LA PROMESA DEL MAGO

Cliff McNish

LA ISLA DEL TIEMPO 7

TERCERA PARTE DE LA TRILOGA DEL MALEFICIO

Traduccin de Manuel Manzano

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Ilustraciones de Geoff Taylor

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NDICE 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. 16. 17. 18. 19. 20. 21. 22. 23. 24. 25. 26. 27. Escuelas sin nios...................................................4 Gridas..................................................................11 Pases sin fronteras...............................................18 Tokio...................................................................25 Fuego sin calor......................................................30 Serpanta..............................................................36 Pasin..................................................................40 Koalas flotantes y otras lindezas..............................45 Espectros.............................................................50 La gratitud de las araas........................................57 La invitacin.........................................................64 Confiar.................................................................72 El homenaje.........................................................77 La despedida........................................................84 La larga noche de Ool............................................87 Tornados..............................................................93 El planeta prisin.................................................100 Los tneles.........................................................106 Planes................................................................111 Libertad..............................................................118 La partida...........................................................125 La preparacin de los centinelas............................130 Las tres capas.....................................................136 Huang Hai..........................................................140 El contacto de las brujas.......................................145 La virtud fatal.....................................................150 La promesa del mago...........................................155

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1 ESCUELAS SIN NIOS

Cuando Raquel despert, sus hechizos de informacin barrieron de forma automtica la casa en busca de alguna posible amenaza. Escudriaron cada una de las habitaciones, utilizando para ello un complemento de capacidad sensorial. Nada fuera de lo normal, le informaron. Mam tomaba su bao habitual. Pap estaba en el estudio, intentando alcanzarse la punta de los dedos de los pies. Los hechizos de informacin salieron de la casa a investigar. En el jardn, dos ranas dudaban si aventurarse en el peligroso csped. El perro de la puerta de al lado estaba escondido detrs de un cobertizo, convencido de que nadie ms conoca la existencia de su jugoso hueso. Raquel sonri mientras se asomaba por la ventana de su habitacin. Una bandada de gansos pas volando y, durante un instante, mientras contemplaba aquellas aves y escuchaba los familiares sonidos de la casa y del jardn, sinti como si nada hubiera cambiado en el mundo. Entonces, un grupo de nios menores de cinco aos cruz el cielo. Los pequeos volaban en estrecha formacin, comandados por otro nio. Raquel le ech tres aos de edad, quiz menos. La escuadrilla viajaba con los brazos pegados a los costados, las cabecitas orgullosas al frente. Sus ojos brillaban con una tonalidad vagamente azulada, el inequvoco color de los hechizos de vuelo. Los gansos, que volaban ms despacio, se apartaron con nerviosismo cuando los nios se interpusieron en su camino. Raquel se apart de la ventana y se cepill su larga y oscura melena, antes de bajar las escaleras de dos en dos hasta la cocina. Su hermano pequeo, Eric, estaba sentado a la mesa ante un tazn de crujientes copos de maz. Sabes una cosa? dijo mientras masticaba a dos carrillos. Si yo tuviera magia, no andara por ah volando. Hara un hechizo para que se me quedara el sabor de los copos de maz en la boca para siempre. No tardaras en hartarte le contest Raquel. No, no me hartara repuso Eric con seriedad. Y despus, mientras sealaba con la cuchara a los pequeos que acababan de pasar volando, aadi: Esos de ah seguramente sern atletas de fondo. No me extraara, con ese entrenamiento... Cunta seriedad. A su edad, yo an era feliz hacindote moneras. Humm. Raquel mir a su alrededor, buscando a los prapsis. Los prapsis eran un par de criaturas de lo ms travieso, con el cuerpo emplumado de una corneja rematado con un rostro de beb, que haban estado al servicio de una bruja en otro

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mundo. Eric sola sacarlos por la maana para que recibieran a Raquel con alguna de sus bromas. Dnde estn los chicos? pregunt Raquel con desconfianza. Hoy los he soltado muy temprano, para variar respondi Eric. Les he pedido que me trajeran un regalo, algo que fuera interesante. Los has enviado muy lejos? A China. No est mal. Raquel se puso a contemplar los tejados de la ciudad. Era una maana normal; los nios llenaban todo el cielo. Algunos se aventuraban solos ascendiendo a gran altura, para practicar paradas mortales en medio de los traicioneros vientos de abril. La mayora de ellos se conformaban con reunirse con sus grupos de siempre entre las nubes. Los amigos rean y jugaban. Unas cuantas casas ms abajo Raquel vio a un nio que emita una especie de arrullo, como el de una paloma. Una paloma de verdad, atrada desde algn bosquecillo cercano, vol y se pos en su mano. Un poco ms lejos, una nia se dejaba caer de vez en cuando desde el cielo, hostigando a los gatos de los jardines. stos, maullando sus enrgicas quejas, formaron una larga columna que empez a seguirla. Eh! Mira! exclam Eric. Buscadores de relmpagos! Seis adolescentes se dirigan hacia el sur en actitud decidida con los brazos levantados como aguijones. Es un nuevo juego que han inventado los buscadores de emociones sigui Eric. Se busca un lugar donde haga mal tiempo, se mete uno en una tormenta y se intenta esquivar los relmpagos. La mayor parte de las competiciones se celebran en los trpicos que es donde estn las tormentas de verdad, que es all hacia donde se dirigen. Mir con ansiedad hacia el lugar del horizonte por el que haban desaparecido los adolescentes. Qu pasa si algn relmpago los alcanza? Alguna cosa mala, supongo contest Eric. Es arriesgado, pero de eso se trata precisamente. Si no, no tendra emocin, no crees? Raquel se encogi de hombros. Los nuevos juegos mgicos no le interesaban demasiado. Le importaban ms los nios estacionados en el aire que vigilaban los cielos por si llegaban las brujas. Haba pasado casi un ao desde que el pequeo Yemi liberara la magia de todos los nios de la Tierra. En aquel primer esplendoroso despertar, se haba producido una sobreabundancia de magia..., la suficiente para que el lder de los magos, Larpskendya, transportara a todos los nios y adultos desde la Tierra hasta Trin. Cuando Raquel se acordaba de aquel mundo de cielo prpura repleto de plantas an le dola. Las plantas de Trin posean un lenguaje de hojas tan rico que incluso los magos slo eran capaces de conjeturar el significado de sus movimientos llenos de magia. Pero las plantas se estaban muriendo. Las brujas las haban envenenado. Por simple capricho, contaminaron el suelo de Trin. Y lentamente, a medida que su magia se secaba, las plantas perdan sus mentes. Cada ao que pasaba, las grandes hojas eran agitadas por la brisa con mayor frenes, mientras se debatan por escucharse las unas a las otras. No era posible permanecer en Trin por mucho tiempo. El florecimiento especial

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que haba seguido al despertar de la magia se desvaneci pronto, y los adultos y los nios regresaron a sus hogares. Pero todos lo haban comprendido: si las brujas haban sido capaces de hacerle tanto dao a Trin, un mundo que no significaba nada para ellas, qu sucedera si volvan a la Tierra? De modo que todos se haban preparado. Los nios practicaban durante meses sus hechizos defensivos. Da y noche patrullaban los cielos, adelantndose a un ataque masivo de las brujas que no haba llegado a producirse. Entretanto, Ool, el mundo en el que las brujas tenan su hogar, estaba envuelto en el ms completo silencio. Los magos saban, sin embargo, que all tena lugar una batalla: una guerra por el control entre las Brujas Superiores, a las que Raquel y los dems nios ya se haban enfrentado, y la ms feroz estirpe de guerreras, las terrorficas gridas. Durante mucho tiempo Ool haba permanecido en silencio. Larpskendya no tena la menor duda de que las gridas haban vencido. Eso le preocupaba, porque los magos saban muy poco acerca de ellas. A las gridas las haban criado las Brujas Superiores, con la intencin de convertirlas en salvajes guerreras, y las haban mantenido ocultas en el subsuelo. Pero Heebra, la anterior lder de las Brujas Superiores, cometi el error de soltarlas. Y, una vez probada la libertad las gridas se haban vuelto contra sus creadoras. Mientras Raquel contemplaba el cielo, con su estilizado y pecoso rostro posado sobre las manos, se preguntaba hasta qu punto las personas de la Tierra estaban preparadas para enfrentarse a las gridas. Tambin echaba de menos a un amigo. Me pregunto dijo, en parte para s misma cmo le ir a Morpet. Lo echo de menos. Si apenas hace unos das que se march protest Eric. Pues ya lo aoro. La verdad es que yo tambin, pero era su primera visita a Itrea en mucho tiempo. Larpskendya ir a buscarlo en pocas semanas. Mientras Raquel pensaba con cario en Morpet, tres chicas aterrizaron junto al estanque del jardn. Cruzaron el csped, traspasando con nimo esperanzado las puertas de cristal del patio. Oh, no, ah viene tu club de fans refunfu Eric. Es que no van a irse nunca? Siempre haba algn que otro grupo de nios curiosos merodeando por los alrededores de la casa, intentando, aunque fuera fugazmente, ver a Raquel. Su fama y la pura cualidad de su magia los atraa. Todos los nios de la Tierra deseaban estar alguna vez cerca de ella. A estas tres ya las haba visto antes murmur Eric. Hace dos noches. Estaba lloviendo a cntaros, pero crees que les importaba? Vaya unas chifladas. Les hizo muecas, tratando de asustarlas para que se marchasen. Largaos! les grit. Las nias le devolvieron una sonrisa dulce. Nunca me hacen puetero caso se quej Eric. Por qu no les das una leccin, Raquel? Podras mandarlas al rtico, o algo as. Mientras van y vuelven nos libraramos de ellas por lo menos una hora. Dos de las nias se empujaban una a la otra por conseguir pasar primero y llamar la atencin de Raquel. La tercera miraba fijo a Eric. ste, ligeramente ruborizado, se acomod su holgado pijama con timidez. Raquel se ri.

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No soy la nica que tiene admiradoras. No puedes hacer que desaparezcan? Oh, por qu no dejamos entrar a esa chica tan guapa? pregunt Raquel. Puedo asegurar que est deseosa de hablar contigo. No te atrevers! Las chicas seguan afuera, esperando que las invitaran a charlar. Sin embargo, Raquel ya haba hablado con muchos admiradores ltimamente. Se volvi para eludir sus miradas, y de pronto le entraron ganas de salir de la casa. Vamos dijo. Demos un paseo. Ests de broma, no? replic Eric. No tenemos la menor opcin de escabullimos. El cielo est repleto de nios. Entonces nos transportaremos. Adnde? Hay que encontrar a los prapsis. Nos acercaremos por detrs y les daremos un buen susto. Buena idea. Espera que me vista. Ya te visto yo. Ni hablar rezong Eric. No tengo ganas de que tus hechizos se pongan a juguetear con mi pijama. Sali disparado escaleras arriba, y choc con mam. Cuidado! gru sta. Echndose hacia atrs el cabello hmedo, sonri a Raquel. Vas a salir, cielo? S... Entonces necesitars un buen disfraz para burlar a tus fans. Examin a su hija con aire crtico. Qu tal un poco ms vieja? Ponte tres aos encima y qutate las pecas. Rubia, y con quince aos, qu te parece? Raquel sonri con una mueca. Ya no se lleva el cabello rubio, mam. La moda cambia. Y qu se lleva ahora? Color plata para los chicos, largo y peinado hacia atrs. Y para las chicas, cualquier cosa loca y divertida. Mam se encogi de hombros. A los chicos les haba dado por utilizar la magia para cambiar de aspecto. Ya nada la sorprenda. Quieres venir con nosotros? Te llevo adonde quieras. No, salid vosotros y divertos. Yo me quedo a holgazanear por aqu. Eric reapareci con unos tjanos y su chaqueta de lana. Listo? pregunt Raquel. Desde que nac. Mientras se levantaba el cuello de la chaqueta, Eric advirti que su hermana tena las mejillas mucho ms abultadas. Buen disfraz dijo. Pareces un poco alelada, aunque muy realista. Ser mejor que camufles tambin tu olor mgico.

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As lo hizo. Luego, le dio un ligero beso en la mejilla a mam... e inmediatamente, sin la menor sensacin de que estuvieran volando, ella y Eric se haban desplazado a unos pocos kilmetros de casa. Raquel era uno de los pocos nios del mundo que posea tal habilidad: la capacidad de transportarse al instante de un lugar a otro. Se quedaron en los alrededores de la ciudad. Por encima de ellos, un chico volaba de un recado a otro, llevando a su padre a la espalda. Raquel les oy rer. La magia no sobreviva al pasar a la edad adulta, pero los mayores que queran volar siempre podan disfrutar de tan especial emocin por medio de sus hijos. Raquel y Eric paseaban sin prisa por un largo camino en pendiente que les condujo hasta la antigua guardera de Raquel. Oh, est cerrada dijo Eric. No lo saba. Una gruesa cadena en la verja de la escuela impeda el paso al interior. No haba ningn tipo de nota explicativa, ni tampoco era necesaria. Es lo mismo que en todas partes explic Raquel. sta era la ltima que quedaba. La cerraron la semana pasada. Ya sabes cmo son los nios pequeos..., slo quieren salir afuera a jugar. Al principio, a todos les haba parecido algo muy malo que los nios dejaran de asistir a la escuela. Pero, si uno puede volar, por qu quedarse sentado en una clase? Los mejores maestros pronto se dieron cuenta de que la escolarizacin tradicional no ofreca nada que pudiera rivalizar con la fascinacin de la magia. Para qu aburrirse estudiando geografa en un libro de texto cuando tenas el mundo a tu disposicin? Ahora los nios recorran el universo entero para educarse, y aquellos maestros que no tenan miedo de volar en brazos de sus alumnos iban con ellos. Es gracioso dijo Eric mientras se alejaban de la guardera. Ayer, un par de nios de la escuela a la que yo iba se llevaron a volar al profe de mates. No lo he contado? Queran que les enseara cosas relacionadas con los vectores y con algo llamado ndices de empuje. Supongo que esperaban que eso pudiera ayudarles a maniobrar mejor con vientos fuertes. Les sirvi de ayuda? S. Anoche estuvieron practicando con l respondi Eric. Cmo? Lo sacaron a volar de noche? Pues claro. Por qu no? Segn parece, l se lo tom como un juego. Por lo visto, le sirvi para poner a prueba sus teoras. Ellos dicen que se lo pas muy bien, pero que despus le cost un buen rato volver a caminar con normalidad. Un par de velocistas pasaron dando un raudo giro alrededor de Raquel. Se presentaron en vuelo rasante, y el viento que produjeron le alborot el cabello. Eric se ri..., saba que lo haban hecho adrede para incitar a Raquel a que les siguiera. Los juegos de vuelo eran los nuevos deportes ms populares... Tremendamente competitivos, rpidos y a la vista de todo el mundo, con reglas por lo general fciles de dominar. Raquel les habra podido ganar en todos, por lo que los equipos locales trataban siempre de llamar su atencin, pero tales demostraciones no le interesaban. Se llev a Eric del camino de la guardera hasta un terreno cercano, donde encontraron algunos columpios oxidados y un caballito de juguete roto. Era el clsico parque infantil a la vieja usanza, de los que quedaban muy pocos, y que slo unos pocos nios seguan utilizando. Retrasados dijo Eric al ver all a dos nios.

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No los llames as le espet Raquel con enojo. Odio esa palabra. Pues as es que como los llaman los dems, te guste o no. Un nio y una nia, de unos siete u ocho aos, estaban sentados sobre el caballito de madera. El nio llevaba pantalones cortos y un anorak, y pareca tener fro. La nia vesta una falda larga de color blanco, que se haba subido por encima de las rodillas para poder montar en el caballito. Ambos estaban a horcajadas, mecindolo atrs y adelante lo mejor que podan. Eric suspir mirando a Raquel. Ahora te pondrs a jugar con ellos, verdad? Slo un ratito. Eso es lo que dices siempre, y luego te pasas horas. Raquel torci la sonrisa. Me gusta estar con ellos. Adems, a stos no los conozco. Voy a presentarme. Y no les llames retrasados. Aquellos nios eran de los menos dotados. Ni siquiera intercambiaron regalos mgicos. Despus de la primera oleada de magia que haba sucedido al Despertar, se descubri que en todos los pases haba algunos nios con muy poca magia, con tan poca que pasaba prcticamente inadvertida. En un mundo que tantos nios podan volar sin esfuerzo, haba otros que slo podan soarlo. Ninguno de stos poda tomar parte en los juegos mgicos, de modo que Raquel haba instaurado un programa segn el cual los que eran ms mgicos pasaran algn rato con ellos. Por encima de sus cabezas, entre las nubes, cruz a toda velocidad un nio de la edad de la nia. Ella lo sigui con anhelante mirada hasta que desapareci por detrs de unas colinas. Eh, vosotros! Quines sois? pregunt Raquel, mientras corra hasta donde estaban los dos hermanos adoptando un tono de voz que los hiciera sentirse cmodos. La nia levant los brazos, en seal de dejarse coger. El nio baj la mirada con timidez. Vamos les dijo Raquel, agachando la espalda para que pudieran subrsele encima. Entonces, con suavidad, despeg hacia el cielo. Yo no tengo miedo dijo el nio con voz tensa. Raquel se ri. Ya lo veo! Ms alto! Ms alto! exclamaba la nia. Ms deprisa Cuando Raquel gan velocidad, la nia grit: Que me caigo! Que me caigo! No, tranquila, que no te caes le susurr Raquel al odo. Yo nunca dejara que te cayeras. La chiquilla se le agarraba al cuello, feliz de que una nia mgica le prestara atencin. Raquel se dej llevar un buen rato por las instrucciones que le daban los dos hermanitos. Quisieron transformarse, de modo que Raquel los transport al otro lado del mundo. Muy pronto, la nia y su hermano estaban en Asia, disfrazados, arrastrndose como serpientes por la enmaraada jungla, persiguiendo cachorros de tigre.

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Finalmente, despus de que Raquel los agotara con todo tipo de magia, los llev de vuelta a casa. Maana vendr otra vez, si os apetece les dijo. De verdad? pregunt la nia mientras se chupaba el pulgar. Prometido. Raquel determin una hora, se despidi de ellos con la mano y volvi a la guardera, donde le esperaba Eric, que estaba de morros. Eh, qu pasa? Nada dijo l. Me has dejado aqu en los columpios de los cros, como un tonto. Dijiste que bamos a buscar a los prapsis! Ya lo s, ya lo s. Deja de quejarte y sube. Mientras Eric se encaramaba a la espalda de Raquel, algunos de sus hechizos favoritos, los de transporte, penetraron con facilidad en su mente. Sinti el cuerpo exultante de vigor mientras liberaban todo su tremendo poder. Eric observ como los ojos de Raquel se iluminaban con resplandecientes tonalidades de azul. Preprate le dijo ella, balancendose sobre la punta de los dedos de los pies. Oh, oh exclam Eric. As que vamos de viaje. Adonde me llevas? Si te lo dijera, no sera una sorpresa. Muy lejos? Va, dmelo. Al Everest! Oh, no, otra vez al condenado Himalaya, no! Se agarr del cuello de su hermana. Ests preparado o no? S, supongo que s. Inspir profundamente y entorn los ojos. Pero ser mejor que me guardes el calor. Te lo advierto, Raquel, la ltima vez que fuimos all casi me congelas... Raquel despeg hacia el fro cielo.

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2 GRIDAS

Gultrataca, lder de las gridas, entr en la cmara-ojo. Iba acompaada, como siempre, por sus centinelas. stas eran araas que habitaban dentro de los orificios de su cara. Mientras Gultrataca cruzaba la habitacin, descendieron de su cuerpo hasta el suelo, en busca de trampas. Algunas se deslizaron a travs de la ventana-ojo verde esmeralda, otras merodeaban tras las huellas de Gultrataca, o esperaban en la puerta de entrada. Con ms de nueve metros de estatura, Gultrataca tena dos veces el tamao de una Bruja Superior. Su imponente cabeza naranja era rectangular, y el crneo un hueso impenetrable que protega el cerebro de cualquier ataque. Como todas las gridas, no tena nariz ni labios de los que un enemigo pudiera aprovecharse. Nada destacaba en su cara excepto sus cinco mandbulas. Cuatro de ellas apuntaban adelante. La quinta estaba sujeta a la parte trasera de su crneo. Sus ojos inmensos le cubran la mitad de la cara y eran completamente slidos, como piedras. Mientras Gultrataca encoga su cuerpo para caber en la habitacin, dijo: A qu estis esperando? Unos a m. Al ver que no haba peligro, sus araas centinelas pulularon alegremente hacia su cara. Gultrataca abri la ventana-ojo y mir hacia el horizonte con aire triunfal. Abajo, Thun, la mayor ciudad que haban construido las Brujas Superiores, permaneca en ruinas. Durante miles de siglos, las Brujas Superiores tuvieron a las gridas encarceladas bajo tierra, mientras ellas construan sus torres-ojo en la libertad de los cielos. La primera accin que las gridas llevaron a cabo, tras haber derrotado a las Brujas Superiores, fue destruir todas sus torres-ojo. Sabiendo lo mucho que significaban para las Brujas Superiores, deshicieron con sus mandbulas cada piedra de cada edificio hasta reducirlas a polvo. Slo una permaneca intacta para dejar constancia de lo que haba sido el reino de las Superiores: este lugar, la vieja casa de Heebra, la Gran Torre. La ltima guerrera de las Brujas Superiores permaneca en su base. Al final, cuando ya todas las dems torres haban sido tomadas, las brujas supervivientes se haban atrincherado all para disponer de una fortificacin. Sorprendentemente, durante unos cuantos das consiguieron proteger la torre de Heebra del poder y la violencia de las gridas. Sin embargo, su valenta pronto se olvid. La eterna nieve gris de Ool haba cubierto por completo a las Brujas Superiores. Se pos sobre sus

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elaborados vestidos negros, sofoc sus caras rojas inanimadas, y cubri a sus queridas serpientes-alma. Cuando ahora Gultrataca mir hacia abajo slo una Bruja Superior permaneca, asomando por encima de sus hermanas. Amontonada sobre ellas, pareca mirar fijo hacia arriba, desafiante. Lentamente, sus ojos muertos se cubrieron de nieve, ocultando sus tatuajes para siempre. Gultrataca pensaba destruir la ltima de las torres. No obstante, primero quiso caminar entre las viejas posesiones de Heebra, entre sus cosas personales, destruyndolas. Pero exista otra razn. Ven aqu, a mi lado dijo ella. Tienes miedo? Jarius, una de las gridas ms jvenes del clan de Gultrataca, se acerc a la ventana-ojo. Acostumbrada a vivir la mayor parte del tiempo en tneles, nunca haba estado a semejante altura. Cmo puedes soportarlo? pregunt Jarius temblando. Todava necesitamos alcanzar alturas superiores para poder abandonar este mundo contest Gultrataca. Puedes entrenarte para soportarlo, como hice yo. Vacilante, Jarius se inclin hacia delante. Como el de Gultrataca, su cuerpo era salvajemente robusto. Extensiones seas surgan de su pecho y hombros. Su espesa piel marrn era impenetrable. Bajo ella, los msculos se superponan capa sobre capa. Cada msculo constantemente regado de sangre, listo para el combate, incluso mientras dorma. Semejante exceso de poder era de poca utilidad para la supervivencia en los tneles que discurran bajo las ciudades, pero exista una razn para ello: las Brujas Superiores haban engendrado a las gridas de aquella manera deliberadamente. En el caso de que hubiera una invasin en Ool, las Superiores tenan planeado retirarse al subsuelo donde las gridas las protegeran. Desde su nacimiento, la vida de las gridas estaba diseada para ese nico fin. No podan recordar un tiempo en el que no hubiesen vivido, crecido y muerto dentro de tneles, esperando la llamada de socorro. Jarius se oblig a dar un paso ms en direccin a la ventana. Afuera estaba oscuro, prcticamente negro, pero para ella haba incluso demasiada luz. Protegida por los escudos de sus ojos, mir hacia el cielo. No hacia abajo; no mientras sus araas centinelas no le indicaran que poda hacerlo. Este lugar es antinatural jade agarrndose a Gultrataca. Es-estoy asustada. Lo s. Acrcate ms. No me obligues a hacer esto. Es mi deber dijo Gultrataca. No podemos permanecer en nuestros tneles si queremos enfrentarnos a Larpskendya. Jarius se arrastr hasta el borde de la ventana-ojo. Durante algunos minutos mir al exterior. Podra soportarlo, pero slo porque saba que Gultrataca no le permitira huir. Ahora asoma la cabeza fuera orden Gultrataca. No! Jarius intent retroceder, pero Gultrataca le agarr la cara para obligarla a mirar el vaco. Cuando Jarius intent cerrar los escudos de sus ojos, Gultrataca la forz a mantenerlos abiertos. El pnico de Jarius hizo que una nueva clase de araas emergieran de sus bocas: soldados. Los soldados corrieron hacia las garras de Gultrataca, intentando soltarla. Para oponerse a ellas, Gultrataca llam a sus propios soldados; soldados contra soldados, el mismo nmero, una pelea en tablas.

