EDITADO POR: PETER NICHOLLS REDACCIN: DAVID LANGFORD Y BRIAN STABLEFORD

LA CIENCIA EN LA CIENCIA FICCIN

folio

Ttulo original: The Science in Science Fiction. Traduccin: DOMINGO SANTOS Asesor cientfico: PEDRO PUIGDOMNECH

by Roxby Science Fiction Ltd. publicado por Michael Joseph Ltd. Ediciones Folio, S.A. 1991 ISBN 84-7583-123-0 Depsito Legal: B-20.188-1991 Impreso por: EDIGRAF - BARCELONA Prnted in Spain

Introduccin

Hoy, ms que nunca, somos conscientes del futuro. Las imgenes de la ciencia ficcin nos llegan desde todas partes, seamos entusiastas del gnero o no. Lo nico que podemos hacer es intentar adivinar lo exactas que resultarn, a la larga, esas imgenes del futuro. Todas no pueden ser correctas, porque se contradicen entre s. En un escenario, la humanidad alcanza las estrellas en resplandecientes naves plateadas; en otro, vivimos en una pesadilla de sistemas de vigilancia computerizada; en un tercero, la humanidad se ve reducida a un puado de salvajes tribales y desmoralizados, que para sobrevivir hurgan entre las ruinas de la en su tiempo gran civilizacin. No sabemos cules de estas alternativas o de otros centenares de alternativas posibles resultarn ciertas, pero podemos preguntarnos: Puede llegar a presentarse ese escenario? En otras palabras: se hallan basadas esas imgenes del futuro en autntica ciencia? La ciencia ficcin, sin embargo, es considerada muy pocas veces como una prediccin directa. La mayor parte de las veces hace esta pregunta: Qu ocurrira si...? Aunque pocos escritores de ciencia ficcin admitirn hallarse en el negocio de las profecas, muchas de sus predicciones han resultado ciertas: desde la cama de agua hasta la bomba atmica, desde los tanques de H. G. Wells hasta las pildoras de la euforia de Aldous Huxley, desde los satlites artificiales (predichos por primera vez en 1869) hasta la ms espectacular de todas, los primeros pasos de la humanidad en la superficie de la Luna. No existe ningn milagro cuando los escritores de ciencia ficcin hacen buenas predicciones. Las buenas se mantienen siempre al nivel de los desarrollos cientficos y tecnolgicos. Julio Verne, por tomar un ejemplo clsico, no invent el submarino. Pero conoca progresos en ingeniera submarina que sus lectores ignoraban, y fue capaz de extrapolar a partir de ellos. Lo

mismo puede aplicarse a la energa nuclear. Desde el descubrimiento de la radiactividad en el siglo pasado, los cientficos han teorizado acerca de la energa encerrada en el tomo. En consecuencia, no es sorprendente que numerosos escritores predijeran la bomba atmica muchos aos antes de que la primera de tales armas fuera realmente construida. Puede argumentarse incluso que la ciencia ficcin ayuda a crear los futuros que describe, preparando las mentes del pblico para ellos. Tomemos el ejemplo de los viajes espaciales. La carrera del espacio fue inaugurada con el lanzamiento del Sputnik ruso. Obviamente, en trminos de tcnicas mejoradas de vigilancia y posibles adelantos en armamento, los rusos tenan mucho que ganar con su llegada al espacio. Pero seguramente es ms que una coincidencia el que Konstantin Ziolkovski, el primer cientfico que elabor la teora de la astronutica y de los cohetes, el padre del vuelo espacial, fuera tambin un escritor de ciencia ficcin. Sus obras visionarias fueron enormemente populares en Rusia, y sus sueos, hechos ampliamente pblicos, animaron al pueblo ruso a desear la realidad. Del mismo modo, la respuesta americana al Sputnik fue mucho ms all de la prctica -los satlites orbitales- hasta lo profundamente romntico -el alunizaje en nuestro satlite-. Por qu el obstinado gobierno americano concedi a la NASA un presupuesto tan enorme para un proyecto que no tena muchas posibilidades o al menos eso pareca inicialmente de ser rentable en trminos prcticos? Seguro que el intento de recuperar el prestigio internacional no lo explica todo; muchos de los senadores y congresistas que votaron los fondos para la conquista de la Luna es posible que compartieran, en cierto sentido, un sueo de infancia: el alcanzar la Luna era el apasionado smbolo central de la ciencia ficcin con la que haban crecido. Hay muchos tipos distintos de ciencia en la ciencia ficcin. La variedad ms conocida consiste en imaginarias tecnologas futuras que son extrapoladas (como el submarino de Julio Verne) de lo que ya conocemos. Algunos de esos desarrollos tendrn lugar casi con toda seguridad en un prximo futuro: la clonacin, por ejemplo, y la creacin de mquinas inteligentes. Otros, como las naves estelares estatocolectoras, pueden hallarse todava muy lejanos. Ms de la mitad de este libro se refiere a la ciencia especulativa de este ltimo tipo. Otra clase importante de ciencia ficcin es la ciencia imaginaria, que tiende a ser mucho ms especulativa y a menudo mucho ms absurda que el primer tipo. La mayor parte de las formas de ciencia imaginaria suelen ser consideradas simplemente como tiles trucos argumntales, explotados por escritores que no creen seriamente que puedan existir en la realidad. Tres de los ejemplos ms comunes son las mquinas del tiempo, el viaje hiperespacial y la idea de los universos alternos. De todos modos, la fsica moderna nos proporciona en la actualidad algunas garantas de posibilidad de ideas

