VEO A UN HOMBRE SENTADO EN UNA SILLA Y LA SILLA LE ESTA MORDIENDO LA PIERNA

Robert Sheckley & Harlan Ellison

Esta es una historia terrible, y sin embargo es tambin una historia de amor apasionado. Sheckley es uno de los autores ms incisivos de la SF estadounidense, y Ellison uno de los ms polmicos. De la colaboracin de ambos slo poda salir un relato a la vez cruel, irnico y brillante, en el marco de un mundo desquiciado. La terrible historia de amor de un recolector de plancton mutante. A su espalda se extendan las Azores, detrs de las Columnas de Hrcules; el cielo arriba, el goo abajo. Maldito goo! Maldito goo! grit Pareti al sol poniente. Son retador, por encima del humo del cigarro, sin el vigor que Pareti sola dar a la maldicin, porque era casi el final del turno y estaba exhausto. Haca tres aos que la haba gritado por primera vez, cuando le contrataron para trabajar como cosechero en los bancos de goo. La haba gritado la primera vez que vio la mucosa mutacin de plancton gris que llenaba aquel rea del Atlntico. Era como lepra sobre el cuerpo azul y fresco del mar. Maldito goo murmur. Se haba convertido en un ritual. Le haca compaa en la barca. All no haba nadie ms que l: Joe Pareti y su voz desfalleciente; y el fantasmal goo blanco grisceo. Vio el destello gris por el rabillo del ojo y la luz se reflej en sus lentes de hendidura esquimal. Hizo girar en forma experta la batea; el goo volva a emerger. Un tentculo gris plido se levant sobre la superficie del ocano; pareca la trompa de un elefante. Deslizndose con suavidad hacia l, Pareti calcul inconscientemente la distancia; a un metro y medio, con el brazo extendido, tir de la red, la extraa red con su prtiga, muy parecida a las que utilizaban los indios de Patzcuaro, y, con un movimiento lateral del brazo, lo extrajo mientras se retorca. El goo coleaba, sacudido por la red y aspirado por el mango de aluminio. Pareti estim el peso de la pieza en dos kilos y medio, incluso despus de izarlo a bordo y verterlo en el paol de vveres. Era muy pesado para su reducido tamao. Al caer el goo, el paol se dilat y el aire comprimido cerr la tapa con un sonido de succin en el tentculo. Entonces, se cerr el iris sobre la tapa. El goo le haba tocado un guante. Pareti consider que era demasiado complicado desinfectarlo inmediatamente. Se llev la mano distradamente a su pelo, fino y descolorido por el sol, que le caa sobre los ojos, y volvi a girar la batea. Se encontraba a unas dos millas de la Torre de Texas. Estaba en el Atlntico, a cincuenta millas de la costa, a la altura del cabo Hatteras, en los bancos Diamond. Su latitud era de treinta y cinco grados y la longitud de setenta y cinco grados oeste. Se encontraba en pleno banco de goo. Estaba exhausto. El final del turno. Maldito goo.

Emprendi el viaje de regreso. El mar apareca plano, y largas y continuas olas le impelan hacia la Torre de Texas. No soplaba viento y el sol brillaba con fuerza, tal como vena ocurriendo desde despus de la Tercera Guerra Mundial, ms resplandeciente que antes. Era un clima casi perfecto para recolectar, a quinientos treinta dlares el turno. A su izquierda, se perciba una pelcula de diez metros cuadrados de goo, como una delicada trapera gris, casi invisible contra el ocano. Pareti alter el rumbo y lo atrap con habilidad. El animal no ofreci ninguna resistencia. Estirado era demasiado delgado. Continu hacia la Torre de Texas, recogiendo goo mientras navegaba. Raramente encontraba ejemplares exactos. La pieza mayor que pesc estaba disfrazada de tronco de rbol (Estpido goo pens, quin ha visto alguna vez un tronco de rbol a cincuenta millas de la costa?); la ms pequea era como una foca pequea, cadavricamente gris y carente de ojos. Pareti recoga todas las piezas con rapidez, sin vacilaciones; posea una misteriosa aptitud para reconocer el goo en cualquiera de sus formas, y una hbil tcnica de recoleccin, infinitamente ms refinada y elocuente que los mtodos usados por los cosecheros que haban sido adiestrados por la compaa. Era el bailarn de ritmo innato, el pintor que nunca ha tomado lecciones, el rastreador instintivo. Fue un impulso lo que le condujo a los bancos de goo cuando se gradu Summa Cum en la multiversidad, y no a la industria o a una de las fbricas de ganado. Todo lo que haba aprendido, toda la educacin que haba recibido, qu utilidad tena en un mundo superpoblado, en un atestado hacinamiento de veintisiete mil millones de personas que solicitaban los trabajos ms degradantes? Todos podan recibir una educacin; algunos menos conseguan graduarse; todava menos lograban el diploma, y slo un puado (como Joe Pareti) sala de la multiversidad con una graduacin, un doctorado, un diploma y varias matrculas de honor. Pero nada de ello igualaba su natural instinto de rastreador de goo. A la velocidad que cosechaba poda ganar ms dinero que un ingeniero. Despus de doce horas de trabajo en el mar de superficie brillante, incluso esa satisfaccin quedaba amortiguada por el cansancio. Lo nico que deseaba era tenderse en la litera de su camarote; y dormir; y dormir. Arroj al mar la empapada colilla de su cigarro. La estructura apareci ante l. Tradicionalmente se la llamaba Torre de Texas, aunque no se pareciera en absoluto a las perforadoras originales de la Norteamrica anterior a la Tercera Guerra Mundial. Por el contrario, era como un arrecife de coral articulado o el esqueleto de una inconcebible ballena de aluminio. La Torre de Texas presentaba un problema de definicin. Poda trasladarse, por lo tanto era un barco; poda anclarse irrevocablemente al fondo del ocano, por lo tanto era una isla. Sobre la superficie haba una intrincada red de caeras: tubos de alimentacin, a travs de los cuales los cosecheros nutran al goo (tal como Pareti lo haca ahora, ajustando la boca del tubo plegable del paol de vveres al tubo alimentador de la Torre de Texas, notando que el tubo se contraa al aplicarse la aspiracin neumtica, succionando el goo de los armarios de almacenaje), hileras de tubos para amarrar las bateas, tubos que sostenan el mstil del radar, etc. Un par de tubos cilndricos, que estaban abiertos, parecan obuses: los orificios de entrada. Bajo la lnea de flotacin, como si fuera un iceberg, la Torre

