(P-321)

INCIDENTE NO SETOR TIGER

Autor

H. G. EWERS
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao

RICARDO GUILHERME
Reviso

ARLINDO_SAN

Era o dia 3 de dezembro de 2.435, tempo padro terrano. Finalmente chegara a hora! Depois que Perry Rhodan fora bem sucedido na procura do transmissor fantasma, que representava uma ameaa existncia dos guerrilheiros gurrados, os mal entendidos entre os terranos e os homens-leo de Magalhes puderam ser esclarecidos de repente. Perry Rhodan, Roi Danton, os ertrusianos Kasom e Masut e os outros sobreviventes do comando Modula foram libertados. Os terranos e os gurrados estabeleceram uma comunho de interesses e celebram uma aliana. O perigo representado pelos agentes de cristal foi claramente identificado, graas aos dados que os gurrados forneceram aos terranos. A frota lana uma operao em grande escala, durante a qual os comandos terranos tomam de assalto os planetas Danger. O cristal-mater de Danger I foi o primeiro a sentir o perigo. Irradiou um impulso de hiperondas, que fez com que os hipnocristais voltassem instantaneamente ao seu estado primitivo, transformando-se em hovalgnio puro. Parece que com isso foi eliminado o perigo de nova invaso dos agentes de cristal na galxia. Mas o que aconteceu com os perlians e os generais...? A melhor prova de que o inimigo traioeiro ainda no abandonou a luta o Incidente no Setor Tiger.

=======

Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan Administrador-Geral do Imprio Solar da Humanidade. Roi Danton Rei dos livre-mercadores interestelares e filho de Perry Rhodan. Major Cyclone Metax Comandante do cruzador ligeiro Akai. Johosh Wassemann, Ali Abbas e Mana Maraun Oficiais da Akai. Luigi Bernardo e George Terminow Tripulantes de um jato-mosquito que se defrontam com uma nova arma. Ochra Tanura Um nobre de Xerxes.

1
O Capito Johosh Wassermann fez uma ligeira continncia e parou exatamente a trs passos do comandante. Sua postura era to perfeita como a continncia. Quem conhecesse os hbitos de Johosh Wassermann teria sorrido ou erguido as sobrancelhas, conforme o temperamento. O motivo da atitude disciplinada do Capito Wassermann, que no se estava acostumado a encontrar nele, eram algumas fitas de plstico sadas da decodificadora, cuidadosamente recortadas e no menos cuidadosamente coladas numa placa-fina ou melhor, aquilo que estava gravado na fita... Depois de algum tempo o comandante virou a cabea. O Major Cyclone Metax correspondia ao tipo que poderia ser chamado de elegante. O traje espacial leve assentava perfeitamente em seu corpo esbelto. Um par de olhos azuis-claros formava um contraste agradvel com a pele cor de cobre do terrano de Barbados. O cabelo liso muito negro estava muito bem penteado, e condensava-se atrs das orelhas num bem cuidado penteado artstico, cujas pontas se afastavam lateralmente da cabea. A bordo da Akai todo mundo sabia que o Major Metax gastava muito trabalho e pomada de barba para ajeitar o bigode. Cyclone Metax ergueu as sobrancelhas numa altura bem calculada. Pois no, capito... Johosh Wassermann fez uma ligeira correo na posio dos ombros. Senhor disse em tom militar. Recebemos uma mensagem de rdio do Administrador-Geral. Ah, ...? murmurou o major. Um ligeiro brilho surgiu no fundo de seus olhos. Fique vontade, capito! E faa o favor de entregar a mensagem. Johosh Wassermann fez avanar o p esquerdo meio centmetro e quase destroncou o brao para entregar a mensagem ao comandante. Mas o major no deu sinal de que pretendia estender a mo, e por isso Wassermann foi obrigado a avanar um metro e meio. Algumas gotas de suor porejaram junto ao cabelo crespo castanho-escuro. O Major Metax pegou calmamente a mensagem. Enquanto lia, o Capito Wassermann transpirava cada vez mais. Conhecia o contedo da hipermensagem. Era este o motivo de seu nervosismo e da postura exageradamente correta por ele assumida. A mensagem continha uma ordem de Perry Rhodan segundo a qual a Akai deveria dirigir-se imediatamente a Tiger I, a estrela-vrtice mais importante do setor Tiger, para permanecer numa posio de vigilncia e comunicao e isto num momento em que lutas intensas eram travadas em todos os quadrantes da grande nuvem de Magalhes. Por algum tempo reinou o silncio na sala de comando. Os oficiais presentes deduziram do comportamento do imediato que um temporal estava para desabar, conforme se costumava dizer na gria da frota. Metax amassou a folha com a mensagem, fazendo-a crepitar, em seguida bateu ruidosamente com o punho fechado no console de comando. O Capito Wassermann estremeceu. Por que fica parado a? gritou o comandante. No de admirar que sejamos enviados ao deserto, se nem mesmo os oficiais sabem guardar a disciplina.

Levantou de um salto e apoiou os punhos fechados nos quadris. Seus olhos chamejaram. V sala de rdio e confirme o recebimento da ordem do Administrador-Geral. Em seguida faa o clculo da rota de Tiger I. O capito recuou tropeando dois metros, fez uma continncia desajeitada e saiu correndo. O Major Metax franziu a testa e seguiu-o com os olhos. Em seguida retorceu as pontas do bigode. Hum! Caminhou empertigado para a mesa da mapoteca, murmurando alguma coisa que ningum entendia. No havia a menor dvida de que a ordem dada por Perry Rhodan o deixara bastante aborrecido. Metax parou pouco antes de chegar mesa da mapoteca. Fez um sinal para que o segundo imediato da Akai, Tenente Ali Abbas, se aproximasse. O Tenente Abbas ficou parado frente do comandante. Como de costume, deixou os ombros largos ligeiramente jogados para a frente. Pois no, senhor! Faa o favor de ligar a iluminao, tenente! ordenou o major que j recuperara o autocontrole. Ali Abbas movimentou sua figura ossuda em direo ao console da mapoteca. Seus dedos longos apertaram algumas teclas coloridas. No mesmo instante a superfcie brilhante da mesa quadrada ficou transparente. Uma nuvem de luzes frias flutuava na reproduo em terceira dimenso da grande nuvem de Magalhes. A extremidade vermelha de uma estreita linha amarela assinalava a posio atual do cruzador ligeiro Akai. Havia outras marcaes correspondentes aos pontos em que se encontravam os contingentes das frotas do Imprio e da USO, indicadas nas mensagens mais recentes. O Tenente Abbas ligou o mostrador eletrnico. Um raio de luz ofuscante, da grossura de um cabelo, atravessou a projeo em trs dimenses e apontou para a posio da Akai. Em seguida comeou a deslocar-se, para ficar parado junto a um insignificante ponto luminoso. Este ponto s adquiriu importncia por causa de uma marcao verdeesmeralda, que era o sinal de que a nave-capitnia de Perry Rhodan, a Crest IV, se encontrava nesse setor. Era o ponto de destino fixado, antes de recebermos a mensagem, senhor informou Ali Abbas. Em seguida olhou fixamente para o comandante. Cyclone Metax atirou-lhe a folha com a mensagem, que ainda estava amassada. Compreendera que sem conhecer o texto da mensagem seu subordinado no poderia desincumbir-se da tarefa. O Tenente Abbas desdobrou calmamente a folha amassada e alisou-a cuidadosamente, sem dar a menor ateno expresso cada vez mais sombria estampada no rosto de seu superior. Mexeu os lbios cheios enquanto lia o texto. Os traos de seu rosto mostraram que ficara decepcionado. Isto verdade, senhor? perguntou falando entre os dentes. Os lbios azulados de Metax tremeram.

 to verdadeiro como o fato inegvel de que o senhor fica fazendo perguntas suprfluas em vez de comear logo com sua exposio. Sim senhor murmurou Abbas, um tanto embaraado. Voltou a mexer no mostrador luminoso. O indicador finssimo movimentou-se de novo. Deslizou na direo correspondente posio da Akai, desviou-se pouco antes de atingi-la e parou trmulo entre dois pontos luminosos bem prximos um do outro, que representavam a extremidade de uma constelao que tinha uma pequena semelhana com um tigre que se prepara para saltar. O sol geminado Tiger I um ponto de referncia muito importante para a cosmonutica no interior da grande nuvem de Magalhes, senhor. Os gurrados j usavam Tiger I para fixar as posies e como base das operaes goniomtricas. Acredito... O que o senhor acredita no me interessa, tenente retrucou o major. Prefiro que me diga se existe a possibilidade de Tiger I transformar-se nos prximos dias num centro importante das lutas travadas na nuvem de Magalhes. No senhor respondeu Abbas, ofendido. O comandante no teve um acesso de raiva, conforme esperava Abbas. Cyclone Metax limitou-se a acenar com a cabea e dizer em tom resignado: Gostaria de saber por que o Chefe escolheu justamente a ns para sermos colocado no desvio. Tudo bem! Vamos assumir as funes de guardas csmicos. Metax virou-se e voltou ao seu lugar. Uma vez l, pegou o microfone do sistema de intercomunicao, apertou o boto que ativava o sistema e disse: Comandante a toda a tripulao. Seguindo ordens do Administrador-Geral, faremos uma mudana de rota dentro de dez minutos, tempo padro. Devemos assumir posio no sistema de Tiger I para observar a poeira csmica. Desligo. Os oficiais que se encontravam na sala de comando respiraram aliviados. Quando o comandante comeava a largar suas pequenas ironias, era sinal de que a tempestade praticamente cessara. Tambm seriam capazes de resistir ao tdio no sistema de Tiger I. Mas era justamente a que estava um perigoso engano... *** A ordem do Administrador-Geral foi recebida em 14 de dezembro de 2.435. E hoje era o dia 18 de dezembro do mesmo ano. Fazia quatro dias que o cruzador ligeiro Akai, pertencente classe Cidades, estava estacionado nas imediaes do sol geminado Tiger I. Na sala de hiper-rdio j no reinava a expectativa carregada de tenso que se verificara no dia da chegada. Todos j se tinham conformado com o fato de que desta vez o trabalho ficaria por conta dos outros. Todos os aparelhos de rastreamento vasculhavam o espao em torno do sistema Tiger, e a observao sarcstica do comandante, de que ali no havia nada a observar alm da poeira csmica, acabara por confirmar-se. No de admirar que o estado de nimo na nave se aproxime rapidamente da marca zero, pensou Johosh Wassermann, abatido. Remexia contrariado a comida em seu prato e cortou o suculento fil feito de matrias-primas de Clorela em pequenos pedaos. Algum tossiu fortemente. O comandante levantou os olhos, entediado. Mas em seguida seus braos se iluminaram. Tenente Maraun! exclamou, fingindo-se de encantado. Sente, por favor! Estou feliz por poder conversar com uma pessoa culta.

Mana Maraun sorriu discretamente. O prazer todo meu, capito. Johosh Wassermann fez uma careta de dor. Toda vez que esse homem nascido em Vnus abria a boca, ele fazia tilintar a loua nos armrios. Mas o capito logo voltou a sorrir. Estava realmente satisfeito por encontrar o oficial de artilharia justamente no momento em que estava de folga. Maraun no possua senso de humor, e por isso podiase fazer gozao dele vontade. Por outro lado seu raciocnio era lento demais para que pudesse vingar-se imediatamente. Em poucas palavras, o imediato ficou muito satisfeito por ter algum em quem pudesse descarregar seu mau humor. Mana Maraun sentou cuidadosamente na cadeira que ficava frente do Capito Wassermann. Pegou calmamente o cardpio para ver o que a cozinha de bordo tinha para oferecer. O capito examinou o rosto largo do homem nascido em Vnus. A cor extremamente plida da pele, que chegava a apresentar um tom azulado, dava-lhe um aspecto doentio. Mas era apenas um resultado do ambiente em que Maraun crescera. Os cabelos sem cor definida e a barba, tambm descolorida, no podiam formar contrastes. Mas os msculos salientes, que pareciam querer romper o uniforme, e as mos enormes eram um sinal de que o colono de Vnus travara uma luta dura com a natureza hostil desse planeta. Posso recomendar uma poro de ovos fritos com bacon, tenente...? perguntou Wassermann num tom de expectativa. Maraun ficou enojado. Muito obrigado disse calmamente, em voz alta. Ovos fritos revoltam meu estmago. Bem...! engoliu fortemente, enquanto seu pomo de Ado danava que nem um elevador pneumtico descontrolado. O qu...? perguntou Wassermann. No gosta de ovos fritos? Ora essa, tenente. Deve ser sua imaginao. Quero dizer-lhe uma coisa. Minha tia materna tem uma sobrinha cujo irmo tambm imaginava no suportar ovos fritos. Acabou trabalhando numa nave mercante cujo chefe de cozinha preparava ovos fritos quatro vezes por semana. E o senhor pode acreditar. Quando tirou suas primeiras frias em casa s queria comer ovos fritos, a parte branca ainda tinha de estar bem clara e... Interrompeu-se e fez um esforo para no sorrir quando viu que o rosto de Maraun adquirira uma colorao esverdeada. Que houve, tenente? perguntou, fingindo-se de desentendido. Mana Maraun enxugou o suor frio que brotara em sua testa. Lanou um olhar de splica para o capito. Por favor, capito! balbuciou. No... arrotou sem querer e estremeceu de susto. No suporto essa comida. O Capito Wassermann pigarreou indignado. Que isso, tenente? cochichou. A gente no se comporta assim na mesa. Maraun fez um gesto distrado, limpando o rosto com o guardanapo. Perdo, capito. No me sinto bem. O rosto de Wassermann assumiu uma expresso preocupada. Sinto muito. Tomara que no seja por causa dos ovos fritos, ou melhor, por causa daquilo que eu disse a respeito deles.

O Tenente Maraun apenas balanou a cabea. Estava triste. O capito respirou aliviado. Ainda bem, tenente, ainda bem. Um dia ainda acabar gostando. Se soubesse como nossa cozinha... O capito interrompeu-o ao notar que o venusiano lutava desesperadamente contra o enjo. Quer saber uma coisa, tenente? Vou pedir um Gucky flip. O senhor logo ficar bom de novo. Mal contendo o sorriso, apertou os botes de encomenda do bar automtico numa determinada seqncia. Dali a pouco um setor quadrado no centro da mesa mergulhou, para em seguida voltar com dois clices. Wassermann pegou seu clice e ergueu-o altura dos olhos. Sade, meu caro Maraun! O tenente relutou em pegar o outro clice. Olhou um tanto desconfiado para o lquido brilhante verde-amarelado. o tal de Gucky flip? perguntou em tom de dvida. No sabia que o ratocastor costuma tomar bebidas alcolicas. Toma, sim respondeu o capito, convicto. Foi criado com vurguzz. O Tenente Maraun suspirou resignado. Tambm ergueu seu copo, fez um gesto para Wassermann e tomou o lquido de um s gole. Johosh Wassermann s sorveu um pequeno trago, despejando o resto com um gesto rpido numa depresso apropriada que ficava de seu lado da mesa. Maraun ficou quieto por alguns instantes. Ficou de queixo cado, com a mo que segurava o copo bem estendida. Parecia que seus olhos queriam saltar das rbitas. Finalmente sua boca fechou-se com um rudo borbulhante. O copo caiu-lhe da mo e rolou pela mesa. Wassermann mal conseguiu segur-lo antes que despencasse ao cho. Ui! fez Maraun. Faz a gente sentir-se bem, no mesmo? perguntou o capito. Corta as tripas da gente respondeu Maraun, com as lgrimas rolando pela sua face. E este... este flip foi inventado por Gucky? Johosh Wassermann fez um gesto afirmativo. Estava com o rosto muito srio. O rato-castor afirma que foi esta bebida que lhe deu o lindo dente roedor. O dente roedor? gaguejou Maraun. Parecia que a bebida alcolica produzira seus efeitos. O rosto do capito abriu-se num largo sorriso. O olho vidrado de Maraun era um sinal de que o tenente j no era capaz de reconhecer as sutilezas deste mundo. Sem dvida! O flip estimula o crescimento. Mana Maraun balanava sobre a cadeira. Retirou desajeitadamente a prtese que trazia na boca e apalpou a gengiva superior, dando a impresso de que procurava um sinal de que estava nascendo um dente roedor. O Capito Johosh Wassermann reconheceu que j no podia usar o tenente como objeto de suas brincadeiras. Fez sinal para que um sargento que estava passando se aproximasse. O sargento virou-se e fez continncia com um gesto desleixado. Pois no, senhor... Wassermann examinou contrariado a postura do sargento. As mos e os ps muito grandes, bem como as grandes orelhas salientes e a pele azul mostravam que se tratava de um sailer, um colono terrano do planeta Borjarew. Um homem normal no seria capaz de

distinguir um borjareweano do outro. Isto levou o capito a perguntar o nome do sargento. Sargento Halaw, senhor! respondeu este enquanto coava sem o menor constrangimento a dobra da perna. Johosh Wassermann franziu a testa. Sargento Ha...! Estes nomes borjareweanos so um inferno! Pegue o tenente e leve-o ao seu camarote. Sim senhor! Halaw virou a cabea e soltou um assobio estridente. Dois homens sentados junto a uma das mesas vizinhas levantaram. Eram muito parecidos. Ficaram ao lado de Halaw. O capito no seria capaz de dizer qual dos trs sailers era Suruw, Borow ou Halaw. Levantaram o tenente e levaram-no. O Capito Wassermann seguiu-os com os olhos, enquanto abanava a cabea. De repente lembrou-se de uma coisa. Teve um calafrio ao notar quanto tempo j passara. Olhou para o relgio e levantou de um salto. Deveria ter chegado sala de comando h oito minutos! De repente teve a impresso de que teria de pagar um preo bem alto pela brincadeira que fizera com o venusiano...

2
O Tenente George Terminow fez subir o caa-mosquito um ngulo bem fechado. A atmosfera rarefeita do mundo de gelo ficou rapidamente para trs. A tela do rastreador dianteiro mostrava a curvatura do quarto planeta de Keegan, um gigante gelado do tamanho de Jpiter. Quem estava no assento do piloto tinha a impresso de que o caa-mosquito seguia exatamente na direo desse planeta. Mas era apenas uma iluso tica. O jato passaria exatamente a oitenta mil quilmetros dele. Era uma distncia correspondente distncia mdia da terceira lua, onde tinham ficado a Crest IV e a Francis Drake. Terminow fez mais uma verificao da rota e voltou a cabea. Tudo em ordem, Luigi? Os cabelos crespos escuros do Tenente Bernardo apareceram atrs do encosto do assento dianteiro. Tudo em ordem, George. O rastreamento funciona muito bem. Estou curioso para saber se desta vez conseguiremos pegar um corsrio. George Terminow deu uma estrondosa gargalhada. Estava perfeitamente lembrado de seu ltimo vo de patrulhamento, h cerca de vinte e quatro horas. Da mesma forma que os outros cinqenta e quatro pilotos de mosquitos, que naquele momento realizavam vos de reconhecimento no setor espacial em torno da estrela de Keegan, no esperava nenhum resultado positivo dos rastreadores. Se no segundo planeta do sistema, chamado de Keeg, ainda existiam generais, eles permaneciam inativos. De repente o hiper-rastreamento captou um impulso confuso junto rbita da sexta lua. Foi um eco muito fraco, mas o movimento rpido do objeto no identificado levava concluso de que se tratava de uma espaonave que seguia em direo terceira lua. O Tenente Terminow transmitiu uma hipermensagem direcionada, conforme determinavam as instrues, e entrou no espao linear. Quando o jato-mosquito retornou ao espao einsteiniano de quatro dimenses, ele se encontrava a apenas trs quilmetros de uma nave esfrica no identificada. No mesmo instante o caa espacial foi agarrado por alguma coisa que o puxou para junto da nave esfrica. Enquanto isso o indicador do nvel de energia do canho energtico montado na proa desceu para a marca zero, e o mesmo aconteceu com o indicador do projetor do campo defensivo. Numa raiva impotente, os jovens astronautas viram seu jato-mosquito ser introduzido na eclusa do hangar da espaonave no identificada. Quando chegaram l, notaram aliviados que haviam sido apresados por uma nave mercante dos livres-mercadores da estrela Boscyk. Mas sensao de alvio misturou-se o sentimento de vergonha por se terem deixado enganar. Mas o comandante dos livresmercadores veio ao seu encontro e sugeriu que escondessem o fato. Terminow e Bernardo no concordaram. Assim que retornaram Crest IV, apresentaram seu relato sobre o estranho acontecimento, sem deixar de mencionar a proposta de esconder os fatos, feita pelo comandante. Dali em diante seus companheiros viviam perguntando quando pretendiam apresar outra nave dos livres-mercadores. Luigi Bernardo sorriu.