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Gultrataca la oblig a mirar torre abajo durante un largo rato. Cuando finalmente la liber, Jarius retrocedi al fondo de la cmara-ojo. Se qued encogida en una esquina oscura. Necesitaba sentirse a salvo. Los soldados se retiraron. Cada grupo de araas estudi al otro con cautela, como profesionales. Despus volvieron a las mandbulas de sus respectivas dueas. Era necesario dijo Gultrataca. Por qu? Para ensearte lo que puede conseguirse. Mira hacia abajo. Ahora es posible. Con toda la calma de la que era capaz, Jarius se acerc de nuevo a la ventana. Ech una mirada al suelo, all a lo lejos, una mirada muy breve, pero esta vez sin que nadie la obligara. Es esto lo que nos espera? pregunt. Deberemos soportar cosas mucho peores contest Gultrataca. Sabiendo lo peligrosas que somos, crees que los Magos nos dejarn vivir tranquilas en nuestros tneles? No. Ahora somos vulnerables, y ellos lo saben. Se esforzarn en destruirnos inmediatamente, mientras estamos en Ool, agrupadas en un solo lugar. Por eso debemos partir lo antes posible. Y adnde iremos? Adonde sea. A cualquier lugar. He visto criaturas de otros mundos que se alimentan del sol, Jarius. No tienes ni idea de lo fuertes que somos en comparacin. Jarius permaneca al lado de la ventana-ojo. Saba lo importante que era para ella impresionar a Gultrataca. Ya haba perdido demasiados puntos por ser la ltima del clan en abandonar los tneles. Peor incluso, haba hecho innumerables esfuerzos antes de atreverse a salir a la superficie durante las horas diurnas. La nieve la aterrorizaba. Cuando cay sobre sus cuerpos por primera vez, las dems miembros del clan no haban gritado. Jarius s. He sido trada aqu para superar una prueba reflexion. Si esta vez no tengo xito, el clan entero me dar la espalda. Envalentonada por sus soldados, Jarius asom la cabeza fuera de la ventana. Se oblig a mirar hacia abajo. As dijo Gultrataca. No es algo imposible, despus de todo. No, ya me he acostumbrado. De verdad? S respondi Jarius con conviccin. Para manifestar su firmeza, asom an ms la cabeza. Sus araas adoptaron deliberadamente posturas relajadas, intentando mostrar a Gultrataca que les era completamente indiferente. Gultrataca no se dej engaar por las araas. Capt exactamente lo que senta Jarius, a quien slo un ao antes una Bruja Superior haba intentado sacar de su propio tnel. Cmo implor clemencia! En lugar de enfrentarse al horror de la luz, haba suplicado como el ms cobarde de los nios. Hasta que Gultrataca, con gran rapidez, consigui que se adaptase. En un da estaba ayudando a las otras lderes del clan a desenvolverse en la nieve. Y una semana despus poda volar, no muy bien, no con la elegancia de una Bruja Superior, pero poda volar. Y finalmente, el momento lleg cuando ya no hizo falta castigarla para conseguir que se elevara del suelo. Ese momento fue cuando Gultrataca la oblig a abrir los ojos, y entonces pudo disfrutarlo realmente. Esa

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maana en especial la propia Heebra haba viajado a su lado. Como dos hermanas del grupo de excursin, haban recorrido la ciudad. De todas maneras, Jarius, no haba entendido nada. Ella presionaba su cara contra el aire, haciendo muecas de dolor cuando los copos de nieve la rozaban. Gultrataca no le brind facilidad alguna. El resto de las hermanas del clan se haban sometido a la misma prueba. Si Jarius no pudiera superarla, no formara parte del clan nunca ms. No poda haber compasin para las gridas demasiado asustadas por abandonar la seguridad de los tneles, ni siquiera para las parientes de sangre. Jarius intent no estremecerse. Sus araas-soldado la persuadieron finalmente para que abriese los escudos de sus ojos un poco ms. Mientras miraba fijamente al exterior, dijo: Qu ocurri realmente? Qu ocurri cuando las primeras gridas abandonaron Ool y lucharon contra los Magos? Fue excitante se ri Gultrataca. Y aterrador. Record el episodio. Ms all de las nubes, ella y unas cuantas gridas escogidas haban esperado la orden de Heebra para lanzarse al vaco y cruzar el espacio. Se llevaba a cabo una ltima y decisiva ofensiva contra los Magos. Como apoyo, las gridas haban sido sacadas por primera vez de los tneles de Ool con el objeto de que provocaran la mayor confusin posible. No estamos hechas para sitios as dijo Jarius, mirando al cielo con expresin de disgusto. Nos hicieron para vivir con suelos de piedra y techos, no de ese modo. Eso es lo que t crees ahora replic Gultrataca. Lo que las Brujas Superiores queran que creyeses. Pero t eres mucho ms poderosa de lo que ellas jams imaginaron. Nunca podr volar. No de buena gana. Es obvio afirm Gultrataca. Unas pocas araas sanadoras se ocuparon de ciertas menudencias sobre los escudos de los ojos de Jarius. Comprobaban cualquier dao que Gultrataca hubiera podido causarle. Al no encontrar dao alguno, se limitaron a limpiar la superficie de los ojos. He odo que Calen, la nueva lder de las Brujas Superiores, no ha sido encontrada todava dijo Jarius. Djamela a m replic Gultrataca. Ella no es la amenaza que su madre, Heebra, represent una vez. Pero mientras Calen viva, las Superiores encarceladas sern siempre una amenaza. No entiendo por qu no las has matado a todas, en vez de mantenerlas en celdas. Eso sera demasiado fcil dijo Gultrataca. Demasiado fcil? No tienes ni idea de todo lo que nos negaron las Brujas Superiores. Jarius la mir, inexpresiva. Dime, cul es el aspecto ms repulsivo de una Bruja Superior? pregunt Gultrataca.

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Su serpiente-alma. T crees? Una vez nosotras posemos nuestras propias serpientes-alma. Conocimos su fidelidad. Nuestros ancestros eran Brujas Superiores. Jarius la mir con cierto escepticismo. Cuando abandon los tneles aprend algo muy interesante dijo Gultrataca. Las gridas somos un experimento. Las Brujas Superiores queran algo mucho mejor adaptado a los tneles. As que eligieron a unas cuantas entre ellas y las metieron en la oscuridad para ver qu ocurra. Nuestras serpientes-alma nos mostraron el subsuelo. Pero tras centenares de generaciones, la oscuridad alter tanto nuestros cuerpos que las serpientes ya no distinguan el sabor de nuestra piel. Nos abandonaron. Tampoco tenamos esta musculatura levant unos brazos extremadamente fornidos, ni el deseo constante de usarla, de luchar. Las Superiores nos disearon as. Jarius mene la cabeza, incapaz de creer lo que oa. Las miembros mayores del clan no se molestaban en compartir este tipo de informacin con ella, dada su baja categora. Tambin maduramos ms rpido prosigui Gultrataca. Las Superiores lo queran as; superreproductoras, capaces de fertilizar nuestros propios huevos. De este modo, podan producir un ejrcito de gridas en el momento en que lo desearan. Y por supuesto, nunca nos permitiran crecer en nmero suficiente como para poder amenazar a las Brujas Superiores. Imagnate si hubisemos querido compartir su comida o sus preciosos cielos! Pero ellas encontraron una solucin para eso. Nos seleccionaron. Seleccionaron? Matndonos dijo Gultrataca. Nunca nos cuestionbamos por qu nuestras compaeras de clan jams volvan de las guerras. Qu deberamos haber hecho? Acaso no moran en gloriosas batallas? La verdad es que las Brujas Superiores no queran utilizarnos en sus guerras. Simplemente, asesinaban a unas cuantas de nosotras cada cierto tiempo. Lo que mantena nuestro nmero controlado. Para las Superiores sa era la solucin ms fcil. Jarius dio un paso al otro lado de la ventana. Que alguien pudiera morir de ese modo la llenaba de tanta vergenza que era incapaz de hablar. Comprendes ahora por qu an mantengo a algunas Brujas Superiores en el peor de los tneles? pregunt Gultrataca. Dejemos que se pudran. Nunca las soltar. Jarius baj la cabeza, preocupada por lo que acababa de aprender. Las Brujas Superiores siempre despreciaron nuestra naturaleza continu Gultrataca, pero su reino ha terminado. No habr ms seleccin. De ahora en adelante las gridas se reproducirn en un nmero que las Superiores nunca imaginaron. No llenaremos demasiado atestados. los tneles? pregunt Jarius. Ya estn

No importa. Pronto aprenders a pensar ms all de los lmites del tnel. Tendrs que hacerlo, si queremos abandonar este mundo. Hasta dnde podemos llegar si los Magos estn al acecho de nuestros movimientos? pregunt Jarius. Quiz no muy lejos. Simplemente necesitamos encontrar Orin Fen, el mundo

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de los Magos, y matarlos a todos. Si no lo hacemos, Larpskendya y su especie estarn a salvo, y nosotros no. Las Brujas Superiores nunca consiguieron encontrar su mundo. Quiz buscaron en la direccin equivocada dijo Gultrataca. Tal vez necesitaban la ayuda de un nio. Un nio? Heebra no muri a manos de un Mago, Jarius. Un nio humano fue el responsable. Las Superiores que volvieron hablaban de un muchacho llamado Yemi que posea un talento nunca visto. Creo que l tiene la habilidad suficiente para dar con Orin Fen. O quiz posea otros dones que podamos utilizar. Gultrataca se uni a Jarius en la ventana-ojo. Has estado mirando fijamente hacia abajo durante bastante rato sin necesidad de levantar la vista dijo, te has dado cuenta? No admiti Jarius. Eso es todo? Se apercibi de que muchas de sus centinelas se haban olvidado de sus recientes miedos. Ahora sentan simple curiosidad por ver como la nieve golpeaba contra las piedras y el cristal. Saltando de un lado a otro de la ventana, Jarius descubri que poda mantenerse en la parte externa del dintel sin retroceder. Todava tena miedo, pero ahora poda dominarlo. Jarius est preparada pens Gultrataca. O tan preparada como nunca pueda estarlo. Nuestras compaeras ms jvenes se adaptarn mejor que nosotras dijo. Apenas conocern los tneles, Jarius. Ser mucho ms fcil para ellas. Olfate el aire, reconociendo el olor distintivo de las cras de grida. Tal como haba ordenado, un grupo de ellas haba subido a la superficie. Quiero que ests aqu para esto. Por primera vez, un clan de gridas es trado directamente desde las cmaras de nacimiento a la superficie para ver el mundo. Veamos cmo se comportan. Un grupo de gridas recin incubadas apareci en la entrada del tnel cercano a la base de la torre-ojo. La primera en emerger dio un alarido cuando la luz del sol le impact en los ojos. Se habra quedado all mismo si sus hermanas no la hubieran empujado fuera. Finalmente, las veinticuatro hermanas de sangre emergieron a la superficie. Se agruparon con rapidez en guardia contra la nieve que caa, como si sta intentara golpearlas. Un viento punzante azot sus rostros. La sensacin fue tan extraa y amenazadora para las jvenes gridas que todas sus araas actuaron al unsono como si estuvieran siendo atacadas. Desesperadas, formaron escudos sobre los rostros de sus dueas, intentando usar sus cuerpos para rechazar el viento. Cuando Jarius observ a las jvenes gridas, le pareci que podran haberse quedado all para siempre, en su posicin defensiva, si se les hubiera permitido. Sin embargo, una grida adulta las aguijone hacia el exterior. Con torpeza, mientras intentaban defenderse del ataque de la adulta, las jvenes gridas se apresuraron hacia la entrada de la torre de Heebra. Sus araas corrieron tras ellas para no quedarse atrs. Dando grandes saltos, las pequeas gridas encorvaron sus cuerpos como si an estuvieran dentro del tnel. No se les ocurri comprobar lo alta que era la torre-ojo. Dentro de los tneles raramente exista una razn para mirar hacia arriba. La ltima de las jvenes gridas fue empujada dentro de la torre. El martilleo de sus cuerpos contra la piedra marcaba su paso por las enormes escaleras. Qu vas a hacer con ellas? pregunt Jarius. Voy a ponerlas a prueba, por supuesto respondi Gultrataca.

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Jarius la mir. Ponerlas a prueba? Cmo? Quiero comprobar lo rpido que se puede adiestrar a las recin nacidas. Voy a traerlas hasta la ventana-ojo y a lanzarlas. Qu? Pero no pueden volar. An no saben cmo! Las jvenes gridas estaban cerca. Jarius poda or su parloteo asustado y confuso. Unas cuantas araas centinelas, de pequeo tamao, como las jvenes gridas a las que pertenecan, precedieron su llegada y advirtieron a sus dueas de la existencia de una extraa luz verde en la ventana. Es injusto ponerlas a prueba tan pronto protest Jarius. Gultrataca hizo pedazos la ventana-ojo. Fragmentos de cristal y hielo llenaron la cmara arrastrados por el viento. Estoy de acuerdo dijo ella. Para eso te prepar, Jarius. Quiero que les ensees cmo se hace. As que primero saltars t.

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3 PASES SIN FRONTERAS

Raquel, sltate la visita turstica y haz un vuelo apropiado se quej Eric. Por qu no te relajas? Disfruta de las vistas. Ya he visto el paisaje. Velocidad se quej ella. No te excita nada ms? Es que hay algo ms? Con Eric torpemente agarrado a sus hombros, Raquel cruz por encima del Himalaya. Bajo ellos, algunas de las montaas ms altas de la Tierra ofrecan las fascinantes vistas de sus puntas heladas: el K2, el Nanga Parabat, los majestuosos abismos del Anapurna. Raquel respir el intenso fro mientras los vientos racheados le acariciaban el cabello. Encima del Makalu, el pico ms alto de la Tierra, Raquel encontr a un grupo de chicos volando en picado. Cuando sus cuerpos impactaron contra la cara norte, una gran masa de nieve se desprendi. El grupo se mont alegremente sobre el alud mientras ste bajaba veloz hacia la sima de la montaa. Creo que podemos igualarlo propuso Raquel. Preparado para el desafo? Claro! Por qu no? Raquel se lanz de inmediato hacia la cresta de la montaa ms cercana. Mientras sus hechizos de trayectoria los transportaban, Eric intent parecer impasible. Vale, dime cundo dijo Raquel. Ahora no lo echemos todo a perder. Eric intent calcular cunto faltaba para alcanzar la cresta, pero viajaban demasiado rpido. No puedo..., afloja un poco, quieres? vocifer apretando los prpados. Raquel esper deliberadamente. En el ltimo segundo sus hechizos de maniobra dieron un brusco giro y fren con sus pies sobre la pendiente provocando una lluvia de partculas de hielo sobre Eric. Muy divertido refunfu l. Demasiado rpido para ti, eh? Ni siquiera he tenido una pizca de miedo dijo Eric orgullosamente mientras se limpiaba el hielo y la nieve de la capucha de su abrigo. Hazlo de nuevo si quieres y vers si me afecta lo ms mnimo.

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Quiz ms tarde. Comprobemos primero qu est pasando en los otros picos. Raquel volvi hacia el este, bajando en picado sobre la regin del Everest. Los adultos ms preparados haban fallado a la hora de coronar un buen puado de aquellas montaas; sin embargo, los nios las haban conquistado todas. Mientras Raquel sobrevolaba el Everest, centenares de nios volaban en crculos a su alrededor. Algunos cargaban con familiares adultos o ayudaban a amigos cuya magia no era lo suficientemente fuerte para alcanzar aquella altitud por s solos. Algunos de los mejores voladores estaban all, aprovechando un da de visibilidad perfecta. Uno de ellos era una adolescente. Se zambull y se elev a voluntad aprovechando las suaves corrientes de aire. Despus, volvi a un orfanato de nios pequeos para ensearles la montaa, volando ms despacio. Qu pasa con los prapsis? pregunt Eric sin reconocer a nadie. Crea que bamos a ver a los chicos. Primero hagamos una parada para broncearnos un poco. Eric se encogi de hombros. Dnde, en el Caribe? Quiz. Raquel cambi de direccin y cedi el mando a los hechizos de movimiento, que los encaminaron hacia el oeste. La baha de Florida anunci ella justo al llegar. Estaban un poco alejados de la orilla, quiz a unas cuatro millas. Unos cuantos adultos formaban estelas en el agua, agitando la superficie con sus botes de recreo, pero eran superados en nmero. En aquellas clidas latitudes las aguas estaban atestadas de nios. Y no necesitaban botes. Su magia los capacitaba para nadar directamente con la vida del mar. Mientras Raquel contemplaba la escena, vio algunos chicos persiguiendo delfines entre el oleaje. Dos nias seguan de cerca a un grupo de barracudas cazadoras. Eh, qu est haciendo se? pregunt Eric. Un muchacho delgado asomaba entre las olas. Con un suave balanceo submarino segua un sedal. El sedal acababa en una aguja rematada por un anzuelo. El muchacho cogi el sedal, lo sostuvo en el aire y rompi el anzuelo. Eric lo salud. Al verlo, el muchacho le devolvi el saludo, emergi de las aguas y sali del mar. Raquel lo sigui durante un rato. Tan lejos de la costa haba menos nios, pero los que haba estaban muy especializados en los hechizos submarinos. Eran capaces de bucear hasta las simas y abismos ms profundos del fondo del ocano. Buceadores de las profundidades! dijo Raquel estirando el cuello. Estn descendiendo! Justo debajo de nosotros! Ms de una milla por debajo de ellos, los buceadores de las profundidades se acompaaban de los bancos de cachalotes a la espera de un encuentro con algn calamar gigante. Los hechizos de informacin de Raquel le comunicaron que entre los nios buceadores haba un rastro de magia que ella conoca. Perteneca a un muchachito francs cuyo arco iris ella haba estropeado durante un caluroso da de verano. Raquel sonri; despus volvi a encaminarse hacia tierra. Entre los hmedos pantanos de Florida sobrevolaron a un beb que estaba acariciando la piel costrosa de un caimn. Cerca de l sus hermanos daban caza a

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unos mapaches que haban trepado a un rbol tras haberles dado una cierta ventaja. Escenas tpicas. All haba jvenes de todas partes del mundo. Las fronteras nacionales entre pases nunca haban significado demasiado para los nios, pero ahora ya no significaban nada en absoluto. Eric se ri mientras observaba a una nia pequea. Cmo intentaras hacer t eso, Raquel? La nia estaba agachada en el barro junto a una serpiente de cascabel. La serpiente andaba metida en sus asuntos, pero la nia quera jugar. Plantando los codos en el suelo, daba empujoncitos con la nariz a la boca de la serpiente, atrevindose incluso a golpearla. Demasiado fcil replic Raquel. Bromeas! Slo es una serpiente, y no especialmente venenosa dijo al tiempo que buscaba una nueva direccin que tomar. Sigamos propuso Eric. Y cuando la gui hacia los alrededores de Florida, Raquel supo pronto por qu. Un muchacho esculido, vestido con unos pantalones cortos y una camisa sucia, permaneca de pie en las aguas poco profundas del ro Okeechobee. Un espectro susurr Eric sobrecogido. Raquel aterriz sobre las aguas turbias y camin hacia el muchacho. Mientras se acercaban, ella se dio cuenta de que ste ni siquiera los vea. Segua inmvil, absolutamente en silencio. Alrededor de sus tobillos el agua permaneca quieta. Es muy extrao dijo Raquel. Nunca haba visto a un espectro desde tan cerca. Es su lder remarc Eric. Es Albertus Robertson en persona. Es l? Ests seguro? Los conozco a todos. Ah, s? A m todos me parecen iguales. Eric mene la cabeza. No, Raquel, ni mucho menos. Albertus Robertson era un muchacho de aspecto sensible, de unos diez aos de edad, con unos ojos de color castao claro. Llevaba el cabello largo y muy enredado. Era evidente que no se lo haba cepillado desde haca semanas. Como todos los espectros, era ligeramente pequeo para su edad y tena la habitual mirada abstrada. En todos los dems aspectos Albertus se pareca a cualquier otro nio, salvo por un rasgo extraordinario: sus orejas. Eran antinaturalmente anchas y delgadas, demasiado grandes, casi cmicas. Y poda moverlas en todas direcciones, cualidad que ningn nio haba posedo antes. Cuando Raquel mir a Albertus Robertson percibi una diminuta rotacin; su cabeza se haba movido. El gesto haba sido tan leve que slo sus hechizos de movimiento pudieron captarlo, no sus ojos. Fue un movimiento preciso, un simple grado de arco, que examin un segmento preseleccionado de cielo.

