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OS BANIDOS E SUA EXPERINCIA COM O TEMPO


Autor

KURT MAHR

Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Apesar dos sucessos rpidos e fulminantes alcanados na nuvem de Magalhes, Perry Rhodan e os terranos sob seu comando no tm motivo para exultar. De fato, o vigilante de vibraes, despertado com a falha dos perlians e a destruio dos agentes de cristal, pe em ao um novo inimigo um inimigo que dispe de recursos terrveis e recebeu ordens de realizar uma expedio punitiva. No dia 22/12/2.435 do calendrio terrano o vigilante de vibraes Tro Khon despertado pelo hiperalarme de uma hibernao que j durara 31 anos, e servira para conservar sua vida. Tro Khon pe em atividade seu dolan. Trata-se de um ser artificial, que o vigilante de vibraes usa como espaonave. Feito isso, Tro Khon entra em ao. Tem uma tarefa bem definida. Deve caar os terranos que cometeram um crime contra o tempo e cham-los responsabilidade. Mas depois da primeira batalha o policial do tempo percebe que os terranos so mais fortes do que esperara. Em 4/1/2.436 Tro Khon volta a entrar em combate. Avana com seu dolan contra Ol Man e dentro de pouco tempo assume o controle do rob gigante. Este acontecimento deixa os dirigentes do Imprio Solar bastante preocupados, pois bem possvel que o policial do tempo passe a usar o poder de Old Man contra a humanidade. A melhor prova do rigor com que o vigilante de vibraes costuma agir contra os chamados criminosos do tempo o destino reservado aos planetas com Os Banidos e Sua Experincia com o Tempo...

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Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan Administrador-Geral do Imprio Solar. Atlan Lorde-Almirante da USO. Icho Tolot e Fancan Teik Dois cientistas e combatentes de Halut. Opa, Inka e Charlie Trs oficiais da Gulini, o crebro voador robotizado. Roi Danton Rei dos livres-mercadores interestelares e filho de Perry Rhodan.

1
Este no um mundo amistoso para conosco, Tolotos! O crnio semi-esfrico de Icho Tolot girou lentamente. Os trs olhos grandes arregalados do gigante halutense absorveram o quadro que o cercava. Ao lado dele encontrava-se seu amigo mais jovem, Fancan Teik, olhando desconfiado para o edifcio gigantesco que se erguia na entrada da cidade. No afirmo o contrrio, Teiktos respondeu Tolot depois de algum tempo. Sinto a mesma coisa que o senhor. Mas gostaria de saber o que e de onde vem. A cidade parece morta. Que sensao estranha! S fazia algumas horas que os dois halutenses tinham descido no planeta estranho, que os seres com juba de leo chamados de gurrados, nmades que habitavam a grande nuvem de Magalhes, diziam ser seu mundo, do qual tinham sido expulsos h vrios sculos. Pfranat, situado no sistema de Missila, na periferia da grande nuvem, era um mundo parecido com a Terra, descrito pelas velhas crnicas dos gurrados como frio, mas florescente. Talvez j tivesse sido tudo isso, mas o tempo ureo j pertencia ao passado. Os canhes intermitentes dos condicionados cm segundo grau tinham desmontado montanhas, aterrado vales e enchido mares com escombros. Pfranat era um deserto com exceo de um estranho vale, no qual ficava a cidade. Icho Tolot e Fancan Teik tinham deixado sua nave numa rbita em torno de Pfranat. Detectaram um campo psi que cercava totalmente o planeta. Um crebro normal, que ficasse constantemente sujeito a este campo, fatalmente desmoronaria. Acontece que o crebro dos halutenses no normal, nem de longe. Tolot e Teik pousaram ao sul do grande vale sem serem afetados, e foram parar no lugar em que se abria a nica passagem entre as montanhas. A cidade fora deixada intacta pelos condicionados em segundo grau. Talvez devesse servir de advertncia aos outros povos siderais, que a contemplariam e reconheceriam o poder tremendo de quem impunha um castigo implacvel pelos crimes contra o tempo. A polcia do tempo deixara a cidade intocada. Mas o fenmeno de que se fizera guardi, o prprio tempo, no fora to complacente com a metrpole dos gurrados. Os edifcios estavam em runas, as janelas mostravam-se vazias, e os escombros cobriam as ruas. Quando o vento soprava do deserto que ficava ao sul, carregava a areia para dentro da cidade, juntando-a em dunas. Tudo indicava que em Pfranat no havia mais nada com vida, nem orgnica, nem mecnica. Mas havia o campo psi, que sem dvida era alimentado por alguma fonte de energia. E havia outra coisa: um halo de hostilidade que parecia envolver o mundo que nem um pressentimento e penetrara nos dois halutenses, tornando-se perceptvel. No era uma sensao desconhecida. J a tinham experimentado centenas de vezes, ao defrontar-se com seres cujas intenes hostis criavam em torno deles uma aurola de rejeio e antipatia. Isso era compreensvel. Todo crebro, toda mente perdia ininterruptamente parte de sua energia, que era irradiada para fora. E as radiaes difusas assim formadas traziam a marca do modelo estrutural dos respectivos pensamentos e sentimentos. Outros crebros

possuam a capacidade mais ou menos intensa de captar estas radiaes difusas e interpretar o respectivo modelo. Era simples e, tal qual todas as teorias fundamentais, fcil de compreender. Mas onde estava o ser estranho que emitia as radiaes que eram captadas por Icho Tolot e Fancan Teik? O crebro programador de Tolot trabalhava a toda fora. Se estivesse procura de um centro de controle, de um conjunto de geradores ou de outro ponto central, para onde se dirigiria? torre! A torre ficava na extremidade norte da cidade. Era circular e tinha mais de um quilmetro de dimetro na base. A altura era superior a cinco quilmetros. No parecia nada funcional para seu tipo. De fato, existem limites para as dimenses que devem alcanar os edifcios, e quando estes limites so ultrapassados deixa de existir uma relao lgica entre dimenses e finalidade. Acho que deveramos dar uma olhada nessa torre, Teiktos disse Icho Tolot. Seu amigo concordou. Os dois caminharam pela rua cheia de escombros, que levava diretamente base da torre. Nos seus dias de esplendor essa rua deveria ter sido uma bela avenida, com seus mais de duzentos metros de largura, pelos quais o trfego flua em vrias faixas. Mas agora era suja e deserta. Os dois halutenses movimentavam os corpos gigantescos, cada qual da altura de dois terranos normais, sobre as pernas de tronco, transpondo com a maior facilidade os montes de escombros. Caminhando a passos largos, levaram apenas alguns minutos para chegar torre. As paredes da gigantesca estrutura tinham resistido ao tempo. Os estragos eram pequenos, comparados com os sofridos pela maior parte dos edifcios. A parede abaulada tinha um aspecto hostil. Na base da torre havia uma grande porta, cujas placas de metal polido em outros tempos certamente brilhavam ao sol. Mas naquela altura eram foscas e estavam cobertas da poeira que se depositara nelas. A porta estava fechada. No havia nenhum mecanismo para abri-la. Quando o ltimo gurrado sara da cidade, ele providenciara para que nenhum estranho pudesse entrar na torre. Fancan Teik fitou o amigo. No temos alternativa, Teiktos disse Tolot. Fancan Teik ficou imvel. Parecia que nada mudara nele, mas o brilho fraco de sua pele de couro aumentou ligeiramente enquanto transformava com a fora de sua vontade a substncia de seu corpo numa massa cristalina dura como ferro. Recuou alguns passos para tomar impulso. Mantendo os braos prenseis junto ao corpo e saltando

alternadamente com os braos saltadores e as pernas, alcanou no pequeno trecho que o separava da porta a velocidade de uma bala de canho. Houve um estrondo surdo, que ressoou pela cidade. Aporta pesada vergou e foi atirada para o lado. Fancan Teik viu-se no interior do edifcio. Icho Tolot seguiu-o prontamente. O recinto em que Fancan Teik fora parar era do tamanho de uma sala de conferncias. Estava vazio. Havia vrias aberturas retangulares de cerca de dois metros de altura nas paredes. Certamente eram as entradas dos antigos poos de elevador. Alm disso havia algumas portas altas e largas, que levavam para dentro do edifcio. No estavam trancadas. Rangiam ao movimentar-se nos rolamentos corrodos, quando Tolot se encostava nelas. Fancan Teik inverteu a alterao estrutural do prprio corpo e ajudou o amigo a procurar o caminho que os levaria ao segredo propriamente dito guardado na torre gigantesca. Escolheram uma porta que ficava do lado oposto da entrada principal despedaada por Fancan e levava a uma sala repleta de instrumentos tcnicos arruinados e enferrujados. Os crebros planejadores processaram as informaes fornecidas pelos trs olhos e chegaram concluso de que antigamente houvera nesta sala um centro de distribuio que distribua a energia gerada pelas usinas de Pfranat segundo um esquema cuidadosamente elaborado pelos diversos canais, garantindo o abastecimento dos grandes centros industriais, das reas habitacionais e dos portos espaciais. At ento Teik e Tolot puderam contar com a vantagem da luz do dia que entrava pela porta aberta. Mas quando penetraram na sala seguinte no restou quase nada da luz que entrava a custo, e os dois halutenses dependiam da capacidade de absorver os raios infravermelhos que seus olhos possuam. Com isso seu trabalho tornava-se mais difcil, uma vez que todos os objetos existentes no interior do edifcio tinham aproximadamente a mesma temperatura. As diferenas na intensidade das radiaes verificavam-se exclusivamente em funo de suas caractersticas fsicas, e por isso eram extremamente reduzidas. Por isso a capacidade de enxergar no escuro quase no lhes serviu para nada. Os halutenses atravessaram o mais depressa que puderam vrias salas e pavilhes, cuja finalidade segundo as informaes de seus crebros programadores pouco ou nada tinha a ver com aquilo que procuravam. Finalmente atingiram um setor no muito distante do eixo vertical central da torre. De repente Icho Tolot parou. O calor irradiado pelo corpo de Fancan Teik criava uma forte mancha luminosa na escurido. O que est sentindo, Teiktos? perguntou. A hostilidade aumentou respondeu Teik prontamente. Estamos bem perto da fonte das emanaes. Uma sala, cuja funo segundo o crebro programador de Icho Tolot consistia no controle de todas as transmisses sem fio de energia, estreitou-se em funil, terminando num corredor de aproximadamente dez metros de largura. O corredor no tinha mais de quinze ou vinte passos halutenses, e a porta grande junto qual terminava era bem mais quente que o resto. Para os olhos halutenses, que convertem a temperatura em tonalidades do vermelho, enxergando as coisas num vermelho mais vivo medida que irradiam maior quantidade de calor, a porta brilhava num vermelho intenso. Sua temperatura devia ser pelo menos vinte graus superior dos objetos que a cercavam. Icho Tolot e Fancan Teik pararam junto porta. Tolot teve a impresso de que o cho vibrava ligeiramente. Parecia que atrs da porta havia mquinas que ainda funcionavam quatrocentos anos depois de os gurrados terem sido expulsos.

Devemos estar preparados para o pior alertou. Quem quer que tenha providenciado para que as mquinas funcionem atrs desta porta, no gostar de ver-nos entrar em sua rea. Colocou a gigantesca mo de seis dedos do brao prensil na porta metlica. A temperatura chegava a trinta e cinco ou quarenta graus, enquanto a dos demais objetos no ultrapassava dez ou quinze graus. A porta mexeu-se. Era um fenmeno que surpreendeu a parte de sua mente controlada pelo crebro programador, uma vez que no tinha lgica. Se por ali havia segredos e algum julgara necessrio fechar a entrada principal, ento seria de esperar que a porta que levava rea secreta estivesse trancada. Era bem verdade que o crebro comum de Icho, acostumado por experincia prpria a ver os seres inteligentes tomarem decises algicas, quase chegara a esperar coisa parecida. Os dois halutenses hesitaram quando viram as duas metades da porta deslizarem silenciosamente. A primeira coisa com que se depararam foi a torrente de luminosidade que se derramou da sala alm de uma onda de dio e hostilidade, at ento aparentemente contida a custo pela porta. Os halutenses deixaram para trs os escombros e as runas, um sinal de sculos de desleixo e falta de manuteno. Viram sua frente um recinto circular com cem metros de dimetro e quinze de altura. O que havia nele era novo e funcionava. Tratava-se de mquinas dos mais variados tipos, dispostas numa aparente confuso. As mquinas menores tinham sido colocadas entre os colossos que nem a vegetao rasteira no meio de uma grande floresta. Um zumbido fraco mas penetrante saa do conjunto de mquinas. Icho Tolot ficou apavorado ao perceber que seu crebro programador no era capaz de identificar as mquinas segundo as funes. Algumas delas eram parecidas com as que conhecia. Mas a instalao como um todo parecia ser produto de uma tecnologia estranha. Seria precipitado concluir que as funes eram idnticas porque o aspecto exterior era semelhante. Icho tentou determinar a direo da qual vinha o estranho sentimento de hostilidade. Mas fosse o que fosse aquilo que seu crebro comum identificava como dio e rejeio, parecia ser uma coisa to geral e istropa como o zumbido sado das mquinas. Icho Tolot ficou parado na entrada. Vamos entrar, Tolotos? perguntou Fancan Teik. Era mais jovem que o outro, e descobrira uma coisa que o faria chegar mais perto da soluo da tarefa que se impusera. Era compreensvel que ficasse impaciente. Icho Tolot cedeu. Deu o primeiro passo. No mesmo instante amaldioou-se por ter cedido voz do corao. Ainda no colocara o p no cho, quando foi atacado pelos fios midos e grudentos de uma gigantesca teia de aranha invisvel. Alguma coisa envolveu suas pernas de tronco e deu puxes violentos. Icho Tolot chegou a perder o equilbrio por um instante. Tropeou, deslocou o centro de gravidade do corpo para a frente e tombou com um forte estrondo. Mas o inimigo, fosse ele quem fosse, errara nos clculos. O halutense ergueu-se violentamente. As amarras invisveis pareceram ceder, dando-lhe a liberdade de movimentos de que precisava. Seu crebro programador trabalhava intensamente para descobrir que arma era esta e como podia defender-se contra ela. Mas por enquanto no havia soluo vista. Teve a impresso de que, quanto mais violentos fossem seus movimentos, melhor seria para ele.

Icho fez um esforo para no ficar parado. Enquanto corria, os quatro braos se agitavam que nem as ps de um moinho de vento. Virou o rosto para Fancan Teik, que parecia ter cado na mesma armadilha. Isto vem de uma das mquinas gritou Fancan. Se conseguirmos isol-la, nossa situao melhorar. Icho Tolot estava disposto a assumir um pequeno risco, verificando se os efeitos da arma inimiga aumentavam mais depressa em uma direo que em outra isso naturalmente caso seus efeitos dependessem da distncia da vtima. Desta forma talvez seria possvel determinar sua posio. Mas o inimigo invisvel estragou-lhe os planos. Usou outra arma, muito mais perigosa que a primeira. Uma dor lancinante percorreu o corpo de Icho Tolot. O sofrimento foi tamanho que ele resmungou aborrecido. Fancan Teik soltou um grito. Icho Tolot virou o rosto. Tinham avanado cerca de trinta passos. O mais sensato seria recuar e tentar desvendar os terrveis segredos do lugar de um outro ponto. Vamos dar o fora da... gritou para Fancan Teik. Antes que conclusse a frase, sentiu uma dor que por pouco no o fez perder os sentidos. Quando sua vista voltou a clarear, Icho deu-se conta de que no resistiria ao terceiro ataque. O inimigo nem lhe deu tempo de chegar sada. Icho virou-se abruptamente. Viu Fancan Teik jogado no cho, contorcendo-se de dores. S havia uma sada. Levante, Teiktos! gritou para o amigo mais jovem. Faa j uma alterao estrutural. Teik obedeceu. Levantou a custo. Antes de ficar de p, o brilho de sua pele mudou. Icho Tolot ficou satisfeito ao notar a alterao e emitiu um comando mental obrigando a substncia do prprio corpo a entrar no estado cristalino. A onda de dor que o atingiu em seguida s causou um ligeiro formigamento. A fora enervante da arma inimiga no chegou a penetrar na vtima que se transformara num bloco duro como diamante. Vamos destruir as mquinas, Teiktos decidiu Icho Tolot. Sua voz, produzida por cordas vocais cristalinas, assumira um tom metlico agudo. Poderiam chegar so e salvos sada, mas o crebro programador de Icho Tolot advertiu-os que antes disso o inimigo usaria outra arma, contra a qual at mesmo a estrutura de seus corpos se revelaria impotente. Os halutenses iniciaram o ataque. Investiram que nem balas de canho, em velocidades bem superiores a cem quilmetros por hora, contra os revestimentos de plsticos das mquinas, atravessando-as com um som trovejante e despedaando-as em inmeros fragmentos, praticamente sem perder velocidade. Icho Tolot foi dominado por um entusiasmo selvagem e inebriante. Quanto tempo no fazia que no usava a fora do prprio corpo contra um inimigo traioeiro! Deleitouse com a corrida vigorosa, a sensao da prpria fora, o entesamento dos msculos cristalinos, o estrondo das mquinas inimigas se arrebentando. O inimigo levou alguns segundos para recuperar-se do choque. Entrou em ao. Mudou de ttica e desferiu o prximo golpe. Um raio branco ofuscante veio em direo de Icho Tolot, sado da confuso de destroos fumegantes e nuvens de fumaa produzidas pelas mquinas em curto-circuito. O raio roou o ombro de Tolot. A fora do impacto foi tamanha que fez o halutense girar e mudar de direo. Foi sua sorte, pois no mesmo

instante o raio voltou a brilhar, passando rente extremidade superior do console em direo ao qual estivera correndo. Icho sentiu uma dor surda no ombro atingido. Sabia que um impacto direto da arma energtica o deixaria gravemente ferido, isto se no o matasse. Era necessrio pr o aparelho fora de ao antes que pudesse causar maiores estragos. Icho no reduziu a velocidade. Descreveu uma curva ampla, investiu contra o console ao qual se dirigia vindo para trs, mas havia um grupo de instrumentos pequenos, de cerca de cinqenta centmetros de altura, no seu caminho. Icho atravessou-o ruidosamente. Os aparelhos foram arrebentados e arremessados para o lado. Uma lngua de fogo subiu dos aparelhos e uma exploso trovejou no pavilho. Uma espessa fumaa negra saiu dos instrumentos destroados. A arma energtica voltou a ser acionada. Parecia que a fumaa impedia uma boa pontaria, pois o raio energtico concentrado passou longe de Icho Tolot, perdendo-se na parede. Era o que o halutense esperava. Vira perfeitamente de onde vinha o raio. Correu em direo ao aparelho, protegido pela nuvem de fumaa. Tratava-se de uma caixa retangular de cerca de trs metros de altura, com um revestimento completamente fechado. No se via nenhuma abertura da qual pudesse sair o raio energtico. O gigante halutense saiu da nuvem de fumaa numa fria selvagem, com os ombros jogados para a frente. O inimigo no teve tempo para recuperar-se da surpresa. Dali a meio segundo Icho Tolot entrou com um estrondo enorme na caixa de trs metros, despedaando-a. As energias armazenadas descarregaram-se numa horrvel trovoada, despejando raios chiantes e estrondosos a vrios metros de distncia. Icho Tolot no interrompeu sua corrida. Deu-se conta de que fazia pelo menos um minuto que no vira nem ouvira sinal de Fancan Teik. Atravessou a fumaa em alta velocidade, gritando o nome do amigo. Teik no respondeu. Icho Tolot olhou para a esquerda, onde o vira pela ltima vez. A fumaa era to espessa que seu sentido de viso tica falhou completamente. Mas seus olhos sensveis luz infravermelha reconheceram as manchas luminosas claras que representavam os aparelhos incendiados. Por uma frao de segundo teve uma viso clara entre duas nuvens de fumaa. Viu que se encontrava perto do lugar em que Fancan Teik cara ao cho sob o efeito da dor produzida pela onda de choque. Continuou a correr e viu uma luz vermelha na escurido. Seguiu em sua direo e acelerou a corrida, pois no tinha a menor dvida de que Teik corria um perigo srio. Por pouco a velocidade aumentada no representou sua perdio. Icho errara no clculo da distncia em que ficava a luz vermelha. A fumaa abriu-se por um dcimo de segundo. Tolot viu que se encontrava junto fonte luminosa e corria exatamente em sua direo. O crebro comum reagiu instantaneamente, dando ordem aos msculos para arremessar o corpo gigantesco para o lado. Icho Tolot caiu. Foi parar num monte de destroos. Voltou a levantar. Desconfiado, aproximou-se cuidadosamente da luminosidade vermelha e passou a examin-la de perto. Parecia que as armas inimigas tinham sido postas fora de ao. J no corria um perigo iminente. A luminosidade vermelha no provinha de uma fonte material. Estava suspensa no ar. Tinha uns quatro metros de altura e era de formato irregular. Terminava em ponta em ambas as extremidades, mas mais para o centro a luminosidade se dividia para formar duas trilhas separadas, que corriam mais ou menos paralelamente em curvas irregulares, para voltar a unir-se na extremidade oposta. No ponto mais largo a distncia que separava

as duas faixas luminosas chegava a cerca de trs metros. A figura podia ser comparada com um par de lbios humanos, desde que se possusse a mesma versatilidade da imaginao que Icho Tolot. Os lbios pareciam abrir-se num grito, e de um dos lbios sua juno parecia tocar o cho. O crebro programador de Icho Tolot trabalhava intensamente. J conhecia o fenmeno luminoso. Tratava-se da radiao tica difusa de um campo de paratron, que costumava ser observada por alguns instantes quando este aparelho era acionado. Desaparecia assim que o campo se estabilizasse, o que no demorava mais que alguns centsimos de segundo. Alm disso costumava ser de formato regular, e a luminosidade vermelha geralmente imitava os respectivos contornos. Quer dizer que o campo apresentava duas anomalias. Seu formato era irregular, e parecia estar em formao, uma vez que a luminosidade vermelha no diminura nem um pouco. Mais uma coisa era certa. Fancan Teik cara pela abertura do campo. No momento no importava que isso tivesse acontecido por causa de uma ao precipitada, ou porque uma fora estranha o obrigara. O fato era que se encontrava num ambiente do qual jamais poderia voltar com as prprias foras. O halutense s levou dois segundos para tomar sua deciso. Precisava ajudar Teik. A estrutura espcio-temporal em que este entrara pela abertura do campo de paratron em si no representava um perigo direto. Mas era possvel que nela houvesse seres e coisas que Fancan Teik no podia enfrentar. Alm disso era possvel que tivesse sofrido algum ferimento antes de ser atingido pelo campo. Agindo de forma lgica e coerente, apoiado pelo crebro programador para abafar o nervosismo, Icho Tolot fez aquilo que era recomendvel no caso. Acionou o emissor de sinais, cujos impulsos poderiam ser recebidos at a cem anos-luz, desde que houvesse um receptor apropriado. No era um sinal perfeitamente modulado, mas o homem em cujo poder se encontrava o receptor saberia interpretar a transmisso. Finalmente o halutense tirou do bolso uma pequena fita cassete. Era de fabricao sofisticada e lhe fora dada de presente por alguns amigos. Seu tamanho no ultrapassava o de um isqueiro, mas sua capacidade de armazenamento chegava a centenas de horas de fala normal. Icho Tolot s teve a dizer algumas palavras. No podia perder tempo. Por isso resumiu suas instrues o mais que pde, mas sem omitir nada de essencial. Em seguida colocou a cassete na extremidade do console de comando de uma das mquinas muito altas. No deixaria de ser notada por quem quer que entrasse ali depois que a fumaa se tivesse dissipado. S lhe restava esperar que casse nas mos da pessoa certa. O halutense recuou alguns passos e avaliou o tamanho da abertura do campo de paratron de formato irregular. Tomou impulso. Usando a fora tremenda dos msculos, empurrou-se do cho pouco antes de atingir a figura vermelha, entrou na horizontal e entrou de cabea na abertura do campo. No sentiu nada ao entrar no cosmos estranho.

