AVRIL 1988 N224

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LA RONDE DES JOURS :

L'HOMME ET LES ASTRES DANS LE MEXIQUE PRECOLOMBIEN

Bernard NOMBLOT Durant une vingtaine de sicles, et jusqu' cette anne 1520 qui vit la destruction de l'empire aztque, les peuples de l'Amrique centrale, Mexique et Guatemala, ont eu une vnration toute particulire pour tout ce qui concernait les astres et le passage du temps, indiqu par l'apparent mouvement des corps clestes.

ARMI la dizaine de cultures qui ont coexist au Mexique de 500 1520 de notre re, deux ont eu une influence particulirement grande sur la faon de penser dans cette partie du monde. Ce sont les Mayas, dont l'empire s'tendait sur la pninsule du Yucatan et le Guatemala, approximativement du V sicle avant notre re jusque vers l'an mille ; et les Aztques, de 1325 1520 dont la capitale tait Mexico-Tenochtitlan, La ville au milieu du lac de la Lune . Les Mayas ont dvelopp une des cultures les plus riches du continent amricain. A son apoge, durant la priode classique (de + 300 + 900), la socit maya tait trs labore : elle comportait six ou sept classes sociales sous l'autorit d'un souverain unique. La base de la socit tait la culture du mas. La cosmogonie maya, trs complexe, intgrait des dieux multiples, les forces naturelles et les anctres. Un calendrier trs prcis fixait la chronologie des vnements historiques, ainsi que les crmonies rituelles qui taient clbres dans les difices du culte, au cur des cits. Les Aztques taient l'origine un peuple nomade qui, venant du nord, a fond la ville Mexico en 1325. A la suite de conqutes, l'empire aztque devint trs rapidement le plus important de la rgion. Le Tiatoani celui qui parle dtenait l'autorit suprme. Les prtres et les guerriers formaient les deux classes dirigeantes. L'empire aztque, empire jeune et en constante volution a t compltement dtruit par les conquistadores espagnols. Les Mayas, les Aztques et la plupart des peuples d'Amrique centrale pensaient que plusieurs mondes successifs avaient prcd le ntre, et que tous avaient disparu dans des cataclysmes dus aux luttes entre les dieux. Notre Univers est le cinquime, quatre Soleils l'ont prcd, et il disparatra lui aussi pour laisser la place un autre monde. Ainsi, les anciens Mexicains plaaient l'homme dans un Univers fragile soumis des cycles de destruction et de cration. Par le biais de leur vision du monde, ils arrivrent se reprsenter l'immensit du temps coul et venir, la fois comme une dure linaire et comme une srie de priodes s'engrenant entre elles comme les roues dentes d'un mcanisme d'horlogerie. Les Mayas, tout comme les Aztques aprs eux, utilisaient deux sortes de calendrier. Le premier, calendrier religieux, comptait 260 jours. Les Mayas l'appelaient Tzokin, la roue des jours, et les Aztques le nommaient Tonalpo-hualli, le compte des jours. Cette anne tait divise en vingt priodes de treize jours. On ne sait toujours pas de faon certaine pourquoi les Mayas choisirent cette priode religieuse de 260 jours ni ce que reprsentait ce cycle, mais l'explication est peut-tre d'ordre astronomique. La diffrence entre le cycle religieux de 260 jours et le cycle solaire de 365 jours est de 105 jours. Entre le tropique du Cancer et celui du Capricorne se trouve une zone dans laquelle le Soleil se trouve au znith deux fois par an, des intervalles de 260 et 105 jours. Prs de l'antique cit maya de Copan, dans le Honduras, les passages du Soleil au znith au printemps et en automne ont lieu le 30 avril et le 13 aot. Ds que le Soleil, dans son trajet apparent vers le nord dpasse le znith,

