La navegacin a vapor por el Ro Cauca1

Alonso Valencia Llano Profesor Departamento de Historia Centro de Estudios Regionales - Regin Universidad del Valle

Resumen Los habitantes de la regin caucana utilizaron los barcos de vapor en el curso medio del ro Cauca para solucionar sus problemas de comunicacin. La navegacin a vapor se convirti en el ms importante medio de comunicacin de la regin, proceso que dur aproximadamente medio siglo hasta desaparecer debido al desarrollo de medios de transporte diferentes como el ferrocarril y los vehculos automotores. Palabras claves Barcos de vapor, ro Cauca, navegacin, comercio, regin caucana. Abstract The inhabitants of the region caucana used the steam ships in the half course of the river Cauca to solve their communication problems. The sailing to vapor became the most important means in communication of the region, process that lasted approximately half century until disappearing due to the development of different means of transport as the railroad and the automotors vehicles. Key words Steam ships, river Cauca, sailing, trade, region caucana. *** La falta de caminos, el principal problema caucano Aunque parezca difcil de creer, el Valle Cauca de hoy con sus adelantos en la malla vial que lo hacen una de las regiones mejor comunicadas del pas, fue hasta hace relativamente poco tiempo una de las regiones colombianas ms aisladas, pues la Cordillera Central lo separaba de las otras regiones colombianas, mientras que la Occidental impeda una gil comunicacin con su principal puerto martimo: Buenaventura. Este aislamiento no se daba nicamente en el plano exterior, ya que los psimos caminos heredados de la poca colonial se convertan en
Este artculo forma parte de la exposicin sobre navegacin a Vapor en el Cauca, elaborada para el Banco de la Repblica, Area Cultural Cali.
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profundos lodazales en invierno y terribles polvaredas en verano, haciendo an ms difcil la comunicacin interna. Pero las dificultades no se daban solamente por la geografa o el clima, ya que exista un tremendo atraso tecnolgico que llev a que la utilizacin de la rueda como medio de transporte no se diera sino a finales del Siglo XIX, segn se relata en la prensa de la poca: [...] el inolvidable dans Jacobo Jensen y el laborioso norteamericano Juan Mc. Cune, comenzaron los primeros a emplear los carros en esta ciudad para el acarreo de maderas, con provecho manifiesto de todos los consumidores de este artculo. Esos extranjeros murieron y con ellos termin la empresa de carros. Hoy mismo el ilustrado y progresista hijo de Rusia Santiago Eder, ha construido un coche para uso suyo y de su familia en el municipio de Palmira; pero desgraciadamente, ni Jensen ni Mc. Cune tuvieron imitadores en Cali, ni Eder ha tenido en Palmira. Ser que no se medita en la incalculable ventaja de ese medio de locomocin?2 Debido a esto el transporte de las gentes y de los productos se realizaba principalmente a lomo de mulas y caballos, cuando no a espaldas de los hombres. Esta situacin de precariedad no se presentaba nicamente en los caminos, puesto que los ros caucanos slo eran navegados por rsticas balsas, frgiles canoas, e inestables potrillos, lo que no deja de ser paradjico, si se tiene en cuenta que el Cauca debe su nombre a que es cruzado por el ro ms importante del occidente colombiano. Uno de los ms importantes gegrafos del Siglo XIX, Felipe Prez, quien en 1862 escribi para el Gobierno Nacional la obra titulada Jeografa fsica y poltica del Estado Soberano del Cauca, escribi en ella la poca utilidad que los vallecaucanos sacaban de su ro: La parte navegable slo se aprovecha actualmente en el Estado para llevar madera y otros artculos a Cali, pues los 25 mirimetros de buena navegacin del ltimo trecho (en el cual el Cauca no slo lleva un gran volumen de agua, sino que se desliza por un plano apenas desnivelado) influyen poco en el comercio, porque de Cali que sera el centro natural del trfico no se exporta nada para el extranjero a causa de que los fletes lo absorberan todo ...3 La dificultad en las comunicaciones impeda que las provincias del Cauca, pudieran exportar sus productos agropecuarios. As, la produccin del tabaco caucano -uno de los ms famosos del mundo- se dedicaba casi exclusivamente para el consumo interno, aunque se exportaba alguna parte del producto a la regin antioquea y al Quindo que estaba siendo colonizada: esto era similar a lo que ocurra con la quina, que era solicitada por los europeos para producir quinina con la que se controlaba el paludismo en las zonas tropicales de Africa y de Asia, pues la cascarilla se perda en los bosques por no haber facilidades para su exportacin; igual cosa
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El Ferrocarril, Cali, 23 de mayo de 1884. Prez, ob. cit., p. 43.