 Bem, acho que no fundo o livre-mercador teve medo de levar um tiro de nosso canho conversor. Afinal, aparecemos de repente bem perto dele. O rosto do Tenente Terminow ficou srio. De repente, mas aposto que para os livres-mercadores no aparecemos de surpresa. Estavam nossa espera. Gostaria de saber como adivinharam nossas intenes. Luigi deu de ombros. No importa disse, bocejando. Acho-os formidveis, embora sejam um tanto esnobes. Gosto principalmente do o rei Danton. Eu tambm respondeu George laconicamente. Mas deveria parar de fazer o Chefe de bobo. Que nada! Suas intenes so boas. Se no fosse ele nossos comandos de desembarque s poderiam contar com cinco mil capacetes hovalfletores. Ou melhor, com nenhum, j que os cinco mil exemplares aperfeioados tambm foram fornecidos por ele. Mandou entregar-nos mais quinze mil. Acha que isso no vale nada? Hum! fez Terminow. No acha este rei dos livres mercadores bom demais? Gostaria de saber onde arranjou milhares de cientistas e tcnicos especializados e altamente qualificados, que construram e produziram os capacetes hovalfletores e as outras coisas que lhe conferem superioridade sobre a frota imperial. Um dia ele contar. Voc um otimista! gracejou Terminow. Dali em diante voltou a cuidar da rota. Dentro de seis horas voltariam Crest IV. Mas no conhecia as intenes de Perry Rhodan. Dali a cinco minutos chegou outra ordem da nave-capitania, dirigida a todos os barcos-patrulha. Deviam seguir imediatamente em direo ao segundo planeta para concentrar-se num setor espacial perfeitamente definido, entre os planetas dois e trs. Ali seriam recolhidos pela nave. Terminow e Bernardo respiraram aliviados. A espera finalmente chegaria ao fim. *** Perry Rhodan estava furioso. Eu disse a este sujeito que devia estar aqui o mais tardar s 21:00 horas, tempo padro. Coronel Akran, mande soltar um foguete de sinalizao. Se nem assim der sinal de vida, ento que seus ps fiquem frios. O sujeito a que Rhodan acabara de aludir no era outro seno Roi Danton, o rei dos livres-mercadores da estrela Boscyk. Por isso as pessoas que se encontravam na sala de comando da Crest IV no se espantaram nem um pouco com os protestos violentos de Rasto Hims, que acompanhara o acesso de raiva pelo telecomunicador. A Francis Drake em hiptese alguma partir sem seu comandante, senhor! gritou Rasto, indignado. O senhor no pode abandonar meu amo neste mundo gelado cheio de gases venenosos. Rhodan virou-se abruptamente. Deu um passo em direo ao grande telecomunicador e avanou o queixo. Durante a operao-sinfonia a Francis Drake est sob meu comando. Por favor, no se esquea disso, Mister Hims! Se recusar obedincia a uma ordem minha que seja, mandarei destruir sua nave. Entendido?

Via-se perfeitamente na tela de imagem do telecomunicador que o comandante da nave dos livres-mercadores empalidecera. O senhor no se atrever! disse com a voz apagada. Por tudo que sagrado, eu lhe imploro! Um sorriso de desprezo apareceu no rosto de Rhodan. Pare com isso, Mr. Hims. Coronel Akran, o foguete de sinalizao j foi lanado? Merlin Akran, comandante da Crest IV, limitou-se a acenar com a cabea. O nobre Rasto Hims umedeceu os lbios com a lngua. Senhor! disse com a voz rouca de emoo. Peo licena para ressaltar que o poder de fogo da Francis Drake no fica nada a dever ao da Crest IV... Devo interpretar isso como uma ameaa? perguntou o Administrador-Geral, bastante espantado. Mal acabara de falar, virou-se abruptamente. Sentira o forte deslocamento de ar causado pela rematerializao de um teleportador. Roi Danton comeava a desprender-se dos braos de Gucky. O rei dos livresmercadores abriu o capacete pressurizado, sorriu e fez uma mesura. Bonsoir, grandseigneur! principiou. Este animal nobre, que o chefe supremo dos ratos-castores, informou-me de que o senhor houve por bem desejar minha real presena. Perry Rhodan ficou vermelho de raiva. Mas quando ouviu as risadas abafadas nas fileiras de seus astronautas, resolveu conter-se um pouco. Monsieur Danton disse em tom sarcstico. Minha pacincia enorme. Mas no pense que qualquer um que aparea por a possa abusar dela vontade. Roi continuou com o rosto muito srio. Neste ponto no posso deixar de concordar com o senhor, grandseigneur. Hoje em dia a ral permite-se liberdades excessivas para com os verdadeiros membros da nobreza, como ns. D-me o nome da criatura indigna que se atreveu a abusar de sua generosa pacincia. Darei ordem para que meu pessoal lhe aplique a lio que merece. Roi colocou a mo sobre o corao e fitou o Administrador com uma expresso to ingnua que Gucky, sem querer, irrompeu numa ruidosa gargalhada, no que foi imediatamente acompanhado pela maioria das pessoas que se encontravam na de comando. Por alguns instantes Rhodan no conseguiu fazer-se ouvido. Mas o comandante Akran fez com que os homens se calassem. Ligou as sereias de alarme por um instante. Roi Danton tapou os ouvidos. Que barulho! queixou-se amargamente. Onde est meu servo Oro? Quero meu frasco com a poo mgica. Ele se refere ao frasco de perfume explicou Gucky. Mon Dieu! gemeu Roi. Frasco de perfume! Que expresso vulgar. Danton olhou ligeiramente para trs, pois tivera a impresso de que ouvira as passadas fortes de Oro Masut. Quando viu que seu guarda pessoal se encontrava a apenas alguns metros suspirou, fechou os olhos e simulou um desmaio. Oro Masut segurou-o antes que casse ao cho. Pegou o frasco de perfume ricamente ornamentado do amo, abriu-o e encostou-o ao nariz de Danton. Em seguida olhou para o Administrador-Geral com uma expresso recriminadora.

 Ficou esgotado, senhor. Perry Rhodan respirou profundamente para abafar a raiva. Roi Danton voltou a endireitar o corpo. verdade, grandseigneur! Em seguida fechou novamente os olhos. O Administrador-Geral virou-se abruptamente e saiu caminhando em direo mesa da mapoteca. Gucky seguiu-o arrastando os ps. No se consegue ficar zangado com ele, no mesmo, Perry? O rato-castor estremeceu diante do olhar furioso que Rhodan lhe lanou por cima dos ombros. Tambm estava ficando com raiva. Refletiu como faria para encontrar Jumpy, a fim de descarregar sua raiva sobre ele. Mas Perry Rhodan j estava sentado em seu lugar junto mesa da mapoteca. Fez uma ligao do intercomunicador com a sala de rdio. Transmita exatamente s 21:30 h as mensagens preparadas para a operaosinfonia ordenou. *** Para Perry Rhodan o momento em que deu ordem de partida foi um marco histrico. Para o Administrador-Geral do Imprio Solar o sol vermelho-amarelado, que recebera o nome de estrela de Keegan em homenagem a um herico garimpeiro terrano, era muito mais que uma simples base dos hipnocristais. No segundo planeta desta estrela encontrara pela primeira vez, depois da invaso dos agentes de cristal, uma pista aproveitvel. Depois disso conseguira neutralizar um aps outro os centros de poder do terrvel inimigo at que a fora dos cristais fora quebrada definitivamente dias atrs, com a conquista dos vinte e nove planetas de origem e a converso da estrutura atmica de cada um dos cristais pulsantes. Era bem verdade que ainda existiam cristais em quantidades desconhecidas nos chamados planetas de programao e no interior do rob gigante Old Man. Restava saber se estes cristais tambm tinham passado pela mesma transformao, tomando-se inofensivos. Na opinio de Perry Rhodan, o chamado endurecimento do cristal-mater no os afetara. Por isso ordenara para o dia 18 de dezembro de 2.435 uma ao coordenada da frota, designada pelo nome-cdigo sinfonia. Os oito planetas de programao dos cristais que se conhecia seriam atacados simultaneamente pelas vinte mil espaonaves que Reginald Bell havia levado grande nuvem de Magalhes, pelas oitocentas naves da 14a Frota Ofensiva Pesada da USO, comandada pelo Almirante Con Bayth, pelas cem naves de guerra do General Ems Kastori e pelos destacamentos agregados dos gurrados. A situao de Keeg, o segundo planeta da estrela de Keegan, era parecida. Rhodan tivera um motivo todo especial para cuidar pessoalmente dele... A Crest IV e a Francis Drake decolaram do solo da terceira lua do quarto planeta e atravessaram a atmosfera venenosa rarefeita, com os jatos-propulsores cuspindo fogo. Roi Danton estava sentado ao lado do Administrador-Geral. A discusso daquela noite parecia esquecida, mas cada um dos dois sabia que a questo continuaria acesa sob

a superfcie e que qualquer pretexto, por menor que fosse, bastaria para fazer subir as labaredas. Acontece que o conflito entre os dois homens era basicamente unilateral. Roi Danton sabia que bastaria uma nica palavra sua para resolv-lo, pois era filho de Perry Rhodan. Acontecia que o jovem Michael Reginald Rhodan precisava do conflito para conservar seu disfarce. Era obrigado a desempenhar o papel de livre-mercador insolente e presunoso, para no ser identificado. E desempenhava este papel com tamanha perfeio que toda vez que oferecia uma apresentao provocava gargalhadas homricas entre a tripulao. A nica pessoa que conhecia a verdadeira identidade de Danton era seu guarda pessoal Oro Masut alm de Melbar Kasom, um ertrusiano que costumava acompanhar o Lorde-Almirante Atlan. Mas os dois guardavam silncio sobre isto. Era bem verdade que havia mais algum que conhecia o segredo de Danton. Mas ningum desconfiava disto, e este algum nem pensava em dizer a Roi Danton, Oro Masut ou Melbar Kasom que interrogara telepaticamente o ertrusiano Masut, apesar de um equipamento tcnico chamado desconector de pensamentos. E a pessoa que compartilhava o segredo no poderia ser seno Gucky, o rato-castor. Os jatos-mosquito mal acabavam de concentrar-se no setor espacial entre o segundo e o terceiro planeta do sistema de Keegan quando os dois gigantes espaciais saram do espao linear. O Tenente Terminow balanou a cabea num gesto de dvida, enquanto apontava para os dois ecos projetados na tela do hiper-rastreador. No sei, Luigi, mas tenho a impresso de que duas espaonaves so poucas para uma operao de vulto como a conquista de um planeta inimigo... Que nada! respondeu o Tenente Bernardo em tom de desprezo. Se estivesse no lugar de Perry Rhodan, no teria a menor dvida em tentar a conquista de Keeg apenas com a Crest. Acontece que voc no Perry Rhodan retrucou George Terminow em tom irnico. Ainda bem. Ainda bem por qu...? Se imagino que sou o Administrador-Geral e passo em revista meus soldados de elite... ....e se voc imagina que finalmente vai ligar o radiogonimetro, meu chapa...! completou Terminow em tom spero. Bernardo estremeceu, murmurou algumas palavras incompreensveis e ps-se a determinar a posio do transmissor que emitia ininterruptamente o impulso em cdigo de seu jato-mosquito. Antes que conclusse o trabalho, a tela de imagem do telecomunicador iluminou-se. O rosto marcante do segundo imediato da Crest IV fitou-o, enquanto a voz do Major Hegmar perguntava num tom de ameaa: Ainda vai demorar muito para enviar a goniometria de sua posio, CM-Iu33? Ora veja. Bernardo... Quero que se apresente assim que seu jato tenha sido recolhido, tenente. E o piloto tambm. Sim senhor! confirmou Luigi embaraado. Veja o que voc arranjou! esbravejou George Terminow assim que o segundo imediato desligou. No pra mesmo de falar bobagens! Foi voc que comeou! protestou Bernardo. Olhe o sinal goniomtrico! disse Terminow para lembrar que o trabalho ainda no fora concludo.

Luigi Bernardo realizou s pressas a determinao da posio e enviou a confirmao sala de comando da Crest IV. Dali a pouco recebeu ordem de recolher seu jato ao hangar da nave. O Tenente Terminow corrigiu a rota provisria que vinha mantendo e conseguiu ser o segundo a entrar na eclusa da nave. Mas antes que ele e seu co-piloto pudessem apresentar-se ao Major Drav Hegmar, os dois foram chamados presena do Major Hohle. At parece que vamos receber uma misso de combate observou Luigi Bernardo. Talvez escapemos da bronca. Parece que voc no conhece o segundo imediato! Respondeu Terminow. Depressa, seno arranjamos mais uma punio. Seu ambicioso! murmurou o Tenente Bernardo, contrariado. Mas apesar disso deixou-se arrastar por Terminow, contrariado. Providenciaram para que o regresso de sua mquina fosse registrado pelo encarregado do hangar, como mandava o regulamento, e em seguida dirigiram-se s pressas sala de conferncia da primeira flotilha de barcos espaciais. O Major Hohle j estava sua espera. Estou satisfeito em v-los aqui disse a ttulo de cumprimento. Os outros j esto cuidando dos preparativos para a partida dos barcos espaciais. O Chefe deu ordem para que nossa flotilha colocasse uma tropa de desembarque de mil homens no planeta Keeg. As outras flotilhas cuidaro do transporte dos quatro mil homens restantes da primeira onda de ataque. George Terminow ficou espantado, mas como era um soldado disciplinado no demonstrou seus sentimentos. Mas o Tenente Bernardo no soube controlar-se to bem. Quer dizer que so cinco mil homens, senhor! exclamou. O Major Hohle levantou os olhos para ele. O esquim terrano era baixo, mas muito largo. Seu rosto quase sempre parecia estar sorrindo, mas no era bem assim. Tratava-se de um homem circunspeto, que gostava de ser levado a srio. Em combate muitas vezes comportava-se que nem um louco. Como que milagre, sempre escapara com vida, o que, segundo dizia aos homens que se admiravam por isso, tinha sua explicao num amuleto que trazia constantemente sobre o peito. Naquele momento tambm se poderia ter a impresso de que os lbios do major se crispavam num sorriso amvel. Mas claro respondeu em tom irnico. Como e a tropa de desembarque de cinco mil homens veio parar aqui de repente...? Deve ser alguma magia. De repente levantou a voz. Quando tinha sua idade no me atreveria nem em sonho a formular uma pergunta to atrevida. Que interesse pode ter em saber de onde vieram os cinco mil homens? bom que saiba que se trata apenas de uma tropa de vanguarda. Assim que descer no planeta, seguiro mais quinze mil homens. Mais alguma pergunta, Tenente Bernardo? Luigi Bernardo ficou em posio de sentido. No senhor! respondeu. Quanta gentileza de sua parte! escarneceu Hole Hohle. Veja se da prxima vez no confunde seu superior com uma agncia de informaes. Entendido? Sim senhor! gritou Luigi, desesperado. Desta vez o major sorriu de verdade. A boca abriu-se quase at as orelhas. Deu um passo para a frente e examinou atentamente o uniforme do tenente.

 Hum! fez depois de algum tempo. Pelo menos o lado de fora o rapaz est em ordem. Estreitou os olhos oblquos. Trate de chegar o mais depressa possvel sala de comando de sua corveta, tenente! Sim senhor! Luigi bateu os calcanhares e fez uma meia-volta to impecvel que at parecia que estava realizando um exerccio de ordem unida. Quando ia correr pela escotilha aberta, uma nova ordem do major o fez recuar. No saia, tenente! berrou Hohle. O rosto de Luigi Bernardo foi um misto de perplexidade e indignao. Fez meiavolta e ficou plantado novamente frente do Major Hohle. No notou o sorriso no rosto dos companheiros, seno talvez teria tido uma idia salvadora. Ento...! perguntou o major. Ainda tem alguma pergunta? Um soldado no faz perguntas, senhor respondeu o tenente prontamente. Obedece! Pois eu vou fazer-lhe uma pergunta retrucou Hole Hohle com uma amabilidade exagerada. Em que corveta iria entrar, rapaz? Luigi Bernardo percebeu imediatamente que cometera um erro. De to apressado que estivera, esquecera que certas perguntas tm sua razo de ser mais que isso, que o soldado at tinha a obrigao de formul-las. Mas Luigi era conhecido como um tipo esperto, que sabia safar-se at mesmo das situaes mais embaraosas. Iria perguntar ao encarregado do hangar qual era minha corveta, senhor respondeu prontamente. O sorriso que Hole Hohle trazia no rosto desapareceu de repente. Hum! resmungou, decepcionado. Acho que isso s lhe ocorreu depois da minha pergunta, mas infelizmente no posso provar. Em minha opinio isso irrelevante, senhor assegurou Luigi em tom ingnuo. Mesmo que sua suposio fosse correta, a idia me teria ocorrido o mais tardar no momento em que chegasse ao hangar. Nada m a resposta retrucou o major. V embora, seu vidente. O senhor comandar a corveta KC-9. Em seguida dirigiu-se a George Terminow. E o senhor vai fazer o favor de acabar com esse sorriso malicioso. Sua corveta a KC-8. V logo! O Tenente Terminow saiu aliviado. Mal acabara de ocupar o lugar do piloto na KC-8, quando o rudo das sereias de alarme encheu a Crest IV. *** Rhodan desligou o alarme e ativou o interfone. Uma ligao de telecomunicador permitia que sua mensagem fosse ouvida tambm na nave dos livres-mercadores. O objetivo da ao a ser desenvolvida conhecido principiou, evitando rodeios como era de seu hbito. Como sabem, estamos empenhados principalmente em destruir as massas de cristal existentes em Keeg, a no ser que estas j se tenham transformado em hovalgnio. Rhodan fez uma pausa e fitou Roi Danton com uma expresso sria.

 Seguirei as leis do Imprio Solar, declarando oficialmente, antes do incio do ataque a Keeg, o estado de guerra entre ns e os generais que mantm ocupado o planeta por ordem dos cristais. Infelizmente temos motivos para recear que estes seres no nos entregaro Keeg sem luta. Infelizmente no podemos esperar que os generais capitulem diante de nossas tropas de desembarque. Por isso peo-lhes que no curso das hostilidades no se esqueam de que a luta s dever ser suspensa quando no houver mais um nico general com vida. s. Rhodan desligou. Gostaria de dizer alguma coisa, Monsieur Danton? O livre-mercador esboou um sorriso malicioso, enquanto agitava um lencinho enfeitado frente do rosto. No, grandseigneur. Vejo que pensa exatamente como eu. Mas gostaria de fazer um elogio. O senhor nunca esquece nenhum detalhe, no mesmo? Quero retribuir o elogio respondeu Rhodan em tom seco. Se no fosse o senhor, s poderia contar com os robs para as lutas a serem travadas em Keeg. Roi suspirou. Seria uma coisa horrvel, grandseigneur. Os homens no gostam de confiar seu trabalho a mquinas desalmadas. Roi tirou do bolso uma caixinha de rap incrustada de diamantes e pegou uma grande pitada. Em seguida soltou um espirro. Como mesmo o gosto dessa coisa? quis saber Gucky, que estava sentado juntamente com o filho do outro lado da mesa da mapoteca. O rosto de Roi Danton assumiu uma expresso indignada. Vejo que voltou a falar a lngua do populacho, Monsieur Gucky! Um homem de sangue nobre deveria... ...passar sobre isso em silncio completou Jumpy. Os dois ratos-castores puseram mostra o dente roedor. Oro Masut apontou a sada de uma enorme bomba de perfume para os dois ratoscastores e tocou-a com fora. Jumpy protestou com um chiado estridente, mas seu pai no disse uma palavra. Concentrou-se na bomba de perfume de Oro e usou sua fora telecintica, apontando-a para o alto. O guarda pessoal de Danton deixou cair a bomba e berrou que nem um touro. A ducha de perfume atingira seus olhos. No chore, grandalho exclamou Gucky em tom de deboche. Deleite-se com o perfume. possvel que os ratos-castores cheirem com os olhos, mas os ertrusianos no! gritou Masut. Perry Rhodan deu uma gostosa gargalhada. At mesmo Roi Danton teve que deixar cair a mscara por alguns instantes. Seu rosto abriu-se num sorriso. Deteco! interrompeu uma voz sada do intercomunicador. Um grupo de espaonaves formado por cerca de quinhentas unidades leves e mdias vindo da direo do sol. o grupo de combate leve do General Drokus explicou Rhodan. Em seguida fez uma ligao com a sala de rdio. Pea a identificao.