de Texas se desplegaba y extenda, compuesta de secciones plegables que podan ser alargadas o dobladas, segn la necesidad. Aqu, en los bancos de Diamond, varias docenas de los niveles ms bajos haban sido doblados. La torre apareca informe, desmaada y de movimientos lentos, capaz de hacer frente a un huracn y ms pesada que un galen. Como barco, era incuestionablemente el peor diseo de la historia nutica; pero como fbrica, una maravilla. Pareti se alej del complejo de amarre y, llevando la prtiga de la red, entr por la puerta ms cercana. Pas por los armarios de descontaminacin y almacenaje, y penetr en la Torre de Texas propiamente dicha. Mientras bajaba por la escalera de caracol de aluminio, oy voces que procedan del piso inferior. Era Mercier, que iba a empezar su turno, y Peggy Flinn, que no haba trabajado durante tres das por tener el perodo. Los dos cosecheros estaban discutiendo. Lo estn procesando a cincuenta y seis dlares la tonelada deca Peggy, levantando la voz. Al parecer, haca rato que discutan sobre las primas de los cosecheros. Antes o despus que se fragmente? pregunt Mercier. Sabes muy bien que se trata del peso de despus de la fragmentacin replic ella, lo cual significa que por cada tonelada que sacamos de aqu, y que se llevan en tanques, obtienen unas cuarenta toneladas despus de la radiacin. Nuestras primas no son por peso de fragmentacin! Pareti haba odo esto un milln de veces durante sus tres aos de estancia en los bancos de goo. El goo era enviado a las plantas de fragmentacin y radiacin cuando los toneles estaban llenos. Sujeto a las diversas tcnicas patentadas de las principales compaas procesadoras, el goo se multiplicaba molcula por molcula, se fragmentaba, creca, se hinchaba, y daba cuarenta veces su peso original. Entonces se mataba y reprocesaba para servir de alimento bsico artificial a una poblacin que no probaba desde haca tiempo los bistecs, los huevos, las zanahorias y el caf. La terrible tragedia de la Tercera Guerra Mundial era que haban muerto enormes cantidades de todo, excepto de personas. El goo se mola, reprocesaba, purificaba, coloreaba y perfumaba, se le aadan vitaminas, y se envasaba individualmente bajo un sinnmero de marcas: Sabor, Vitagram, Delicia, Gratifood, Sweetmeat, Quench-Cafe, Golosina Familiar, que eran vendidas a veintisiete mil millones de bocas abiertas. Se serva directamente mezclado con agua. Los cosecheros eran quienes mantenan literalmente al mundo con vida. E incluso a quinientos treinta y cinco dlares por turno, algunos de ellos se consideraban mal pagados. Pareti baj los ltimos escalones, y los dos cosecheros que discutan le miraron. Hola, Joe dijo Mercier. Peggy sonri. Un turno largo? pregunt jocosamente. Bastante. Estoy extenuado. Ella se enderez algo ms. Completamente? Pareti se frot los ojos. Se los senta arenosos; haba entrado en ellos ms polvo del habitual.

No estabas pasando esos das del mes? Ya pas sonri ella, extendiendo las manos como una nia que ha sufrido el sarampin. Sera estupendo le insinu Pareti que me dieras un masaje en la espalda. Te rompera la espina dorsal. Mercier ri entre dientes y se dirigi hacia la escalera. Hasta luego les dijo, mirndoles por encima del hombro. Pareti y Peggy Flinn bajaron y atravesaron diversas secciones hasta llegar al camarote de l. Como vivan en un ambiente aislado durante seis meses seguidos, los cosecheros haban desarrollado sus propias relaciones sociales. Las mujeres remilgadas en cuestiones sexuales no duraban mucho en las Torres de Texas. Los cosecheros obtenan muy raramente permiso para ir a tierra (se llamaban a s mismos esclavos negros), y por ello la compaa les proporcionaba todas las comodidades. Pelculas, buenos cocineros, deportes, una biblioteca bien provista con las ltimas novedades..., y cosecheras. La cosa empez cuando algunas de las mujeres aceptaron gratificaciones de los hombres por sus atenciones sexuales, pero aquello tuvo un pernicioso efecto sobre la moral; y ahora sus salarios bsicos y sus primas se vean suplementados por una paga sexual adicional. Era bastante corriente que una buena cosechera, razonablemente hermosa, volviera de una estancia de ocho o nueve meses en las Torres de Texas con cincuenta mil dlares en su cuenta corriente. Se desnudaron en el camarote. Dios mo! exclam Peggy. Qu ha pasado con tu pelo? Haca varios meses que no estaban juntos. Creo que me estoy volviendo calvo repuso Pareti, encogindose de hombros. Se pas por todo el cuerpo un pao hmedo que sac del armario, y despus lo tir al incinerador. Calvo por todas partes? pregunt ella con incredulidad. Oye, Peg dijo Pareti, con acento cansado, he estado fuera durante doce horas, estoy extenuado y quiero dormir un poco. Tienes ganas o no tienes ganas? Ella le sonri. Eres un encanto, Joe. Estoy agotado replic l, desplomndose sobre la cmoda cama. Ella se le acerc y se unieron sexualmente. Luego, l se durmi. Haca cincuenta aos que la Tercera Guerra Mundial haba estallado. Le haba precedido la II Fase de la Guerra Fra, que dur treinta aos. La I Fase termin en la dcada de 1970, cuando se hizo evidente que la guerra era inevitable. La II Fase haba estado constituida por las medidas defensivas contra una matanza general. Se construyeron ciudades subterrneas, ciudades en lata, como las llamaban los planificadores suburbanos. Pero pblicamente no se les daba este nombre. Por el contrario, se las bautizaba como Ciudad de Jade. Ciudad Comercial, Gruta Dorada, Diamante Norte y Sur, Villa del nix, Sub-ciudad, Piritas Orientales..., y en las Smokies sumergieron el gigantesco complejo antimisiles del continente norteamericano, Ironwall, a tres mil metros de profundidad.