podramos decir de la carne que se obtena de los ganados vacuno o porcino y de los productos de la caa y del cacao. De esta manera, la mayor parte de la produccin se perda por no existir medios para exportarla. Superar este estado de cosas se convirti en una las principales necesidades de los caucanos, quienes crean que era necesario modernizar las comunicaciones para lograr una efectiva vinculacin al mercado mundial exportando los productos de la regin. Por esto la necesidad de desarrollar buenos medios de comunicacin se convirti en la ms importante meta de los dirigentes empresariales caucanos, quienes la vean como la base para desarrollar su paradigma: la vinculacin al mercado mundial, la que sera posible si se construan buenos caminos, telgrafos, ferrocarriles y se introduca la navegacin a vapor. La iniciativa empresarial en el desarrollo de las comunicaciones Se podra decir que los caminos caucanos hasta 1860 eran prcticamente la mismos de la poca colonial. Se trataba bsicamente de un camino que entrelazaba a las poblaciones del Sur (Pasto, Ipiales) con Popayn y Santander donde se bifurcaba avanzando uno por el valle hasta Candelaria y Palmira, cerca al pie de monte de la cordillera Central por donde continuaba hacia las dems poblaciones del norte (Buga, Tulu, Cartago) hasta conectar con el camino del Quindo que llevaba a los vecinos Estados de Tolima y Cundinamarca, y el otro, el Camino de Occidente que llegaba a Cali avanzando por el pi de monte de la cordillera occidental que comunicaba con Roldanillo, Toro y Ansermanuevo, para continuar hasta el distrito minero de Supa y Marmato donde conectaba con el vecino Estado de Antioquia. Con la creacin del Estado Soberano del Cauca a partir de 1863, estos caminos pasaron a ser conocidos como "Caminos del Estado", mientras que los que comunicaban con el mar se consideraban "Caminos Nacionales". Para el mantenimiento de los caminos el gobierno caucano dedic el trabajo de los presidiarios y donde estos no eran utilizados estableci una Renta de Trabajo Personal Subsidiario que era pagado por los ciudadanos segn su nivel de ingreso; tambin adjudic concesiones de tierras baldas a quienes se encargaran de abrir nuevas vas; permiti que los particulares construyeran puentes mediante el cobro de impuestos de paso como el pontazgo; puso barcas cautivas para facilitar el paso en los ros que los caminos deban cruzar y adjudic para ello rentas de peaje, y en los pasos difciles de las montaas y ros profundos construy tarabitas. La poltica vial no se reduca nicamente a otorgar privilegios o mantener los caminos, pues tambin estimulaba proyectos presentados por particulares, algunos bastante utpicos dadas las condiciones de la poca. Es el caso del ingeniero Enrique Meiggs quien se haba encargado de la construccin de ferrocarriles en Per y Chile y en 1869 ofreci al General Toms Cipriano de Mosquera estudiar y trazar una lnea de ferrocarril entre Buenaventura y Cali. Sus planes no terminaban all, pues propuso la creacin de una red de vial compuesta por la "combinacin de
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un gran ferrocarril interocenico que partiendo de Tumaco en el Pacfico nos ponga en relaciones inmediatas con el Magdalena, sobre las costas atlnticas". En el Cauca -segn este plan- podra construirse una va frrea de Gelima al Pata, establecerse la navegacin por vapores por el Cauca hasta Cartago, y unirse el municipio de Quindo con el ferrocarril de Antioquia al Magdalena, por una carretera.4 Esto despert una iniciativa empresarial que llev a que en 1878 Roberto Zawadsky extendiera una lnea del telgrafo hasta el Valle del Cauca, mientras que otro grupo de empresarios contrat al ingeniero cubano norteamericano Francisco Javier Cisneros para que construyera un ferrocarril que comunicara al Valle con Buenaventura. En lo que se refiere a la navegacin a vapor puede decirse que desde el 12 de marzo de 1867 el ingeniero prusiano Maximiliano de Kraut, haba pedido privilegio para establecer una lnea de vapores entre Tumaco y Barbacoas que pudiera extenderse al ro Pata, y el 4 de enero de 1869 el seor Roberto B. White haba solicitado privilegio exclusivo para canalizar y navegar por vapores los ros Pata y Telemb, que le fue concedido debido a que estos ros se encontraban dentro de los lmites del Estado y por lo tanto no necesitaban del visto bueno del Gobierno Central.5 Respecto a la navegacin en el ro Cauca podemos decir que desde 1870 Manuel Dolores Camacho haba sealado la conveniencia de constituir una empresa con tal fin, pero no era mucho lo que podan hacer los gobiernos caucanos, dado que el Cauca era considerado como ro nacional porque atravesaba varios estados. No obstante, el Estado del Cauca era el ms interesado en desarrollarla en tanto que en el curso alto de este ro, es decir, la parte que baa al valle geogrfico (220 kms), era la ms apropiada para el efecto, aparte de la ms necesitada ante la dificultad que presentaban los caminos. Los privilegios de navegacin por el ro Cauca La utilizacin del ro Cauca como medio de comunicacin se remonta hasta la poca prehispnica cuando los indios lo utilizaban por medio de canoas y balsas de madera. Los cronistas espaoles mencionan que por su cauce y lagunas aledaas se desplazaran canoas con indgenas que vendan pescado y manteca de pescado que anunciaban con el grito de "Gorrn, gorrn!". Tambin les llam la atencin el hecho de que las indias cruzaran el ro a horcajadas sobre una guadua, remando con sus pies mientras hilaban con sus manos, sin que perdieran el equilibrio. El ro tambin fue utilizado durante la conquista, cuando Jorge Robledo y otros conquistadores utilizaron balsas para transportar los hombres con los que realizaron la conquista del norte del Valle y del hoy Departamento del Risaralda; tambin durante la colonia por l se transportaron mercancas que eran llevadas hasta Cartago para luego ser despachadas a la zona minera, trfico que se prolong sin mayores transformaciones hasta la segunda mitad del Siglo XIX; lo caracterstico de esta navegacin fue que la energa humana era utilizada
Benjamn Pereira Gamba: Informe del Secretario de Hacienda del Estado Soberano del Cauca a la Legislatura de 186e9, Popayn, imprenta del Estado, 1869 , p. 46. Para obtener una visin ms amplia acerca de la poltica sobre caminos y medios de comunicacin caucanos puede consultarse Alonso Valencia Llano: Empresarios y polticos en el Estado Soberano del Cauca, Cali, Universidad del Valle, 1993. 5 Ibd: pp. 61-62
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para impulsar las balsas y canoas. La importancia econmica de este arcaico sistema de transporte es resaltado por Germn Patio quien afirma que en 1874 gracias a l se transportaron por el Cauca ocho mil cargas de mercancas extranjeras, sal marina, cacao, azcar, maz, etc.6 Dado que la utilizacin de las mquinas a vapor era el gran signo de la Revolucin Industrial que se estaba desarrollando en Europa, en 1875 algunos caucanos pensaron en la necesidad de utilizarla para aprovechar las aguas del Cauca e impulsar el desarrollo de la regin. Por eso algunos hombres de negocios liderados por Carlos H. Simmonds se asociaron y con acciones de $500.oo cada una lograron constituir un capital de $25.000.oo. La iniciativa cont con amplio apoyo, pero fracas debido a la injerencias de activistas polticos de Popayn que reclamaban la concesin para ellos, a lo que se uni la iniciacin de la guerra de 1876 que fren el empuje empresarial.7 En tales condiciones la idea de crear la empresa debi esperar hasta 1878, cuando en la prensa local se llamaba a licitacin para transportar de Buenaventura piezas de barcos a vapor. Pero lo que mostraba que la navegacin pronto sera una realidad fue que en el contrato firmado entre el Presidente de Colombia, el General Julin Trujillo, y Francisco Javier Cisneros, para la construccin del Ferrocarril del Cauca, se incluy en su artculo 11 la constitucin de una empresa de vapores para navegar el ro Cauca. Los esfuerzos caucanos por establecer la navegacin a vapor tuvieron que esperar hasta los inicios de "La Regeneracin", cuando el Presidente Trujillo, logr que el Congreso Nacional expidiera la ley 41 de 21 de julio de 1880, mediante la cual orden que se realizara "una exploracin cientfica en el ro Cauca, entre el paso denominado "La Balsa" o "Panezo" y los saltos existentes en el municipio del Quindo" con el objeto de estudiar los obstculos que existen al libre curso de las aguas y que producen inundaciones. A esto se uni el establecimiento de la "Compaa de navegacin por vapor del Ro Cauca", en Cali el 25 de octubre de 1880, que fue establecida con una duracin de 20 aos prorrogables y fue protocolizada el 25 de octubre de 1880 en la Notara 2a. de Cali, cuando se registraron 4.000 acciones por un valor de 80.000. El acto recibi un amplio despliegue en el Rejistro Oficial, del 22 de noviembre cuando el gobierno reconoci el carcter de comercial e industrial de la sociedad annima. La siguiente es la lista de los socios: COMPAA DE NAVEGACIN POR VAPOR DEL RO CAUCA Gerente: Gral. Julin Trujillo Carlos Hauer Simmonds Dr. Miguel Guerrero Jos Mara Rivera G. Dr. Len Solarte
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Toms Rengifo Francisco Sinisterra y Ca. Domnguez E. y Ca. Ruiz y Garca