Mas o centro de rastreamento tinha mais alguma coisa a dizer. Anunciou a chegada do outro grupo de naves vindo da direo em que ficava o primeiro planeta do sistema Keegan. Eram cento e cinqenta naves-pra aproximando-se em alta velocidade de Keeg, acabavam de sair do hiperespao. Deve ser o grupo de Noolahk disse Perry Rhodan com um sorriso misterioso. Como vem, no estamos ss. Compreendo observou Roi Danton em tom nasal. Monsieur resolveu guardar seus trunfos para o fim. O que estamos esperando? Sim, o que estamos esperando? repetiu Gucky. Quer que salte logo para fazer um reconhecimento da rea, Chefe? Que sujeito petulante! queixou-se Roi. Um sujeito petulante que j ajudou muita gente retrucou o rato-castor. J houve tempos em que as pessoas se sentiam gratas por isso. Danton olhou atentamente para Gucky. At parecia que o ser peludo estava fazendo uma aluso a alguma coisa acontecida com os dois. Mas o livre-mercador no foi capaz de lembrar-se de qualquer coisa acontecida recentemente. Nem lhe ocorreu a possibilidade de Gucky estar se referindo ao tempo de sua juventude, passado em Terrnia. Mas mesmo assim no se sentiu muito vontade. Ateno para a identificao! anunciou a sala de rdio O General Drokus anuncia a chegada de seu grupo de combate ligeiro. Alm disso, um gurrado chamado de Noolahk anuncia sua chegada e coloca disposio do Administrador-Geral o grupo de naves sob seu comando. Muito obrigado respondeu Rhodan. Em seguida apertou outra tecla do intercomunicador. Rhodan aos chefes de flotilhas. A partir deste momento passa a vigorar a ordem SLA-22. Dar incio ao recolhimento das tropas de desembarque. Espero ser avisado do cumprimento em at as 22:15 horas. s. Rhodan levantou. Vou sala de rdio para enviar a declarao de guerra aos ocupantes de Keeg. Assim que Rhodan saiu, Roi Danton recostou-se em sua poltrona anatmica. Contemplou com uma expresso pensativa a tela frontal da galeria panormica, na qual a foice branca do planeta Keeg aparecia com o tamanho de uma melancia. As coisas no esto sendo fceis para voc murmurou. A quem tem a gentileza de referir-se, monsieur? perguntou Gucky com um sorriso. Roi fez um gesto de pouco-caso. No mesmo instante voltou a desempenhar seu papel de vaidoso livre-mercador. O que se passava dentro dele no era do interesse de quem quer que fosse. A Crest IV e a Francis Drake encontraram-se com os dois grupos de naves a cem mil quilmetros de Keeg. S ento Roi Danton ficou sabendo que Perry Rhodan h tempo elaborara um plano de operaes. A coordenao das aes estava garantida. As unidades espalharam-se de acordo com o plano, contornando o planeta em vrias altitudes. No houvera qualquer resposta declarao de guerra dos terranos. Os generais no tomaram conhecimento da sugesto de entregar o planeta Keeg espontaneamente frota do Imprio.

O livre-mercador dirigiu-se a seu guarda pessoal. Acha que existem possibilidades de entrar em acordo com os generais, Oro? Oro Masut coou o peito cabeludo. Depende. Se os cristais de Keeg ainda estiverem em atividade no haver chances, majestade. As pobres criaturas no passam de escravos dos cristais. Sua vontade foi subjugada. Roi confirmou com um gesto. Tomara que no matem seus prisioneiros quando perceberem que no conseguiro defender Keeg... Refere-se aos tripulantes das naves exploradoras transformados em escravos...? O rosto de Oro assumiu uma expresso sombria. Receio que no se possa fazer mais nada por estes pobres-diabos. J esto submetidos h muito tempo ao hipnossugestiva dos cristais. Seria melhor que estivessem mortos. Roi cerrou os lbios com tanta fora que eles se transformaram em dois traos plidos. Nunca se deve desejar uma coisa dessas, Oro! Enquanto um homem est vivo, ele tem o direito de esperar todo auxlio que possamos prestar-lhe. O gigante ertrusiano encolheu os ombros enormes. Eu no quis dizer que no vale a pena prestar qualquer tipo de ajuda, majestade. Oro fungou. Que pena que os cristais no so seres vivos. Gostaria de enforc-los pelas pernas. Roi Danton voltou imediatamente a desempenhar o papel de corteso. Ora, ora! Que forma vulgar de exprimir-se! Oro, liberte-se do constrangimento de ver este ano peludo mal-nascido! Masut virou-se para o rato-castor. Estendeu as mos enormes. Gucky soltou um assobio agudo e ps as mos nos quadris. Um compasso solitrio subiu da mesa da mapoteca. No se sabia o que o rato-castor queria fazer com ele, mas o fato que no conseguiu realizar suas intenes. Ateno, participantes da operao de desembarque! Entrem nos barcos! disse a voz de Rhodan sada dos alto falantes do sistema de intercomunicao. Oro Masut fechou violentamente a parte superior de seu traje de combate. Roi Danton tirou a peruca e fechou o capacete pressurizado. Gucky teleportou-se para dentro de um traje de combate prateado, que estava aberto sobre o encosto de uma poltrona. Tratava-se do ltimo modelo da Frota Solar. Era claro que mandara fabricar dois exemplares do seu tamanho, um de campanha e outro de reserva. O livre-mercador e Masut estavam saindo, quando o pedido de socorro de Gucky os fez voltar. Depressa, Monsieur Gucky! exclamou Danton. Quanto tempo ainda vai levar para enfiar-se em seu traje de combate? Fiquei entrevado! lamentou-se Gucky. Oro Masut deu uma estrondosa gargalhada. Ora veja! Este ano s vezes at diz a verdade. O rato-castor desfilou tamanha srie de palavres que fez com que at mesmo os tipos mais grosseiros da sala de comando se encolhessem de inveja. Roi Danton choramingou para que lhe fosse entregue o frasco de perfume.

 No esto vendo que fiquei preso? gritou Gucky, desesperado. Teleportei com os dois ps para dentro de uma perna da cala. Teleporte-se de volta disse Oro em tom seco e cruzou os braos sobre o peito. O rato-castor fechou os olhos e concentrou-se. De repente ficou deitado aos ps de Oro mas ainda enfiado em uma das pernas da cala. Meu contato com o aparelho muito estreito explicou. Puxe-me, Oro. V! Seja bonzinho. Orozinho! Os olhos do ertrusiano quase saltaram das rbitas quando ouviu o apelido carinhoso. Assoou o nariz, emocionado. Finalmente agarrou Gucky. Ai! lamentou-se o rato-castor. Voc est pisando meu rabo. No seu rabo...? perguntou Masut, espantado. Pensei que estivesse preso somente pelas pernas. No. Est tudo preso. As pernas e o rabo. Mais alguma coisa? perguntou o ertrusiano, compadecido. O rato-castor limitou-se a balanar a cabea. Como que algum se pode esquecer de que possuo rabo? murmurou em tom de recriminao, enquanto estava sendo libertado pelo ertrusiano. Olhe que o mercado galctico est sendo inundado pelas imitaes de minha pessoa. Ateno para a ltima chamada! ressoou uma voz da dos alto-falantes. Mr. Danton e Masut, bem como Mr. Guck devero comparecer dentro de dez segundos a bordo da C-9. Mr. Guck...! exclamou Gucky, zangado. Assim ele nem me chamou quando estava com muita raiva. Rpido! disse Roi. Voc tem que teleportar-nos, Gucky. Se formos a p, no chegaremos a tempo. O rato-castor sorriu. Se no fosse eu... Estendeu o bracinho e esperou que os dois homens se segurassem nele. Em seguida saltou.

3
A superfcie de Keeg aproximava-se em velocidade alucinante. Por enquanto no houvera sinal da existncia de uma defesa planetria. Talvez os generais temessem a gigantesca frota que circulava em torno de Keeg, esperando o momento de destruir eventuais focos de resistncia. Perry Rhodan e Roi Danton usavam os hovalfletores dos livres-mercadores embaixo dos capacetes. Estes j haviam sido consagrados durante a operao levada a efeito contra os planetas de cristal. Os capacetes no cobriam somente o crnio, mas tambm a testa e as tmporas. Alm disso estavam equipados com escudos protetores da nuca, que dobravam para fora na altura da primeira vrtebra do pescoo, para no impedir os movimentos da pessoa. Os microneutralizadores instalados na altura da testa impediam a irradiao dos impulsos caractersticos do hovalgnio, tomando impossvel a deteco do portador. Os cinco mil homens do comando de desembarque usavam estes capacetes. Sem eles no poderiam arriscar-se a descer num mundo dominado pelos cristais. O Administrador-Geral dirigiu-se ao chefe da flotilha, que voava no mesmo barco espacial. Qual a concluso que tira do fato de no ter havido uma operao de defesa, Major Hohle? Roi Danton sorriu. Era tpico de seu pai pedir a opinio dos outros, mesmo quando j tivesse formado a sua. Hole Hohle olhou para Rhodan e estreitou ainda mais os olhos j pequenos. Agem assim por motivos tticos, senhor. Os generais no podem arriscar-se a abrir fogo contra ns agora, por causa da frota. Tm de esperar que cheguemos mais perto. A os canhes das naves no podero atirar, porque nos atingiriam. Rhodan fez um gesto afirmativo. Parece lgico, major. O que podemos fazer para estragar a estratgia dos generais? Combater o inimigo com suas prprias armas, senhor respondeu o major Hohle laconicamente. Dava a impresso de que no gostava que algum lhe pedisse conselhos sem necessidade. O Administrador-Geral sorriu, mostrando que compreendera. Se interpretei bem suas palavras. major, o senhor acha que devemos pousar no meio das instalaes mais importantes do planeta, para evitar que os generais possam usar suas armas pesadas. No isso mesmo? Exatamente, senhor confirmou o major laconicamente. Rhodan dirigiu-se ao livre-mercador. Concorda, monsieur? Roi fez uma ligeira mesura. Acho que foi uma idia brilhante. Rhodan sorriu. Vejamos o que acham os generais.

Foi ao telecomunicador e deu ordem para que os comandantes das corvetas pousassem no maior porto espacial da regio polar norte do planeta, permanecendo nas proximidades das instalaes mais importantes. As corvetas voltaram a acelerar. Dali a pouco estavam sobrevoando o litoral do continente norte. Inmeros portos espaciais menores e estaleiros foram ficando para trs. Ainda estavam abandonados, tal qual Rhodan e Danton os tinham visto por ocasio da primeira expedio para Keeg. Estou admirado porque os cristais e seus escravos se mantiveram inativos disse Danton, pensativo. Com muitos milhares de naves-pra que possuem l embaixo poderiam oferecer uma resistncia maior contra nossas operaes no interior da nuvem de Magalhes. No se esquea de que a maior parte destas naves no voa contraditou Rhodan. No entanto seu rosto assumiu uma expresso pensativa tenho a impresso de que as coisas esto sendo fceis demais. Talvez os agentes de cristal sejam apenas uma das armas de um terrvel inimigo que ainda no conhecemos. O maior porto espacial de Keeg apareceu na tela dos rastreadores. Rhodan e Danton mandaram ativar a ampliao setorial para examinar detalhadamente as amplas instalaes. Os estragos que causamos tempos atrs no foram consertados, grandseigneur cochichou o livre-mercador. Ainda se vem perfeitamente as marcas deixadas pelos tiros dos robs generais, quando estes nos perseguiram. O Administrador-Geral acenou com a cabea. Estava muito srio. Lembrou-se das tripulaes das naves exploradoras, escravizadas pelos agentes de cristal, com os quais se tinham encontrado da primeira vez que pousaram em Keeg. Ser que o fato os estragos no terem sido consertados era um sinal de que estes homens estavam mortos? Pousar! ordenou pelo telecomunicador. Fiquem bem juntos. Passou por Hole Hohle e ocupou o assento do piloto. Em seguida mostrou ao jovem tenente o lugar em que deveria pousar a KC-9. Dali a trinta segundos a corveta pousou junto ao abrigo em que ficava a entrada pela qual, tempos atrs os homens tinham fugido para o interior do planeta. Neste instante a defesa planetria entrou em ao. Objetos voadores robotizados sobrevoaram as espaonaves e dispararam suas bombas-foguete. As exploses sacudiram o cho, enquanto os cogumelos de fumaa das microbombas atmicas subiam ao cu azul. O bombardeio no afetou as corvetas. Os campos defensivos de hipercarga evitavam que elas fossem atingidas. Em compensao as posies de artilharia disparavam ininterruptamente foguetes equipados com um cabeote positrnico de direo, no qual fora introduzida uma programao especial. Estes foguetes procuraram e encontraram os locais de decolagem dos objetos voadores robotizados do inimigo e destruram-nos, enquanto os canhes energticos das corvetas derrubavam os artefatos inimigos que j tinham levantado vo. Perry Rhodan s deu ordem para fazer sair as tropas e os equipamentos quando no havia mais um nico objeto voador no cu. Ele e Roi Danton saram frente dos homens. O rudo de um violento fogo de artilharia veio do outro lado do campo de pouso. Rhodan sorriu.

Naquele lugar combatia uma diviso de robs da Crest IV. Sara do ultracouraado h dez minutos. Por motivos tticos os robs de combate s tinham usado canhes energticos convencionais e armas portteis contra as mquinas voadoras automticas dos generais. Isto levara o inimigo a acreditar que podia obter bons resultados com seus objetos voadores robotizados contra as tropas de desembarque e fizera com que os robs sofressem numerosas baixas, para poupar os homens. Parecia que a ocupao de Keeg estava sendo feita sem incidentes. *** Gostaria de saber de onde vieram de repente disse Roi Danton, espantado. Abrigara-se juntamente com Rhodan atrs de um veculo blindado especial, cujo canho energtico atirava ininterruptamente contra os robs de combate dos generais que tentavam tomar a posio de assalto. A porta de entrada do submundo do planeta ficava a pouco menos de cem metros, mas fazia cerca de trinta minutos que no conseguiam avanar um metro que fosse. Subestimamos o inimigo reconheceu o Administrador-Geral. Parece que depois de nossa primeira visita a Keeg preparou-se para o ataque. Rhodan apoiou sua pesada arma porttil no antebrao e atirou num minsculo blindado voador, que corria em sua direo rente ao solo. O objeto, que era do tamanho de um prato, explodiu com uma fora tremenda. A onda de presso jogou Perry Rhodan de costas. Oro Masut ativou a bomba de perfume, para neutralizar o cheiro da poeira e da fumaa. Em seguida pegou novamente a arma energtica, que era de um tipo geralmente usado por robs de combate pesados, j que um homem nascido na Terra no teria foras para carreg-la. Na verdade podia ser considerado um canho energtico leve, que produzia um barulho tremendo ao ser disparado. A trilha de fogo varreu o cho enegrecido, deslizando de um lado para outro e apagando a existncia mecnica de pelo menos mais uma dezena de discos robotizados. Os homens estavam com os capacetes pressurizados abertos, j que a atmosfera de Keeg era respirvel. Era quase igual da Terra. esquerda do grupo trs carros blindados das tropas de desembarque tentaram abrir passagem. Dentro de instantes transformaram-se em montes de destroos fumegantes. Perry Rhodan espiou de trs do blindado que os protegia para verificar em que condies estava o abrigo que servia de entrada ao subsolo. S apresentava avarias ligeiras, resultantes das exploses ocorridas nas proximidades, pois as tropas tinham recebido ordens terminantes de no danific-lo. No se conhecia outro acesso s instalaes subterrneas de Keeg. O Administrador-Geral franziu a testa. Por que os generais no destruam o abrigo com uma carga explosiva? Tiveram tempo de sobra para isso, depois que o ataque terrano fora detido. Rhodan recuou assustado quando uma bomba luminosa brilhou nas proximidades, mergulhando a paisagem numa fantstica luz branca. O canho energtico do veculo blindado destruiu a bomba no mesmo instante, mas alguns homens levariam vrias horas para enxergar de novo. Assim no possvel! murmurou o Administrador-Geral.

Roi Danton, que se encontrava a seu lado, gemeu. Um estilhao de ao incandescente roara sua face. Oro Masut aplicou um spray de bioplasma na ferida. Parbleu! o livre-mercador rangeu os dentes. Logo agora isso foi acontecer. No trouxe meu estojo de maquilagem. Pare com essas bobagens! gritou Rhodan. Preciso pensar. Roi empurrou o ertrusiano e atirou num disco robotizado que queria atac-los. Uma saraivada de areia e cacos de vidro atingiu os homens. O campo de batalha transformarase num monte de entulhos constantemente revolvido. Que cheiro desagradvel lamentou-se Roi. Oro, a bomba de perfume. J disse que pare com isso! gritou o Administrador-Geral. Roi acenou com a cabea, muito srio. Para mim seus desejos so ordens, grandseigneur. Permite que indague com toda humildade se... O resto da frase morreu no meio de um som borbulhante. O ertrusiano agarrou Roi e Rhodan e encostou-os ao cho. Uma tremenda exploso quase os deixou surdos. Quando levantaram, quase sufocaram na fumaa que os cercava. Rhodan chegou a pensar que o veculo blindado atrs do qual se tinham abrigado tivesse explodido. Mas logo a escotilha da popa se abriu e um cabo fez sair a cabea. Sinto muito, senhor gritou o cabo, superando o rudo da batalha. Fomos obrigados a derrubar um objeto voador de grandes dimenses que estava para entrar em mergulho. Roi Danton cuspiu areia, limpou afetadamente os lbios com um lencinho de seda e disse: Ge fut pour moi un plaisir, monsieur! Foi um prazer, senhor. O cabo dava a impresso de que no entendera. Voltou a colocar a cabea dentro do veculo blindado. Perry Rhodan sacudiu a cabea, rindo. O senhor fora de srie, Monsieur Danton. Mas logo voltou a ficar srio. Preste ateno. O abrigo em que fica a entrada para o subsolo continua de p, quando em volta dele tudo foi despedaado pelas exploses ou volatilizado pelos raios energticos. Roi fez um gesto afirmativo. Isso tambm me deixa admirado. Acha que talvez seja uma armadilha, no mesmo? Exatamente! Uma armadilha montada com muita habilidade. At mesmo a mentalidade terrana foi considerada. A resistncia que est sendo oferecida justamente o suficiente para deter-nos por algum tempo. Sim, por algum tempo, pois dentro de alguns minutos quinze mil homens deveriam descer sobre o porto espacial. A no demoraramos a tomar o abrigo. O livre-mercador exibiu um sorriso presunoso. Nossos homens esto ansiosos para que isso acontea. No este fator psicolgico que lhe causa tamanhas suspeitas? Isso mesmo. O inimigo acredita que a resistncia nos tenha irritado a ponto de mandarmos vir os reforos. Alm disso tenho certeza de que, se quisessem, poderiam ternos rechaado ou at dizimado. Basta dizer que h trinta minutos estamos sendo atacados ininterruptamente pelos pequenos discos robotizados e pelos veculos robotizados de

esteiras de forma muito bem dosada. Se tivessem lanado este arsenal de uma s vez, estaramos perdidos. Isso no soa muito lisonjeador para ns respondeu Roi em tom seco. Mas seus argumentos so convincentes. Qual sua sugesto? Farei com que os reforos permaneam mais algum tempo numa posio defensiva. Enquanto isso, abandonamos nossa posio e dirigimo-nos ao pavilho maior do estaleiro. Acho provvel que por l exista outra entrada que leve ao interior do planeta. No posso imaginar que o material processado num pavilho desse tamanho, saia exclusivamente da pequena entrada protegida pelo abrigo. De acordo, grandseigneur. Convocarei um destacamento especial pelo telecomunicador. No momento encontra-se ao leste da entrada do estaleiro, cuidando para que nada acontea ao meu grupo de reconhecimento. Ao seu grupo de reconhecimento...? Oui, grandseigneur! O grupo est procurando uma entrada secreta para o interior do planeta no interior do estaleiro... *** Correram abaixados entre os destroos produzidos pela luta. Onde quer que houvesse um lugar em que algum pudesse abrigar-se havia soldados deitados ou de p. Baterias de lana-foguetes montados sobre carretas automticas corriam entre os destroos, fazendo uivar as turbinas. As baterias mudavam constantemente de posio. Planadores marcados com o smbolo da cruz vermelha recolhiam os feridos. Os medorobs cuidavam deles imediatamente, realizando as intervenes cirrgicas mais importantes ainda em viagem. Por causa do forte bombardeio e dos objetos voadores robotizados do inimigo, que apareciam em toda parte, os homens no puderam usar seu equipamento de vo. Sempre tinham de proteger-se depois de terem percorrido alguns metros. Mas Perry Rhodan no deixou que a batalha infernal o enganasse. J participara de inmeras batalhas e sabia que diante do potencial de armas existente de lado a lado aquela luta no passava de uma escaramua. Este fato reforou ainda mais suas suspeitas. Antes de abandonar sua ltima posio, dera ordem ao comandante das tropas de desembarque, Capito Jos Alcara, para que em hiptese alguma o abrigo que protegia a entrada do interior do planeta fosse ocupado. A esfera gigantesca que era a Crest IV estava suspensa no cu coberto de fumaa que nem um balo prateado. De vez em quando via-se um lampejo na esfera, mas de modo geral os homens que guarneciam as posies de artilharia da nave tiveram de permanecer inativos diante da luta que se desenvolvia na superfcie. Os efeitos de suas armas seriam to devastadores que no puderam intervir em maior escala. Parecia um paradoxo, mas na verdade a finalidade de um ultracouraado no era intervir diretamente numa batalha travada na superfcie. Os raios de seus canhes energticos representariam, um perigo tanto para o amigo como para o inimigo, isto sem falar dos canhes conversores. Bastaria uma nica gigabomba para transformar o porto espacial numa cratera fumegante. Atrs do front havia um planador aberto blindado sua espera. Um livre-mercador estava sentado junto direo. A seu lado estava Tako Kakuta, o teleportador japons pertencente ao Exrcito de Mutantes de Rhodan. Este requisitara o mutante para a ao planejada, uma vez que conhecia as instalaes subterrneas de Keeg.