La superpoblacin haba empezado mucho antes de la I Fase. Malthus tuvo razn. Bajo el mpetu del temor, la poblacin se multiplic como nunca haba ocurrido. Y en ciudades en lata como el Bajo Hong Kong. Laberinto (debajo de Boston) y Nueva Cuernavaca, la forma de vida circundante les proporcionaba escasos placeres. As que se multiplicaron y se multiplicaron. Y, geomtricamente, la progresin llen las ciudades en lata. Construyeron tneles, caeras y sensores, y el planeta se llen de gritones, prolficos y hambrientos habitantes de la tierra del miedo. En la superficie slo vivan los militares y la elite cientfica, por necesidad. Entonces estall la guerra. Una guerra bacteriolgica, atmica, con rayos lser y radiacin. Fue muy nociva en el continente norteamericano: Los ngeles fue destruida. Ironwall y la mitad de los Smokies desaparecieron, y el complejo de msiles qued enterrado para siempre bajo montaas que ahora eran colinas suaves y de escasa pendiente. Oak Ridge vol en pedazos. Louisville qued reducida a cenizas. Detroit y Birmingham ya no existan; en su lugar aparecan suaves superficies reflectantes, casi tan llanas como lminas de espejo de cromo oxidado. Nueva York y Chicago haban estado mejor protegidas. Perdieron los suburbios, pero no sus ciudades Subterrneas. Y el corazn de ambas metrpolis estaba a salvo; deteriorado, pero en funcionamiento. En los dems continentes haba sido igual, si no peor. Pero durante las dos fases de Guerra Fra haba habido tiempo para descubrir sueros, remedios, antdotos y teraputicas. Y se salv a millones de personas. A pesar de ello..., no se poda inyectar a una espiga de maz. Ni tampoco poda inocularse a todos los gatos, perros, jabals, antlopes, llamas y osos. No se poda sembrar el ocano y salvar a los peces. La ecologa se desequilibr. Algunas especies sobrevivieron; otras se extinguieron. Las huelgas de hambre y los desrdenes por falta de alimentos hicieron su aparicin. Pero tambin cesaron rpidamente; la gente estaba demasiado dbil para luchar. Lleg la poca del canibalismo. Y por fin, aterrorizados por lo que se haban hecho a s mismos y a los dems, los gobiernos se unieron. Se reconstruyeron las Naciones Unidas, que nombraron a compaas para que solventaran los problemas de alimentos artificiales; pero era un proceso muy lento. De lo que se dieron cuenta vagamente fue que los vientos occidentales, que acarreaban toda la radiacin y las intermitencias bacteriolgicas, haban barrido Norteamrica, recogiendo su carga adicional en los Smokies, Louisville, Detroit y Nueva York, y trasladndola a Asia a travs de la costa oriental y el Atlntico, pero no antes que una masiva lluvia de residuos de las Carolinas se combinara con la luz del sol y la lluvia para producir una extraa mutacin en las aguas ricas en plancton de los bancos Diamond. Diez aos despus del final de la Tercera Guerra Mundial, el plancton se haba convertido en otra cosa. Los pescadores de los bancos exteriores lo llamaban goo. Los bancos Diamond se haban convertido en un ncleo de creacin. El goo se extendi, se adapt y se metamorfose. Y se produjo el pnico. Peces con el esqueleto deformado llenaban las aguas de poca profundidad; se

encontraron cuatro nuevas especies de tiburn (una adaptacin perfecta); apareci un calamar centpedo con un centenar de brazos durante varios aos, y luego se desvaneci inexplicablemente. Pero el goo no desapareci. Se hicieron experimentos y, milagrosamente, lo que pareca una amenaza inminente e irrefrenable para la vida marina y probablemente para todo el planeta..., se revel como un milagro. Salv al mundo. El goo, una vez matado, poda convertirse en un alimento artificial. Contena un amplio espectro de protenas, vitaminas, aminocidos, hidratos de carbono, e incluso las mnimas cantidades necesarias de elementos bsicos. Una vez deshidratado, y empaquetado, resultaba muy econmico. Mezclado con agua, poda ser cocinado, estofado, frito, hervido, cocido, escalfado, salteado, rellenado o usado como relleno. Era el alimento ms perfecto de todos los conocidos hasta entonces. El sabor era siempre diferente, dependiendo del sistema y proceso usado. Tena muchos gustos, pero no uno caracterstico. Vivo, funcionaba a un nivel casi vegetativo. Era una aglomeracin protoplasmtica inestable, aparentemente no inteligente, aunque posea una innegable necesidad de cambiar de forma. Se estructuraba a s mismo como plantas rudimentarias y formas animales no viables. Era como si el goo deseara convertirse en algo. En los laboratorios de investigacin se deseaba que el goo nunca averiguara en qu quera convertirse. Muerto era un alimento sabroso. Todas las compaas erigieron factoras de recoleccin, las Torres de Texas, y se entrenaron cosecheros. Reciban pagas ms elevadas que en cualquier otra ocupacin no tcnica del mundo. No se deba a las largas horas o al trabajo exhaustivo. De hecho, la paga se denominaba legalmente como paga de alto peligro. Joe Pareti haba recibido su educacin y decidido que no tena vocacin de intelectual. Se convirti en cosechero. Nunca lleg a entender por qu los sueldos depositados en su cuenta eran llamados paga de alto peligro. Estaba a punto de averiguarlo. La cancin terminaba en un chillido. Y entonces se despert. El sueo nocturno no le haba proporcionado ningn descanso. Once horas acostado, once horas de sudor intil y al final un escape, una absurda transicin al exhausto despertar. Se qued echado un momento; no poda moverse. Entonces, ponindose en pie, se esforz en conservar el equilibrio. El sueo no le haba sentado bien. El sueo haba frotado su piel con papel de lija. El sueo haba pulido sus dedos con polvo de diamante. El sueo haba desgastado su cuero cabelludo. El sueo haba introducido arena en sus ojos. Oh, Dios mo!, pens, sintiendo dolor en todos sus nervios. Se tambale hacia el cuarto de bao y se golpe la nuca con la ducha. Fue hasta el espejo y, automticamente, tom del estante la mquina de afeitar. Entonces se mir en el espejo y se detuvo. El sueo haba frotado su piel con papel de lija, pulido sus dedos con polvo de diamante, desgastado su cuero cabelludo, introducido arena en sus ojos. Era un modo muy potico de decirlo. Casi literalmente, eso era lo que le haba ocurrido mientras dorma.

Se qued mirando fijamente al espejo y luego retrocedi para no verse. Si esto es lo que ocurre cuando un chico se acuesta con esa maldita Flinn, me quedar soltero. Estaba totalmente calvo. El mechn de cabellos que recordaba haber apartado de su rostro durante el turno anterior haba desaparecido. Su cabeza era lisa y plida como la bola de cristal de una adivinadora del porvenir. No tena pestaas. Tampoco tena cejas. Su pecho era liso como el de una mujer y sus uas, casi translcidas, como si hubieran quitado las capas superiores. Volvi a mirar al espejo. Se vio a s mismo..., ms o menos. No mucho menos, de hecho; no haba perdido ms de medio kilo. Pero se trataba de medio kilo muy perceptible. Su cabello. Pecas, lunares, piel cicatrizada y callosidades. El cabello protector de los orificios nasales. Las rodillas, los codos y los talones haban adquirido un color rosado. Joe Pareti se dio cuenta que an sostena la mquina de afeitar. La dej y se mir en el espejo durante unos momentos. Tena el horrible presentimiento de saber lo que le haba ocurrido. Tengo un gran problema, pens. Sali a buscar al mdico de la Torre de Texas. No estaba en la enfermera, pero lo encontr en el laboratorio de farmacologa. El mdico le ech una ojeada y le precedi hasta la enfermera, donde confirm las sospechas de Pareti. El mdico era un hombre callado y metdico, llamado Ball; muy alto, muy delgado, y con una irreductible seriedad profesional. Por regla general, era dado a la melancola; pero, viendo la calvicie de Pareti, sonri perceptiblemente. Pareti se sinti deshumanizado. Haba entrado con Ball en la enfermera como un hombre y ahora se senta transformado en un espcimen, en un cultivo infeccioso para ser examinado en el macroscopio. Ah, s! dijo el doctor. Muy interesante. Vuelva un poco la cabeza, por favor. Bien..., bien..., perfecto. Ahora parpadee. Pareti hizo lo que le indicaban. Ball tom algunas notas, conect las cmaras grabadoras y canturre en voz baja, mientras arreglaba una bandeja de relucientes instrumentos. La ha pescado, claro dijo Ball, como si pensara en voz alta. Pescado, qu? pregunt Pareti, esperando obtener alguna otra respuesta. La enfermedad de Ashton. La infeccin del goo, si lo prefiere; pero nosotros la llamamos el mal de Ashton, despus del primer caso. Ri para s y aadi: Supongo que no pensaba que era dermatitis. A Pareti le pareci or una msica aterradora, un rgano, un clavicordio. Ball continu: Su caso es atpico, como todos los dems; as que podemos decir que es tpico. Tiene tambin un feo nombre latino, y Ashton es mejor. Djese de tonteras le cort Pareti, de mal humor. Est totalmente seguro? Por qu cree que percibe un salario de alto peligro? Por qu cree que me encuentro a bordo? No me dedico a la medicina general; soy especialista.