2
O homem baixo atravessou a escotilha da eclusa B 12. Estava com o capacete do traje protetor dobrado e jogado sobre os ombros maneira de um capuz. Nem mesmo o material estofado de que era feito o traje escondia a corcunda. Alm disso o homem usava culos, e isso numa poca em que a oftalmologia dispunha de recursos para curar at mesmo a cegueira de nascena. O capito Parmenter, que controlava a entrada e a sada pela eclusa B 12, h pouco vira o desconhecido atracar um planador espacial junto Crest IV. No sabia de onde tinha vindo. Havia muitas naves nas imediaes da nave-capitnia. Acionara a respectiva fita, para que as necessrias perguntas e respostas fossem proferidas em boa ordem. O corcunda trazia a divisa meio apagada de tenente sobre o brao. No entanto, plantou-se desleixadamente frente do console de Parmenter. Vendo-o mais de perto, este viu que era um pouco vesgo. Charlie Weasel disse pelo canto da boca. Vim por ordem do Administrador ou sei l como ele se chama. Parmenter arregalou os olhos. Por ordem de quem? O corcunda deu de ombros. Est bem. Por ordem do Administrador-Geral. Parmenter engoliu em seco. Mas logo se deu conta da posio que ocupava. At aqui o senhor aproveitou o fator surpresa, tenente disse em tom spero. Faa o favor de recuar trs passos e fazer continncia antes de dizer ao que veio. Entendido? Weasel no se mexeu. Inclinou ligeiramente a cabea e contemplou Parmenter com a expresso de um homem que acha que esto abusando de sua pacincia. Se eu fizer tudo isso, amigo respondeu com um gesto condescendente perderemos nada menos de um minuto, e se isto acontecer, o Administrador lhe dar uma bronca, porque me deu ordem de aparecer quanto antes. Como quer... Parmenter levantou abruptamente. Sua pacincia se esgotara. Quem acha que eu sou? berrou. Recue e faa continncia. O corcunda acabou obedecendo. Deu ao rosto uma expresso de mrtir, recuou o nmero de passos que lhe fora prescrito e num gesto cansado levou a mo direita cabea. Matemtico Weasel se apresentando, por ordem expressa do senhor Administrador-Geral o corcunda pigarreou e voltou a avanar em direo ao console de Parmenter. Agora eu posso...? Parmenter sentou atrs do console e apertou a tecla de um registro de visitantes esperados. Preciso conferir o que acaba de dizer resmungou. No podemos permitir que qualquer um entre s porque afirma ter sido mandado pelo Administrador-Geral. Weasel fez um gesto de desprezo e olhou para o lado. Parmenter examinou o registro.

Neste horrio o Chefe espera a visita do Doutor Kalalit disse finalmente. O nome Weasel no consta do registro. Kalalit meu chefe respondeu o corcunda. No pde vir. Parmenter comeou a duvidar seriamente da sade mental dos homens. O Administrador-Geral d ordem para que comparea, e ele diz que no pode vir? isso mesmo garantiu Weasel, tranqilo. Teve um ataque de debilidade aguda por causa do excesso de trabalho e foi internado no hospital por ordem do mdico. Parmenter engoliu em seco. Ainda estava refletindo se devia ou no aceitar a desculpa, quando o intercomunicador deu o sinal de chamada. Antes que Parmenter tivesse tempo de responder, uma voz clara e fria se fez ouvir. No era muito forte, mas podia ser ouvida em todos os cantos da sala. Aguardo um oficial da Gulini, capito. J chegou? Parmenter empalideceu. Weasel viu seu rosto transformado numa mscara enquanto olhava fixamente para a tela do pequeno receptor instalado sobre seu console. Sim senhor conseguiu dizer finalmente. Est aqui. Muito bem. Deixe-o passar. Se necessrio d-lhe uma escolta, para que no se perca. Sim senhor. Ouviu-se um estalo. A ligao fora interrompida. Parmenter levantou. Parecia embaraado. Precisa de uma escolta? perguntou. Weasel abanou a cabea. No, obrigado. Sou especializado em topologia. Saberei orientar-me. Weasel parou. V logo! insistiu Parmenter O senhor ouviu o que disse o Chefe. Est esperando. Weasel fez um gesto afirmativo. Ouvi, sim. Mas o senhor se esquece de um detalhe. O que ? Primeiro era zeloso demais, e agora mostra-se relaxado. Como pode ter certeza de que sou a pessoa que o chefe espera? Parmenter no respondeu. Sentiu uma certa gratido para com o corcunda quando este, em vez de divertir-se sua custa, tirou sem dizer uma palavra a plaqueta de identificao e a colocou sobre o console. Parmenter enfiou-a na fenda de controle do pequeno computador ligado ao console. A confirmao veio numa frao de segundo. A plaqueta de identificao era verdadeira. Charlie Weasel fez um gesto de despedida e passou pela escotilha que levava ao corredor principal do convs. *** O aparecimento do corcunda despertou certo interesse no escritrio do Administrador-Geral, onde estavam reunidos em conferncia os trs homens mais importantes da operao em andamento: Perry Rhodan, Atlan, o arcnida e Roi Danton, o livre-mercador que, como de costume, usava trajes de um corteso do sculo dezoito. Um homem que numa poca em que as deformaes fsicas e os problemas ticos eram perfeitamente curveis fazia questo de exibir corcunda e culos s podia deixar os outros espantados, talvez at apavorados. A nica concluso que se podia tirar era que o Tenente Weasel possua um carter estranho.

Weasel sabia o que sentiam os outros quando o viam. Mesmo que os homens com os quais se defrontava tivessem sido treinados nas escolas da diplomacia ele fizera suas experincias. Weasel parou na escotilha aberta e fez uma continncia que teria deixado o Capito Parmenter com os olhos arregalados e o queixo cado, se pudesse v-lo. Tenente Weasel no lugar do Coronel Kalalit, que adoeceu disse em tom militar. Compareci conforme me foi ordenado. Estas palavras tinham sido dirigidas ao Administrador-Geral. At mesmo nisto Weasel era rgido. O arcnida e Roi Danton no eram seus superiores hierrquicos. O tenente foi convidado a entrar e ficar vontade. Sua presena tornou-se necessria explicou Perry Rhodan porque o Coronel Kalalit me disse que arrancou algumas informaes surpreendentes de seu computador positrnico gigante. Como vai o coronel? Charlie Weasel tomou ao p da letra o convite de ficar vontade. Sacudiu confortavelmente os ombros. Acho que vai bem. Teve um stress. No grave, mas precisa de descanso para recuperar-se. o que acontece quando se leva algum tempo trabalhando vinte e cinco horas por dia. Roi Danton soltou o riso forado, meio encoberto pela mo aberta, que parecia terse transformado num hbito dele. Quem trabalha tanto no precisa exagerar, no mesmo, monsieur? perguntou. Weasel fitou-o com uma expresso entre ingnua e surpresa. No compreendo, senhor. Acha que vinte e cinco horas por dia no um exagero, senhor? Charlie Weasel inclinou a cabea. Depende de como se queira encarar a coisa respondeu depois de refletir um pouco. Parece que estamos parados relativamente s coisas que nos cercam, mas na verdade nos deslocamos velocidade de oitenta e cinco mil quilmetros em relao Terra Weasel piscou. simples. Oitenta e cinco mil quilmetros por segundo a velocidade com que a grande nuvem de Magalhes se afasta da Terra. Compreendeu? Roi Danton no desconfiou de nada. Entrou na armadilha. Est bem respondeu, impaciente. O que que uma coisa tem que ver com a outra? Oitenta e cinco mil quilmetros por segundo prosseguiu Weasel exatamente a velocidade qual na Terra se passam vinte e cinco horas, enquanto nesta nave s decorrem vinte e quatro. Como v, tudo depende do padro que se queira aplicar. Roi Danton ficou perplexo por um instante, mas logo irrompeu numa gargalhada, saltando para um degrau mais elevado na escala de simpatia de Charlie Weasel. Touch gritou. O senhor ganhou. A partir deste momento Charlie Weasel viu em Roi um homem que poderia ser seu amigo, caso isto lhe interessasse. Perry Rhodan entrou na conversa. O jogo de palavras que acaba de exibir muito interessante disse com um sorriso amvel. Mas acho que est na hora de tratarmos do assunto que nos interessa. Quais so as informaes obtidas pelo Coronel Kalalit? Weasel no disse uma palavra. Enfiou a mo num bolso interno e tirou um rolo fino de placas escritas. Pediram-lhe que se dirigisse mesa grande que ficava no centro da sala. Weasel abriu as placas e comeou a recitar:

A partir dos acontecimentos dos ltimos dias sabemos que existe um poder que se denomina a si mesmo de condicionados em segundo grau, ao qual demos o nome de polcia do tempo, e que se imps a tarefa de punir aquilo que chama de crimes contra o tempo. Sabemos disso porque no momento a polcia do tempo est atrs de ns, mais precisamente, da humanidade terrana. Acusa-nos de h trinta e um anos, tempo padro, termos cometido um crime contra o tempo. Weasel levantou os olhos. Roi Danton e o arcnida fitaram-no com o rosto impassvel. Perry Rhodan animou-o com um gesto. Foram estas as consideraes preliminares prosseguiu Weasel. O lapso de tempo mencionado faz-nos recuar ao ano dois mil quatrocentos e quatro ou cinco. Naquela poca aconteceu alguma coisa que pudesse justificar a acusao formulada contra ns... Foi quando a nave-capitnia da frota solar, que ento era a Crest III, viajava cerca de cinqenta anos no passado, depois de ter sido arremessada atravs da armadilha do tempo chamada Vario, montada pelos senhores da galxia e situada no centro da nebulosa de Andrmeda. Se este fenmeno, que se verificou exclusivamente pela ao dos senhores da galxia, foi considerado um crime pela polcia do tempo, como se explica que os prprios senhores da galxia, para os quais os saltos de cinqenta mil anos eram uma coisa corriqueira, nunca fossem perseguidos? A resposta salta aos olhos. No do salto no tempo realizado atravs de Vario que nos acusam. Trata-se de outra experincia, realizada s pressas e em condies bem estranhas. O senhor deve estar lembrado prosseguiu, dirigindo-se a Rhodan que conseguiu transferir sua nave quinhentos anos para o futuro, por meio de um transmissor instalado no planeta Pigell, pertencente ao sistema de Vega, isso pouco depois de ter enganado um agente dos senhores da galxia de nome Frasbur. Tambm deve estar lembrado que na poca Pigell era habitado pelos mutantes paddlers, entre os quais os chamados polarizadores desempenhavam um papel relativamente importante. Tratava-se de estruturas meio orgnicas, meio cristalinas, parecidas com razes, que graas a uma mutao gentica eram capazes de absorver qualquer espcie de energia. A nave do senhor enfrentou um perigo grave, quando os polarizadores absorveram toda a energia produzida pelos geradores, paralisando as mquinas da Crest III. As investigaes posteriormente realizadas deixaram claro que os polarizadores se vinham preparando h tempos para atacar e destruir o transmissor temporal instalado em Pigell, pertencente aos seres que os oprimiam, que eram os senhores da galxia. quase certo que a execuo do plano foi iniciada antes que a Crest III atravessasse o plano temporal. O salto no tempo foi realizado em perfeitas condies, sem qualquer incidente, mas a absoro das energias do transmissor do tempo, levada a efeito pelos polarizadores, deu causa a anomalias energticas quando as componentes do transmissor entraram em ao. Estas anomalias foram registradas pelos condicionados em segundo grau. Os senhores da galxia puderam usar seu transmissor temporal de Vario milhares de vezes sem que isso fosse notado, porque era perfeitamente ajustado e a aparelhagem funcionava muito bem. Mas bastou um nico salto de sua nave-capitnia atravs do transmissor temporal de Pigell, sangrado pelos polarizadores, para alertar a polcia do tempo. Weasel permitiu-se um ligeiro suspiro de alvio e concluiu: Senhor, so estas as informaes que levaram o Coronel Kalalit a solicitar uma entrevista imediata. Perry Rhodan virou-se e chegou perto da grande tela embutida na parede dos fundos da sala, maneira de uma janela. Nela se viam as estrelas da grande nuvem de

Magalhes. Eram pontos luminosos de todos os tamanhos e cores, mas estes no se juntavam num tapete cintilante perturbadoramente compacto, como acontecia na regio central da Via Lctea. Houve um minuto de silncio. Finalmente o arcnida comeou a falar. Suas concluses baseiam-se principalmente em hipteses, tenente. Qual a probabilidade de realmente termos descoberto o verdadeiro motivo do comportamento adotado pelos condicionados em segundo grau? Charlie Weasel respondeu prontamente. Pouco menos de oitenta e seis por cento, senhor. muita coisa. Os clculos so bem precisos. No devemos esquecer que o computador da Gulini o melhor aparelho mvel que existe no Imprio Solar. verdade que a Gulini pode ser considerada um centro de computao voador? pergunto Roi Danton. Weasel fez que sim. verdade. A tripulao da nave bastante reduzida em relao ao tamanho, porque faltam alojamentos. E quase no possui armas. O centro de computao positrnica ocupa noventa e oito por cento do volume disponvel. Roi Danton virou o rosto para o arcnida, contemplando-o com uma expresso entre amvel e irnica. Com um volume destes a mquina deve merecer nossa confiana, no mesmo, sire? Roi tirou um leno rendado da manga ampla da jaqueta e encostou-o aos lbios. Atlan disps-se a responder pergunta que acabara de lhe ser feita, mas foi interrompido. Perry Rhodan acabara de tomar uma deciso. De repente deixou de olhar para a tela e fitou os visitantes. fcil saber o que devemos fazer num caso destes principiou em tom frio e objetivo. Partindo do pressuposto de que as informaes fornecidas pelo computador da Gulini so corretas, acho conveniente tentar quanto antes estabelecer contato com os condicionados em segundo grau, para mostrar-lhes que as acusaes formuladas contra o Imprio Solar e a humanidade terrana no tm fundamento. Atlan trazia uma objeo na ponta da lngua, mas Rhodan fez um gesto para que se calasse. E a que comea o problema prosseguiu. Estabelecer contato com a polcia do tempo uma coisa, mas ter uma chance de expor nossas razes uma coisa bem diferente. Sem dvida tudo tem de ser muito bem preparado. Sugiro... Nesse ponto o prprio Rhodan foi interrompido. O intercomunicador emitiu um zumbido agudo. Perry Rhodan aproximou-se de um pequeno console que ficava nos fundos da sala e apertou um boto. A acstica nas imediaes do console fora disposta de tal forma que Charlie Weasel no entendeu uma palavra da conversa ligeira que o Administrador-Geral teve com a pessoa que acabara de chamar. Finalmente Perry Rhodan voltou para junto dos visitantes. A expresso de seu rosto mudara. Parecia preocupado, embora fosse capaz de esconder as prprias emoes. Aconteceu uma coisa estranha, senhores disse numa voz em que vibrava um tom duro e pouco amvel. Os hiper-receptores desta nave captaram uma srie de impulsos impossveis de decifrar. A interpretao est sendo feita a todo vapor, mas afirmam que os impulsos s podero ser decifrados se houver um milagre. Rhodan fez uma pausa. O arcnida aproveitou para fazer uma observao.

Encontramo-nos numa regio completamente estranha. No me espanto nem um pouco... Perry Rhodan prosseguiu, fazendo de conta que no o tinha ouvido. Ao mesmo tempo a Imperator enviou um pedido insistente dirigido a Roi Danton, para que este comparecesse quanto antes a bordo. sua voz assumiu um tom sarcstico. Peo-lhe que atenda ao pedido, Danton. No temos mais nada a falar. Roi Danton, rei dos livres-mercadores, no parecia nem um pouco abalado com a sbita mudana no comportamento de Rhodan. Sorriu e fez uma mesura. Com sua permisso, grandseigneur disse em tom devoto, endireitou o corpo, virou-se e saiu caminhando para a escotilha. Antes que esta se abrisse sua frente, tirou do cabide o chapu de trs pontas e colocou-o cuidadosamente na cabea. Perry Rhodan seguiu-o com os olhos. Seu rosto parecia ter-se transformado numa mscara. Charlie Weasel notou que o arcnida estava preocupado. Preciso saber o que est acontecendo disse Atlan, apressado. D licena, Perry. Atlan retirou-se sem que Rhodan tivesse dito uma nica palavra. Pela primeira vez Charlie Weasel, que fizera da excentricidade a lei da vida, viu-se deslocado. Perry Rhodan parecia nem se dar mais conta de sua presena. Caminhou para os fundos da sala, com os braos cruzados nas costas e a cabea cada. Parou frente da grande tela, mas no olhou para esta. Charlie observou-o de lado. Viu que o Administrador-Geral estava travando uma luta consigo mesmo. Isto o deixou impressionado. Tal qual muitos outros, para quem Perry Rhodan era apenas um nome cercado por uma aurola de glria, que ficava numa posio to elevada sobre o comum dos mortais que as angstias e as preocupaes no chegavam a afet-lo, um ser que no sabia o que era ficar nervoso e guardava a calma em todas as situaes. Os sentimentos que Charlie experimentou diante da revelao que lhe fora proporcionada eram conflitantes. De um lado teve a impresso de ter perdido um dolo, mas de outro lado ficou aliviado porque o semideus cujo nome costumava ser pronunciado com venerao afinal era um ser humano. No sabia o que deixara o Administrador-Geral to nervoso. Perry Rhodan afastou-se da tela e foi para um pequeno console, no qual h alguns minutos recebera uma chamada pelo intercomunicador. Charlie ouviu o clique de uma tecla. Perry Rhodan falou em voz mais alta que de costume. Marechais Bell e Tifflor, por favor compaream o mais depressa possvel. S depois de desligar o intercomunicador Perry Rhodan voltou a dar-se conta da presena do matemtico corcunda. Por uma frao de segundo Charlie Weasel viu a surpresa estampada em seu rosto. Mas no mesmo instante Rhodan sorriu. Sinto que nossa palestra tenha sido perturbada afirmou. Existem certas coisas que no podem ser evitadas. Mais tarde voltaremos a encontrar-nos para concluir o que hoje s pudemos comear. Por enquanto meu muito obrigado. Charlie Weasel foi obrigado a retirar-se, por mais que desejasse ficar depois que comeara a desconfiar de que havia um acontecimento poltico importante pela frente. O matemtico pegou seus papis, fez continncia e atravessou a escotilha que se abriu automaticamente sua frente. ***

No somente Charlie Weasel, mas toda a humanidade ficou cinqenta anos sem saber o que se passara nestas horas crticas a bordo de uma das naves da frota terrana estacionada no setor espacial de Navo Nord. Nestes cinqenta anos a chancelaria do Administrador-Geral julgou conveniente manter segredo sobre o acontecimento que lanava uma luz forte sobre o carter do homem que dirigia o Imprio Solar. Charlie Weasel acabara de sair, quando os marechais Reginald Bell e Julian Tifflor entraram no escritrio de Perry Rhodan. Logo perceberam que havia tempo agitado pela frente. Bell guardou para si as observaes jocosas que costumava fazer nestas oportunidades. Os marechais fizeram continncia e ficaram em posio de sentido, esperando que Rhodan lhes dirigisse a palavra. Algum tem informaes precisas sobre a estranha srie de hiperimpulsos captada h pouco por nossos receptores? perguntou o Administrador-Geral. Bell respondeu que no. Trata-se de uma srie de impulsos, cada um com cinco microssegundos de durao, senhor explicou Julian Tifflor. Estes impulsos so transmitidos com vinte microssegundos de intervalo. No so modulados e vm de uma direo que passa obliquamente junto grande nuvem de Magalhes, mas situa-se no plano desta. Ao todo foram recebidos onze destes impulsos. A transmisso no foi repetida. Na opinio dos lgicos, sua interpretao no possvel. Perry Rhodan ficou calado por um minuto. Dava a impresso de que precisava de algum tempo para refletir sobre aquilo que acabara de ouvir. Quando finalmente comeou a falar, havia um tom duro e implacvel em sua voz. Nosso amigo Danton, que se encontrava nesta sala no momento em que foram recebidos os sinais, despediu-se poucos segundos depois sem indicar qualquer motivo e foi para bordo da Imperator, que uma nave da USO. Atlan foi atrs dele o mais depressa que pde. Acho muito provvel que a sada precipitada de Danton tem algo a ver com o recebimento destes hiperimpulsos. difcil saber alguma coisa sobre os motivos que levaram Atlan a agir assim. possvel que realmente s quisesse ver o que Danton iria fazer a bordo de sua nave. Mas no devemos esquecer que nas ltimas semanas as relaes entre Danton e o arcnida se tem tornado cada vez mais amistosas. Basta dizer que por mais de uma vez Danton surpreendeu-nos com uma coisa sobre a qual Atlan j estava informado h muito tempo. Em outras palavras, Perry, interrompeu Reginald Bell voc desconfia de que Danton est escondendo alguma coisa. uma concluso que salta aos olhos respondeu Rhodan em tom sarcstico. Acha que algum agente inimigo, senhor? indagou Julian Tifflor. No acredito, Julian. A pior coisa de que o julgo capaz agir no interesse dos livres-mercadores. Talvez esteja empenhado em conseguir vantagens para si e seus homens, sem preocupar-se com os prejuzos que possa causar ao Imprio. Na situao em que nos encontramos no podemos tolerar este comportamento. Por isso resolvi prender Roi Danton e mant-lo sob custdia enquanto no puser suas cartas sobre a mesa. E se ele nunca se dispuser a isso? perguntou Bell. A expresso do rosto de Rhodan era sria. Havia uma dureza implacvel em seu olhar. Neste caso usaremos a fora para descobrir aquilo que ele no quiser revelar voluntariamente. Bell deixou cair a cabea. Amm murmurou.