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Raquel murmur: Parece como si ltimamente Albertus no se molestara mucho en lavarse o cuidarse. Probablemente tiene cosas mejores que hacer. Como qu? Raquel esperaba que Albertus no pudiera orla. Qu est esperando ah afuera? No lo s, Raquel. Y creo que Albertus tampoco. Eso es lo interesante de los espectros. Ninguno tiene la ms ligera pista de lo que estn haciendo. Hay docenas de ellos por todo el mundo, simplemente miran el cielo durante todo el tiempo. Durante el rato en el que Raquel mir a Albertus Robertson no hubo ningn cambio en su enervante quietud. Incluso en un mundo lleno de nios extraos, los espectros eran diferentes. Los nicos que haban cambiado fsicamente. Antes del Amanecer de la Magia ellos eran como cualquier otro nio. Sin embargo, durante los das que siguieron sus orejas se desarrollaron, del mismo modo que su silencio y su ausencia de movimiento. No pueden ni volar ni usar los hechizos ms sencillos le dijo Eric a Raquel. He odo que tampoco hablan nunca. Creo que te equivocas. No pueden hablar con nosotros pero s entre ellos, o lo harn algn da. Raquel le ech a Eric una mirada repentina. Cmo sabes t eso? No estoy seguro, es un presentimiento. Eric apenas poda apartar la vista de Albertus Robertson. Un presentimiento? No, hay algo ms entre t y los espectros sugiri Raquel. T siempre sabes cosas de ellos que nadie ms sabe. Albertus nunca ha sido identificado como su lder. Cmo lo sabes t? Eric se encogi de hombros. Los espectros ni siquiera se renen dijo Raquel. Me parece que ni siquiera tienen un lder. Les gusta estar solos. Ellos no se renen an, Raquel. Pero creo que eso cambiar pronto. Mientras Eric hablaba Albertus Robertson lade la cabeza. Mir fijamente a Eric, intrigado. No se saba que un espectro hubiera hecho eso antes. Nunca reaccionaban ante otra presencia humana. Por un momento, los ojos castao claro de Albertus se demoraron en Eric, despus su cabeza volvi a su antiguo estado, a su posicin anterior. Profundamente afectado por lo que acababa de ocurrir, Eric prosigui: Hay algo ms sobre los espectros. A los buscadores de emociones les gusta merodear cerca de ellos. Buscadores de emociones! Lo dices en serio? Buscadores de emociones era el trmino general dado a la mayora de los nios insensatos, siempre utilizando su magia hasta extremos peligrosos. Para Raquel, el contraste entre los nios temerarios y los pasivos espectros era absurdo. Sorprendida, eh? No podra imaginar qu tiene en comn, pero hay algo. Apostara a que algn buscador de emociones ronda por aqu. De hecho, estoy totalmente seguro.

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En el mismo momento en que Eric deca eso, Raquel pudo Detectar otra presencia mgica en los alrededores, aunque se mantena escondida. De todos modos, dejemos a Albertus en paz propuso Eric, desviando lejos la mirada. El viejo Albertus est disfrutando de su paz y sosiego. Cmo lo sabes? pregunt Raquel exasperada. Ni idea, sencillamente lo s. Y le dio un codazo a su hermana. Qu pasa con los prapsis? Lo prometiste! Lo has olvidado de nuevo? No, slo lo he estado aplazando. Tanto como fuese posible. Cmo quieres a esos chicos, eh, Raquel? Humm. Con una mirada final a Albertus Robertson, se transportaron. Reaparecieron sobre el sur de Italia. Un grupo de nios de la zona estaban entrando y saliendo del volcn Vesubio, pero el destino de Raquel era diferente. Ella aterriz en la bulliciosa Npoles. Eric se senta contento de estar en tierra y, durante un rato, ambos simplemente exploraron caminando las estrechas y tortuosas calles de la ciudad. Pasaron por una joyera muy elegante, extremadamente cara. Mira eso dijo Eric. Las pesadas puertas de acero de la tienda haban sido destruidas. Solo un amasijo de hierros retorcidos permaneca donde una vez haban estado las puertas. Tres nios custodiaban la entrada de la tienda. Estaban all de pie, controlando cualquier amenaza. Debe de haber muchos ladrones sugiri Eric. Nunca lo hubiera esperado de este lugar. No durante el da, por lo menos. Raquel asinti sombra. Vallas, muros, cerraduras, cemento armado, alambradas de pas, defensas tradicionales que ahora ya no servan de nada contra los nios muy dotados. He visto cosas peores dijo ella. Especialmente en frica. En El Cairo, en Nairobi, en Lagos. Estn sucediendo cosas terribles. La aparicin de la magia haba trado tantas alegras como nuevos problemas. En los pases ms pobres surgieron grupos de ladrones. Tras el Amanecer, millones de nios que nunca haban tenido suficientes medios para alimentarse no pudieron esperar ms. Simplemente se apoderaron de lo que necesitaban. En el mundo de Itrea, en una habitacin especial, Raquel haba creado alimentos en apariencia slo con la ayuda de la magia, pero eso no era ms que un truco de bruja. Ni los nios mejor dotados de magia podan crear comida de la nada. Habitualmente, los ladrones llegaban de noche, hacan incursiones en las cosechas o robaban ganado. Una banda bien experimentada poda tomar lo que quisiera, incluso ante el adulto que acabara de sorprenderlos con las manos en la masa. Nios robustos eran contratados como guardianes antiladrones para ayudar a proteger alguna valiosa propiedad o para dar caza a los asaltantes, pero casi ninguno quera molestarse con un trabajo tan aburrido a menos que fueran sus posesiones familiares lo que tuvieran que proteger. Y suponiendo que un ladrn fuera capturado, quin se atrevera a castigarle? Los adultos ya no eran fsicamente ninguna amenaza para la mayora de los nios. En algunos pases, desesperados por mantener algn control sobre los ladrones, grupos de nios haban sido reclutados por las fuerzas de seguridad, obteniendo poderes especiales del poder judicial. Pero haba una pequea diferencia. Los nios se escapaban; se evadan de las prisiones. Aunque se pudiera encerrar a los menos dotados bajo

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siete llaves, pronto sus amigos usaran su magia para liberarlos. Un repentino batir de alas, sin embargo, hizo que Eric y Raquel se olvidaran por completo de los ladrones. Uau! Ah vienen! exclam l. Aqu llegan los chicos! Apresurndose por un callejn bien visible vieron a los prapsis revoloteando risueos hacia ellos. Se dirigieron directos hacia Eric, en lnea recta e increblemente rpidos. Ni el nio ms gil podra alcanzar nunca a un prapsi, aunque muchos lo hubieran intentado ya. Incondicionales de Eric, los nios-pjaro haban recorrido el mundo a lo largo y ancho en busca de regalos, cada uno intentando mejorar al otro. Eric chasc los dedos y los prapsis aterrizaron, exactamente a la vez, sobre su cabeza. Sus mejillas rosadas transpiraban en la brisa primaveral mientras el sudor les goteaba del cuero cabelludo. A Eric no le import. Eh, chicos, qu habis conseguido? Uno de los prapsis llevaba un peine roto entre las mandbulas desdentadas. Sin esperar la opinin de Eric, el nio-pjaro intent peinarle los rubios y ensortijados cabellos. Oh, esto te dejar bien guapo prometi el prapsi, pasndole el peine por la cabeza de manera totalmente ineficaz. Dnde habrn encontrado ese peine? pregunt Raquel. Est mugriento. Eric se encogi de hombros. Qu importa? Ya me lavar el cabello ms tarde. Te preocupas demasiado, Raquel dijo volvindose hacia el otro prapsi. Y continu: Y t qu tienes para m, eh? El segundo prapsi sujetaba una bola de goma de mascar en una de sus zarpas. Se la ofreci a Eric. Ejem... dijo Eric. Dnde has encontrado eso? La has robado de la boca de alguien? Oh, no! No, Eric! gimote el prapsi. Yo nunca te traera material de segunda mano. Es totalmente fresco. Para ti, slo mis mejores chicles. Vale, entonces est bien. Eric abri la boca y el prapsi le lanz el chicle certeramente dentro. Vamos dijo expectante el prapsi. Mastcalo. Eric empez a mascarlo. No sabe a nada. Supongo que ha estado en tu bocaza un buen rato, eh? Raquel intervino: Creo que la pregunta que deberas hacerle es ms bien dnde encontr el chicle. En un charco contest el prapsi alegremente. Estaba sucio, tena una mosca encima y no ola demasiado bien, pero lo chup a conciencia hasta dejarlo bien limpio. Eric escupi el chicle de inmediato. Caray, chicos resopl. Qu intentis hacer, matarme?

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No est bueno? No quieres mi regalo? El prapsi empez a sollozar. Su rostro se congestionaba por momentos como si estuviese intentando contener las lgrimas. Lo siento, Eric. Te hubiera gustado que te trajera tambin la mosca? No pens en ello. Se volvi enfadado contra su compaero. Es por tu culpa! T me dijiste que me tragara la mosca, t, paloma estpida. El otro prapsi sonri de oreja a oreja, absolutamente en silencio. Largaos! les grit Eric. Encentradme un regalo apropiado. Algo bueno de verdad! Inmediatamente, ambos prapsis se elevaron en el aire y permanecieron aleteando quietos, temblando de excitacin. Q-q-q-q-qu quieres? Eh? Q-q-q-q-qu quieres, Eric? chillaron. Algo bueno y sabroso. Y que no apeste! Los prapsis salieron volando a gran velocidad, escupindose el uno al otro. Raquel todava poda orlos cuando ya estaban bastante lejos del alcance de la vista, discutiendo y maldiciendo.

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4 TOKIO

Raquel cogi el peine que an sobresala del cabello de Eric. Vamos dijo ella. Todava quiero hacer algunas compras. Nos vamos de compras? S. Adonde, a Nueva York? A Japn! Se transportaron al Lejano Oriente. Siguiendo al sol, descendieron los cielos hasta llegar justo a tiempo para el crepsculo en Tokio. Durante un rato, Raquel vol por encima de los rascacielos de acero y cristal del distrito de Shinjuko, en la parte occidental de la ciudad. Raquel amaba ese barrio, sobre todo las enormes torres gemelas de cuarenta y ocho pisos de altura del Edificio Gubernamental Metropolitano. Durante el da, trece mil burcratas trabajaban en sus oficinas, pero por la noche la estructura entera perteneca a los nios. Comprueba que no estn las bandas dijo Eric. La ltima vez que vinimos estaban acechando por aqu. Algunas bandas de nios rivales se desafiaban en los tejados de los rascacielos. Cada grupo iba vestido de manera distinta, as no poda haber confusin alguna acerca del grupo al que perteneca cada uno. Vamos a la zona prohibida? Eric seal el espacio entre los edificios, los lugares invisibles por donde ningn nio volaba. La atmsfera estaba intranquila, con algunos adultos rondando. Cuando Eric mir, un beb que volaba solo acort a travs de los territorios invisibles. Las bandas se burlaron cuando pas, rindose del accidentado progreso del beb por el cielo. Mientras sonrea ligeramente, Eric apunt a los nios de la banda con su dedo ndice y despus sopl, como si estuviera disipando el humo de un arma. Zap, zap dijo susurrando. Puedo darles a esos chicos de las bandas una buena leccin, Raquel? Los expulsamos del cielo a patadas? Raquel lo mir mientras l bajaba el dedo con resignacin. Tienes ganas de hacerlo? Siempre tengo ganas. Sobre todo con nios como sos.

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El don particular de Eric consista en destruir hechizos. El lder de los magos, Larpskendya, lo admiraba especialmente por dicha habilidad. En su amplia experiencia a travs de varios mundos, ningn mago haba visto jams un don semejante. Tras el Amanecer de la Magia, Larpskendya haba esperado que otros nios de la Tierra adquirieran el mismo don que Eric. Pero nunca lleg a ocurrir. Eric era nico. Raquel entenda lo mucho que el chico necesitaba practicar su antimagia, pero qu poda hacer ella? Cada vez que Eric enfocaba su capacidad en el hechizo de algn nio, ste destrua ese hechizo en particular para siempre. Nunca ms poda utilizarse de nuevo. Los hechizos eran muy valiosos; incluso el ms modesto era apreciado. Ningn nio perdera uno de buena gana. No importa dijo Eric. Y aadi en tono grave: Aun con todo, estoy mejorando. Incluso sin practicar. Soy cada vez mejor. Mejor en qu? Ahora ya puedo detectar hechizos muy ocultos. Me refiero a esos hechizos tan dbiles, tan lejanos. Como cunto? Sabes dnde estn ahora los prapsis? El rastro mgico de los prapsis era siempre muy difcil de seguir porque volaban con mucha rapidez. Finalmente, a ms de mil quinientos kilmetros al noroeste, los hechizos de informacin de Raquel dieron con ellos. Estn cerca del desierto de Gobi dijo ella. Volando hacia el sur. A qu distancia se encuentran el uno del otro? Raquel mir fija e inexpresivamente a Eric. No puedo captar eso a esta distancia. Apenas puedo rastrearlos. No? Eric levant las cejas. Entonces yo te lo dir. Estn muy cerca el uno del otro, a no ms de medio metro. Y uno est volando ligeramente por encima. Tambin tienen un poco de fro. Debe de ser porque vuelan a una velocidad un seis por ciento por debajo de la usual. Y vuelan a tres mil quinientos metros de altura aadi con desenfado. Les gusta volar a esa altitud. Les recuerda todos esos siglos pasados en los cielos de Itrea. Raquel lo mir un poco asustada. Eric, cunto tiempo hace que eres capaz de detectar con tanta precisin? Nunca lo habas mencionado antes. l se encogi de hombros. Ocurre gradualmente. Necesitamos decrselo en seguida a Larpskendya. Claro..., supongo. Eric, no puedes guardarte algo tan importante para ti solo, y lo sabes. Si... Vale, vale, ya est bien, quieres? Se lo iba a decir maana mismo a Larpskendya, cuando nos llevase a visitar a Yemi. Y..., ejem..., hablando de Yemi, aqu vienen sus maripositas. Una sombra se extenda sobre la lnea del horizonte de Tokio. Estaba compuesta enteramente por una mirada de mariposas amarillas de una variedad llamada

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Belleza de Camberwell. Llegaban a billones, la bandada era tan grande que durante varios minutos escondi por completo en el cielo de la ciudad las primeras estrellas de la noche. El fenmeno era tan familiar, que la mayora de los nios ni siquiera se molest en mirarlo. Todava no entiendo por qu Yemi las enva por todas partes dijo Eric. Yo creo que s. Raquel se imagin a Yemi, un nio nigeriano de dos aos de edad, y sonri. Incluso sus hechizos ms notables estaban en desventaja con la magia de ste. Como ella, poda cambiar su propia forma, pero l poda hacer mucho ms. Y su magia iba madurando continuamente. Nadie tena ni la ms mnima idea de hasta dnde llegaban sus lmites. Mientras Raquel contemplaba el fenmeno, prosigui: Esas mariposas encantadoras... Son un don. Yemi intenta dar al mundo una racin extra de felicidad. Pero hay ms que eso. Los animales... Has visto cmo se interesan cuando aparecen las mariposas? No tengo ni idea de lo que est pasando, pero su conducta ha cambiado definitivamente. Es por su magia asegur Eric. Qu? Los animales tienen magia? S. Ellos no son como nosotros, pero tienen un rastro de magia, que se comunica con Yemi y sus mariposas de alguna manera. Ests seguro? Apostara mi vida. Las Bellezas de Camberwell surcaron suavemente los cielos de la ciudad. Haba cientos de esas bandadas, trasladndose en enormes migraciones sin fin. Volaban da y noche. Sus alas trazaban caminos que las llevaran por todo el mundo. Vmonos lejos de las bandas dijo Raquel cuando la ltima de las mariposas se perdi en la luz del ocaso. Todava quiero ir de compras. Algn sitio en particular? No especialmente, pero tengo hambre. Yo tambin. Se transportaron a uno de los principales distritos de tiendas del mundo: las travesas Ginza de Tokio. Durante un rato, despus de que Raquel enmascarara a ambos como tpicos nios japoneses, se pasearon por los bares de nen y por los tenderetes de sushi. Haba una mezcla homognea de nios y adultos disfrutando del entretenimiento y de los puestos de comida. Raquel y Eric compraron un poco de pollo yakitori y helado y pasearon por las anchas avenidas. Cuando llegaron a la calle Chou-dori, Eric susurr: Detente. Un hechizo de bloqueo dijo Raquel. S. Y quienquiera que lo est sufriendo no ha luchado antes. Entonces debe de ser un adulto. Quieres que destruya ese hechizo? No. Comprobmoslo primero. Recogi a Eric y vol a lo largo de una red de calles laterales hasta que llegaron a un callejn oscuro. Medio disimulada por algunas cajas, una muchacha de unos siete aos estaba de pie sobre un hombre viejo. Sin tocar siquiera el cuerpo bloqueado del hombre, la nia usaba un hechizo

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de bsqueda para registrar sus bolsillos en busca de dinero, o lo que quiera que fuese. Detente! grit Raquel en japons, y entonces comprendi que la muchacha no era japonesa. As que cambi al ingls: Djalo en paz! Cuando se dio cuenta de que la muchacha pareca no mostrar tampoco ninguna comprensin, los hechizos lingsticos de Raquel dijeron el mismo mensaje en varios idiomas. Por fin la nia entendi sus palabras, y escupi a los pies de Raquel, desafiante. Si pudiese te atacara dijo Eric. Est preparndose. No creo respondi Raquel. Ella sabe que la supero. Es inteligente. Quin l? pregunt la muchacha en un ingls dificultoso. Apret su dedo del pie contra el pecho del hombre. Tu pap? Tu papi? No dijo Raquel. Por supuesto que no. Entonces..., por qu quieres ayudarle? La muchacha pareca realmente confundida. Yo... Raquel se detuvo. Si la nia no poda entender que aterrorizar a un adulto era malo, qu poda decirle para persuadirla de que se detuviese? La muchacha se dio media vuelta, llamando a un gato sarnoso que apareci de las sombras. Lo acun en sus brazos y se fue fanfarroneando hacia el fondo del callejn, con la cabeza erguida. El viejo se levant temblando y se dirigi en direccin opuesta. Espere le dijo Raquel. Est usted bien? Est herido? El hombre quera huir claramente de ella. Raquel era una nia, y l estaba solo, y aunque lo haba ayudado tena miedo de ella. Se apret contra el muro, dejando paso a Raquel y a Eric, haciendo reverencias continuas pero sin levantar los ojos del suelo. Habitualmente, durante estos das ya no encuentras adultos solos por la noche en las grandes ciudades dijo Eric. No puedo creer que no haya trado con l a sus hijos en un lugar tan atestado de nios. No todos tienen hijos propios repuso Raquel. Significa eso que tienen que quedarse en sus casas? Sin salir nunca? Eso o aceptar el riesgo. Ya conoces las reglas en las ciudades: los adultos deben estar en sus casas despus de las diez, o habrn de atenerse a las consecuencias. Eso es una regla impuesta por las bandas dijo Raquel tristemente. Hablas como uno de ellos. Eric se encogi de hombros. Los padres impusieron bastantes ms reglas antes, Raquel. Entonces es el momento de cambiar las cosas, no es eso lo que ests insinuando? No, no estoy diciendo eso. No me gusta ms que a ti, pero los adultos deben tener cuidado, no crees? Permanecer en sus casas a menos que dispongan de una escolta de nios, y... Ese hombre podra haber sido nuestro padre dijo Raquel. Eric la mir alarmado.

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Has protegido nuestra casa? Por supuesto. La cosa est en que algunos adultos no tienen una proteccin especial. No deben de necesitarla. Raquel mir hacia arriba. El trozo de cielo que se vislumbraba entre las paredes del callejn estaba repleto de nios. De repente, le parecieron ligeramente siniestros. El viejo todava corra hacia el fondo del callejn, intentando ponerse a salvo. Pareca pertenecer a un mundo diferente. Ella mantuvo un ojo puesto en l hasta que alcanz una puerta lateral. Sus manos temblaron cuando traste con la cerradura. Quiz estara seguro dentro, pero quiz no. Raquel saba que mientras la mayor parte del mundo era segura para los adultos, los menores estaban tomando el mando en las ciudades ms grandes. Las bandas callejeras siempre haban existido, pero ahora iban armadas con magia. Generalmente, los adultos podran hacer sus cosas con libertad, pero en ciertas reas despus de caer la noche los nios caminaban con paso arrogante por las calles, comportndose de manera imprevisible. Algunos se haban especializado en escarnecer a los adultos slo para convertir sus vidas en un infierno. Las manos del hombre temblaban tanto que era incapaz de abrir la cerradura. Segua mirando a Raquel como si ella pudiera estar a punto de hacerle cosas horribles. Raquel poda utilizar un hechizo para abrir la cerradura, pero saba que eso slo asustara an ms al pobre anciano. Para que se sintiera menos amenazado, se alej hacia el otro lado del callejn, pero se qued lo suficientemente cerca para asegurarse de que entraba en su casa sano y salvo. El mundo entero se haba vuelto del revs, pens. Aunque casi todos los cambios haban sido para mejor. Los padres ya raramente tenan que ir a trabajar, a menos que lo desearan. Sus hijos, usando la magia, podan realizar los quehaceres rutinarios, librando por primera vez en la vida a la mayora de los adultos del trabajo pesado. Pero todava haba dificultades para stos, y no slo debido a las bandas de nios. Muchos padres haban juzgado su propio valor por haber sabido criar bien a sus hijos, o por cunto los necesitaban. Ahora los nios ya no necesitaban el cuidado de la misma manera. Por lo general, todava compartan las mismas relaciones de afecto, pero muchos nios pasaban ahora ms tiempo explorando su propia magia que con sus padres. Y tambin haba, claro, celos. Algunos padres sentan envidia de sus hijos. Por qu slo los nios podan poseer el don de la magia? Los adultos queran ser los dueos de sus propias trayectorias. Tambin queran ser capaces de volar... El anciano pudo finalmente abrir la cerradura. Se desliz dentro. Raquel se pregunt qu clase de vida tendra aquel pobre hombre. Pareca tan dbil. Espero que no est solo pens. Solo en una ciudad de bandas callejeras. Qu puede ser peor? Sobre sus cabezas, un beb se ri entre dientes mientras segua a un pjaro nocturno por el cielo. Dnde est tu madre? se pregunt Raquel en silencio. Dnde estar? Cmo se sentir ahora que ests tan lejos de ella? De repente, Raquel quiso volver a casa para comprobar que mam y pap estaban sanos y salvos. Las gridas estn por ah en alguna parte pens. Desde que las Brujas Superiores saben dnde est nuestro mundo, ellas deben de saberlo tambin. Y apuesto a que no pierden el tiempo en juegos, o unindose a las estpidas bandas, o burlndose de los adultos. Cuando finalmente las gridas decidan venir, cmo vamos a estar preparados? Volvamos, Eric dijo. Vamos a casa.

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5 FUEGO SIN CALOR

Se retrasa dijo Raquel. Mam le apret la mano. Ya no tardar mucho, estoy segura. Raquel asinti tensamente y se abraz las rodillas, balancendose sobre una silla de la cocina. Haba varios sandwiches intactos sobre un plato frente a ella. Nunca poda comer antes de ver a Larpskendya. Los nervios le opriman la boca del estmago. Eric estaba ms relajado. Rondaba por all cerca, hojeando una historieta. Los prapsis se haban posado en un rbol, unos cuantos jardines ms abajo, y discutan con una familia de cuervos. Qu estn haciendo los chicos? pregunt mam sin demasiado inters. Estn intentando convencer a los cuervos para que se dejen crecer nuevas caras ms apropiadas. Mientras mam entornaba lo ojos. Raquel le susurr: Ests nerviosa? Sabes, cuando viene Larpskendya, no sientes como si dentro de ti te pesara mucho el aire? pregunt apretndose el pecho. S, cada vez contest mam. Oh, pero es una clase buena de nervios, no crees? Se sonrieron abiertamente. Pasaron unos cuantos minutos. pero nadie se lo bebi excepto aplastaban sus narices contra la Inmediatamente, mam comprob que volaran directos a Eric. Raquel se alis la falda. Mam hizo algo de t Eric. Aburridos de los cuervos, los prapsis ventana, suplicando que los dejasen entrar. que no trajesen nada asqueroso antes de dejar

Cmo estis, chicos? les pregunt cuando aterrizaron en sus hombros. No quieren escucharnos dijo uno de los prapsis con tristeza. No quieren dejarse crecer caras nuevas. Eso les dijisteis? S, eso les dijimos, Eric. Pero se fueron volando lejos. Siempre lo hacen. Los prapsis se posaron sobre la mesa y Eric se inclin frente a ellos.