O rosto largo de Kakuta, de traos ligeiramente infantis, abriu-se num sorriso. Quem no conhecesse o teleportador nunca seria capaz de imaginar que ele j tinha mais de quatrocentos e cinqenta anos. S mesmo quem tivesse muita experincia da vida e no trato com as outras pessoas perceberia que os olhos negros de Kakuta tinham visto muito mais do que outro mortal veria em toda a vida. Tudo preparado, senhor! informou enquanto ajudava o Administrador-Geral a ocupar o assento traseiro do planador. Rhodan sorriu em sinal de agradecimento. O fato de Kakuta ver nele no somente o superior, mas tambm um amigo, fazia-o sentir-se melhor. Entre os imortais isso era inevitvel, uma vez que atravessavam os sculos juntos, enquanto as geraes nasciam, criavam coisas novas e desapareciam. Roi Danton tambm sorriu. Mas foi um sorriso discreto, embora tivesse de fazer um grande esforo para mant-lo assim. Em criana Tako Kakuta muitas vezes o balanara sobre os joelhos, quando visitava a casa paterna em carter particular. Contara histrias e lendas antiqssimas do passado de seu povo, o japons, falara a respeito de perigosas aventuras no espao csmico e o consolara quando alguma mgoa infantil lhe apertava o corao. Roi no gostava de representar para este homem formidvel. Oro Masut levantou o amo para coloc-lo no planador e saltou atrs dele. O piloto praguejou porque a popa de seu veculo de repente bateu no cho. Compensou o excesso de peso na popa regulando o sistema antigravitacional e deu a partida ao ver o livremercador fazer um sinal. Perry Rhodan ligou o telecomunicador implantado nas tiras que prendiam seu capacete de hovalgnio ao queixo. O chamado foi para o comandante da Crest IV. O Coronel Merlin Akran respondeu quase no mesmo instante. Parecia que j esperara que o Administrador-Geral ligasse. A voz retumbante do epsalense fez com que Rhodan reduzisse o volume do receptor. J tivemos sinais da existncia de uma guarnio nos dois outros continentes, senhor. Dois veculos de reconhecimento no regressaram. Acredita-se que tenham sido obrigados a descer por meio de raios de trao. Os tripulantes naturalmente foram obrigados a transmitir qualquer informao. Ser que foram as vibraes dos cristais...? perguntou Rhodan, laconicamente. Tenho certeza quase absoluta, senhor. John Marshall diz que em cada um dos trs continentes existem algumas concentraes de cristais que emitem comandos hipnossugestivos. Mas s detectou as ordens dirigidas aos generais e naturalmente s tropas de desembarque. Merlin Akran deu uma risada. As ordens so para jogarem fora as armas e se entregarem aos generais. Perry Rhodan tambm riu. Uma coisa que o deixou preocupado foi o fato de os cristais no transmitirem hipnocomandos aos terranos escravizados, dos quais ainda havia alguns milhares por ocasio de sua ltima visita a Keeg. Dali s se podia concluir que depois de tanto tempo j no era necessrio emitir constantemente os comandos hipnticos ou ento... Rhodan no foi capaz de completar o pensamento. Preferiu no externar suas suspeitas.

 Obrigado, coronel! Distribua os contingentes de naves segundo o plano OC, para o desembarque nos dois outros planetas. Envie reforos de mil homens para mim. Os quatorze mil soldados restantes do comando de desembarque devero localizar e destruir as concentraes de cristais nos dois continentes. D duas divises de robs a cada uma delas. Voltarei a chamar. s. O Coronel Akran repetiu a ordem e desligou. O planador j atingira o grande pavilho do estaleiro. J havia um grupo de homens sua espera. Usavam os trajes espaciais dos livres-mercadores. Um deles aproximou-se de Roi e fez a apresentao. Roi Danton apresentou-o a Rhodan. O livre-mercador era um tipo atltico com rosto de ave de rapina. Chamava-se Ochra Tanura e era natural do planeta Xerxes, situado no setor de sis. Sua voz tinha um estranho tom agudo, mas superava perfeitamente o rudo da batalha. J h quatro grupos equipados com detectores no pavilho informou. Ainda no descobrimos qualquer entrada secreta, mas a uns duzentos metros de profundidade existe um corredor mal camuflado. Perry Rhodan virou a cabea para Kakuta. Os dois homens entreolharam-se, trocando a pergunta e a resposta sem dizer uma palavra. D ordem para que trs grupos com detectores continuem a procurar, nobre Tanura! ordenou Roi Danton. Vinte dos seus homens e um grupo equipado com detectores iro conosco. Monsieur Kakuta nos deixar no corredor que foi descoberto. O Administrador-Geral levantou o sobrecenho, espantado. Como soube que pretendia dar esta ordem a Kakuta Monsieur Danton? perguntou, desconfiado. Acaso l os pensamentos dos outros? Roi sorriu ligeiramente. Non, grandseigneur, mas sei interpretar os olhares. O senhor mesmo um homem que toca mil instrumentos disse Rhodan. O rei dos livres-mercadores fez uma mesura para esconder o sorriso. Como filho nunca teria ouvido tamanho elogio da boca do pai. Vous tes tres aimable. O senhor muito gentil. Perry Rhodan franziu a testa. No gostava de ouvir o livre-mercador soltar frases em francs. Decidiu aprender esta lngua num futuro prximo mas sabia de antemo que nunca teria tempo para isso. Vamos, minha gente! disse. *** Se notar algo de suspeito, salte de volta imediatamente ordenou Rhodan. O teleportador sorriu e inclinou a cabea. No mesmo instante o lugar em que estivera ficou vazio. S restava um forte deslocamento de ar. At parecia o hlito da eternidade... O Administrador-Geral vivia olhando nervosamente para seu crongrafo de pulso, embora soubesse que Kakuta ainda no podia estar de volta. O nervosismo do Administrador-Geral transmitiu-se a Roi Danton. O livre-mercador examinou vrias vezes sua arma energtica. Examinou seus homens pelo canto do olho. Os vinte livre mercadores ficaram com os rostos impassveis enquanto esperavam. Mas suas armas eram ameaadoramente apontadas para todos os lados, enquanto os olhos vigiavam atentamente o edifcio. No estavam dispostos a

assumir nenhum risco, quando a segurana de seu rei e do Administrador-Geral estava em jogo. Trs homens se mantinham um pouco afastados. Estavam reunidos em tomo de um veculo de esteira do tamanho de uma tartaruga mdia. Um zumbido leve saa de dentro do veculo. As antenas subiam ao ar que nem tentculos. Normalmente Rhodan teria dispensado maior ateno a este detector robotizado supermoderno. No Imprio Solar no havia nada que se pudesse comparar-se a este aparelho. Parecia que em muitos setores a tecnologia dos livres-mercadores era mais avanada que a do resto da humanidade. De repente um rudo estridente, que penetrava at a medula dos ossos, veio do lado de fora, superando o fragor da batalha. Perry Rhodan levantou a cabea para escutar melhor. a Crest disse em tom indiferente a Danton. O rudo aumentou a ponto de tomar-se insuportvel. Os homens taparam os ouvidos. Os jatos-propulsores do ultracouraado nem sequer estavam funcionando. Somente o campo antigravitacional estava sendo usado em potncia reduzida, para fazer descer a nave alguns mil metros na vertical. O rudo era causado pelo deslocamento do ar. Um redemoinho varreu o porto espacial, carregando tudo que no estivesse firmemente pregado ao solo. As espaonaves guardadas no edifcio do estaleiro trepidaram, escorregando alguns centmetros sobre as superfcies de sustentao. Uma nuvem de poeira amarela entrou pelos portes abertos, envolvendo os homens. A tempestade e o rudo foram diminuindo aos poucos. O fragor da batalha pde ser ouvido de novo. Algumas esquadrilhas de jatos espaciais e caas-mosquito passaram rugindo sobre o campo de pouso, fizeram uma curva e espalharam-se para no deixar as tropas de desembarque expostas ao defensiva desencadeada da superfcie. Rhodan estava to familiarizado com estes rudos que acompanhou as operaes sem sair do edifcio. De repente o teleportador materializou no meio da poeira que descia lentamente. Soltou alguns espirros e em seguida fitou Danton com uma expresso de espanto. Se tivesse olhos oblquos, seria um tipo asitico. observou. Roi passou a mo pelo rosto e examinou a camada de p amarela que se depositara nesta. Que coisa horrvel! lamentou-se. D-me os panos midos, Oro! O ertrusiano tirou da bolsa de plstico que trazia consigo alguns panos que exalavam um forte perfume e limpou o rosto do patro. Ao ver um procedimento to excntrico, Rhodan sacudiu a cabea e dirigiu-se a Kakuta. No corremos nenhum perigo, senhor informou o teleportador. Fiz um reconhecimento num raio de aproximadamente dois quilmetros. As mquinas no esto funcionando. Nenhum sinal dos terranos transformados em escravos mas, quando tirei o capacete senti as vibraes intensas dos cristais. Deve haver uma massa de cristais em atividade. Conseguiu identificar as ordens emitidas pelos cristais? perguntou Rhodan. Tako fez um gesto afirmativo. Foram dois comandos distintos, senhor. Um deles de manter os forasteiros, e o outro de evacuar as cidades. Esto sendo irradiados simultaneamente.

 Hum! fez o Administrador-Geral, pensativo. Est lembrado se havia cidades nas fotografias tiradas pelo radar? No senhor! Tenho certeza absoluta de que nos trs continentes de Keeg no existem cidades. Ao menos na superfcie observou Danton. Acho e existem cidades no subsolo, que no conhecemos. bem possvel respondeu Rhodan. Quem vive nestas cidades? Os generais? Estes esto atuando na defesa do planeta. Talvez sejam hipnoescravos, senhor observou Ochra Tanura. bem possvel. Leve-nos para l, Tako. Poderia pegar dois de cada vez? O japons fez um gesto afirmativo. Naturalmente, senhor. Numa distncia destas isso no problema. Perry Rhodan dirigiu-se a Roi. Faa o favor de ficar por ltimo para estar aqui caso haja algum imprevisto. Roi Danton quis protestar, mas logo se deu conta de que no valeria a pena. Submetera-se voluntariamente s ordens do Administrador-Geral para a operao, juntamente com seu grupo. Rhodan e o chefe do grupo de livres-mercadores foram na frente. Materializaram juntamente com Tako Kakuta numa sala de mquinas abandonada. Levei-os mais um pedao para a frente desculpou-se Tako com um sorriso delicado. Muito obrigado, Tako. O teleportador fez uma ligeira mesura e desapareceu. Perry Rhodan deu alguns passos pela sala de mquinas. O silncio tinha algo de deprimente. H uns quarenta dias as mquinas automticas ali instaladas estavam trabalhando a plena potncia, produzindo peas sobressalentes para as naves-pra estacionadas no edifcio do estaleiro. O senhor um colono de Xerxes? perguntou ao livre-mercador. Ochra Tanura confirmou com um gesto respeitoso. Sim senhor. Sou da segunda gerao. Como esto as coisas em Xerxes? Um sorriso ligeiro atravessou o rosto do nobre. Muitas montanhas, muitas estepes e muita caa, senhor. Infelizmente a carne dos animais imprestvel. Contm substncias que envenenam o corpo humano aos poucos. Mas importamos bois, lebres e cavalos terranos que se multiplicam rapidamente. Estes animais podem consumir as plantas de Xerxes? Os espcimes da flora no contm as mesmas toxinas que os da fauna? Contm, sim senhor, mas em quantidades bem menores. Os animais terranos criam anticorpos que neutralizam as toxinas, fazendo com que a carne possa ser consumida pelo homem. O Administrador-Geral gostaria que o colono de Xerxes lhe contasse mais alguma coisa sobre sua vida. Ultimamente quase nunca tinha tempo para cuidar das colnias mais jovens. Mas Kakuta j deixara toda a tropa na sala de mquinas, e o mais urgente era pr os cristais fora de ao. Sussurrou ao ouvido do teleportador para que este protegesse a pequena tropa contra eventuais armadilhas, realizando constantemente pequenos saltos, principalmente na direo em que estavam caminhando. Em seguida saiu na frente da coluna e fez os homens entrarem num corredor que corria quase exatamente para o sul a partir da sala de mquinas. Era nesta direo que

devia haver uma concentrao de cristais, segundo a deteco feita por John Marshall e Gucky.

4
o local de produo onde descobrimos os homens transformados em escravos exclamou Roi Danton. Perry Rhodan ficou parado, enquanto os soldados dos livres-mercadores se espalhavam para os lados, saindo de armas levantadas procura de eventuais inimigos. Mas no apareceu ningum. Distrado, Rhodan passou a mo por uma das gigantescas mquinas. Ainda havia um molde de fabricao na fenda de programao. Algum o colocara l para provocar uma modificao no programa de produo e montagem, mas no houvera tempo para acionar o dispositivo de entrada. O Administrador-Geral tirou o molde e passou os dedos pela pea de metal dourado com as finssimas linhas de transmisso de impulsos. Quem teria tocado a pea por ltimo? Um terrano? Capito Billy Haffgus e Tenente Karge Elrox... murmurou, pensativo. Pardon disse Roi. Je ne comprends rien. Como? perguntou Rhodan. O que eu quis dizer foi que no sei por que esses nomes... Ora! O rei dos livres-mercadores bateu com a mo na testa. No so os nomes de dois dos quatro homens que encontramos aqui? Isso mesmo. Lemos os nomes nas pulseiras de identificao respondeu Rhodan deprimido. Uma expresso triste ficou estampada nos olhos de Roi. uma lstima no podermos ajudar. Quem dera que soubssemos por que esses cristais foram instigados contra ns. Seus donos nos responsabilizam por algum crime desconhecido, cometido na Via Lctea, no se sabe quando nem onde. Quem dera que eu... O Administrador-Geral no chegou a completar a frase. Fez um gesto de alerta. Quietos! No ouviram? Os livres-mercadores transformaram-se em esttuas. No senhor cochichou o nobre Tanura. Que foi? perguntou Danton. Um rudo cochichou Rhodan. Parecia alguma coisa sendo arrastada... O Administrador-Geral tambm ficou paralisado. Desta vez todos ouviram. Havia alguma coisa se arrastando do outro lado da parede oposta, causando um rudo parecido com o de l de vidro sendo arrastada sobre uma pea de metal polido. Perry Rhodan olhou em volta. No descobriu Kakuta. O teleportador sara para fazer um reconhecimento. Rhodan saltou para a esteira transportadora mais prxima e foi passando sucessivamente para as faixas paralelas. Roi e os outros livres-mercadores seguiram seu exemplo. Dali a pouco atingiram a parede oposta.

O Administrador-Geral parou por um instante junto porta fechada. Destravou a arma energtica, colocou a mo no lugar da porta em que ficava a fechadura trmica e deu um passo para o lado. As duas metades da porta deslizaram para dentro da parede. Ochra Tanura saltou pelo vo e efetuou um giro de trezentos e sessenta graus. Nada! informou em voz baixa. Rhodan e Roi seguiram-no devagar. Rhodan pensou em recriminar o nobre por ter sido to leviano, mas logo se deu conta de que Tanura s fizera isso para evitar que o Administrador-Geral fosse o primeiro a atravessar a porta. Alm disso, acusaes ou advertncias dificilmente adiantariam alguma coisa. Rhodan vira perfeitamente que Tanura se comportara como um combatente experimentado. Seu avano repentino pegaria de surpresa um eventual inimigo. Rhodan estremeceu violentamente ao ouvir de novo o rudo de alguma coisa sendo arrastada. Os soldados dos livres-mercadores olharam apressadamente em torno, mas a coisa que produzia o rudo no apareceu. Roi Danton interrompeu com um gesto a discusso que estava sendo iniciada aos cochichos. Deitou no cho e encostou o ouvido ao piso de metal plastificado. Em seguida acenou com a cabea. O rudo vem l de baixo disse. Resta saber como faremos para chegar l observou Tanura. Kakuta! retrucou Roi. At parecia que estas palavras representavam uma frmula mgica, pois o teleportador apareceu no mesmo instante no meio dos homens. Sorriu e olhou para o Administrador-Geral. Rhodan apontou para o cho. J esteve l embaixo, Tako? Parecia haver uma acusao no olhar de Kakuta. Naturalmente, senhor. Sempre costumo controlar todas as salas adjacentes. O rudo voltou a fazer-se ouvir. E da...? perguntou Perry Rhodan. Tako Kakuta esboou um sorriso ingnuo. um rob, senhor. Tentou aplicar-me um choque, mas destru seu centro positrnico com um tiro de desintegrador. Est deitado l embaixo, indefeso, agitando os braos e as pernas. Il est impossible! gemeu Roi Danton um esquisito desespero. Este Monsieur Kakuta impossvel. O teleportador virou o rosto sorridente para Roi Danton. Muitas pessoas j me disseram isso, senhor, inclusive alguns seres humanos. Quer dizer que no sou um ser humano? indignou-se o livre-mercador. Pergunte isso a Darwin, que Deus haja sob sua guarda retrucou Kakuta, amvel. Este lhe dir se um macaco que caminha sobre duas pernas pode ser considerado como um exemplar da espcie homo sapiens. Roi recuou alguns passos e pisou no p de seu guarda pessoal. Oro! disse num sopro. Meu frasco de perfume! Este campnio imundo magoou meus sentimentos mais delicados. Vou desmaiar! Olhou ligeiramente por cima dos ombros e caiu diretamente nos braos robustos de Masut. Oro ficou de joelhos, descansou a cabea de Roi sobre a coxa e massageou-lhe a testa e as tmporas com uma essncia perfumada.