No devemos esquecer que juridicamente nossa situao bem complicada, senhor observou Tifflor. Danton est a bordo de uma nave da USO. Segundo a carta institucional da USO, esta uma organizao supra-estatal, apartidria e soberana. Nestas condies... ...nestas condies no temos o direito de entrar na Imperator para prender algum completou Rhodan. Sei disso, Julian. Acontece que estamos realizando uma operao militar. Usarei a lei marcial. Rhodan nem notou o olhar espantado de Tifflor, que no parecia sentir-se muito vontade. Peo a vocs dois que me acompanhem prosseguiu sem demora. Se acharem muito arriscado podem recusar... pela primeira vez depois que entrara, um sorriso ligeiro apareceu no rosto de Rhodan. Tambm irei resmungou Reginald Bell. Desconfiava de que no iria? Tifflor fez continncia. Estou sua disposio, senhor. Rhodan foi para perto da mesa com o rdio, que ficava num canto. Deu ordem para que um barco de pequeno raio de ao fosse preparado no hangar da eclusa do convs de comando. O administrador-Geral completou seu armamento, pegando uma pequena arma energtica porttil. Dali a instantes os trs saram em direo ao hangar. Mal a escotilha acabara de fechar-se atrs deles, quando o ar comeou a tremer de uma forma estranha junto mesa grande que ficava no centro da sala. Numa frao de segundo o estranho fenmeno tico sofreu um adensamento, assumindo as formas de um ser de cerca de um metro de altura, que estava de p junto mesa, apoiado numa cauda larga e cabeluda. Estava com a boca entreaberta, como que numa expresso de surpresa, pondo mostra um solitrio e vigoroso dente roedor. O ser usava o uniforme da Frota Solar. Acordou bem depressa do atordoamento que sentira e murmurou, como se estivesse falando a ss. J saram disse. Meu Deus! Vejo desgraa pela frente. Perry quer arrebentar a parede com a cabea. Preciso encontr-lo. Se eu soubesse... O ar voltou a tremer. O ser desapareceu no mesmo instante. Gucky, o rato-castor, sara para evitar uma catstrofe. *** O barco entrou sem incidentes na grande eclusa equatorial da Imperator. Os homens que guarneciam a eclusa tributaram a Perry Rhodan e aos dois marechais as honras militares a que faziam jus. Parecia que ningum se abalara por ver o Administrador-Geral a bordo da nave-capitnia da USO. Rhodan e seus companheiros subiram na esteira rolante que corria por um tnel, atravessando a nave at o centro do convs de comando. Sua presena inesperada fez com que o oficial de planto se abalasse por um instante, mas em seguida informou o Administrador-Geral de que o arcnida se encontrava, juntamente com o rei dos livresmercadores Danton, nos seus aposentos privados. Perguntado se queria ser anunciado, o Administrador-Geral respondeu que no. Os aposentos de Atlan ficavam num convs intermedirio, ao qual se tinha acesso da sala de comando. Rhodan e os dois marechais passaram por um elevador antigravitacional, descendo apenas alguns metros, e viram-se num corredor discretamente iluminado, forrado de peles de animais. De cada lado havia uma escotilha disfarada em porta.

Rhodan sabia para onde ir. Aproximou-se da porta que ficava sua esquerda. Uma cortina luminosa vermelho-brilhante desceu pelo vo assim que se aproximara a dois metros. Era um sinal de que o mecanismo da porta registrara sua presena. Dali a instantes a porta deslizou para o lado, deixando vista o escritrio de Atlan. Era uma sala pequena, mas mais luxuosa que o recinto correspondente a bordo da Crest IV. Os trs entraram sem aguardar o convite de Atlan. Perry Rhodan compreendeu a cena ao primeiro relance de olhos. Danton e o arcnida estavam de p em um dos cantos; tinham saltado da poltrona, espantados, assim que avistaram os visitantes inesperados. Atlan logo se recuperou da surpresa. Aproximou-se de Perry Rhodan enquanto este ainda caminhava para o centro da sala. O que me d a honra de sua visita inesperada, amigo? perguntou com um sorriso irnico. Rhodan respondeu com um gesto ligeiro para seus companheiros. Tifflor e Bell ficaram a seu lado. Como que por um passe de mgica, de repente estavam com pequenas armas energticas nas mos, que foram apontadas para Roi Danton. O sorriso desapareceu do rosto de Atlan. Que isso? perguntou em tom enrgico. Este homem est preso respondeu Rhodan laconicamente. De que acusado? protestou o arcnida. E o que d aos representantes do Imprio Solar o direito de efetuarem uma priso a bordo de uma nave da USO? Suspeita-se de que Roi Danton defenda interesses contrrios aos do Imprio Solar respondeu Rhodan, dirigindo suas palavras tanto a Atlan como ao rei dos livresmercadores. A priso encontra justificativa no artigo primeiro do estatuto de guerra. Atlan recuou e fitou o terrano com uma expresso de pavor. Voc entra em minha nave exclamou finalmente, ofegante para prender um homem que no tem feito outra coisa seno servi-lo lealmente e ajud-lo tudo isso apenas porque se meteu na cabea que ele tem outros interesses em vista? E pretende justificar uma coisa dessas com um artigo ambguo com o qual se pode justificar qualquer coisa? Perry Rhodan retribuiu o olhar do arcnida com uma expresso gelada. isso mesmo confessou. Em seguida dirigiu-se a Danton. Acompanhenos, jovem, e no tente nenhuma bobagem. Danton saiu andando. Mantinha os braos um pouco afastados do corpo, para deixar claro que no pretendia pr as mos na arma. Enquanto o rei dos livres-mercadores caminhava em direo a Rhodan, houve uma estranha modificao com o arcnida. A expresso de espanto desapareceu de seu rosto. Foi para o lado, para dar passagem a Danton. Seu rosto comeou a trabalhar. Danton parou a dois metros de Rhodan e preparou-se para dizer alguma coisa. Neste ponto o arcnida no conseguiu controlar-se mais. Sua gargalhada ressoou pela pequena sala, refletindo-se nas paredes. Atlan ficou com o corpo bem reto e as mos apoiadas nos quadris. Acabou ficando ligeiramente inclinado para trs, dando a impresso de que precisava fazer um grande esforo para resistir torrente de alegria que desabava sobre ele. Bell e Tifflor ficaram estarrecidos, mas Rhodan permaneceu calmo. Lanou um olhar ligeiro para o arcnida, mas concentrou sua ateno principalmente em Danton. Este tambm no parecia muito impressionado. Nem sequer virou a cabea. Atlan ainda estava rindo quando Gucky materializou junto porta em meio a uma luminosidade cintilante e se precipitou com um grito de protesto estridente para o lugar

em que estava Perry Rhodan. O arcnida certamente j vira a figura ruiva que corria que nem um relmpago. Parou de rir. Pare com isso! gritou o rato-castor em tom apavorado. H um terrvel engano nisso. Pare! No me conforme em ver... Gucky interrompeu-se ao ver o gesto de advertncia de Atlan. J est na hora de esclarecermos certas coisas disse o arcnida, ainda ofegante. Compreendo seus receios, Gucky, mas numa situao como esta as palavras pesam menos que os atos. Perry Rhodan ficou estarrecido, com o rosto indiferente. Acompanhou tudo com uma expresso impassvel, enquanto Bell e Tifflor faziam gestos vagos e perplexos, dando a entender com seus olhos arregalados de espanto que os acontecimentos tinham corrido mais depressa que sua capacidade de compreender as coisas. Atlan dirigiu-se a Rhodan. H pouco pedi-lhe um favor, amigo principiou. Sabe a que me refiro. S assim obtive o esclarecimento de que estes cavalheiros precisam com a maior urgncia. Faa-lhes o mesmo favor que fez a mim Atlan apontou para uma porta que ficava nos fundos do camarote. Pode dispor dos meus aposentos. Peo que se apresse, pois receio no poder enfrentar por muito tempo as perguntas dos visitantes. Danton confirmou com um gesto e passou pela porta que o arcnida lhe mostrara. Ningum fez qualquer objeo. Os dois marechais pareciam confusos, e Perry Rhodan dava a impresso de que nem se interessava pelo que estava acontecendo. Atlan voltou o rosto para o Administrador-Geral. Esperara que este o assaltasse com uma poro de perguntas, mas viu-se decepcionado. Rhodan permaneceu imvel, dando a impresso de que atravessava o arcnida com os olhos, fixando-se num ponto bem distante. Gucky deu uma espcie de assobio para demonstrar sua insatisfao e acomodou-se numa poltrona. Passaram-se trs ou quatro minutos. Finalmente Atlan comeou a falar, dando a impresso de que justamente para ele a tenso se tornara insuportvel. O favor que acabo de pedir consiste no seguinte. O homem que conhecemos como Roi Danton remover certas coisas que o cobrem, coisas estas que tem usado para esconder sua verdadeira figura. Segundo disse, havia um motivo grave para apresentar-se como uma pessoa diferente da que realmente era. Descobri suas manhas, isto h poucos dias. Obriguei-o a retirar tudo que encobria a verdadeira... Neste instante a porta abriu-se e nela apareceu um homem que vestia o uniforme da United Stars Organization, colocado s pressas. O homem entrou a passos hesitantes, olhando ora para um, ora para outro dos homens presentes. Um homem... Roi Danton? S podia ser ele. Fora o nico que entrara nos aposentos de Atlan. Roi Danton? Um silncio profundo reinava no camarote do arcnida enquanto os dois marechais contemplavam a estranha criatura. Olharam para Perry Rhodan, que continuava parado no centro da sala, duro que nem uma esttua. J no tinha os olhos presos num ponto distante. Fitava o homem que acabara de entrar. No se via o menor sinal do choque que certamente sofrera por causa da surpresa. O rosto parecia esculpido em pedra. Intrigado, Reginald Bell voltou a olhar para o desconhecido que h alguns minutos fora Roi Danton, rei dos livres-mercadores. Que transformao! Uma transformao que fizera do estranho um homem parecido com... com...

Reginald Bell teve medo de levar adiante seus pensamentos. Era difcil fazer a comparao. Havia certa semelhana. Sem dvida. Mas no era uma semelhana to acentuada. Havia traos individuais que provavam que aquele homem tinha seu prprio carter. Um carter forte. No entanto... No se podia negar que havia uma semelhana com Perry Rhodan. *** Mais tarde ningum seria capaz de dizer quanto tempo demorou at que Perry Rhodan sasse da imobilidade. Passou vrios minutos olhando fixamente para o jovem parado sua frente, dando a impresso de que sua mente nem absorvia aquilo que os olhos estavam vendo. De repente o Administrador-Geral respirou profundamente. Era como se o impacto da surpresa o tivesse feito prender a respirao. Afastou ligeiramente o p esquerdo, ficando com as pernas afastadas. Gucky, que estava encolhido na poltrona, emitiu um rudo assustado. Reginald Bell entesou os msculos, preparando a mente para a tormenta que certamente iria desabar. Mas no houve nada disso. Devagar, muito devagar, o rosto de Rhodan foi-se descontraindo. Rugas pequenas formaram-se em torno dos olhos. E a testa tambm enrugou-se. E ali estava Perry Rhodan, num momento em que todos esperavam que a presena repentina daquele homem o deixasse emocionalmente desequilibrado com um sorriso juvenil no rosto. Deu um passo na direo do homem que usava o nome Roi Danton. Michael Rhodan disse com uma voz completamente normal. Muitas vezes coisas estranhas tm de acontecer at que o filho se identifique diante do pai. Esta observao de Rhodan mais tarde seria analisada pelos lgicos e levaria muita gente a supor que, ao solicitar a presena de Tifflor e Bell e pedir-lhes que o acompanhassem ao prender Danton, j sabia perfeitamente que na verdade Roi Danton no era outro seno seu filho Michael, desaparecido h vrios anos. O AdministradorGeral nunca chegou a afirmar que essa suspeita no tinha razo de ser, mas de outro lado no disse que ela se justificava. Assim ficar para todo o sempre entregue a cada um fazer suas conjeturas sobre o que Perry Rhodan sabia quando no dia 5 de janeiro de 2.436 subiu a bordo da Imperator III, nave-capitnia da USO, acompanhado de dois marechais. Roi Danton, ou melhor, Michael Reginald Rhodan acompanhara, tenso e preocupado, a reao do pai diante de sua presena. Notava-se perfeitamente que ficara bastante aliviado ao notar que Perry Rhodan no se abalara muito. Michael estendeu a mo, e Perry Rhodan apertou-a. S ento mais algum teve coragem de dizer uma coisa. Graas a Deus gemeu Atlan. Cheguei a recear uma agresso fsica. Danton olhou para ele, com sua mo cingindo firmemente a do pai. No merecia isso respondeu em tom irnico. J levei umas bofetadas. J se esqueceu? claro que no! retrucou o arcnida em tom exaltado. Notou a expresso indagadora no olhar de Rhodan. Quando descobri suas manhas, minha primeira reao foi dar-lhe umas bofetadas. Foi uma forma completamente normal de descontrao psquica. A vtima no levou a mal a reao, e espero que o pai tambm no leve. Perry Rhodan sorriu.

Ainda bem que algum fez isso por mim. Ele merecia umas bofetadas, mas a mim ningum levaria a d-las. Reginald Bell e Julian Tifflor julgaram conveniente deixar pai e filho entregues prpria felicidade. Por isso pediram licena para retirar-se. Mas Perry Rhodan no pensava assim. Recusou a licena. Houve uma conversa de meia hora, sobre cujo contedo nada vazou para o pblico. Gucky tambm acabou participando da conversa. O rato-castor ficara deprimido durante algum tempo por dar-se conta de que a situao mudara para melhor, sem que ele tivesse tido a graa de poder contribuir para isso. Sabe-se apenas que Michael Rhodan ainda acabou sendo recriminado pelo pai por no se ter identificado antes. Michael lembrou a inteno antiga, muitas vezes manifestada, de procurar seu caminho no mundo sem depender do apoio que o nome Rhodan lhe proporcionaria. Orgulhou-se com a posio que alcanara e o presente confirmara que fizera carreira brilhante, apesar das condies adversas. Finalmente todos concordaram em que Roi Danton deveria manter seu disfarce. Minutos atrs Gucky, Atlan, Melbar Kasom e Oro Masut, o guarda pessoal de Danton, ainda tinham sido os nicos que conheciam sua verdadeira identidade. Agora Perry Rhodan, Julian Tifflor e Reginald Bell tambm pertenciam ao crculo restrito das pessoas informadas. Resolveu-se que este crculo no seria ampliado. Michael Rhodan continuou sendo Roi Danton, rei dos livres-mercadores. Um sorriso expressivo apareceu no rosto de Perry Rhodan quando soube de que alm das pessoas citadas a me e a irm naturalmente tambm conheciam a identidade do vagabundo das estrelas. Todos foram de opinio que Mory Rhodan-Abro ouviria algumas observaes sarcsticas ao abraar o marido, quando este voltasse para casa. Seguindo uma de suas caractersticas, Perry Rhodan aproveitou a primeira oportunidade para falar das coisas que tinham desencadeado os acontecimentos agitados das ltimas horas, e que apesar da carga emocional a que estivera sujeito tinham ficado armazenados em sua mente. Deixou claro perante o filho que ainda desconfiava de que este soubesse mais sobre a misteriosa hipertransmisso captada h pouco tempo do que queria dizer aos outros. O homem que acabara de ser condenado a continuar a desempenhar o papel de Roi Danton no usou subterfgios. isso mesmo reconheceu. Sei que se trata de um sinal vindo de Icho Tolot. No pode ser lido ou interpretado da mesma forma que outras hipertransmisses. No passa de uma seqncia de impulsos. Mas acho que estes impulsos s podem significar uma coisa. Os dois halutenses esto em perigo.

3
Icho Tolot estava de p na vegetao de mais de dois metros de altura, formada principalmente por plantas parecidas com bambu. Bem sua frente havia um caminho de dois metros de largura, que parecia ter sido aberto h pouco, s pressas. Alm desse caminho a vegetao estendia-se a perder de vista. Uma luz mgica, branco-acinzentada, derramava-se sobre o mundo estranho. Estava fresco. Por mais que forasse o ouvido, o halutense no percebeu qualquer estalo ou farfalhar produzido pelos bambus vergados, que voltavam a endireitar-se aos poucos. Tolot seguiu pelo caminho, que terminou dali a trinta segundos. E no fim dele Fancan Teik estava cado no cho. Icho Tolot agachou-se ao lado do amigo. Examinou-o rapidamente e chegou concluso de que nada de grave lhe acontecera. Devia ter passado no lugar em que se formara o campo de paratron distorcido justamente no momento em que este fora ativado. Parte da carga altamente energetizada fora absorvida por seu corpo. E o campo arremessara-o neste mundo. Ainda tivera impulso para abrir o caminho de vinte metros em meio ao bambu antes de cair ao cho. Enquanto esperava que o amigo acordasse, Tolot ps em ao os diversos mecanismos sensores de seu crebro comum. Escutou para todos os lados, para detectar possveis sinais de vida inteligente. Mas a nica coisa que captou foram as estranhas radiaes hostis que j percebera quando entraram na antiga cidade dos gurrados. O halutense olhou para cima. A abboda plida do cu estendia-se numa estranha proximidade da selva de bambu. Tolot olhou para uma das folhas de bambu em forma de lana, que se prendiam diretamente s hastes de bambu. A folha estava murcha, inclinada para baixo. Icho Tolot viu-a soltar-se da vara. A folha tombou no devagar e balanante, como costumam cair as folhas, mas que nem um relmpago, como se fosse de chumbo. Caiu perto do lugar em que Tolot estava agachado. Estupefato, o halutense ps-se a procur-la. Mas logo se interrompeu. Seu crebro programador deixou claro que as chances de a busca ser bem-sucedida eram ridiculamente pequenas. Tolot resolveu fazer outra experincia. Levantou, arrancou uma folha verde, segurou-a cuidadosamente entre os dedos e deixou-a cair. O espetculo repetiu-se. A folha caiu ao cho como se fosse uma pea de metal pesado. O crebro programador passou a cuidar do fenmeno. Comunicou ao crebro comum que as informaes disponveis no eram suficientes para estabelecer uma hiptese que tivesse p e cabea. Mas podia fazer suposies. E a concluso a que chegou podia ser tudo, menos agradvel. Fancan Teik comeou a mexer-se, obrigando Tolot a dedicar sua ateno aos problemas do momento. O jovem halutense fez um grande esforo para levantar. Onde estou, Tolotos? gemeu. Icho Tolot explicou o melhor que pde. Fomos arremessados atravs de um campo paratron repetiu Teik, dando a impresso de que no conseguia compreender o que acabara de ouvir. Que mundo este?

No sei confessou Tolot. Quis esperar que o senhor se recuperasse, Teiktos, para podermos encontrar a soluo juntos. Teik acabou de levantar. Pois no precisa esperar mais, Tolotos. Estou em plena forma. No era necessrio refletir sobre o rumo a tomar. Encontravam-se num mundo estranho. Uma direo era to boa quanto a outra. Seguiram na mesma direo em que Fancan Teik rompera a selva depois de atravessar o campo paratron deformado. A resistncia do bambu emaranhado no representou nenhum problema para eles. Seus corpos pesados passaram que nem um rolo compressor sobre a vegetao. Dali a quarenta e cinco minutos a vegetao comeou a clarear. Os bambus eram cada vez mais afastados, deixando livre a viso. Icho Tolot viu uma plancie coberta de capim. O capim era antes cinza que verde, reforando a impresso de ser aquele um mundo colorido, que o halutense tivera desde o primeiro instante. Finalmente saram da selva de bambu. A plancie que Tolot vira era uma rea ampla, que formava uma suave encosta. Os halutenses encontravam-se na parte superior da encosta, que parecia estender-se por vrios quilmetros, confundindo-se bem ao longe com o cu branco-acinzentado. Fancan Teik olhou para cima. Nunca vi um cu como este, Tolotos confessou. O senhor andou pensando, da mesma forma que eu andei respondeu Tolot. Acho que chegou mesma concluso. Fancan Teik concordou com um gesto. A abertura vermelho-brilhante de que falou a sada de uma bolha de campo paratron de dimetro extremamente reduzido, encravada no hiperespao. mais ou menos isso confirmou Tolot. Seja l que mundo for este, ele no est cercado por um cosmos da quarta dimenso. Limita-se diretamente com o hiperespao. O branco-acinzentado que estamos vendo no propriamente um firmamento, mas a imagem do hiperespao que nossos olhos conseguem enxergar. Os halutenses ficaram em silncio por algum tempo, enquanto seus crebros programadores trabalhavam no problema. Chegaram concluso de que os dados disponveis ainda no permitiam que se formulasse uma teoria coerente. Teremos de olhar mais um pouco por a para descobrir o que est acontecendo observou Fancan Teik depois de algum tempo. Isso mesmo concordou Tolot. Este um dos aspectos. Outro que no devemos afastar-nos muito da sada do campo paratron, para que aqueles que vierem em nosso auxlio no tenham muita dificuldade em encontrar-nos. O senhor lhes recomendou que usassem uma massa estranha ultracrtica para destruir a bolha? Recomendei confessou Tolot. Nesse caso nossa presena no ser necessria concluiu Teik. Os terranos formam a massa ultracrtica, e a bolha desaparece. Vamos... O senhor no conhece os terranos, Teiktos objetou Tolot com uma ponta de ironia. Existem centenas de coisas capazes de distra-los. Para sua curiosidade insacivel este mundo ser um osis no meio do deserto. Deve haver algum perto deles para dizer o que fazer a cada instante, seno perdero o fio da meada. Fancan Teik demorou um instante para responder. O senhor os conhece melhor que eu, Tolotos confessou finalmente. Deixo a deciso por sua conta.