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Os voy a decir por qu hacen eso, chicos. Porque estn avergonzados. Despus de todo, ellos son slo cuervos. Vosotros dos podis volar como genios, podis hablar, hacer cualquier cosa. Cuando estis cerca de ellos, los cuervos se sienten incmodos. Saben que nunca sern tan buenos como vosotros. Ambos prapsis sonrieron felices. A ellos nunca se les hubiera ocurrido una explicacin como aqulla. Se abri la puerta del patio y lleg pap del garaje limpindose las manos de grasa. Era un hombre alto, delgaducho y con el cabello gris. Casi lo he terminado dijo con satisfaccin mientras se lavaba en el fregadero . Casi he arreglado ese artefacto. Un par de horas de trabajo ms y listo. Raquel poda haber reparado el coche, pero saba que a pap le gustaba mucho hacerlo. Pap se qued de pie con las manos bajo el grifo de agua, lavndose metdicamente los rastros de aceite. Despus, fue a sentarse junto al resto en una de las sillas de la cocina y dijo con voz ronca: Se est retrasando, no? Mam asinti. Nadie necesitaba decir lo que pensaba. Pap iba a levantarse para servirse una taza de t, y entonces se detuvo. Y se olvid del t. En la habitacin todos mostraron la misma sonrisa amplia cuando se dieron cuenta de que el cielo se estremeca por momentos. Las nubes parecan saberlo; las guilas detuvieron su vuelo. Raquel susurr: Ya llega. Ya llega. Pap se puso de pie. Los prapsis saltaron arriba y abajo sobre el radiador. Eric, olvidndose de su calma habitual, corri a la sala, esperando vislumbrar al Mago haciendo su espectacular entrada a travs de las nubes. Pero lleg demasiado tarde: Larpskendya ya estaba en el vestbulo. Los prapsis fueron los primeros. Buscando un regalo para ofrecerle, encontraron un poco de suciedad en la alfombra. Despus de que Larpskendya aceptara el regalo cortsmente se volvi hacia la muchacha, que corra a lo largo del pasillo, y ella no necesit pedir su permiso. l abri los brazos y Raquel se lanz entre ellos. Apret la cara contra su pecho y lo abraz con fuerza. Oh, Larpskendya! solloz. Sus hechizos brillaban locamente dentro de sus ojos, deseosos de ser los primeros en ver al mago. Larpskendya ech la cabeza hacia atrs y estall en risas, besndolos a todos de manera completamente informal. Pap, como siempre, era incapaz de apartar la mirada del mago. Qu lo provocaba? No sus gestos, pues era del todo inexpresivo, sino sus ojos: tenan forma humana, pero eran mucho ms vivos y apasionados que los de ningn otro hombre. Raquel se aferr a la tnica de Larpskendya mientras le explicaba los recientes acontecimientos mgicos. Como de costumbre, l pareca saberlo todo, aunque no interrumpi a la nia. Finalmente, tras hablar con mam y pap en privado, Larpskendya cogi de la mano a Raquel y a Eric. Los prapsis zumbaban alrededor de su cabeza como moscas, sabiendo que algo estaba a punto de ocurrir. Con un movimiento demasiado veloz para poder ser visto, Larpskendya los cogi al vuelo y los meti bajo la camiseta de Eric.

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Hoy debes mantenerlos cerca de ti le advirti Larpskendya. Por qu? En el lugar que vamos a visitar podran perder sus corazones por otro. Yemi ha cambiado desde la ltima vez que lo viste. Eric comparti una mirada excntrica con Raquel. Estis preparados? pregunt Larpskendya. Eric se abroch los botones de la chaqueta, apretando de paso las cabezas de los prapsis contra su pecho. Dnde nos lleva Larpy? pregunt un prapsi. Chiiist. No lo llames as dijo Eric. Por qu no, Eric? Simplemente, no es una buena idea; eso es todo. Oh, me han llamado cosas peores remarc Larpskendya rindose mientras se pona en marcha. No hubo sensacin de vuelo o de movimiento. Los hechizos de Raquel nunca podran alcanzar la facilidad y suavidad del movimiento de Larpskendya. Al siguiente instante y a miles de kilmetros de distancia, Raquel y Eric se encontraron soltndose de las manos del mago en medio de la penumbra. Estaban en el subsuelo, en una caverna. En algn momento del pasado fue una cueva normal y corriente, pero la magia de Yemi la haba transformado. No haba ninguna ventana, pero las vistas eran interminables. A la derecha de Raquel un fuego arda vigorosamente, pero no emita calor alguno. Sobre la cabeza de Eric una cascada de agua caa con fuerza, pero sin mojarlo. Monos aulladores aparecan, chillaban, se desvanecan y reaparecan de nuevo. Y alrededor de ellos, las vistas, los sonidos y los olores que Yemi haba escogido evocaban su viejo hogar africano, Fiditi. Y eso significaba calor; significaba humedad; aroma de buena cocina casera, de combustible ardiendo, y significaba tambin el canto de las solitarias aves nocturnas. Sin embargo, un sonido dominaba todos los dems: el murmullo de las hojas de la selva tropical. Ese sonido, de una belleza indescriptible, estaba por todas partes. sta es slo una de las residencias de Yemi dijo Larpskendya llevndolos ms all. l crea un nmero infinito de ellas all por donde pasa. Doblaron una esquina, en la parte principal de la cueva, y all, pletrico de vida, haba un nio pequeo. Yemi! exclam Raquel apresurndose hacia l. Tan pronto como la oy, Yemi se transport hasta los brazos de Raquel. Durante unos instantes simplemente permaneci as, mirndola en silencio. Haca tres meses desde la ltima vez que Raquel lo haba visitado, y en su apariencia exterior Yemi no haba cambiado apenas; todava era un nio pequeo, con el corto y ensortijado cabello, la piel de bano y los ojos castao claro. Como era habitual, iba vestido con ropas chillonas, un par de pantalones azules arrugados y una camiseta lisa de color naranja. Pero Raquel ni siquiera se fij en ello. Lo que s not fue que haba animales. Docenas de ellos rondaban por los alrededores, toda clase de criaturas: ratones, perros, un tit, y gacelas, y gatos, grandes gatos, tigres siberianos adultos. No estamos seguros de cmo los trae Yemi, o por qu dijo Larpskendya. Parece que ningn animal puede resistrsele.

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Eric ech un vistazo a los prapsis, que an permanecan bajo su camiseta. Ellos le devolvieron la mirada tranquilizadoramente. Raquel meci a Yemi contra su pecho. Mientras lo acunaba, un mono gibn salt sobre su hombro y empez a hurgarle suavemente el pelo. Ella se ri por la sensacin de cosquillas que le produca y se inclin para besar a Yemi en la boca. l se retir. Y solt un grito. Empuj a Raquel, y vol a otra parte de la cueva. Lo siento dijo una voz desde las sombras. Debera haberte avisado. La hermana de Yemi, Fola, dio un paso adelante. Tena la misma edad que Raquel, pero era ms alta, con el cabello trenzado y unos labios gruesos y llenos que siempre sonrean. Despues de saludar a Raquel y a Eric, se arrodill y juguete con los rizos de Yemi. No deja que nadie se acerque a su boca. Nunca. Yemi se tumb sobre sus grandes gatos en busca de consuelo. Los tigres siberianos estaban sentados uno a cada lado del nio; sus cabezas servan de apoyo para sus manos. Cuando acab su pequea rabieta, Yemi volvi al lado de Raquel, buscando claramente su perdn. Mientras se acurrucaba a su lado, ella dijo: Creo que s por qu no acepta besos de nadie. Es por culpa de Heebra. Ella meti su hechizo de muerte dentro de su boca de esa manera. Est asustado, eso es todo. Yemi se revolvi para soltarse; entonces aplaudi ruidosamente para llamar la atencin de todo el mundo. Demonios! solt Eric. Los animales que haban visto no eran todos. El resto llegaba ahora de las zonas apartadas de la caverna. Los ratones brincaban junto a los gatos; una cobra se aferraba al cuello de un cisne; un halcn caminaba al lado de un polluelo, sin pensar un solo instante en abalanzarse sobre l. Con un chapoteo, otro animal emergi de una pequea piscina. Era slo una cra. Gordezuelo, intent arrastrarse hacia adelante. Se abri paso hasta Eric sobre sus aletas y lo mir fijamente. Una foca de Weddell dijo Larpskendya. Del Antrtico. Los animales llegan desde todos los lugares, y siguen a Yemi vaya donde vaya. Cogi a la cra de foca . sta estaba casi congelada de fro cuando lleg. Debi de viajar durante das y noches cruzando el ocano slo para estar con Yemi. Puedes imaginarlo? Eric lo mir sobrecogido. Cuantos hacen eso? No muchos. Yemi es un chico inquieto, cambia de un lado a otro continuamente. Slo los animales ms decididos tienen la oportunidad de alcanzarlo antes de que se marche a otro lugar. Eric se inclin para ver a uno de los halcones. Los prapsis aprovecharon la oportunidad y escaparon del interior de su camiseta. Eh, volved! les grit, pero ya estaban fuera, trepando a sus hombros. Al verlos, Yemi salt de excitacin y les ofreci sus brazos. Cuando los prapsis no volaron hacia l de inmediato, Yemi se sorprendi. Venid. Venid dijo con voz cantarina. Quiero.

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Ya veo repuso Eric framente. Quiero. No me importa lo que quieras. No puedes tenerlos. Por favor. Yemi intent sonrer. Dejando a ambos prapsis en el suelo, Eric dijo: A vuestra eleccin, chicos. Id con Yemi si lo deseis. No quiero impedroslo. Los prapsis volaron de nuevo a los hombros de Eric. Nosotros sabemos dnde queremos estar dijo uno de ellos. Eric mir a Yemi. Creo que los chicos han hecho ya su eleccin, no crees? Yemi no tena ni idea de cmo reaccionar. Nunca le haba ocurrido eso antes. Lo intent todo para hacer cambiar de opinin a los prapsis. Frunci el entrecejo, patale, agit los puos. Les implor. Como seguan rechazando su peticin, finalmente se puso a llorar. Uno de los tigres siberianos se le acerc y le acarici con el hocico. Eric, quiero que me digas exactamente cmo haces eso. dijo Larpskendya. Nunca he visto a ninguna criatura rechazar a Yemi. Yo no he hecho nada protest Eric. Nada de nada. No es cierto. Yemi nunca haba sido rechazado as antes, estoy seguro. Bien dijo Eric con calma. No estoy seguro de que sea bueno para unos chiquillos como ellos conseguir siempre todo lo que quieran. Eso no es bueno, no crees? Las miradas de Eric y Yemi se cruzaron. Durante un instante Raquel supo que los dos muchachos estaban midindose de una manera que ella no poda entender. Vamos, vamos dijo Fola abrazando a Yemi. Escchame! No puedes tenerlo todo! Yemi permaneci triste hasta que uno de los tigres siberianos le lami la cara, hacindole rer. Su habitual alegra volvi de inmediato. Salt sobre el lomo del tigre, palmetendole los flancos para que le diese un paseo. Yemi ya no es un chico como los dems, verdad? pregunt Raquel. Es algo ms que eso. El es muchas cosas le respondi Larpskendya. Pero la mayor parte del tiempo se comporta como un nio de su edad. Le gustan los dulces y los juguetes, y la clase de juegos habituales, especialmente el escondite. Oh s! aadi Fola. No le gusta que los animales estn escondidos durante demasiado tiempo. Pero los animales nunca lo encuentran a l cuando se esconde, no! Slo es un beb an, un pikin. Le gusta esto. Fola cogi a Yemi de encima del tigre y lo columpi sobre sus rodillas, provocndole carcajadas. Y tiene rabietas, y desea siempre hacer lo que quiere! Y llora por todo! Raquel mir a los tigres siberianos. La conducta de uno de ellos empezaba a llamar su atencin. No era un tigre comn, de eso estaba segura. Sus movimientos eran demasiado precisos, demasiado calculados, tambin demasiado afectuosos. Cada vez que lo observaba, el tigre detena su actividad y la miraba pensativamente con una expresin casi humana.

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En un momento dado, Yemi le habl al tigre. En respuesta, el animal acerc su hmedo hocico a su oreja y le susurr algo. Raquel distingui claramente las palabras. Eso no es un animal! grit.

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6 SERPANTA

No te alarmes dijo el tigre mientras se transformaba. Raquel esperaba que fuese una bruja, pero fue un mago el que apareci a su lado. Vestido con una simple tnica de color aguamarina, meda aproximadamente dos metros de altura, tan alto como Larpskendya y con los mismos ojos salvajes, impenetrables. Raquel se dio cuenta de que slo poda mirarlo durante un corto momento. Mir a Eric y vio que a l le suceda lo mismo. Yo soy Serpanta dijo el mago. Su voz era rica y ligera y pareca venir de un cuerpo de edad notablemente ms joven que la de Larpskendya. Era l ms joven? No por primera vez, Raquel se pregunt qu edad tendra el mago. Inclinndose ante Raquel y Eric, Serpanta aadi: Es un honor encontrarme por fin con vosotros, aunque siento que ya os conozco muy bien. Larpskendya tiene razn. Hay una fuerza en vosotros que no puede ser fcilmente desafiada en este mundo, o ms all de l. Yemi tir de la manga de Serpanta, pues quera jugar. T y Larpskendya sois hermanos dijo Raquel. No me equivoco, verdad? Larpskendya replic: Te dije que lo adivinara. Es muy difcil guardar un secreto si Raquel est cerca. Pero t eres... ms viejo que Larpskendya replic Eric. Tu voz parece ms joven, pero eres mucho ms viejo. Puedo sentir eso en tu magia. Serpanta le ech a Eric una mirada casi temerosa. Cmo haces eso? No debera ser posible. Tus hechizos estn muy cansados. As es como humedecieron cuando sinti los hechizos desesperadamente salir de l. Estn cansados de Continuar es algo muy duro para ellos. Oh, y no hacerlo. lo s dijo Eric. Sus ojos se de Serpanta intentando luchar durante tanto tiempo. quieren hacerlo, no quieren

Serpanta extendi la mano. Tembloroso, sujet a Eric. S reconoci. Les he pedido demasiado en estos ltimos aos, y ahora tengo que pedirles ms y ms otra vez. La guerra no nos ha dejado un momento de descanso, ni a Larpskendya ni a m. Baj la mirada y aadi, con una sonrisa torcida: Quiz t puedas decirme cmo puedo fortalecer mis hechizos, Eric. Es difcil para m saber la verdad. Ellos me mienten, ya sabes.

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No van a abandonarte an dijo Eric. Es bueno escuchar eso dijo Serpanta de nuevo con voz clara. Aup a Yemi, ponindolo sobre sus hombros. Tengo que estar an un tiempo con este pequeo. Ests aqu para protegerlo de las gridas? pregunt Raquel. En parte. Una grida normal podra intentar destruirlo, a menos que creyera que poda utilizarlo para sus propios fines, pero realmente, Yemi necesita vigilancia tambin por otras razones. No es que sea malo, claro que no, lo que ocurre es que un pensamiento suyo equivocado podra destruir accidentalmente muchas cosas de valor en este mundo. Serpanta bes a Yemi y le susurr: Incluso tus pensamientos ms felices son peligrosos, nio prodigioso... Raquel record el incidente con los osos. En su segundo cumpleaos Fola le regal a Yemi un osezno pardo. Yemi no poda contener la alegra que le produjo esa sorpresa. Quera enserselo a todo el mundo. A la maana siguiente, todo el planeta cada nio y cada adulto se despert con un precioso cachorro de oso acurrucado a su lado. Los mismos problemas dijo Serpanta asedian a los jovenzuelos tan dotados como l. Mir con complicidad a Larpskendya, que se ri. Pero las habilidades de Yemi exceden todo lo que yo he visto antes, incluso en un mago. He intentado ensearle las cosas ms duras, para que comprenda que no siempre puede tener todo lo que quiere. Y con gran dificultad est empezando a aceptarlo. Y tiene una bella y hbil hermana para ayudarlo. Serpanta extendi la mano y abraz a Fola. Ella sonri tmidamente, mirando al mago. Fola no puede ser el compaero de juegos incansable que he sido yo le dijo a Raquel, pero con tu ayuda estoy seguro de que no me echar de menos. Y es simplemente as como debe ser, porque yo he de partir. Partir? Raquel quera llorar, pero no saba por qu. Ha surgido una oportunidad respondi Serpanta. Una que nunca hubiramos esperado. Las Brujas Superiores han pedido reunirse con nosotros. Yo... crea que las gridas haban acabado con ellas. No, algunas fueron encarceladas y otras consiguieron sobrevivir en el interior de los tneles. Una de ellas logr escapar de Ool y entregar un mensaje, aunque muri despus a causa de unas heridas que ni siquiera Larpskendya pudo sanar. El mensaje era de Calen. De Calen? Es la hija de Heebra! exclam Raquel. Su madre muri aqu. Cmo puedes confiar en Calen? Ella debe de odiarnos. S, nos odia dijo Serpanta, y normalmente yo nunca confiara en ella. Y quin puede decir que ahora s puedo? He pasado unas cuantas vidas destruyendo Brujas Superiores. Tambin para m es difcil cambiar, aunque ahora debo hacerlo. Se puso a hacerle cosquillas a Yemi, provocndole la risa; entonces mir a Raquel con solemnidad. No puedes hacerte idea de en qu penoso estado han quedado las Brujas Superiores. Estn absolutamente desesperadas, no tengo ninguna duda. Me reunir con ellas. Solo? pregunt Raquel. S, y si se trata de una trampa, diez magos probablemente no sern mejores que uno. Yo... No vayas suplic Eric. Por favor, no vayas. Por qu, Eric?

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No lo s. Simplemente no vayas. No quiero que vayas. Se hizo el silencio en la caverna. Debo ir, Eric dijo Serpanta. Nuestra guerra con las brujas ha sido interminable. Yo no lo hara, siento lo mismo que t. Pero quiz sta sea la nica oportunidad de acabar. Las gridas son de una especie diferente. No creo que su lder, Gultrataca, est tan dispuesta a negociar. Y hay algo ms que debes saber: las gridas casi han encontrado Itrea. Nosotros hemos intentado ocultarlo, pero nuestros hechizos no aguantarn mucho ms. Morpet, pens Raquel mientras su corazn brincaba. As que, ya ves prosigui Serpanta. Hay algo ms que el bienestar de tu mundo mezclado en estos asuntos. S el riesgo al que me enfrento, y estoy prevenido contra l, pero viajar solo. Se volvi hacia Larpskendya con tristeza. Bueno, hermano, es hora de que me vaya. Yemi no est contento, aunque es muy valiente, como tambin t debers serlo. Larpskendya no dijo nada. No poda cruzar la mirada con la de su hermano, ni su hermano con la de l. Espero tener la oportunidad de pasar ms tiempo con vosotros les dijo Serpanta a Eric y a Raquel. De todos modos estoy seguro de que sta no ser la ltima vez que nos reunimos. Tom a Yemi de la mano mientras se alejaba en silencio en direccin al exterior de la cueva. El aire era caliente. El sol brillaba sobre un campo manchado de amapolas y acianos. Raquel no se fij. Apenas vio el campo. Algo en su interior deseaba mantener a Serpanta cerca de ella. No puedes irte dijo. Quin proteger a Yemi si t te vas? Fola, y hay alguien ms a quien he estado adiestrando para ello contest Serpanta. Creo que la conoces bien. Hizo seas al cielo. Una nia descendi de l. Tena el cabello de un rubio puro y los ojos de un azul tan claro, que en cuanto la veas no podas mirar nada ms. Heiki! exclam Raquel. Heiki aterriz al lado de Raquel, y se besaron como verdaderas amigas que se reencuentran. Serpanta observ su conducta, vio la confianza que haba entre ellas. Una vez, vosotras dos luchasteis como si slo la batalla tuviera significado les record. Pero eso ha cambiado. Y ahora todos nosotros debemos prepararnos para otro cambio. Heiki intercambi unas palabras con Eric y Raquel, y despus ocup su lugar al lado de Yemi. En seguida sus ojos escudriaron el cielo en busca de alguna amenaza para el nio. Hermano, ests preparado? pregunt Serpanta. Ahora necesito tu fuerza. Los magos juntaron sus cabezas. Raquel sinti el principio de un cambio tan potente que ni siquiera poda comprenderlo. Yemi mir a Serpanta con adoracin. Por una vez sus animales se haban quedado atrs, pues saban que l quera estar solo con Serpanta tanto como fuera posible. Viendo que estaba a punto de irse, Yemi olvid su promesa de ser valiente. Se agarr a la pierna de Serpanta y aguant con determinacin.

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Con infinito cuidado, Serpanta solt los dedos del nio. Ech una mirada final al campo y a las verdes colinas que haba ms all. Amo este mundo les dijo a Eric y a Raquel. Y amo vuestra especie; los ms mgicos de vosotros sois muy generosos. Aunque no siempre sea as. Los abraz y ellos no pudieron resistirse. Era como si estuvieran perdiendo algo que haban anhelado durante toda su vida. Emocionada, Fola acarici con torpeza el rostro de Serpanta. Eric dio un paso adelante. Me hubiera gustado conocerte mejor le dijo. Me hubiera gustado. Lo hars le dijo Serpanta con decisin. Y se fue.