tan extraas como sas y ms extraas an. Ya no podemos permitimos desechar la ciencia imaginaria con el mismo desdn o superioridad con que lo hacamos hasta ahora. Los captulos 4 y 5 de este libro estn fundamentalmente dedicados a la ciencia imaginaria en la ciencia ficcin. Luego est la ciencia controvertida: esas reas de especulacin que son rechazadas por una mayora de la comunidad cientfica, pero perseguidas por una extremadamente bien divulgada minora. Contemplamos algunas de ellas en los captulos 10 y 11, y nos hacemos preguntas como: Son reales los platillos volantes?, Existe la telepata?, Doblaba realmente tenedores Un Geller?, Existi una Atlntida? No toda la ciencia ficcin est relacionada con la ciencia. Buena parte de ella es fantasa levemente disfrazada, o historias de aventuras estilo fronterizo situadas en un escenario nuevo y extico; parte del resto se basa ms en especulaciones sociolgicas que en la llamada ciencia dura. Pero este libro se centra en el rea de la ciencia ficcin que contiene ciencia propiamente dicha. Esto no significa que nos confinemos a la ciencia ficcin intelectual. Existen tambin grandes cantidades de ciencia en el extremo ms popular del espectro de la ciencia ficcin, aunque no siempre sea buena ciencia. Tenemos tanto que decir acerca del motor de antimateria de la serie de televisin La conquista del espacio (Star Trek) y de las batallas espaciales de la pelcula La guerra de las galaxias (Star Wars) como de los clones imaginados en el clsico literario de Aldous Huxley Un mundo feliz (Brave New World). La ciencia ficcin es casi tan vieja como la ciencia moderna; se remonta a la revolucin industrial. Su naturaleza cambiante a travs de los siglos XIX y XX ha sido, entre otras cosas, un reflejo de la cambiante naturaleza de la propia ciencia, donde las viejas certezas mecanicistas se han perdido, para ser reemplazadas por un esquema mucho ms complejo, tenue e incierto sobre la forma de actuar de la naturaleza. Pero la ciencia ficcin, junto con la comprensin del pblico en general, se ha quedado a menudo atrs. Mucho despus de que los fsicos supieran que el tomo estaba formado por un complejo esquema de protones, neutrones y electrones que cambiaba constantemente al azar, los escritores de ciencia ficcin seguan produciendo todava historias acerca de increbles hombres menguantes que descubran que los tomos son pequeos mundos slidos con pequesima gente incluidas princesas- viviendo en sus superficies. Las cosas, en general, son ms plausibles ahora, al menos en la ciencia ficcin en su forma escrita. Pero la ciencia ficcin en cmics, en ilustraciones, en el cine y en las pantallas de nuestros televisores sigue mostrndonos todava muchos disparates. Siempre ha habido alguna ciencia ficcin plausible y responsable. Wells, Huxley y algunos otros, pocos, posean mentes esplndidas, cultivadas y cientficas. Quiz se ha dado mucha importancia a las historias de ciencia ficcin de lo que podramos llamar lnea de desarrollo americana: las lia-

mativas historias de aventuras de las revistas populares (los famosos pulp magazines, llamados as porque estaban impresos en papel de pulpa de desechos) en la tradicin de Edgar Rice Burroughs y sus libros sobre Barsoom y Tarzn. En Gran Bretaa, durante los aos veinte y treinta, la ciencia ficcin no fue catalogada en la misma extensin que en los Estados Unidos como literatura vulgar, dirigida a mentes inmaduras y crdulas, y completamente aislada de la literatura general. Sin embargo, desde entonces, los Estados Unidos han producido ms excelentes escritores de ciencia ficcin que ningn otro pas. No fue hasta los aos cincuenta cuando mucha ciencia ficcin, especialmente en los Estados Unidos, alcanz la relativa respetabilidad de la publicacin en libro. Pero las revistas populares haban mejorado ya milagrosamente, en lo que a plausibilidad cientfica se refiere, desde principios de los aos cuarenta. Ello se debi a que una nueva generacin de escritores que realmente conocan la ciencia y se preocupaban por ella llegaron a escena. Muchos de sus nombres son bien recordados, y algunos siguen escribiendo todava, Robert Heinlein e Isaac Asimov entre ellos. Sus historias estaban escritas todava en el vigoroso, crudo, entrecortado dialecto de los pu/ps, pero sus ideas eran frescas e hipnticamente interesantes. La mayor parte de nuestro libro se halla dedicada a esta generacin de escritores, y a los cada vez ms sofisticados escritores que han seguido construyendo sobre sus cimientos. Pero los escritores de hoy da no son inmunes a la ignorancia y al disparate. As pues, hemos incluido un captulo final sobre la ciencia equivocada en la ciencia ficcin, los tan citados charlatanes de entonces y de ahora. Los captulos 1, 2 y 5, y parte del 7, son de Peter Nicholls; el captulo 3, parte del 7, 8, 9 y 11 son de Brian Stableford; los captulos 4, 6, 10 y 12 son de David Langford. Los libros publicados en espaol son citados con el ttulo de su edicin espaola, seguido entre parntesis con su ttulo original; aquellos en los que figura nicamente su ttulo original no han sido publicados, hasta el momento de la edicin de este libro, en lengua espaola. Al final de la obra encontrar el lector una relacin de las obras citadas en ella aparecidas en espaol, con mencin de su editor y fecha de su publicacin.