Naturalmente que estoy seguro. Usted es el sexto caso conocido. Lancet y AMA Journal estarn interesados. De hecho, con una presentacin apropiada, el Scientific American querr publicar un artculo. Qu puede hacer por m? pregunt Pareti. Puedo ofrecerle un excelente bourbon de antes de la guerra contest el doctor Ball. No es especfico para su enfermedad, pero s bueno para toda persona, por decirlo as. Deje de burlarse de m. No creo que sea cosa de broma. No hay nada ms? Usted es un especialista! Ball pareci darse cuenta, por primera vez, que su humor negro no era recibido con demasiado entusiasmo. Seor Pareti, la ciencia mdica no admite la imposibilidad, ni siquiera la reversin de la muerte biolgica. Pero esto es slo tericamente. Podemos intentar muchas cosas. Podemos hospitalizarle, atiborrarle de drogas, irradiar su piel, untarle con una locin de calamina, e incluso hacer experimentos en homeopata, acupuntura y moxibustin. Pero nada dar resultado, excepto hacerle sentir muy molesto. Segn nuestros actuales conocimientos, la enfermedad de Ashton es irreversible..., y definitiva. Pareti trag saliva al or la ltima palabra. Ball sonri y aadi: Pero puede descansar y disfrutar de la vida. Pareti dio un paso hacia l, indignado. Es usted un morboso hijo de perra! Le ruego perdone mi ligereza se excus el doctor rpidamente. S que tengo un estpido sentido del humor. No me ro de su destino... En serio, no lo hago... Me aburro en esta solitaria torre... Me alegro de tener algn trabajo de verdad. Pero veo que no sabe mucho del mal de Ashton... No es demasiado difcil soportar la enfermedad. Me parece haberle odo decir que era definitiva. As es. Pero todo es definitivo, incluso la salud, incluso la vida misma. La cuestin es cunto tiempo y cmo. Pareti se hundi en una cmoda silla de diseo sueco, que se converta (cuando se levantaban los estribos) en un reforzado armazn de dilatacin para abortos. Tengo la impresin que usted va a darme una conferencia observ, sbitamente agotado. Perdneme. Es tan rutinaria mi vida aqu! Por los clavos de Cristo! Siga, siga le indic Pareti, con un gesto de la mano. Bien, la respuesta es ambigua pero prometedora dijo Ball con entusiasmo, empezando su disertacin. Creo que ya le dije que lo ms tpico de esta enfermedad es su atipicidad. Pasemos revista a sus ilustres predecesores. El Caso I muri al cabo de una semana de haber contrado la enfermedad, aparentemente a causa de una complicacin neumnica... Pareti pareca enfermo. Muy alentador coment. Ah! Pero el Caso II exclam Ball, el Caso II fue Ashton, de quien la enfermedad tom el nombre. Se volvi voluble, casi ecollico. Un da, ante una considerable multitud, levit a una altura de cinco metros. Se mantuvo all, sin

apoyo visible, hablando a la gente en un hermtico lenguaje de su propia invencin. Entonces desapareci en el aire y no se ha sabido nada ms de l. Desde entonces, se la llama enfermedad de Ashton. El Caso III... Qu le ocurri a Ashton? pregunt Pareti, con un matiz de histerismo en la voz. Ball extendi las manos y no respondi. Pareti desvi la mirada. El Caso III observ que poda vivir bajo el agua aunque no en el aire. Pas dos felices aos en los arrecifes de coral de Marathon, Florida. Qu le ocurri? pregunt Pareti. Una manada de delfines acab con l. Fue el primer caso que se conoce en que los delfines atacaran al hombre. A menudo nos hemos preguntado qu debi decirles. Y los otros? El Caso IV vive normalmente en la comunidad de Ausable Chasm. Dirige una granja de setas y se ha hecho muy rico. No podemos detectar ningn efecto de la enfermedad, aparte de la prdida del cabello y la piel muerta. En este aspecto, sus casos son similares pero puede tratarse nicamente de una coincidencia. Es evidente que posee un don especial para las setas. Esto suena bien dijo Pareti, animado. Quiz s. Pero el Caso V es infortunado; una degeneracin de rganos realmente asombrosa, acompaada de un simultneo crecimiento externo de los mismos. Esto le da un aspecto muy surrealista: el corazn le cuelga por debajo de su axila izquierda, los intestinos le rodean la cintura, y cosas por el estilo. Luego empez a desarrollar un exoesqueleto quitinoso, antenas, escamas, plumas; pareca que su cuerpo no saba a ciencia cierta en qu se convertira. Al final opt por la forma del gusano; una especie anaerobia, muy poco usual. La ltima vez que le vieron estaba excavando en la arena cerca de Point Judith. El sonar le sigui durante varios meses, hasta la Pennsylvania central. Pareti se estremeci. Muri entonces? Ball volvi a extender las manos y contest: No lo sabemos. Puede hallarse en una madriguera, inmvil, partenogentico, incubando los huevos de una nueva e inconcebible especie. O puede haberse transformado en la forma esqueltica definitiva..., en roca muerta e indestructible. Pareti junt las manos y se puso a temblar como un nio. Dios mo murmur, qu hermosa perspectiva; algo que espero con impaciencia. La forma de su caso particular podra ser agradable insinu Ball. Pareti le mir con evidente hostilidad. Vaya un bastardo corts que est usted hecho! Se sienta en el agua y se muere de risa mientras el goo muerde a algn tipo que usted no conoce. Qu diablos hace para divertirse? Asar cucarachas y escuchar cmo gritan? No me culpe a m, seor Pareti dijo serenamente el mdico. Fue usted quien eligi su trabajo, no yo. Le advirtieron de los riesgos... Dijeron que casi nadie pescaba la enfermedad del goo; estaba todo en letras pequeas en el contrato interrumpi Pareti.