O teleportador dirigiu-se ao Administrador-Geral. Quer que o teleporte para junto do rob que anda esperneando, senhor? perguntou em tom srio. Talvez este o faa acordar com uma boa dose de respirao artificial. Os soldados dos livres-mercadores, que at ento se tinham controlado muito bem, irromperam numa estrondosa gargalhada. Leve-o para baixo, Tako ordenou Rhodan. S assim ele talvez perca seus chiliques. Roi Danton levantou de um salto e estendeu as mos para o teleportador, num gesto de defesa. Pardon, Monsieur Kakuta! Je ne voulais pas vous froisser! Tako ficou parado, suspirando. Pensei que quisesse ver o monstro de perto, senhor. Danton parecia encantado. Naturalmente, monsieur. Ser um enorme prazer! Onde est meu lorgnon, Kakuta? Refere-se aos culos de rabo? perguntou o japons. Esto pendurados em seu pescoo. Meu Deus! gemeu Roi. Por que tenho de ouvir constantemente essas expresses vulgares da sarjeta? Num gesto afetado puxou o lorgnon pela correntinha e examinou o teleportador atravs dos vidros reluzentes. Allez-vous, monsieur! Sinto-me numa ocasio solene. Tako Kakuta segurou-o pelo brao, enquanto Perry Rhodan colocava a mo no ombro do teleportador. Uma ligeira tontura, e os trs viram-se na sala de baixo. Roi Danton encostou o lorgnon aos olhos, esticou o pescoo e olhou em volta. Ento, Monsieur Kakuta? Onde est seu rob? H pouco ainda estava aqui. Est vendo os arranhes no cho? Foram causados por seus movimentos descontrolados. Rhodan fitou-o com uma expresso de incerteza. Tem certeza de ter destrudo o centro positrnico do rob. Tako? Tenho sim, senhor. Os movimentos foram produzidos exclusivamente pelas peas motoras. O rob no poderia ter fugido. O rosto de Roi tambm assumiu uma expresso sria. Quer dizer que por aqui h mais robs. Sugiro que salte para a sala de cima e gaseifique parte do teto com seu desintegrador, para que meus soldados possam descer. Posso teleport-los, senhor. No! decidiu Perry Rhodan. Mr. Danton tem razo. Teleport-los seria muito demorado. Alm disso, no sabemos quantas vezes ainda teremos de recorrer s suas paraenergias. Tako sorriu, fez uma mesura e desapareceu. Rhodan e Danton foram para junto da parede que ficava sua esquerda, para no perturbar Tako quando ele comeasse o trabalho. Apoiaram-se no metal frio e desapareceram. ***

Quando rematerializaram, viram as armas de dois estranhos robs de combate apontadas para eles. Antes que pudessem esboar qualquer defesa, outro rob que se encontrava atrs deles tirou as armas que traziam no cinto. Um dos robs disse alguma coisa que nem Roi nem Perry Rhodan conseguiram entender. O rob fez um sinal com a mo. Era um sinal inconfundvel. Os dois saram caminhando com movimentos quase automticos. O rob atravessou uma porta que se abrira sua frente. As outras mquinas de combate foram atrs dele. Rhodan e Danton comunicaram-se por meio de olhares. Sabiam que no teriam a menor chance contra os trs robs de combate. As reaes das mquinas eram muito mais rpidas que as de qualquer ser orgnico. Qualquer ataque seria notado no incio. Seguiram em silncio o rob que ia sua frente. Entraram numa sala e atravessaram uma porta que dava para um elevador pneumtico. Dois dos robs ficaram do lado de fora. A porta fechou-se e Rhodan e Danton ficaram a ss com um nico rob. Roi tentou discretamente pegar o lorgnon, mas um gesto ameaador do rob o fez desistir. Sentiram o elevador descer em alta velocidade. Depois de uns cinco minutos parou. A porta abriu-se. Os dois foram levados por um corredor comprido no qual no havia portas. O frio era tamanho que parecia espetar os dois, mas no se atreveram a fechar os capacetes pressurizados para ativar o equipamento de climatizao de seus trajes de combate. O gesto certamente seria mal interpretado pelo rob. Quando tinham caminhado uns cem metros, uma escotilha abriu-se sua esquerda. Viram-se numa sala na qual havia muitos robs deitados sobre armaes. Alguns deles tinham sido parcialmente desmontados. Em sua maioria apresentavam avarias produzidas por armas trmicas. Dois robs encostavam sensores no crebro positrnico exposto de um colega. Rhodan e o livre-mercador no tiveram oportunidade de examinar melhor a estranha cena. Os robs que os conduziam empurraram-nos atravs de uma porta aberta. Os dois recuaram apavorados. Havia um psicodetector em meio a inmeros outros aparelhos. Rhodan e Roi j conheciam o aparelho. Era usado em toda a galxia para interrogar prisioneiros e no causava maiores danos pessoa. Acontece que quem se encontrasse sob sua influncia contava todos os segredos. Os dois tentaram fugir ao mesmo tempo, mas os robs certamente j tinham previsto que isso fosse acontecer. Agarraram seus braos com os dedos de ao e empurraram-nos para dentro da sala. De repente arrancaram-lhes os capacetes. Rhodan e Danton sentiram uma torrente de comandos hipnossugestivos desabar sobre eles. Mas os dois eram imunes a estes impulsos, e por isso no cumpriram nenhuma das ordens. No mesmo instante os impulsos pararam. Roi Danton e Rhodan levaram alguns segundos para perceber que os robs haviam colocado redes sobre suas cabeas. Ficaram perplexos. Por que lhes tinham tomado os capacetes hovalfletores, se em seguida iriam colocar outros capacetes de proteo? Ser que querem proteger-nos? exclamou Rhodan de repente. No podiam saber que j estvamos protegidos pelos capacetes.

Um dos robs agarrou o Administrador-Geral pelos ombros e empurrou-o com um movimento rapidssimo. Rhodan caiu de costas na poltrona que ficava embaixo do capacete do detector. No mesmo instante os cintos o prenderam. Roi Danton fez um esforo desesperado para escapar, mas no conseguiu libertar-se dos dedos de ao que o seguravam. O outro rob fez algumas regulagens no psicodetetor. Em seguida enfiou alguns contatos em minsculas tomadas que havia em sua cabea. O Administrador-Geral fechou os olhos, consciente de que estava indefeso. De repente uma voz sussurrou em seu crebro. Rhodan j a conhecia. Em outros tempos, quando ainda acreditara poder reforar seu dom teleptico bastante fraco por meio do treinamento, conseguira vrias vezes entrar em contato com telepatas mais fortes. A sensao era a mesma. O detector fora regulado para ampliar as ondas cerebrais. O Administrador-Geral levou algum tempo para compreender as palavras sussurradas. O senhor me ouve? perguntou uma voz puramente espiritual. Ouo e compreendo respondeu Rhodan em voz alta, para tomar mais claro seus impulsos mentais. Muito bem respondeu a voz. Somos amigos. Ningum vai interrog-lo. Libertamo-lo da influncia hipntica dos cristais. Perry Rhodan tentou pr ordem nos pensamentos confusos. Fora uma surpresa enorme. Certamente ficara estampada em seu rosto, pois Roi Danton perguntou o que tinha acontecido. Rhodan explicou. O livre-mercador falou sem parar. O Administrador-Geral fez um gesto para que se calasse. Por quem foram construdos? perguntou. Pelos escravos dos hipnocristais. Quer dizer que vocs so instrumentos dos cristais? No. Um dentista imune influncia deles modificou nossa programao. Qual era o nome deste cientista? quis saber Rhodan. Natrugh. Infelizmente morreu muito cedo. Depois disso tentamos em vo modificar a programao de outros robs. Natrugh!, pensou Perry Rhodan. Parecia um nome gurrado. Como era Natrugh? Igual a ns? Ou possua juba? Era parecido com vocs. S que tinha muito cabelo em torno do rosto. Quer dizer que era um gurrado! O que vem a ser um gurrado? Um ser igual a Natrugh. Os gurrados so nossos aliados na luta contra os hipnocristais. Ns mesmos somos chamados de terranos. Meu nome Rhodan. Este Danton. Por que esse sorriso insolente?, perguntou-se Rhodan. No poderia imaginar que o homem que se encontrava sua frente era seu filho, seno certamente compreenderia o motivo da alegria de Michael Rhodan. O rob soltou os cintos que o amarravam. O senhor est livre, Rho Dan! Um instante! disse Rhodan quando viu que o rob queria desligar o detector. O que quer dizer um instante, Rho Dan?

 Um pequeno lapso de tempo. Voc poderia levar-nos ao lugar em que esto guardados os hipnocristais? Poderia, mas as conseqncias seriam mortais para vocs. Os depsitos de cristais so guardados pelos seres de trs cabeas. Pelos seres de trs cabeas...? Perry Rhodan ps-se a refletir sobre o que o rob queria dizer com isso. Nunca ouvira dizer que em Keeg existissem... De repente teve de rir. O rob s podia referir-se aos generais. Eram seres de estatura quadrada transformados em escravos dos hipnocristais. Alm da cabea redonda de apenas quinze centmetros de dimetro traziam um recipiente de vidro sobre cada ombro. Seus simbiontes viviam nestes recipientes. A massa amarelo-avermelhada dos fios e os recipientes parecidos com gales haviam-lhes propiciado o nome de generais. Ah, sim! disse, aliviado. Os seres de trs cabeas no podero fazer-nos nada. Alm disso, no estamos ss. Posso receber reforos dentro de pouco tempo. Rhodan esperou ansiosamente a resposta. Mas em vez de responder o rob saltou para a porta, arrancando os contatos. O outro rob marchava ao lado do colega, com os braos armados erguidos. Da sala ao lado veio o rudo do disparo de uma arma energtica superpesada. Pare com isso, Oro! gritou Roi. Rhodan perdeu a calma. Tambm correu para a porta. Na sala ao lado Oro Masut defrontava-se com os dois robs. Os dois robs que tinham examinado o crebro positrnico estavam jogados no cho, completamente despedaados. O livre-mercador estava de p entre as duas frentes de combate, gesticulando violentamente. Dava a impresso de que queria evitar que houvesse outro confronto. Os soldados dos livres-mercadores comandados por Kakuta entraram pela escotilha que levava ao corredor. Que houve? perguntou Masut, estupefato. Contrariando seus hbitos, no levantara a voz. O Administrador-Geral passou entre os robs e ergueu a mo. Foi um mal-entendido. Os robs seqestraram-nos por meio de um transmissor camuflado, para ajudar-nos. Pensaram que tivssemos sido submetidos influncia hipntica dos cristais. Que pena! gaguejou o ertrusiano. Apontaram as armas para mim, e a minha arma disparou sozinha. Sempre desejei possuir uma arma dessas disse Rhodan em tom sarcstico. Ser que se trata de mais uma inveno dos livres-corsrios? Roi pigarreou. Por favor, grandseigneur. Livres-mercadores. Ou ento livres-viajantes. Mas no essa expresso horrvel. Com sua licena, tem uma conotao terrana. Livre-atirador! murmurou Kakuta. Deixem para l! ordenou o Administrador-Geral. Quero ver se o rob me deixa entrar mais uma vez embaixo do detector de ondas cerebrais. Talvez fique sabendo onde se encontram os cristais. Dali a trinta minutos o rob levou-os para cima no elevador pneumtico. Entraram num corredor de teto alto.

 sua frente rodava o rob detector dos livres-mercadores, fazendo tilintar ligeiramente as esteiras. Suas antenas moviam-se em todas as direes. Foi graas a este rob que descobrimos seu paradeiro informou Ochra Tanura. Perry Rhodan olhou com uma expresso de incredulidade para a mquina relativamente pequena. Mas como? Roi Danton sorriu levemente enquanto o nobre Tanura dava a resposta. Trata-se de uma nova inveno, senhor. Entre outros dispositivos, o rob detector possui um sensor superinfravermelho, semelhante ao que a natureza deu aos okrills. No to eficiente quanto este, mas perfeitamente capaz de seguir a pista fresca de um objeto mvel. Essa eu no acredito contestou Rhodan. O rosto de Tanura abriu-se num sorriso compreensivo. Naturalmente, senhor. Acontece que os robs no desativaram a armadilha formada pelo transmissor. Provavelmente queriam que algum os seguisse. Tolice! Se fosse assim, o rob detector j teria sido destrudo. O rei dos livres-mercadores entrou na discusso. Acredito que os guardas robs j estavam espera dele na sala da recepo, nobre Tanura... Isso mesmo, majestade. Mas os tiros imediatamente disparados contra ele no produziram nenhum efeito. O rob detector respondeu com uma breve pulsao protetora, que transformou os guardas robs em poeira. O Administrador fitou-o desconfiado. uma nova inveno dos nossos cientistas, grandseigneur apressou-se Roi Danton em esclarecer. Rhodan parou abruptamente e agarrou o livre-mercador pelo peito. Desde que um destino adverso me fez conhecer o senhor, essa palavra soa nos meus ouvidos que nem uma maldio. Sacudiu violentamente o rei. O senhor j comea a me assustar, meu jovem. Quem mesmo? O representante de uma raa desconhecida, mais desenvolvida que os homens, usando o disfarce de um ser humano...? Roi Danton sorriu com uma expresso arrogante. Meus pais foram seres humanos muito especiais, grandseigneur... De repente Oro Masut caiu ao cho. Contorceu-se convulsivamente e seus punhos amassaram o piso de metal plastificado. O Administrador-Geral virou-se assustado e correu para junto do ertrusiano. Ficou parado sua frente, olhando perplexo para o rosto banhado em lgrimas e o corpo que tremia sob o efeito das gargalhadas. Em seguida virou novamente o rosto para o rei dos livre-mercadores. Danton tirou do bolso um pequeno estojo de maquilagem e passou p-de-arroz com uma expresso afetada. Era possvel que desta vez o Administrador-Geral teria descoberto o segredo da origem de Roi Danton. Um pequenino contato chegou a fechar-se em seu crebro. Mas neste instante o rob de combate que se encontrava na frente comeou a atirar. No mesmo instante o resto foi esquecido.

 Generais! gritou Ochra Tanura. Os soldados livres-mercadores espalharam-se como se estivessem em manobra, mas bem mais depressa. O corredor foi bloqueado para evitar uma eventual armadilha. Em seguida os soldados passaram a agir sistematicamente. Lanaram granadas de mo que emitiam raios desintegradores e varreram os corredores dos quais tinham sado os generais. Em alguns lugares as paredes tambm foram destrudas. Em seguida os livres-mercadores ocuparam os corredores at a primeira curva. Dispararam com seus fuzis energticos foguetes equipados com minsculos geradores de ultra-som. Perseguiram os generais derrotados atravs dos corredores, colocando-os fora de combate. Antes que Perry Rhodan pudesse entrar na luta, esta terminou. O caminho est desimpedido, senhor informou o nobre Tanura. No sofremos nenhuma baixa. Meus parabns! disse Perry Rhodan. Vejo que seus homens so excelentes soldados. So da velha escola, grandseigneur disse Roi com a voz fanhosa. Basta tratar a ral com dureza, e ela trabalha com vontade. Rhodan deu uma risada. Se no soubesse que o ambiente entre seus homens bem descontrado at poderia acreditar no senhor, Monsieur Danton. O rei dos livres-mercadores pigarreou. Libert galit Fraternit: eis nossas palavras mgicas. Hum! resmungou Tako Kakuta em tom de desprezo. Liberdade para os poderosos, igualdade entre o povo comum e fraternidade nos albergues de desabrigados. Que brutalidade! lamentou-se Roi Danton. At parece que este homem um subversivo. Estou admirado porque ele no fez mau uso de mais uma palavra murmurou o japons, zangado. Perry Rhodan colocou a mo em seu ombro. O senhor se deixou envolver em seu jogo de palavras, meu caro Tako. E da...? parecia que Kakuta ainda no se acalmara. O tal de Roi um monarca...! Roi Danton soltou um suspiro triste. Sinto ter magoado seus sentimentos, Monsieur Kakuta. Mas nem todo rei igual ao outro. Pois justamente isso! gaguejou o teleportador, enquanto seu rosto se abria num sorriso. O senhor um rei na fronteira do Imprio. Um rei fronteirio, por assim dizer. O livre-mercador engoliu fortemente em seco. Muito obrigado pelo elogio, monsieur. Il n'y pas de quoi, monsieur. No h por qu cochichou Kakuta. Em seguida ajeitou o cinto com as armas e teleportou-se. Danton ficou mais alguns minutos olhando para o lugar em que estivera o japons. Em seguida sacudiu a cabea e saiu andando enquanto murmurava coisas que ningum compreendia. Dali a pouco o rob que guiava o grupo parou. Perry Rhodan foi para junto dele e fitou-o com uma expresso indagadora.

O rob deu um passo automtico. Em seguida levantou as mos de sete dedos cada. Seis vezes ao todo. Faltam oitenta e quatro passos para chegarmos concentrao de cristais cochichou Rhodan para o livre-mercador. Roi confirmou com um gesto. Acho que devemos prosseguir. Aqui no podemos entrar em formao de combate. Portanto, teremos de agir conforme determina a situao do momento. Est certo. Mas no vamos deixar que nos ponham em fuga. Roi Danton tossiu. O livre-mercador que possa ser posto em fuga ainda custar muito para nascer, grandseigneur! disse. Em seguida fez um sinal para Tanura. O nobre assobiou baixo e saiu correndo frente dos seus homens. Perry Rhodan mal conseguiu acompanh-los. De um lado isto o deixou aborrecido, mas de outro lado admirou os livresmercadores. Sabia perfeitamente que s se apressavam tanto para evitar que ele ficasse na linha de fogo. Isto s lhe serviu de estmulo. Quase estava alcanando Ochra Tanura, quando de repente uma parede de ao desceu frente do grupo. Na parede apareceu um abertura e nela se viu o cano de um desintegrador. No havia tempo para desviar-se. O cano apontava para o peito de Rhodan. O nobre Tanura investiu contra a abertura. Por alguns segundos uma luminosidade esverdeada encheu o corredor. A arma desintegradora caiu ruidosamente ao cho do outro lado da parede. No mesmo instante dois livres-mercadores, dispararam seus desintegradores contra a parede. Abriram dois buracos e atravessaram-nos gritando. Os outros livres-mercadores foram atrs dele. Do outro lado da parede foi travado um violento combate corpo a corpo com os generais. Assim que Rhodan se recuperou um pouco, foi cabisbaixo ao lugar em que estava deitado Tanura. Roi Danton estava ajoelhado perto do nobre. Fechou cuidadosamente seus olhos. Perry Rhodan tirou-lhe o capacete. Depois de algum tempo o rei dos livres-mercadores levantou e olhou para Rhodan. Seu rosto estava marcado pela dor. As lgrimas corriam-lhe pelas faces. Foi um homem maravilhoso disse Rhodan em voz baixa. Meu pai foi...! exclamou Roi. No ltimo instante lembrou-se e completou: ...ajudado muito por ele. O Administrador-Geral teve a ateno despertada. Seu pai...? Ele conhecia seu pai? Um sorriso doloroso apareceu no rosto de Danton. Ele o conhecia, grandseigneur. Mas no sabia que era meu pai... Em seguida Roi mordeu os lbios, como se receasse ter dito demais. Pegou a arma energtica com um gesto violento e saiu correndo atrs dos soldados. Perry Rhodan seguiu-o. ***

Uma vez terminada a luta com os cristais, os combatentes reuniram-se junto ao campo defensivo, que certamente protegia a concentrao de cristais contra tudo que viesse de fora. Mais de metade dos livres-mercadores fora posta fora de combate. Mas tinham derrotado um inimigo que possua uma superioridade numrica de dez para um. Os que restavam quiseram iniciar imediatamente o ataque ao lugar em que estavam guardados os cristais, mas Roi Danton e Perry Rhodan deram ordem para que cuidassem primeiro dos feridos. De repente o campo defensivo apagou-se. Desconfiados, os homens recuaram alguns passos. Podia ser uma armadilha. Mas Perry Rhodan logo se deu conta de que depois da derrota dos generais eram os cristais que estavam praticamente numa armadilha. Entrem! Depressa! gritou. Antes que os cristais tenham tempo de fugir. Atravessaram as entradas desguarnecidas e foram ter numa sala escura, de formato semi-esfrico. Rhodan esperava que a concentrao de cristais se desmanchasse de um momento para outro. Neste caso seria praticamente impossvel destruir a poeira em fuga. Mas quando as lanternas portteis foram acesas, seus feixes de luz iluminaram Tako Kakuta, que estava de p frente de uma gigantesca concha de metal, segurando o desintegrador. Da concha subiam gases moleculares, que refletiam de forma fantstica a luz das lanternas. Um sorriso rgido apareceu no rosto do teleportador. Desculpe, senhor, por ter agido por iniciativa prpria. Quando descobri que o campo defensivo no podia deter-me, tratei de impedir que os cristais escapassem. O senhor fez o que estava certo. Tako disse o Administrador-Geral. Agora, que a luta estava decidida, sentia-se esgotado. a guerra, grandseigneur cochichou Roi ao seu ouvido. Perry Rhodan confirmou com um gesto. Estava com o rosto sombrio. s vezes chego a pensar que teria sido melhor se a humanidade nunca tivesse sado da Terra. O senhor capaz de imaginar uma humanidade que agisse assim...? perguntou Roi. Rhodan abanou a cabea. No. Os homens teriam sido exterminados por causa de suas prprias deficincias. Rhodan j recuperara o autocontrole. O grupo voltou superfcie, levando os mortos e os feridos. L em cima a luta estava chegando ao fim. Os ltimos generais se tinham entrincheirado num forte muito bem protegido, fora do porto espacial, de onde rechaavam os ataques das tropas terranas. Acho que j devem estar dispostos a negociar, uma vez que os depsitos de cristal deste continente foram destrudos, senhor disse John Marshall, que tambm descera na superfcie do planeta. Talvez consigamos convenc-los a depor as armas respondeu Perry Rhodan. O Administrador-Geral ligou seu intercomunicador e chamou o comandante da Crest IV, que estava parada a quatro metros de altura. Envie um ultimato aos generais ordenou. Se quiserem render-se, tero plena liberdade de ir embora. O Coronel Akran confirmou.