Nossa mobilidade boa disse Tolot, retornando ao assunto. Poderemos examinar uma rea relativamente grande e estar de volta em tempo, quando os terranos aparecerem por aqui. Dependemos deles, no mesmo? perguntou Teik. Sozinhos no poderemos voltar ao mundo real? No. O campo em que nos encontramos s possui um caminho. Este caminho sai do mundo de que viemos e leva ao cosmos parcial em que nos encontramos. No lugar em que samos no se v sinal do campo. Os terranos podem passar mil vezes pelo lugar em que o senhor materializou sem perceber nada do campo paratron. Fancan Teik ficou calado. Acho que ser prefervel descermos a encosta sugeriu Tolot. Atrs de ns fica a selva. No tenho vontade de levar mais algumas horas abrindo caminho na vegetao. L embaixo deve haver alguma coisa que valha a pena a gente ver. Pronto, Teiktos? Fancan Teik estava pronto. Sugiro que nos movimentemos o mais depressa possvel disse Tolot. Desta forma... Neste ponto o halutense foi interrompido. Um ponto vermelho brilhante aparecera bem ao longe, no branco-acinzentado cor de leite. A luminosidade do ponto aumentou numa questo de segundos. A cor mudou para o amarelo e em seguida para um ofuscante branco-azulado. A luminosidade parecia aproximar-se em velocidade alucinante. Mais uma vez a reao do crebro comum de Icho Tolot foi mais rpida que a do mecanismo lgico e avaliador do crebro programador. Alterao estrutural! gritou em tom de alerta. Vamos dar o fora. Tolot levou um centsimo de segundo para converter a matria de seu corpo numa substncia dura como ao, capaz de resistir a qualquer carga mecnica. Em seguida tomou impulso e correu o mais depressa que suas robustas pernas de tronco permitiam, percorrendo a parte superior da encosta, num ngulo de noventa graus com a direo na qual tinham sado da selva. Sem parar, olhou para trs. No fazia mais de um segundo que detectara o ponto luminoso. Naquele momento um sol ofuscante encontrava-se no cu leitoso, descendo em velocidade assustadora. A encosta e a selva estavam envoltas numa claridade brancoazulada ofuscante, cuja intensidade aumentava a cada milsimo de segundo. Icho Tolot acompanhava seu crescimento enquanto corria. Era o nico meio de avaliar a distncia do perigo mortal. Dois segundos. Forando-se ao mximo, conseguira afastar-se cem metros do lugar em que ele e Teik se encontravam quando aparecera a luz vermelha. De repente teve medo, ao lembrar-se da experincia que fizera na selva. Ser que ainda havia tempo de atingir um lugar seguro? A claridade produzida pelo medonho fenmeno luminoso quase chegava a ser insuportvel. Icho Tolot via os talos de capim enquanto corria em saltos enormes. Seu crebro programador trabalhava intensamente para estabelecer a correlao entre o aumento da claridade e a aproximao do objeto luminoso. Assim que foi atingido o ponto crtico, o crebro programador deu o sinal definitivo. O crebro comum captou o impulso e transmitiu os respectivos comandos aos msculos do corpo que continuavam em disparada.

Icho Tolot deixou-se cair no cho. O impacto do corpo de uma tonelada abriu um sulco no capim verde-acinzentado. Quatro braos levantaram-se para proteger o gigantesco crnio esfrico. Atrs do halutense foi um verdadeiro inferno. Um lampejo branco-azulado desceu ao solo. O estrondo terrvel da gigantesca exploso fez estremecer aquele mundo. Ondas de presso escaldantes varreram o lugar em que Icho Tolot se comprimia contra o cho. O inferno foi diminuindo devagar devagar demais para o halutense, que estava preocupado com o amigo. Recriminou-se. Deveria ter prevenido Fancan Teik. Como se poderia esperar que soubesse dar a devida importncia a um ponto luminoso vermelho que subisse no horizonte? Onde estava Fancan Teik? Finalmente Icho Tolot levantou. O redemoinho que acompanhou de perto a exploso ainda no tinha passado. Blocos de terra atravessaram o ar numa velocidade medonha. Uma coluna de fumaa de cinqenta metros de dimetro, entremeada de um fogo vermelho, subiu no lugar em que Teik e ele tinham estado. O capim estava em chama e o incndio propagava-se com tamanha velocidade que at parecia que estivesse sendo soprado por dez furaces. Icho Tolot estava parado no meio do fogo. Os blocos de terra atirados para o alto atingiram-no com uma fora tremenda. O ar estava impregnado de fumaa e a temperatura era superior a quatrocentos graus. O halutense no se impressionou com isso. Estava acostumado a passar sem ar respirvel. A estrutura de seu corpo, dura como diamante, resistia ao impacto dos blocos de terra e temperatura elevada. Icho s estava preocupado com uma coisa. Onde estava Fancan Teik? A selva estava em chamas. O fogo abria caminho junto vegetao entrelaada de bambu, com uma velocidade surpreendente e assustadora. Icho Tolot usou o ltimo recurso que lhe restava. Gritou o nome de Fancan Teik to alto que sua voz estridente se ergueu que nem a trombeta do juzo final sobre o crepitar e o trovejar da fogueira. Aqui...! Uma brecha formou-se na frente de fogo, que tomava toda a beirada da selva de bambu. Uma figura gigantesca saiu cambaleante, grotesca e iluminada pelas chamas trmulas. A voz potente do halutense voltou a soar. A figura recuperou o equilbrio. Aproximou-se de Tolot, ligeiramente inclinada. Tolot foi ao seu encontro, segurou-a e apoiou-a com os braos superiores. Teiktos...! Fancan Teik no estava ferido, apenas exausto e confuso por causa do rumo inesperado que os acontecimentos tinham tomado. Tolotos que foi isso? exclamou. Segui prontamente seu conselho, correndo para a selva. Mas a luz, aquela coisa... Foi um foguete explicou Icho Tolot. Vi quando foi disparado. Neste mundo existe uma forma de vida inteligente cujas intenes no so amistosas. Descobriram-nos e atiraram em ns. Teik sacudiu a cabea. At parecia que queria livrar-se de um inseto incmodo que sentara em sua cabea semi-esfrica. Um foguete repetiu. Que tipo de foguete possuem estes desconhecidos? Viu como se aproximou depressa...

Devo-lhe uma explicao, Teiktos interrompeu Tolot. Mas primeiro vamos tratar de dar o fora daqui. O projtil estava equipado com uma ogiva nuclear. Toda a rea est contaminada com radioatividade. Os halutenses abandonaram a rea devastada. Fancan Teik recusou o auxlio de Tolot e movimentou-se com as prprias foras. A nuvem de fumaa que subia do local da exploso parecia ter esbarrado em pequena altura em algum obstculo e espalhava-se em forma de cogumelo. O incndio penetrara mais profundamente na selva e avanara mais de um quilmetro encosta abaixo. O cho estava quente, e a cinza fumegante brilhava numa incandescncia vermelha sob os ps dos halutenses. Demorou mis hora at que atingissem o lugar em que o fogo fora detido porque o vento soprara em sentido contrrio, ou por algum outro motivo. Era agradvel sentir novamente o capim vigoroso e mido sob os ps, mesmo que fosse de um verde-cinza apagado. De repente Fancan Teik parou. Sua explicao, Tolotos... principiou. Neste instante alguma coisa irrompeu da parede fumegante formada pela selva de bambu. Passou que nem um relmpago entre dois bambus afastados s pressas, atravessou uma elevao que ficava uns vinte ou trinta metros frente dos halutenses e desceu a encosta numa velocidade to elevada que os olhos mal podiam acompanh-la. Bastou um centsimo de segundo para que Icho Tolot identificasse a figura de um ser que caminhava ereto sobre duas pernas. Apresentava formas humanides e possua juba amarela de leo, que caa da cabea sobre os ombros. A estranha figura levou alguns segundos para sair do campo de viso dos halutenses. Fancan Teik levou mais algum tempo olhando para o lugar em que tinha desaparecido. Finalmente voltou-se para Tolot, com uma expresso de terrvel espanto nos olhos grandes. O senhor viu o que eu vi, Tolotos? perguntou espantado, quase perplexo. Vi, Teiktos. Conseguiu identificar a figura? Naturalmente. Um homem com uma juba. Um gurrado? Sem dvida foi um gurrado. Acho que isto responde sua pergunta sobre qual o mundo em que nos encontramos. Ao que parecia, Fancan Teik estava pensando em outra coisa, mas no teve dvida em seguir outra trilha de raciocnio. Sim, claro respondeu. Estamos em Pfranat. Algum criou um mundo paralelo a este e o colocou numa bolha, qual s se pode chegar pelo mundo original e que est cercado de todos os lados pelo hiperespao. Algum...? perguntou Tolot. No foi qualquer um. Foi o segundo poder vibratrio. A polcia do tempo. Isso mesmo. Fancan Teik virou o crnio enorme e olhou para a encosta. Que foi isso? perguntou num tom de voz que mostrava que j recuperara a autoconfiana. Que diz seu crebro programador, Teiktos? perguntou Icho Tolot por sua vez. Nada retrucou Fancan Teik em tom obstinado. Anda com tantas idias que nem sequer consigo fazer o inventrio. Sabe mais que eu, Tolotos! Ento diga... Tolot fez um gesto apaziguador. No sei nada, mas tenho uma hiptese baseada nos dados resultantes das observaes j feitas. possvel, Teiktos, que neste mundo estranho tenhamos de contar

com um fator que no costuma surgir durante a passagem pelo campo paratron, por ter sido cuidadosamente compensado na construo do respectivo projetor. Acontece que o aparelho que nos transferiu para este mundo no funciona perfeitamente. o que prova a abertura do campo, bem visvel. Ao que tudo indica, a compensao no se verifica mais. Fancan Teik j estava compreendendo. Seus olhos grandes fitavam o amigo mais idoso. Acha que existe um fator de tempo...? Exatamente. Devemos estar preparados para o fato de o tempo deste mundo correr cerca de dez vezes mais depressa que o nosso.

4
Roi Danton captara os hiperimpulsos com um microaparelho de fabricao halutense. Sempre andava com ele. As irradiaes emitidas pelo aparelho durante a recepo sofriam uma modificao, produzindo um sinal nervoso que se comunicava pessoa que carregava o impulso. Roi Danton experimentara a sensao fsica dos onze impulsos. No fundo no levava muita vantagem sobre os lgicos da Crest IV. A nica diferena era que sabia de quem viera a transmisso. E que Icho Tolot e Fancan Teik estavam em perigo. Fora uma concluso tirada por ele mesmo. Se no estivessem, no teriam motivo para transmitir a mensagem. O aparelho de Roi Danton era uma rplica do microtransmissor e receptor que sua irm, Suzan Rhodan Waringer, carregava consigo, e que fora usado h poucos dias para pedir auxlio a Icho Tolot, quando a situao na nuvem de Magalhes comeou a tornarse perigosa para seu pai. Roi Danton conhecia as coordenadas galcticas do mundo cujos segredos os dois halutenses pretendiam desvendar. O centro de computao positrnica da Gulini levou apenas alguns segundos para descobrir que o planeta ficava a pouco menos de quinze mil anos-luz de Navo Nord, na extremidade da grande nuvem de Magalhes. Praticamente pertencia ponte de matria formada por fragmentos csmicos e sistemas solares fora de rumo, que ligava a pequena e a grande nuvem. Perry Rhodan compreendeu perfeitamente a gravidade da situao. Pediu ao arcnida e a Roi Danton que partissem imediatamente com suas naves, a Imperator III e a Francis Drake. A misso seria acompanhada por um grupo-tarefa formado por cerca de vinte cientistas especializados da frota. A escolha dos especialistas foi deixada por conta do centro de computao positrnica e demorou apenas trs milsimos de segundo. Avisar os escolhidos e lev-los para bordo da Imperator foi um pouco mais demorado. Atlan e Roi Danton tinham fixado seu quartel-general provisoriamente a bordo da navecapitnia da USO. A Francis Drake era comandada pelo nobre Rasto Hims, um livremercador. A partida foi programada para as 21:35 h, tempo universal, menos de noventa minutos depois do recebimento do pedido de socorro. Enquanto isso Roi Danton tentou estabelecer contato com os halutenses, atravs de seu microaparelho. No obteve resposta, e diante disso a situao tornou-se ainda mais preocupante. *** Charlie Weasel estava sentado no laboratrio do computador, escrevendo um programa, quando ouviu seu nome pelo intercomunicador. Uma voz desconhecida pediu que se dirigisse o mais depressa possvel eclusa equatorial. Charlie afastou com um gesto apressado as coisas que estivera escrevendo e saiu correndo. Na eclusa estava tudo em silncio. Charlie, que conclura do tom nervoso e apressado da voz sada do intercomunicador que tudo estava em alvoroo, j comeou a admitir a possibilidade de algum querer divertir-se sua custa. Estava parado, olhando em volta, quando um oficial com uniforme de trabalho saiu de um dos nichos do hangar e fez sinal para que se aproximasse.

Charlie passou por mais de uma dezena de nichos. Em cada um deles estava guardado um planador espacial. Finalmente chegou perto do oficial. O veculo em que vai viajar est preparado disse este. Seus acompanhantes j o esperam. Charlie arregalou os olhos. Para onde viajarei? quis saber. O oficial do hangar deu de ombros. No fao idia. Mas acho que eles tm muita pressa. Por favor... Charlie resistiu presso da mo que tocava seu ombro, tentando empurr-lo para o veculo. Quem sero meus companheiros? Os cavalheiros esto com os cintos atados. O senhor os reconhecer assim que entrar no aparelho. Charlie desistiu. Subiu pelo pequeno passadio e entrou na cabine de passageiros. Viu o piloto atrs de uma lmina de vidro blindado. S havia dois assentos ocupados, num total de quinze. Em um deles refestelava-se um jovem, cujas insgnias de tenente no combinavam nem um pouco com o rosto, pois este dava a impresso de que ele no tinha mais de dezessete anos. No outro assento via-se um homem muito magro, todo empertigado, que usava as divisas de capito e apresentava um crculo de cabelos ralos no crnio calvo e pontudo na parte superior. Charlie Weasel parou e bateu com as mos, num gesto de desespero fingido. Gostaria de saber por que sempre tenho de trabalhar com os piores tipos. O jovem no tomou conhecimento da manifestao de desagrado de Charlie. O magricela virou a cabea, fazendo-a girar juntamente com o pescoo e os ombros em torno do eixo vertical do corpo, dando a impresso de que estava com o pescoo duro. Levantou ligeiramente o lbio superior, pondo mostra duas fileiras de robustos dentes amarelados. At parecia que estava arreganhando os dentes. Um pouco mais de respeito, Tenente Weasel respondeu com a voz apagada. Tambm no ficamos muito satisfeitos com a escolha. O jovem empurrou-se com os ps, subindo um pouco mais no assento, sem tirar as mos dos bolsos. Isso mesmo, Opa olhou para Charlie. Tambm preferimos viajar com gente bonita. Charlie sorriu. Deixou-se cair no assento ao lado do rapaz e atou os cintos. Est bem resmungou depois de verificar o fecho magntico do cinto. Aonde vamos? O jovem deu de ombros. Que diz, Opa? No julgaram necessrio informar-me respondeu o magricela em tom compenetrado. Estou surpreso. No deve ser muito longe observou o jovem, entediado. Nem sequer trouxe minha escova de dentes, quanto mais o traje espacial. Acha que em outras naves no h escovas de dentes e trajes espaciais? No me assuste, Charlie respondeu o jovem. No abale minhas frgeis esperanas com golpes desferidos ao acaso. D-me algum tempo, at que elas sejam atingidas pelas foras bem orientadas do nada. Hum fez Charlie. Silveira da Costa?

Ele mesmo resmungou o magricela. S o Costa poderia escrever dessa maneira. O veculo comeou a movimentar-se. Na cabine de passageiros no havia telas de imagem nem vigias transparentes. Mas havia um movimento na pequena tela que marcava a rota, instalada em cima do assento do piloto. O vo s durou alguns minutos. Uma espaonave esfrica apareceu na tela de marcao da rota. Foi-se agigantando medida que o pequeno veculo se aproximava. uma das bem grandes murmurou Opa. A Imperator retrucou o jovem. Como sabe, Inka? A distncia, a durao do vo, a velocidade, a posio, o tamanho. tudo resultado de uma lgica sensata. Ah, sim. Uma eclusa gigantesca, fortemente iluminada, recolheu o planador. A eclusa de sada abriu-se. Os trs homens vindos da Gulini desataram os cintos e desceram. Encontraram o alvoroo que Charlie Weasel esperara. Estava tudo em movimento, homens e mquinas. Havia pelo menos cinco planadores vindos de outras naves. Oficiais da Imperator III com marcas fluorescentes amarelas no uniforme dirigiram o trnsito de pedestres, orientando os homens que saam dos planadores. Um deles cuidou dos trs homens vindos da Gulini. Acompanhe os outros! disse. Convs A, setor norte, marcao em azul. Esto sendo esperados na sala dos oficiais. Os trs seguiram o fluxo daqueles que tinham recebido instrues parecidas. Odeio essa mania queixou-se Charlie. Poderiam pelo menos dizer do que se trata. Ser que a grande nuvem de Magalhes vai explodir? Adivinhou errado observou Inka. Atlan o grande prometeu aos povos da frota um espetculo como nunca viram igual. Vai mostrar-lhes um corcunda de culos. Ora fez Charlie. E o que faro vocs? Teremos de segur-lo se tiver um acesso de loucura respondeu Opa. Os elevadores e os setores dos conveses tinham sido perfeitamente assinalados. Os homens vindos da Gulini levaram dez minutos para chegar sala dos oficiais, no convs A. Era um recinto pequeno, com instalaes confortveis, conforme se esperava numa sala de oficiais. Era bem verdade que no momento estava atulhada de gente. A capacidade normal da sala era de cem pessoas, e a multido que tentavam introduzir nela chegava a pelo menos duzentos homens. Charlie, Opa e Inka conseguiram um lugar junto ao bar, o que provocou algumas observaes irnicas de Inka. Fazia cinco minutos que tinham chegado, quando o fluxo de pessoas entrando terminou de repente. A escotilha foi fechada. O vozerio silenciou quando o intercomunicador foi ligado. Aqui fala Atlan disse uma voz calma e cheia. Desculpem por ter perturbado to de repente seu dia-a-dia. Posso garantir que no tive alternativa. Amigos poderosos do Imprio Solar esto em perigo. No sei se poderemos ajud-los. Tudo depende de chegarmos em tempo ao lugar em que se encontram, que fica a pouco menos de quinze mil anos-luz daqui. Os senhores so duzentos e vinte homens ao todo. Em sua maioria mais precisamente, cerca de noventa por cento executaro tarefas que no exigiro que saiam da nave. Um grupo cuidadosamente selecionado de vinte e um homens formar um grupo-tarefa que descer no planeta ao qual nos destinamos. No de esperar que haja

qualquer resistncia de um inimigo orgnico. Em compensao os problemas tcnicos a serem enfrentados so bem graves. Peo-lhes que se dirijam aos seus alojamentos. H algum postado na sada da sala que indicar o lugar em que cada um ficar. Em seus alojamentos encontraro fitas com informaes gravadas, bem como os aparelhos em que estas podero ser tocadas. Desta forma podero preparar-se para a tarefa. Muito obrigado. O intercomunicador foi desligado. A multido comeou a movimentar-se. Todos se dirigiam sada. Charlie escorregou do tamborete do bar para o cho. Vocs sabem o que eu desejaria neste instante disse com um gemido. Ns o conhecemos respondeu Inka em tom seco. Voc no tem tutano nos ossos constatou Opa em tom indiferente. Nenhuma ambio de servir o Imprio com o prprio corpo e pertencer ao grupo-tarefa que arriscar a vida, enfrentando uma tecnologia superior para salvar um grupo de perdidos que... Cuidado, Opa advertiu Inka. Por qu? Ultrapassou a capacidade de armazenamento. O erro crtico nmero setenta e trs. Opa fitou-o com uma expresso de perplexidade. Ein...? Voc fala demais. Opa calou-se. Os trs foram empurrados para a sada. Foi muito rpido e sem incidentes. Charlie ia frente do pequeno grupo. Viu o homem postado junto escotilha apontar para os lados, indicando a direo em que ficavam os alojamentos dos homens. Ainda havia quatro homens sua frente, quando viu o homem que estava sendo atendido apresentar uma fichinha de plstico ao atendente. Dois zero seis leu o atendente. Convs A, setor oeste, marcao em azul e verde. Procure a escotilha que traz este nmero. O homem saiu andando. O procedimento repetiu-se. O homem que foi atendido tambm apresentou um carto de plstico. Zero nove oito. Convs A, setor sul. Marcao em vermelho e amarelo. Procure a escotilha com este nmero. O terceiro homem recebeu o nmero um dois nove. Convs A, setor norte, marcao em vermelho-vermelho. O quarto homem foi Charlie. O atendente fitou-o com uma expresso de espanto. Nunca vira um corcunda, ainda por cima de culos. Seu nmero, por favor pediu. No tenho nmero confessou Charlie. O rosto do atendente assumiu uma expresso alegre. Excelente afirmou, entusiasmado. Desa pelo corredor at encontrar sua direita uma grande escotilha na qual est escrito Auditrio. Chegando l, entre. J esto sua espera. O senhor o antepenltimo. Opa e Inka eram os ltimos dois. Querem saber uma coisa? Tenho uma sensao estranha na regio do estmago disse Charlie enquanto caminhavam pelo corredor. Estou admirado retrucou Opa sem a menor emoo. Voc nunca foi um bom lgico.