Pero le advirtieron de los riesgos insisti Ball, y por ello recibe una prima de peligro. No se ha quejado nunca durante los tres aos que han ido ingresando dinero en su cuenta. Ahora no debera quejarse; no es decente. Despus de todo, su salario es aproximadamente ocho veces mayor que el mo. Con l puede comprar muchas medicinas. S, cobr las primas gru Pareti, y ahora las estoy mereciendo! La compaa... La compaa dijo Ball con precaucin no tiene la menor responsabilidad. Usted debera haber ledo todas las letras pequeas. Pero tiene razn en que ahora est mereciendo las primas. Le pagaron para que se expusiera a una rara enfermedad. Cobraba el dinero de la compaa y esperaba no contraer la dolencia. Ha jugado y, por desgracia, parece que ha perdido. Aunque nadie me compadece observ Pareti, no deseo que usted lo haga. Slo le pido su consejo profesional, por el cual le pagan, y demasiado, a mi juicio. Quiero saber lo que debo hacer..., y lo que puedo esperar. Ball se encogi de hombros. Debe esperar lo inesperado, naturalmente. Recuerde que usted no es ms que el sexto; an no hay un patrn establecido. La enfermedad es tan inestable como su progenitor..., el goo. La nica pauta, aunque vacilo incluso al sugerir que es una pauta... Maldicin, deje de jugar conmigo! Sultelo! Ball apret los labios. La pauta parece ser la siguiente: ocurre un cambio radical de relaciones entre la vctima y el mundo exterior. Puede ser transformaciones animadas, como el crecimiento de rganos externos y agallas funcionales: o transformaciones inanimadas, como la vctima que levitaba. Qu hay del Caso IV, el que todava vive y es normal? No es exactamente normal dijo el mdico, frunciendo el ceo. Sus relaciones con sus setas son una especie de amor perverso; y correspondido, dira yo. Algunos investigadores sospechan que l mismo se ha convertido en una especie de seta inteligente. Pareti se mordi la ua del pulgar. En sus ojos haba una mirada salvaje. No hay curacin? Cualquier cosa? Pareca que Ball miraba a Pareti con repugnancia mal disimulada. Lloriquear no le servir. Tal vez nada le sirva. Tengo entendido que el Caso V trat de aplazar los efectos cuanto le fue posible, con fuerza de voluntad, concentracin..., o alguna ridiculez similar. Sirvi de algo? Por algn tiempo, tal vez. Nadie pudo estar seguro. En cualquier caso, fue estrictamente una conjetura; la enfermedad termin dominndole. Pero, es posible? Ball gru: S, seor Pareti, es posible. Movi la cabeza intentando comprender cmo reaccionaba Pareti. Recuerde, ninguno de los casos se pareca a los otros. Ignoro qu esperanzas puede usted albergar, pero sean las que fuesen, sern inusitadas. Pareti se levant. Luchar. No se apoderar de m como de los otros. Ball le mir con expresin de disgusto.

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Lo dudo, Pareti. No he conocido a ninguno de los otros, pero por lo que he ledo sobre ellos, eran hombres mucho ms fuertes que usted. Por qu? Slo porque estoy impresionado? No. Porque se lamenta. Es usted la madre ms despiadada que he conocido! No me puedo fingir apenado porque haya contrado la enfermedad de Ashton. Ha jugado y ha perdido. Deje de lloriquear. Ya lo ha dicho antes, doctor Ball. Ahora lo repito! Es todo lo que tiene que decirme? S, eso es todo repuso el doctor Ball, pero no para usted, estoy seguro. Pero, est seguro que no tiene nada ms que decirme? Ball asinti, con la inspida sonrisa del mdico. An sonrea cuando Pareti dio dos pasos rpidos y hundi un puo en el estmago del mdico, justo debajo del corazn. Los ojos de Ball parecieron hincharse casi como los del goo, y su rostro adquiri el tono gris de su bata de laboratorio. Pareti le agarr el mentn con la mano izquierda y le propin un derechazo en la nariz. Ball se desplom hacia atrs y golpe el armario de instrumentos, rompiendo el cristal con estruendo. Resbal hasta el suelo, todava consciente, pero con tremendos dolores. Mir fijamente a Pareti mientras ste se volva hacia la puerta. Pareti le observ un momento por encima del hombro, sonriendo por primera vez desde que entrara en la enfermera. Tiene usted una bonita manera de tratar a los enfermos, doctor. Entonces se march. Se vio obligado a abandonar la Torre de Texas antes de una hora, pues as lo prescriba la ley. Le dieron un recibo por la paga de nueve meses que haba estado cumpliendo. Tambin recibi una esplndida prima de despido. Aunque todo el mundo saba que la enfermedad de Ashton no era contagiosa, cuando pas por delante de Peggy Flinn, en su camino hacia la salida, ella le mir tristemente y le dijo adis, pero no quiso besarle. Pareca acobardada. Puta murmur Pareti, pero ella le oy. Utiliz un ascensor de la compaa, para quince pasajeros, con dos azafatas, un saln, un cine y un pequeo billar. Antes de permitirle la entrada, el superintendente del Proyecto, jefe de la Torre de Texas, le habl: Su enfermedad no es contagiosa; slo es desagradable e imprevisible; as me lo han dicho. Tcnicamente no hay cuarentena; puede ir adonde le plazca; pero si es realista comprender que su presencia en las ciudades de la superficie no sera bien recibida. De todos modos, se perder muy poco..., toda la actividad est bajo tierra. Pareti asinti en silencio. Haba superado su reaccin anterior. Ahora estaba resuelto a luchar contra la enfermedad con toda la fuerza de su voluntad. Es eso todo? pregunt al superintendente. El hombre asinti y le alarg la mano. Pareti vacil un momento y despus se la estrech. Cuando Pareti bajaba por la rampa, hacia el ascensor, el superintendente le llam: Eh, Pareti! Joe se volvi.