Germn Patio: C. H. Simmonds y los comienzos de la navegacin a vapor en el Alto Cauca, en Boletn Cultural y bibliogrfico, Vol. XXVI, Nmero 21, Bogot, Banco de la Repblica, 1989. 7 Vase: Manuel Dolores Camacho y Federico Restrepo: Navegacin por Vapor del ro Cauca, Popayn, 16 de mayo de 1870 y Compaa de vapores y diligencias del Cauca, Popayn, 1875, sin autor, sin p.i.

Dr. Belisario Zamorano Luis Fisher Carlos Delgado Carvajal

Francisco Javier Cisneros Santiago Eder Fuljencio Olave

De acuerdo con la Ley 56 de 1875 Para el Fomento de la Navegacin-, con el reconocimiento mencionado el Estado del Cauca se comprometa a garantizar a la Compaa el inters del 10% sobre un capital de hasta $40.000 que se invirtiera en el establecimiento de la navegacin por un espacio de 6 aos. Para que tal reconocimiento tuviera efecto, los fondos de la empresa deban depositarse en el Banco del Cauca. Pero el estmulo a la obra se hizo ms evidente cuando se incluy una clusula mediante la cual el Gerente poda contratar con el gobierno la inversin y administracin de los fondos nacionales que por Ley 41 de 1875 el Congreso haba destinado para explotar cientficamente el ro Cauca. Las medidas de estmulo no terminaron all, pues tambin se acord que las directivas de la empresa podan instruir a las autoridades de las municipalidades que se beneficiaran con la obra, para que destinaran parte de sus presupuestos a la canalizacin del ro Cauca y sus afluentes, la mayora de los cuales eran utilizados para el transporte de productos agrcolas. La constitucin legal de la compaa era, en cierto modo, algo sencillo dada la importancia que los caucanos concedan a la navegacin. Mucho ms complicada era ponerla en operacin, lo que se hizo impostergable debido a que el Estado condicion su apoyo a que el primer vapor fuera botado dentro de dos aos contados a partir del 1 de octubre de 1881 so pena de una multa de $1.000.oo. Esto muestra que los clculos eran demasiado optimistas, pues a fines de 1881, la prensa local reconoca que la empresa no haba prosperado, lo que llev a una reorganizacin en 1882, y a un nuevo registro notarial el 16 de marzo de 1883, en la que ya no apareca un socio de la calidad del expresidente Julin Trujillo. Un peridico local, El Ferrocarril, rese el hecho en los siguientes trminos: Hoy tenemos la gratsima satisfaccin de comunicar a nuestros lectores que la compaa que debe realizar la navegacin por vapor en el Ro Cauca, est ya constituida, y que la respectiva escritura est otorgada. De ese interesante documento tomamos nicamente los siguientes datos, que son los fundamentales y los que ms importa conocer: los socios que han suscrito la escritura de la compaa son los seores Carlos H. Simmonds, Santiago M. Eder, Angel Mara Borrero, Juan de Dios Ulloa, Belisario Zamorano, Bartolom Chvez, Carlos Greiffenstein, Francisco Sinisterra, Borrero y Ca., Jos Mara Cabal Hoyos, Rodolfo Gonzlez y Jos Mara Domnguez, Escobar y Ca. La cantidad suscrita est dividida en acciones de mil pesos cada una. El perodo de duracin de la compaa es de diez aos, prorrogables a voluntad de los socios. La Junta Directiva de la compaa residir en Cali. Tales son las clusulas ms importantes. Juzgue el lector por la calidad de estas firmas si la empresa ser cosa seria y si tendr visos de realizarse pronto: entre los socios hay alguno capaz de comprar l solo el famoso Leviatn, y le sobra dinero...
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Cuando el camino de rieles de Buenaventura llegue a Cali, encontrar ya servido por vapor el camino de agua desde Jelima hasta Virginia ms all de Cartago. Mejoras como la del ferrocarril de Buenaventura y la de vapores en nuestro gran ro son elementos de orden y prosperidad. Realizadas estas empresas se alejarn por largos aos las revoluciones y ser necesario que la fatalidad suscite gigantes guerreros de la talla de Atilas y Tamerlanes para que pueda ser turbado el orden pblico".8 La constitucin de esta empresa sirvi de estmulo para que la navegacin a vapor se estableciera en otros lugares del Estado, puesto que el 19 de agosto de 1882, se anunci la salida del nuevo vapor "Colombia" desde Tumaco por los ros Pata y Telemb hasta Barbacoas. El barco perteneca a una empresa formada por los seores General Prado, H. Finlay y T. Clark quien era el gerente. El barco tena 40 toneladas de registro y un calado de 2 y medio a 3 pies y era capitaneado por el seor Enrique A. Aguilar quien contaba con diez tripulantes. Con esto se mejoraba la circulacin interna de mercancas y se facilitaba la exportacin, aunque segua subsistiendo el mal servicio en los puertos martimos en tanto que los barcos slo entraban a Buenaventura y Tumaco dos veces por mes, lo que llevaba a que se represara la exportacin de mercancas y a que los fletes fueran excesivamente