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MBITO FARMACUTICO

Etnofarmacia

El neem
La farmacia de la aldea
El uso farmacolgico del neem o nim (Azadirachta indica), un rbol de la misma familia que la caoba que tambin recibe los significativos nombres de farmacia de la aldea y rbol de los mil usos, se conoce en el subcontinente indio desde los tiempos ms antiguos. El presente trabajo aborda los orgenes del uso teraputico del neem, la investigacin cientfica moderna para determinar sus propiedades y la polmica suscitada en
Rama y fruto del neem (Azadirachta indica).

torno a las patentes de los productos que la incluyen en su formulacin.

l uso del neem se remonta miles de aos atrs. En el yacimiento arqueolgico de MohenjoDaro, en la cuenca del Indo en el actual Pakistn, adems de otros productos que figuran en la farmacopea snscrita y que todava se utilizan hoy, como los cuernos de ciervo smbar o el betn, se encontraron hojas de neem, probablemente destinadas a una utilizacin teraputica, de unos 4.500 aos de antigedad. Posteriormente, cuando los arios del Pamir se establecieron en el valle del Indo y dieron inicio a la cultura vdica, el neem fue elevado al rango de rbol sagrado. En uno de los antiguos textos vdicos se explica que Garuda, el semidis mitad hombre y mitad ave, dej caer unas gotas de Amrita o ambrosa sobre el rbol neem cuando llevaba al cielo este elixir de inmortalidad. En otros textos los Puranas se explica que cuando los dioses buscaron refugio en varios rboles para escapar de los demonios que haban logrado vencerles, el dios sol se ocult en el neem. Otro mito explica la relacin entre el rbol de los mil usos y Dhanvantri, el dios indio de la medicina y otro, que Indira, el dios del cielo, roci el elixir Amrita sobre la Tierra, lo que dio origen al neem.

Usos teraputicos
Los antiguos indios descubrieron muchos usos teraputicos de este rbol, cuyo nombre actual deriva del snscrito nimba, que significa otorgar salud. Entre otras, destaca su utilidad contra la lepra, las enfermedades de piel, las fiebres, las lombrices intestinales y los insectos parsitos. Incluso a los pacientes incurables se les aconsejaba que pasaran la mayor parte del da a la sombra del rbol, que comieran sus hojas tiernas en ensalada o sus hojas cocidas como verduras, que aliviaran su sed con infusiones hechas con distintas partes del rbol, incluso con la maloliente resina que exudan los rboles centenarios. Otro consejo que se les daba es que emplearan los jvenes tallos del rbol, repletos de antisptica savia, como cepillos para la higiene bucal. De todos modos, esta costumbre estaba tambin muy extendida entre las personas sanas y, al igual que la antigua obligacin religiosa de comer hojas tiernas y flores de neem sazonadas con especies el da de Ao Nuevo, contina siendo hoy una prctica bastante comn en la India.

MANUEL PIJOAN
QUMICO Y BILOGO

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El neem, al igual que el incienso, se utiliza para purificar el ambiente en diversas ceremonias religiosas.

En la India se colocan muecas de colores en los troncos de rboles venerados, entre ellos el neem.

Considerado como la panacea para todos los males y capaz de sobrevivir con los climas ms ridos y en los suelos ms pobres, el rbol de los mil usos empez a extenderse por todo el subcontinente indio y tambin por otros pases con los que la India tena relaciones comerciales y culturales, los que hoy corresponden a Sri Lanka, Birmania, Tailandia, Indonesia y Malasia. En fechas mucho ms recientes, el neem fue introduciTabla 1. Tipos de vacunas contra la gripe
NOMBRE DEL PREPARADO Aparjith Dhup Brhamanisthadih kwath Dhattur tailam Jatyadi tailam Jeevanti adi Kashyam Laghu Manjishtadi kwath Kandavadu Lepah Maha trikatam kashyam Naryana tailam Nimbadi jatailam palit Palit Nasyam UTILIZACIN Fumigante para esterilizar el aire Dermatosis Aceite para dermatosis y dolores musculares Aceite para lceras Para la viruela Decoccin para dermatosis Emplasto para las picazones Mantequilla para dermatosis Tnico amargo Aceite para trastornos reumticos Para la calvicie