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Gracias por derribar a ese bastardo de Ball. He deseado hacerlo durante seis aos dijo sonriendo. Joe le correspondi con una sonrisa valiente y tmida, se despidi de s mismo y entr en el ascensor que le llevara al mundo real. Tena libertad para ir adonde quisiera. Escogi Piritas Orientales. Si iba a emprender una nueva vida con el dinero que haba ahorrado durante los tres aos de trabajo en los bancos de goo, por lo menos lo hara despus de un largo permiso. Haca nueve meses que no estaba en ningn lugar excitante (desde luego no poda calificarse de excitante a Peggy Flinn, con su pecho plano) y dispona de tiempo suficiente para divertirse antes de establecerse. Una de las azafatas, que llevaba una escotada blusa y una falda muy corta, se detuvo junto a su asiento y le sonri. Le apetece una bebida? Pero Pareti no pensaba en licores. La muchacha era un ejemplar de pecho turgente y largas piernas, con cabello color turquesa claro. Pero saba que le haban informado sobre su enfermedad y que su reaccin sera la misma que la de Peggy Flinn. l le sonri a su vez, pensando en lo que le gustara hacer con ella, en el caso que se mostrara razonable. La chica le tom de la mano y le llev a uno de los lavabos. Le hizo entrar, corri el cerrojo y se desnud. Pareti estaba tan sorprendido que dej que ella le desnudara. El cuarto de bao era diminuto, pero la azafata posea imaginacin, por no mencionar su flexibilidad. Cuando todo acab, el rostro de la muchacha se sonroj, en su garganta se perciban pequeos mordiscos de amor de color prpura y tena los ojos casi febriles; murmur algo como que haba sido incapaz de resistirse a l, tom todas sus ropas y, sin ponrselas siquiera, llena de tremendo embarazo, sali rpidamente del lavabo, dejndole all, con los pantalones alrededor de los zapatos. Pareti se mir al espejo. Otra vez. Pareca no hacer Otra cosa que mirarse al espejo aquel da. Se vio a s mismo, al calvo Pareti. Tuvo la repentina y agradable impresin que de cualquier manera que la infeccin del goo le atacara, le hara probablemente irresistible a las mujeres. Y en este momento, en el fondo de su corazn, ya no maldijo al goo. Tuvo felices sueos sobre las alegras y delicias que le esperaban si el goo, por ejemplo, le convirtiera en un ser tan grande como un caballo, o si acentuara esta ya obvia atraccin que las mujeres sentan hacia l, o si... Volvi a la realidad. No, no, gracias. Esto era exactamente lo que les haba ocurrido a los otros cinco. Se haban dejado dominar por el goo, que haba hecho con ellos lo que haba querido. Bien, l iba a luchar, a evitar que le invadiera desde la punta de su calva cabeza hasta las plantas de sus pies sin callos. Se visti. Desde luego que no. No disfrutara de ms uniones sexuales como la que acababa de tener. Y se le hizo evidente que, fuera lo que fuese lo que el goo haba hecho en las ondas de atraccin de su personalidad, tambin haba acentuado sus percepciones en esta rea. Haba sido mejor que nunca. Iba a divertirse un poco en Piritas Orientales, y despus comprara un pedazo de tierra en la superficie; encontrara a la mujer adecuada, se establecera y obtendra un buen puesto en una de las compaas.

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Volvi a la cabina del ascensor. La otra azafata estaba de servicio. No dijo nada, pero la que haba llevado a Pareti a los lavabos no apareci durante el resto del vuelo; su sustituta no dejaba de mirar a Joe, como si quisiera comerle con sus pequeos dientes. Piritas Orientales, Nevada, estaba situada a ciento cincuenta kilmetros al sur de las ruinas radiactivas de la ciudad que se haba llamado Las Vegas. Tambin estaba a cinco mil metros por debajo de ella. Se la consideraba una de las maravillas del mundo. Su devocin al vicio era obsesiva, casi equivalente a un impulso puritano hacia el placer. En Piritas Orientales se haba acuado la frase: El placer es un deber muy serio que nos ha impuesto el mundo. En Piritas Orientales se haban resucitado los antiguos cultos a la fertilidad. Pareti comprob que era cierto cuando sali del ascensor, en la planta setenta bajo tierra. En el centro de la confluencia de la avenida Dude y el bulevar Gold Dust se desarrollaba una pelea en masa de cincuenta miembros masculinos de los Ishtar Boppers y diez bellas muchachas de las Swingers de Cibeles. Evit cuidadosamente al gento. Pareca divertido, pero no tena intencin de ayudar al goo a apoderarse de l. Llam un taxi y se qued contemplando el panorama. En el Templo de los Extranjeros servan las hijas vrgenes de los principales habitantes de la ciudad. En el Patio del Sol se ejecutaba pblicamente a los culpables de impiedad; la cristiandad no estaba bien considerada. No era divertida. Segua conservndose la vieja tradicin de juegos de azar de Nevada, pero ahora era ms complicada y extensa. En Piritas Orientales el refrn Puedes apostar tu vida, tena un significado real y siniestro. Muchas de las prcticas de Piritas Orientales no eran constitucionales; algunas no eran factibles: mientras que otras resultaban francamente inconcebibles. A Pareti le gust en seguida. Eligi el hotel Combinacin Alrededor del Mundo. contiguo a la Sala de Perversiones y frente a la extensin verde del Jardn de las Torturas. En su habitacin se duch, se cambi y trat de decidir lo que hara primero. Cenara en el Matadero, naturalmente. Despus, tal vez un poco de ejercicio en la fresca penumbra del Club de Baos de Fango; y despus... De pronto se dio cuenta que no estaba solo. Alguien o algo se hallaba en la habitacin con l. Mir en torno suyo. En apariencia no vio nada extrao, excepto que hubiera jurado que haba puesto la chaqueta sobre una silla. Ahora estaba sobre la cama, junto a l. Despus de un momento de vacilacin, alarg la mano para recoger la chaqueta. La prenda se apart de l. Intenta atraparme! dijo con voz tmida e inspida. Pareti lo intent, pero la chaqueta sigui alejndose. Pareti la mir fijamente. Alambres? Magnetos? Una broma de la direccin del hotel? Saba instintivamente que no encontrara una explicacin racional de por qu la chaqueta se mova y hablaba. Apret los dientes y la sigui. La chaqueta se alej, riendo, volando como un murcilago. Pareti la acorral detrs del dispositivo de masaje de la habitacin, y logr agarrar una manga.

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Tengo que mandar esta maldita prenda a limpiar y quemar, pens como un demente. La chaqueta permaneci inmvil un momento. Entonces se enroll y acarici su palma de la mano. Pareti ri involuntariamente, y despus tir la prenda y sali corriendo de la habitacin. Mientras bajaba con el ascensor hacia la calle, comprendi que aqul haba sido el verdadero comienzo de la enfermedad. Haba alterado la relacin entre l y una prenda de vestir. Un objeto inanimado. El goo se volva ms atrevido. Qu hara la prxima vez? Se daba prisa, pero no saba adnde se diriga. El temor le dominaba como una segunda piel. Aquello de lo que escapaba se hallaba en su interior, latiendo y creciendo dentro de l, corriendo con l, quiz adelantndose a l. Pero el vaco ritual de la huida le calm y le permiti pensar mejor. Se sent en un banco del parque bajo una farola prpura de forma obscena. Los letreros de nen eran llamativos y alegres. Se trataba de un lugar silencioso (excepto por el Muzak); se hallaba en la plaza Hangover, famosa en todo el mundo. No se oa nada (excepto el Muzak y los gemidos de un turista que provenan de los matorrales). Qu poda hacer? Poda resistir, poda alejar los efectos de la enfermedad de Ashton por concentracin. Un peridico vol a travs de la calle y se peg alrededor de su pie. Pareti trat de arrancarlo. Se adhiri al pie y oy un susurro: Por favor, oh por favor, no me rechaces. Aljate de m! aull Pareti. De repente se sinti aterrado; vio doblarse el diario mientras trataba de desabrocharle los cordones de los zapatos. Quiero besarte los pies rog el peridico. Es eso tan terrible? No est bien? Soy tan feo? Vete! grit Pareti, tirando del diario, que haba adoptado la forma de dos labios blancos gigantescos. Un hombre pas por su lado, se detuvo, le mir fijamente y dijo: Jim, es el truco ms extrao que he visto en mi vida. Lo hace usted como espectculo o slo para divertirse? Visionario silb el peridico, y se alej por la calle. Cmo lo controla? pregunt el hombre. Tiene controles especiales en el bolsillo? Pareti mene la cabeza. De pronto se senta muy cansado. Pregunt: De verdad le ha visto besarme el pie? Desde luego que lo he visto dijo el hombre. Tena la esperanza que slo fuera una alucinacin repuso Pareti. Se levant del banco y se alej con paso inseguro, sin apresurarse. No tena ninguna prisa por conocer la siguiente manifestacin de la enfermedad de Ashton. En un oscuro bar bebi seis raciones y tuvo que ser llevado a un vomitorio pblico que haba en la esquina. Maldijo a los empleados que le revivieron; por lo menos, cuando estaba borracho no tena que competir con el mundo que le rodeaba por la posesin de su cordura.