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la saison des pluies commence. Puis aprs un intervalle de 105 jours, le Soleil repasse au znith, en redescendant vers le sud. Ainsi l'anne est divise en une priode de plantation et de croissance du mas qui est de 105 jours et une priode de moisson et de ftes religieuses de 260 jours. C'est cette priode qui pourrait tre l'origine du calendrier religieux. Paralllement cette roue des jours , les Mayas et les Aztques utilisaient une anne civile de 365 jours, divise en 18 mois de 20 jours, plus 5 jours, ajouts aprs le dernier mois, appels jours vides ou inutiles. L'anne civile des Mayas s'appelait Haab, celle des Aztques tait Xihuitl. Les mois taient nomms d'aprs des manifestations agricoles ou religieuses, et chaque mois tait consacr un dieu particulier. Le nom de l'anne civile tait celui du premier jour de cette anne dans le calendrier religieux. La ronde des jours rsultait d'une combinaison entre le calendrier religieux de 260 jours et le calendrier solaire de 365 jours, ces deux systmes s'engrenant l'un dans l'autre comme deux roues dentes. Avant qu'une des dents de la roue de l'anne sacre s'engrne une deuxime fois dans le creux correspondant de l'anne civile, il se passait 73 annes sacres, soit 52 annes civiles. Le nom donn par les Aztques cette priode de 52 ans tait Xiamolpilli, paquet d'annes . Deux hiroglyphes reprsentent cette priode, l'un figurant une botte de roseaux nous par une corde, l'autre tant le symbole de la crmonie du feu nouveau. Cette crmonie la plus importante de la liturgie aztque avait lieu tous les 52 ans, au terme d'un paquet d'annes . Au dernier matin de cette priode, tous les feux de la valle de Mexico taient teints, et l'empereur, les dignitaires et les prtres se dirigeaient vers un lieu appel la colline de l'toile. L, pendant que la nuit avanait, les prtres priaient les dieux d'accorder un nouveau cycle de vie leur monde. Au moment o culminait une toile (Aldbaran ?), un feu tait allum sur la poitrine d'un sacrifi, si l'toile continuait son chemin, c'est que les dieux, magnanimes, accordaient un sursis la Terre, sinon, le monde tait condamn tre dtruit par des monstres venus du ciel. En plus de leurs deux calendriers, les Mayas utilisaient encore un autre comput des jours. Dans celui-ci, l'unit tait le jour, appel Kim. 20 Kim = 1 Vinal 18 Vinals = 1 Tun = 360 jours 20 Tuns = 1 Katun = 7 200 jours 20Katunsi = 1 Baktun = 144 000 jours 20 Baktuns = 1 Pietun = 2880000 jours. Les Mayas comptaient le temps par rapport une date initiale situe en 3113 avant notre re qui tait en mme temps la date terminale d'une priode prcdente de 5 000 ans. Nous ignorons quel vnement mythique se rfre cette origine. Comme pendant de leurs calendriers complexes, les peuples d'Amrique centrale avaient imagin un Cosmos trs structur. L'Univers aztque tait form de couches concentriques dont le point d'origine tait bien sr la Terre. Celle-ci tait reprsente sous la forme d'un disque, ou d'une sorte de trfle quatre feuilles qui formait le dos d'un norme saurien plong dans l'eau qui entourait de tous cts le monde merg. Au-dessus de la Terre se superposaient douze ciels diffrents, chacun d'entre eux contenant des objets clestes et des dieux. Le premier ciel au-dessus de la Terre contenait les nuages et la Lune. Au-dessus tait celui des toiles fixes. Dans le troisime voyageait le Soleil. Vnus, la grande toile , habitait le quatrime. Dans le cinquime apparaissaient les comtes, appeles toiles fumantes, et vivaient les grands serpents qui guidaient le Soleil. Le suivant, le ciel noir, tait celui des vents et des temptes, alors que le septime, de couleur bleue tait le royaume de la poussire. Le tonnerre rgnait dans le huitime. Les neuvime, dixime et onzime ciels taient associs aux couleurs blanche, jaune et rouge. Enfin dans le douzime ciel, inaccessible, rgnait le dieu double, mle et femelle, crateur du temps, de l'espace et de tous les dieux. Les panthons mayas et aztques comportaient une foule de dieux, beaucoup n'tant que des avatars des quelques divinits principales. Ces dieux, tres diffrents des hommes et pourtant proches d'eux, n'taient pas identifis aux astres qui cheminaient dans le ciel, mais les astres symbolisaient les dieux et les rendaient prsents au commun des mortels. Une exception cette rgle tait celle de Tonatiuh, le dieu-Soleil des Aztques, qui se montrait tous, parcourant son chemin tout au long de la journe. Au moment des clipses, il devenait Tiachi-tonatiuh, le Soleil dvor . Il disparaissait le soir pour laisser la place Tezcatlipoca, dieu noir, associ au ciel nocturne. C'tait le dieu de la nuit, patron des brigands, des sorciers et des choses mystrieuses. Il tait symbolis par un jaguar dont la peau tachete rappelait l'aspect du ciel nocturne. Le chariot de la Grande Ourse reprsentait Tezcatlipoca.