do en Filipinas, Vietnam, Hainn, Yemen, Arabia saud1 y gran parte de frica tropical, desde Mozambique, Kenya y Sudn hasta Camern, Senegal y Mauritania, as como en varias islas del Caribe y de Oceana, en Nicaragua y en algunas zonas de Mxico. Despus de haber sido ignorado durante siglos por el mundo occidental, el rbol de los mil usos tambin se ha empezado a cultivar en Queensland (Australia) e incluso

NOMBRE DEL PREPARADO Panch tiktam grhitam Panch nimba churnam Patoladi kvath Phaladi kvath Punravadi kshyam Punravadi kvath Sudarshan churnam Thiktakam grhitam Thiktakam kashyam Varanejatayidi grhitam Yograjaggulu

UTILIZACIN Mantequilla para fiebres latentes Polvo para dermatosis Decoccin para fiebres Decoccin vermfuga Para dermatosis Decoccin para tumefacciones Polvo para fiebres Mantequilla para dermatosis Para dermatosis Mantequilla para lceras Para la artritis reumatoide

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Una de las propiedades del neem ms utilizadas es su capacidad para conservar alimentos.

en los enclaves ms tropicales de California y Florida. En la poca de la creacin de los grandes tratados de medicina ayurvdica (Caraksamhita y Susrutasamhita, siglos I y II d.C.), el neem ya entraba en la composicin de numerosos preparados. Aunque entonces los mdicos lo recetaban sobre todo como panchang o combinacin de las cinco partes del rbol hojas, corteza, frutos, flores y races, sin mezclarlo con otras plantas, posteriormente, al evolucionar la medicina ayurvdica, fueron cobrando importancia las preparaciones multiherbales como Nimbadi kashyam una decoccin de neem, jengibre, crcuma, Adathoda vasica, Phyllanthus emblica y otras plantas, que se utiliza para las enfermedades de la piel, Jatyadi tailam y muchas otras que todava se utilizan hoy da (tabla 1)2.

En el siglo XIX, los mdicos alopticos, tanto europeos como indios, que oficiaban en la India descubrieron que la corteza de neem era efectiva contra la malaria y empezaron a recetarla con entusiasmo el frmaco vegetal fue incluido en la Pharmacopeia of India (1896) y en la Practical Materia Medica (1900) hasta que, poco a poco, este popular remedio fue desplazado por las sales de quinina importadas de Inglaterra. Todava hoy, sin embargo, en muchas zonas de la India en las que la poblacin no tiene acceso a frmacos ms eficaces, continan utilizndose con profusin las decocciones de corteza de neem para aliviar las fiebres paldicas. Denominada Margosa en alusin al nombre que le dieron al rbol en el siglo XVI los colonizadores portugueses de la India, la corteza de neem fue incluida en el Pocket Manual of Homeopathic Materia Medica (1927), en la Indian Homeopathic Pharmacopeia (1970) y en otros tratados homeopticos que fueron publicndose durante el siglo XX. En medicina tradicional, la corteza de neem tambin se utiliza para aliviar inflamaciones e irritaciones cutneas y curar heridas, hemorroides y encas sangrantes. La savia, por su parte, se emplea para curar diversas dermatosis incluidas hasta hace poco las tremendas lceras de la lepra. La goma, similar a la arbiga, se utiliza como emulgente para el dolor de garganta y las flores como vermfugos, para aliviar la tos y varias dolencias oculares, entre ellas las cataratas. Los frutos, tambin con poder vermfugo, sirven para tratar los trastornos urinarios, purificar la sangre y curar los granos sangran-

El neem tuvo su origen en los bosques secos del interior de Myanmar y desde all coloniz las junglas secas del oeste y el centro de la India.

El neem crece, principalmente, en las zonas ridas de Sri Lanka.

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Acuarela hind del siglo XVIII que representa a un boticario ambulante.