Dali a pouco Perry Rhodan pode acompanhar o texto do ultimato em seu telecomunicador, embora no entendesse uma nica palavra, porque a mensagem fora redigida na lngua dos gurrados. O ultimato foi repetido trs vezes dentro de uma hora. Mas os generais nem tomaram conhecimento dele. Muito a contragosto, o Administrador-Geral deu ordem para que as tropas se retirassem. Depois que todos tinham voltado nave, mandou que o forte fosse destrudo com uma pequena bomba de converso. Depois disso a Crest IV seguiu em direo ao segundo continente de Keeg. Quatro divises de robs permaneceram no continente norte, para procurar terranos escravizados. Mas ningum tinha esperanas de que estes ainda pudessem ser encontrados. Dali a dez minutos o ultracouraado desceu no continente vizinho, onde o trabalho das tropas de desembarque fora bem mais fcil. O nico porto espacial ocupado, junto costa sul, fora fracamente defendido. Mas apesar disso os generais tinham lutado at o ltimo homem, depois que o depsito de cristais fora destrudo. Certamente ainda estavam completamente submetidos influncia hipntica disse Roi ao Administrador-Geral. Acho que esta influncia continua a produzir seus efeitos, mesmo quando j no so emitidos os comandos hipnticos disse Rhodan. Talvez nem fosse mais possvel neutraliz-la. Basta lembrar que certos homens no puderam mais ser libertados depois de terem estado submetidos influncia por relativamente pouco tempo. Rhodan levantou os olhos. Dois guardas estavam conduzindo um gurrado sala de comando. Roi Danton ligou a tradutora. Descobrimos uma coisa, senhor informou o gurrado em tom respeitoso. Perry Rhodan sentiu os msculos de seu corpo se entesarem. O que foi? perguntou, ansioso. Uma instalao desintegradora, senhor e os cadveres de alguns terranos que ainda no tinham sido removidos. De repente o Administrador-Geral sentiu um sabor amargo na boca. Teve a impresso de que uma nvoa encobria as coisas que seus olhos viam. Roi Danton apoiouo discretamente. Por favor, leve-nos para l! pediu Rhodan. *** O sol no poente lanava um brilho dourado sobre o mar do sul, enquanto o rudo da arrebentao formava o fundo sonoro. Sentia-se o cheiro de gua salgada e algas secas, que eram trazidas pelo mar em grandes tufos. Se no soubesse que estou aqui, at poderia parecer que me encontro na praia de um mar terrano murmurou Roi Danton. Perry Rhodan no respondeu. Sua mente estava ocupada com os homens e as mulheres das antigas tripulaes das naves exploradoras, que tinham sido mortos e h pouco haviam sido sepultados num cemitrio especialmente instalado. Eram os seres humanos que tinham sado para realizar pacficos trabalhos de pesquisa nas duas nuvens de Magalhes.

A autpsia revelara que estes terranos tinham morrido sem exceo de esgotamento fsico e psquico. Seus crebros no tinham resistido presso constante exercida sobre eles, e a runa fsica tomara-se inevitvel. Os culpados pagaro por isso! exclamou, revoltado. O livre-mercador suspirou. Os culpados somos ns, grandseigneur. Os cristais no passam de instrumentos, tal qual os generais. E parece que a misteriosa vibrao de primeiro grau no uma coisa palpvel. Talvez no passe de um fenmeno natural sem conscincia prpria. Os condicionados em terceiro grau dizem que so uma fora policial. Logo, tambm no passam de instrumentos a servio de algum. Caso existam seres que dirigiram estas aes, seu grau de culpa s poder ser aferido por seus motivos e com base em sua mentalidade. Talvez se acabe chegando concluso de que todos aqueles que participaram da ao so igualmente culpados. Assim no chegaremos a lugar algum retrucou Rhodan. Ser que viveremos lutando contra instrumentos e fantasmas? Ser que ns mesmos no somos instrumentos? perguntou Roi. Instrumentos de um poder supremo, seja l qual for o nome que se queira dar a este poder? O livre-mercador apontou para um grupo de gurrados que estavam reunidos junto costa, olhando para o mar. Pode-se invejar a ingenuidade destes seres de juba de leo. Quando se sentem ameaados, no pensam muito; lutam at que a ameaa seja afastada. Pois ns fazemos ambas as coisas respondeu Rhodan. Pensamos e lutamos. Que mais poderamos fazer seno lutar quando somos atacados? O Administrador-Geral riu amargurado. claro que s vezes se poderia ser levado a afirmar que fomos ns que provocamos os outros, embora a provocao consistisse no simples fato de nossa existncia. Rhodan empurrou uma pedra solta com a ponta do p. A pedra, que era do tamanho de uma cabea humana, rolou pela encosta ngreme, bateu numa rocha saliente e caiu na arrebentao, onde desapareceu. Roi Danton abriu a boca para fazer uma observao. Mas no teve tempo. De repente o mar comeou a ferver no horizonte, onde um gigantesco redemoinho parecia agitar as guas. Ondas com cabeas de espuma saram em alta velocidade. O livre-mercador segurou instintivamente o brao de Perry Rhodan. Os gurrados reunidos junto ao mar gritaram todos ao mesmo tempo. Um objeto esfrico vermelho-vivo saiu do mar. Brilhava que nem um rubi artisticamente lapidado aos raios do sol no poente. Por alguns instantes teve-se a impresso de que a esfera permanecia suspensa no ar, na altura do sol, mas de repente acelerou e desapareceu no espao. Da Crest IV veio o uivo prolongado das sereias de alarme, chamando de volta os tripulantes. O Administrador-Geral saiu da rigidez e ligou o telecomunicador. Antes que pudesse dizer uma palavra, as guas do mar abriram-se em mais quatro lugares. Quatro objetos esfricos saram da gua e precipitaram-se para o alto. Um deles no estava a mais de um quilmetro do lugar em que se encontrava Rhodan. O Administrador viu que no havia irregularidades na superfcie da esfera, e esta no apresentava nenhum sinal dos propulsores que certamente existiam.

Perry Rhodan no perdeu mais tempo. Deu ordem pelo telecomunicador para que a Crest IV se preparasse para partir e avisasse pelo hipertransmissor as espaonaves que no tinham pousado, uma vez que protegiam o planeta Keeg contra ataques vindos do espao. As espaonaves que se encontravam no espao receberam ordem de iniciar imediatamente a perseguio das espaonaves no identificadas. Vamos! disse ao rei dos livres-mercadores. Precisamos ir para bordo. Mas Roi Danton no saiu do lugar. Rhodan virou o rosto para ele. Danton olhava perplexo para os gurrados, que fugiam aos gritos para o lugar em que estavam pousadas suas naves-pra. Olhe! cochichou Roi. Rhodan, que no estava compreendendo nada, olhava ora para o livre-mercador, ora para os gurrados. O que...? principiou. No mesmo instante um vu parecia cair de seus olhos. Fascinado, olhou para os trajes de combate dos gurrados. As esferas vermelhas pintadas no peito de seus trajes, perfuradas por flechas simblicas, eram parecidas com os objetos esfricos vermelhos que acabavam de emergir do mar... Perlians! exclamou Roi. Foram naves dos perlians. Mas at hoje nunca se viu um nico perlian em Keeg...! retrucou Rhodan. No se esquea de uma ordem dada pelos cristais, grandseigneur. Algum que se encontrava neste planeta deveria evacuar as cidades. Ficamos quebrando a cabea tentando descobrir que cidades eram estas. Agora j sabemos. mesmo! Como no nos lembramos disso antes? respondeu Perry Rhodan. Sabamos que os perlians costumavam construir as cidades dentro dos mares quentes, como por exemplo em Modula II. No importa. Daqui eles conseguiram fugir. Por enquanto no! retrucou Rhodan em tom spero. possvel que ainda os alcancemos. *** O Tenente George Terminow era um dos raros oficiais da nave-capitnia que se encontravam a bordo no momento em que os objetos esfricos vermelhos levantaram vo. Mas nem sabia que estas espaonaves vermelhas existiam. Realizava um vo de patrulhamento a dois milhes de quilmetros de Keeg. Como era de costume quando viajavam juntos, o Tenente Luigi Bernardo exercia as funes de co-piloto e observador. O jato-mosquito s tinha dois tripulantes. At mesmo para estes o espao era um tanto reduzido. No fundo o caa espacial no passava de uma potente unidade propulsora ligada a um canho conversor montado na proa. Normalmente a nave-me no estabelecia contato durante os vos de rotina. Por isso Terminow ergueu o sobrecenho, espantado, ao ouvir o zumbido do hipercomunicador e ver a lmpada azul piscar. Apertou a tecla que ficava sua direita. Tenente Terminow, CM-44 num vo de rotina no setor de patrulhamento K4Beta-9 vermelho-32.

 Major Hegmar falando! disse a enrgica voz de comando sada do receptor. Ateno para as ordens do Chefe. Foi registrada a decolagem de cinco naves perlians no momento alfa menos 4:7 em direo ao seu setor, num prolongamento da rota Tiger I. A acelerao de oitocentos quilmetros por segundo ao quadrado. Adapte a rota aos dados que acabam de ser fornecidos e acelere ao mximo. Limite-se a observar os objetos. s. Repita! Terminow engoliu um palavro. O que pensava o major? Acreditava seriamente que um homem comum seria capaz de guardar todos estes dados na cabea? Guardarei os dados na memria do computador informou. No mesmo instante arrancou a placa na qual fora gravada a mensagem e passou-a para trs, para que Bernardo pudesse registrar a nova rota no mapa. A memria de seu computador excelente, tenente observou o Major Hegmar em tom sarcstico, depois de ouvir a reproduo de sua prpria voz. George Terminow sorriu. Afinal, foi feita para guardar os dados, major! Ora veja! Sempre pensei que nossos tenentes tivessem algo na cabea...! Foi demais para Terminow. As cabeas com alguma coisa dentro esto na Crest, senhor disse. E as cabeas vazias esto aqui. Ou vice-versa, senhor. Desligou furioso. Que tipo convencido! O major voltou a chamar. Os tenentes tinham certeza de que a observao que acabara de ser feita no lhes seria perdoada. Mas no se importavam que o Major Hegmar derramasse a blis no sangue. Se no lhe davam motivo para as observaes sarcsticas pelas quais era afamado, ele inventava um. Registrei a rota no mapa disse Luigi Bernardo enquanto empurrava o mapa para a frente. George Terminow colocou-o no suporte e examinou-o por alguns segundos. Acenou a cabea e fez o jato espacial descrever uma curva fechada para bombordo. Ao mesmo tempo empurrou a alavanca do acelerador lentamente para a posio mxima. O capa espacial deu um salto na direo dos limites do sistema de Keegan. A carga fez trepidar ligeiramente o corpo do jato. Mas o veculo ainda estava longe de atingir a velocidade mxima quando o Tenente Bernardo informou que cinco objetos vindos de Keeg se aproximavam em alta velocidade. Terminow desviou-se alguns milhares de quilmetros. Em seguida voltou a colocar o caa espacial na rota antiga, cujo prolongamento passaria a uma distncia de 320 anosluz da estrela angular do setor Tiger. Era bem verdade que do lugar em que se encontrava o jato espacial no se podia identificar o setor Tiger como constelao, nem se via a estrela Tiger I. Pelo menos a olho nu. Dali a trinta segundos cinco objetos vermelhos brilhantes passaram a estibordo. Estavam somente a vinte quilmetros do jato-mosquito, mas no tomaram conhecimento da presena do pequeno veculo. Os dois tenentes logo compreenderam o motivo do desinteresse, quando Bernardo viu na tela do hiper-rastreador alguns outros objetos que se deslocavam em baixa velocidade, seguindo a mesma rota das naves perlians.

 Ser que devo consultar a Crest? perguntou Bernardo, calmo. Talvez dem permisso de abrir fogo. No adianta respondeu George. O imediato poderia cortar nossos dedos, mas no nos daria a oportunidade de alcanarmos um sucesso, depois que o ofendemos tanto. Alm disso, j tarde. Demnios! Se eles escaparam de um cruzador da classe Cidades... Gostaria de saber que sistema de propulso usam disse Luigi, pensativo. Esta luminosidade vermelha no sai do casco das naves... Hum! fez Terminow. Vou colocar-me na frente das naves vermelhas, saindo em vo linear. Quem sabe se no conseguimos peg-las? No poderemos abrir fogo contra elas! objetou Bernardo. George Terminow deu uma risada spera. De um instante para outro o jato-mosquito desapareceu do conjunto espciotemporal da quarta dimenso. Ficou exposto aos estranhos efeitos do semi-espao. No vamos mesmo abrir fogo disse o Tenente Terminow. A no ser que eles nos ataquem. possvel que os perlians no tenham outra alternativa. Afinal, qualquer oficial artilheiro fica nervoso quando v uma nave desconhecida sair do espao linear bem sua frente...! Acho que j basta disse dali a quinze segundos. Luigi comeou a suar frio. A audcia de Terminow no tinha limites. Onde j se vira voar pelo semi-espao guiando-se apenas pelo sentimento e esperar sair no espao normal bem frente de um grupo de naves inimigas...? Neste instante as estrelas e nvoas do universo conhecido voltaram a aparecer. E as naves dos perlians...! Um rubi do tamanho de um sol parecia brilhar a estibordo. Os contornos pareciam ligeiramente distorcidos. Parecia que o corpo da nave desconhecida vibrava ininterruptamente. Luigi Bernardo no perdeu tempo. Bateu na tecla que ativava o campo defensivo de hipercarga. O minsculo caa espacial ficou envolto numa bolha verde-brilhante de energia pertencente a uma categoria superior. Mas a tripulao da nave dos perlians no esboou a menor reao. Devagar, mas sem a menor hesitao, a esfera vermelha brilhante passou pelo jatomosquito. De repente o caa espacial foi atingido por uma tremenda onda de choque. Mais tarde George Terminow no saberia dizer se sua reao fora instintiva, ou se previra o fato com uma frao de segundo de antecedncia. O fato que no momento em que o campo defensivo desmoronou o jato penetrou no espao linear. Dali a um minuto o Tenente Bernardo conseguiu pr em ordem os pensamentos. Que foi isso? cochichou. Uma nova arma? Terminow balanou a cabea num gesto de dvida. Desligou o Kalup. O jato voltou a entrar no conjunto espcio-temporal einsteiniano e seguiu em direo a Keeg. No se via o menor sinal dos perlians. No fao idia murmurou. Acho que se trata de um novo sistema de propulso, que funciona com campos de choque intermitentes. Mas possvel que estas ondas s sejam um fenmeno colateral sem importncia. Vamos fazer votos de que nada de grave tenha acontecido ao nosso jato, seno o imediato nos arrancar a cabea. As cabeas! corrigiu Luigi. George Terminow recitou uma passagem um tanto pornogrfica.

Dali a meia hora receberam uma mensagem de hipercomunicao da Crest IV, dirigida a todas as espaonaves terranas que se encontravam na grande nuvem de Magalhes. ...com um novo sistema de propulso, que ainda no conhecemos disse o locutor. As deteces j realizadas indicam que se trata de campos de impulso intermitentes, que funcionam com cinqenta unidades por segundo e so da quinta dimenso. O impacto destes campos de impulso na estrutura energtica do espao normal produz um intenso efeito de repulso, correspondente ao que resultaria de um objeto fsico slido. A perseguio teve de ser interrompida, porque as ondas de choque da quinta dimenso que se propagam em hipervelocidade causam perturbaes graves no funcionamento dos rastreadores que usam as hiperondas. Assim que alcanavam a velocidade da luz, as naves dos perlians entravam no hiperespao. O processamento inicial dos dados revelou que estes seres inteligentes no dominam a tcnica do vo ultraluz no espao linear, ou ento a dispensam de propsito. Ateno para um alerta dirigido a todos os comandantes terranos e aliados! As naves dos perlians no mudaram a rota que seguiam antes de entrar no hiperespao. Como por ocasio da entrada desenvolviam a velocidade da luz, os clculos realizados pelo centro de computao positrnica da Crest revelam que pouco provvel que haja uma mudana de rota enquanto no for realizada uma complicada manobra de sada e reentrada. Todas as espaonaves que se encontram na rota Keeg Tiger I e em seu prolongamento devem contar com o eventual aparecimento dos perlians. Os comandantes destas naves tm plena liberdade de ao. Mas devem ter cuidado com o armamento dos perlians, que talvez funcione na mesma base dos propulsores de campos de repulso intermitentes. No se sabe se os campos hiperenergticos resistem aos efeitos destes campos. Por um instante reinou o silncio, mas a voz do locutor logo voltou a soar. Esta mensagem ser repetida durante meia hora pelas naves retransmissoras da frota do Imprio e da USO. s. George Terminow deu uma risada spera. Que barulho por causa de cinco navezinhas! Meu Deus! No tm mais de duzentos metros de dimetro. Duzentos e cinqenta respondeu Luigi Bernardo. Eu medi. E dar? Um cruzador pesado terrano ser capaz de enfrentar as cinco naves. No sei, George. Como...? Luigi Bernardo um pessimista? Que novidade! Hum! resmungou Bernardo. H outro detalhe. Os perlians seguem em direo estrela angular Tiger I. Fui informado por um conhecido que trabalha na sala de rdio de que o cruzador ligeiro Akai se encontra l. Ali est de servio nele. Ali Abbas. Ah, sim. Na Academia era apelidado de Ali bab. Um fanfarro. E da? Acha mesmo que os perlians sairo no espao normal justamente perto de Tiger I? So apenas trezentos e vinte anos-luz. No muito para um vo ultraluz. Pois ! Acontece que no consigo livrar-me de uma sensao esquisita. Terminow fez um gesto de pouco-caso. No importa! Nosso amigo Mana Maraun tambm est l. um grande chato, mas tambm um verdadeiro artista nas teclas do centro de artilharia. o oficial de

artilharia da Akai. Seria bem melhor para os perlians que passassem bem depressa por Tiger I e pela Akai...

5
...e a o bicho veio para cima de mim! O Tenente Ali Abbas brindou os convidados de sua festa de aniversrio com um copo de suco de frutas. Era um antialcolico, conforme convinha a um maometano. Caramba! Pensei. A mim voc no pega. Mas infelizmente perdera minhas armas durante a perseguio do muulagh. A... Ele quer dizer que perdeu as armas quando estava fugindo do muulagh observou o sargento Borow. Os outros irromperam numa gargalhada. Fique quieto, seu descrente! gritou Ali enquanto puxava o longo nariz carnudo. Quer dizer que no estava armado prosseguiu o tenente. Isso voc j disse observou Homin Halaw. Silncio! gritou algum. Pois disse Ali Abbas, retomando o fio da meada. Estava tudo em silncio. Algum deu uma risadinha abafada, mas desta vez Ali no se interrompeu. O silncio era tamanho que ouvi a respirao gulosa da fera. claro que tambm fiquei bem quieto... Se fizesse qualquer rudo, o lobo-serpente apareceria imediatamente interrompeu Sakin. Voc no sabe nada disso, seu cozinho orelhudo! gritou Abbas, furioso. a terceira vez que me interrompe. Nada disso. Uma das trs vezes foi Burno contestou Sakin. E da outra vez fui eu completou Homin. Abbas suspirou. S mesmo o demnio para distinguir um sailer do outro. Posso concluir minha histria ou no posso? Vamos logo, Ali bab! grasnou Burno enquanto massageava as enormes orelhas salientes. Vamos logo! repetiram os outros dois borjareweanos. Abbas tomou outro gole de suco de frutas, passou a mo pelos lbios carnudos e inclinou-se. No viu quando Burno Borow trocou seu copo. Quer dizer que a fera ficou me olhando e eu olhei nos olhos dela e pensei... Sade exclamaram os trs sailers inseparveis ao mesmo tempo e ergueram os copos de usque. Ali ficou com o rosto triste ao ver os trs visitantes engolirem o usque caro que adquirira na cantina em troca de preciosos vales de trabalho. Vamos! Beba! pediu Homin. O tenente ps a mo para trs e encostou o copo aos lbios. Tomou de um s gole aquilo que acreditava ser suco de frutas e escancarou a boca, enquanto seus olhos se enchiam de lgrimas. Ento? Como continuou a histria? perguntou Borow com o rosto mais ingnuo do Universo.