Finalmente atingiram a escotilha na qual se lia a palavra Auditrio. Ela abriu-se automaticamente quando Charlie chegou perto dela. Atrs da escotilha havia uma pequena sala com poltronas enfileiradas. O cho descia da direita para a esquerda. No havia mais de quarenta poltronas. Cerca de metade estava ocupada. Os que j se encontravam na sala olharam para os recm-chegados. Charlie passou os olhos pela sala e fez uma contagem rpida. Parou na escotilha e voltou o rosto para Opa e Inka, que olhavam por cima de seu ombro. Dezoito homens disse amargurado. Mais trs, que somos ns, e so vinte e um. Bem que eu disse. *** Um oficial que ocupava o posto de tenente-coronel dirigiu-lhes a palavra. Explicou que graas ao seu excelente desempenho tinham sido selecionados para a misso. No escondeu o fato de que s se dispunha de informaes vagas sobre o mundo em que seria executada a misso. A tarefa da equipe de cientistas formada por duzentos homens consistiria em investigar a situao o mais rpida e minuciosamente possvel, assim que a Imperator III chegasse perto da estrela-destino e antes que o grupo-tarefa propriamente dito sasse da nave. Este grupo seria acompanhado por tropas regulares e robs de combate. No momento ainda no se podia dizer nada sobre a extenso do perigo a ser enfrentado, mas era praticamente certo que a misso envolveria certos riscos. Os vinte e um homens seriam divididos em grupos. Charlie, Inka e Opa formariam um dos grupos, que operaria sob as ordens do Capito Idus Andersson, cujo apelido era Opa. Inka olhou-o de lado ao ouvir isto. Em seguida foram indicados os alojamentos de cada um. Os trs homens vindos da Gulini receberam um camarote de tenente para trs homens. O tenente-coronel pediu desculpas. Os alojamentos a bordo da Imperator III eram bastante escassos. Os tenentes pertencentes tripulao da nave ocupavam alojamentos de soldados. Os camarotes tinham sido equipados s pressas com uma instalao destinada leitura de fitas sugestivas. A pressa com que fora planejada a misso era evidenciada pelo fato de que havia trs memofitas, uma para cada homem, embora o aparelho s pudesse tocar uma fita de cada vez e o contedo das fitas certamente fosse idntico. Opa usou o privilgio de seu posto, sendo o primeiro a tocar sua fita. Colocou o fone em forma de tenaz na parte traseira da cabea, de tal forma que os dois acustodos ficassem sobre a cobertura ssea logo atrs das orelhas. Em seguida fechou os olhos e recostou-se na poltrona. Inka e Charlie deitaram nas camas, fazendo o possvel para no perturbar Opa enquanto absorvia as informaes armazenadas na fita. Charlie ouviu sereias bem ao longe, enquanto a fita ainda estava rodando. Achou que devia ser o sinal de partida. No camarote no havia nenhuma tela. A Imperator estava em viagem. Charlie experimentou um estranho nervosismo. De um lado a perspectiva da aventura o enchia de uma ansiosa expectativa, mas de outro lado lhe causava certo malestar, porque sabia que ficaria em perigo. Era matemtico de corpo e alma e s por acaso usava o uniforme da frota espacial e desfrutava os privilgios do oficialato. Sentia-se bem a bordo da Gulini, entre os cientistas e os computadores. Em sua opinio no possua qualidades para ser soldado. A confuso de sentimentos provocada pela misso a ser cumprida deixou-o confuso e calado. Opa tirou os acustodos e entregou-os a ele, porque

era sua vez. Charlie no disse uma palavra. Colocou os acustodos na cabea, ligou a fita e recostou-se. Durante vinte minutos os sons de uma voz penetraram em sua mente. Era uma voz modulada de tal forma que seu contedo penetrasse o mais profundamente possvel na mente do ouvinte. Tratava-se de uma voz mecnica, embora ningum fosse capaz de dizer isso s por ouvir. Falava em tom montono enquanto recitava dados estatsticos, mas adquiria uma nfase especial quando relatava coisas que saam do dia-a-dia. Era muito eficiente. Charlie teve a impresso de que sentia os nmeros, os dados e os conceitos penetrarem em seu crebro para se fixarem nas profundezas, onde poderia dispor do material assim que precisasse. Mas quando a fita chegou ao fim e parou, Charlie sentiu-se decepcionado. Sabia que o nome do planeta ao qual se dirigia era Pfranat, e que devia ser o mundo de origem dos gurrados, com os quais a frota h pouco estivera em negociaes. Acreditava-se que algum poder de controle, que se denominava segundo poder vibratrio, tinha expulso os gurrados de seu planeta, porque eles se preparavam para construir uma espcie de mquina do tempo. Pfranat ficava a quinze mil anos-luz da posio atual da frota. Se no houvesse nenhum incidente, o vo duraria cerca de oito horas. No foi dito mais nada sobre Pfranat ou a misso a ser cumprida. O resto das informaes era a respeito dos gurrados, suas peculiaridades, sua maneira de pensar, sua tecnologia e coisas parecidas. O motivo era evidente. Pfranat era um mundo gurrado. Era conveniente que se soubesse quem eram os gurrados antes de pr os ps neste mundo. Mas apesar disso Charlie Weasel ficou desapontado. No lhe saa da cabea a idia de que o homem que gravara a fita s se demorara tanto com os jubas de leo, os gurrados, para esconder o fato de que no sabia nada a respeito de Pfranat e dos perigos que teriam de enfrentar. Inka manifestou a mesma opinio, depois de ter ouvido a fita. Mas os trs no tiveram tempo para envolver-se na discusso que costumava surgir nestas oportunidades. Foram chamados sala de comando pelo intercomunicador. *** Na sala de comando havia um ordenana sua espera, que levou os matemticos aos aposentos particulares do arcnida, que ficava meio convs abaixo. Enquanto atravessavam a sala de comando, Charlie teve oportunidade de dar uma olhada na tela panormica. A Imperator III j estava em vo linear. Encontrava-se a centenas de anosluz de Navo Nord, de onde tinham sado h pouco. Numa sala no muito grande, mas decorada com uma elegncia sofisticada, havia duas pessoas sua espera, com as quais Charlie j se encontrara h poucas horas. Eram Atlan e Roi Danton. Este ltimo continuava a usar trajes de corteso. Inka fitou-o com uma expresso no muito respeitosa. Os senhores matemticos disse o arcnida com um sorriso. J nos conhecemos, Tenente Weasel. Poderia fazer o favor de apresentar seus companheiros? Charlie estendeu o brao, apontando para os companheiros. Opa disse em tom descontrado e Inka. Atlan fitou-o com uma expresso indefinvel. Opa repetiu, pensativo e Inka. Charlie apressou-se em reparar o erro.

Perdo, senhor. Capito Andersson e Tenente Katz. O arcnida fez uma ligeira mesura para os matemticos. Os senhores provavelmente tero de cumprir a tarefa mais importante nesta misso disse Atlan, indo diretamente ao assunto. No sabemos em que condies teremos de atuar. Pouco importa o que nossos analistas possam descobrir antes do pouso em Pfranat, a percepo instantnea dos detalhes ser essencial. Pensei em usar modelos matemticos... Modelos lgicos objetou Inka com o rosto impassvel apesar da falta de respeito que acabara de cometer. Como? Modelos lgicos, senhor. Os modelos matemticos podem servir para fazer previses meteorolgicas. Mas para compreender o inimigo precisa-se de um modelo lgico. Roi Danton sorriu ironicamente. O arcnida parecia irritado. De qualquer maneira, pretendemos deixar isso por conta do senhor disse Atlan. J conhecem as informaes gravadas nestas fitas? Naturalmente, senhor respondeu Opa. Muito bem. Peo que informem de que aparelhos precisam e... Um stasup interrompeu Inka. Atlan puxou o ar entre os dentes. Em seguida olhou de lado para Inka. O senhor no pode deixar de interromper um homem que tem pelo menos quinhentas vezes sua idade, jovem? Inka levantou o lbio superior, expondo os dentes num sorriso. a lmina fina respondeu. A coordenao lgica boa, mas a lmina muito fina. Atlan olhou para Charlie com uma expresso de perplexidade. O que significa isso? Charlie mordeu os lbios. Ele tem memria fraca, senhor. A lmina a que se refere o disco magntico do computador que serve para armazenar dados. O que Inka tenta explicar tem que ser imediatamente, seno acaba se esquecendo. Mas um bom lgico, conforme ele mesmo diz. Atlan ergueu o sobrecenho. Muito bem. O que vem a ser um stasup? No sei, senhor respondeu Charlie. Quando viu que o arcnida estava para explodir, dirigiu-se a Inka: O que vem a ser um stasup, Inka? Um simulador estatstico de fenmenos desconhecidos respondeu Inka laconicamente. E isso existe? quis saber Atlan. Charlie achou prefervel deixar a resposta por conta de Opa. Opa, isso existe? Para Atlan foi demais. Inka, Opa, isso existe! Ser que estou lidando com idiotas? Onde arranjaram todos esses nomes malucos? No podem falar um com o outro conforme manda o regulamento? Charlie viu uma chance de desviar a tormenta antes que fossem atingidos pelo raio. Senhor explicou solicitamente qualquer programa utilizado nos computadores da Gulini deve trazer a indicao do nome do matemtico que o escreveu

ou costuma trabalhar com ele. Para fins de identificao, naturalmente. A indicao feita por meio de grupos de letras e algarismos no mximo at sete. Os prenomes e nomes de famlia podem levar a engano, uma vez que costumam aparecer mais de uma vez numa grande nave. Por isso cada um de ns tem seu apelido, que exclusivamente da pessoa. O Capito Andersson Opa, o Tenente Katz costuma identificar-se como Inka. A verbosidade de Charlie produziu o efeito desejado. Atlan esquecera ao menos por enquanto que h instantes pretendera fazer desabar uma tormenta sobre os matemticos. E o senhor? quis saber. Charlie respondeu o matemtico. Ningum mais tem um nome to infantil. O arcnida sorriu. Muito bem. Assim fico sabendo que matemticos que usam uniforme no podem ser tratados como os outros oficiais. O que vem a ser mesmo um stasup? A pergunta foi dirigida a Inka. Trata-se de um aparelho que ainda no existe, senhor respondeu Inka, deixando Charlie to espantado com o tratamento solene que chegou a prender a respirao por um instante. uma idia com a qual vivo trabalhando h tempo. Parece que finalmente chegou o momento de concretiz-la. O stasup serve para analisar uma srie de observaes entre as quais existe um nexo causal. Tenta definir um modelo lgico com o qual a seqncia de acontecimentos pode ser reconstituda. Uma vez feito isto, o aparelho fornece uma previso dos acontecimentos que se seguiro. Se a previso for correta, o problema est resolvido. Se no for, o novo acontecimento includo na seqncia dos anteriores e a anlise comea de novo. Neste instante Roi Danton tomou a palavra. Este procedimento pode ser realizado com qualquer computador positrnico de boa qualidade objetou. Inka fitou-o com uma expresso triste. Um computador positrnico de boa qualidade pesa de cinco mil quilogramas para cima. Preciso de um aparelho que possa ser transportado num pequeno veculo. No acredito que nos entreguem enormes e luxuosas canoas quando descermos em Pfranat. verdade confirmou Atlan. Acontece que ainda no sei onde pretendem arranjar o tal do stasup. Preciso de dois setores lgicos formados por computadores de pequeno porte, alm de uma equipe especializada de cerca de dez pessoas. Alm disso preciso de umas cinco horas. Atlan dirigiu-se a Charlie. Parecia um tanto confuso, sem saber o que pensar da proposta. Charlie compreendeu a insegurana do arcnida. O Tenente Katz o melhor lgico que j vi em toda vida, senhor apressou-se em afirmar. E sabe lidar com computadores. O arcnida parecia aliviado. Muito bem. Ele ter as cinco horas e os dez homens. Com o que temos pela frente, precisamos de qualquer coisa que possa ajudar-nos. Por que no um stasup? Os trs matemticos foram dispensados. Charlie teve a impresso de que Atlan estava contente por ver-se livre deles. A escotilha voltou a fechar-se. O arcnida suspirou e dirigiu-se a Roi Danton. incrvel que a gente s vezes tenha de lidar com tipos to idiotas. Roi Danton sorriu, enquanto arrumava cuidadosamente as franjas da camisa. Perdo! disse Atlan em tom seco. No estava me referindo ao senhor...

5
A rota seguida pelo fugitivo apressado mostrou-lhes o caminho. Mas o capim baixo e cinzento, que depois de terem sado da selva de bambu entrelaado parecia representar a soluo de todos os males, passou a ser visto sob um novo aspecto. No oferecia qualquer proteo. Ao que parecia, estavam na mira dos gurrados. Assim que se encontrassem na rea em que a viso era desimpedida, novos foguetes seriam disparados contra eles. E como naquele mundo tudo acontecia em velocidade dez vezes maior, s poderiam desviar-se algumas centenas de metros dos projteis mortferos. Para os terranos o organismo halutense era praticamente invulnervel, mas seu tecido no seria capaz de absorver vrias doses de radiao de grande intensidade, mesmo com a estrutura celular modificada. O crebro programador de Icho Tolot fez a avaliao dos dados. Tinham de ficar protegidos da viso. Poderiam entrar na selva e ficar escondidos at que chegasse o socorro. Segundo os clculos realizados pela mquina orgnica instalada na parte inferior do crnio de Icho Tolot, a probabilidade de serem atingidos por um foguete gurrado enquanto estivessem escondidos na selva de bambu era bastante reduzida. Mas de outro lado havia a possibilidade de descobrirem alguma coisa interessante em Pfranat. A raa halutense estava muito interessada em descobrir a pista do passado para resolver o mistrio da origem da nao. Os agentes do segundo poder vibratrio pertenciam a uma raa aparentada. Ser que naquele mundo poderiam encontrar uma indicao valiosa? Fora o segundo poder vibratrio que transformara Pfranat naquilo que era e criara a bolha em cujo interior os gurrados isolados do cosmos natural viviam uma vida dez vezes mais rpida. Os gurrados estavam l desde o dia em que a polcia do tempo abrira fogo contra seu mundo e expulsara os seres de sua raa. Talvez conseguissem informaes que no poderiam ser encontradas em nenhum outro lugar. Icho Tolot resolveu abordar o problema de forma objetiva, deixando de lado o crebro comum com suas manifestaes algicas. Nem lhe ocorreu a possibilidade de Fancan Teik agir de outra forma. Mas Teik estabelecera o objetivo de investigar o passado de sua raa, para descobrir o que havia antes da histria conhecida de cinqenta mil anos terranos, que era ensinada nas escolas halutenses. No se podia esperar que enfrentasse as questes com a mesma objetividade que seu amigo mais idoso. Icho Tolot foi interrompido em meio s suas consideraes objetivas. Acho que conseguiremos, Tolotos disse Teik. Se ficarmos sempre em movimento, a pontaria deles se tornar mais difcil. J sabemos o que est acontecendo. Isto nos d mais uma chance. O risco no ser to grande. Seus olhos grandes fitaram o amigo mais idoso com uma expresso ansiosa. Conheo a fora dos seus argumentos respondeu Icho Tolot. Tem certeza de que vale a pena assumir o risco? Fancan Teik olhou para a encosta que descia sua frente. No tenho certeza confessou em tom srio. Mas acho que vale. Icho Tolot sentiu que a deciso ficaria por sua conta. Refletiu algum tempo. No saberia dizer o que o levou a escolher uma das alternativas. Certamente fora por causa do

estranho nervosismo que atacava de forma mais ou menos regular os seres de sua raa, levando-os a se precipitarem em aventuras imprevistas. Era um processo conhecido como a lavagem forada. No podemos dispensar a modificao estrutural disse em tom calmo. Sem ela no teremos nenhuma chance. Seguiremos aproximadamente a mesma rota do fugitivo. Assim que virmos subir um dos seus foguetes, iremos para o lado, o senhor para a esquerda e eu para a direita. Isto dar certo algumas vezes, mas eles acabaro descobrindo nossa ttica e faro pontaria para o lugar em que um de ns dever estar no momento em que o projtil atingir o cho. Teremos de ficar bem perto um do outro, para podermos comunicar-nos a qualquer momento. Fancan Teik enfrentou o olhar de Icho com uma expresso sria. Dali a instantes sua pele brilhou de uma forma diferente. Fancan acabara de modificar a estrutura de sua substncia orgnica. Icho Tolot imitou seu exemplo. Fez um sinal. A caada comeou. A reao dos gurrados foi imediata. Dois pontos vermelhos cintilantes ergueram-se sobre a bruma, bem ao longe. Icho Tolot no perdeu um centsimo de segundo que fosse. Desviou-se para o lado e passou a correr mais depressa, no que foi ajudado pela inclinao do terreno. Disparou numa velocidade de aproximadamente cento e cinqenta quilmetros por hora, enquanto os pontos luminosos formados pelo foguete subiam para o cu leitoso com uma rapidez alucinante, para em seguida precipitar-se sobre o alvo. O crebro programador trabalhava intensamente para compensar a vantagem temporal do inimigo e determinar o ponto de impacto do projtil com bastante antecedncia para que o crebro comum tivesse tempo de transmitir os respectivos comandos aos msculos transformados em ao, que imprimiriam outra direo ao corpo enorme. O primeiro foguete explodiu numa gigantesca bola de fogo, uns quinhentos metros sua esquerda. A onda de choque escaldante levantou o halutense e impeliu-o encosta abaixo como se fosse um pedao de madeira. Finalmente Icho Tolot voltou a pr os ps no cho. Continuou a correr, mas sentiu os estragos que a segunda dose de radiao causara em seu corpo. Perdera Fancan Teik de vista. O cu plido estava repleto de pontos cintilantes, que se deslocavam a uma velocidade tremenda. Os gurrados tinham lanado um ataque em grande escala. Icho Tolot correu a toda. Seu crebro programador tentou determinar ao mesmo tempo as trajetrias de dois foguetes, mas havia problemas de tempo. O halutense passou a uma distncia segura de oitocentos metros de um dos foguetes, mas o outro explodiu a apenas trezentos metros sua frente. O crebro comum no chegou a pensar; sua reao foi instintiva. No aguardou as instrues do crebro programador, que estava sobrecarregado. Fez girar o corpo de mamute e colocou-o numa rota que o faria passar obliquamente junto nuvem contaminada de radiaes que subia rapidamente. Os impulsos dos dois crebros comearam a fundir-se na mente de Icho Tolot. J no sabia o que pensava. Os nmeros e as equaes misturavam-se numa estranha sensao, que estivera escondida nos fundos da mente, quieta e quase despercebida, mas subira com toda fora, afastando as equaes e os algarismos para transformar-se numa fora que assumiu o controle completo da mente de Icho Tolot. Era a sensao do medo. Tolot a experimentara pela ltima vez quando era criana. As pessoas incumbidas de sua educao tiveram muito trabalho para ensinar-lhe a ter medo. O medo era uma emoo natural, e quem no era capaz de experiment-lo no momento certo era um suicida em potencial.

Icho Tolot estava com medo. Tropeou, precipitou-se entre as nuvens das exploses, rolava, fechava os olhos, ofuscado ou martirizado pela dor e sentiu que suas foras estavam se esgotando. O crebro programador, que era um computador digno de confiana, cem vezes mais eficiente que os mecanismos do mesmo tamanho, e que o ajudara em todas as situaes imaginveis, praticamente no representava mais nenhum auxlio. A vantagem temporal de que gozava o inimigo e o bombardeio cada vez mais cerrado tinham forado sua capacidade. Icho Tolot cambaleava sem enxergar nada, bem mais devagar que antes. S por sorte no saltou para dentro de uma das bolas de fogo que surgiam em toda parte. O halutense j estava conformado com a idia de que sua vida terminaria neste mundo grotesco, dentro de uma minscula bolha de paratron, em pleno hiperespao. O medo arrasador desapareceu no mesmo instante. Agora, que estava conformado com a morte, j no havia motivo para temer nada. Tanto fazia morrer onde estava ou mais embaixo, na encosta. Deixou-se cair. Um foguete detonou quatrocentos metros atrs dele. A presso o fez rolar um pedao de cho ligeiramente em declive. Icho sentia-se fraco e vazio por dentro. Ativou o crebro programador e mandou que este calculasse quanto tempo ainda teria de esperar at ser atingido em cheio, supondo que o bombardeio permanecesse constante. O computador orgnico entrou em funcionamento. Estava para expelir o resultado, quando descobriu um erro de clculo. Comeou de novo. Desta vez o erro foi em outro lugar a situao inicial no era realista. Mais uma correo. O processo foi repetido pela terceira vez. Infinito. Foi este o resultado. Icho Tolot sentou. Nunca se sentira to exausto. Mas no era isto que o preocupava. Viu por que o crebro programador demorara tanto para responder sua pergunta, e por que chegara a um resultado to estranho. Estava escuro. Tolot nem percebera na fogueira das exploses. A passagem do dia para a noite devia ter sido quase instantnea num mundo em que tudo acontecia dez vezes mais depressa. A escurido era completa, o cu negro sem estrelas parecia um saco pendurado sobre o mundo estranho, e na encosta que ficava atrs dele um fogo nuclear vermelho-apagado ardia preguiosamente no cho entrecortado e nas espessas nuvens de vapor produzidas pelas exploses. Parecia um pesadelo. O vento desceu ruidosamente pela encosta. Foi o nico rudo que Icho Tolot ouviu. De resto estava tudo em silncio. Era por isso que sua possibilidade de sobrevivncia de repente se tornara to grande. Os gurrados tinham suspendido o fogo. O halutense sentiu o cho tremer ligeiramente e voltou o rosto. Uma figura enorme saiu cambaleante das densas nuvens de fumaa tangidas pelo vento. Teiktos...! Fancan Teik tropeou e tombou de frente. Ficou deitado bem ao lado de Icho Tolot. Parece que por enquanto levamos a melhor, Tolotos conseguiu dizer a custo. *** A Imperator III e a Francis Drake chegaram ao destino sem incidentes. As duas naves penetraram na regio dos seis planetas, o terceiro dos quais era o mundo de origem dos gurrados, passando bem alto sobre o sol amarelo ao qual os gurrados tinham dado no nome de Missila.