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En el Taj Mahal jug a las chicas, apuntando mal adrede cuando tiraba las dagas y cuchillos a las alcahuetas que giraban con rapidez en la rueda gigante. Cercen la oreja de una rubia, coloc uno entre las piernas de una morenita y fall por completo en los dems disparos. Le cost setecientos dlares. Grit que era un fraude y le echaron a la calle. Un cambiador de cabezas se le acerc en la Leopold Way y le ofreci las indescriptibles delicias de una operacin ilegal de cambio de cabeza por un mdico que era limpio y muy decente. Grit llamando a la polica y el pequeo rufin se escabull entre la multitud. El conductor de un taxi le sugiri el Valle de Lgrimas, y aunque sonaba muy miserable dej que le llevara all. Cuando entr en el lugar (que estaba en el nivel ochenta y uno, un sector muy pobre, de ftidos olores y mortecinas luces en la calle) supo en seguida para qu serva. Era una necrpolis. El olor de cadveres amontonados lleg hasta l y le produjo nuseas. Slo se qued una hora. Haba locales de bayaderas, cerdos ciegos, bares alucingenos y una gran cantidad de manos tocndole y tocndole. Finalmente, despus de mucho rato, se encontr de nuevo en el parque donde el peridico le haba seguido. No saba cmo haba llegado all, pero llevaba tatuada una mujer enana, de setenta aos de edad, desnuda en el pecho. Camin a travs del parque, pero vio que haba tomado un sendero muy poco prometedor. Los cornejos hembra le susurraban y le acariciaban los hombros: el musgo espaol cantaba un fandango; un sauce enamorado le empap de lgrimas. Ech a correr, en un intento por escaparse de las impertinencias de los cerezos, la ingenua charla de la artemisa y la languidez del lamo. A travs de l, su enfermedad actuaba sobre los alrededores. Estaba infectando los lugares por donde pasaba; no, no era contagioso para los humanos; diablos no, era todava peor que eso: era contagioso para el mundo inanimado! Y el mundo alterado le amaba e intentaba conquistarle. Era como un dios, un Motor Inmutable, incapaz de comunicarse con sus involuntarias creaciones. Intent dominar el pnico y escapar a las pasiones de un mundo repentinamente retorcido. Pas ante una pandilla de vagabundos, que se ofrecieron a limpiarle el traje de hojas por un mdico precio, pero l se neg y sigui adelante. Lleg al Sade Boulevard, pero ni siquiera aqu encontr un descanso. Oa las pequeas piedras del pavimento que susurraban: Mira, es guapsimo! Olvdalo, no te mirar nunca. Eres una perra viciosa! Te digo que nunca te mirar! Claro que lo har. Eh, Joe... Qu te deca? Ni siquiera te ha mirado! Pero lo har. Joe, Joe, soy yo, estoy aqu... Pareti gir en redondo y grit: Que yo sepa, una piedra del pavimento es exactamente igual a otra. Cuando has visto una, las has visto todas. Eso las hizo callar, gracias a Dios! Pero qu era aquello?

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Por encima de su cabeza, un letrero de nen sobre la entrada de Sex City empez a brillar furiosamente. Las letras se retorcieron y formaron un nuevo mensaje: Soy un letrero de nen y adoro a Joe Pareti! Se haba congregado un gran gento que observaba el fenmeno. Quin demonios es Joe Pareti? pregunt una mujer. Una vctima del amor le contest Pareti. Pronuncia el nombre en voz baja; el prximo cadver que veas puede ser el tuyo. Est usted loco dijo la mujer. Me temo que no replic Pareti con educacin. Es cierto que la locura es mi ambicin, pero no me atrevo a esperar la dicha de alcanzarla. Se qued mirndole mientras l abra la puerta y entraba en Sex City. Pero no pudo creer lo que vean sus ojos cuando el pomo de la puerta le acarici juguetonamente el trasero. Le explicar de qu se trata le dijo el vendedor. La realizacin no es un problema; lo difcil es desear, no lo cree as? Los deseos mueren al ser realizados y deben reemplazarse por otros deseos nuevos y diferentes. A mucha gente le gustara tener deseos, pero no pueden lograrlo por haber vivido demasiado tiempo en los Estrechos. Pero aqu, en el Centro de Implantacin de Impulsos, podemos hacer que le guste cualquier cosa que desee le gustara. Haba agarrado la manga de Pareti con un palo para turistas, que tena una empuadura de goma al final de una barra telescpica; se usaba para detener a los turistas que pasaban por la arcada de Servicios Extraos, y acercarles a facilidades especficas. Gracias. Lo pensar dijo Pareti, intentando, sin mucho xito, desasirse del palo. Espere, Jim, espere! Tenemos una tarifa muy barata, una verdadera ganga. Slo durante la prxima hora! Suponga que le damos pedofilia, un deseo de primera clase que todava no ha sido explotado completamente; o bien bestialidad..., o ambos por el precio especial... Pareti logr liberar su manga y se apresur a lo largo de la arcada sin mirar atrs. Saba que nadie deba dejar que los operadores callejeros le hiciesen una implantacin de impulsos. Un amigo suyo haba cometido este error mientras estaba de permiso de una de las Torres de Texas; le haban implantado una pasin por la arena, y muri despus de tres horas indudablemente deliciosas. La arcada rebosaba de gente. Los gritos y las risas de los que pasaban all el fin de semana se elevaban hacia la bveda central de iluminacin, siempre cambiante, mientras los surtidores emitan agradables e incesantes chorros de humo azul de marihuana. Necesitaba silencio; necesitaba soledad. Se meti en una cabina de fantasmas. Las relaciones sexuales con fantasmas eran ilegales en algunos estados, pero la mayora de los mdicos estaban de acuerdo en que no era perjudicial si uno se lavaba despus el residuo ectoplasmtico con una solucin de alcohol al treinta por ciento. Naturalmente, era ms arriesgado para las mujeres (vio una cabina de ducha y bid al otro lado de la arcada y se maravill momentneamente de la eficiencia de la oficina para una vida mejor de Piritas Orientales; cuidaban de todas las exigencias). Se apoy en la oscuridad y oy el comienzo de un fino y fantasmal lamento...