altos en relacin con los que se cobraban en los puertos del Atlntico. Esto, a su vez, llev a que el gobierno del Estado celebrara contrato con los seores Jos Mara y E. Corts para que estos establecieran dos buques que seran construidos en un plazo de un ao. De esta manera los puertos quedaran cubiertos por 4 buques. Las dificultades en la navegacin a vapor por el ro Cauca El historiador Germn Patio relata las dificultades por las que pas esta empresa. Ellas se iniciaban con la decisin de comprar el vapor en Europa, traerlo al puerto de Buenaventura despus de dar la vuelta por el estrecho de Magallanes, llevarlo a Buenaventura y all desarmarlo. Transportar las piezas a loma de mula y de buey por el terrible camino de Buenaventura y luego armarlo en el ro y ponerlo a funcionar. Esto ltimo no era precisamente la tarea ms sencilla, pues no se contaba con operarios capacitados ni con una tecnologa medianamente apropiada. Ante las dificultades para consolidar esta empresa, un grupo de empresarios de Buga estableci una sociedad que llamaron "Sociedad de Navegacin del Ro Cauca". Esta sociedad contrat con el italiano Felipe Orosti la armada de un barco pequeo, el Caldas, que fue el primer vapor que naveg las aguas del Cauca, pero que para desnimo de los caucanos se hundi durante la inauguracin de la empresa el 4 de febrero de 1884, debido a fallas en la caldera.9 Aunque este fracaso de la compaa buguea constitua un mal presagio para la navegacin a
El Ferrocarril, Cali, 16 de marzo de 1883. Un corto y confuso relato acerca de estos hechos se puede consultar en Phanor Eder: El Fundador. James M. Eder., Cali, Edit. El Carmen, 1958, p. 402
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vapor, se convirti en una buena leccin para la compaa dirigida por Simmonds, quien decidi comprar un barco construido sobre medidas. El problema era el desnimo de los socios quienes no se atrevan a arriesgar sus capitales, pero la solucin la encontr Simmonds al convencer a Bartolom Chvez, el ms rico de los mineros caucanos y quien, segn Eustaquio Palacios, estaba en capacidad de comprar por s slo el famoso "Leviatn". Con el apoyo financiero de Chvez, se pudo comprar el vapor "Cauca" que fue construido por los astilleros Yarrows & Co. de Glasgow y agenciado por A. I. Henry & Company de Londres. Esto le permite a Germn Patio sealar otro hecho importante para la navegacin del ro: los barcos se construan sobre medida de acuerdo a las condiciones del ro, las que fueron establecidas por Francisco Javier Cisneros en un trayecto que cubra desde el Paso del Comercio en Cali, hasta el paso de Anacaro, cerca a Cartago.10 A las dificultades descritas se agregaron las internacionales, pues el barco, ya construido, fue decomisado por el gobierno ingls para efectuar una expedicin sobre el Nilo. Finalmente, otro barco construido por la misma empresa fue despachado a Coln, a cargo del ingeniero Charles Hardy quien se encargara de armarlo. El momento de la llegada no fue el ms apropiado, pues en Colombia haba estallado la revolucin de 1885, lo que llen de desnimo a Simmonds, quien propuso devolver el barco a Londres y abandonar el proyecto. Convencido por Belisario Zamorano, Simmonds contina con la empresa al finalizar la guerra: debe vencer dificultades tcnicas tales como desarmar el barco, transportar las piezas desde Buenaventura hasta Cali por el escabroso camino de la cordillera, armar el barco y luego cruzar los dedos para que no se hundiera como haba ocurrido con el "Caldas". Estas labores se iniciaron en 1887 y slo terminaron el 29 de febrero de 1888 cuando se hizo el viaje inaugural.11 Aunque la importancia de la navegacin es evidente, no deja de ser interesante sealar que ella integrara las ms importantes municipalidades y pueblos del Valle, pues por la banda oriental del Cauca quedaran unidas Santander, Pradera, Palmira, Buga, Tulu y Cartago, y por la occidental Cali, Vijes, Yotoco, Roldanillo, Hato de Lemos, Toro y Riosucio, que deberan construir a su vez algunas obras complementarias tales como buenos caminos entre ellas y el ro y un buen atracadero de manera que el transporte de las mercancas fuera gil y seguro. La navegacin produjo a su vez el establecimiento de una empresa de coches, establecida por Don Salvador Depons y su hermano Anastasio, ciudadanos franceses con casa de comercio en Pars, que contaba con 4 coches que comunicaban a la ciudad de Cali con el paso del comercio, lugar hasta donde llegaba el vapor. La puesta en marcha del vapor llev a otro reajuste de la empresa de navegacin en 1890, pues ya se haba demostrado que era una empresa realizable. Sus socios y el monto de sus acciones fueron los siguientes: ACCIONISTAS Bartolom Chvez
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VALOR ACCIONES $30.250

Ver Patio, ob. cit. Ibd.