As medies de energia realizadas a grande distncia mostraram que havia um objeto voador no identificado numa rbita estacionaria bem acima da superfcie do planeta. Roi Danton manifestou a opinio de que se tratava da espaonave que trouxera os dois halutenses. Tentou entrar em contato com a nave por meio do pequeno transmissor e receptor com o qual captara o pedido de socorro de Icho Tolot. Foi bem-sucedido. O controle robotizado do veculo espacial entrou em ao, reproduzindo uma transmisso que provavelmente fora gravada em fita por um dos dois halutenses antes que estes sassem da nave. Pfranat estava cercado por um campo energtico cuja estrutura tinha uma semelhana surpreendente com os raios energticos emitidos pelos agentes de cristal. Os halutenses receavam que qualquer crebro humano normal sucumbiria influncia deste campo. Eles mesmos haviam sido protegidos pela natureza contra esta espcie de influncia mas a informao era extremamente valiosa para os que vieram depois. Roi Danton recebeu a transmisso da nave halutense e a gravou em fita, enquanto estavam sendo realizadas outras medies e anlises, do tipo que costumava ser feito por ocasio da descoberta de um mundo desconhecido. Verificou-se que Pfranat era um mundo parecido com a Terra, com uma gravitao de 1,08 do normal na superfcie, um tempo de rotao de 40,6 horas terranas e um ano planetrio correspondente a cerca de 1,26 anos do planeta Terra. No momento a temperatura mdia, apurada em toda a superfcie do planeta, era de 12 graus centgrados. Os dados eram estes. No revelavam o destino horrvel que atingira Pfranat, desde que a polcia do tempo descobrira h quatrocentos anos as experincias com o tempo realizadas pelos cientistas gurrados. As tradies dos homens de juba de leo apresentavam Pfranat como um mundo prspero, um paraso no qual todos viviam felizes. O ouvinte objetivo fazia certos descontos e afastava do quadro o colorido resultante do tempo e das saudades. Esperava encontrar um tempo que em termos gerais fosse habitvel com mares e continentes, vales e montanhas, plancies, florestas, pradarias e desertos, atravessado por rios de todos os tamanhos e entremeado de lagos. Pfranat no correspondeu expectativa. Era um grande deserto. Os instrumentos apuraram que a espessura da camada de pedra que cobria o planeta era de quatro a oito quilmetros. A estrutura da rocha era varivel entre a muito fina, semelhante areia, e a grossa, conforme a ressonncia que os canhes intervalares da polcia do tempo tinham encontrado. Do mundo com que sonhavam os gurrados no sobrava nada. Ou melhor quase nada. A nave dava a segunda volta em torno do planeta, quando os instrumentos descobriram um osis. Tratava-se de uma mancha muito pequena, cuja estrutura era diferente do deserto de pedras. Os telescpios foram dirigidos para o lugar. A cidade foi encontrada. Ficava no fundo de um vale que possua um nico acesso. Era uma cidade enorme, com edifcios grandes e de beleza monumental. As coordenadas da cidade foram registradas. Depois de mais duas voltas em torno do planeta j no havia a menor dvida de que com esta nica exceo a superfcie de Pfranat realmente era formada exclusivamente de uma camada de rocha de vrios quilmetros de espessura. Por isso Atlan decidiu que o primeiro pouso seria realizado nas imediaes da cidade. Ainda no fora encontrado nenhum sinal de vida dos dois halutenses.

*** Charlie Weasel estava sentado no cho, com as pernas estendidas e as costas apoiadas na parede. Era a primeira vez na vida que usava o uniforme de combate dos oficiais da frota. No se sentia nada vontade. A seu lado estavam sentados Opa e Inka. Da expresso de seus rostos conclua-se que sentiam a mesma coisa que Charlie. Encontravam-se num recinto que correspondia ao convs A de uma corveta, adaptado para o transporte de tropas. A corveta sara da Imperator III h poucos minutos e descia em espiral para a superfcie de Pfranat. Alm de Charlie e seus dois companheiros, encontravam-se no recinto os dezoito membros restantes do comando especial e cerca de seiscentos robs dos mais diversos tipos. Charlie mexeu contrariado no estranho capacete, que segundo as instrues no deveria ser tirado enquanto no estivesse novamente a bordo da Imperator III. Inka notou o movimento e olhou para o lado. Deixe isso em paz exclamou entediado. uma proteo contra a loucura. o que dizem admitiu Charlie e levantou os olhos para a borda do capacete. Atravessaremos um campo energtico que irradia loucura. O capacete protege-nos contra as emanaes deste campo. Gostaria de saber se protege mesmo. Opa virou o rosto sem dobrar o pescoo. Protege mesmo explicou em tom compenetrado. Este capacete foi fabricado com hovalgnio. Trata-se de um material que possui qualidades parapsquicas bastante acentuadas. O capacete costuma ser chamado de hovalfletor. Absorve as radiaes emitidas pelo campo energtico. Charlie fez um gesto de pouco-caso. Isso eu sei. Mas gostaria de saber como funciona a coisa. Inka voltou o rosto para Opa. No se contenta em escapar com a mente em ordem observou no tom seco que lhe era peculiar. Ainda quer saber por qu. Charlie no fez questo de continuar a conversa. Passou o tempo de vo restante absorto em seus prprios pensamentos. Eram nervosos e no o deixavam muito vontade. Charlie estava com medo. Tentava convencer-se de que no havia nada para ter medo, que se tratava de uma misso igual a qualquer outra, bem protegida pelas foras regulares, e que os membros do grupo-tarefa no tinham nada a recear. Mas no conseguiu. O medo penetrava cada vez mais profundamente em seu esprito. Estaria disposto a dar o soldo de um ano se pudesse estar novamente a bordo da Gulini. A operao de pouso interrompeu suas reflexes. O desembarque correu em boa ordem e com uma rapidez surpreendente. Vinte e um membros do comando, mil e oitocentos robs e duzentos combatentes das tropas regulares entraram em posio a duzentos metros da corveta. Alm disso havia centenas de toneladas de equipamentos, inclusive um pequeno veculo de superfcie que serviria de meio de transporte aos trs matemticos e ao stasup de Inka. A nave estava pousada cerca de dez quilmetros ao sul do vale que era o nico a romper a barreira das montanhas e a antiga capital dos gurrados. Era largo e proporcionava uma boa viso. Era a primeira vez que Charlie via a cidade que se estendia no interior do vale de cem quilmetros de largura. Ficou impressionado. Houve uma surpresa. Depois que os robs e os homens tinham entrado em forma, Atlan, o arcnida, e Roi Danton, rei dos livres-mercadores, saram da corveta por um

passadio comum. Ningum pensara que quisessem participar da operao. Sua presena inesperada realou a importncia desta. Atlan chamou os homens pertencentes ao comando e falou com eles. Ainda no fora encontrada nenhuma pista dos dois halutenses. O dispositivo automtico da nave os vira entrar na cidade. Era s. O fato de no darem nenhum sinal de vida podia ser considerado um mau sinal. Ao que parecia, acontecera-lhes uma coisa que no esperavam e que os impedia de transmitir qualquer notcia. Os robs foram os primeiros a entrar na cidade. Oitocentos deles rolaram em frente ampla atravs do acesso do vale. O comando seguiu nos seus calcanhares, sempre trs homens num pequeno veculo. Tropas regulares em planadores iam nos flancos do grupo dos cientistas. Outros oitocentos robs formavam a retaguarda. Os outros ficaram no local de pouso, para poderem entrar em ao caso isso se tornasse necessrio. Quando o grupo chegou mais perto, viu-se que o tempo deixara suas marcas na cidade. Quatrocentos anos de eroso fizeram cair o reboco, escavaram paredes, arrebentaram o pavimento das ruas e escureceram as janelas. As ruas estavam cobertas de poeira e escombros. Foram justamente os sinais de decadncia que facilitaram a busca dos halutenses de uma forma surpreendente. Os rastros dos dois gigantes estavam firmemente gravados na poeira e nos destroos. Corriam pelo eixo rodovirio principal, que corria do sul para o norte, em direo a um edifcio parecido com uma torre, que se erguia na extremidade norte da cidade, causando uma impresso ameaadora. Atlan e Roi Danton acompanharam o avano das tropas num veculo especial. Perto do centro da cidade o arcnida interrompeu provisoriamente a marcha da coluna, dando uma ordem aos robs que formavam a vanguarda. As medies realizadas no veculo de Atlan e confirmadas pela Imperator III, com a qual o arcnida mantinha contato ininterrupto, mostraram claramente que no centro da cidade havia uma fonte de energia com fortes radiaes difusas. Um grupo de vinte robs-instrumento foi destacado para determinar a posio exata da fonte de radiaes. Os seres-mquina desincumbiram-se prontamente da tarefa. Fizeram um trabalho de preciso. Perto do eixo de trfego central havia uma praa circular de cerca de quinhentos metros de dimetro, qual se chegava por uma rua secundria de pequena extenso, que seguia na direo leste. No centro da praa havia uma cpula metlica de pouco mais de cem metros de dimetro. A superfcie era plana e homognea, com exceo de alguns sinais de corroso incipiente. Parecia no possuir janelas e no se via nenhum acesso. Ao que tudo indicava, as radiaes saam desta cpula. Eram to intensas que os robs no puderam chegar a menos de duzentos metros da estrutura metlica sem pr em perigo seus instrumentos bastante sensveis. Era praticamente certo que no interior da cpula ficavam os geradores e projetores que criavam o mortfero campo psi e o projetavam de forma a criarem um envoltrio em torno do planeta, um envoltrio que s podia ser atravessado sem risco por quem estivesse protegido por um capacete de hovalgnio, a no ser que se dispusesse de uma proteo natural que nem os halutenses.

Um batalho de robs de combate entrou em forma na periferia da praa redonda. Abriram fogo com quinhentas armas energticas superpesadas. Quinhentos raios energticos concentrados precipitaram-se ruidosamente sobre a cpula fosca que cobria o mistrio. Dali a dez minutos no sobrava nada da cpula. Em seu lugar se formara uma poa incandescente e fumegante de metal derretido. A temperatura na periferia da praa subiu a pouco menos de quinhentos graus, e ondas de presso chiantes tangeram o ar superaquecido atravs da rua secundria e por cima da via principal, onde os membros do comando aguardavam o restante da tropa. Foi uma ao bem-sucedida. As medies realizadas logo aps a destruio da cpula mostraram que o campo psi desaparecera. Atlan deu permisso para que os homens tirassem os capacetes hovalfletores. A autoconfiana de Charlie Weasel voltou a aumentar. Afinal, que perigo poderia haver numa cidade abandonada, na qual tinham destrudo as instalaes mais importantes do inimigo sem encontrar qualquer resistncia? Dali a pouco menos de trinta minutos a coluna atingiu a torre gigantesca que se erguia na extremidade norte da cidade. Era um edifcio maior que qualquer outro que Charlie j tinha visto. Sua base circular tinha cerca de um quilmetro de dimetro, e a altura chegava pelo menos a cinco quilmetros. Admirou-o devidamente e de repente sentiu um respeito profundo pelos gurrados que haviam levantado a gigantesca construo. Viam-se perfeitamente os sinais da passagem dos dois halutenses. A grande porta de entrada, que j fora uma estrutura metlica impressionante, tinha sido despedaada e fora lanada a vrios metros da entrada. Charlie ouvira dizer que os halutenses eram capazes de transformar a substncia de seus corpos num material com a consistncia do ao. Certamente tinham derrubado a porta com seus corpos. Atlan postou a maior parte de sua fora em torno da torre. Somente os membros do comando entraram no edifcio, acompanhados por um grupo de quinze robs. Roi Danton e o arcnida os seguiram. No houve nenhuma dificuldade em seguir o caminho tomado por Icho Tolot e Fancan Teik. De vez em quando os halutenses tinham sido obrigados a derrubar uma porta que no se abrira. medida que penetravam na torre, a luz do dia que penetrava

pela porta de entrada despedaada era cada vez mais escassa. Os robs ligaram seus faris, derramando uma claridade ofuscante pelas salas e corredores. Avanavam cautelosamente, contando a qualquer momento com um ataque do inimigo. Levaram quase quarenta minutos para atingir o corredor em funil que levava ao ncleo propriamente dito da torre. Do fim do corredor saam radiaes infravermelhas de intensidade bem superior do ambiente, e que foram detectadas pelos robs. Novas medies foram realizadas e revelaram que atrs da porta que fechava o corredor havia mquinas trabalhando. As vibraes dos revestimentos das mquinas transmitiam-se ao cho. Eram fracas e irregulares. As mquinas j no funcionavam perfeitamente. Atlan mandou que dois robs avanassem em direo porta. Esta abriu-se. Uma nuvem de fumaa malcheirosa passou pela abertura. Nos fundos da sala, quase encoberta pela fumaa, uma luminosidade vermelha estava suspensa sobre o cho. As vibraes e o zumbido irregular das mquinas em funcionamento saram da fumaa. Os robs foram os primeiros a avanar. Constatou-se que a sala era redonda e de grande tamanho. Era uma sala de mquinas, mas h pouco tempo um louco furioso devia ter ficado solto entre as mquinas. Cerca de metade delas tinha sido destruda. As mquinas haviam sido despedaadas pela energias mecnicas ou pelas exploses, amassadas e desfiguradas a ponto de se tornarem irreconhecveis. Quase todas as mquinas que restavam tinham sido avariadas. No havia mais de duas mquinas das quais se podia acreditar que continuavam a desempenhar perfeitamente suas funes, fossem elas quais fossem. Por enquanto no havia nenhuma explicao para a luminosidade vermelha. Era parecida com um par de lbios que se abria num grito. A abertura que se formara entre eles permitia a passagem de dois homens. Atlan deu ordem para que os robs e os homens se mantivessem afastados da luminosidade. Icho Tolot e Fancan Teik tinham estado nesse lugar. Quanto a isso no havia a menor duvida. Mas para onde tinham ido? Os robs examinaram as paredes, mas no encontraram nenhuma passagem. Era possvel que depois de arrebentar as mquinas os dois halutenses tivessem voltado. Era necessrio procurar uma pista diferente daquela pela qual tinham vindo. Antes de dar as respectivas instrues, Atlan deu ordem para que os robs examinassem a mquina mais bem conservada, para descobrir sua estrutura, funcionamento e finalidade. Mas no foram os robs que encontraram o pequeno gravador de fita. Foi Opa. Pegou-o e aproximou-se do arcnida, de brao estendido e com a caixinha na mo. Veja o que descobri disse estufando o peito. Talvez sirva para alguma coisa. Atlan no perdeu tempo com conjeturas. Nervoso, ps em funcionamento o aparelho. Os membros do comando acotovelaram-se em torno dele. De repente ouviu-se uma voz trovejante de halutense. A luminosidade vermelha a entrada de um paracampo. Forme corpos estranhos ultracrticos para libertar-nos. A proporo de matria orgnica chega a cerca de um por cento. Em hiptese alguma usem armas energticas na sala de mquinas, pois estas poderiam interferir nas emanaes destas. Foi s. Atlan rebobinou a fita e ouviu novamente a mensagem. Charlie Weasel no compreendeu mais que a metade. Inka, ao qual lanou um olhar indagador, deu de ombros. O sentido das instrues bem claro anunciou Atlan.

Os dois halutenses desapareceram atravs da luminosidade vermelha. Trata-se da entrada de um campo paratron. Tolot e Teik esto presos no campo e ali ficaro at que introduzamos nele matria estranha, provocando uma sobrecarga e fazendo-o entrar em colapso. Os robs por exemplo so corpos estranhos. Como ouviram, necessrio que haja cerca de um por cento de matria orgnica. Esta matria so os senhores Atlan fez uma pequena pausa e examinou os rostos dos homens que o cercavam. A massa de um rob cerca de cinco vezes maior que a de um homem normal prosseguiu sem o menor abalo. Quer dizer que para cada vinte robs dever haver um homem. A primeira patrulha ser formada por vinte robs. Atlan olhou fixamente para Charlie. A matria orgnica consistir nos trs matemticos e seu stasup.

6
Seus corpos enormes regeneraram-se com a rapidez de sempre. Ainda se sentiam fracos, mas conseguiram ficar de p quando a claridade de mais um dia varreu a noite numa questo de segundos. Icho Tolot tivera bastante presena de esprito para ler seu cronmetro, assim que voltou a pensar claramente depois do martrio dos disparos de foguetes. No sabia quando comeara a noite, mas ela durara cerca de duas horas ou seja, vinte horas, pelo estranho tempo desse mundo. Ainda havia uma pergunta. E agora? O crebro programador de Icho Tolot achou que era necessrio voltar para perto do lugar em que tinham chegado a este mundo depois de atravessar a abertura do campo paratron. Os terranos que passassem por l deviam ser alertados contra os perigos que encontrariam no interior da bolha de paratron. Icho Tolot percebeu que o sentimento de rejeio e hostilidade, que parecia impregnar a atmosfera desse mundo que nem um fluido imaterial, se tornara ainda mais intenso. Quis pedir a opinio de Fancan Teik, mas houve um imprevisto. Objetos estranhos apareceram na bruma leve do amanhecer, que se agitava sobre a parte inferior da encosta. Deslocavam-se em velocidade muito elevada da esquerda para a direita. No incio eram alguns objetos isolados. Mas logo juntaram-se num grupo. S ento se viu que eram veculos de superfcie. Fancan Teik levantou de um salto. Um transporte! exclamou, nervoso. Ele nos mostra a direo. Vamos atrs dele, Tolotos! Icho Tolot ia contradit-lo, mas neste instante a cena mudou. Objetos maiores atravessaram a bruma. Eram veculos muito grandes, que levavam objetos impossveis de definir. O crebro programador de Icho registrou o fenmeno e chegou concluso de que poderiam fazer uma descoberta importante sobre o que se passava neste mundo, se conseguissem alcanar o transporte e examin-lo de perto. O crebro programador no conhecia nenhuma receita para isso. Olhe, Tolotos! gritou Fancan Teik, exaltado. Temos de ir atrs deles. uma oportunidade que no voltar nunca mais. Icho Tolot ainda tinha suas dvidas. Teik voltou o rosto para ele. Se no quiser, no precisa ir comigo garantiu. Assumo o risco sozinho. Sem dvida no prestara ateno s manifestaes do crebro programador, de to nervoso que estava. Deixou-se levar pelas emoes e no haveria nenhuma fora capaz de coloc-lo novamente na trilha da lgica pura. Irei com o senhor limitou-se Icho Tolot a responder. Os dois saram em disparada, usando os braos e as pernas ao mesmo tempo para acelerar a corrida. Desceram obliquamente pela encosta e seguiram a pista do transporte que j desaparecera na bruma. *** Charlie Weasel entrou cambaleante e meio atordoado num mundo fresco, coberto de bambu. Avistou as estruturas metlicas de cinco robs bem sua frente. As mquinas tentavam abrir uma clareira na selva.

Em sua imaginao ainda via a luminosidade vermelha, que parecia ampliar-se cada vez mais medida que os robs desapareciam em seu interior um aps o outro, rolando sem parar, sem se abalar pelo fenmeno irreal, dissolvendo-se no nada mal atravessavam os lbios vermelhos brilhantes. Sentiu alguma coisa batendo em suas costas. Virou-se e reconheceu Inka, que estava sentado no pequeno planador. Opa veio atrs dele. Os olhos protuberantes de Inka fitavam com uma expresso triste o mundo mido e frio que o cercava. Opa era todo compenetrao. Parecia nem ter notado que o ambiente mudara. Uma pancada dolorosa atingiu o crnio de Charlie, que estremeceu e levantou os olhos, assustado. Em cima dele as pontas dos bambus fecharam-se, formando uma cobertura intransponvel. Que foi isso? perguntou apavorado. Inka fez sair o planador com o stasup para a clareira aberta com as pisadas dos robs. Acho que foi sua imaginao. Por causa dos nervos concordou Opa. Droga! Minha cabea est doendo protestou Charlie. A gente no fica com dor de cabea por causa da imaginao. s vezes acontece disse Opa. No mesmo instante gritou apavorado: Ai...! Contemplou a mo estendida, em cujas costas se via um filete de sangue. Apele que cercava a ferida estava coberta por gotinhas de gua cintilantes. At voc, Opa? perguntou Inka sem abalar-se. Opa estava to perplexo que no conseguiu dizer nada. Inka desceu do veculo. Estou admirado o tempo todo com o estranho rudo que se ouve por aqui confessou. Tenho bom ouvido. Vocs provavelmente nem ouviram. Os robs fazem muito barulho. Opa deu ordem para que os robs se afastassem. Chiando e matraqueando, os robs atravessaram a selva, seguindo a diviso avanada que seguira uma pista, que provavelmente era a dos halutenses. O rudo causado pelas mquinas desapareceu. Esto ouvindo? disse Inka e levantou a mo, em sinal de silncio. Charlie ouviu. Pareciam projteis arrebentando. Projteis caindo ininterruptamente em alta velocidade na selva. Inka apontou para o alto. A selva est molhada, no est? Notava-se perfeitamente que estava. Algum viu cair um pingo? quis saber Inka. Charlie ficou com os olhos semicerrados. Olhou fixamente para as folhas em forma de lana do bambu. A umidade era tamanha que em alguns lugares se formavam nuvens, mas no se via um nico pingo caindo. S se ouvia o rudo dos projteis sendo arremessados em alta velocidade para a selva. Acho que tive uma idia disse Inka. Arrancou uma folha de bambu e, sem saber, fez a mesma experincia que Icho Tolot realizara horas antes. A folha caiu que nem uma pedra. Inka saltou para o planador e ficou numa posio em que o pequeno console do stasup ficava sua frente. No sei se ele sabe o que fazer com isso murmurou de si para si. De qualquer maneira isso deveria lev-lo a pensar em certas coisas. A luz do controle verde acendeu-se. Era um sinal de que o aparelho entrara em funcionamento. Charlie olhou ansiosamente para a fenda de sada, onde dentro de

segundos apareceria uma fita perfurada, cuja leitura Inka teria de fazer diretamente, uma vez que no planador no havia lugar para uma leitora automtica. Um rob passou pela selva pisando com fora. Parou ao atingir a clareira. Era um modelo complicado, geralmente conhecido como rob oficial. Possua um sistema de comunicao tica e acstica. Sua voz mecnica se fez ouvir. Os resultados das medies deixam claro que existe uma diferena acentuada entre o curso do tempo para o comando e o tempo deste mundo. O tempo deste mundo corre dez vrgula zero uma vezes mais depressa que o nosso tempo. Este fator deve ser considerado nos planos futuros. Inka no se dera conta do incidente de to exaltado que estava, ou ento fazia de conta que no o percebera. O oficial de rob ainda estava esperando para receber eventuais instrues, quando o stasup deu um ligeiro clique e soltou uma fita perfurada de cerca de dez centmetros de comprimento. Inka pegou-a e examinou-a contra a luz mortia para ler melhor as perfuraes. Dali a instantes deixou cair os braos e fitou Opa e Charlie com uma expresso triste. Que coisa! observou com a voz apagada. De acordo com o stasup, o tempo deste mundo realmente corre bem mais depressa que o nosso. Opa contemplou-o com um olhar frio. Seu stasup no perde nada disse em tom arrasador. *** Dali a meia hora saram da selva sessenta robs, um planador com uma calculadora e trs homens. Encontravam-se na extremidade superior de uma gigantesca encosta, que se estendia de ambos os lados a perder de vista, descendo suavemente at onde os olhos no enxergavam mais. A encosta estava cheia de crateras recentes produzidas por exploses. Nuvens de fumaa pouco densas saram das crateras, subindo com uma rapidez estranha para serem desmanchadas pelo vento. Os robs detectaram um nvel de radioatividade capaz de prejudicar a sade. Por isso a coluna se deslocava o mais depressa possvel na parte superior da encosta, seguindo uma direo que foi oficialmente designada como norte. As crateras e a radioatividade ficaram para trs. Por enquanto no havia nenhuma pista dos halutenses, mas o stasup de Inka afirmava que a nica explicao para a existncia das crateras era que algum atirara nos intrusos com foguetes nucleares. Os robs detectaram mais uma coisa. O teor de energia da quinta dimenso no interior do campo paratron em que ficava este mundo era bastante elevado. Segundo o oficial rob, o interior do campo encontrava-se em estado de intensa atividade energtica, e o volume total de energia estava crescendo. Opa, que foi quem recebeu a informao, no sabia o que significava. Dirigiu-se a Charlie para pedir auxlio, mas este sabia tanto como ele. Mas soube o que fazer. O que significa isso? perguntou ao rob. O teor de energia da quinta dimenso num conjunto espcio-temporal fechado da quarta dimenso principiou o rob solicitamente caracterstica para... Charlie interrompeu-o com um gesto. No quero uma aula disse em tom spero. O que significa o aumento constante do volume de energia?