Pgina manuscrita del tratado hind de medicina Atharvaveda.

tes. El aceite, que hasta hace unas dcadas se empleaba como un fortaleciente infantil en el sur de la India, se considera todava como un remedio ptimo para los eccemas, asbcesos, lesiones leprticas, para la psoriasis y la caspa, para matar piojos y para aliviar comezones. Utilizado en masajes, se considera asimismo ideal para combatir el reumatismo y los dolores articulares. Las hojas, por su parte, se emplean en la induccin del parto y el tratamiento de los trastornos posteriores, para la higiene ntima (por sus propiedades antiinflamatorias y antispticas), para inducir la lactacin (propiedad que tambin se utiliza a veces en la industria lctica), para combatir distintas afecciones cutneas y para tratar la diabetes. Utilizadas antao en la elaboracin de chutneys o simplemente consumidas como si fueran espinacas, las hojas del neem se empleaban para aliviar los sntomas de la viruela y del sarampin, para tratar las lceras e incluso para contrarrestar no por su pretendida capacidad de destruir la ponzoa, sino ms bien por su probable efecto anticoagulante el veneno de la temible vbora de Russell3.

Investigacin cientfica
Tras una serie de infructuosos estudios realizados a principios del siglo XX, la eficacia teraputica del neem y la utilizacin industrial de su aceite en la fabricacin de jabones y otros productos empez a investigarse a fondo durante la II Guerra Mundial. Ms tarde, en 1963, CR Mitra, con los auspicios del Instituto Tecnolgico del Aceite en la India, public un libro que contena toda la informacin existente en la poca so-

bre la obtencin del aceite de neem, su composicin qumica y su utilizacin farmacolgica e industrial. En la dcada siguiente, gracias a los esfuerzos de la Neem Mission y de otros organismos, el jabn de neem empez a entrar con fuerza en los hogares indios, al tiempo que comenzaba a emplearse la torta obtenida como residuo de la extraccin del aceite para fertilizar los cultivos y para incrementar la eficiencia de los abonos nitrogenados. Los agricultores indios saban desde antiguo que durante las plagas de langostas, stas evitan posarse en los rboles de neem y que, pese a su legendaria voracidad, incluso llegan a morirse de hambre si no tienen otras plantas a su alcance. En la dcada de los sesenta, Pradhan y Jotwani divulgaron este conocimiento entre la comunidad cientfica. Una dcada despus, cuando gracias a sus esfuerzos y los de otros cientficos indios se incluy el neem en una lista de 2.000 plantas que se investigaron por su accin insecticida, tan slo el rbol de los mil usos dio unos resultados prometedores. Y no slo se descubri que el neem era efectivo contra ms de 200 especies de insectos plaga, incluidos varios mosquitos y chinches vectores de enfermedades, sino tambin que era seguro para los seres humanos y otros animales homeotrmicos4. Aislado poco despus e identificado como azadiractina por unos cientficos britnicos, el principio activo contra los insectos atrajo la atencin de numerosos investigadores en todo el mundo, entre ellos el alemn Heinrich Shmuterer, quien ya en 1959 haba descubierto que el neem fue el nico rbol que sobrevivi a una plaga de langostas que asol una zona de Sudn.