Chvez Hermanos 2.000 Sinisterra y Cabal 1.500 Belisario Zamorano 1.000 Santiago Eder 1.000 Jos M. Rengifo 1.000 Carlos Greffestein 6.000 Jos M. Cabal 1.200 Jos M. Domnguez 2.000 Angel Mara Borrero 1.500 Sinisterra, Borrero y Ca. 1.500 Rodolfo Gonzlez 1.000 Francisco Cisneros 1.000 Francisco Vsquez 1.000 Juan D. Ulloa 350 Total 52.900 FUENTE: El Ferrocarril N 410, Cali 5 diciembre de 1895. La navegacin a Vapor Los inicios de la navegacin a vapor slo se dieron a cuando el vapor "Cauca" empez a prestar sus servicios al pblico. Se trataba de un pequeo barco cuya capacidad no exceda las l00 toneladas, y viajaba entre Cali y Cartago arrojando utilidades cercanas a los $800 en cada viaje. Para esta poca, la Compaa de navegacin haba cambiado su razn social por "Sociedad de Simmonds, Chvez y Ca.", y segn Juan de Dios Ulloa Presidente del Cauca, prestaba un excelente servicio entre el Paso del Comercio y el paraje de la Virginia que cambiaron sus nombres por "Puerto Simmonds" y "Puerto Chvez"". Al mismo tiempo se desarrollaron otro tipo de empresas: p.e. el dragado del ro, que garantizara la permanencia de la navegacin fue otorgada mediante contrato celebrado el 8 de marzo de 1890 al sbdito ingls Alfredo S. Hodges, quien se comprometi a la canalizacin, dragado y extraccin de arenas aurferas del ro Cauca. La empresa tena un privilegio de treinta aos para explotar las arenas aurferas, el Estado colombiano se comprometi con una suma de 100.000 pesos para dicha obra. Igualmente, y gracias a los empresarios particulares, se busc desarrollar la navegacin en otros ros del Cauca: "La casa "Otero y Ca" con el Vapor Balboa que navegaba por el ro San Juan en el trayecto Sip a Churambir entraba adems al Pacfico hasta Buenaventura, Tumaco y Barbacoas".12 Los desarrollos continuaron cuando en 1874 Bartolom Chvez import "El Chvez", para
Registro Oficial, # 51, Popayn, 12-IV-1890, p. 201. Respecto a la canalizacin del Cauca, bien poco fue lo que se hizo, puesto que el congreso de 1893 aprob la partida de $100.000. Algn observador sealaba que ese dinero no alcanzara para nada y ciertamente no se equivocaba, aunque el dinero nunca se invirti pues la penuria presupuestal no alcanzaba para cubrir dicho gasto. V. La Unidad Nacional, # 63, Popayn, 21 de abril de 1894, p. 1.
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navegar el San Juan pero no tuvo fuerza suficiente para remontar el ro por lo que fue trado al Cauca, donde fue mal armado y prest poco servicio, hasta ser finalmente vendido como material de desecho. Por el mismo tiempo don Luis Fischer, comerciante alemn establecido en Cali, trajo una lancha rpida cuyo motor no pudo con la corriente del Cauca, por lo que fue enviado a Buenaventura. Slo a comienzos del siglo XX la navegacin a vapor tuvo un amplio desarrollo.13 En la medida en que los contemporneos han exagerado el papel de la navegacin en el Cauca y en particular el desempeo del vapor "Cauca", vamos a copiar en extenso algunas de las impresiones de los viajeros al respecto. En 1891, las condiciones de la navegacin eran las siguientes, segn el viajero francs Jorge Brisson: Una legua separa a Cali del puerto de embarque [Puerto Simmonds] en el Cauca, en donde se toma el pequeo vapor fluvial, que en tres das baja hasta Cartago [Puerto Sucre]. Desgraciadamente el Cauca no tiene en todas las pocas del ao una cantidad de agua suficiente, y la navegacin se halla a menudo interrumpida, como por ejemplo actualmente desde hace dos meses. Sin embargo, la salida est anunciada para esta semana [...] Somos una docena de pasajeros, y -cosa digna de risa- ciento veintids hombres de tripulacin y empleados, un poco menos que en los grandes vapores de la Costa del Pacfico, que tienen 30. El precio del pasaje es de $9 de Cali a Cartago, en primera clase, sin camarote ni comida [...] A las 10 almorzamos, y el almuerzo est a la altura del vapor, es decir, malsimo: pltanos asados, fritos, tostados, enteros, partidos por la mitad, en ruedas, bajo todas las formas; la sopa de yuca y arracacha, que reemplazan aqu la papa, que es muy cara, y arroz cocido en agua. Estos manjares con la carne, que algunas veces es de buena calidad; el tradicional cacao, molido con un poco de azcar o panela y cocinado con agua; la leche; una especie de queso fresco y duro, que se parece ms bien a leche cuajada; y la arepa, o pan de maiz, son las bases de la alimentacin en estas tierras. El pan de trigo es por aqu un artculo de lujo y casi no se halla sino en las ciudades [...] Hacia las 12 paramos para hacer lea; los lugares de las riberas en donde el leador corta y amontona la madera para abastecer los vapores de combustible [...] se llama leateo. El metro cbico vale aqu seis reales (60 centavos).14 Pero a pesar de las ventajas de la navegacin, el viajero consign que el vapor no era el nico medio de transporte puesto que an se conservaba el de las balsas, que permita llevar las mercancas de Cali a Cartago: Encontramos a menudo grandes balsas de guaduas que trasladan mercancas: cacao,
Rufino Gutirrez: Monografas, Tomo II, Biblioteca de Historia nacional, volumen XXX, Bogot, Imprenta Nacional, 1911, p. 104. 14 Brisson, ob. cit., pp. 40 y ss.
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caf, cueros, etc., o artculos de importacin para los negociantes del interior. Estas balsas son conducidas por bogas, que se sirven para dirigirlas de largos remos de guaduas y palancas que apoyan sobre las orillas o en el fondo. Estas balsas son provistas en el centro de un rancho o techo de caabrava. Estas embarcaciones bajan casi con tanta rapidez como el vapor, pero emplean para subir un tiempo triple o cudruplo.15 Para 1892, segn Roberto Vlez Triana, las condiciones no haban mejorado: Era un beneficio para m, nada acostumbrado a la vida militar, obtener un camarote, comer a horas fijas y acortar el camino. Cun vana fue mi esperanza, amigo mo! Los zancudos no me dieron reposo un momento, la techumbre del vapor no era impermeable a la lluvia y los hornos, con su creciente calor, ms vecinos a mi camarote de lo que conviniera, me ocasionaron una fiebre que no quiero recordar. Agregue usted a esto el inmoderado precio de transporte. Ciento veinte reales por ser pasto de crueles alimaas y por viajar expuesto a la intemperie. Y fuera de alimentos, por supuesto: son ellos como extras que deben pagarse a un empleado ad hoc.16 Esto, desde luego, contrasta con lo que deca un abanderado del progreso caucano como Eustaquio Palacios, el director del peridico El Ferrocarril, quien viaj por el ro en 1896: Lo primero que hicimos enseguida fue examinar nuestra vivienda: el "Vapor Cauca" es una casa pequea, cmoda y aseada; tiene dos pisos: en el inferior estn las bodegas para depsito de carga, la cocina, la despensa, el departamento de los marineros y la hornilla con cuyo fuego se calienta la caldera. El piso superior consta de un buen camarote a la popa, luego un saloncito, despus el comedor espacioso, y a los lados de ste varios camarotes, todos con sus respectivas cerraduras; ms all la gran caldera y por ltimo, otro camarote en la proa. All, en el extremo delantero del buque est el timn, y sentado junto a ste, el timonel o prctico, que no desampara ni un instante su puesto y que dirige la nave, fija la mirada inteligente en la porcin del ro que tiene delante, hasta donde alcanza su vista. Cuando divisa all a lo lejos gentes en canoa, toca el pito, para que tomen pronto la orilla, pues los grandes oleajes que despide el Vapor hasta una cuadra de distancia, volcaran la canoa sin remedio. En la parte exterior del segundo piso, hay barandas con pasadizo alrededor, desde donde los pasajeros van contemplando las riberas.17 El Vapor Cauca naufrag el 23 de julio de 1896, luego de 8 aos continuos de servicio, "en un punto llamado Bumbn, abajo del paso de Buga...". Santiago Eder refiri en la siguiente carta las consecuencias econmicas de este hecho:

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Ibid., pp. 46-47. Roberto Vlez Triana, Cartas a un amigo de Bogot, Quito, Imp. del Clero, 1892, p. 8. 17 El Ferrocarril, Cali, 21 de febrero de 1896.

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Con referencia al vapor Cauca, tenemos entendido que es una prdida total y como se le ha escrito a Rosing Brothers, lo nico que falta para que la compaa de seguros pague, es la declaracin del Capitn respecto a la prdida del vapor. Lo perteneciente a la Compaa del Cauca, bodegas, existencias, etc. es de nosotros; la compaa de seguros no tiene nada que ver con eso. Tengo en mis manos varios planos y especificaciones para un nuevo barco con costo entre 2.000 y 4.000 libras; lo discutiremos cuando llegue Henry. Hay una compaa inglesa que parece interesada en esta empresa, teniendo en cuenta que el Gobierno ofrece una subvencin de $15.000, y es posible que sea un negocio lucrativo en lo futuro.18 Al parecer, las expectativas de Eder no se cumplieron, pues el 16 de octubre de 1896, el Dr. Manuel Wenceslao Carvajal actu como apoderado para promover la liquidacin de la Compaa de Navegacin del Vapor Cauca argumentando el naufragio y prdida del buque. Las condiciones de navegacin El desarrollo de la navegacin a vapor no cont nicamente con las duras condiciones que el poco desarrollo empresarial del Estado Soberano del Cauca impona. Haban otros factores de orden climtico y geogrfico que se convertan en obstculos para este tipo de empresas. Nos referimos a las condiciones del ro Cauca, que recorre unos 386 kms. por una superficie de suave pendiente que facilita constantes inundaciones en las riberas haciendo perder de vista, en pocas de invierno, el canal principal del cauce. Por otra parte el ro se caracteriza por presentar en todo su trayecto meandros que prolongan el trayecto y hacen que el agua se deslice suavemente. Si a esto aadimos la tributacin de numerosos afluentes que bajan de las dos cordilleras con una gran carga sedimentaria, podemos entender que el Cauca sea un ro de poca profundidad. Pero estos no son los nicos obstculos, pues existen adems los factores climticos que modifican el rgimen pluvial del ro. Nos referimos al rgimen de lluvias y de sequas que estacionalmente afectan al Valle del Cauca y que tiene un impacto directo sobre el ro. As, entre los meses de enero a marzo y julio a septiembre las lluvias descienden disminuyendo, como consecuencia, el caudal del ro., lo que dificultaba la utilizacin del ro para la navegacin. Los barcos que lo navegaran deban adecuarse a estas condiciones hdricas, por lo que fue necesario utilizar barcos de poco calado. No obstante, era frecuente que los barcos debieran anclarse en los puertos esperando que las lluvias llegaran y ampliaran el caudal. Un buen ejemplo de esta situacin la ofrece Jorge Brisson quien relat este tipo de situaciones en octubre de 1891: Desgraciadamente el Cauca no tiene en todas las pocas del ao una cantidad de agua suficiente y la navegacin se haya a menudo interrumpida como por ejemplo ahora desde hace dos meses.19
18 19

Santiago Eder, 9 de noviembre de 1896, citado por Eder, ob. cit., p. 404. Ob. cit.

