ALBERT EINSTEIN

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Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms, incluso, de lo que lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que su imagen, en condicin de pster y exhibiendo un inslito gesto de burla, se ha visto elevada a la dignidad de icono domstico, junto a los dolos de la cancin y los astros de Hollywood. Sin embargo, no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor lo explican como mito, sino, quizs, el cmulo de paradojas que encierra su propia biografa, acentuadas con la perspectiva histrica. Al Einstein campen del pacifismo se le recuerda an como al padre de la bomba; y todava es corriente que se le atribuya la demostracin del principio de que todo es relativo a l, que luch encarnizadamente contra la posibilidad de que conocer la realidad significara jugar con ella a la gallina ciega. Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue el hijo primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias procedan de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se estableci, junto con su hermano Jakob, como comerciante en las novedades electrotcnicas de la poca. El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, que tuvo un desarrollo intelectual lento. El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica persona que elaborase una teora como la de la relatividad: un adulto normal no se inquieta por los problemas que plantean el espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay que saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el contrario, he tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a plantearme preguntas sobre el espacio y el tiempo hasta que he sido mayor.

Albert Einstein en 1947

En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881, por el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en Munich para terminar sus estudios secundarios, reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896, inici

sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de Zurich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por las teoras de su antiguo alumno. El 23 de junio de 1902, empez a prestar sus servicios en la Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj hasta 1909. En 1903, contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compaera de estudios en Zurich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y en 1910. En 1919 se divorciaron, y Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa. Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de ellos le vali el grado de doctor por la Universidad de Zurich, y los cuatro restantes acabaron por imponer un cambio radical en la imagen que la ciencia ofrece del universo. De stos, el primero proporcionaba una explicacin terica, en trminos estadsticos, del movimiento browniano, y el segundo daba una interpretacin del efecto fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz est integrada por cuantos individuales, ms tarde denominados fotones; los dos trabajos restantes sentaban las bases de la teora restringida de la relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energa E de una cierta cantidad de materia y su masa m, en trminos de la famosa ecuacin E = mc, donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.

Einstein con Elsa, su segunda esposa

El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los fsicos europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus teoras tard en llegar; el Premio Nobel de Fsica, que se le concedi en 1921 lo fue exclusivamente por sus trabajos sobre el movimiento browniano y su interpretacin del efecto fotoelctrico. En 1909, inici su carrera de docente universitario en Zurich, pasando luego a Praga y regresando de nuevo a Zurich en 1912 para ser profesor del Politcnico, en donde haba realizado sus estudios. En 1914 pas a Berln como miembro de la Academia de Ciencias prusiana. El estallido de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse de su familia, por entonces de vacaciones en Suiza y que ya no volvi a reunirse con l. Contra el sentir generalizado de la comunidad acadmica berlinesa, Einstein se manifest por entonces abiertamente antibelicista, influido en sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland. En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el perfeccionamiento de la teora general de la relatividad, basada en el postulado de que la gravedad no es una fuerza sino un campo creado por la presencia de una masa en el continuum espacio-tiempo. La confirmacin de sus previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse solar del 29 de mayo; The Times lo present como el nuevo Newton y su fama internacional creci, forzndole a multiplicar sus conferencias de divulgacin por todo el mundo y popularizando su imagen de viajero de la tercera clase de ferrocarril, con un estuche de violn bajo el brazo. Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar una relacin matemtica entre el electromagnetismo y la atraccin gravitatoria, empeado en avanzar hacia el que, para l, deba ser el objetivo ltimo de la fsica: descubrir las leyes comunes que, supuestamente, haban de regir el comportamiento de todos los objetos del universo, desde las partculas subatmicas hasta los cuerpos estelares. Tal investigacin, que ocup el resto de su vida, result infructuosa y acab por acarrearle el extraamiento respecto del resto de la comunidad cientfica.