possvel que se esteja caminhando para um estado de instabilidade. O que acontecer depois? No existe uma resposta precisa a essa pergunta. Ser que tudo vai explodir? uma formulao vaga. Em sentido amplo o termo exploso abrange vrias possibilidades. Que o cu abenoe sua tendncia para os conceitos precisos murmurou Charlie para prosseguir em voz alta. Ser que o aumento do volume de energia foi causado por nossa entrada no campo? No. Este aumento s deve ocorrer no momento da entrada. um fenmeno rpido. Quem sabe se neste instante a segunda coluna no est passando pela abertura do paratron? perguntou Charlie. No. Neste caso haveria um contato. A segunda coluna s dever chegar dentro de oito minutos. Charlie dispensou o rob. Em seguida dirigiu-se a Opa. Acho que bom fazermos alguma coisa disse em tom srio. No estou gostando. Est acontecendo alguma coisa que poder arrebentar este mundo dentro de alguns minutos. Opa ficou srio, mas o rosto estreito de Inka contraiu-se num sorriso triste e irnico ao mesmo tempo. Est certo. Devemos fazer alguma coisa. Resta saber o qu. Charlie s demorou um segundo. Foi o tempo que gastou para dar-se conta de que no tinham nenhuma sada. Estavam isolados. No havia possibilidade de explicar aos homens que se encontravam do outro lado da abertura que a execuo do plano tinha de ser acelerada. A nica coisa que podiam fazer era esperar para ver o que aconteceria primeiro: a formao da massa estranha supercrtica que faria com que o campo paratron se desmanchasse suavemente, ou o aumento do volume de energia instvel que dissolveria no nada este mundo e tudo que se encontrava nele. Charlie fez um esforo para controlar-se. possvel que os halutenses ainda estejam vivos. Neste caso temos de procurar sua pista. Onde vamos comear a procurar? perguntou Opa. Na parte inferior da rea coberta de crateras. Os dois vieram pelo mesmo caminho que ns. A primeira cratera fica na extremidade superior da encosta e o campo desce na vertical. As crateras marcam a direo seguida por Tolot e Teik. No lugar em que terminam as crateras deve existir uma pista deles se que ainda esto vivos. *** O rastro deixado pelos veculos inimigos era bem ntido. Os colches de ar dos planadores tinham amassado o capim, atirando-o para os lados. Mas os veculos tinham desaparecido. Estavam to longe que no havia a menor esperana de alcan-los. Era a primeira vez em duas horas, depois que tinham iniciado a perseguio louca, que Icho Tolot suspeitou de que os gurrados os estavam enganando. Por que o bombardeio terminara to de repente? Por que fizeram passar o transporte, que poderia ter seguido outra rota, to perto deles que em hiptese alguma deixariam de v-lo?

Desta vez Fancan Teik mostrou-se acessvel aos argumentos lgicos. Estava disposto a voltar. Tinham percorrido cerca de trezentos quilmetros em duas horas. O caminho de volta seria longo. No havia motivo para se apressarem, mas resolveram correr. No to depressa como tinham perseguido o transporte inimigo, mas assim mesmo desenvolveram uma boa velocidade. O fluido de hostilidade se tornara to intenso que chegava a causar certo mal-estar fsico. *** Encontraram a pista. Mais precisamente, os robs encontraram. Charlie, Opa e Inka mantinham seu veculo a uma distncia segura da zona de radioatividade. Os robs informaram que a parte superior da rea cheia de crateras ficava a uns oito quilmetros da encosta, e que entre estas havia os rastros de dois objetos pesados que primeiro seguiam para o noroeste, para depois tomarem a direo nordeste. Dali a alguns quilmetros os dois rastros se uniam a um rastro mais antigo, que na opinio dos robs fora produzido por veculos planadores que se deslocavam sobre colches de ar. Opa deu ordem de seguir as pistas. A segunda coluna j atravessara a abertura do campo paratron. Os robs estabeleceram imediatamente contato pelo rdio. O novo grupo tambm era formado por sessenta seres-mquina e trs homens do comando. O grupo era comandado pelo Major Hinsman. Charlie no o conhecia. Pertencia tripulao da Imperator III e era um oficial da USO. A nave-capitnia de Atlan j pousara em Pfranat. A Francis Drake e a nave halutense continuavam numa rbita estacionaria em torno do planeta. Alm de contribuir para a formao da massa estranha supercrtica, o grupo de Hinsman deveria fazer medies hiperenergticas. Opa mandou que Charlie o informasse sobre os resultados preocupantes obtidos pelos robs. Hinsman prometeu cuidar do assunto. Em seguida o grupo de Opa passou a seguir cuidadosamente a pista misteriosa. As hipercomunicaes com o grupo de Hinsman, estabelecidas por meio de microcomunicadores que funcionavam em base hiperenergtica, eram cada vez mais fracas. As condies energticas anormais no interior do campo paratron produziam um nvel de interferncia muito elevado, que no podia ser superado nem mesmo pelos microtransmissores mais potentes. Os robs e o planador seguiam velocidade mxima na direo norte. A pista que seguiam era perfeitamente visvel. Deslocavam-se numa paisagem montona. A encosta coberta de capim verde-cinza parecia no ter fim. O grupo movimentava-se paralelamente sua extremidade superior. Em algum lugar, no oeste, devia haver um lugar em que comeava o terreno plano. Mas este lugar era to distante que nem mesmo os rgos visuais dos robs conseguiram distingui-lo. Uns duzentos quilmetros ao norte do campo de crateras, do qual os dois halutenses pareciam ter escapado por milagre, a marcha da coluna sofreu uma interrupo. Os robs imobilizaram-se. Um dos robs oficiais aproximou-se do planador e transmitiu sua informao. Estamos recebendo impulsos-resposta de pequena intensidade aos sinais de chamada que esto sendo emitidos ininterruptamente anunciou em tom indiferente. Das caractersticas destes sinais conclui-se que so emitidos por aparelhos de um tipo conhecido. Charlie ficou entusiasmado. Deu uma palmadinha no ombro de Opa.

So eles! gritou. Tolot e Teik. Voc raciocina muito depressa observou Opa em tom sarcstico. Parecia que os halutenses se deslocavam em alta velocidade em direo coluna. O contato melhorava a cada segundo que passava. Verificou-se que no era necessrio indicar-lhes a direo, uma vez que se deslocavam pela pista que a coluna de Opa acompanhava. Alguns minutos depois do primeiro contato apareceram no horizonte norte, como dois pontinhos escuros. Dali a instantes estavam perto do planador. Nenhum dos trs homens que viajavam no veculo tinha visto os halutenses frente a frente. Conheciam-nos de fotografias, mas a realidade era muito mais impressionante. Charlie arregalou os olhos diante dos gigantes de quatro braos, cabea semi-esfrica e trs olhos muito grandes. Fitou-os por algum tempo, antes de dar-se conta de que estava sendo grosseiro. Finalmente olhou para outro lado. Estou muito satisfeito de v-los anunciou Opa em tom compenetrado, sem demonstrar qualquer emoo. um prazer afirmou Inka, acenando com a cabea. Houve uma deficincia de minha parte na concatenao lgica. Poderia ter previsto que voltassem. Charlie olhou para o maior dos dois halutenses. S podia ser Icho Tolot. Vou dizer por que todo mundo est contente de v-lo disse em tom amargurado. porque esperamos que faa um milagre. De acordo com as medies realizadas por nossos robs, este mundo est prestes a explodir. *** O xito da ao era notvel. medida que robs e homens iam desaparecendo na boca vermelho-brilhante do campo, os lbios misteriosos iam se abrindo. A abertura era cada vez mais ampla. A semelhana com uma boca entreaberta logo desapareceu. Chegou o momento em que o lado direito da luminosidade tocou a parede da sala de mquinas, junto entrada. No aconteceu nada. A luminosidade vermelha continuou a avanar como se a parede no existisse. Ainda era visvel. Toda vez que uma coluna conclua a passagem, a taxa de crescimento da luminosidade diminua. A luminosidade continuava a crescer, mas muito menos depressa do que o tempo que os robs e seus acompanhantes humanos gastavam para atravessar a abertura. Trs colunas j tinham penetrado no mundo desconhecido que ficava do outro lado da abertura. A quarta estava pronta para entrar. At ento fora mantido o intervalo previsto de sessenta minutos entre duas colunas. A cidade estava repleta de robs e tropas desembarcadas da Imperator III. Dois mil e duzentos robs e a respectiva guarnio de tropas regulares estavam preparados para atravessar a abertura do campo. O comportamento da abertura era acompanhado por cientistas da USO; Atlan era mantido constantemente informado. At mesmo os especialistas s tinham um conhecimento superficial da teoria dos campos paratron. Por uma precauo tpica deles, no tanto porque temessem alguma coisa, informaram o arcnida de que o aumento rpido da abertura do campo durante a passagem das tropas era compreensvel, mas que isso no se podia dizer do crescimento mais lento durante os perodos de espera. Alm disso o processo de crescimento secundrio, mais lento, parecia seguir leis diferentes. Dali se conclua que, independentemente da entrada das tropas, havia foras atuando do outro lado da abertura, foras estas que tentavam instabilizar o campo.

Atlan perguntou o que significava o fenmeno. Os especialistas no puderam dar nenhuma informao a este respeito. Diante disso o arcnida reduziu para dez minutos o intervalo entre as passagens sucessivas das colunas. *** Os halutenses no sabiam o que fazer. Charlie, que imaginara que estas criaturas gigantes fossem seres superiores capazes de enfrentar qualquer situao, ficou um pouco decepcionado. Mas sua inteligncia tentou deixar claro que se encontravam numa situao bizarra, capaz de confundir qualquer um que no possusse um conhecimento profundo da teoria dos campos paratron. Icho Tolot confessou que no possua estes conhecimentos. Sabia mais que os cientistas terranos, mas seus conhecimentos eram fragmentrios e no bastavam para esclarecer o dilema em que se encontravam. Inka, que permanecera calado, sugeriu que os halutenses fizessem um relato minucioso do que lhes tinha acontecido. O motivo era evidente. Queria alimentar o stasup com os dados que fossem fornecidos por Tolot e Teik. Icho Tolot incumbiu-se de fazer o relato. Apoiado pela ao coordenadora de seu crebro programador, fez isso dentro de alguns minutos. Suas informaes eram precisas e objetivas e foram fornecidas em ordem cronolgica. Inka teve de esforar-se ao mximo para acompanhar o relato do halutense. Era a primeira vez em muito tempo que Charlie o via sorrir. Ainda estava ocupado com sua mquina lgica, quando anoiteceu. Era como se todas as lmpadas fossem apagadas ao mesmo tempo numa grande sala. A escurido desceu de um instante para outro. Inka ligou as luzes de emergncia que por precauo instalara no stasup. A mquina levou meia hora para expelir as primeiras fitas perfuradas. Inka leu-as luz das lmpadas de emergncia. Charlie entendeu que Inka parecia cada vez mais nervoso medida que fazia a leitura. Finalmente saltou do assento e aproximou-se com a fita na mo do lugar em que estavam Charlie, Opa e os dois halutenses. A situao bem clara disse com a calma de sempre, embora ao que tudo indicava tivesse de fazer um grande esforo para conserv-la. Baseia-se na lgica clssica. Nada de processos mentais complicados e difceis de compreender. tudo simples e pragmtico. Talvez um pouco rudimentar e incoerente, mas... Se quiser dizer-nos o que significa essa conversa mole, ficaremos felizes disse Opa em tom sarcstico. H alguma coisa em andamento retrucou Inka sem abalar-se. Os gurrados esto trabalhando num projeto importante e no querem que algum os atrapalhe.

7
Pensando bem, para isso no se precisa de um stasup prosseguiu Inka. Neste mundo existem gurrados. Icho Tolot acaba de informar-nos sobre isto. No interessa saber como vieram parar aqui. O fato que certamente tm uma idia da situao em que se encontram. No fundo deviam sentir-se gratos por cada criatura estranha que aparea por aqui. Sem auxlio de fora, os gurrados presos nesta bolha de paratron nunca podero voltar ao cosmos normal. Mas o que fazem eles? recebem os dois halutenses com uma saraivada de projteis nucleares. Por qu? Existem duas possibilidades. Esto escondendo alguma coisa, ou ento acham que os intrusos so inimigos. Ambas as hipteses so plausveis. Basta lembrar que o nico representante da polcia do tempo com que j nos encontramos pertence a uma raa aparentada com a dos halutenses. No existe a menor dvida de que esta bolha foi criada pela polcia do tempo. E possvel que os gurrados saibam quem causou sua desgraa. Se assim, por que pararam de repente de atirar em Tolot e Teik? Existem vrias explicaes. Talvez tenham chegado concluso de que os halutenses so invulnerveis. Seu estoque de foguetes pode ter acabado. Ou ento a dimenso temporal sofreu um deslocamento enquanto Tolot e Teik desciam pela encosta, entrando numa regio em que as exploses nucleares poderiam tornar-se perigosas aos prprios gurrados. Existe um terceiro fato a ser considerado. Qual era a finalidade do transporte que os halutenses avistaram na nvoa do amanhecer e acabaram perseguindo? Os gurrados j sabiam que Tolot e Teik levavam uma desvantagem no tempo. Seus movimentos eram dez vezes mais lentos. Mesmo que ficassem na sua pista, os gurrados escapariam sem dificuldade. O transporte no correu nenhum risco, mas cumpriu alguma finalidade. Inka fez um gesto, apontando para seu stasup. A nica finalidade que se pode conceber enganar os halutenses. Queriam afast-los de uma rea em que podiam tornar-se perigosos para os gurrados. A mquina chegou concluso de que os gurrados s podem ter tido um motivo de tentar destruir os intrusos, e depois engan-los. Trabalham num projeto que est sendo concludo. A idia relativamente simplria de fazer passar uma coluna de veculos de transporte perto de Tolot e Teik para coloc-los numa pista falsa leva concluso de que se trata de uma deciso tomada s pressas, sem maiores reflexes. Em outras palavras, os gurrados esto com pressa. De seu comportamento deduz-se que esto prestes a concluir uma experincia da maior importncia, e que nunca mais tero outra oportunidade igual a esta se alguma coisa ou algum interferir nesta experincia. Inka ficou em silncio. Seu rosto voltou a assumir a expresso tpica, que era uma mistura de tdio e tristeza. Havia uma expresso desolada nos olhos protuberantes. Concordo com o senhor ressoou a voz potente de Icho Tolot to de repente que Charlie estremeceu. Andei pensando no assunto. Minha aparelhagem pensante parece no ter a mesma capacidade no trato dos problemas lgicos que sua mquina, mas cheguei mesma concluso a boca de Icho abriu-se, pondo a mostra duas fileiras impressionantes de dentes, numa imitao do sorriso humano. Meus pensamentos foram mais longe.

Os gurrados foram punidos porque se preparavam para realizar uma experincia com o tempo que abalaria a estrutura temporal do cosmos. Seu mundo foi destrudo. Foi criada esta bolha, na qual ficaram trancados alguns gurrados. Salta vista que os gurrados presos retomaram a experincia e esto para conclu-la dentro de algumas horas. Charlie achou a idia plausvel. Parecia que os gurrados que se encontravam no interior da bolha tinham alcanado um nvel tcnico elevado. Era o que provava o uso de foguetes nucleares. Era perfeitamente possvel que tivessem retomado a experincia com o tempo. Isso explica vrias coisas prosseguiu Icho Tolot. Fancan Teik e eu sentimos h algum tempo uma aurola de hostilidade e mal-estar que parece envolver este mundo, tornando-se mais intensa a cada minuto que passa. Os mecanismos sensores de nosso sistema nervoso possuem caractersticas diferentes dos seus. Segundo afirmam seus robs, o volume de energia existente no interior da bolha aumenta constantemente, por algum motivo desconhecido. possvel que o mal-estar que sentimos seja causado pelo fluxo de energia. Em outras palavras, a experincia dos gurrados est prestes a atingir o ponto crtico. O halutense calou-se. Era a vez de Charlie Weasel tirar a concluso final. Quer dizer disse este em tom calmo que bom tratarmos de trabalhar, e depressa, se no quisermos ser arrebatados juntamente com a bolha. *** Os dois halutenses tinham-se acomodado sobre as estruturas de dois robs. A coluna deslocava-se a pouco menos de trezentos quilmetros por hora, paralelamente extremidade superior da encosta, em direo ao campo de crateras criado pelos foguetes nucleares. Todos sabiam que na situao em que se encontravam s havia uma coisa que podiam fazer. Era necessrio impedir os gurrados de fazerem sua experincia. O melhor meio seria atac-los. Um grupo de robs saiu rolando frente do grosso das colunas para sondar a rea. Era fcil concluir que o ponto do qual os gurrados queriam manter afastados os halutenses ficava no prolongamento da linha pela qual Tolot e Teik se haviam deslocado a partir da extremidade superior da encosta. A vanguarda de robs avisou o rob oficial que estava no comando assim que avistaram, bem ao longe, o campo de crateras. Em seguida o grupo desviou-se ligeiramente para a direita, seguindo na direo sudoeste. Estavam prximos ao campo de crateras, quando voltaram a estabelecer contato com o grupo do Major Hinsman. Este executara uma srie de medies programadas e pde dar algumas informaes. O nvel de agitao energtica no interior da bolha paratron era extremamente elevado. Em parte isso era causado pelas constantes passagens de tropas, que estavam sendo realizadas com dez minutos de intervalo. Hinsman respondeu a uma pergunta de Opa, informando que ainda no conhecia o motivo por que a entrada das tropas fora acelerada. Para a turbulncia energtica no causada pela passagem das tropas no havia nenhuma explicao. S se sabia que a estrutura da energia que flua de fontes desconhecidas era bem diferente da que correspondia ao aumento do nvel energtico resultante das passagens das tropas. Dali em diante Opa passou a conversar diretamente com Hinsman em vez de transmitir suas mensagens por intermdio do rob de comunicao. Para isso usou o microfone e o receptor instalado neste.

No sou especialista no assunto, major ouviu Charlie. O que significa isso? Charlie no entendeu a resposta. Ah, sim. Dois processos diferentes comentou Opa. A entrada de tropas deve servir para sobrecarregar a bolha com matria estranha, a tal ponto que ter de expelir esta. A matria estranha somos ns, no mesmo? Haver um estouro, e voltaremos ao lugar de onde viemos. No isso? Opa acenou com a cabea. Est bem. No haver nenhum estouro. E o fluxo energtico secundrio? Aquele que o senhor no pode explicar? Quais sero suas conseqncias? Charlie viu os dedos de Opa se crisparem em torno do microfone. Muito bem disse com a voz abafada. Obrigado. s o que queramos saber. Opa voltou a guardar o microfone e o receptor no respectivo suporte, instalado na testa do rob. Virou-se lentamente. Olhou para Charlie, que o fitava ininterruptamente. O fluxo de energia secundrio disse com a voz pesada far com que este mundo se desmanche em seus tomos, assim que for atingido o nvel crtico. O grupo, que parar para ouvir as informaes do Major Hinsman, voltou a movimentar-se. A rota mudou lentamente para o oeste. Os olhos infravermelhos dos robs rompiam a escurido, mas ainda no viam nada alm do terreno que descia suavemente, parecendo estender-se ao infinito. O estmago de Charlie contraiu-se quando ele se lembrou que estavam ao alcance dos foguetes inimigos. J tinham deixado para trs o campo de crateras, que ficava ao leste. Alguns minutos nos quais no aconteceu nada fizeram com que o medo diminusse. Era possvel que Inka tivesse razo. Talvez os gurrados nem pudessem disparar outros foguetes. Passou-se uma hora. A inclinao da encosta era bem suave, mas j deviam encontrar-se uns dois quilmetros alm de sua extremidade inferior. Charlie e seus dois amigos estavam agachados na estrutura apertada do planador, que corria em velocidade alucinante. Comprimiram-se contra o stasup. A nica coisa que se via eram as luzes de posio dos robs. Uma das luzes separou-se das demais e aproximou-se do planador. O corpo metlico de um rob oficial destacou-se na luz fraca. O oficial seguiu a mesma rota do veculo e sua voz mecnica superou sem dificuldade o rudo do vento. O grupo de vanguarda avistou um edifcio. Trata-se de uma construo em forma de tringulo eqiltero com dois quilmetros de lado e quarenta metros de altura. uma estrutura metlica. No foi notada qualquer atividade inimiga nas imediaes do edifcio. Opa levantou segurando-se no stasup, para gritar melhor contra o vento. Seguiremos na direo do edifcio berrou. O grupo dobrou para a esquerda. Opa fez o rob ficar perto do planador e tentou entrar em contato com Hinsman. No conseguiu. A distancia era muito grande. O crepitar incessante das interferncias hiperenergticas impediu o contato. Charlie perguntou-se o que Opa esperava conseguir com um avano em meio escurido. A resposta veio quase automaticamente. O cu iluminou-se. A noite desapareceu to depressa como viera. As nvoas matutinas agitavam-se com uma rapidez perturbadora sobre a vegetao e o telhado baixo do gigantesco edifcio brilhou suavemente sobre a neblina. Todos pensaram que fosse o ponto final de sua viagem. De uma forma ou de outra ser, pensou Charlie, aborrecido.