Captulo 1

El viaje al espacio
El hombre ha puesto el pie en la Luna, y sondas no tripuladas han visitado Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno. Pero qu probabilidades hay de que la humanidad alcance alguna vez las estrellas? ste, durante muchos aos, ha sido el tema dominante de la ciencia ficcin.

NAVES ESTELARES: EL PROBLEMA DE LA DISTANCIA

El hombre ha tenido xito en su conquista del Sistema Solar. En medio siglo hemos progresado de frgiles biplanos al alunizaje del hombre. An estamos a mucha distancia de que consigamos posarnos en otros planetas, pero ya hemos dado los primeros pasos. Hemos hecho descender sondas sobre las superficies de Marte y Venus, y hemos fotografiado Mercurio, Jpiter y Saturno desde muy poca distancia. Pero visitar las estrellas significa viajar a una escala casi inimaginable. El actual Apollo tarda tres das en alcanzar la Luna, a una distancia de aproximadamente 375.000 kilmetros. Lanzada en febrero de 1972, la sonda Pioneer 10 necesit 21 meses, tras lograr una velocidad de 14 kilmetros por segundo, para alcanzar Jpiter. Abandonar el Sistema Solar en 1987, y si estuviera orientada a una de las estrellas ms cercanas, Alfa del Centauro (que no lo est), necesitara 80.000 aos para llegar a ella, y puede que entonces tuviera muy poca utilidad visitar Alfa del Centauro. Durante mucho tiempo se crey que la estrella ms cercana con posibilidades de poseer un sistema planetario susceptible de ser colonizado por el hombre era la estrella de Barnard, que se halla la mitad ms lejos que Alfa del Centauro. Pero recientes investigaciones han arrojado dudas incluso sobre eso.

En la actualidad tenemos cuatro sondas apuntadas ms all del Sistema Solar -las Pioneer 10 y 11 y las Voyager 1 y 2-, pero puede transcurrir un milln de aos antes de que ninguna de ellas pase cerca de una estrella, pese a lo cual llevan mensajes a cualquier raza aliengena que puedan hallar. Normalmente medimos las distancias estelares en aos luz, la distancia recorrida por la luz, a 300.000 kilmetros por segundo, en un ao. La luz del Sol necesita unos ocho minutos para llegar hasta nosotros, y cinco horas y media para alcanzar el planeta ms externo de nuestro Sistema Solar, Plutn. Necesita 4,3 aos para alcanzar Alfa del Centauro. Hasta el momento hemos hablado nicamente de la estrella ms cercana. Slo nuestra galaxia contiene aproximadamente 100.000 millones de
La velocidad necesaria para alcanzar incluso la estrella ms cercana dentro del lapso de vida

de una persona nos parece hoy da increble. Pero las velocidades de vuelo han conseguido ya un incremento de ms de un 400.000 % desde 1905. El diagrama muestra una hipottica carrera de Londres a Pars. El vehculo espacial Helios 3, lanzado en 1976 y ahora en rbita en tomo al Sol, es el objeto ms rpido construido por la mano del hombre que existe hoy por hoy.

A la izquierda: Puesto que vivimos dentro de la Va Lctea, aunque hacia uno de sus extremos, no la vemos como un disco o una espiral; pero hacia el centro

de la galaxia vemos una amplia banda de estrellas en un nmero muy grande; aqu se muestra una seccin.

Esta representacin tridimensional muestra las posiciones relativas en el espacio y las magnitudes de los 23 sistemas estelares ms cercanos al Sol.

La mayor parte de las estrellas son mayores que nuestro Sol. Es poco probable que la mayora de los sistemas de estrellas dobles posean planetas.

estrellas, y su dimetro es de 100.000 aos luz. Solamente hay dos estrategias para superar el problema de la distancia. Nuestra nave tiene que ser muy rpida, o poder mantener viva a su tripulacin durante un tiempo muy largo. La estrategia lenta quiz sea la ms fcil, aunque es la menos atractiva, puesto que tan slo nuestros remotos descendientes llegarn a saber si hemos tenido xito. Hay dos formas de llevar a cabo la estrategia lenta: una es lanzar una nave estelar generacional, en la que la tripulacin que comple-

Nuestra galaxia vista desde dos perspectivas: desde arriba, mostrando la estructura

en espiral, con dos brazos en el centro y cuatro en las regiones externas, y una vista lateral,

mostrando la forma de disco. Los cmulos estelares de forma globular se hallan en su

mayora fuera del disco central. Tambin se seala la posicin de nuestro Sol.