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7 PASIN

Con cautela, Serpanta sigui su camino a lo largo de los tneles. Durante algn tiempo haba viajado siguiendo el rastro del olor mgico de las Brujas Superiores. Ese olor era ahora abrumadoramente fuerte, las brujas estaban tan cerca que poda or sus susurros ahogados. Los tneles de Ool estaban cubiertos por diminutas y luminosas formas de vida que emitan un mortecino resplandor beige. Eso significaba que Serpanta poda ver, pero sus uas no estaban diseadas para agarrarse a la piedra. Incapaz de encontrar un solo saliente en las paredes lisas, vol hasta donde los tneles eran practicables a pie. Por fin, los tneles se allanaban hasta llegar a la entrada de una gran caverna. Serpanta entr con audacia. Las brujas lo estaban esperando. Haba diez de ellas, diez Brujas Superiores adultas. Al ver a Serpanta, cada una respondi de manera distinta. La mayora se retir con miedo al fondo de la cueva, con sus serpientes-alma siseando. Unas cuantas brujas se mantuvieron quietas, desafiantes, abriendo sus mandbulas en actitud amenazante. Serpanta haba esperado estas reacciones. Intentando no provocar un ataque, guard deliberadamente una discreta distancia, y esper. Al principio las brujas no se atrevieron a acercarse. Entonces, en una repentina y veloz agitacin, saltaron sobre Serpanta y lo sacaron de la cueva. Serpanta no se sorprendi de la brusquedad del trato. No hizo nada para defenderse, aunque la piedra hiri su piel. Las brujas lo arrastraron a lo largo de varios corredores antes de lanzarlo a los pies de otra bruja. Si esta bruja se asust por la aparicin de Serpanta tanto como las otras, supo disimularlo muy bien. Su serpiente-alma lo examin con franca curiosidad. Bienvenido, Serpanta dijo. Bienvenida, Calen. Durante un tiempo considerable Calen y Serpanta simplemente se miraron. Era la primera ocasin en ms de doscientos mil aos que una Bruja Superior y un mago se reunan en lo que no era una batalla. Finalmente, Serpanta se inclin. En una costumbre ya casi olvidada, l le tendi los brazos, ofreciendo unirse a ella en un abrazo segn el protocolo formal. Nylo, la serpiente-alma de Calen, no quera ningn contacto con el mago, pero lo tuvo, efmeramente entrelazada en las muecas de Serpanta. Ni Serpanta ni Calen lo esperaban, pero el roce envi profundas ondas de prdida a travs de l. Los sentimientos fueron tantos que tuvieron dificultad para hablar y, por un momento, olvidaron el propsito original de su reunin. Levantando los ojos, se miraron

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intensamente en silencio, sin saber qu decir. Durante toda su vida Calen se haba preguntado cmo sera enfrentarse contra el legendario Serpanta. Ahora que estaba de pie frente a ella, supo que haba sido tonta slo por pensarlo. Una simple mirada mostraba la plenitud de su poder. Ni siquiera su madre, Heebra, haba posedo nunca tan ardiente y lcida inteligencia. Sus ojos siguieron mirndola: eran solemnes, francos, bellos. Bellos? Calen detuvo sus pensamientos. Cmo podan ser bellos sus ojos? Nylo mir a Calen y luego al mago, mientras desatenda la orden silenciosa de detenerse. Turbada, Calen dio un paso atrs. Nunca haba sentido lo que senta ahora, cautivada por la mirada tranquila y firme de un mago. Serpanta senta las mismas emociones desconcertantes. Intent controlarse. Quitndose de su hombro la suciedad de la cueva, dijo repentinamente: Esperaba un saludo ms caluroso. No dudo de que lo esperabas! replic Calen. Comprobad el resto de los tneles les orden a sus brujas. Aseguraos de que no hay ms magos. He venido solo le asegur Serpanta. No esperars que acepte tu palabra? Calen hizo seas a las exploradoras para que rastrearan bien los tneles. Mientras esperaban, intent contener sus emociones. Qu haba sentido? Era ridculo! Haca mucho que haba empezado a prepararse para esta negociacin. La vida de todas sus brujas dependa del resultado! Cuando volvieron las exploradoras, Calen, recomponindose, se enfrent de nuevo a Serpanta. Estar aqu no me proporciona placer alguno aadi. Puedes hablar en nombre de toda tu especie? Cada mago habla por todos los dems. Siempre. Si esto es una especie de treta de magos... T pediste reunirte conmigo, no yo. Calen medio sonri. Heebra me advirti de que hablar con los magos es un esfuerzo intil. De veras lo hizo? dijo Serpanta. Cmo poda saberlo? Heebra nunca pidi un encuentro, aunque la invitamos a ello. Qu era lo que tema tu madre? Calen intent pensar con claridad. Estaba perdiendo la atencin por culpa de los ojos de Serpanta. Eran menores que los suyos, pero slo ligeramente ms grandes que los ojos humanos. Absurdamente, tuvo la fuerte tentacin de explorar las delicadas cejas que los coronaban. Se resisti. Serpanta se pregunt: Lo sabe?. O haba pasado tanto tiempo que toda la memoria de las brujas se haba perdido? Sabes que los magos y brujas vinieron originalmente del mismo mundo? le pregunt l. Y esper una reaccin. Nosotros fuimos una vez una sola raza que lo comparta todo. La mente de Calen se puso en funcionamiento. No puedo creerlo! Se apart de l, mirando su cuerpo con furia. Poda ser eso cierto? Las mandbulas de Serpanta eran diminutas comparadas con las suyas, y tenan unos dientes delicados. Nosotras nunca hemos tenido unas mandbulas como las vuestras.

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No replic Serpanta. Vuestras mandbulas originales eran ms pequeas que las nuestras. Vosotras las alterasteis. Ests mintiendo! Eso crees? Qu ventaja obtendra con ello? Mientras Calen absorba eso, Serpanta valor a las otras brujas. Normalmente, las Superiores se enorgullecan de su apariencia. Incluso las Superiores heridas en la batalla usaban la magia para esconder sus lesiones mientras pudieran. Estas Brujas estaban sucias y delgadas, sus vestidos negros hechos trizas; algunas mostraban mandbulas cuyos msculos ya no tenan la fuerza suficiente para sostener sus pesados dientes. Significaba que estaban al borde de la muerte. O quiz era que las brujas fingan estar desprotegidas. Sus hechizos de informacin realizaron automticamente otro barrido por las mentes de las brujas. Sus lesiones eran ciertas. Serpanta confi en el juicio de sus hechizos. Nunca en su larga vida se haban equivocado en algo de semejante importancia. l acarici el brazo herido de la bruja; una caricia que ella slo evit levemente. Has sufrido mucho murmur l. Veo cunto. Nosotras todava seremos temidas! solt Calen. No lo dudo. Manteniendo cerca a Nylo, Calen intent determinar cul sera su siguiente paso. Instintivamente, supo que Serpanta no menta acerca de sus orgenes comunes. Saber eso los disgustaba y excitaba a ambos por igual, pero qu cambiaba entre ellos? Ella no poda permitirse el lujo de cometer un error. Algunas de sus brujas ya estaban en guardia, acercndose a Serpanta, tenindole menos miedo que antes. Una extendi la garra hacia l, y Calen se sorprendi interceptando el zarpazo. Fuertes sentimientos luchaban de nuevo en su interior. Serpanta cont las brujas que haba en la cueva. Esto..., esto es todo lo que queda de las Superiores? pregunt. No. Hay ms escondidas en otros tneles. Algunas estn en lugares que desconozco, por si soy apresada. Dirijo a unas cuantas, las que puedo. Serpanta asinti. Como hija de Heebra, las gridas deben de tener un considerable inters en conseguir tu cabeza. Calen se ri tristemente. Eso espero: me defraudaran si no fuese as! Cmo has conseguido evitarlas? No las evitamos dijo Calen. Si podemos oler las gridas a tiempo, huimos. Si no es posible, luchamos. Como ves, hemos luchado... unas cuantas veces. En cualquier caso, habiendo ganado la batalla principal, la lder de las gridas tiene menos inters en nosotras de lo que crees. Ellas estn mucho ms intrigadas por algo distinto: el nio humano, Yemi. Serpanta intent disimular su sorpresa. Les hablasteis del nio?

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Bajo tortura incluso una Bruja Superior puede ser obligada a hablar, mago. Las gridas sentan curiosidad por saber por qu ms de quinientas de las mejores luchadoras de Heebra volvieron derrotadas de la Tierra y hablando de los hechizos que soltaba Yemi. Qu saben de l las gridas? Tanto como nosotras. Su olor, sus habilidades. Su inocencia. Ella lo observ . Debes de estar bajando la guardia, Serpanta. Las exploradoras de las gridas han estudiado todos los movimientos de los magos hacia y desde la Tierra. Me sorprende que no hayas destinado ms magos para proteger al nio. Dos son suficientes replic Serpanta. Ms habran llamado mucho la atencin. Slo dos? Gracias intervino una nueva voz. De repente, de entre las sombras aparecieron un grupo de araas centinelas y guerreras. Como una marea, pulularon en todas las direcciones por el suelo de la cueva. Las gridas las seguan. Serpanta reaccion en seguida. Nunca haba sido tan sorprendido en una emboscada, pero ahora no poda perder el tiempo en razonamientos. Un grupo de hechizos, algunos de los ms mortales que ninguna criatura hubiese convocado nunca, aparecieron para defenderlo. El primer grupo fue enviado para sellar cualquier entrada o salida de la caverna. El segundo, para desviar los ataques, alterando la forma de su cuerpo, su olor y su estructura qumica. El tercero fue una batera de hechizos de asalto destinados a distraer a sus oponentes mientras l escapaba. Pero ninguno de los hechizos de Serpanta funcion. Permanecan intiles en su mente, gritando de miedo por l. Las gridas, dos clanes completos, se alinearon frente al mago. Cuando estuvieron en posicin, una grida se dej caer desde el techo. Aterriz en el suelo y se levant en toda su altura. Soy Gultrataca dijo. Ya s quin eres. Y sabes tambin qu te voy a hacer? Serpanta lo saba. Intent transportarse, pero sus hechizos no podan fijar las coordenadas. Un hechizo de inhibicin explic Gultrataca. Efectivo slo en contacto con la piel. En este caso, con la piel de Nylo. Claro, cmo podas imaginarlo? Ninguna Bruja Superior utiliz nunca un hechizo as. Cuando nosotras los utilizamos en ellas, tambin se sorprendieron como t! Haz lo que quieras replic Serpanta enfrentndose a ella. No te dir nada. Eso ya lo veremos. Unas cuantas gridas sujetaron sus brazos y piernas con hechizos de bloqueo. Serpanta se volvi hacia Calen. Qu has hecho? pregunt con una voz que demostraba a un tiempo arrepentimiento y tristeza. Oh, Calen, crees que las gridas tienen algn sentido del honor como para mantener un trato?

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Calen lo ignor con dificultad. Enfrentndose a Gultrataca, dijo: Hice lo que me pediste. Ahora cumple tu promesa. Pon en libertad a mis Brujas Superiores. Gultrataca alz un brazo y golpe a Calen en el rostro. Dos de sus mandbulas estallaron en trozos. Desde el suelo, Calen grit: Pero... t lo prometiste! Todas unidas, serpientes y araas! El acuerdo no puede romperse! Crees que vuestras sutilezas y vuestras promesas significan algo para m? dijo Gultrataca. Mir a Calen con desprecio. Has traicionado a todas tus brujas. Calen se esforz en levantarse. Pero nosotras permitimos que nos mutilaras! Lo aceptamos. Para convencer al mago te permitimos... Su rostro se endureci. No podrs encontrarnos a todas grit. Somos muchas ms de lo que crees! Estpida! exclam Gultrataca. Sabemos dnde estn todas las Brujas Superiores. Tu especie es tan ruidosa que hasta una cra de grida sera capaz de or cmo os aproximis. Mientras se dejaba caer, Calen mir a Serpanta. Un cambio fundamental haba ocurrido en l. Su cara estaba plida; sus ojos, vidriosos. Todo el calor haba empezado a emanar de su piel. Qu est pasando? pregunt una grida, pinchando con su garra la mejilla de Serpanta. No hemos sido nosotras dijo Gultrataca. El mago est retirndose al interior de algn reino privado. Cree que no podremos localizarlo all, pero est equivocado. En el futuro, l nos dir todo lo que nosotros necesitamos saber sobre Yemi. Quiz nos lleve incluso hasta el mismo Larpskendya. Serpanta permaneca quieto en los brazos de las gridas. Ya no se movi ms. Una expresin serena se haba extendido por su semblante. Sus ojos estaban cerrados, en paz. Forzando los prpados, Gultrataca mir bajo ellos. El color, tan luminoso una vez, haba empezado a marchitarse. El clan de gridas arrastr el cuerpo de Serpanta desde la cueva hasta los niveles donde se llevaban a cabo los interrogatorios. Rpido! orden Gultrataca.

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8 KOALAS FLOTANTES Y OTRAS LINDEZAS

Eric andaba con determinacin por un largo camino tortuoso. Estaba en un bosque aislado, a cientos de kilmetros de su hogar. Los prapsis lo acompaaban, haciendo vuelos cortos para observar. Hasta ahora haban conseguido no molestar demasiado a los animales del bosque, y normalmente Eric incluso jugaba con ellos. Hoy no. Tena una razn especial para pedirle a Raquel que lo trajera aqu. Eric quera una explicacin de Albertus Robertson. Desde que Larpskendya dej la Tierra para investigar el fracaso de Serpanta en Ool, la conducta de todos los espectros se alter. Hasta entonces se haban conformado con quedarse totalmente quietos durante das enteros. De repente, todos los espectros del mundo empezaron a moverse. Y no estaban solos. Los buscadores de emociones se unieron a ellos. Ya no se ocultaban. Volaban junto a los espectros abiertamente. Eric dej el camino y se meti entre las hayas del bosque. Falta mucho, chicos? pregunt uno de los prapsis. Chiiist replic Eric. No queremos asustarlo, verdad que no? Y se puso a andar de puntillas para bordear un arbusto. Y all, en un pequeo claro, estaba Albertus Robertson. Se balanceaba sobre una pierna flexionada mientras la otra permaneca en tierra, como si algo a medio paso hubiera llamado la atencin de Albertus. Ningn nio en el mundo, excepto un espectro, podra mantener semejante posicin ms de unos segundos. Durante unos minutos, Eric esper, intentando desenredar sus sentimientos. Qu le atraa de los espectros? Las cosas que otros nios encontraban escalofriantes, a l le fascinaban... Albertus no se fij en Eric. Aquellos hombros estrechos y su cuello delgado no parecan suficientes para sostener su enorme cabeza; pareca como si pens Eric , en un da de viento, una rfaga inesperada pudiese arrancrsela de cuajo. Quera empezar una conversacin con Albertus, pero aguard debido a la inesperada presencia de los buscadores de emociones. Haba dos de ellos, dos nias adolescentes. Eso ya era inusual; Eric no saba de ningn espectro que tuviese a ms de un buscador de emociones. Ambas muchachas se hallaban a slo unos pocos centmetros de Albertus. Lo estaban rodeando con sus brazos, preparadas para alzarlo de inmediato al menor aviso. A una de ellas no le hizo gracia en absoluto la llegada de Eric. Mir brevemente en su direccin con una

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expresin que demostraba ira. Hola salud Eric, sintindose torpe. Al no recibir respuesta alguna, uno de los prapsis chill: Eh, espabila cuando Eric te hable! Est bien, chicos dijo Eric. Dejadlo estar. Una de las chicas se volvi levemente hacia ellos. Por favor, no interfiris pidi. Marchaos. Dejadnos solos. Yo no voy a molestarle. Slo quiero hacerle unas preguntas. No queremos responderte. Por qu? Si hablamos contigo, parte de nuestra conciencia deambular sin rumbo. Nuestra? Eric dud. Quieres decir... la de Albertus? Por supuesto. Por favor, djanos. Lo distraes y existe peligro. Qu peligro? Eric se acerc ms, forzando a la nia que estaba ms cerca a que se fijara en l. Ella adopt una postura defensiva de inmediato. Eric sinti que sus hechizos de ataque se preparaban. Al mismo tiempo, la otra buscadora de emociones cogi a Albertus Robertson por la cintura, preparada para ponerlo a salvo. Yo no soy un peligro para vosotros! exclam Eric. Seguramente ya lo sabis. Vete! le exigi la chica. Los prapsis volaban alrededor de su cabeza, soltndole insultos que ella ignor. Frustrado, Eric mir directamente a Albertus Robertson. Una hoja de un rbol cay aterrizando sobre una de sus desmesuradas orejas. Con extraordinaria velocidad, la buscadora de emociones ms cercana se la quit de encima. Escucha, habla conmigo le dijo Eric a Albertus. Estoy al lado de Raquel y de otros que tenemos nuestra seguridad en mente. Siento que eres parte de algo pero debes expresarte por ti mismo. Qu buscis? Por qu estis ahora todos en movimiento? Qu...? Albertus Robertson se estremeci. Al principio, Eric crey que iba responderle, pero pronto estuvo claro que la conducta del espectro no tena nada que ver con Eric. Su cabeza se lade hacia el cielo. Con una expresin de pnico en los ojos, Albertus abri y cerr la boca, desesperado por decir algo. Las buscadoras de emociones se miraron entre s, lo cogieron en brazos y se lanzaron al vuelo entre los rboles hasta perderse de vista. Qu sucede? les grit Eric. Qu...? Abri la boca y se detuvo, entendiendo de golpe. Los prapsis le miraron fijamente. Tocaron su rostro con sus alas, como hacan siempre que tenan miedo. Eric, qu ocurre? Eric! Encontrad a Raquel rugi. Chicos, encentradla rpido! Nueve clanes de gridas descendieron hacia los cielos apacibles de la Tierra.

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Gracias a sus espas, Gultrataca haba elegido un momento en que tena la certeza de que Larpskendya estaba ausente, y que haba un pequeo espacio abierto en la red de nios que patrullaban los cielos. La tarea poda haber sido ms fcil, pero Serpanta no le haba proporcionado informacin alguna a Gultrataca. Durante todos los interrogatorios permaneci en silencio. Gultrataca apenas poda creer semejante poder de resistencia. Cmo pudo soportar durante tanto tiempo la tenaz batera de hechizos que le introdujeron por la boca? Serpanta eludi hablar incluso cuando le causaron los ms terribles dolores. Se sumergi en alguna clase de remota y tranquila regin interior a la que las gridas no pudieron acceder... Gultrataca se opuso al silencio de Serpanta con nmeros. En su ltima visita a la Tierra, las Brujas Superiores haban dejado propulsores preparados para mejorar la velocidad de traslado entre ambos mundos. Gultrataca utiliz eso y cientos de gridas todas las que aprendieron a volar para esparcirse a travs de los cinco continentes de la Tierra. Debido a la ausencia de informacin, olfatearon el rastro de nios cuya magia fuese superior a la del resto. As nunca deberan haber tenido xito. Antes de partir, Larpskendya cre un hechizo de camuflaje para ocultar el rastro mgico de Yemi. Pero el mismo Yemi, sin comprender la importancia de todo aquello, se tom el hechizo como un desafo, y lo destruy. El clan de gridas que fue a por l, tuvo fortuna de otra manera. Heiki, preparada para protegerlo, no haba dejado salir a Yemi durante los ltimos das. Esa maana Yemi, harto de aburrirse, haba cometido la travesura de trasladarse a un prado de verano. Heiki no pudo persuadirlo de que volviera al subsuelo, y las gridas lo encontraron bajo el sol de la maana, jugando con sus animales. Heiki vio primero a las gridas, y su visin la confundi. Ella se haba preparado para luchar contra garras afiladas y dientes, no contra esas cosas raras. Desconcertada, llam rpidamente a Fola, que estaba hablando con su hermano. Qu es eso? pregunt Fola. Dile las palabras de seguridad a Yemi. Qu ocurre? Slo dselas! Fola se volvi a mirar. Si las gridas hubiesen llegado con su forma verdadera ella hubiera sabido que tena que susurrarle a Yemi al odo las palabras que haban practicado una y otra vez; palabras que Yemi haba aprendido que significaban peligro, y que deba escapar lo antes posible. Pero Gultrataca haba previsto eso. Su primer instinto fue usar tcticas de terror: asustar a Yemi amenazndolo con el sufrimiento de aquellos a quienes amaba. Sin embargo, ella saba con qu facilidad Yemi haba derrotado a las brujas en el pasado, y se dio cuenta de que sus gridas no podran obligar a ese nio humano en particular a unirse a ella. As que para atraerlo las gridas llegaron disfrazadas. Tras preguntar a las Brujas Superiores, las gridas supieron lo que les gustaba a los nios, y decidieron disfrazarse. Llegaron disfrazadas de juguetes. Llegaron enmascaradas como animales, como perros de peluche y gatitos de tamao exagerado, como koalas flotantes y otras lindezas. Llegaron como delfines de movimientos amables y colas respingonas. Y llegaron como cosas pintadas, cosas clidas que sonrean a Yemi, que extendi sus brazos hacia ellas porque eran suaves y aterciopeladas. Llegaron como formas luminosas, armoniosas, que

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bajaron de las nubes. Fola reaccion demasiado despacio a la advertencia de Heiki. Antes de que pudiera abrir la boca, el hechizo de una grida le sell los labios. Ella intent que Yemi entendiera que se acercaban las gridas, pero l estaba demasiado fascinado para darse cuenta. Yemi supo que las cosas que se acercaban con las patas abiertas y meneando las colas locamente no eran reales, pero eso lo excit an ms. Serpanta haba asumido muchas veces la apariencia de algn animal cuando jugaban juntos; y Yemi supo que tras estas nuevas criaturas no se ocultaban magos, aunque eran ciertamente mgicas, incluso poderosas. Pero no le preocup que no fueran reales. Despus de todo, l mismo haca muchos objetos que no eran reales, y nunca le haban daado. Heiki agarr a una grida cuando pas brevemente por su lado, y cuando se dispuso a luchar, el peluche con forma de sonrisa felina que enmascaraba la verdadera cara de la grida se marchit. Era demasiado poderosa para que Heiki pudiera luchar sola contra ella. La derrib con un golpe de su cabellera. El golpe fue calculado para abatir a Heiki sin matarla, por si Yemi se daba cuenta. Heiki cay inerte entre la hierba y las florecillas del prado. Las gridas aterrizaron en el suelo. Todos los animales de Yemi estaban acompaados por sus nuevos y resplandecientes compaeros, cada uno dispuesto a jugar con ellos; estaban siendo recibidos por las gridas con los brazos abiertos. Un cachorro imposiblemente blando levant a Yemi del suelo. Como otras gridas lo rodearon apresuradamente, no not que sus verdaderos amigos animales se quedaban atrs. En una marea de placer mgico, Yemi fue transportado ms all de los cielos de la Tierra. Eric y Raquel llegaron demasiado tarde. Encontraron a Heiki en el suelo, entre las flores, con las mejillas ardiendo de angustia. Los animales la rodeaban, buscando en vano a Yemi entre la hierba. Eric pudo reconocer el dbil olor de la magia de Yemi disminuyendo por momentos; despus, incluso ese dbil rastro desapareci cuando las gridas lo borraron. Raquel mand una llamada de socorro a Larpskendya mientras atenda a Heiki de sus heridas. Demasiado aturdida para hablar, Heiki estaba sentada mirando las nubes fijamente, como si stas la hubiesen traicionado. Otros nios llegaron del cielo, aturdidos por la velocidad con que haba ocurrido el secuestro. Durante algn tiempo, todos los amigos animales de Yemi reptaron, caminaron o volaron investigando por los campos. Unos cuantos excavaron la tierra, pensando que Yemi podra estar en el subsuelo. Despus, en el mismo instante, todos los animales se detuvieron. Permanecieron sentados, con sus frentes elevadas al cielo, a la expectativa... Eh, qu est pasando? pregunt Eric. Qu estn haciendo? Los hechizos de informacin de Raquel escanearon toda la zona. No lo s. No detecto nada. Son las mariposas de Yemi dijo Heiki. Es la hora en que habitualmente sobrevuelan la zona.

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El cielo estaba vaco. Raquel y Eric examinaron el resto del planeta. Por todas partes, las bandadas de Bellezas de Camberwell amarillas haban desaparecido, y los animales de todo el mundo empezaban a afligirse por ello. Por lo menos dijo Eric con tristeza, Yemi tiene a su hermana. Las gridas tambin se llevaron a Fola. Me pregunto por qu lo hicieron? Ella apenas tiene magia. Raquel cruz una mirada con Heiki. Para que les ayude a controlarlo dijo sta. Raquel asinti. Hasta que las gridas aprendan a hacerlo.