Ali Abbas jogou o copo vazio em sua direo. O copo despedaou-se de encontro parede e os cascos caram ruidosamente ao cho. O borjareweano fez uma careta. De repente as sereias de alarme uivaram no corredor. Os homens sabiam o que deviam fazer. A voz do comandante saiu dos alto-falantes. Todos a postos! *** O Major Cyclone interrompeu seu imediato com um gesto condescendente quando este se disps a apresentar um longo relato. Retransmitiu tantas e tantas hipermensagens j sei disso disse em tom de tdio. Confiaram-nos um posto muito interessante para encher o canto do setor de Tiger. Metax deu uma risada zangada. Mas sempre conseguimos localizar um planeta deriva observou o Capito Johosh Wassermann com uma expresso sarcstica. Formidvel! retrucou Cyclone Metax. Em seguida alisou as pontas do bigode cheio de brilhantina e soprou uma poeirinha que se depositara na manga de seu uniforme. Vou assumir, capito. V deitar em seu camarote ou, se preferir, comparea festa de aniversrio de Ali bab. Ouvi dizer que os trs sailers tambm foram convidados. No perca! O senhor se divertir a valer... O Capito Wassermann perfilou-se. Mais uma vez tentou em vo encolher a barriga volumosa. Sim senhor. Verei se est tudo em ordem. Os lbios do comandante crisparam-se num sorriso irnico. Faa o favor de no querer ver o que est no fundo do copo. Wassermann enrubesceu ligeiramente. Preferiu retirar-se sem responder s palavras do superior. Contra as ironias de Metax ningum podia. O major sorriu enquanto o seguia com os olhos. Para espantar o tdio pegou a cigarreira e tirou uma das cigarrilhas do tamanho de um antebrao que tanto apreciava. Acendeu-a calmamente com um genuno fsforo de madeira de teak, recostou-se e soprou anis artsticos de encontro tela frontal. No mesmo instante os no-fumantes inveterados que se encontravam na sala de comando tossiram, para manifestar sua indignao contra o vcio do comandante. O Major Metax no deixou que isso o perturbasse. Em sua opinio, seria um insulto pedir a um astronauta que respirasse entra dia sai dia a atmosfera inspida e esterilizada de uma nave, examinada centenas de vezes por dia. A fumaa de uma cigarrilha s podia contribuir para melhorar o ambiente. Dizia que estava melhorando o ar. J fumara sua cigarrilha pela metade, quando a sala de rdio transmitiu uma mensagem importante vinda da Crest IV. Cyclone Metax ouviu pacientemente a notcia da fuga das cinco naves dos perlians e a indicao de sua rota. Envie o texto conforme foi ordenado disse em seguida. No acha que deveramos dar o alarme? perguntou o astrogador, preocupado. Metax soprou alguns anis de fumaa em seu rosto.

 Faa o favor de dirigir-se ao centro de computao positrnica disse em tom bonacho. Calcule a probabilidade de os perlians aparecerem justamente aqui. Enquanto isso d ordem para que os tripulantes fiquem de sobreaviso. Metax recostou-se. No iria acontecer absolutamente nada. A mensagem expedida pela Crest IV deixara bem claro que os perlians estavam fugindo. E uma espaonave em fuga sempre trata de afastar-se o mais provvel de seus perseguidores. E os 320 anos-luz que separavam o sistema de Keegan de Tiger I no representavam uma distncia muito grande, nem mesmo para os perlians. Mas embora soubesse que seu raciocnio era perfeitamente lgico, o comandante depois de algum tempo foi dominado por um estranho nervosismo. Entrou em contato com o centro de artilharia e respirou aliviado ao ver o rosto do Tenente Mana Maraun na tela do intercomunicador. Era o oficial de artilharia mais competente que conhecia. Tenente Maraun falando, senhor disse a voz potente do homem natural de Vnus. Tudo em ordem no centro de artilharia. Obrigado, tenente disse o comandante. Fique atento ao que possa acontecer. Mana Maraun contraiu o rosto largo. A pele clara sempre tinha um aspecto doentio, por causa do tom azulado. Mas Metax sabia que tinham sido as peculiaridades do ambiente de Vnus que tinham modificado Maraun e os outros colonos de uma gerao para outra. As modificaes eram insignificantes, mas um venusiano da segunda gerao j no podia ser confundido com um homem nascido na Terra. Ser que vai acontecer alguma coisa, senhor? perguntou Maraun na linguagem arrastada que lhe era peculiar. No acho, tenente. Mas aquilo que acontece fora da nave infelizmente no depende do que eu ache. Mana puxou a barba descorada. Ah, sim... Acho que isso mesmo, senhor. Mana inclinou a cabea e examinou os controles. Por enquanto... Cyclone Metax viu que o venusiano respirava com dificuldade. Parecia que estava se afogando. Mas neste instante houve uma estranha modificao com o oficial de artilharia. Colocou as mos enormes sobre a tecla de comando de artilharia. Seus olhos chamejaram. Uma irregularidade no rastreamento energtico, senhor! gritou a voz de tenor de Maraun. Trs graus e meio, oito minutos, quatro segundos, setor verde, componente disco solar A. O comandante ainda no tinha absorvido a notcia, quando Maraun completou: D o alarme, senhor. No uma erupo solar. Metax foi baixando a mo sobre a tecla de alarme. Neste instante veio um chamado do centro de rastreamento. Cinco objetos ainda no identificados no setor verde, componente disco solar A, desvio trs graus e meio, oito minutos, quatro segundos. O Major Cyclone Metax compreendeu que o sentimento no o enganara. Bateu na tecla de alarme e apertou o boto do intercomunicador. Todos a postos!

Johosh Wassermann entrou correndo como quem est sendo perseguido pelos espritos do submundo. Enquanto corria, notara no somente o aumento abrupto da potncia dos hiperpropulsores, mas tambm o som estridente do sistema gerador do campo hiperenergtico, solicitado alm de sua capacidade. Sabia o que isso significava. Sem dizer uma palavra, saltou para dentro da poltrona e cuidou da parte de seu servio que o Major Metax vinha executando. Rota de desvio! ordenou o comandante laconicamente. O Capito Wassermann confirmou com um gesto. De repente parecia ser novamente a calma em pessoa, embora naquela situao se precisasse de uma alta dose de autodomnio para no iniciar imediatamente a manobra de desvio que acabara de ser ordenada. Para um homem com a experincia do capito isso no passava de uma questo tcnica. Se iniciasse a manobra antes da hora o inimigo perceberia num momento que a capacidade de acelerao ainda era muito reduzida e tudo estaria perdido. O rosto do capito parecia ter-se transformado numa mscara enquanto examinava o indicador de potncia. Fez a ligao no momento em que o trao luminoso alcanou a marca amarela. A Akai desviou-se abruptamente para estibordo, acelerou e tentou mergulhar por baixo das cinco naves esfricas vermelhas que se aproximavam, para poder usar o potente canho conversor montado na calota polar superior. O campo defensivo hiperenergtico j se estabilizara. Johosh Wassermann viu sis gigantescos surgirem em cima e embaixo dos perlians. Mana Maraun acabara de abrir fogo. Os tiros ficavam to perto uns dos outros que as extremidades das nuvens de exploso se tocavam, aumentando enormemente seus efeitos. De repente cinco espaonaves apareceram num lugar diferente. Parecia que tinham acelerado tremendamente. Os perlians abriram fogo. Os tripulantes da Akai no viram os impulsos de rastreamento dos foguetes teleguiados nem as trilhas de fogo dos tiros dos canhes energticos. S sentiram o cruzador ligeiro ser sacudido violentamente. O casco forado ao mximo emitiu um estrondo parecido com o de um martelo batendo na bigorna. Fechar capacetes pressurizados! gritou o comandante Metax. Neste instante veio o segundo bombardeio do inimigo. Johosh Wassermann arregalou os olhos, apavorado, ao ver o campo defensivo verde chegar cada vez mais perto. Pelo que se sabia, no era possvel. O Capito Wassermann chegou a pensar que estivesse sofrendo uma alucinao. Mas de repente o campo defensivo bateu com uma violncia tremenda no casco da nave. Johosh ouviu uma srie de estrondos ensurdecedores. Sua poltrona anatmica comeou a escorregar em direo parede frontal do centro de computao positrnica. Foi a ltima coisa que Johosh Wassermann percebeu. Escureceu em torno dele. *** Quando recuperou os sentidos, sentiu um enjo. Abriu os olhos com dificuldade e esforou-se para distinguir alguma coisa.

Bem ao longe havia um buraco na escurido. Estranhos pontos brilhantes passavam em alta velocidade perto do buraco. De vez em quando apareciam dois discos um perto do outro, um grande, vermelho e outro menor, amarelo-plido. O enjo ficou pior. Johosh Wassermann teve a impresso de que estava sentado na centrifuga de um simulador. Sentiu uma estranha leveza. Demorou pelo menos dez minutos para compreender onde estava e o que provocara a situao em que se encontrava. Era o Capito Johosh Wassermann, imediato do cruzador Akai. E a Akai fora bombardeado h algum tempo por cinco naves dos perlians. O enjo resultava de dois fatores diferentes: a ausncia de gravidade no interior da nave e um movimento giratrio irregular, que s se tornara perceptvel graas falha dos neutralizadores de presso. Alm disso, sentia dores na parte posterior do crnio. At parecia que levara uma pancada com uma barra de ferro. Estava escuro e das salas de mquinas no vinham nenhum rudo. O capito concluiu que todas as usinas geradoras tinham falhado. No!, disse dali a um minuto. O buraco na escurido um poo que vai do casco da nave at a sala de comando. E este poo s pode ter sido aberto por uma arma. Aquilo que se v girando bem ao longe so as estrelas distantes e os dois componentes do sol gmeo Tiger I Portanto, mesmo que as mquinas estivessem funcionando, no ouviria nenhum rudo. Mas sentiria as vibraes! Aos poucos seu pensamento foi ficando mais rpido. Ps-se a refletir se era o nico sobrevivente no interior dos destroos que j tinham sido um altivo cruzador de cem metros de dimetro. Algum devia ter pensado a mesma coisa um segundo antes dele. Antes que o Capito Wassermann pudesse falar para dentro do microfone do telecomunicador montado no interior de seu capacete, uma voz baixa se fez ouvir: Por que no aparece ningum para tirar-nos daqui? Que diabo! Por que ser? perguntou outra voz, e em seguida uma terceira voz repetiu a mesma pergunta, como se fosse um eco da segunda. Johosh teve de sorrir, embora seu estado de nimo no estivesse para isto. S podiam ter sido os trs sailers. A certeza de no estar s na escurido e no silncio fez com que recuperasse um pouco de sua energia. Poderia fazer a mesma pergunta murmurou. Aqui Capito Wassermann. Caso haja mais algum vivo alm dos trs sailers, que responda pelo rdio-capacete. Algum resmungou contrariado. Em seguida a voz forte de Maraun se fez ouvir. Tenho a impresso de que estou vivo. Acontece que o centro de comando de artilharia est sem energia. Que houve? Seu idiota! exclamou Wassermann. Caso ainda no tenha percebido, bom que saiba que a Akai foi reduzida a destroos. Faa o favor de desatar os cintos e trate de ajudar onde for necessrio. o que tento fazer na sala de comando. No houve resposta. Johosh Wassermann tentou desatar os cintos. Percebeu que estava numa confuso de cabos e destroos pequenos. Lembrou-se do instante em que desmaiara. Escorregara de costas para o centro de computao positrnica.

S ento percebeu que era uma sorte tremenda ainda estar vivo. Na parede frontal do centro de computao havia muitos lugares em que seu traje espacial se poderia ter rasgado. Usava a verso leve, usada como uniforme de bordo. Este modelo no era to resistente como os trajes de combate. Teve muito trabalho para abrir espao e pr a mo no fecho geral. Os cintos abriram-se como um clique. Saiu por entre os destroos. De repente seu corpo disparou para o teto da sala de comando. No ltimo instante conseguiu neutralizar o impacto com as mos. Caiu novamente no cho, fez um rolamento sobre os ombros e conseguiu agarrar alguma coisa que lhe deu apoio. Suas mos apalparam um corpo que cedia. Lembrou-se da lanterna embutida no capacete. Como no pensara nisso antes? Ligou-a. Um circulo luminoso surgiu sua frente, e de dentro deste circulo os olhos vidrados do astrogador o fitaram. Os globos oculares estavam cobertos por uma fina camada de gelo. O visor do capacete se despedaara e fora arrastado quando a atmosfera sara da nave. Johosh Wassermann engoliu em seco. J vira muita gente que tivera morte violenta, mas seu corao sempre se contraa de dor quando via um companheiro com quem h pouco conversara e brincara com o corpo duro e gelado. Deve ter sido rpido, disse a si mesmo para consolar-se nos instantes de fraqueza psquica. Mas logo se lembrou que com ele seria muito mais demorado. No havia esperana de os sobreviventes poderem consertar a nave. Iriam consumindo seu oxignio e depois viria a morte. No. Viria antes e seria muito mais cruel. Ele mesmo fizera a Akai seguir na direo em que ficava o sol, porque era a rota mais favorvel no combate. Mesmo que as armas inimigas tivessem atirado a nave para fora da rota, ela se aproximaria inexoravelmente do sol e se volatilizaria em sua atmosfera. Todos mortos! gritou neste instante o Tenente Maraun. A guarnio do centro de artilharia tombou, senhor! As ltimas palavras do venusiano saram num grito estridente. Tambm estava com os nervos esgotados. Acalme-se, Maraun disse o capito com um grande esforo. Acho que melhor vir sala de comando. Sim senhor respondeu o venusiano com a voz apagada. Johosh levantou. No. Pelo menos ele no deveria demonstrar nenhuma fraqueza. Se o comandante tambm tivesse morrido, Johosh passaria a ser responsvel pela nave. Depois de procurar em vo por alguns minutos, o capito tropeou numa poltrona anatmica tombada. Praguejou e ps-se novamente de p. Tinha medo de olhar para o homem amarrado na poltrona, mas acabou dirigindo o feixe da lanterna para o rosto que ficava atrs do visor do capacete. Era o Major Metax.

As pontas do bigode tremiam. Logo, o comandante estava vivo. Johosh Wassermann desatou cuidadosamente os cintos e virou o corpo de Metax. Aumentou por um instante o suprimento de oxignio puro e voltou a deitar Cyclone Metax de costas. Dentro de instantes a pele cor de cobre ficou coberta de suor. Os lbios azulados se mexeram e as plpebras tremeram. O Capito Wassermann bateu com a mo aberta no capacete. Cyclone Metax arregalou os olhos, fitou o imediato por uns trinta segundos e comeou a falar em tom amvel. Obrigado, capito disse. No sei se tem motivo para ficar agradecido murmurou Johosh. A nave est completamente estragada. Metax levantou gemendo, ajudado por Wassermann. Deu para exagerar de novo, no ? perguntou o comandante com a voz fraca. Sua voz j recuperara o tom irnico. Pelo menos ns ainda estamos vivos e podemos apoiar os ps num metal plastificado bem firme. J vi naves das quais no sobrou absolutamente nada. como se visse o senhor mesmo daqui a pouco, quis responder Wassermann. Mas achou que na situao em que se encontravam seria uma brincadeira um tanto macabra. Preferiu engolir a resposta. Um corpo esbelto atravessou o feixe de luz da lanterna de Metax, dirigido para cima e invisvel no vcuo. Em seguida o cho tremeu ligeiramente e algum soltou um gritinho de dor. Tenente Maraun apresentando-se, senhor! disse algum com a voz rouca. Como esto as coisas no centro de artilharia? perguntou o Major Metax em tom indiferente. Mana Maraun rastejou bastante inseguro para junto do comandante. Esto todos mortos, senhor. Os aparelhos foram inutilizados. No caminho para c encontrei mais dois cadveres. Os sailers esto vivos apressou-se Johosh em observar, para que a situao no parecesse pior do que era. Assim mesmo j era bem ruim. Sim senhor! disseram os trs sailers ao mesmo tempo. Venham sala de comando ordenou Cyclone Metax. Vamos ver o que se pode fazer. De repente a nave destroada sofreu um forte abalo. O que foi isso? perguntou Maraun, assustado. Johosh Wassermann ps-se a escutar, embora no vcuo no se escutasse nada, mesmo com os microfones ligados. Pelo menos no sentido usual da palavra. Mas depois de algum tempo sentiu abalos menores, regularmente repetidos. Algum atracou junto a ns, senhor cochichou. Talvez tenham enviado socorro de Keegan. Tolice! objetou Metax. Nem sabem o que aconteceu conosco. Alm disso j teriam entrado em contato conosco pelo telecomunicador. Passaram-se alguns minutos nos quais no aconteceu nada. As vibraes ainda eram sentidas. Parecia que havia fantasmas caminhando na nave destroada. De repente ouviu-se o grito de uma voz humana que logo silenciou. Al, sailers! gritou o Capito Wassermann. Respondam. Nada...

Uma sombra escureceu o buraco pelo qual se viam as estrelas. O capito quis pegar a arma, mas antes que conseguisse pr a mo nela uma coisa explodiu em seu crebro, apagando seu consciente.

6
O Capito Johosh Wassermann acordou com algum tapando seu nariz. Depois de recuperar os sentidos de uma forma to abrupta, levantou de um salto e olhou em volta sem compreender nada. O que menos compreendia era que houvesse um rosto de cadver sua frente... S acreditou que o Tenente Ali Abbas estava vivo quando este sorriu. No estou mais com vontade de ficar sentado sozinho neste aqurio, contemplando os peixes disse Abbas. A... aqu... balbuciou Johosh, triste. Ali sacudiu a cabea. Parecia triste. No sei onde ficam as instalaes sanitrias, capito. Wassermann respirou profundamente algumas vezes, fechou os olhos e voltou a abri-los. Virou o rosto para outro lado e endureceu de susto. No primeiro instante teve a impresso de que realmente se encontrava num gigantesco aqurio. Mas no demorou a descobrir que a gua e as plantas aquticas estavam atrs de uma parede de vidro blindado. Um rosto horrvel fitou-o entre os galhos balanantes de uma planta bizarra. Os grandes olhos redondos apareciam num crnio cinza-prateado do tamanho da cabea de uma criana. Antenas compridas pendiam molemente que nem fios de barba nos cantos da boca enorme. Os galhos dobraram para o lado do mar e Johosh Wassermann distinguiu o corpo grosseiro do peixe bem como as barbatanas. Respirou aliviado. Ainda bem que no fomos presos pelos perlians Ali Abbas segurou-o pelo brao e levou-o ao lado oposto do recinto em que se encontravam. Johosh engoliu em seco. Um ser de aproximadamente dois metros de comprimento, esbelto e de cor prateada, boiava imvel entre peixes menores e os fios verdes das algas. Apesar da pele coberta de escamas prateadas, o corpo era quase transparente. Johosh viu parte dos rgos internos. Os braos e as pernas pareciam antes penduricalhos sem vida. Dois olhos multifacetados fitaram-no dentro da cabea esfrica de certa de trinta centmetros de dimetro. O esqueleto transparente do crnio deixou exposta uma massa cerebral brancoacinzentada, com as artrias e veias pulsando. Na altura da testa via-se uma massa de tecido vermelho-brilhante de uns dez centmetros de dimetro. Era o chamado olho do tempo. um perlian. No existe a menor dvida disse Ali Abbas em voz baixa. Parece que est dormindo. Veja as guelras que tem no pescoo. So bem maiores que as que temos visto nestes seres. Parece que s atingem o tamanho natural embaixo da gua. Wassermann viu mais seis destes seres medonhos com os olhos do tempo. Mas os perlians nem tomaram conhecimento deles. Dormiam embaixo da gua, que s era ligeiramente movimentada por uma correnteza, provavelmente artificial. Ei! O que isso? gritou algum atrs deles.

Os dois viraram-se abruptamente. O Major Cyclone Metax estava sentado, contemplando o cenrio que se via atrs das paredes transparentes do aqurio. Ps as mos na cabea e gemeu. Acho que andei misturando muitas bebidas. De repente notou a presena do Tenente Abbas. O senhor...? perguntou, estupefato. Pensei que estivesse morto. Como veio parar aqui? Abbas fez-se de ofendido. Parece que no ficou nem um pouco alegre por me ver vivo. Quer que me jogue dentro de um dos aqurios para ficar livre de mim? Cyclone Metax sacudiu a cabea. Depois soltou um grito de dor abafado e ps a mo na cabea. Ora, Tenente Abbas, hoje o senhor no deveria dar tanta importncia ao que digo. V que me sinto mal. Naturalmente alegro-me em ver que est vivo. Mas acha que isso me deveria levar a dar um salto de alegria que ponha em atividade as verrumas que ainda h em minha cabea? Metax deixou cair os braos. Ser que algum dos senhores tem um espelho? Um espelho...? repetiu Wassermann, perplexo. Abbas sorriu. Espelho no temos, senhor. Mas basta colocar-se a certa distncia da parede de vidro para ver algo parecido com sua imagem. A propsito. Trouxe um frasco de leo para os cabelos. possvel que a brilhantina que usa na barba tenha acabado. Brilhantina de barba! indignou-se Metax, para prosseguir: Passe para c o leo de cabelo, tenente. Enquanto Johosh e Ali cuidavam do Tenente Maraun e dos trs sailers que jaziam no cho, inconscientes, o Major Cyclone Metax tratou a barba com gestos pedantescos. Pois ! disse ao concluir seu trabalho. Acabo de fazer uma avaliao da situao. Estamos a bordo de uma nave perlian. o que se deduz dos cabeas de vidro que esto dormindo ali. Resta saber como est sendo vigiado o lugar em que nos encontramos... No compreendo, senhor observou o Tenente Abbas perturbado. Ser que pensa em fugir? Que mais poderia pensar? retrucou o major. Trate de quebrar a cabea para descobrir um jeito de conseguir isso. Ouvi dizer que possui uma imaginao muito viva... *** Ali Abbas teve muitas idias, mas a primeira j se revelou impraticvel. No havia como abrir, com os recursos de que dispunham, as duas escotilhas que fechavam hermeticamente sua priso. Conforme era de esperar, os perlians haviam tirado as armas dos sete prisioneiros alm dos demais objetos que poderiam ser usados como armas. E com os punhos nem sequer poderiam danificar as peas de ao plastificado. O segundo imediato da Akai coou prolongadamente a cabeleira crespa. Se tivssemos projetores de camuflagem, poderamos disfarar-nos como perlians...