te la misin estar formada por los muchas veces tataranietos de la tripulacin que inici el viaje; la otra es someter a los miembros de la tripulacin a animacin suspendida. Si pueden dormir durante miles de aos, la estrategia lenta puede que sea la ms realizable. Qu hay respecto a la otra estrategia? Cmo conseguir que una nave estelar vaya muy rpido? Es posible, pero existen problemas prcticos.
NAVES ESTELARES: MTODOS DE PROPULSIN

El mtodo de propulsin ideal es el que proporcione a la nave estelar una aceleracin constante igual a la fuerza de la gravedad terrestre. Esto conseguira rpidamente velocidad, al tiempo que proporcionara a los pasajeros un viaje confortable. Pero es posible? Conocemos, bsicamente, dos formas de propulsar una nave estelar. O bien la empujamos, como utilizando la presin de un rayo lser, o bien hacemos que se empuje a s misma. Nuestros cohetes actuales se propulsan

a s mismos eyectando una masa a gran velocidad. La tercera ley del movimiento de Newton, que dice que cada accin produce una reaccin igual y opuesta, es la que acta aqu. A medida que la masa, el propulsor, es empujada hacia atrs, el cohete es acelerado hacia delante. Aqu slo pueden variarse dos factores: la masa del propulsor y la velocidad de eyeccin. La forma ms fcil, por supuesto, es utilizar una gran cantidad de masa, pero ste es el mtodo que plantea ms problemas prcticos, aunque nuestros actuales cohetes a la Luna utilicen precisamente esta tcnica. El problema es que, cuanto ms pesado sea el cohete, ms cantidad de propulsor necesitaremos para empujarlo. Los propulsores qumicos lquidos son pesados de por s. En consecuencia, pues, la mayor parte del propulsor de nuestros modernos cohetes lunares se gasta impulsando la masa del propulsor que ser usado ms tarde. Podemos poner una analoga pensando en un cohete lunar como un automvil que consista en un 99 % de depsito de combustible y un 1 % de espacio til para el conductor. La mayor parte del combustible ser utilizado para impulsar el propio depsito de combustible. El problema se simplifica un tanto empleando los cohetes multifase. A medida que el propulsor de cada fase se agota, el pesado depsito que lo contena es separado del cuerpo del cohete y abandonado. Pero sta es nicamente una solucin parcial. Los pasajeros humanos slo pueden resistir la aceleracin hasta cierto lmite. Un hombre muy bien entrenado puede soportar la presin de una aceleracin equivalente a unas 15 veces la fuerza de la gravedad terrestre, y slo durante unos breves momentos. Nuestros actuales cohetes lunares aceleran fuertemente durante unos pocos minutos, y luego realizan el resto del viaje a una velocidad constante, en cuyo momento sus ocupantes sufren la incomodidad de la ingravidez o cada libre. (Inicialmente, la cada libre conduce a la nusea; luego, durante un tiempo, es divertida; tras perodos de una semana o ms desemboca en debilidad muscular y prdida de calcio en los huesos de los astronautas.) Se admite generalmente que un mtodo de propulsin superior para cohetes, especialmente una vez la nave ha abandonado el pozo de gravedad de la Tierra (para lo cual es necesaria una aceleracin que proporcione una velocidad de unos 11 kilmetros por segundo), sera uno que diera una aceleracin ms larga y lenta. Es muy probable que las naves estelares del futuro no partan de la superficie de la Tierra: sern construidas en el espacio. Si utilizaran un mtodo de propulsin que les proporcionase una aceleracin exactamente igual a la fuerza de la gravedad terrestre, y si esa aceleracin fuese continua, los ocupantes de la nave no podran distinguirla de la autntica gravedad. La cola de la nave parecera estar abajo, y no se presentara ninguno de los problemas fsicos asociados con la cada libre. Tambin son posibles otras formas de imitar la gravedad. La ms simple es crear una nave

a derecha: 1) El cohete qumico actual quema el combustible en una cmara utilizando un oxidante, normalmente oxgeno lquido. Los gases de escape a alta velocidad resultantes de esta combustin proporcionan el empuje. 2) En la forma ms sencilla de cohete termonuclear (el primer modelo fue probado en 1969), el hidrgeno lquido es bombeado a travs del ncleo muy caliente de un reactor nuclear. Los gases en expansin del propulsor calentado proporcionan el empuje. Los motores nucleares son tambin demasiado pesados para ser utilizados de forma econmica en el viaje al espacio. 3) El cohete inico trabaja sobre el mismo principio

De izquierda

que los actuales aceleradores de partculas, Partculas cargadas son enormemente aceleradas por un campo elctrico, El modelo existente mostrado aqu concentra iones de mercurio o cesio mediante una bobina electromagntica y los acelera con una segunda bobina. Un tercer aparato en la parte trasera del motor vuelve a colocar en su lugar los electrones anteriormente separados de los iones, a fin de neutralizarlos mientras son propulsados fuera de la nave. Si no se hiciera esto, la propia nave espacial adquirira rpidamente una alta carga negativa, y la repulsin mutua de los iones, que llevan todos la misma carga positiva, disminuira la eficiencia del empuje.