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Pero no era slo la sequa. Tambin las abundantes lluvias producan crecidas en los afluentes y en el ro mismo, que modificaban los meandros, creaban grandes lagunas y modificaban los cursos del ro obligando a la utilizacin de prcticos y a un permanente dragado para evitar los riesgos de encallar. Aparte de estos factores habra que considerar el del combustible para los vapores, consistente en troncos de rboles que eran talados. Esto produjo una rpida deforestacin, aumentando la erosin en las orillas y haciendo ms voluminosa la carga sedimentaria. El problema se hizo ms agudo en la medida en que fue aumentando el nmero de vapores, pues la tala de los bosques ribereos exigi que los campesinos proveedores de lea leateros debieran desplazarse cada vez a bosque ms lejanos para proveer el combustible, lo que elev los costos. Los puertos fluviales La navegacin fluvial en vapores se concentr entre Cali y un poco ms arriba de Cartago, el actual municipio de la Virginia. Se trataba del Valle medio del ro Cauca donde se concentraban los sectores ms dinmicos de la economa vallecaucana. Cali no slo era el ms importante centro comercial, sino que se proyectaba como la ciudad del interior que tendra a mediano plazo la conexin ms eficiente, por medio de ferrocarril, con Buenaventura el nico puerto martimo de importancia del Estado Soberano del Cauca. Entre Cali y Cartago se encontraban importantes haciendas productoras de carne, mieles, tabaco, cacao y aguardiente productos que eran demandados por los habitantes de la zona del Quindo y del vecino Estado de Antioquia. Desde este punto de vista Cartago, pero en especial La Virginia, se erigan como centros comerciales y de acopio fundamentales para la economa de la regin, debido a que all conflua la produccin y la demanda de una zona econmica de reciente apertura y que estaba encontrando en el caf el principal motor de su economa, pues su venta permita no slo adquirir los alimentos producidos en las haciendas del Valle, sino tambin importar de pases extranjeros las herramientas y los equipos que su desarrollo exiga. En lo referente a la zona sur del Valle, unos 107 kilmetros entre Puerto Simmonds en Cali y San Julin, en el actual Departamento del Cauca, es bien poco lo que se puede decir, pues a pesar de que las condiciones del ro eran similares a las del resto del Valle y de los subsidios que ofreca el gobierno nacional, no se encontraban mercancas de retorno que justificaran el establecimiento de una ruta. Por eso, a pesar de que ocasionalmente algunos barcos se desplazaron por la zona, la mayora de los productos eran sacados en grandes balsas de guadua que llegaban a Puerto Tejada y Cali. Si tenemos en cuenta que la mayora de las poblaciones del Valle del Cauca haban sido establecidas en el pi de monte cordillerano, alejadas del ro Cauca por cuestiones de seguridad y de salubridad, podemos comprender que el aprovechamiento de las ventajas que ofreca la navegacin por el ro exiga que las poblaciones localizadas en los puntos
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intermedios del trayecto construyeran embarcaderos que fueron conocidos con el pomposo nombre de "puertos". En realidad se trataba de muelles precarios donde los barcos se aprovisionaban de combustible y recogan cargas y pasajeros. Esto exigi adems que las municipalidades se comprometieran en la construccin de caminos que facilitaran el trnsito de los pasajeros y las cargas. En un trabajo en que hace algunas referencias a la navegacin a vapor, el gegrafo Luis Valdivia dice que la mayora de los puertos fluviales tienen su origen en los pasos del Cauca, donde generalmente el Estado tena barcas cautivas para facilitar el trnsito. Se trata de La Bolsa, La Balsa, Yumbo, Mediacanoa, Riofro, Roldanillo, que a la vez que servan de embarcaderos para pasajeros y mercancas se convirtieron en sitios de acopio de combustible para alimentar las calderas de los barcos. Puertos fluviales en el Ro Cauca 1880 1930 Puerto Simmonds Mallarino Simmonds Isaacs Paso de la Torre Paso de Mediacanoa Paso de Tulu Paso del Salto Almorzadero Bolvar Roldanillo La Caada Toro Cartago Distancia Kms. 0 10 12 18 60 70 20 20 20 20 30 20 30 330

Puerto Gonzlez Puerto Sucre Puerto Chvez

Total Kms

La distancia entre los diferentes puertos se puede observar en el cuadro siguiente: Puerto Mallarino a Simmonds Simmonds a Isaacs Isaacs a la Torre La Torre a Buga Buga a Tulu Tulu al Salto El Salto a Almorzadero Almorzadero a Bolvar Bolvar a Roldanillo Roldanillo a La Caada 10 Kms 12 18 60 70 20 20 20 20 30
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La Caada a Toro 20 Toro a Cartago 30 Cartago a la Virginia 20 FUENTE: Eduardo Lpez: Almanaque de los hechos colombianos, Cali, ed. Amrica, 1929. Podramos decir que la ciudad que recibi en forma ms directa los beneficios de la navegacin fue Cali, puesto que cont con dos puertos: uno privado, situado en el del Paso del Comercio, que contaba con una bodega pequea y un taller y que fue conocido como Puerto Simmonds y era de propiedad de la Compaa de Navegacin a Vapor; el otro era mucho ms grande y fue utilizado por varias empresas: se trata de Puerto Mallarino, frente al actual Juanchito, donde existan bodegas, talleres y espacios adecuados para los pasajeros. Este ltimo puerto se consolid con la construccin de la "Carretera Central del Valle" y del puente "Carlos Holgun", que convirtieron al Paso del Comercio en un sitio marginal. Con el tiempo en Puerto Mallarino se form un importante mercado de balsas al que llegaban productos, principalmente del sur del Valle. Lo ms importante fue que estos puertos, quedaban alejados de la ciudad y fueron unidos a ella mediante el establecimiento de una empresa de coches, que posteriormente fue reemplazada por un tranva. La navegacin a vapor en la economa vallecaucana Para tratar de superar la crisis econmica en que qued sumido el pas despus de la "Guerra de los Mil Das", el gobierno nacional desarroll a partir de 1905, una poltica de estmulo a los medios de comunicacin. Para ello continu con la poltica de construccin de caminos, pero puso especial nfasis en subvencionar la navegacin a vapor por los ros, concediendo 200 pesos oro por cada viaje que los buques de vapor hicieran por el Atrato y el San Juan y dando mensualmente 800 pesos oro para la navegacin en el Cauca entre La Virginia, en el recin creado Departamento de Caldas y Puerto Simmonds, en Cali, ms 200 pesos oro si las rutas se extendan hasta Gelima (La Balsa), en el actual Departamento del Cauca. Gracias a esto, la Compaa de Navegacin a vapor por el Cauca que vena funcionando con un vapor, pudo firmar un contrato con el gobierno nacional mediante el cual obtena una subvencin de 1.000 pesos oro (100.000 pesos papel moneda) para navegar entre los puertos de La Virginia y Gelima, que poda ser duplicada si la empresa aumentaba a dos los vapores. Esta compaa haba sido fundada en 1904 con un capital de $180.000 dividido en 36 acciones, con los que dio en servicio el vapor Sucre de 60 toneladas.20 Sin exagerar se puede afirmar que esto se constitua en el primer apoyo real del Estado colombiano a la navegacin a vapor, pues hasta el momento y dadas las precarias condiciones del erario pblico, la introducci6n de los vapores se haba efectuado por cuenta de empresarios
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Eder, ob. cit., p.403.