Einstein tocando el violn, una de sus aficiones favoritas

A partir de 1933, con el acceso de Hitler al poder, su soledad se vio agravada por la necesidad de renunciar a la ciudadana alemana y trasladarse a Estados Unidos, en donde pas los ltimos veinticinco aos de su vida en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton, ciudad en la que muri el 18 de abril de 1955. Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras que una ecuacin vala para toda la eternidad. En los ltimos aos de su vida, la amargura por no hallar la frmula que revelase el secreto de la unidad del mundo hubo de acentuarse por la necesidad en que se sinti de intervenir dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a instancias de los fsicos Leo Szilard y Paul Wigner, y convencido de la posibilidad de que los alemanes estuvieran en condiciones de fabricar una bomba atmica, se dirigi al presidente Roosevelt instndole a emprender un programa de investigacin sobre la energa atmica. Luego de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, se uni a los cientficos que buscaban la manera de impedir el uso futuro de la bomba y propuso la formacin de un gobierno mundial a partir del embrin constituido por las Naciones Unidas. Pero sus propuestas en pro de que la humanidad evitara las amenazas de destruccin individual y colectiva, formuladas en nombre de una singular amalgama de ciencia, religin y socialismo, recibieron de los polticos un rechazo comparable a las crticas respetuosas que suscitaron entre los cientficos sus sucesivas versiones de la idea de un campo unificado.

Albert Einstein
(Ulm, 1879 - Princeton, 1955) Cientfico estadounidense de origen alemn. En 1880 su familia se traslad a Munich y luego (1894-96) a Miln. Frecuent un instituto muniqus, prosigui sus estudios en Italia y finalmente se matricul en la Escuela Politcnica de Zurich (1896-1901). Obtenida la ciudadana suiza (1901), encontr un empleo en el Departamento de Patentes; aquel mismo ao contrajo matrimonio.

Albert Einstein

En 1905 public en Annalen der Physik sus primeros trabajos sobre la teora de los quanta, la de la relatividad y los movimientos brownianos, y lleg a profesor libre de la Universidad de Berna. En 1909 fue nombrado profesor adjunto de la de Zurich y en 1910 pas a ensear Fsica terica en la Universidad alemana de Praga. Luego dio clases de esta misma disciplina en la Escuela Politcnica zuriquesa (1912). En 1913, nombrado miembro de la Academia de Prusia, se traslad a Berln. En 1916 se cas en segundas nupcias. Public entonces Die Grundlage der allgemeinen Relativittstheorie e inici una serie de viajes a los Estados Unidos, Inglaterra, Francia, China, Japn, Palestina y Espaa (1919-32). En 1924 entreg a la imprenta ber die spezielle und die allgemeine Relativittstheorie y el ao siguiente recibi el premio Nobel por su teora sobre el efecto fotoelctrico. En 1933 abandon la Academia de Prusia y se enfrent valerosamente a Hitler. Iniciada la persecucin nazi contra los judos, march a Amrica y ense en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton (Nueva Jersey). En 1945 se retir a la vida privada, a pesar de lo cual prosigui intensamente su actividad cientfica. Einstein es uno de los grandes genios de la humanidad y en el mbito de las ciencias fsicas ha llevado a cabo una revolucin todava en marcha y cuyos alcances no pueden medirse an en toda su amplitud. En su primera formulacin (teora de la relatividad restringida) extendi a los fenmenos pticos y electromagnticos el principio de relatividad galileonewtoniano, anteriormente limitado slo al campo de la Mecnica, y afirm la validez de las