estelar en forma de rueda, que gire sobre s misma. La fuerza centrfuga se parecer a la gravedad, y en este caso el abajo estar en la parte exterior de la rueda. Con este sistema, cuanto ms cerca estemos del centro de la rueda, ms baja ser la gravedad; y en el eje podremos instalar un centro deportivo de cada libre! La velocidad de una nave estelar sometida a una aceleracin constante de 1 g (1 gravedad terrestre) se revelar como sorprendentemente rpida. La nave viajar medio ao luz en poco menos de un ao de continuada aceleracin. Pero cmo podemos conseguir esto? Puede llevar consigo cualquier nave el combustible necesario para esa constante aceleracin? Y qu decir del problema de frenar al final del viaje? Todava no hay una respuesta perfecta a todo ello; pero el ingenio del hombre, al menos sobre el papel, ha recorrido ya parte del camino. Un cohete que utilizara como impulsor un reactor de fisin nuclear podra conseguir una velocidad mucho mayor que la que proporcionan nuestros actuales combustibles qumicos, lquidos o slidos, puesto que la energa sera mucho mayor que la proporcionada por la combustin ordinaria. Pero ni siquiera los ms eficientes motores nucleares actuales -cuyo blindaje es enormemente pesado- pueden proporcionar ms de diez veces la eficiencia de un cohete qumico. Posiblemente un motor de este tipo podra acelerar una nave estelar hasta 1.125 kilmetros por segundo antes de agotar su combustible, pero incluso as necesitaramos unos 1.000 aos para alcanzar la estrella ms cercana. La Sociedad Interplanetaria Britnica ha elaborado una variante cuidadosamente diseada del impulsor atmico. Bautizada como Proyecto Ddalo, consiste en un cohete no tripulado de dos fases diseado para llegar ms all de la estrella de Barnard y enviar de vuelta informacin. El viaje durara unos 50 aos. Tras acelerar hasta el 13 % de la velocidad de la luz en unos 4 aos, la nave estelar se deslizara durante el resto del camino. El Proyecto. Ddalo se fundamenta en su mayor parte en tecnologas que an no se hallan a nuestra disposicin, pero el principio bsico es considerado generalmente como practicable. Pequeas bolitas de propulsor termonuclear (deu-terio y helio-3) son proyectadas a la cmara de reaccin y bombardeadas con haces de electrones de alta energa. El resultado es la fusin (no fisin) nuclear, y el plasma producido por la explosin, a una temperatura y energa inimaginables, es barrido fuera de la nave. Los haces de electrones son alimentados por la propia energa extrada del ardiente plasma mediante un circuito de induccin en el momento en que abandona la nave. En otras palabras, el motor consiste en una serie de muy pequeas explosiones H controladas, a un ritmo (quiz optimistamente alto) de 250 por segundo. El propulsor elegido da como resultado productos de reaccin que son todos ellos partculas cargadas. Los diseadores no desean que de la

explosin resulten tambin neutrones, puesto que, como stos carecen de carga, no pueden ser canalizados por los campos magnticos, y entonces se requeriran pesados blindajes. Desgraciadamente, el helio-3 es extremadamente escaso. Los diseadores creen que sera necesario extraerlo de la atmsfera del planeta Jpiter, donde es ms comn. No se trata, pues, de un proyecto para el prximo futuro. Algunos cientficos creen que un sistema de propulsin mucho ms asequible reside en el motor inico, o impulsor elctrico, como se conoce a veces. Esos motores, a pequea escala, han sido usados ya para efectuar ajustes orbitales en los satlites. Un ion es una partcula cargada, como lo son un electrn o un protn. Lleva una carga elctrica, y en consecuencia puede ser desviado en su trayectoria, o acelerado, por un campo magntico. Cualquier tomo puede ser ionizado despojndolo de sus electrones (que llevan una carga negativa) y dejndolo cargado positivamente. Cuanto ms pesado sea el tomo utilizado en el propulsor del motor inico, mayor ser el empuje. El mercurio es un elemento convenientemente pesado y no muy caro, fcilmente ionizable, y por ello resulta el combustible ms probable. Se necesitar una considerable energa para crear los enormes campos magnticos necesarios para acelerar esos iones a velocidades muy grandes (cuanto ms rpido vayan, mayor ser el impulso). Se puede obtener esta energa a pequea escala mediante bateras solares, pero a gran escala es probable que se necesite una planta de fisin nuclear. El doctor Leonard Jaffe, de los Laboratorios de Propulsin a Chorro de California, cree que la combinacin de motor inico y nuclear representa un sistema de propulsin ms realizable que el Proyecto Ddalo, y que puede estar listo en el ao 2000. El Proyecto Ddalo y el motor inico convencional tienen un factor importante en comn. En ambos casos la cantidad de masa eyectada por segundo de la nave es muy pequea; el trabajo lo realizan las inmensas velocidades de la eyeccin. La aceleracin sera tambin muy pequea -bastante por debajo de 1 g- debido a lo pequeo de las masas implicadas (incluso utilizando sustancias pesadas como el mercurio). Pero debido a que el ndice de eyeccin es bajo, el combustible puede ser conservado durante mucho tiempo, y la aceleracin puede seguir durante aos si es necesario. El Proyecto Ddalo conseguir mayores velocidades que el motor inico convencional, pero presenta dificultades tcnicas mucho mayores. Ambos, sin embargo, son esquemas realistas en trminos de nuestra tecnologa de hoy. Si la tecnologa sigue avanzando a su actual ritmo de progreso, entonces este tipo de ingeniera puede ser completamente posible en el siglo XXI. Podemos ver que la mayor parte de los planes para naves estelares intentan eludir la dificultad de tener que llevar una gran cantidad de combustible pesado utilizando altas velocidades de eyeccin. Pero quizs haya otra forma de enfrentarse al problema. Es necesario llevar realmente combusti-