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La Lune tait appele Meztli, elle tait reprsente sous les traits d'une jeune femme lorsqu'elle tait croissante et d'une vieille femme lorsqu'elle dcroissait. Elle tait associe la vgtation croissante. Les Aztques voyaient la forme d'un lapin dans les taches sombres de la Lune. La Voie lacte tait Citlallicue la jupe toile , c'tait le nom de la desse qui avait cr les toiles, avant que le Soleil ne soit cr. L'toile Polaire, appele Xaman-ek chez les Mayas reprsentait pour des raisons videntes le dieu guide des marchands et des voyageurs. L'un des dieux les plus importants tait celui que les Mayas appelaient Ehecati et les Aztques Quetzalcoatl. Il tait reprsent par la plante Vnus. Tous les peuples d'Amrique centrale avaient compris que l'toile du soir et celle du matin tait un seul et mme astre. Trs tt les astronomes mayas calculrent la rvolution synodique de Vnus. Ils trouvrent une dure de 584 jours, alors que la dure exacte est de 583,92 jours. Les Mayas remarqurent que 5 rvolutions synodiques de Vnus galaient 8 annes civiles de 365 jours. Plus important encore pour eux, ils remarqurent que 65 cycles vnusiens quivalaient exactement 104 annes civiles et 146 priodes religieuses de 260 jours. En consquence, la fin de chaque priode de 104 ans, le cycle de 52 ans, le cycle vnusien, l'anne civile et le calendrier religieux dbutaient en mme temps. C'tait assurment l'occasion de grandes crmonies. Nous manquons de donnes sur les constellations du ciel nocturne vues par les Mayas et les Aztques. La cause en est que les Espagnols ont dtruit tous les manuscrits aztques prcdant la conqute. Nous savons malgr tout que les Pliades reprsentaient la place d'un march o s'agglutinait la foule des toiles. Le Baudrier et l'pe d'Orion reprsentaient les deux morceaux de bois que l'on frotte l'un sur l'autre pour allumer le feu. La spectaculaire constellation du Scorpion reprsentait... un scorpion. Quant au reste, nous savons qu'il existait une constellation de la Tortue, que Castor et Pollux taient associs mais c'est peu prs tout. Les religieux mayas et aztques taient des astronomes et des astrologues, et les temples taient leurs observatoires. La plupart des monuments mayas montrent des alignements astronomiques. Ainsi, Uxmal, la pyramide de Nohpat vue du Palais du gouverneur indiquait le point le plus au sud du lever de Vnus. D'autres alignements existaient, en relation avec les levers de Sirius et de Capella. Mais l'tude de ces monuments et de leurs alignements ne fait que commencer, et il est un peu tt pour ouvrir ce chapitre. Nous l'avons vu, les populations mso-amricaines, loin de tout contact avec l'ancien monde avaient labor tout un systme astronomique cohrent, usage religieux. Dans le mouvement apparent des astres, ces hommes cherchaient connatre les cycles du temps et s'interrogeaient sur le devenir du monde. Avec d'autres moyens, ne poursuivons-nous pas la mme qute ?