leyes de esta ltima tanto respecto de un sistema galileano de referencia K, como en relacin con otro de referencia K' en movimiento rectilneo y uniforme respecto de K. Segn las teoras de Einstein, la ley de la propagacin de la luz en el vaco debe tener, como cualquier otra general de la naturaleza, la misma expresin ya referida, por ejemplo, a una garita ferroviaria o a un vagn de tren en movimiento rectilneo y uniforme en relacin con sta; dicho en otros trminos, la velocidad de la luz no se ajusta a la de los sistemas de referencia que se mueven en lnea recta y de manera uniforme respecto del movimiento de la misma luz. En realidad, el experimento de Michelson-Morley, mil veces repetido y comprobado a partir de 1881, haba demostrado la diferencia existente entre la velocidad de la luz y la de la Tierra. La relatividad restringida ofrece la razn de tal hecho, antes inexplicable. A su vez, la invariabilidad de la velocidad de la luz lleva a la introduccin, en Fsica, de las transformaciones de Lorentz, segn las cuales la distancia temporal entre dos acontecimientos y la que separa dos puntos de un cuerpo rgido se hallan en funcin del movimiento del sistema de referencia, y por ello resultan distintas para K y K'. Ello nos libra, en la formulacin de las leyes pticas y electromagnticas, de la relacin con el hipottico sistema fijo "absoluto", rompecabezas metafsico de la Fsica clsica, puesto que tales leyes, como aparecen formuladas en la relatividad restringida, valen para K e igualmente para K', lo mismo que las de la Mecnica. El trnsito de la Fsica clsica a la relatividad restringida representa no slo un progreso metodolgico. Esta ltima, en efecto, presenta -como observa Einstein (Sobre la teora especial y general de la relatividad)- un valor heurstico mucho mayor que el de la Fsica clsica, por cuanto permite incluir en la teora, como consecuencia de ella, un notable nmero de fenmenos, entre los que figuran, por ejemplo, la aparente excepcin en la relacin de la velocidad de la luz con la de una corriente de agua en el experimento de Fizeau; el aumento de la masa de los electrones al incrementarse las velocidades de stos, observado en los rayos catdicos y en las emanaciones del radio; la masa de los rayos csmicos, cuarenta mil veces superior a la de la misma en reposo; el efecto Doppler; el efecto Compton; la existencia del fotn y la magnitud de su impulso, previstas por Einstein y comprobadas luego experimentalmente; la cantidad de energa requerida por las masas de los ncleos para la transmutacin de los elementos; la fina estructura de las rayas del espectro, calculada por Sommerfield mediante la Mecnica relativista; la existencia de los electrones positivos, prevista por Dirac como solucin a ciertas ecuaciones procedentes de la Mecnica de la relatividad; el magnetismo de los electrones, calculado por Dirac con la transformacin de las ecuaciones de Schrdinger en las correspondientes de la Mecnica relativista, etc. Una de las consecuencias de la relatividad restringida es el descubrimiento de la existencia de una energa E igual a mc2 en toda masa m. Esta famosa y casi mgica frmula nos dice que la masa puede transformarse en energa, y viceversa; de ah el memorable anuncio hecho por Einstein hace cincuenta aos sobre la posibilidad de la desintegracin de la materia, llevada luego a cabo por Fermi. Sin embargo, la relatividad restringida no elimina el sistema fijo absoluto del campo de la Fsica de la gravitacin. Tal sistema, en ltima instancia, nace del hecho por el cual la relatividad restringida admite an, en la formulacin de las leyes de la naturaleza, la necesidad de situarse bajo el ngulo de los sistemas privilegiados K y K' Qu ocurrira de ser formuladas las leyes fsicas de tal suerte que valieran tambin para un sistema K" en movimiento rectilneo no uniforme, o bien uniforme pero no segn una lnea recta? Aqu la distincin entre campo de inercia y de gravitacin deja de ser absoluta, puesto que, por ejemplo, respecto de varios individuos situados en un ascensor que caiga de acuerdo con un movimiento uniformemente acelerado, todos los objetos del interior del ascensor se hallan en un campo de inercia (quien dejara suelto entonces un pauelo vera cmo ste se mantiene inmvil ante s), en tanto que para un observador situado fuera, y en relacin con el cual el aparato se mueve con un movimiento uniformemente acelerado, el ascensor se comporta como un campo de gravitacin. La relatividad general es precisamente la Fsica que mantiene la validez de las leyes incluso respecto del sistema K". El postulado de sta tiene como consecuencia inmediata la igualdad

de la masa inerte y de la ponderal, que la Fsica clsica haba de limitarse a aceptar como hecho inexplicable. Con la relatividad general, la Fsica alcanza el mayor grado de generalidad y, si cabe, de objetividad. Qu ley natural, en efecto, es vlida para sistemas de referencia privilegiados? Ninguna, en realidad. Las leyes naturales deben poder ser aplicables a cualquier sistema de referencia; es ilgico pensar, por ejemplo, que la Fsica no resulta admisible dentro de un ascensor que caiga con un movimiento uniformemente acelerado o en un tiovivo que gire. La relatividad general comporta la previsin terica de numerosos hechos; as, por ejemplo: la desviacin de los rayos luminosos que se aproximan a una masa; la traslacin de las rayas espectrales; la del movimiento perihlico de Mercurio, etc. La experiencia ha confirmado plenamente estas previsiones tericas. Durante los ltimos aos de su existencia, Einstein fij los fundamentos de una tercera teora, la del "campo unitario", que unifica en un solo sistema tanto las ecuaciones del mbito electromagntico como las del campo de la gravitacin. El desarrollo ulterior de esta teora, dejada por el sabio como herencia, permitir seguramente la obtencin -segn observa Infeld, discpulo de Einstein- no slo de las ecuaciones de ambos campos, sino tambin de las correspondientes a la teora de los quanta. Entre sus obras deben destacarse Las bases de la teora general de la relatividad (1916); Sobre la teora especial y general de la relatividad (1920); Geometra y experiencia (1921) y El significado de la relatividad (1945).