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particulares. Este compromiso estatal, unido al auge de las exportaciones cafeteras que salan de la zona del Quindo, hicieron que la navegacin a vapor se volviera una empresa rentable y por lo tanto atractiva para los inversionistas. Debido a ello la Compaa de Navegacin del ro Cauca aument sus vapores de tal modo que hacia 1910 tena navegando 3 vapores de 59 toneladas. Adems se constituyeron otras 6 empresas de navegaci6n que en total tenan una flota de 15 buques para el transporte de pasajeros y carga. La llegada del ferrocarril a Cali en 1915 impuls la navegacin a vapor, pues los productores de la zona cafetera tuvieron una va ms expedita para exportar su caf e importar mercancas extranjeras, gracias a lo cual surgieron otras compaas fluviales que convirtieron al ro Cauca en la ms importante va de transporte del Occidente colombiano, complemento necesario del ferrocarril. Su importancia resalta si se tiene en cuenta la variedad de mercancas transportadas que Luis Valdivia resumi en el cuadro siguiente: MOVIMIENTO DE CARGA POR EL VAPOR CAUCA 8 MARZO A 8 SEPTIEMBRE 1893 BAJADA N BULTOS Cacao Tabaco Azcar Panela Caf Sal Mercancas Vveres Ans Licores Drogas Cera Yeso Vela Cal Cueros Costales Petacas Forja Equipajes Encomienda Pana(?) Muebles 3.157 1.530 10 4 3 1.037 984 587 423 57 23 2 3 6 8 79 35 2 207 23 10 16 SUBIDA N BULTOS 3 42 539 943 70 867 584 1 141 12 36 14 3 61 17 150 10 10
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Sillas Ollas Herramientas Alambre Barriles Caucho Carbn Filtros Piedras de moler Mquinas Fondos Botellas Art. Telegrficos Campana Cajn Jerisones Baquetas Plvora Trapiche Carretas Madera Encerados Paja Cocos Enjalmas Pasto ame Preses Vestuario Sacatn (?) Total bultos Nmero de Pasajeros

7 3 10 4 4 3 2 5 4 4 1 1 1 2 1 40 1

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12 9 9 6 4 367 7 8 4 3 1 1 8 38 3 8.267 384 4.033 372

FUENTE: Luis Valdivia: El desarrollo econmico del Valle del cauca. 1850-1950, Cali, Universidad del Valle, 1994. Como se puede ver, los vapores transportaban mercancas muy diversas, pero lo ms importante es que infundieron dinamismo no slo a la economa cafetera, sino tambin a la produccin agropecuaria del Valle, que consolid como suyos los mercados de la zona de colonizacin quindiana, en una actividad econmica que atrajo capitales de regiones cercanas, principalmente de Caldas y del Quindo, con los que se establecieron varias compaas fluviales como las que se citan a continuacin:
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COMPAIAS DE NAVEGACION POR EL RIO CAUCA, DESDE 1918 COMPAIAS PROPIETARIAS Compaa navegacin Pinzn y Compaa BUQUES de Ricaurte Cabal (1) Sucre Cali Ceiln Danubio Manizales Palmira Santander San Julin Mercedes Armenia Calarc Pereira Valle Buques (3) TONELAJE 59 59 59 75 75 70 80 110 46 33 200 (4) 80 50 60 32 1.088 CARGA Pasajeros y carga Pasajeros y carga 20 camarotes Pasajeros y carga Pasajeros y carga Pasajeros y carga Pasajeros y carga Pasajeros y carga Pasajeros y carga Ganado Pasajeros y carga Pasajeros y cargo 30 camarotes Pasajeros y carga Pasajeros y carga Pasajeros y carga Pasajeros y carga Vapores carga y pasajeros: 15 Vapor carga: 1

Naviera del Cauca (2) A. Vallejo Gonzlez A. Garcs P. y Ca Compaa Marina Totales: Compaas 6

(1) Naufrag frente a Guacar en diciembre de 1924 (2) Esta compaa era propiedad de la empresa comercial Estrada Hermanos fundada en 1921, propietarios tambin de la nave marina "Uribe" de 35.000 toneladas con base en Buenaventura. (3) En la fuente consultada se mencionan otros buques como "Risaralda" y "Girardot", pero cuyas caractersticas se desconocen. (4) Tonelaje mximo que poda tener un vapor. FUENTE: Eduardo Lpez: Almanaque de los hechos colombianos, Cali, Editorial Amrica, 1929.
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En 1829 la navegacin a vapor estaba consolidada, pues la "Compaa de Navegacin del Ro Cauca" contaba con los vapores "Cabal", "Ricaurte" y el "Sucre", de 59 toneladas cada uno. La "Empresa de Vapores Pinzn y Compaa", con el Cali de 75 toneladas, el "Ceiln" y el "Danubio" de 70, el "Manizales de 80, el "Palmira" de 110, el "Santander" de 46 y el "San Julin" de 33. La "Naviera del Cauca", con el "Mercedes" de 200 toneladas. Don Alfonso Vallejo G. con el "Armenia" de 80 toneladas y con el "Calarc" de 50. "Garcs Patio y Cia." con el "Pereira" de 69 toneladas y la "Compaa Marina del Ro Cauca" con "El Valle" de 32 toneladas. Aunque no contamos con informacin suficiente para medir la importancia real de la navegacin para la economa vallecaucana, si tenemos algunas cifras que nos permiten formarnos alguna idea al respecto. Por ejemplo, entre 1920 y 1926 este medio de transporte moviliz 3.678.793 bultos con un peso de 244.824.206 kilos, y durante esos aos viajaron por l 43.869 pasajeros en primera clase y 57.672 en segunda para un total de 101.541. Todo esto produjo ingresos de $430.108 con 42 centavos. En el mismo perodo se movilizaron 2.053.667 bultos de caf procedente del Departamento de Caldas. El crecimiento de la navegacin por el ro empez a declinar a partir de 1923, cuando el Ferrocarril del Pacfico lleg a Cartago, lo que ofreci la posibilidad de sacar los productos en forma directa hasta Buenaventura, a ms bajos costos y sin los demorados transbordos. Esto marc el inicio de la crisis de los vapores, los que an se mantuvieron hasta poco despus de 1930, cuando la Carretera Central del Valle uni las diferentes ciudades del Departamento, iniciando tambin la cada de las actividades ferroviarias y consolidando el surgimiento del transporte por carretera.

Recibido: 8/5/2004 Aprobado: 15/6/2004

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