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Problemas de las patentes

a comercializacin de un extracto etanlico de semilla de neem, el Margosan-O, con alto contenido en azadiractina, por el importador de madera estadounidense Robert Larson y la autorizacin de su empleo por la Agencia para la Proteccin del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) marc el inicio de una nueva era de utilizacin masiva de insecticidas vegetales inocuos para el medio ambiente. Larson tambin colabor en la obra Neem, a tree for solving global problems, publicada en 1992 por el National Research Council de Estados Unidos, pero no sin antes haber vendido la patente del Margosan-O a la multinacional WR Grace & Co. en 1988, lo que inici un perodo de agrias controversias y prolongados litigios judiciales. Contra este intento de apropiacin de un producto natural, cuyo uso tradicional se remonta a las antiguas culturas del Indo, ms de 200 organizaciones de 35 pases alzaron su voz, y acusaron a la compaa de ejercer el imperialismo gentico, el colonialismo multinacional y la biopiratera2,5. WR Grace & Co. defendi su patente aduciendo que haba desarrollado un proceso de aislamiento de una forma estable de azadiractina que incrementaba el tiempo de conservacin del compuesto. Tras conseguir el apoyo del Congreso de EE.UU., cuyos miembros opinaban que la forma sinttica de un producto natural poda patentarse, la multinacional patent otros tres extractos del neem y logr acordar una joint venture con una empresa local para emprender la obtencin industrial y la comercializacin de estos productos en la India. En un artculo annimo publicado en la prestigiosa revista Nature en 1955, stas y otras patentes del neem6 fueron justificadas sobre la base de que las compaas tienen que gastar grandes sumas de dinero en la investigacin y desarrollo de este tipo de productos, lo que les obliga a proteger sus descubrimientos mediante patentes. En respuesta a este artculo, Balasubramanian record que las patentes deben otorgarse por la originalidad genuina de un descubrimiento o desarrollo tecnolgico, y no por su capacidad de entrar en conflicto con los conocimientos tradicionales de los pueblos, con el consabido corolario de convertir un bien pblico y de bajo coste en un lujo que slo est al alcance de unos pocos. Tambin en 1995, Vijayalakshmi y otros cientficos de la Research Foundation for Science, Technology and Natural Resource Policy de Nueva Delhi expresaron en un

Tabla 2. Mltiples utilizaciones del neem

FARMACOLGICAS Antihepatotxico, antiinflamatorio, antipirtico, antipatgeno, antifngico, antihelmntico, inmunomodulador, antidiabtico, anticancergeno, antiulcerognico, diurtico, sedante, contraceptivo, cardiovascular.

AGRCOLAS Como pesticida orgnico (insecticida agrcola y ganadero, nematocida) y como fungicida, fertilizacin orgnica y desnitrificacin de abonos nitrogenados, produccin de miel, alimentacin animal, conservacin y almacenamiento de semillas, lubricacin de maquinaria agrcola, sombreo de otros cultivos y del ganado, como cortavientos.

DOMSTICAS Y COSMTICAS Conservacin de alimentos, purificacin del ambiente, como ingrediente de jabones, como repelente de insectos y como pesticida, uso del aceite para la iluminacin y como combustible.

FORESTALES Reforestacin de zonas ridas con escasez de agua y suelos degradados o salinizados, restauracin de ecosistemas, mejora del suelo, produccin de lea y de madera para muebles, construcciones, instalaciones agrcolas, produccin de aceite combustible.

pster su repulsa a las patentes sobre el neem, y las juzgaron como un caso paradigmtico de piratera intelectual. En 2002, la conocida activista india Vandana Shiva, presidenta de la Research Foundation antes citada y premio Nobel alternativa, fue todava ms lejos en su crtica de las patentes biolgicas al juzgarlas en estos trminos: El origen del trmino patente se encuentra en la expresin letras patentes [...], stas eran otorgadas, especialmente por los soberanos europeos, para la conquista de tierras extraas o para la obtencin de un monopolio para la importacin. Cristbal Coln obtuvo su derecho de

Notas
1. En la dcada de los ochenta, un filntropo saud plant nada menos que unos 50.000 rboles del neem en los llanos de Arafat, cerca de la Meca, para dar sombra y frescor a los peregrinos musulmanes. 2. Gran parte de este artculo ha sido extrado de la obra: HS Puri. Neem, The Divine Tree. Medicinal and aromatic plants-industrial profiles. Harwood Academic Publishers.