La teora de la relatividad, desarrollada fundamentalmente por Albert Einstein, pretenda originalmente explicar ciertas anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero en su evolucin se ha convertido en una de las teoras ms importantes en las ciencias fsicas y ha sido la base para que los fsicos demostraran la unidad esencial de la materia y la energa, el espacio y el tiempo, y la equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efectos de la aceleracin de un sistema. La teora de la relatividad, tal como la desarroll Einstein, tuvo dos formulaciones diferentes. La primera es la que corresponde a dos trabajos publicados en 1906 en los Annalen der Physik. Es conocida como la Teora de la relatividad especial y se ocupa de sistemas que se mueven uno respecto del otro con velocidad constante (pudiendo ser igual incluso a cero). La segunda, llamada Teora de la relatividad general (as se titula la obra de 1916 en que la formul), se ocupa de sistemas que se mueven a velocidad variable. Teora de la relatividad especial Los postulados de la relatividad especial son dos. El primero afirma que todo movimiento es relativo a cualquier otra cosa, y por lo tanto el ter, que se haba considerado durante todo el siglo XIX como medio propagador de la luz y como la nica cosa absolutamente firme del Universo, con movimiento absoluto y no determinable, quedaba fuera de lugar en la fsica, que no necesitaba de un concepto semejante (el cual, adems, no poda determinarse por ningn experimento).

Einstein

El segundo postulado afirma que la velocidad de la luz es siempre constante con respecto a cualquier observador. De sus premisas tericas obtuvo una serie de ecuaciones que tuvieron consecuencias importantes e incluso algunas desconcertantes, como el aumento de la masa con la velocidad. Uno de sus resultados ms importantes fue la equivalencia entre masa y energa, segn la conocida frmula E=mc, en la que c es la velocidad de la luz y E representa la energa obtenible por un cuerpo de masa m cuando toda su masa sea convertida en energa. Dicha equivalencia entre masa y energa fue demostrada en el laboratorio en el ao 1932, y dio lugar a impresionantes aplicaciones concretas en el campo de la fsica (tanto la fisin nuclear como la fusin termonuclear son procesos en los que una parte de la masa de los tomos se transforma en energa). Los aceleradores de partculas donde se obtiene un incremento de masa son un ejemplo experimental clarsimo de la teora de la relatividad especial. La teora tambin establece que en un sistema en movimiento con respecto a un observador se verifica una dilatacin del tiempo; esto se ilustra claramente con la famosa paradoja de los gemelos: "imaginemos a dos gemelos de veinte aos, y que uno permaneciera en la Tierra y el otro partiera en una astronave, tan veloz como la luz, hacia una meta distante treinta aos luz de la Tierra; al volver la astronave, para el gemelo que se qued en la Tierra habran pasado sesenta aos; en cambio, para el otro slo unos pocos das".

Teora de la relatividad general La teora de la relatividad general se refiere al caso de movimientos que se producen con velocidad variable y tiene como postulado fundamental el principio de equivalencia, segn el cual los efectos producidos por un campo gravitacional equivalen a los producidos por el movimiento acelerado. La revolucionaria hiptesis tomada por Einstein fue provocada por el hecho de que la teora de la relatividad especial, basada en el principio de la constancia de la velocidad de la luz sea cual sea el movimiento del sistema de referencia en el que se mide (tal y como se demostr en el experimento de Michelson y Morley), no concuerda con la teora de la gravitacin newtoniana: si la fuerza con que dos cuerpos se atraen depende de la distancia entre ellos, al moverse uno tendra que cambiar al instante la fuerza sentida por el otro, es decir, la interaccin tendra una velocidad de propagacin infinita, violando la teora especial de la relatividad que seala que nada puede superar la velocidad de la luz. Tras varios intentos fallidos de acomodar la interaccin gravitatoria con la relatividad, Einstein sugiri de que la gravedad no es una fuerza como las otras, sino que es una consecuencia de que el espacio-tiempo se encuentra deformado por la presencia de masa (o energa, que es lo mismo). Entonces, cuerpos como la tierra no se mueven en rbitas cerradas porque haya una fuerza llamada gravedad, sino que se mueven en lo ms parecido a una lnea recta, pero en un espaciotiempo que se encuentra deformado por la presencia del sol.