ble? El doctor Robert L. Forward, de los Laboratorios de Investigacin Hugues de California, ha propuesto utilizar la presin de la propia luz como elemento propulsor. Pueden construirse una serie de rayos lser en el espacio, cerca del Sol, formando un crculo de 250 kilmetros de dimetro. No necesitan ser demasiado potentes; el doctor Forward sugiere la cifra de 35 megavatios. Los lsers seran dirigidos al unsono hacia la nave estelar, que llevara una enorme, delgada y rgida vela de metal. La presin de los lsers sobre la vela acelerara la nave hasta velocidades en las cuales los efectos relativistas (vanse pginas 147-155) empezaran a ser perceptibles. Disminuir la velocidad al otro extremo del viaje sera tcnicamente ms complejo. En pocas palabras, la nave debera dar la vuelta rodeando la estrella blanco y ser decelerada por los mismos lsers en el camino de regreso. Las dificultades de construir una nave estelar que sea operativa son grandes. Un problema reside en que la energa cintica aumenta de acuerdo con

el cuadrado de la velocidad, as que para conseguir 10 veces una velocidad determinada se necesita 100 veces el correspondiente esfuerzo. Otro reside en que, segn Einstein, la masa de la nave en s aumenta a medida que se aproxima a la velocidad de la luz (vanse pginas 147-155), y as se necesitar una cantidad de propulsor equivalentemente mayor. Pero es posible que exista una forma de eludir esto (vase la exposicin sobre la nave estatocolectora en el siguiente apartado).
Representacin de tres naves estelares, cada una de las cuales utiliza un motor capaz de convertirse en una posibilidad, desde el punto de vista de la ingeniera, dentro de un plazo de 150 aos. Izquierda: Una rueda espacial impulsada inicamente. El motor trasero se halla muy separado de las zonas de habitacin en tomo al borde de la rueda, que gira lentamente. Derecha, arriba: Esta astronave, impulsada por la presin de la propia luz, posee una enorme pero muy delgada vela circular, de varios kilmetros de dimetro. El impulso es proporcionado por una batera de rayos lser construida cerca de nuestro Sol, y dirigidos todos ellos en un denso y coherente haz a lo largo de la lnea de vuelo. Debajo: Aunque esta nave estelar, llamada Proyecto Ddalo, no ser tripulada, ha sido diseada para llevar una carga til de 50 toneladas en el extremo delantero. Los tanques esfricos, que forman un anillo en tomo a su cinturn central, llevan el combustible. Las explosiones de fusin en forma de pulsos se producen en el motor situado en la parte posterior.

Hay un punto final, simple y optimista, que decir acerca de las naves estelares. Para la mayor parte de los efectos prcticos, el espacio est vaco. El aerodinamismo convencional no es aqu necesario, porque no existe ninguna resistencia del aire. De modo que una nave estelar puede adoptar literalmente cualquier forma: un conglomerado de esferas, una delicada espiral parecida a un nautilo o una pequea cascara de nuez unida a una gigantesca vela plateada de varios kilmetros de ancho. Ingeniera y esttica pueden finalmente unirse, y su consumacin ya no se ver impedida por dificultades terrestres tales como la gravedad y la friccin. Las naves estelares podrn ser increblemente hermosas. Han inspirado ya gran cantidad de diseos a los ilustradores de ciencia ficcin, y no hay razn alguna por la que los enormes cascos espaciales llenos de remaches de los filmes La guerra de las galaxias o El abismo negro (The Black Hole) no den paso, tanto en otros filmes como en la realidad, a naves estelares formadas por una grcil y area filigrana, como copos de nieve, o plumas, o vilanos.
LA NAVE ESTELAR ESTATOCOLECTORA

Uno de los tipos ms populares de nave estelar en la ciencia ficcin es la nave estatocolectora de Bussard. El diseo para esta nave estelar fue sugerido por el fsico estadounidense Robert Bussard en 1960. La belleza del sistema de Bussard reside en que evita el problema de llevar consigo grandes cantidades de combustible, puesto que la nave se reaprovisiona constantemente de l a lo largo de su viaje por el espacio. El espacio, incluso el interestelar, no se halla completamente vaco. El elemento ms comn en el espacio es, con mucho, el hidrgeno, que constituye la base de la mayora de las reacciones de fusin nuclear. Si una nave estelar pudiera recoger, de alguna manera, el suficiente hidrgeno del espacio a lo largo de su viaje, este hidrgeno podra ser empleado para alimentar un motor a fusin. Pero, en comparacin con los estndares terrestres, el espacio interestelar se halla muy prximo al vaco absoluto. En l hay solamente uno o dos tomos de hidrgeno por cada centmetro cbico, lo cual constituye una densidad de gas de tan slo un 10~24 de la que existe en la superficie de la Tierra. Esto no es mucho, pero analicemos lo que ocurrira si, utilizando un motor inico convencional, acelerramos una nave interestelar hasta aproximadamente un 1 % de la velocidad de la luz. A esta velocidad, la nave viajara tan terriblemente aprisa, cruzando un volumen de espacio tan enorme cada segundo, que el vaco casi absoluto por el que viajara parecera relativamente denso en lo que a hidrgeno se refiere, del mismo modo que un avin halla una mayor resistencia del aire cuanto ms aprisa va. A esta velocidad se