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9 ESPECTROS

La noticia de que Yemi haba sido abducido cambi el mundo. De la noche a la maana se acabaron los juegos de los nios mayores. Heiki, invadida por una insana energa, les indujo a comportarse muy seriamente. A partir de entonces, da y noche en toda la Tierra, los nios pusieron a punto sus hechizos defensivos. Se esforzaron hasta cansarse tanto que algunos casi se dejaban caer agotados de los cielos. Los animales de todo el mundo estaban consternados por la prdida de Yemi. Muchos se negaron a aceptar la prdida de las mariposas. Buscaron en todas partes: en tierra, en la profundidad de los ocanos. Pjaros de distintas especies volaban en bandadas tan grandes y densas que oscurecan los cielos. Todos aquellos animales que haban contado con el privilegio de tener algn contacto personal con Yemi perdieron cualquier inters en el ritmo normal de la vida. Dejaron de alimentarse y de cuidarse. Pero la reaccin ms dramtica vino de los espectros. Poco despus de que Yemi fuese secuestrado, viajaron desde todos los pases al ecuador. Una vez all, se colocaron uno al lado del otro a distancias iguales para formar una lnea que pudiese abarcar el mundo entero. Los buscadores de emociones se unieron a ellos. Como no eran ya slo los encargados de transportar a los espectros, los buscadores de emociones empezaron a cumplir con todas sus necesidades. Incluso vestan y alimentaban a los espectros. Los baaban. Cuando sus gargantas estaban secas, les daban de beber. Los espectros no dieron explicacin alguna acerca de esto. Simplemente vigilaban, se mantenan de pie en su preciso control geomtrico de los cielos. Entonces, una tarde, ocurri otro cambio: todos los espectros empezaron a radiar pulsos de energa. Algunos los enviaban al espacio a intervalos exactos; otros se los enviaban entre ellos. Dicha comunicacin a alta velocidad formaba tantas interferencias que perturbaba el funcionamiento de todos los equipos electromagnticos del globo. Raquel y Eric seguan el desarrollo de los acontecimientos, pero se preocupaban ms por el bienestar de Larpskendya y de Serpanta. Las semanas pasaban sin que hubiese noticia alguna. La habilidad nica de Eric de reconocer con precisin la magia a larga distancia, hizo que Raquel lo llevara todos los das a las altas capas de la atmsfera, con la esperanza de encontrar un rastro del olor mgico de los magos. Heiki instal nuevos sistemas de defensa en todo el universo. Ahora, todos ellos eran mucho ms precavidos que antes; esa fue, al menos, la leccin aprendida de

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las gridas. Todo el mundo estaba a la espera. Una tarde en la que Raquel estaba sentada charlando tranquilamente con mam y pap, el rostro de Eric se ilumin de vida. Es Larpskendya! grit. Entonces Raquel vio que frunca el ceo. Qu ocurre, Eric? Algo pasa con su manera de volar. En cuanto el mago entr en la zona de control de informacin de Raquel, ella tambin supo que algo no andaba bien. Est herido. Cunto? pregunt pap. Terriblemente herido. Larpskendya ni siquiera puede transportarse dijo Eric. Apenas puede volar. Los cuatro corrieron a las ventanas. Normalmente era imposible ver la llegada de Larpskendya, pero en esta ocasin hubo tiempo suficiente. Vol hacia la casa con tanta dificultad que Raquel, cuando se encontr con l en el jardn, tuvo que sostenerlo. Cuando aterriz, las rodillas de Larpskendya se doblaron. Se irgui, tropez, e intent sonrer y tranquilizarlos. Raquel coloc su hombro bajo el brazo del mago y, con la ayuda de pap y de Eric, cruzaron la puerta con la alta figura. No me sueltes le dijo Larpskendya a Raquel. No lo har. Durante un momento el peso entero de Larpskendya se apoy sobre ella. Ella ofreci su brazo para sostenerlo. Al hacerlo, supo que l lo necesitaba; en ese instante slo un simple brazo humano lo sostuvo en pie. Al darse cuenta, su mundo se volvi del revs. Hizo uso de todo su control para no ponerse a chillar y chillar. Chiist, calla murmur Larpskendya. No hay necesidad de ello. Pero ests asustndome. No tengas miedo. T no. No podra resistirlo. Los hechizos de informacin de Raquel encontraron heridas por todo su cuerpo. Ninguna parte de Larpskendya estaba intacta. Debera haber muerto por los ataques de las gridas; slo la magia propia de los magos, sus extraordinarios hechizos, mantenan unido su cuerpo. Larpskendya intent separarse del brazo de Raquel, pero ella no lo permiti. Juntos se dejaron deslizar hasta el suelo. Se quedaron all, sin decir nada, mientras Larpskendya se recuperaba. Finalmente, el mago les dijo: Yemi ha sido llevado a Ool. El estmago de Raquel se encogi. Qu..., qu le harn? Larpskendya mene la cabeza. Probablemente est an a salvo. Las gridas han recorrido largas distancias para conseguirlo. Dudo que quieran daar a Yemi, por lo menos no por ahora. Estoy ms preocupado por Serpanta.

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Eric apenas se atreva a preguntar. Est vivo? dijo al fin. S, pero se hallaba bajo el poder de las gridas; deseara que no fuese as. Larpskendya tembl, pero no a causa de sus heridas. Debera ir yo mismo a Ool dijo. Pero Serpanta no lo permitira. l siempre ha estado... protegindome... l... De repente, el cuerpo entero de Larpskendya se convulsion. Oh, hermano mo exclam. Qu te habrn hecho? Qu te estarn haciendo ahora? Raquel extendi la mano para tocarlo, y cuando lo hizo, Larpskendya llor. Llor desconsoladamente. Raquel y Eric estaban tan afectados que tambin ellos estallaron en lgrimas, sin entender demasiado por qu. Larpskendya lloraba, y sa era una razn suficiente. Ambos se acurrucaron contra Larpskendya en el medio de la alfombra. Los prapsis se les unieron y empezaron a lamerle la cara al mago. El cuerpo de Larpskendya se convulsionaba por el llanto. Entonces se recuper un poco y se irgui cuan alto era. Bien dijo solemnemente, creo que es momento de explicarlo todo. No os he mentido, pero no os lo he contado todo aadi mirando a Raquel. Qu ocurre, Larpskendya? pregunt ella an agarrada a su tnica. Las criaturas que conoces como Brujas Superiores respondi Larpskendya no son tan diferentes de los magos como t crees. De hecho, en un tiempo no hubo diferencia entre nosotros. Raquel le solt la tnica, confusa, y dio un paso atrs cuando not su mirada. Larpskendya dej de camuflar la verdad: tatuajes, los mismos tatuajes que lucan tan despiadadamente Dragwena y Heebra y Calen, aparecieron en l. Al ver la reaccin de Raquel, Larpskendya se adelant para consolarla. Se detuvo cuando ella grit. Lo s dijo l. Es demasiado. El mago intent acercarse, pero saba que ella no podra aceptarlo. En un tiempo fuimos de la misma especie explic. Las hembras que t conoces como las Brujas Superiores eran como nosotros, o tan similares como lo son vuestros hombres, mujeres y nios. Siento mucho haberos ocultado la verdad. Intenta perdonarme. No era lo que quera. Raquel tena demasiado miedo para contestar. Se senta traicionada. Mientras ella buscaba refugio en su madre, Eric se reuni con los asustados prapsis. No se haba asustado tanto del mago como Raquel. Larpskendya se dirigi a l. Lo sabas, Eric? En realidad no, pero senta algo. En ocasiones utilizabas hechizos de camuflaje similares a los de las brujas. Me preguntaba por qu. Ahora ya lo s. Cuntanos el resto pidi pap. Nuestras especies continu Larpskendya fueron probablemente las primeras que desarrollaron magia. Nosotros descubrimos que podamos volar, como hicisteis vosotros. Exploramos nuestro mundo. Nos exploramos en aspectos que vosotros slo ahora estis empezando a considerar. Y nos aventuramos a otros mundos. Viajamos. Larpskendya hizo una pausa. De nuevo, mir a Raquel, pero ella an no estaba preparada para encontrarse con sus ojos. Durante muchos eones continu Larpskendya los magos y las brujas trabajaron juntos. Pero a medida que nuestra magia se desarrollaba, estallaron disputas sobre cmo

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utilizarla. Una secta de hembras poderosas decidi que ya no queran someterse a las restricciones de nuestras leyes mgicas. Nos abandonaron, y durante unas cuantas generaciones no supimos nada de ellas. Pero finalmente, empezaron a dejar su marca en civilizaciones de otros mundos, y siempre eran marcas de destruccin. Nunca se arrepentiran o se detendran. La guerra interminable empez entonces. Pap se aclar la garganta y pregunt: Por..., por qu ahora las Brujas Superiores son diferentes a vosotros? En parte, simplemente porque no queran parecerse a nosotros respondi Larpskendya. Y existe otra razn: para mostrar su nueva agresividad. Dnde estabas t al principio? pregunt curioso Eric. Cuando empez la guerra. Yo soy viejo, pero slo he vivido una parte de la guerra. Eso es todo. No obstante, he conocido la guerra, y sus preparativos, y el miedo que provoca; y ese miedo puede controlarse, igual que vosotros. Raquel balbuce, hasta encontrar su voz de repente. Por qu no..., por qu no lo dijiste, dime, por qu no lo dijiste antes? Podra haberlo aceptado! Por qu no confiaste en m? Quise hacerlo se disculp Larpskendya. Lo quise con todas mis fuerzas. Pero el destino de otros mundos, quiz de todos, depende de ste. Tena miedo, Raquel, de un segundo fracaso. Segundo? Nosotros, los magos, vinimos a vuestra tierra hace ya muchos aos, pero cometimos un error. La bruja Dragwena ha dominado vuestro mundo durante mucho tiempo antes de que llegramos nosotros. Ella implant dentro de los nios un profundo miedo hacia nosotros. No me atreva a retomar un recuerdo tan antiguo. Suspir. Intentad entenderlo. No poda arriesgarme a deciros la verdad, porque saba que llegaran tiempos en que necesitara tener vuestra absoluta confianza. Y la tuviste! exclam Raquel. Por supuesto que la tuviste! La tuve? Cuando el mago intent acercrsele, Raquel retrocedi. Ahora apenas eres capaz de aceptar la verdad, incluso conocindome tanto. Si hubieses sabido que los magos estaban tan directamente relacionados con las brujas, habras credo en m aquella vez en el Polo norte? Cuando le dije a Heebra qu poda tomar tu vida y la de Eric, hubieras continuado creyendo en m? Cuando te necesit para que me miraras a los ojos, a estos ojos tatuados, y que confiaras en m completamente, con todo tu corazn, lo habras hecho? Raquel busc dentro de s. No, s, yo..., no lo s. Creo que no lo hubiese hecho. Pero es demasiado, demasiado. Su cuerpo se agitaba de emocin. Verdades y mentiras... Cmo s que ahora ests diciendo la verdad? Raquel lo mir. T enviaste a Serpanta a Ool. Por qu? Enviaste a un mago que lo saba todo sobre Yemi y sus defensas. Si hubieras luchado en una guerra durante tanto tiempo, cmo habras cometido un error tan estpido? No puedo explicrtelo. Nunca ser capaz de hacerlo. Ms secretos? explot Raquel. Cuntos ms hay?

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Larpskendya guard silencio. Eric pudo sentir su inmenso cansancio. Podra forzarte a creer todo aquello que quisiera dijo Larpskendya finalmente . Tengo un hechizo para eso. No voy a usarlo, pero estoy tentado de hacerlo porque ahora hay muchas ms cosas que dependen de m de las que puedo soportar. Pas sus dedos sobre su rostro y su tnica. Esto es lo que yo soy aadi. He regresado a la Tierra, dejando solos a aquellos que ms me importan, para discutir lo que puede hacerse para rescatar a Yemi. Si... Espera le interrumpi Eric. Algo se dirige hacia aqu. Gridas. Ya me he dado cuenta dijo Larpskendya con calma. Slo unas cuantas, cerca de vuestra luna, probablemente las que quedan del clan que me ha tendido la emboscada cuando vena hacia aqu. No, no son sas. Hay algunos clanes ms, mucho ms lejos, entre Saturno y Jpiter. Larpskendya mir al cielo, sobresaltado. Ni siquiera mis hechizos pueden detectar tan lejos. Ests seguro, Eric? S, absolutamente. Entonces, debo irme. Raquel se lanz hacia l. Qu ests diciendo? No puedes hacer eso! He medido tu fuerza. Todava puedes transportarte, pero en tu dbil estado, si te encuentras a cualquier grida... Si me quedo, os pongo a todos en peligro dijo Larpskendya. El mago le acarici el brazo. Y no quiero hacer eso. A travs de las yemas de los dedos, Raquel sinti que algo se extenda por todo su cuerpo. Eran los hechizos de Larpskendya, maltrechos a causa del cansancio, intentando mantener unido al mago. Necesitaban ms descanso; era demasiado pronto; an no se haban repuesto. Cuando Raquel intent reconfortarlos, ellos le pidieron que se quedara con Larpskendya y les ayudara a fortalecerlo. Raquel olvid toda su incertidumbre y corri a los brazos de Larpskendya. No puedes irte dijo intentando pensar. No debes irte. Contactar con Heiki y los chicos a los que est entrenando. Nosotros te protegeremos aqu. Todos nosotros te protegeremos. No replic con firmeza. An no estis preparados para enfrentaros a las gridas. Mi muerte puede servir todava a un propsito, ganaris tiempo para prepararos contra ellas. Raquel le rog que lo reconsiderara, pero Larpskendya no quiso escucharla. Entonces, cuando estaba listo para partir, un sonido se filtr a travs de las ventanas. Era una nota creciente, un sonido de urgencia y terror. Qu..., qu est sucediendo? Mam se tap los odos con las manos. Los hechizos de informacin de Raquel salieron de la casa. A su alrededor, sinti nios escuchando por todas partes. Son los espectros murmur Eric. Estn hablando. Por todo el planeta, los espectros suban hacia el cielo. Transportados por los buscadores de emociones, tomaban posiciones para que cada nio del mundo

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pudiera escuchar su mensaje. El mensaje no estaba compuesto de slabas o palabras, pero sin embargo era un mensaje, una llamada clara y articulada. Las voces de los espectros crecieron, subiendo hasta un punto casi insoportable. Cada uno cantaba hasta agotar el aire de sus pulmones, pero siempre haba alguno sosteniendo la nota, as que en ningn momento dejaba de orse. Ningn nio haba escuchado nunca antes un mensaje como aqul, pero sus magias entendieron al instante. En el saln, slo sus padres se quedaron sin entender lo que ocurra. Ambos miraron a Eric con expresin interrogante. Nuestro mundo est en peligro les dijo Eric. Es una advertencia, la primera de los espectros: Existe peligro. Manteneos alerta y defended vuestros hogares. Es todo lo que dice. l y Raquel escucharon corno la nota se alteraba ligeramente. Raquel mir a Larpskendya como loca. Es por ti dijo ella. Ests en peligro. Larpskendya asinti. Entiendes ahora qu son los espectros? Raquel no tena duda alguna; no desde la primera nota, como cualquier otro nio en la Tierra. Ellos son protectores de alguna clase, no es as? De una clase especial replic Larpskendya. Slo he visto su evolucin una vez antes. Son protectores de especies. Con la aparicin de la magia entre los nios, ellos evolucionaron para serviros a todos. Ahora comprenderis que su propia seguridad o comodidad es irrelevante. Su propsito es escuchar, advertir, llamar a las armas, avisar eficazmente, para luchar si debieran; para hacer lo que estuviera en su poder por salvaguardar a los nios de la Tierra. Larpskendya hizo una pausa. Parece que el peligro que se cierne sobre m los ha despertado del todo. Creen que si me matan las gridas vuestro mundo estar en peligro. Veremos. Pase lo que pase, estoy agradecido de haber sido testigo de la era de los espectros. Eso me da ms esperanzas de las que tengo para vosotros. Bien, no hay tiempo... Ya dispuesto, Larpskendya se despidi apresuradamente. Raquel no poda demasiado rpido. resistirlo. Los acontecimientos se estaban sucediendo

Larpskendya sujet sus manos. Encuentra a Yemi le dijo. Encuntralo. Cmo? pregunt Raquel. Sin ti... An no sabes lo fuerte que eres? Larpskendya casi le grit. Nunca antes he visto a una nia enfrentarse a una bruja con mayor coraje que t! La abraz con fuerza y ella tembl entre sus brazos. Debes entenderlo, yo no ser capaz de volver dijo el mago. He engaado a las gridas en innumerables ocasiones, pero esta vez... Escucha: la magia de Yemi va mucho ms all de lo que los magos han conocido nunca. Es tan joven... Las gridas pueden ser capaces de influir en l. Tienes que rescatar a Yemi como sea. Encuentra una manera. Soltando a Raquel, Larpskendya se volvi a Eric y le dijo: Muchas ms cosas que en el pasado pueden depender ahora de tus decisiones. Quiz todo dependa de ti. Todo. Confa en tu instinto. Posees poderes que van ms all incluso de tu comprensin. Besndolos a todos, luchando contra su profundo cansancio, Larpskendya dio un ltimo vistazo a su alrededor. Los prapsis lo miraban fijamente. Raquel intent encontrar las palabras que expresasen sus sentimientos, pero su mente estaba

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hecha pedazos. Larpskendya le sonri. Quin reconfortar a mis hechizos ahora? le susurr. Cerrando los ojos, el mago llam a su exhausta magia para un ltimo gran esfuerzo, y se transport.

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10 LA GRATITUD DE LAS ARAAS

Poco despus de la llegada de Yemi a Ool, Gultrataca orden a Jarius que lo visitara. sta no quera ir. Se haba deshonrado de nuevo negndose a saltar desde la ventana-ojo de Heebra. Gultrataca se vio obligada a empujarla. Qu humillante! Incluso las miedosas recin nacidas se haban burlado de ella! Esta vez Gultrataca la haba invitado a un lugar peor todava: la Cmara de Evaluacin. Era un lugar espantoso. De vez en cuando la calidad de los hechizos de todas las gridas era comprobada en esa cmara. Jarius apenas sobrevivi en la ltima ocasin. Cmo poda sobrevivir un beb humano all dentro?, se preguntaba. A medida que se diriga hacia all, Jarius se fij en que un extrao nmero de criaturas del tnel iban en su misma direccin. Haba roedores, insectos reptantes, incluso aquellos animales que nunca abandonan sus madrigueras y que son demasiado tmidos para acercarse siquiera al tnel de una grida. No parecan reparar en ella, como si hubiese algo que no pudiesen eludir. Caan en las trampas, por supuesto. Se cerraban sobre cualquier forma de vida, pasando a las criaturas precipitadamente a los procesadores de comida. Pequeas bocas las esperaban: eran cras. Jarius oa gemidos de impaciencia a travs de los muros del tnel. Un gran nmero de nuevas gridas haba sido creado a estas alturas. Si Jarius escuchaba con cuidado, poda or el sonido distante de una recin nacida rompiendo su huevo, seguido de su primer llanto de hambre. Como todas las gridas, sta llegaba hambrienta, desesperada por hinchar sus msculos hasta un tamao que pudiese impresionar a su clan. Jarius reanud el viaje. En la entrada de la Cmara de Evaluacin dej todas sus araas. Las araas soldado estaban especialmente tensas. Colgaban de las comisuras de sus bocas, preparadas. Rascando en los bordes de la puerta, las centinelas intentaban mirar dentro furtivamente, sin abrirla. Bienvenida dijo Gultrataca. Jarius empuj la puerta con cautela, y sta se abri crujiendo. En lugar de la semioscuridad habitual, la Cmara de Evaluacin estaba inundada por una luz de una intensidad que Jarius nunca haba visto antes. No! se lament retrocediendo.

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Gultrataca la agarr por el brazo, arrastrndola dentro de la estancia. Resstelo! Resstelo! rugi. Jarius intent construir un hechizo de oscuridad, pero nunca haba tenido antes la necesidad de hacerlo, y el miedo le impeda pensar. Si los escudos de sus ojos no se hubieran cerrado automticamente se habra quedado ciega. Pero sus fieles araas centinelas no tenan ningn escudo para cubrir sus ojos. La luz las abrasaba. A pesar de todo, creyendo que Jarius estaba siendo atacada, seguan examinando la estancia y enviando la informacin que recababan antes de morir. La luz se debilit hasta oscurecer. Jarius abri los escudos de sus ojos parcialmente. Qu..., qu ha ocurrido? Yemi respondi a tu miedo dijo Gultrataca, y al de tus araas. Jarius mir al nio con ansiedad. Su clan le haba hablado de la pequeez del nio humano, pero todava estaba desprevenida para el tamao de Yemi. Pareca tan frgil, tan vulnerable, no mayor que una grida recin nacida, algo que ella poda romper incluso accidentalmente. Yemi le tendi los brazos; su rostro tena una compleja expresin de tristeza. Jarius retrocedi. Qu est haciendo? Disculpndose. Por haberte herido. Disculpndose? Jarius pestae de puro asombro. An no comprende lo que es este lugar? Qu dao podemos hacerle aqu? No. Deja que se aproxime a ti. Yemi camin torpemente hacia Jarius. Sus pantaloncitos y su camiseta rozaron contra su piel. No va desnudo, comprendi Jarius. Eran vestidos como los de las Brujas Superiores. l le mostr su sonrisa, enseando sus dientes. Curiosa, Jarius pas una garra por los bordes, buscando el filo. Yemi se ri al ver la expresin de perplejidad de su rostro. Entonces el nio empez a subir por su torso, balbuceando amablemente mientras se pona de pie al estilo de un montaero sobre una de sus mandbulas, plantaba su rodilla en otra y miraba a su alrededor para acabar agarrndose al pmulo de la grida. Oscilando ligeramente, frunci los labios y le bes cada uno de sus ojos. Un blsamo delicioso se derram por encima de ellos. Oh! Jarius mir al beb. Ella no poda leer la expresin de Yemi, la arquitectura de su rostro era demasiado diferente, pero sus buenas intenciones eran perfectamente reconocibles. Su mgico saludo mostraba que esperaba convertirse en su amigo. Era realmente extrao: un ofrecimiento sincero. Cuando Jarius no respondi, Yemi le dio unos golpecitos en el brazo para tranquilizarla, como si comprendiera la confusin que haba creado entre las gridas. Deslizndose por su cuerpo hasta el suelo, deambul hasta el fondo de la estancia. Jarius se fij en que haba otro espcimen igual, tendindole la mano al beb. Fola anunci Yemi orgulloso. Jarius vio un humano mayor y ms alto: presumiblemente hembra. Tena ms pelo, y llevaba una prenda larga y roja que le cubra la carne desde el cuello hasta las extremidades. Fola mir a Jarius con desmayo. Otra ms! gimi. Siempre hay una ms por llegar! Quieres hacerme

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dao como las dems? Es eso lo que quieres? apunt a Gultrataca. Mientras ella mira! Jarius no poda entender las palabras de Fola, pero sinti su enfado. Le ayudaba a relajarse. sa era la conducta que Jarius mejor poda comprender. La nia humana es precavida, en definitiva le dijo a Gultrataca con satisfaccin. Puedo ver que nos teme. Qu es lo que asusta al muchacho? Gultrataca sonri. La oscuridad. Ese concepto era demasiado perverso para que Jarius lo entendiese. Los humanos ansan la luz explic Gultrataca. La necesitan. Entonces..., entonces, por qu oscureci la habitacin cuando yo entr? Yemi quiere que seas feliz, Jarius dijo Gultrataca distradamente. Quiere que seas su amiga. Quiere jugar contigo. Pero... l es nuestro prisionero! No ha entendido eso? Gultrataca se ri forzadamente. No, an no. No lo ha entendido en absoluto. Camin hacia Jarius y examin sus ojos. Yemi te ha reparado con un beso las pequeas heridas que te ha hecho la luz. Has tenido ms suerte que las primeras gridas. Cuando entraron en la estancia, Yemi crey que ocurra algo extrao con sus ojos. Cre un hechizo para redisearlos. Los chillidos de varias gridas le hicieron comprender su error. Pero l parece tan..., tan inofensivo. S, pero no lo es asegur Gultrataca. Quiz por esa razn Heebra lo subestim. No cometer el mismo error. Jarius estudi a Fola, estaba fascinada por su manera de sostener a Yemi y por el modo en que l introduca sus dedos desprovistos de garras entre su cabello. Yemi se rea tontamente, jugueteando con Fola. No entiendo sus gestos dijo Jarius, pero la hembra posee claramente poca magia. Yemi la guarda como comida viva? No. Mantienen una especie de relacin de clan. l la protege. Pero ella es tan dbil! No obstante, Yemi la quiere. Y ella cuida de l. se es el significado de sus movimientos de contacto. Al mirar a Fola, Jarius senta aversin. Le desanimaba ver la atencin despilfarrada en una criatura endeble de cualquier especie. Las gridas dbiles son estranguladas al nacer. Era el modo ms simple, y ella nunca lo haba cuestionado. Cmo, si no, podra ser tan fuerte un clan de gridas? No subestimes a la nia la reconvino Gultrataca. Yo empec creyendo que sera fcil manipularla, pero ella nunca ha cooperado, y eso hace ms difcil para m obtener la confianza de Yemi. Si Fola dificulta nuestras intenciones, por qu no matarla y trabajar directamente con el nio? Ya lo intentamos. La reaccin de Yemi fue intrigante. Cuando atacamos a Fola, se enfad por primera vez.