Einstein en su estudio

Los clculos de la relatividad general se realizan en un espacio-tiempo de cuatro dimensiones, tres espaciales y una temporal, adoptado ya en la teora de la relatividad restringida al tener que abandonar el concepto de simultaneidad. Sin embargo, a diferencia del espacio de Minkowsy y debido al campo gravitatorio, este universo no es euclidiano. As, la distancia que separa dos puntos contiguos del espacio-tiempo en este universo es ms complejo que en el espacio de Minkowsky. Con esta teora se obtienen rbitas planetarias muy similares a las que se obtienen con la mecnica de Newton. Uno de los puntos de discrepancia entre ambas, la anormalmente alargada rbita del planeta Mercurio, que presenta un efecto de rotacin del eje mayor de la elipse (aproximadamente un grado cada diez mil aos) observado experimentalmente algunos aos antes de enunciarse la teora de la relatividad, y no explicado con las leyes de Newton, sirvi de confirmacin experimental de la teora de Einstein. Un efecto que corrobor tempranamente la teora de la relatividad general es la deflexin que sufren los rayos de luz en presencia de campos gravitatorios. Los rayos luminosos, al pasar de una regin de un campo gravitatorio a otra, deberan sufrir un desplazamiento en su longitud de onda (el Desplazamiento al rojo de Einstein), lo que fue comprobado midiendo el desplazamiento aparente de una estrella, con respecto a un grupo de estrellas tomadas como referencia, cuando los rayos luminosos provenientes de ella rozaban el Sol. La verificacin se llev a cabo aprovechando un eclipse total de Sol (para evitar el deslumbramiento del observador por los rayos solares, en el momento de ser alcanzados por la estrella); la estrella fue fotografiada dos veces, una en ausencia y otra en presencia del eclipse. As, midiendo el desplazamiento aparente de la estrella respecto al de las estrellas de referencia, se obtena el ngulo de desviacin que result ser muy cercano a lo que Einstein haba previsto.

El concepto de tiempo result profundamente afectado por la relatividad general. Un sorprendente resultado de esta teora es que el tiempo debe transcurrir ms lentamente cuanto ms fuerte sea el campo gravitatorio en el que se mida. Esta prediccin tambin fue confirmada por la experiencia en 1962. De hecho, muchos de los modernos sistemas de navegacin por satlite tienen en cuenta este efecto, que de otro modo daran errores en el clculo de la posicin de varios kilmetros.

Einstein en el laboratorio

Otra sorprendente deduccin de la teora de Einstein es el fenmeno de colapso gravitacional que da origen a la creacin de los agujeros negros. Dado que el potencial gravitatorio es no lineal, al llegar a ser del orden del cuadrado de la velocidad de la luz puede crecer indefinidamente, apareciendo una singularidad en las soluciones. El estudio de los agujeros negros se ha convertido en pocos aos en una de las reas de estudio de mayor actividad en el campo de la cosmologa. Precisamente a raz de la relatividad general, los modelos cosmolgicos del universo experimentaron una radical transformacin. La cosmologa relativista concibe un universo ilimitado, carente de lmites o barreras, pero finito, segn la cual el espacio es curvo en el sentido de que las masas gravitacionales determinan en su proximidad la curvatura de los rayos luminosos. Sin embargo Friedmann, en 1922, concibi un modelo que representaba a un universo en expansin, incluso esttico, que obedeca tambin a las ecuaciones relativistas de Einstein. Con todo, la mayor revolucin de pensamiento que la teora de la relatividad general provoca es el abandono de espacio y tiempo como variables independientes de la materia, lo que resulta sumamente extrao y en apariencia contrario a la experiencia. Antes de esta teora se tena la imagen de espacio y tiempo, independientes entre s y con existencia previa a la del Universo, idea tomada de Descartes en filosofa y de Newton en mecnica