Diagrama del funcionamiento de una nave estelar estatocolectora de Bussatd, obviamente no dibujado a escala, basado en un diseo de The /ron Sun, de Adrin Berry.

cree que la nave encontrara el hidrgeno suficiente como para empezar a recogerlo como combustible. Incluso entonces, sin embargo, el hidrgeno sera tan tenue que el dispositivo estatocolector debera ser gigantesco. Ese invisible estatocolector, con forma de embudo, consistira en un enorme campo electromagntico proyectado a partir de grandes bobinas superconductoras. Esto ionizara los tomos de hidrgeno (proporcionndoles una carga elctrica positiva) y los atraera magnticamente al motor de fusin. Incluso una nave estelar comparativamente pequea, de unas 100.000 toneladas de peso, necesitara, sin embargo, un campo estatocolector con un radio del embudo de 34.100 kilmetros: ms de cinco veces el radio de la Tierra! Las recompensas de este gigantesco proyecto de ingeniera seran grandes. Todo el combustible y la energa necesarios para el viaje incluso a las estrellas ms lejanas seran proporcionados por el propio espacio. Adems, habra otra bonificacin. Uno de los descubrimientos efecta-

dos por Einstein y descrito matemticamente en su Teora de la Relatividad Restringida (examinada con mayor detalle en las pginas 147-155) es que, cuando un objeto se acerca a la velocidad de la luz, su tiempo subjetivo avanza ms lentamente de lo que avanza en su punto de origen, digamos la Tierra. El tiempo de la nave, para la tripulacin de la nave estelar estatocolectora de Bussard, pasara ms lentamente cuanto ms rpido avanzara la nave (aunque nadie sera consciente de ello, excepto a nivel intelectual). El efecto empezara a ser importante tan slo a aproximadamente un 10 % de la velocidad de la luz, y aumentara de forma espectacular a medida que la nave siguiera acelerando. A la aceleracin constante de 1 g (1 gravedad terrestre) conseguida por una nave estatocolectora, esas velocidades relativistas pueden ser alcanzadas con bastante facilidad. A esta aceleracin, la nave espacial podra alcanzar el centro de nuestra galaxia en 20 aos (tiempo de la nave), y cualquier punto en el universo, dentro del lapso de una vida humana! Durante los veinte aos necesarios para alcanzar el centro de la galaxia, en la Tierra habran transcurrido centenares de miles de aos. Pero para la tripulacin seran unos autnticos veinte aos. No hay ningn truco en ello; es una ley fsica, no un elemento de autohipnosis. Todo esto suena a maravilla. Parece que, dentro de no mucho tiempo, la galaxia puede ser nuestra para que la tomemos por asalto! Recientemente, sin embargo, el concepto del estatocolector de Bussard ha sido seriamente criticado por los tericos del vuelo espacial. Hay muchos problemas, ninguno de los cuales puede ser resuelto con nuestros actuales conocimientos. En primer lugar, los imanes superconductores necesarios para establecer un campo electromagntico del enorme tamao requerido deberan ser tan grandes, y controlar tan enormes corrientes, que se haran pedazos a causa de su propia accin. En segundo lugar, los motores de fusin necesitan deuterio, un escaso istopo del hidrgeno (vase pgina 77). Slo un tomo de cada 6.700 de hidrgeno es deuterio. Aunque se pudiera persuadir a algunos tomos normales de hidrgeno de que entraran en fusin (como ocurre en el Sol), parece que, en el mejor de los casos, solamente un 1 % del gas interestelar podra ser utilizado como combustible. El resto se ira acumulando frente a la nave. Gran parte de la energa proporcionada por el estatorreactor debera ser usada para cruzar el material que el propio estatocolector habra ido acumulando! En tercer lugar, el proceso de fusin del deuterio crea neutrones como uno de sus productos. Los neutrones, por el hecho de ser elctricamente neutros, no pueden ser dirigidos por campos magnticos. Salen disparados en todas direcciones con energas muy altas, y son imposibles de absorber con seguridad sin un enorme blindaje. O bien la tripulacin resultara achi-

Representacin, hecha por un artista, de una nave estelar estatocolectora en vuelo.