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l contraatac? S. Y eso fue an ms intrigante. Castig no slo a la grida que atac a Fola, sino tambin a todos los miembros de su clan. Su castigo lleg hasta las tres ciudades por donde se esparcan, a miles de kilmetros de distancia. De algn modo su hechizo las encontr a todas. Sintieron slo una fraccin de la agona que sinti Fola, pero creo que fue realmente un aviso de que l nunca tolerara un solo rasguo ms en su hermana. Entonces..., qu progresos hemos tenido? Ninguno refunfu Gultrataca entre dientes, demostrando toda su frustracin en su voz. Por ahora esperaba obtener la confianza de Yemi, o por lo menos conseguir que realice hechizos que podran sernos tiles a nosotros. Pero l no reacciona de ninguna de las maneras habituales. Cuando le amenazo, se lo toma como un divertimento. Hace lo que le gusta. Qu le gusta? Algo debe de afectarle! En ese caso, an tengo que descubrirlo. Yemi estaba mirando fijamente los pies de Jarius. l se ri entre dientes, dobl los dedos e hizo una sea. En ese instante las araas de Jarius empezaron a desertar de ella. Jarius tuvo un ataque de terror porque eso slo les suceda a las gridas moribundas. Hasta que la muerte llegaba a las araas de una grida, que la acompaaban a lo largo de toda su vida, permanecan a su lado. Slo se marchaban cuando las araas sanadoras confirmaban que la grida haba expirado. Si su duea haba sido asesinada por otra grida, las araas se ofreceran a la recin llegada, esperando que acogiera a unas cuantas. Pero si su duea mora por accidente, o era asesinada por un rapaz de los tneles, las araas eran consideradas igualmente responsables de ese fracaso. Esas araas nunca eran adoptadas por otra grida. Solas en los tneles, no podan sobrevivir mucho tiempo. Estaban llenos de criaturas adaptadas especficamente para darles caza. Cuando sus araas corrieron hacia Yemi, Jarius no pudo decir una sola palabra. Explor sus miembros en busca de heridas desconocidas, pregunt frenticamente a sus sanadoras. Estaba murindose? No! grit ella, mirando a Gultrataca con ferocidad. Mrame! Estoy sana! Soy joven! Sus araas continuaban huyendo. Slo las soldados ms viejas, cuya lealtad era absoluta y que permaneceran custodiando su cuerpo incluso despus de muerta, se quedaron con ella. El resto se escapaban de sus bocas y de los orificios de su rostro apresurndose en direccin a Yemi. El beb ri tontamente, dndoles la bienvenida. No te ests muriendo le dijo Gultrataca a Jarius. Mis araas tambin se fueron con l. Pero por qu? No estoy segura respondi. Son atradas por la magia del nio, pero hay algo ms. Gultrataca mir a Jarius. Dudo de que te dieras cuenta, pero muchas de tus araas rastreadoras quedaron ciegas cuando entraste en la habitacin. Yemi las est curando.

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Curando? Quieres decir que ahora est cuidando de ellas? La idea de preocuparse por sus araas nunca se le hubiera ocurrido a Jarius. Continuamente nacan araas dentro de su cuerpo para sustituir las que se ponan enfermas, envejecan o moran. Yemi atendi diligentemente a todas las rastreadoras heridas, aliviando y reconstruyendo sus ojos. Las otras araas se arracimaban sobre sus rodillas. Cuando las rastreadoras estuvieron listas, Yemi envi a las araas de vuelta a Jarius. Ellas no queran irse, pero l insisti, dejndolas caer en el suelo desde la palma de la mano. Les gusta dijo Gultrataca. Y no son las nicas. Seal a docenas de criaturas distintas que empezaron a emerger en cuanto se fueron las araas. Desde las sombras avanzaron serpenteando, corrieron o se deslizaron hasta los pies de Yemi. Jarius reconoci animales e insectos de todas partes de Ool. Haba incluso unos cuantos descerebrados lquenes del limo que hasta entonces haban vivido en el silencio de las profundas cuevas de las gridas. Cmo podan estar all? Se fij en que los lquenes haban encontrado un lugar cmodo en el forro de los bolsillos de los pantalones de Yemi. Y entonces, con su andar silencioso, llegaron un par de huraks. Involuntariamente, Jarius retrocedi, preparndose para defenderse. De todos los animales nativos que moraban en los tneles bajo el mundo de Ool, slo uno era realmente temido por las gridas. El hurak era un animal fiero, del mismo tamao que la propia Jarius, con forma felina, pero con fuertes mandbulas capaces de perforar el crneo de una grida. Pero de todos modos, lo que haca a los huraks realmente peligrosos era que su aliento contena un anestsico capaz de adormilar a las araas rastreadoras. As poda acercarse a una grida sin ser detectado. Los dos huraks se sentaron frente a Yemi y Fola, y permitieron a Yemi que les acariciase su piel azul oscuro. Con un leve rastro de sobrecogimiento en la voz, Gultrataca dijo: Yemi los atrae de algn modo, los convierte en dciles. Pero si alguna grida se aproxima a l demasiado rpido, ellos tambin le protegen. Estos dos han llegado esta maana. Desde dnde? No lo s! Jarius mir a Yemi. l le sonri. Crees que alguna vez intentar salir de la Cmara? pregunt. Continuamente. Es obvio que quiere salir, y cada vez es ms difcil retenerlo. Destruye todos los hechizos de bloqueo. Una docena de gridas rodean la Cmara a todas horas, creando nuevos hechizos para mantenerlo dentro. Tiene que haber un modo de amenazarlo, Gultrataca! No. l es feliz. Feliz? Aqu, en la Cmara? A qu exmenes lo has sometido? De todo tipo. Disfruta con ellos, como si se tratase de un juego. Todava tengo que encontrar una prueba que no pueda pasar con tanta facilidad; de hecho, empieza a aburrirse. No puedo inventarlos lo suficientemente rpidos para l.

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Eso es difcil de creer. Tal vez. Gultrataca dio unos pasos alejndose de Jarius, y dijo suavemente : La Cmara de Evaluacin es tuya para que la utilices contra el muchacho como quieras. Quiz tengas ms xito que las que hemos elegido antes que a ti. Fola vio lo que estaba a punto de pasar. Lo haba visto muchas veces antes con las otras gridas que Gultrataca haba invitado. No! No! le advirti a Jarius. No ataques a Yemi, no debes hacerlo! Pero claro, fue en vano. Todas las gridas que ya haban pasado por esto le tenan demasiado miedo a Gultrataca para desobedecerla. Yemi te dejar malherida! le grit a Jarius. No lo har conscientemente, pero lo har! No le ataques! Jarius oy los sonidos de la muchacha enfurecida y mir a Gultrataca con cautela. Se haba ido al otro extremo de la Cmara. Jarius se pregunt de nuevo por qu haba sido llamada. Haba miembros de mayor categora en el clan que todava no haban visto a Yemi. Por qu Gultrataca orden que fuese precisamente ella? Porque era prescindible? S, pens Jarius incapaz de encontrar otra razn. Obviamente, sta era la oportunidad final para demostrar al clan su valor. Esta vez no poda negarse. Deslizndose temblorosamente por la Cmara, localiz el rea donde estaban ocultos los Principales hechizos de ataque. Los hechizos podan activarse individualmente o en conjunto. La principal ventaja de la Cmara era que podan lanzarse muchos ms hechizos simultneamente que los que poda convocar una sola grida en el exterior. Cuando Yemi vio el camino que estaba tomando Jarius empez a dar saltos de arriba abajo. Ser! Ser! Ser! pronunci excitado. Creo que sa es la palabra que utiliza para jugar dijo Gultrataca. Yemi aplaudi una y otra vez. No poda esperar para empezar. Jarius se dio la vuelta, intentando esconder su nerviosismo. Cmo iba ella a intimidar al nio si la propia Gultrataca haba fallado? Haba una oportunidad, quiz: un hechizo de fabricacin propia, un hechizo de pnico. Se supona que desactivaba al enemigo, bloqueando su mente, antes del ataque real. En alguien tan joven como Yemi podra ser efectivo... Se recompuso y se enfrent a l. Yemi retrocedi dramticamente tapndose las orejas. Est asustado, pens Jarius triunfal. Entonces vio que miraba furtivamente entre los dedos. Finge estar asustado, reflexion, para hacer el juego ms entretenido. Ella ech un vistazo ms a Gultrataca, y supo que la matara si vacilaba una sola vez. Abriendo las mandbulas, Jarius liber el pnico. En una fraccin de segundo el hechizo alcanz a Yemi, y ste reaccion. Detuvo el hechizo en el aire. Y lo examin. Gultrataca se inclin ansiosamente hacia delante para mirar lo que ocurra. Finalmente, Yemi sopl en el hechizo, ofrecindole la espalda a Jarius. Mejor! le dijo Yemi. Jarius extendi una garra. No! grit Fola. No hagas eso! Demasiado tarde. En cuanto el viejo hechizo de Jarius hizo contacto con su piel

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oprimi su corazn. No era el mismo hechizo que ella conoca tan bien. Yemi lo haba mejorado. Un terror inconmensurable en su mente. Se colapso y qued tendida en el suelo. Arque el cuerpo, clavndose las garras en sus bocas para ahogar los gritos. Al verlo, Yemi corri hacia ella comprendiendo su error. Desactiv el hechizo a toda prisa y orden a todas las araas de Jarius que la consolasen. Gultrataca suspir. Se acerc a Jarius, ignorando su agona. Otro fallo, pens. Otra grida perdida, y esta vez un miembro de su propio clan. Bueno, haba estrellas ms brillantes que Jarius... Mir a Fola, que le devolvi la mirada sin reprimir su furia. Por qu has hecho eso? Por qu? chill Fola. Gultrataca la ignor. Camin hacia otra parte de la Cmara donde los gemidos y las convulsiones de Jarius no seran una distraccin. Qu ms podra hacer para perturbar al muchacho? No lo haba probado ya todo para influir en l? Cada hechizo, amenaza, tentacin o esfuerzo de persuasin no haban conseguido nada! A estos nios humanos en conjunto, pens Gultrataca, qu les gusta realmente? Unas cuantas Brujas Superiores conocan bien su lenguaje y costumbres; aquellas que retornaron de la Tierra como parte del ejrcito derrotado de Heebra. Cuando se les pregunt, haban tratado a Yemi de aberracin: un nio notable, tentador pero atpico. Fola era ms tpica; menos mgica que muchos nios, pero capaz de ser asustada. He persistido demasiado en mis desafos al muchacho reflexion Gultrataca. Necesito una nueva aproximacin. Cuanto ms resista Yemi la Cmara de Evaluacin, ms cautelosas se volvern las gridas. Si un beb humano puede hacer esto, qu harn los nios mayores? Cada da me hace parecer ms dbil... Mientras Gultrataca se diriga a otros niveles de la prisin para preguntar a las Brujas Superiores que quedaban, Jarius se qued estremecindose en el suelo de la Cmara. Cuando ella no respondi a sus palabras amables, Yemi quiso ayudarla ms, pero dud. Tena miedo de poner sus labios cerca de sus mandbulas, pero pens que era la nica manera que conoca. Se arrodill a su lado. Se inclin sobre su cara. Colocando los labios amablemente contra sus bocas, Yemi le introdujo varios hechizos balsmicos. El pnico de Jarius ces de inmediato. Fue reemplazado por un nuevo sentimiento, uno que no haba experimentado nunca. Una paz indescriptible se abri paso a travs de ella, implantndose en su corazn. Jarius olvid dnde estaba. Ya no senta terror. Slo exista el aliento de Yemi. El nio puso la pesada cabeza de la grida en su regazo, y empez a mecerla.

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11 LA INVITACIN

Raquel estaba sentada en el jardn, mirando los cielos vacos. Haban pasado tres semanas desde que vieron a Larpskendya por ltima vez. No me gusta le dijo a Eric. A ningn nio le gustara. Esta zona de exclusin de Heiki me escama. Yo creo que es genial repuso Eric. Paz y sosiego para variar. Ms el derecho de que Heiki nos proteja. La mir significativamente. Antes de lo de Yemi, la ltima vez que una bruja vino a la Tierra fue para atraparte, Raquel. Los equipos de vigilancia de Heiki estaban posicionados alrededor de la casa y en las calles cercanas. Eran eficaces, los mejores disponibles. Slo los fans ms motivados intentaban todava entrar furtivamente a travs del cordn de seguridad; pero nunca lo conseguan ni de cerca. Raquel entrecerr los ojos y mir de nuevo hacia arriba, donde Albertus Robertson, como ya era habitual, se sostena en el aire al lado de la chimenea. Haba aparecido en el mismo momento en que se fue Larpskendya. Desde entonces pareca un extrao adorno encima del tejado de la casa, ya que raramente se mova. Raquel agradeca su presencia. Confiaba a ciegas en l aunque no supiera por qu. Ahora exista un sentimiento hacia los espectros que todos los nios compartan. Es brillante, no crees? dijo Eric. Podra estar contemplando a Albertus el da entero. Eso es lo que sueles hacer respondi Raquel sonriendo. Yo he estado aqu afuera toda la maana, y te juro que Albertus no se ha movido. Ni siquiera ha pestaeado. Y por qu debera? contest Eric. Lo har si le interesa algo. Esas orejas suyas son increbles, sabes? No slo oyen, sino que pueden tambin captar rayos X, rayos gamma, emisiones de radio, todas las longitudes de onda. Humm..., pero por qu no nos dice lo que est pensando? Es enervante la manera en que los espectros pasan todo el tiempo, absolutamente inmviles y en silencio. No hemos odo nada ms desde su primer mensaje. Cuando sea necesario, nos advertirn con tiempo suficiente dijo Eric. Aferrando a Albertus estaban sus dos buscadoras de emociones. Hacan turnos para sostenerlo en el aire. En los das de viento le sujetaban el cabello para despejarle los ojos. De vez en cuando le limpiaban las orejas para mantener las superficies libres de polvo y otras partculas.

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Me pregunto reflexion Raquel por qu el compaero de un espectro es siempre un buscador de emociones. No lo sabes? pregunt Eric. Crea que ya lo habas entendido. Es a causa del peligro. Slo las buscadoras de emociones estn lo suficientemente locas para llevar a los espectros a los lugares adonde deben ir, Raquel. Eric mir a su hermana con seriedad. Amenazas y ms amenazas. Los espectros estn a la espera; piensan en ello todo el tiempo. Por eso son tan desastrosos para algo tan normal como la comida. No pueden invertir un solo segundo en cosas tan aburridas como sta. Raquel comprendi que eso no era slo una suposicin. Eric lo saba. Ests..., ests en comunicacin con ellos? S dijo Eric con voz temblorosa. Slo fugazmente. Pero te dir algo: los espectros cuidan mucho de nosotros. Estn todos por ah repartidos, siempre asustados. No pueden soportar la idea de que algo o alguien nos inflijan dao a cualquiera de nosotros. Pero Albertus..., bien, l cuida en especial de ti, Raquel. De m? S, de ti personalmente. Raquel mir hacia arriba, asombrada. De verdad? Por qu? No lo s. No tengo ni idea, pero puedo sentir su preocupacin. Mientras Raquel miraba a Albertus, un grupo de nios pas por encima de su cabeza. Era un vuelo de rutina de un equipo de centinelas. Las unidades centinelas eran los nuevos guardianes especiales de Heiki, los nios ms mgicos. En pocas semanas ella los haba convertido en una fuerza de considerable poder. Se entrenaban en general por la noche, sabiendo que si los hogares de las gridas eran tneles oscuros sera ms probable que atacaran entonces. Raquel los mir fijamente, llena de dudas. Esos centinelas... dijo ella. No me importa lo disciplinados o valientes que sean. Crees que un nio, cualquier nio, podra superar a una grida? Hemos visto lo que le hicieron a Larpskendya; Larpskendya, Eric, todo un mago. Yo no... Calla un minuto. Sobre ellos, Albertus Robertson se mova. Sus buscadoras de emociones lo hacan girar en crculos, en un movimiento frentico. Eric apretaba su cabeza con las manos indicando que las comunicaciones entre los espectros de todo el mundo estaban alcanzando un nivel febril. La unidad centinela ms cercana cambi su curso. Descendi para rodear a Raquel y a Eric. Heiki se transport a una velocidad de vrtigo desde el otro lado del planeta. Se lanz hacia ellos con el rostro congestionado de puro terror. Eric mir a Raquel. Son las gridas. Lo s dijo ella. Estn llegando. Heiki vol directa a Raquel. Son ellas murmur. Oh, Raquel, son ellas. Raquel la sostuvo.

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Vamos! Los centinelas te necesitan. Recuerdas todo el entrenamiento? Lo hars bien. Yo estoy contigo. Estoy aqu. Heiki asinti, recobrando su equilibrio lo suficiente como para instruir a la unidad centinela. Los centinelas adoptaron las posiciones tcticas ms apropiadas para un ataque sorpresa. Albertus Robertson se qued arriba. Su cabeza se agitaba como si estuviese siendo bombardeado por docenas de mensajes frenticos de todos los espectros repartidos alrededor del mundo. Eric suspir: un glorioso suspiro de alivio. Tres! Son slo tres gridas! T crees? pregunt Raquel. Puede haber ms ah afuera? Estoy seguro. Entonces, no puedo creer que sea un ataque. No si son slo unas pocas. Eric llam a los prapsis y los meti en su lugar habitual, dentro de su camiseta. Heiki despleg a los centinelas alrededor de Raquel y Eric, despus vol en busca de refuerzos. Las gridas estn viajando despacio repuso Eric. Escucha, Raquel, vuelan realmente despacio. Nos estn dando claramente la oportunidad de que las descubramos. Quiz quieren que sepamos que llegan dijo Raquel. Despus se apresur dentro de la casa para decirles a mam y a pap lo que estaba pasando y rogarles que se quedaran dentro. Cuando volvi, Eric le dijo: Las gridas vienen en esta direccin. Lo s. Hacia nosotros. De todos modos vamos a quedarnos fuera de la casa. Tomando a Eric del brazo, ella vol hacia el sur a un rea de campos yermos a varios kilmetros de distancia. Les acompaaban cuatro unidades centinelas ms, enviadas por Heiki. Lleg tambin un pequeo grupo de espectros; sus buscadores de emociones volaban a una velocidad impresionante para llegar a tiempo. Me pregunto si las gridas vienen para hablar dijo . No han aparecido furtiva y exactamente encima de nosotros. No lo des por hecho respondi una voz que nunca antes haban odo. Proceda de Albertus Robertson. Apareci al lado de Raquel, sostenido por sus buscadoras de emociones. Cada una de ellas mirndolo asustadas. Raquel haba imaginado que si Albertus hablaba alguna vez, su voz sera plana o mecnica, como sus movimientos. Pero no era as. Albertus habl como si toda su vida la hubiera consagrado a ella. Qu..., qu quieres decir? le pregunt Raquel. Si yo... La garganta de Albertus estaba seca por el largo desuso, sus palabras se volvieron un leve cuchicheo. Sus buscadoras de emociones le masajearon la trquea con fuerza hasta que los sonidos fueron ms coherentes. Cuando Albertus empez a hablar de nuevo, sus palabras fluyeron con rapidez. Si yo fuera una grida dijo y quisiera invadir la Tierra con el mnimo de bajas, empezara por eliminar a los nios ms peligrosos. En una secuencia de prioridades, y dada la ausencia de Yemi, esos nios son Raquel y Eric, seguidos de Heiki, y de todos los espectros, as como de los moradores de las profundidades,

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los centinelas, los... Una de las buscadoras de emociones meti un dedo dentro de la boca de Albertus, forzndolo a respirar. Luego le dijo a Raquel: Est hablando demasiado de prisa para ti? No, est..., est bien as. Para matarte continu Albertus; eso es, para matarte, Raquel, y para matarte a ti, Eric, las gridas tienen que conseguir acercarse bastante. Cmo? Cmo acceder a un humano con facilidad? Aproximndose como esas gridas, no mediante amenazantes y enormes fuerzas, sino mediante pequeos grupos; no ocultndose, sino abiertamente; no rpidamente, sino despacio. Pareciendo una delegacin. Llegando de forma pacfica. Para teneros a ambos concluy, y trag aire de nuevo. Raquel pregunt: Qu sugieres que debemos hacer? Estoy buscando estrategias. Durante unos segundos la cabeza de Albertus oscil bruscamente mientras reciba el consejo del resto de espectros. Demasiados factores desconocidos dijo. La opinin de la mayora es que las tres gridas forman un comando de asesinas o un grupo de avanzadilla para probar nuestra velocidad. Nuestra velocidad de qu? pregunt Eric. De reaccin defensiva. De ataque. Nuestra capacidad de lucha. Entonces podemos traer a tantos nios como sea posible dijo Eric. Ensemosles que no les tenemos miedo. No necesariamente respondi Albertus. Por qu un gran nmero de nios contra slo tres gridas? Quedarn impresionadas? Por qu traer tantos si estamos tan seguros de nuestra capacidad? Pero no podemos ignorarlas! argument Heiki. Ahora podemos simplemente ignorarlas dijo Albertus. Sin embargo, las gridas podran considerarlo como una demostracin de debilidad. O sentirse insultadas. Cualquier reaccin puede precipitar el conflicto. Podemos destruir a las gridas, pero siendo tan agresivos tambin precipitaremos el conflicto. Sugiero lo siguiente. Albertus continu inmediatamente: Eric y Raquel no deben encontrarse con las gridas. Ir yo, flanqueado por un nmero mnimo de centinelas. De ese modo las estamos invitando al combate. Eso nos permitir obtener ms tiempo para determinar las verdaderas intenciones de las gridas. Tambin nos permitir proteger mejor a Eric y a Raquel. Y pondremos en peligro a la menor cantidad de nios en caso de que sea una trampa. Crees que todo es una trampa? pregunt Eric. S. El semblante de Albertus Robertson no se alter lo ms mnimo. Estoy casi seguro. Raquel mir a los nios que haba a su alrededor. No dijo. No pienso poner a nadie en peligro para que me proteja. Debes hacer lo que sea mejor para todos nosotros! le grit Albertus, con repentina ferocidad. Despus le acarici la mejilla. Los nios centinelas son mucho ms resistentes de lo que ellas creen asegur. Djales hacerlo.