A coluna parou. A nvoa subiu com uma rapidez surpreendente. Charlie viu que de fato neste lugar a encosta sem fim passava abruptamente para a horizontal. No lugar em que terminava a encosta ficava a extremidade leste do edifcio triangular. Era um edifcio gigantesco, de aspecto hostil. As paredes brilhavam fracamente sob os reflexos da luz irreal. No se viam portas ou janelas. Como podemos saber que este nosso destino?, perguntou-se Charlie. Opa desceu do planador com as costas duras. Dirigiu-se ao rob oficial, que permanecera constantemente a seu lado. No sei o que h l dentro disse Opa. Mas seja o que for, vamos atacar. *** Atlan foi informado de que a ampliao secundria da abertura do campo paratron se acelerara de forma assustadora. A reao do arcnida foi imediata. Deu ordem para que trs grupos passassem ao mesmo tempo pela abertura. Esta aumentou de repente, mas no havia sinal de que o nvel crtico de matria estranha tivesse sido atingido. A fenda vermelho-brilhante que representava a abertura do campo crescera tanto que cobria quase toda a cidade, subindo um quilmetro. Mas continuava a brilhar, sem que houvesse qualquer sinal de que o campo comeasse a instabilizar-se. Rasto Hims, que comandava a Francis Drake, ainda estacionada em sua rbita, sugeriu que se abandonassem as demoradas e complicadas passagens de tropas. Em vez delas se faria passar um veculo de grandes dimenses, talvez uma corveta, pela abertura do campo que j aumentara bastante. No incio Atlan no demonstrou muita simpatia pelo plano, mas o arcnida permitiu que um dos barcos espaciais da Francis Drake fosse preparado para este fim. *** No perderam tempo. Um trecho de cinqenta metros da parede lateral metlica do gigantesco edifcio tombou sob a ao dos raios energticos despejados pelas armas dos robs. A coluna entrou no tringulo, atravessando o calor e a fumaa. Charlie esperara que houvesse resistncia, mas ficou tudo quieto. Parecia que o interior do edifcio consistia em uma nica sala. Aparelhos e mquinas cuja finalidade era difcil de definir estavam enfileirados em boa ordem por toda parte. Parecia que no estavam funcionando. No se ouvia nenhum rudo. O interior do edifcio no estava iluminado. A parte dos fundos perdia-se na escurido. Opa deu ordem para que o maior nmero possvel de mquinas fosse destrudo ou pelo menos inutilizado a tiros, enquanto o grupo avanava na escurido. Via-se perfeitamente qual era sua inteno. Era possvel que as mquinas tivessem alguma ligao com as condies energticas desfavorveis reinantes no interior da bolha. Neste caso seria prefervel que fossem postas fora de ao. O rob oficial que rolava ao lado do planador informou que o aumento do fluxo energtico secundrio se tornara mais rpido. Opa mandou que se apressassem. Charlie j no tinha nenhuma esperana. No era possvel que este fosse o lugar em que os gurrados realizavam sua perigosa experincia. No havia ningum no gigantesco pavilho, e as mquinas que se desmanchavam sob os raios despejados pelos robs de combate eram destrudas em vo. De repente um dos halutenses, que agora que o avano se tornara mais lento andavam a p, mantendo-se frente do grupo, voltou para junto do planador. Charlie reconheceu Icho Tolot.

Acho que o nvel crtico de energia logo ser atingido disse em tom calmo, como se no tivesse nada com isso. Se dentro de alguns minutos no encontrarmos os gurrados, nossas chances no sero boas. Opa deixou que a calma do halutense lhe servisse de exemplo. Acenou com a cabea, indiferente. Para mim isso no nenhuma novidade. Estamos fazendo o possvel. Logo se viu que a informao do halutense no se resumia a isto. H neste edifcio certas coisas que a gente nem imagina. afirmou. Parece que bem mais frente, no centro do tringulo, h outro edifcio. S consigo distingui-lo vagamente. Charlie aprendera com a memofita cujo contedo absorvera durante o vo que o sentido da viso dos halutenses era fenomenal. Opa deu ordem para que os robs por enquanto no se preocupassem com as mquinas e mandou acelerar o avano da tropa. Os robs, em cujo meio ia o pequeno veculo com o stasup, aumentaram de velocidade e atravessaram as fileiras de mquinas silenciosas. Os dois halutenses no tiveram nenhuma dificuldade em permanecer frente do grupo. Passaram-se alguns minutos sem que o ambiente fracamente iluminado pelas luzes de posio dos robs mudasse. Finalmente Charlie viu uma luz fraca azulada, que parecia vir dos fundos do edifcio. Era cada vez mais intensa medida que avanavam, para depois de algum tempo parecer uma semi-esfera feita de claridade suspensa na escurido. Foram chegando cada vez mais perto e atingiram um lugar em que o amontoado de mquinas terminou de repente. No lugar em que no havia mquinas via-se uma rea circular de cerca de cem metros de dimetro, no centro da qual se erguia a semi-esfera azul que lhes apontara o caminho. Era uma figura transparente. Embaixo da semi-esfera cintilante viam-se os contornos de um pequeno edifcio. Era uma estrutura cbica de metal ou metal plastificado, com cerca de dez metros de aresta. Charlie saltou do planador. Mais tarde no saberia dizer de onde viera a arma energtica que de repente segurava na curva do cotovelo. S sabia que tinham encontrado o que estiveram procurando. A busca no fora em vo. Atrs da esfera os gurrados se dispunham a concluir sua experincia diablica. A nica coisa que teriam de fazer era impedi-los e estariam salvos. Charlie sentiu um entusiasmo incontrolvel. Ainda tinham um trabalho difcil pela frente. Talvez fosse to difcil que seria impossvel execut-lo. A semi-esfera azul brilhante era um campo defensivo altamente energetizado. *** Os robs abriram fogo. S havia um meio de danificar o campo energtico: sobrecarreg-lo. Os raios energticos brancos e ofuscantes chiaram, misturando-se luminosidade azul. Lnguas de fogo saram do campo. Dentro de alguns segundos o ar comeou a fugir. Charlie refugiou-se atrs do stasup para escapar ao calor. No incio parecia que o fogo energtico no estava fazendo efeito. O campo defensivo permaneceu inabalvel. No se via o menor movimento no edifcio cbico que ficava atrs dele. Se havia gurrados neste edifcio, eles certamente estavam to ocupados com seus afazeres que no tiveram tempo de cuidar de mais nada. Icho Tolot e Fancan Teik afastaram-se do grupo de robs. Cada um deles segurava uma arma de tipo especial nas mos enormes. Era relativamente pequena em relao aos

vultos enormes dos halutenses e parecia leve. Mas Charlie sabia que se tratava de fus energticos automticos to pesados que at mesmo um epsalense dificilmente conseguiria manipul-los. Tolot e Teik abriram fogo contra o campo defensivo de um dos lados. Charlie recolheu-se por alguns segundos atrs do stasup, porque o calor lhe chamuscava a pele. Quando voltou a pr a cabea para fora, viu que uma coisa incrvel acabara de acontecer. O campo defensivo tremia! O azul desapareceu sob as descargas chamejantes das armas energticas. Os raios concentrados batiam no campo que se ia desvanecendo, abriam-se em leque e despejavam-se em cascatas de claridade dolorosa sobre o campo. Charlie contemplou fascinado o formidvel espetculo. Nem sentiu que o calor infernal lhe chamuscava as sobrancelhas e queimava os cabelos. O campo desapareceu numa exploso luminosa. Quando Charlie voltou a enxergar, ele no existia mais. O pequeno edifcio cbico se estendia com um brilho fosco luz dos faris que os robs dirigiam contra ele. Os seres-mquinas avanaram. A influncia secundria de repente est aumentando muito depressa disse a voz metlica de um dos robs oficiais. Depressa! rugiu a voz potente de Icho Tolot no mesmo instante. O nvel crtico ser atingido dentro de alguns segundos. Parecia que os gurrados tinham reconhecido o perigo. Tiveram muita pressa em concluir a experincia. De repente um dos lados do cubo abriu-se, fazendo surgir um vo vermelho brilhante. Criaturas com juba de leo saram do edifcio, brandindo armas de cano longo. Os gurrados prepararam-se para a batalha final. O importante era rechaar o inimigo at que a experincia fosse concluda. O tempo os favorecia. Seus movimentos eram dez vezes mais rpidos que os do inimigo. Charlie deixou-se cair ao cho ao ver uma salva de raios energticos verdes passar perto dele. Um rob explodiu ao seu lado. A onda de presso atirou Charlie para o lado e o fez rodopiar sobre o cho. Charlie conseguiu pr-se de p, atordoado. A escurido desaparecera de vez, tal qual o silncio. Raios energticos verdes e branco-ofuscantes se encontravam, enquanto o chiado das armas terranas e os apitos agudos das dos gurrados transformavam o interior do gigantesco edifcio num inferno. Duas sombras passaram por Charlie. Foram to rpidas que ele no pde reconhecer seus contornos. Mas chegou a ver algo parecido com uma juba que envolvia o pescoo. Charlie levantou a arma energtica e atirou nas sombras. Por uma frao de segundo um vulto com uma juba enorme iluminou-se que nem uma tocha, para desaparecer em seguida. O sucesso deixou Charlie mais animado. Os gurrados eram rpidos, mas no invulnerveis. Charlie virou-se e saiu correndo para o cubo que se encontrava obliquamente sua frente. Sentiu falta de Opa e Inka. No viu nenhum dos dois. O combate em torno do cubo transformara-se numa terrvel confuso, na qual mal se conseguia saber quem era amigo e quem era inimigo. Os olhos mal conseguiam pousar nas figuras cintilantes dos robs, muito menos nos corpos dos gurrados que operavam com uma rapidez tremenda. Os dois halutenses eram os nicos que podiam ser vistos perfeitamente. Abriam caminho lutando, em direo entrada do cubo. Charlie viu que as trilhas luminosas verdes das armas inimigas os atingiam, mas quase no produziam efeito.

Charlie ficou de lado, onde o ambiente era mais tranqilo. Tinha de encontrar um meio de romper a parede ainda intacta do cubo com a arma energtica e entrar nele. Parecia que ningum notara sua presena. Charlie manteve-se afastado do campo de batalha. De repente a voz metlica estridente de um rob se fez ouvir em meio ao rudo do combate. A influncia secundria decuplicou nos ltimos vintes segundos. Dali a um segundo a voz retumbante de Icho Tolot se fez ouvir. Dispomos no mximo de um minuto. S isto. Charlie saiu correndo. Ficou parado junto parede do cubo e ia apertar o acionador de sua arma energtica, quando esta se abriu. Viu como em sonho o vermelho brilhante do interior do cubo. Trs ou quatro sombras com jubas saltaram sobre ele. Charlie tentou atirar-se para o lado. Viu um lampejo verde bem sua frente e sentiu uma pancada forte e dolorosa no ventre, que o fez cair ao cho. o fim, pensou. Est tudo perdido. *** A abertura do campo aumentava cada vez mais. Parecia no existir mais nenhuma relao entre a taxa de crescimento e a entrada das tropas. Ningum sabia o que estava acontecendo atrs da abertura, mas os cientistas estavam preocupados. Aconselhara Atlan a aceitar a sugesto de Rasto Hims, mas o arcnida no concordou. Seria muito perigoso introduzir no campo paratron uma massa do tamanho de um barco espacial. Enquanto isso Atlan comandava suas tropas sem sair da Imperator III. No havia nenhuma vantagem em permanecer na sala de mquinas da torre. A abertura do campo podia ser perfeitamente alcanada da nave. O arcnida estava controlando a entrada de um grupo de cem robs e cinco soldados das tropas regulares quando foi chamado ao hipercomunicador. O rosto zangado de Rasto Hims aparecia na tela. Rasto no esperou que Atlan lhe dirigisse a palavra. Meus homens esto l embaixo resmungou. Sei como esto as coisas. Agirei segundo meu critrio. Abra caminho, que estou chegando com meu barco espacial. *** Charlie s ficou inconsciente por uma frao de segundo. Sentiu-se agarrado e levantado. O corpo doa de um lado. Os traos de um rosto conhecido desmanchavam-se diante de seus olhos. Deficincia na concentrao lgica disse a voz de Inka, que parecia vir de longe. Voc deveria ter sabido que os gurrados s esperavam que um homem se separasse do grupo. Charlie no fazia um nico movimento com as prprias foras. Algum o segurava pelo colarinho. Sentia dores. Ainda bem que ele tem a corcunda disse Opa atrs dele. Pelo menos serve para segur-los. Solte-me chiou Charlie. No podemos perder tempo. Os gurrados... Neste instante uma exploso atirou-os para o lado. Os gurrados tinham destrudo dois robs ao mesmo tempo. Charlie sentiu uma raiva terrvel. Soltem-me! gritou enquanto se libertava da mo de Opa que o segurava. S nos resta uma chance.

Saiu correndo. A confuso da batalha aliviara-se um pouco. Os gurrados tinham destrudo pelo menos metade dos robs. No se via sinal dos halutenses. A abertura vermelha do cubo estendia-se frente de Charlie. A dor lancinante fustigava o lado do corpo. S mais alguns segundos, martelou alguma coisa em seus crebros. S mais alguns segundos! Uma sombra apareceu sua frente. Charlie atirou sem fazer pontaria. Acertou. O gurrado morreu. Charlie ficou parado na abertura. Ouviu uma voz rouca vinda de trs. Estamos indo, Charlie...! Charlie entrou cambaleante. Teve a impresso de que havia um cheiro estranho. Viu mquinas e aparelhos bizarros e pelo menos vinte gurrados que trabalhavam neles como se a luta no os interessasse. Mais nos fundos a confuso da batalha e o lampejo de armas em outro lugar, onde os fuzis energticos dos robs tinham queimado parte da parede do cubo. No meio de tudo isso dois vultos gigantescos Tolot e Teik. E uma voz estrondosa. agora...! Um raio ofuscante apareceu frente de Charlie, que de repente se sentiu levantado e teve a impresso de que caa de cabea num mar de luz devoradora. o fim Foi a ltima coisa que pensou. *** Rudos de passos, o zumbido dos motores dos robs, uma mo agarrando-o firmemente pelo brao. Charlie deu-se conta de que apesar de tudo que lhe acontecera ainda estava vivo. Abriu os olhos. Em torno dele objetos escuros movimentavam-se na penumbra. A iluminao melhorou. Charlie conseguiu identificar as mquinas. Fazia frio. Charlie apoiou-se nos cotovelos e viu que estava deitado em cima de um rob de transporte. O arco de um portal gigantesco passou por cima dele. Os raios do sol atingiram seu rosto. A parede de uma torre muito alta ergueu-se sua frente. De repente compreendeu onde estava. Voltara para Pfranat. Bastava olhar para trs para ver a cidade. A antiga capital dos gurrados. De ambos os lados do rob que o transportava homens uniformizados corriam em passo acelerado. O que houve? gritou Charlie e sentiu uma dor no quadril que fora atingido de raspo pelo tiro de arma energtica de um gurrado. Um dos homens que corriam levantou os olhos. So ordens superiores fungou. Este mundo explodir dentro de pouco tempo. Precisamos ir embora quanto antes. Onde esto Opa e Inka? perguntou Charlie.

Onde est quem? Charlie voltou a deitar sobre o rob. A dor era insuportvel. A parede metlica gigantesca de uma espaonave entrou em seu campo de viso. O rob de transporte subiu rolando a rampa ngreme. Charlie sentiu o calor da cmara da eclusa. De repente sentiu-se cansado. Fechou os olhos. O rudo confuso das salas de mquinas e as ordens gritadas s pressas pareciam vir de longe. De repente algum falou bem perto. Capacidade de imaginao reduzida. Foi atingido de raspo, mas faz de conta que est morrendo. Charlie arregalou os olhos. Parecia que estivera mesmo dormindo. Encontrava-se em outra sala, cujas paredes brilhavam num verde claro. No estava deitado sobre o rob, mas numa espcie de cama. Fora levado ao hospital. Inka e Opa estavam de p junto sua cama. Nunca passo to bem quanto voc! disse Inka. *** A Imperator III partiu depois de ter recolhido os homens e os robs inclusive os trs mil robs e cento e cinqenta homens que se encontravam no interior da bolha de paratron quando o campo energtico desmoronou. E claro, a tripulao do barco espacial que Rasto Hims fizera passar pela abertura do campo, contra a vontade do arcnida. Tinham sido perdidos onze robs ao todo, pertencentes ao grupo do Capito Anderson. Todos os outros, mquinas e homens, rematerializaram nas imediaes da abertura vermelha brilhante, no momento em que o campo desmoronou em virtude da sobrecarga de matria estranha. Inclusive Icho Tolot e Fancan Teik, A luminosidade vermelha desaparecera numa frao de segundos. Depois disso os cientistas constataram que o prprio planeta Pfranat se encontrava em estado de instabilidade energtica. A situao comeava a tornar-se perigosa. Era necessrio abandonar o planeta quanto antes. Tolot e Teik foram sua nave num barco espacial, que continuava numa rbita estacionaria em torno de Pfranat, tal qual a Francis Drake. Dali a alguns minutos as trs naves seguiam em direo a Navo Nord, a uma distncia segura de Pfranat e de seu sol chamado Missila. Pfranat desmanchou-se numa sbita luminosidade ofuscante. As trs naves encontravam-se a duzentas unidades astronmicas do planeta. As naves entraram no espao linear, depois de terem realizado uma srie de medies. *** Icho Tolot j regressara nave Imperator III. Uma conferncia realizada na sute do arcnida deveria contribuir para trazer um pouco mais de clareza sobre os fenmenos inexplicveis das ltimas horas. Alm de Atlan e do halutense, Roi Danton participou da conferncia. Algumas coisas so claras, outras no disse Icho Tolot, esforando-se para reduzir o volume da voz retumbante. Os velhos registros dos gurrados do uma idia vaga de que h cerca de quatrocentos anos do calendrio terrano um grupo de cientistas realizava experincias com o objetivo de criar os planos de uma espcie de mquina do tempo. No sabemos se os cientistas realmente pretendiam construir esta mquina, mas

no h dvida de que as experincias provocaram abalos na estrutura do tempo, abalos estes que foram detectados pelo segundo poder vibratrio, que forma a chamada polcia do tempo. A polcia do tempo atacou. Os gurrados foram expulsos de seu mundo e o planeta Pfranat foi devastado. Os policiais do tempo instalaram um gerador de paratron em Pfranat e criaram uma bolha, que abria um acesso unilateral a um mundo paralelo. Este mundo era uma rplica de Pfranat. Parecia ser o mesmo planeta que existira fora do campo antes que a polcia do tempo entrasse em ao. Os policiais do tempo colocaram certo nmero de gurrados no interior da bolha. S vimos algumas dezenas. No sabemos quantos eram ao todo. Por que fizeram isso? S podemos formular hipteses. Ser que os gurrados trancados na bolha eram os cientistas que realizavam as experincias com o tempo? A hiptese tem vrias circunstncias a seu favor. A populao do falso planeta de Pfranat era muito reduzida, mas dispunha de uma tecnologia respeitvel, o que leva concluso de que foram trancados na bolha os que levavam uma carga intelectual maior. H outra coisa, evidentemente. A experincia com o tempo prosseguiu. No sabemos como era o pseudoplaneta Pfranat no momento em que os cientistas foram banidos para l pela polcia do tempo. Mas com o tempo criaram tudo de que precisavam. Os gurrados no sabiam que com sua experincia destruiriam a bolha em cujo interior se encontravam juntamente com toda matria estranha que no momento existisse em seu interior. O senhor se adiantou a eles em alguns segundos. A entrada do barco espacial com a respectiva tripulao representou o nvel ultracrtico de matria estranha, alcanado antes que os gurrados conclussem sua experincia. Tolot calou-se. Atlan sorriu um tanto contrafeito. Bem que eu gostaria de poder colher os louros da vitria disse um tanto embaraado. Acontece que Rasto Hims fez passar o barco espacial pela abertura do campo, contra minha vontade. Roi Danton fez uma mesura para o arcnida. Meus homens sempre estaro ansiosos para servi-lo, sire. Seja como for prosseguiu Icho Tolot parece que apesar de tudo os gurrados concluram sua experincia. Fizeram isso num momento infeliz. A sobrecarga de matria estranha criou uma ligao temporria entre a bolha de paratron e nosso cosmos. As energias imensas liberadas com a experincia descarregaram-se por esta ligao. Foi o fim de Pfranat. Atlan caminhava de um lado para outro, pensativo, com os braos nas costas. De repente ficou parado. No consigo compreender disse em tom amargurado por que algum que se chama a si mesmo de segundo poder vibratrio se julga com o direito de mandar nos outros desta forma e exterminar povos inteiros segundo seu critrio. Ou ento trancar algumas centenas ou milhares de cientistas gurrados numa bolha paratron e deix-los entregues prpria sorte. Acho... Icho Tolot exibiu a dentadura enorme, numa imitao mal-sucedida de um sorriso humano. O senhor no tem base para avaliar estas coisas, amigo disse sem reduzir o volume da voz. Os abalos na estrutura do tempo so uma coisa muito grave. Atlan fitou-o com uma expresso de surpresa. Ora veja! Como sabe disso, meu caro? Icho Tolot ainda estava sorrindo.

Os halutenses j eram mais esclarecidos que os senhores, antes que comeasse a aventura. Atlan fitou o halutense com uma expresso pensativa. Franziu o sobrecenho. mesmo...? Passamos as ltimas horas antes que o campo se descontrasse em virtude da sobrecarga nas imediaes das mquinas com que os gurrados estavam trabalhando. Atlan suspirou. Quer dizer que sabem muito mais que ns afirmou para em seguida reiniciar sua caminhada. Um pouco mais retificou Icho Tolot bem-humorado. S um pouco. *** No hospital, Inka explicou a Charlie Weasel como se podia construir um stasup melhor. Quem sabe se um dia Inka no dar um jeito de construir um aparelho to pequeno que voc possa prend-lo no brao? comentou Opa. Voc bem que precisa. Sua concatenao lgica apresenta graves deficincias. Charlie usou o privilgio dos feridos. Deitou de lado e resmungou alguma coisa que ningum entendeu. *** ** * A visita ao velho mundo de origem dos gurrados mostrou aos que dela participaram que o vigilante de vibraes punia sem a menor piedade os criminosos contra o tempo. Ser que a humanidade est ameaada de ter o mesmo destino dos gurrados...? Por enquanto o vigilante de vibraes Tro Khon no empreendeu outras aes hostis. Tudo continua calmo no setor Navo Nord... Mas no dia 1O/1/2.436 os terranos constatam a aproximao de naves desconhecidas e Gucky, o rato-castor, defronta-se com um ser estranho... Gucky e o Golem este o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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