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Entonces se abri la puerta de la cabina. Una empleada uniformada le pregunt: El seor Joseph Pareti? Pareti asinti. Qu pasa? Siento molestarle, seor. Una llamada para usted. Le alarg el telfono, le acarici el muslo y se fue, cerrando la puerta. Pareti tom el telfono y oy un zumbido. Se lo acerc a la oreja. Diga? Oiga! Quin es? Es tu telfono, estpido. Quin creas que era? No puedo resistirlo! Deja de hablar! Hablar no es difcil dijo el telfono. Lo peor es encontrar algo que decir. Bueno, qu quieres decir? No gran cosa. Slo quera que supieras que en algn sitio y de algn modo, Bird existe. Bird? Bird, qu ms? De quin demonios hablas? No hubo respuesta. El telfono haba colgado. l colg tambin y se recost de nuevo, pidiendo a Dios un poco de calma y tranquilidad. El telfono son otra vez, casi inmediatamente. No lo descolg hasta que empez a zumbar. Se lo acerc de nuevo a la oreja. Diga? Oiga! dijo una dulce voz. Quin es? Es tu telfono, Joe, cario. Ya llam antes. Pens que esta voz te gustara ms. Por qu no me dejas solo? casi solloz Joe. Cmo podra hacerlo, Joe? pregunt el telfono. Te amo! Oh, Joe, Joe, he intentado agradarte. Pero eres tan raro, cario, que no lo entiendo. Era un cornejo hembra realmente bonito, y apenas me miraste! Me convert en peridico y ni siquiera leste lo que escrib sobre ti, ingrato! Eres mi enfermedad dijo Pareti. Djame solo! Yo? Una enfermedad? pregunt el telfono, con una nota ofendida en la voz sedosa. Oh, Joe, querido, cmo puedes decirme eso? Cmo puedes fingir indiferencia despus de todo lo que hemos sido el uno para el otro? No s de qu ests hablando dijo Pareti. S que lo sabes! Venas a mi encuentro cada da, Joe, en el clido mar. Entonces yo era muy joven y algo tonta; no lo comprenda; trataba de esconderme de ti. Pero me sacaste del agua; me llevaste contigo; fuiste paciente y amable, y poco a poco crec. A veces incluso intent subir serpenteando por la prtiga y besarte los dedos... Basta! Pareti sinti que sus nervios vacilaban, era una locura, todas las cosas se convertan en otras distintas, el mundo y la cabina daban vueltas. Te has equivocado en todo... No lo he hecho! exclam el telfono con indignacin. Me llamabas nombres bonitos, era tu maldito goo! Lo admito, he tratado a otros hombres antes que a ti, Joe. Pero t tambin trataste a otras mujeres antes que nos

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conociramos, as que no debemos reprocharnos por nuestro pasado. Pero incluso con los otros cinco que trat, nunca fui capaz de convertirme en lo que quera ser. Comprendes la frustracin que eso significaba para m, Joe? Puedes comprenderlo? Tena la vida entera por delante y no saba qu hacer con ella. Ya sabes que mi forma es mi carrera, y me senta confusa, hasta que te conoc... Perdona que hable tanto, cario, pero sta es la primera oportunidad que hemos tenido para hablar en serio. A pesar de este loco enredo, Pareti lo vio todo claro y lo comprendi. Haban subestimado al goo. Era un organismo joven, silencioso, pero no carente de inteligencia, formado por los poderosos deseos que posea, como todas las dems criaturas vivas. Tener forma. Se estaba transformando..., en qu? Joe, qu piensas? En qu te gustara que me convirtiera? Podras transformarte en una muchacha? pregunt Pareti, tmidamente. Me temo que no dijo el telfono. Lo he intentado algunas veces; tambin intent convertirme en perro y en caballo. Creo que hice un trabajo muy chapucero, y, de cualquier modo, no dio resultado. Quiero decir que no era yo. Pero nombra cualquier otra cosa! No! bram Pareti. Durante un momento le haba seguido la corriente. La locura intermitente actuaba. Podra convertirme en una alfombra para tus pies, o si crees que esto es demasiado, me convertir en tu ropa interior... Maldita seas! Yo no te quiero! aull Pareti No eres ms que un horrible goo gris! Te detesto! Eres una enfermedad... Por qu no te vas y amas a alguien como t? No hay nadie como yo, excepto yo misma solloz el telfono. Y, por otra parte, te amo a ti. Pues a m me importa un comino. Eres cruel! Eres apestosa y fea; no te amo, nunca te he amado! No digas eso, Joe advirti el telfono. Lo digo! Nunca te am, slo te us! No quiero tu amor, tu amor me produce nuseas, entiendes? Esper una respuesta, pero se hizo un silencio repentino y ominoso. Luego oy la seal para marcar. El telfono haba colgado. Ahora Pareti ha regresado al hotel. Est sentado en su habitacin bordada, astutamente construida para los equivalentes mecnicos del amor. Sin ninguna duda, es digno de ser amado, pero no siente amor. Esto es evidente para la silla, la cama y la lmpara del techo. Incluso el escritorio, que no es un buen observador, se da cuenta que Pareti no ama. Es ms que triste; es molesto. Es ms que molesto: es odioso. Amar es un mandato, no ser amado es insoportable. Puede ser cierto? S, lo es; Joe Pareti no ama a su enamorada. Joe Pareti es un hombre. Es el sexto hombre que rechaza el amor de la enamorada. Los hombres no aman: acaso puede alguien discutir este silogismo? Puede esperarse de una pasin frustrada que posponga el juicio por ms tiempo?

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Pareti levanta la vista y ve el espejo dorado de la pared de frente a l. Se acuerda de aquel espejo que condujo a Alicia al Pas de las Maravillas, y a Orfeo al infierno; lo que Cocteau llamaba las puertas de entrada al infierno. Se pregunta qu es un espejo. Se contesta que un espejo es un ojo que espera a que alguien se mire en l. Mira el espejo y se encuentra a s mismo mirando fuera del espejo. Joe Pareti tiene cinco ojos nuevos. Dos en las paredes del dormitorio, uno en el techo, uno en el cuarto de bao y uno en el saln. Mira a travs de sus nuevos ojos y ve nuevas cosas. All est el divn, una amante criatura triste. Medio visible est la lmpara de pie, con su cuello denotando furia. All, la puerta del armario, muda de rabia. El amor siempre implica un riesgo; pero el odio es un peligro mortal. Joe Pareti mira fuera de los espejos y se dice a s mismo: Veo a un hombre sentado en una silla, y la silla le est mordiendo la pierna.

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