 Se pudssemos entrar nos aqurios e se fssemos capazes de respirar atravs de guelras. , uma srie de hipteses, meu caro. Qual ? De repente ouviram um grunhido sado de vrias bocas, vindo de trs. Os homens viraram o rosto e viram os trs borjareweanos abrirem os olhos ao mesmo tempo, erguer-se tambm ao mesmo tempo sobre os cotovelos e cair para trs com um gemido de dor, ainda ao mesmo tempo. At parece que todos os borjareweanos so gmeos observou o Major Metax. Acho que se um dos trs morrer, os outros dois morrero de paixo. Que houve...? perguntaram os sailers a uma s voz e sentaram, como se estivessem obedecendo a um s comando. Tenente Maraun tambm tinha acordado. Johosh Wassermann explicou a situao. Receio que no momento no possamos fazer absolutamente nada opinou Sakin, atordoado. Praticamente nada disse Burno Borow. Absolutamente nada balbuciou Homin Halaw. O Major Metax gemeu baixo. O senhor ainda est com seu intercomunicador de pulso disse Halaw. Ainda est, sim confirmou Borow. De fato observou Sakin. Est transmitindo desde que acordei respondeu o major. Acontece que por enquanto ningum respondeu ao pedido de socorro oficial da frota. O alcance muito reduzido explicou Borow. Quero que os outros dois fiquem quietos! disse Cyclone Metax antes que os borjareweanos restantes pudessem confirmar o que acabara de ser dito. Sim senhor! resmungaram Sakin e Halaw a uma voz. Perfeitamente murmurou Borow. Desta vez o major fez como se no tivesse ouvido. Revirou os bolsos do traje espacial, procura da cigarreira. Quando percebeu que no estava l, brindou os perlians com nomes pouco lisonjeiros. Certamente pensaram que as cigarrilhas fossem uma arma secreta tentou acalm-lo Homin Halaw. Talvez achassem que eram bombas de gs observou Sakin. Desta vez Burno Borow no teve tempo e manifestar sua opinio. De repente um forte zumbido encheu a nave. Placas luminosas vermelho-escuras comearam a piscar em cima das escotilhas. O zumbido ficou cada vez mais forte. Os perlians que se encontravam no aqurio acordaram. Remaram nervosamente no seu elemento, deslocaram-se de um lado para outro e dentro de alguns minutos foram ao fundo. um alarme! gritou o Capito Wassermann. Quieto! disse Cyclone Metax. Apontou para uma das escotilhas. A placa luminosa que ficava em cima dela mudou de cor, passando para o amarelo. As duas metades da escotilha afastaram-se com um forte chiado. Vamos! gritou Metax. Os homens saram correndo para a escotilha, que comeou a fechar-se antes que a atingissem. Mana Maraun ficou com o p preso entre as duas metades, mas Homin Halaw libertou-o com um forte puxo antes que fosse tarde. O venusiano saiu gemendo e mancando atrs dos outros.

 Deve ter sido um engano opinou Ali Abbas. Provavelmente todas as escotilhas da nave so automaticamente controladas segundo alguma programao para o alarme. Sem dvida disse Sakin. Os perlians no nos deixariam escapar de propsito. Tenho certeza que no deixariam confirmou Halaw. Nunca acrescentou Borow. Temos de dar um jeito de chegar sala de comando! decidiu Cyclone Metax. Os perlians acabaro descobrindo que no estamos mais na priso em que fomos colocados. Vamos aproveitar o fator surpresa. O zumbido j desaparecera. Nos corredores da nave esfrica reinava um silncio medonho. Os sete terranos no viram ningum. Em compensao viram muitos trechos de parede transparentes, atrs dos quais se agitava a gua. Em quase todos os lugares havia perlians deitados na gua, menos naqueles em que o lquido fora colocado h pouco. Johosh Wassermann ps-se a refletir sobre isso, mas no teve tempo para concluir suas reflexes. Os terranos passaram por uma curva do corredor e viram um nico perlian sua frente. A estranha criatura certamente os vira com a antecedncia de um dcimo de segundo, que era o tempo que seu olho do tempo enxergava no futuro. Mas os terranos precipitaram-se sobre ele com tamanha rapidez que compensaram a pequena diferena. O perlian girou sobre os calcanhares e fugiu. As vestes ondulantes transparentes esvoaavam atrs dele. De repente os trs sailers passaram em alta velocidade por Cyclone Metax, que ia na frente dos outros. Suas pernas compridas movimentavam-se com uma rapidez e leveza que ningum teria julgado possvel. O major percebeu que os trs alcanariam o perlian dentro de alguns segundos. No o prendam gritou atrs deles. Talvez ele nos mostre o caminho para a sala de comando. Os sailers reduziram a velocidade, permanecendo alguns metros atrs do fugitivo. O argumento de Metax era bastante convincente. J tinham contornado a parte central da nave, mas no tinham encontrado o menor sinal da sala de comando. Mas toda nave de porte devia ter um ponto a partir do qual era dirigida. Por isso a sala de comando do veculo espacial dos perlians devia ficar em outra parte. O perlian correu fungando em direo a um poo de elevador. Ao que parecia, a respirao atravs dos pulmes e guelras ao mesmo tempo tambm apresentava suas desvantagens. Nenhum processo respiratrio podia ser to eficiente quanto o do homem. Os borjareweanos caram numa espcie de trote, que fez com que seus movimentos parecessem novamente desajeitados. Saltaram no poo logo atrs do perlian. Em seguida ouviu-se um grito de pavor sado de trs bocas ao mesmo tempo. Johosh e o major atingiram a entrada do elevador e perceberam o motivo. Devia ser um elevador bem normal. Mas no estava em funcionamento, talvez por causa do alarme. O perlian naturalmente sabia disso e saltara para o lado oposto, onde havia uma escada de emergncia. Mas os sailers escorregaram alguns metros antes que conseguissem agarrar-se com as mos gigantescas nas travessas metlicas da escada.

Cyclone Metax voltou a ficar na frente do grupo. O Capito Wassermann seguiu-o o mais depressa que pde. Mas os sailers no demoraram nem um pouco em alcan-los, fazendo com que Ali Abbas fosse o lanterninha. Finalmente as foras do perlian foram diminuindo bem pressa. Apesar da estranha escalada, os terranos ficaram nos seus calcanhares. Johosh Wassermann j no teve a menor dvida de que estavam indo sala de comando. Muitas raas astronuticas instalavam a sala de comando no no centro de suas naves, mas na calota polar superior. E no havia dvida de que se dirigiam a uma das calotas polares. Quando atingiu uma espcie de ante sala, o perlian saiu cambaleante da escada e caiu ao cho. Cyclone Metax no perdeu tempo. Bateu com o punho fechado no crnio transparente. O perlian ficou imvel. Se houvesse perlians na sala de comando, seu olho do tempo devia inform-los de um instante para outro sobre a aproximao dos terranos. Havia muita pressa. Os trs sailers voltaram a ir na frente. Assim que chegaram perto de uma escotilha, esta abriu-se automaticamente. Os dois perlians armados que montavam guarda junto escotilha foram derrubados e nocauteados pelos que vieram em seguida. Ali Abbas no participou do encarniado corpo a corpo que se travou na sala de comando, entre os perlians armados e os terranos desarmados. Saltou para junto do console de comando principal e ps-se a mexer ao acaso com chaves, botes e teclas. Levaram apenas alguns segundos para notar que Ali provocara uma catstrofe. *** De repente os perlians que no tinham perdido os sentidos comearam a soltar estranhos gritos agudos. Johosh Wassermann, que tentava sair da frente de uma arma, subitamente no se defrontava mais com nenhum perigo. Em compensao viu uma coisa que quase fez parar seu corao. O piso da sala de comando ficou transparente. Wassermann distinguiu vrios recintos nos quais entravam fortes esguichos de gua. Uma escotilha abriu-se, produzindo um forte chiado. Quando o capito percebeu que era uma escotilha da sala e comando, j era tarde. E no era uma nica escotilha. guas fumegantes entraram de todos os lados, carregando perlians quase inconscientes e produzindo uma suco que fez com que Wassermann perdesse o apoio dos ps e fosse arrastado para fora da sala de comando. Um caldo turvo, de temperatura superior do seu corpo, penetrou no traje espacial. Engoliu muita gua antes que conseguisse fechar o capacete pressurizado. De vez em quanto apareciam braos e pernas sua frente, em cima e embaixo dele. Pertenciam a perlians e homens, s vezes tinha-se a impresso que eram de uma nica criatura. Mas Johosh no teve a menor compreenso para o humor macabro proporcionado pela situao. Compreendeu que Ali provocara uma catstrofe mexendo ao acaso nos comandos. Por enquanto no sabia para que podia servir esta. Tentou golpear uma mo enorme que se estendeu em sua direo.

Ouviu um grito de dor um grito de dor humano. Quem ? perguntou Johosh pelo telecomunicador instalado em seu capacete. Sou eu respondeu algum laconicamente. O capito reconheceu a voz. Era um dos trs sailers. Lembrou-se de que enquanto estivesse enfiado no traje espacial fechado a gua no representava nenhum perigo para ele. O perigo viria dos perlians, que sem dvida estavam em superioridade numrica, enquanto a inundao privara os terranos da vantagem inicial que haviam alcanado. A presso no interior dos trajes espaciais era automaticamente regulado de forma a no perturbar a liberdade de movimentos da pessoa em qualquer ambiente que fosse, e por isso no foi difcil continuar nadando. Percebeu que embaixo da gua conseguia avanar muito mais depressa, e por isso diminuiu ligeiramente a presso, fazendo com que o movimento ascendente no o impedisse mais. Conseguiu nadar relativamente bem fazendo apenas uns poucos movimentos. Ele e o sailer permaneceram lado a lado e puseram-se a chamar os companheiros pelos telecomunicadores instalados em seus capacetes. Dentro de pouco tempo os terranos voltara a reunir-se numa grande sala cheia de gua. Infelizmente havia muito mais perlians que na sala de comando. Os condicionados em terceiro grau, que era como se chamavam a si mesmos, passaram imediatamente ao ataque. Johosh Wassermann no demorou a perceber que os perlians se movimentavam com uma estranha lentido. No tiveram maiores dificuldades em rechaar os atacantes e irem se acostumando luta embaixo da gua. Mas de repente monstros em forma de barril passaram a ajudar os perlians na luta. O capito acabara de livrar-se de um condicionado em terceiro grau com um golpe de quina de mo, quando uma boca grande, cheia de dentes afiados, se abriu sua frente e logo voltou a fechar-se. Felizmente os dentes da fera escorregaram no capacete pressurizado. Johosh levantou um dos ps e bateu na barriga do peixe feroz. O animal girou rapidamente em torno do prprio eixo e voltou ao ataque. Neste instante apareceu Cyclone Metax, vindo de cima. Nadou para junto do monstro com os braos afastados, abriu os dedos e enfiou-os violentamente nas guelras do atacante. O peixe perdeu os sentidos. Ficou de costas e subiu superfcie. Mas no mesmo instante apareceram mais trs dos peixes selvagens. Os terranos foram obrigados a juntar-se numa posio defensiva. Sabiam que era o principio do fim. Como se isso no bastasse, estranhos sons vibraram na gua. Parecia uma msica de rgo, mas os seis homens perdidos logo se deram conta de que se tratava de estmulos acsticos destinados a reanimar os perlians meio desmaiados. Investiram de todos os lados. Dali a pouco a gua borbulhava como se milhares de piranhas sanguinrias se agitassem em torno da presa...

7
Quando a Crest IV retornou ao espao normal, Perry Rhodan inclinou instintivamente o corpo. Na tela de imagem frontal brilhavam os dois sis do sistema Tiger 2. A poucos quilmetros de distncia a Francis Drake entrava em alta velocidade no sistema da estrela angular Tiger, seguida por cerca de cem unidades leves e pesadas pertencentes frota que conquistara Keeg. Roi Danton, que estava de p ao lado do pai, pigarreou. No se nota qualquer atividade blica, grandseigneur. Eu j disse que bastante improvvel que os perlians interrompam seu vo linear justamente aqui. O Administrador-Geral no respondeu. Em compensao a sala de rastreamento chamou. No encontramos sinal da Akai, senhor! Rhodan apertou uma tela do intercomunicador. Chefe chamando sala de rdio. Nosso sinal de identificao est sendo respondido? Por enquanto no, senhor respondeu uma voz. Mas dali a pouco a mesma pessoa voltou a falar. Senhor, captamos o sinal de pedido de socorro da frota pela faixa de hiperondas. Intensidade reduzida. Determinem a posio! ordenou Rhodan. Em seguida voltou o rosto para o rei dos livres-mercadores. Ento. Monsieur Danton? Ainda acha que no houve qualquer atividade blica? Roi Danton deu de ombros e olhou para os mutantes que estavam na sala de comando por ordem de Rhodan. Os teleportadores Ras Tschubai e Tako Kakuta mexiam nervosamente nos fechos de seus trajes espaciais. A nica coisa que podiam fazer era esperar. Enquanto isso Gucky e John Marshall ficaram de olhos fechados, prestando ateno a eventuais impulsos mentais de seres humanos. O rastreamento voltou a chamar. Cinco naves esfricas nove traos a bombordo, setor delta vermelho. So perlians! disse Rhodan. Em seguida ps o dedo no boto de alarme. As sereias da Crest IV uivaram em intervalos regulares. Entrar em prontido de combate! O imediato avisou os comandantes das outras unidades atravs de uma ligao simultnea de hipercomunicador. O grupo de naves reagiu como se fosse um nico ser vivo. Mudou de rumo, entrando em formao semi-esfrica de cinco milhes de quilmetros de dimetro, cuja abertura apontava para as cinco naves dos perlians. A Crest IV, a Francis Drake e mais dois ultracouraados saram da parte traseira da semi-esfera, formando uma espcie de cunha que se precipitou dos fundos da formao exatamente e o inimigo. Era bem verdade que ainda no fora encontrado nenhum sinal da Akai.

Rhodan virou a cabea e olhou para Marshall e o rato-castor. Viu que ainda estavam muito concentrados e preferiu no formular a pergunta que pretendia fazer. Temos de agir logo, senhor Insistiu o comandante Merlin Akran. Eu sei, coronel. Perry Rhodan olhava impaciente para a luz de chamada do intercomunicador. Consegui contato com eles! exclamou John Marshall em tom triunfante. Senhor, o Major Metax e mais sobreviventes da Akai esto a bordo de uma das naves dos perlians. Correm um perigo enorme. O suor comeou a porejar na testa de Rhodan. E voc. Gucky? Tambm estou recebendo os impulsos informou o rato-castor. Um certo Ali Abbas pensa na morte iminente. Conseguiu determinar sua posio? perguntou o Administrador-Geral. Gucky sacudiu a cabea. Neste instante soou o sinal de chamada do intercomunicador. Estabelecemos contato, senhor. O Major Metax e mais seis... J sabemos! interrompeu Perry Rhodan em tom spero. J conseguiu fazer a goniometria? a segunda nave a partir da esquerda que aparece na tela dos hiper-rastreadores, senhor. Est ficando para trs. Obrigado. Rhodan provou mais uma vez que era capaz de agir muito depressa quando isso se tomava necessrio. Gucky, Tschubai, Tako para a segunda nave a partir da esquerda. Vamos! No mesmo instante os corpos dos trs teleportadores desmancharam-se para desaparecer numa categoria espacial superior, que os levaria ao destino quase instantaneamente. Assim que atingirmos a distncia de combate, lanaremos um ataque concentrado contra as quatro naves restantes! ordenou Rhodan. Sabia que estava assumindo um grande risco. Um erro insignificante na goniometria, e os seis sobreviventes da Akai estariam perdidos alm dos trs teleportadores. Mas a Akai deixara de existir e no conseguira destruir uma nica nave dos perlians. Dali se conclua que os condicionados em terceiro grau usavam armas desconhecidas e muito eficientes. Nestas condies no se podia permitir que atirassem primeiro! *** Gucky, Tschubai e Kakuta materializaram dentro da gua. Como tinham fechado os capacetes pressurizados antes da teleportao, no corriam perigo de morrerem afogados. Mas no se via sinal dos sete sobreviventes, embora Gucky recebesse seus impulsos mentais com uma nitidez que chegava a ser dolorosa. Como no conhecia o interior da nave dos perlians, s lhes restava darem mais um salto s cegas. Desta vez foram parar na sala de mquinas, onde no via gua. Dois perlians foram paralisados com as armas de choque. Em seguida os trs teleportadores puseram-se a destruir os comandos dos propulsores com suas armas desintegradoras.

Depois do terceiro salto os teleportadores finalmente foram parar perto dos tripulantes da Akai. Gucky rechaou os ataques dos perlians e dos peixes selvagens com sua fora telecintica, at que os outros teleportadores conseguissem levar Cyclone Metax e seus companheiros a uma sala seca a bordo da nave dos perlians. Os condicionados em terceiro grau ficaram furiosos quando viram as vtimas desaparecer de uma forma inexplicvel. Enquanto isso os perlians investiram contra a sala na qual estavam deitados os tripulantes da Akai, completamente esgotados. A situao era grave. No seria possvel levar os homens indefesos sem que alguns deles cassem novamente nas mos dos condicionados em terceiro grau. Pediram socorro atravs dos micro-hipercomunicadores. Mas o socorro j estava a caminho. O rudo da batalha soou nas profundezas da nave esfrica. Dali a pouco os perlians bateram em retirada. Roi Danton avanou em direo ao refgio dos homens, frente de um comando de abordagem. Neste instante voltou a soar a msica de rgo, da qual os sobreviventes da Akai ainda guardavam uma lembrana desagradvel. Esto tramando mais uma baixeza! disse Ali Abbas em tom insistente ao rei dos livres-mercadores. Acho que devemos sair daqui quanto antes. Roi Danton foi informado de como os primeiros toques de rgo haviam arrancado os perlians do estado de torpor, fazendo com que ficassem novamente em plena forma. No acredito que haja algum perigo para ns disse com o rosto srio. As quatro naves restantes dos perlians foram destrudas. Mas apesar disso, mandou que sassem imediatamente da nave. Um comando de robs ficaria a bordo at que a situao fosse esclarecida. Mas antes que a ordem de evacuao pudesse ser executada, chegou outra notcia. Os olhos do tempo dos perlians que se encontravam a bordo tinham explodido. Roi praguejou em voz baixa. A tragdia se repete! Fico me perguntando se os condicionados em terceiro grau preferem morrer a serem presos, ou se alguma fora desconhecida os obriga a se suicidarem quando se encontram numa situao em que no haja mais nenhuma esperana. Os homens da Akai ficaram profundamente abalados enquanto atravessavam a nave. Numerosos perlians jaziam contorcidos nas salas que tinham permanecido secas, ou boiavam imveis nos recipientes. como j disse, Luigi. O peixe selvagem era do tamanho de um barco auxiliar da classe Corveta. Luigi Bernardo fitou seu amigo Ali Abbas com uma expresso de espanto. Nem notou que os outros, especialmente George Terminow, reprimiam o riso. Como conseguiu mat-lo? perguntou Bernardo, curioso. Pois disse o Tenente Abbas, calmo, enquanto olhava para Mana Maraun. Por acaso possua um retrato do Tenente Maraun. Coloquei-o frente dos olhos do monstro. Os homens soltaram uma estrondosa gargalhada. Mas Mana Maraun, meio infeliz, parecia no ter entendido. No compreendo disse. Onde arranjou meu retrato? Nunca fui fotografado a no ser para tirar meus documentos.

 Deve ter havido um bom motivo para isso observou Homin Halaw. Um timo motivo acrescentou Sakin. Compreendo perfeitamente gritou Sumo Borow no meio das risadas homricas.

*** ** *

Os perlians, os generais e os agentes de cristal fracassaram na luta contra os terranos. Por isso um sinal atravessa o espao um sinal que h de despertar um gigante que dever entrar em luta com os criminosos do tempo terranos... O Despertar de um Gigante este o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

Visite o Site Oficial Perry Rhodan: www.perry-rhodan.com.br