Las acanaladuras en la parte posterior son para disipar con mayor eficiencia el calor residual.

charrada por la radiacin de neutrones, o la nave se volvera imposiblemente pesada debido al blindaje necesario. (Es por eso por lo que la nave estelar del Proyecto Ddalo no utiliza la reaccin del deuterio.) En cuarto lugar, a medida que la nave espacial incrementara su marcha hacia velocidades relativistas, el espacio vaco frente a ella se parecera cada vez ms a una pared slida. Si la nave tropezara con ms hidrgeno del que fuera capaz de usar, su impacto con el hidrgeno excedente creara una

radiacin 100.000 veces mayor que la radiacin que obtenemos de la luz del Sol. La tripulacin resultara instantneamente achicharrada (de nuevo). Tambin se han hecho otras crticas, ms tcnicas. El fsico nuclear Tom Heppenheimer cree que sera necesaria ms energa para comprimir lo suficiente el combustible como para que pudiera entrar en fusin, aunque se utilizara un estatocolector de medio ao luz de dimetro. De hecho, Heppenheimer ha sugerido, de una forma ms bien cruel, que el estatocolector disipara la energa con tanto xito que podra ser utilizado como un excelente freno para una nave con un motor convencional! A menos que puedan superarse esos enormes problemas tericos, parece que el estatocolector es solamente un sueo de ciencia ficcin. Nunca impulsar las naves estelares, aunque puede, algn da, ser utilizado para frenarlas. La ciencia ficcin est llena de esperanzas rotas. Con la desaparicin del concepto del estatocolector, algunas de las ms emocionantes historias de ciencia ficcin jams escritas se han visto reducidas al status de mera fantasa. La ms notable de ellas es Tau Zero, de Poul Anderson, en la cual una nave estatocolectora alcanza tan enormes velocidades que el tiempo a bordo del vehculo se ve reducido a un arrastrarse casi inimaginable. De hecho, sus pasajeros son capaces de ver la muerte del universo, a miles de millones de aos en el futuro para nosotros, pero solamente a unos pocos aos de viaje para ellos. El estatocolector de Bussard representa la estrategia rpida definitiva para alcanzar las estrellas, junto con el motor de antimateria/fotones tan amado por los aficionados a La conquista del espacio. Este ltimo y extravagante dispositivo tiene muchos inconvenientes tericos (vanse pginas 170-175), que no vamos a examinar aqu. Pero qu hay que decir de las estrategias lentas? LA NAVE ESTELAR GENERACIONAL Las dos estrategias lentas para alcanzar las estrellas son la animacin suspendida y la nave generacional. La animacin suspendida es uno de los temas favoritos de los escritores y directores de cine de ciencia ficcin. Los filmes 2001: una odisea del espacio (2001: a Space Odyssey),Estrella oscura(Darle Star) yAlien (Alien)contienen todos ellos escenas que muestran a miembros de la tripulacin sumidos en un sueo helado, mantenidos literalmente en hielo, dormitando a lo largo de los aos hasta que son necesitados. (En la vida real seran siglos en vez de aos.) Veremos con mayor detalle la criogenia en las pginas 363-366. Aqu baste decir que nadie ha conseguido todava dejar en suspenso la vida de

un animal de esta forma, as que las perspectivas del viaje crinico no son demasiado buenas. La hibernacin artificial, en la que los procesos corporales son frenados considerablemente sin ser detenidos del todo, es una posibilidad mucho ms prometedora. Pero la forma ms romntica de viaje lento a las estrellas se produce en una nave estelar generacional, llamada a veces arca espacial. La filosofa de esta forma de viaje es: Para qu apresurarnos? Si la vida en la nave es lo suficientemente agradable, por qu no pensar que es un autntico mundo, donde generaciones enteras de miembros de la tripulacin viven y mueren del mismo modo que lo hacan antes en la Tierra? Un viaje de 1.000 aos a nuevos mundos que giren en torno a otras estrellas parece algo completamente realista en esas circunstancias. Una de las cosas esenciales para un mundo es una gravedad confortable. Los msculos se debilitan rpidamente, y muchas tareas resultan enormemente ms difciles de realizar, en gravedad cero. Se cree que largos perodos pasados en esas condiciones pueden ocasionar un deterioro irreversible, de modo que cuando los colonos de la nave llegaran finalmente a un nuevo mundo podra darse el caso de que fueran incapaces de caminar por su superficie. La gravedad puede ser proporcionada por un impulso constante del motor, de una o media g, en cuyo caso la parte de atrs de la nave adoptar el papel de abajo. Pero puesto que la nave emplear probablemente un motor inico a fisin o fusin, entonces el impulso ser mucho menor que eso. La respuesta ms simple es construir la nave con la forma de una rueda o un cilindro, y hacerla girar. La fuerza centrfuga producir el mismo efecto sobre la tripulacin que la gravedad. La superficie interna del borde exterior del casco parecer el abajo, y habr una zona de gravedad cero o cada libre en el cubo de la rueda o en el eje del cilindro. Si la nave debe funcionar como un mundo para varias generaciones, entonces debe ser lo suficientemente grande como para albergar con comodidad a una poblacin de, digamos, 1.000 personas, junto con animales y granjas hidropnicas para proporcionar alimentos, y los enormes almacenes de material (que contendrn muy probablemente embriones humanos congelados: al contrario que los mamferos plenamente desarrollados, los embriones pueden ser congelados ya hoy) necesarios cuando finalmente se alcance otro mundo. La idea de las naves estelares generacionales fue popularizada por primera vez en la ciencia ficcin en 1941, en la famosa historia Universo (Universe) de Robert Heinlein. La idea es mucho ms vieja que eso, sin embargo, y parece que fue inventada por el gran pionero ruso del vuelo espacial, Konstantin Ziolkovski, que present la idea de un arca de No espacial en un ensayo publicado en 1928. Casi todos los escritores de ciencia ficcin