3. Cabe decir aqu que el neem tiene, adems de los usos farmacuticos y mdicos tradicionales, numerosas aplicaciones etnoveterinarias. En el norte de Bihar, por ejemplo, se emplea para la estomatitis y las afecciones de piel y de garganta; en Nepal, para el estreimiento, la dispepsia y las heridas; en Tamil Nad para tratar las lceras y aliviar la tos; en Andhra Pradesh para bajar la fiebre y como acaricida, etc. 4. Ms tarde se comprob experimentalmente que el neem es tambin inocuo para los benficos insectos depredadores e incluso para las

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Tabla 3. Principales componentes activos del neem

COMPUESTO (S) Azadiractina ACTIVIDAD Repelente, antialimentaria y antihormonal de insectos plaga y antiprotozoica (contra Trypanosoma cruzi, agente de la enfermedad de Chagas, y posiblemente contra T. gambiensis y T. bruci) Antiinflamatoria y inmunomoduladora

Compuestos fenlicos de la corteza (cido glico, (+)-galocatequina, (-) epicatequina, (+)-catequina y epigalocatequina) Gedunina Mahmoodina Margsico, cido Meliantriol Naheedina Nimbidina Nimbidina Nimbidinato de sodio Nimbidol Nimbina Nimbinato de sodio Nimbinina Nimbolida Nimboloide Polisacridos de la corteza Quercetina Salanina

Vasodilatora, antimalaria (tres veces ms activa que la cloroquina) y antifngica Antimicrobiana Desinfectante de infecciones cutneas y antimalaria Repelente de insectos plaga Antimicrobiana Antibacteriana, antiulcerognica, analgsica, antiarrtmica, antidiabtica, antifngica, antiinflamatoria y para el tratamiento de la psoriasis Antihistamnica Antiinflamatoria y diurtica Antituberculosa, antiprotozoica y antipirtica Antiinflammatoria, antipirtica, antihistamnica y antifngica Diurtica, espermicida y antiartrtica Antiinflamatoria Antitumoral Antimalaria (inhibicin de Plasmodium falciparum) Antitumoral, interfern-inductora y antiinflamatoria Antiprotozoica (incluso antimalaria), antifngica Repelente de insectos plaga

conquista de la letra patente de la reina Isabel la Catlica y del rey Fernando. En Estados Unidos, la ley ha ignorado durante mucho tiempo que ciertos inventos existan ya en otros pases cuando se concedan las patentes. Lo que quiere decir que, paradjicamente, un ordenamiento jurdico que tiene como objetivo prevenir la piratera intelectual se basa en la legitimacin de la piratera. Afortunadamente, los desvelos de Vandana Shiva, de sus compaeros profesionales y de las ms de 200 organizaciones antes citadas no cayeron en saco roto. El 10 de mayo de 2002, la Oficina Europea de Patentes revoc parcialmente la patente otorgada a la compaa WR Grace por el Margosan-O. Para los campesinos y ONG que

haban presentado la denuncia a la compaa, esta revocacin fue una excelente noticia. Y tambin lo fue, sin duda, para la gran mayora de los centenares de cientficos que han investigado las propiedades teraputicas del neem en campos tan diversos como la dermatologa, la parasitologa, la neurologa, la hepatologa, la digestologa y la oncologa. Y es que, en efecto, basta consultar en las tablas 2 y 3 en las que el autor se ha basado en la obra de HS Puri2 para compendiar los resultados de estas investigaciones las numerosas actividades y utilizaciones farmacolgicas del neem y de sus principales componentes activos, respectivamente, para darse cuenta de hasta qu punto es cierto que este rbol es la farmacia de la aldea.

abejas, cuya miel protege, de paso, de polillas, bacterias Nosema y otras infecciones. 5. Con la denominacin genrica de biopiratera se agrupan las actividades de las grandes compaas agroqumicas consistentes en patentar especies o productos empleados tradicionalmente por las comunidades indgenas, con objeto de cobrar por su utilizacin. 6. Un total de 27, en 1999, entre ellas 19 estadounidenses (incluidas una del Instituto Max-Planck de Alemania, 2 de la compaa japonesa

Terumo sobre polisacridos anticancergenos, 7 de Grace & Co. y 2 del Native Plant Institute), 2 europeas y slo 6 indias, todas de los aos cincuenta o setenta. 7. Por lo que respecta al neem, la demanda internacional ha provocado un aumento tal en el precio de la tonelada de semillas de 300 a 8.000 rupias en 20 aos, que stas se han vuelto inalcanzables para la gran mayora de la poblacin que descubri la manera de utilizarlas.

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