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Demasiado tarde dijo Heiki. Las gridas han acelerado. Iremos a su encuentro en el cielo. Centinelas! Permaneced al lado de Raquel y Eric! No haba tiempo para continuar discutiendo. Albertus permaneci al lado de Raquel, dndole consejos de ltimo minuto. No digas nada sobre Serpanta le advirti. Quiz las gridas no sepan nada de l. Aqu vienen dijo Eric. Las tres gridas se zambulleron pausadamente dentro y fuera de las nubes. Cuando sus cabezas naranja y sus cuerpos marrn sucio pudieron ser vistos con claridad, la mayora de los nios reaccionaron con incredulidad. Caramba! Eric agarr a los prapsis. No reaccionis a su aparicin le aconsej Albertus. Slo los otros espectros fueron capaces de acatar la advertencia. El resto de los nios se acobard mucho ante las gridas, ante su excesiva musculatura y sus cabezas incrustadas de huesos. Como demonios o dragones, pens Raquel. Demonios, decidi. Tenan una cierta similitud con las Brujas Superiores, pero mientras Dragwena haba posedo una cierta aunque levsima feminidad, estas criaturas ni siquiera tenan un rostro identificable. Cada parte de su abultado crneo, sus afilados dientes o cualquier pedazo de protuberancia sea parecan deformes. Slo los ojos eran reconocibles, pero... cmo podan ser reales unos ojos as? Cubran demasiada superficie de la cabeza para no parecerles monstruosos a un humano. Raquel apret la mano de Eric cuando las gridas se detuvieron cerca de ellos. Durante unos instantes, los nios de la Tierra y las gridas se evaluaron unos a otros. Entonces, una de las gridas, la de mayor tamao, se dirigi a Raquel. Como lder de las familias de gridas de Ool, tengo el honor. Soy Gultrataca. Te saludo. La voz de Gultrataca dej pasmados a los nios. No se oy el gruido spero que todos esperaban de ese rostro, sino todo lo contrario: una voz femenina, perfectamente modulada, y humana. Raquel se dio cuenta de que todos los nios a su alrededor se relajaban ligeramente. Es un truco le dijo tranquilamente Albertus Robertson a Raquel. Ninguna criatura con esa forma puede hablar como una mujer. Slo hay una razn para esa imitacin: hacer que nos confiemos. Mantente alerta. Evita todo contacto fsico. Gultrataca ofreci una garra a Raquel para que se la estrechara. Y bien? Un apretn de manos? Era un gesto tan inofensivo, una cosa tan humana, que Raquel casi puso su mano entre la garra gigante de Gultrataca. Estas gridas realmente saben quin soy pens. Lo saben todo de nosotros, pueden hablar como nosotros. Incluso el saludo ha sido apropiado: civil, de compromiso. Qu sabemos nosotros sobre las gridas? se pregunt. Qu saba Larpskendya? Prcticamente nada. Los nios ms alejados de las gridas estaban visiblemente menos tensos que antes. Eso no debe ocurrir reflexion. Mantengamos el control. Por qu raptasteis a Yemi? pregunt por fin. Para protegernos. Qu otra razn podra haber? El tono de Gultrataca era

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reservado, tranquilo. No tenemos duda alguna de que Larpskendya intentaba adiestrar al nio como un asesino. No podemos permitir eso. Realmente esperas que te creamos? replic Raquel. No, no lo espero. Larpskendya te ha predispuesto contra nosotras. Aparentemente, t te crees todo lo que dicen los magos, aunque l est equivocado sobre nosotras. Raquel dud. Gultrataca no era lo que ella haba esperado. Dnde est Larpskendya? pregunt Eric. Est...? Vivo. Es lo que ests preguntando? S. Escap. Raquel y los dems nios no intentaron disimular su alivio. Gultrataca continu: S, amis a Larpskendya, no es as? l viene haciendo promesas y vosotros le creis porque an sois una especie relativamente simple que juzga a los dems segn las apariencias. El os dijo que nosotras las gridas no tenamos conciencia, pero eso no es cierto. Tenemos sentido del honor. Nuestra apariencia es brutal, as que vosotros pensis que debemos serlo. Raquel no saba qu decir. Notaba la mano de Albertus en su hombro, dndole nimo. Somos nosotras las que nos hemos arriesgado viniendo aqu continu Gultrataca. Creis que es fcil volar hasta este mundo sabiendo cmo lo protegen los magos de Larpskendya? No le digas nada acerca de los magos, especialmente nmeros le murmur Albertus a Raquel en el odo. Ni afirmes ni niegues nada. Larpskendya no asusta a nadie dijo Eric. T crees? Gultrataca se enfrent a l. Si vieras luchar a un mago cambiaras de opinin! No hay nada que pueda enfrentarse a su ferocidad! Qu sabis realmente de los magos? Sabemos que podemos confiar en ellos! S, confiar; t pones mucha confianza en Larpskendya. Pero dnde est l ahora, cuando ms lo necesitas? Vosotras le disteis caza respondi Eric con enfado. Y tenamos una buena razn. Pero djame que te haga una pregunta: por qu Larpskendya no volvi con ms magos? Ha tenido tiempo para hacerlo. Si realmente le importarais, no estara aqu rodeado de sus mejores magos? En Orin Fen debe de haber millones de magos, y aqu no hay ninguno. Ningn mago para defenderos mientras Larpskendya desaparece en pos de sus misteriosos asuntos. No te parece que hay algo turbio en todo eso? Raquel mir a Eric y vio como arrugaba la frente pensativo. Gultrataca retorci la cara. Todas sus araas, que hasta ahora haban estado escondidas dentro de sus orificios, se arrastraron fuera. Muchos nios maldijeron mientras retrocedan. Con dificultad, Raquel se mantuvo firme. Esto es lo que parecemos dijo Gultrataca. Fuimos engendradas para ser defensoras. Por eso tenemos estos rasgos espantosos. Pero ahora que ya hemos derrotado a las Brujas Superiores, no hay razn alguna para luchar. La guerra entre los magos y las Superiores era su interminable guerra, no la nuestra. Las gridas

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estn preparadas para la paz. Los ojos enormes de Gultrataca miraron impasibles a Raquel. Nosotras queremos la paz con los magos, si ellos lo permiten. No estamos interesadas en dedicarnos a conquistar. Queremos estar en Ool. Hizo una pausa, estudindolos a todos. No veo que nadie me crea. No me creis porque vuestro conocimiento de las gridas procede de Larpskendya. Djame decirte algo: l no sabe nada acerca de nosotras. Su juicio ha sido envenenado por siglos de guerras contra las Brujas Superiores. Pero yo estoy aqu, y l no. Estoy preparada para crear lazos de amistad con vuestro mundo, Raquel. Ests t preparada para hacer lo mismo? Raquel mir a Albertus Robertson. Acaba la discusin lo antes posible le dijo l a Raquel. Mucho hablar de paz intervino Heiki, pero habis raptado a Yemi! Yemi est a salvo replic Gultrataca. No le hemos hecho dao ni a l ni a su hermana. Os invito a que vengis y lo veis con vuestros propios ojos. Os invito a Ool. Gultrataca mir a Raquel. Vendris con nosotras? All seris honrados, os lo prometo. Qu pruebas tengo de que ests diciendo la verdad? pregunt Raquel. Por qu debera creerte? Y por qu no? replic Gultrataca. T confiaste en las palabras de Larpskendya, sin prueba alguna. Qu ms esperas de m? Dejar a las otras gridas aqu como rehenes, y enviar ms si lo crees oportuno. Y si viajas conmigo, yo tambin estar revelndote la situacin del propio Ool. Podras enviar un ejrcito all. Nosotras aceptaremos ese gran riesgo, si vosotros aceptis uno pequeo. Dudo que Larpskendya te haya ofrecido nunca algo parecido, o s? Estoy segura de que l nunca te ofreci llevarte a Orin Fen. Gultrataca estudi las expresiones de los nios con detenimiento. Por qu no devuelves a Yemi y a Fola a la Tierra? pregunt Albertus. Si eres sincera en tu ofrecimiento, devulvelos. No puedo reconoci Gultrataca. No puedo correr el riesgo de que los magos vuelvan a hacerse con l. Y, como debes saber, Yemi no se apartar de Fola. Si aceptamos, quin ir a Ool? pregunt Eric. Estis todos invitados. El que pueda transportarse puede venir, ya que, por otro lado, el viaje es demasiado largo. Sera todo una mentira?, se pregunt Raquel. Y estuvo a punto de decirle a Gultrataca que slo ella y Heiki podan transportarse, pero una mirada de alarma de Albertus Robertson la detuvo a tiempo. Era justo la clase de descuido accidental que podra resultarles demasiado costoso. Mirando a Gultrataca, Raquel tuvo el presentimiento de que ella nunca haba cometido errores tan elementales. Qu pasa si nadie vuelve con vosotras a Ool? La mayora de las lderes de los clanes de gridas estn totalmente convencidas de que estis esclavizados por los magos respondi Gultrataca. Si nadie vuelve conmigo, cmo voy a convencerlas de que no es cierto? Especialmente si t, Raquel, no vienes. T nos ayudaste a librarnos de Heebra. Hay gridas que an te temen. Personalmente, siento una gran deuda de gratitud haca ti. Antes de que Raquel pudiese replicar, Albertus Robertson dijo: Gracias. Consideraremos todo lo que nos has dicho. Eso es todo lo que pido admiti Gultrataca. Bajando la cabeza, hizo una

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inclinacin casi perfecta. Para una criatura con tantos msculos agrupados alrededor del pecho, no fue un gesto fcil. Evidentemente, haba practicado.

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12 CONFIAR

Tras dejar a la mayora de los centinelas vigilando a las gridas, Heiki vol hasta casa de Raquel con Eric y Albertus Robertson para decidir qu hacan. Pap los acompa dentro, mam cerr la puerta, y Raquel explic lo que haba pasado. Bueno dijo por fin, respirando profundamente, cul es vuestra opinin acerca de las gridas? Heiki mene la cabeza. Todo esto es grotesco, no creis? Aunque hay algo que me gusta: la manera en que las gridas odian a las Brujas Superiores. Y Gultrataca es interesante. Pero podemos confiar en ella? No creo. Olvidad sus palabras. No hay manera de saber si est mintiendo. Me interesa ms otra cosa. Raquel, t tienes que haberte dado cuenta: Gultrataca ha hablado de paz, pero yo he sentido todos sus hechizos de muerte preparados para actuar. S dijo Raquel pensativa. Yo tambin lo he notado. Pero cuntos de nosotros estbamos amenazndola? No estoy segura de que debamos juzgar a las gridas del mismo modo que a las Brujas Superiores. Ellas slo son parientes lejanas de las Superiores. Ests loca? replic Heiki. Las brujas son brujas. Nunca cambian! Ests segura? Raquel la mir. T lo creste una vez. Heiki baj la mirada. Aun as... Raquel cruz la habitacin. Mira, s que tienen miedo, y tampoco quiero creerlas, pero alguien les ha dado nunca una oportunidad? Lo hizo siquiera Larpskendya? Gultrataca ha dicho un par de cosas interesantes acerca de los magos que... Eric intervino: Eh, yo esperara a escuchar las respuestas de Larpskendya antes de ir a Ool. Estoy de acuerdo dijo mam de modo tajante. Estaramos locos si confiramos en las gridas. Ninguno de vosotros debe siquiera pensar en ir. Qu opinan los espectros? pregunt Raquel a Albertus Robertson. Durante un instante Albertus no dijo nada. En la habitacin, el silencio slo se

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trunc cuando las dos buscadoras de emociones se pusieron a trocear un bizcocho que haba formado parte del desayuno de aquella maana y que an estaba sobre la mesa. Slo despus de asegurarse de que los pedazos eran del tamao apropiado, las dos adolescentes ablandaron el bizcocho en sus propias bocas antes de ponerlo entre los labios de Albertus. Pap mir inquieto la escena con una cierta fascinacin. Albertus pareca escasamente consciente de la comida. Por eso ellas se la ablandan, reflexion pap. Por otra parte corra el peligro de ahogarse. Estamos indecisos dijo Albertus. Durante la conversacin con Gultrataca, los espectros monitorizamos las fluctuaciones de su temperatura, su ritmo cardaco y su sistema respiratorio. Por ese mtodo y con la mayora de los humanos, nos es fcil saber si alguien est mintiendo, o dice verdades a medias. Pero no podemos leer el interior de las gridas de esa manera. Sus cuerpos estn permanentemente calientes, su respiracin es errtica, sus corazones siempre acelerados... Adems, creo que evidentemente sa no era su voz aadi Eric. Cierto replic Albertus. De todos modos, Gultrataca puede haber usado esa voz femenina por deferencia a nosotros. Quiz no quera asustarnos. Tal vez su tipo de voz es tan diferente al nuestro que no la hubiramos entendido si no la hubiese cambiado. Mam paseaba inquieta de un lado a otro de la habitacin. Entonces no podemos estar seguros de nada. Excepto del tamao de sus garras, por supuesto. Y de sus dientes! Se dirigi a Raquel. Ya he visto antes esa expresin en tu cara. Has tomado una determinacin, no es cierto? Bien, pues olvdalo; no te permitir ir. Me ests escuchando? S, te escucho, mam respondi Raquel. Pero tambin recuerdo lo ltimo que nos dijo Larpskendya. Dijo que deba rescatar a Yemi. Dijo que encontrase el modo antes de que las gridas le hicieran algo terrible. Y ste es el modo, el nico modo. No podemos ayudar a Yemi desde aqu. Mientras mam intentaba interrumpirla, Raquel aadi: No quiero dejar a Yemi y a Fola en Ool ahora. Recuerda que no supimos dar con ellos antes. No tenamos oportunidad de ayudarles. Ahora s. Y en el mismo instante en que tom la decisin sinti como un escalofro recorra todos y cada uno de sus hechizos Incluso ir sola si hace falta. No te pases! reconvino Eric mientras mam estallaba y pap se levantaba de un salto. Ahora escchame dijo pap. Quiero que os calmis. Especialmente t, Raquel. Nadie quiere dao alguno para Yemi o Fola. Todos en esta habitacin deseamos hacer lo mejor para ellos. Raquel asinti: S..., lo siento. Lo s, pap. Por supuesto. Perfecto, entonces. As que la cuestin es cmo juzgar si debemos creer a Gultrataca o no. No puedo ver un modo de estar seguros. Hay algo ms, Raquel dijo Eric. Una vez ests lejos de la Tierra nadie podr protegerte. Y las gridas probablemente lo sepan. Qu les impedir matarte tranquilamente en medio del espacio exterior? Nada respondi Raquel. Lo s. Pero por qu hacer todo este viaje slo para hacer eso? No tiene sentido. Mam fue hacia Raquel, la abraz y la mir a los ojos.

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Por favor, no vayas murmur. Raquel, a travs de sus lgrimas, dijo: No quiero ir, mam! Solo que... cmo puedo dejar all a Yemi? No puedo hacerlo! No puedo! Albertus se levant. Sin la ayuda de sus buscadoras de emociones, camin la corta distancia que lo separaba de Raquel y se arrodill a su lado. S lo que ests pensando dijo. Hay una fotografa, Raquel. Est en tu cabeza. Una fotografa de Yemi y Fola y tambin Serpanta mientras son torturados en algn lugar espantoso sin que nadie les ayude. No puedes soportarlo. Piensas que yendo a Ool podras ayudar. Quiz s, quiz no. Pero piensa en esto: y si Gultrataca ha venido a la Tierra slo a por ti? Quiz no puede conseguir que Yemi haga lo que ella quiere y cree que si te tiene a ti puede lograr que la ayudes. O te necesita por otras razones que ni siquiera podemos calcular o suponer. Mam se levant de un salto y abraz a Albertus. Exactamente, exactamente le dijo a Raquel. Eso debera decidirte. Yo aceptara el consejo de Albertus. Y t? Raquel no quera comprometerse. Y bien? presion mam. Finalmente, Raquel asinti. Albertus mir a mam con expresin grave. Creo que lo ha entendido mal. El peligro para Raquel es real, pero existen razones importantes que requieren su presencia en Ool. Nuestra opinin, la visin conjunta de todos los espectros, es que Raquel debera ir a Ool. Mam retrocedi; una crea palidez hizo mella en su rostro. Aqu estn las principales razones dijo Albertus: Si t, eres asesinada, esa prdida sera terrible. Pero la prdida de Yemi sera catastrfica para el mundo entero, especialmente si las gridas encuentran un modo de utilizarlo contra nosotros. As que, si hay una pequea oportunidad, debes utilizarla, pues en ese caso arriesgar la vida merece la pena. Me es muy difcil decir esto porque soy tu espectro, y para m t eres lo ms valioso. Mientras yo viva, me consagrar a tu bienestar, pero mi absoluta prioridad debe ser el bienestar de todos los nios. Si vas a Ool, Raquel, puedes evitar una guerra. La opinin de los espectros es que estos nios no pueden ganar una guerra contra las gridas. Despus de todo, debes descubrir si Gultrataca ha dicho la verdad. Incluso si ella ha mentido, y tu presencia desencadena la guerra, habr servido a un propsito: darnos tiempo suficiente con el fin de prepararnos para una posible invasin. Mam mir a Albertus Robertson con amargura y pregunt: Dime, cules son las probabilidades de que las gridas maten a Raquel? Albertus Robertson mir directamente a Raquel; y fue una mirada llena de candor. Es bastante dudoso que vuelvas. Pero sigues pensando que debo ir? S. Entonces ir concluy Raquel corriendo hacia mam.

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Durante un rato, mam intent desesperadamente hacerla cambiar de idea. Y Eric saba que sera mucho peor si le comunicaba la decisin ms tarde. Tena que decrselo ahora: Yo tambin voy, mam dijo. Qu? No, t no! explot pap. T no te irs, Eric! Pap, mam, no lo entendis. Yo puedo luchar contra las gridas. No creo que tengan ni idea de lo que puede hacer mi antimagia. Raquel neg con la cabeza. No, Eric, no quiero que t tambin te arriesgues. Deja que decida Albertus insisti Eric. Albertus mir a Eric. Y tambin sus buscadoras de emociones lo miraron. El rostro de una de las chicas, por primera vez, mostr una profunda emocin. T eres el regalo mortal dijo ella con el rostro congestionado por el miedo. Qu? Qu se supone que significa eso? El regalo mortal es el nombre que te hemos dado los espectros, Eric aclar Albertus. T tienes la habilidad de destruir la magia. Nuestra labor en la Tierra es valorar y honrar la magia de los nios. T nos atemorizas, debido a lo que eres capaz de hacer. Pero si debes quedarte en la Tierra o si debes ir con Raquel, no puedo decrtelo. Hubo un momento de silencio en el que cada uno absorbi la frase. El regalo mortal... le dijo Eric a la chica. El modo en que lo dices... es..., me haces parecer alguna clase de monstruo. No replic Albertus con firmeza. No eres un monstruo, y debes tomar una determinacin sobre qu hacer. Debes decidir por ti mismo. La chica buscadora de emociones que haba hablado puso de repente su rostro cerca de Eric, tan cerca que su largo cabello oscuro cay sobre sus rodillas. Nadie haba mirado nunca a Eric del modo en que ahora lo haca ella, como si quisiera besarlo, o morderlo, o ambas cosas. La otra chica tir de su compaera. Eric se qued sentado, acariciando a los prapsis para tranquilizarse. Entonces dijo: Larpskendya sugiri que ahora quiz dependan muchas ms cosas de m que antes. Dijo que confiara en mi instinto. Mi instinto me dice que vaya a Ool con Raquel. El rostro de mam estaba ceniciento. Pap la sostena, luchando contra su propio miedo. Yo tambin ir con vosotros dijo Heiki. Si vosotros... No, por favor, qudate, por favor implor Raquel agarrndola por la mueca con firmeza. Necesito a alguien fuerte aqu. Te necesito hombro con hombro con los centinelas. Heiki asinti. Todos miraron a Albertus Robertson. Adems, existe otro pequeo detalle dijo Albertus con sentido prctico. La inteligencia conectada de todos los espectros juntos sirve a la Tierra. Una vez aislado del resto, soy como cualquier otro nio. Recuerda, yo no tengo magia por m mismo. Y a no ser que me equivoque, y no me equivoco, incluso t, Raquel, no

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eres capaz de trasladarte largas distancias con ms de un compaero. Raquel no pudo mirar a sus padres. Entonces, slo iremos nosotros dijo a Eric. Las gridas fueron escoltadas hasta un lugar seguro, y los dos hermanos pasaron la mayor parte de su tiempo junto a sus padres. En realidad, no dejaron de pensar en todos los argumentos contrarios a la decisin tomada, pero tambin tenan que hacer sus preparativos para el viaje a Ool. Raquel saba que deba ser capaz de vestir cualquier prenda que necesitase para ella y sus hechizos, pero qu ocurrira si su magia no funcionaba en Ool? Se decidi por un traje de cuero cmodo y ligero, para moverse con holgura, sumergible y aislante. El de Eric tena bolsillos extragrandes porque, por supuesto, los prapsis se negaron a quedarse. Antes de irse, Raquel le ofreci unos consejos finales a Albertus Robertson, pero los espectros ya no los necesitaban puesto que a esas alturas las estrategias defensivas que haban planeado eran mucho ms completas que lo que ella hubiera podido imaginar. Se despidi de Albertus y ste la bes. Hubo otras despedidas, muchas. Y lleg el momento en que ya no haba motivos para esperar ms. Mientras Raquel cerraba la cremallera de su traje blanco, pap le at lentamente una de las correas del cuello. Mam alis el pelo rebelde de Eric bajo su capucha. Sus hijos le devolvieron la mirada; slo sus ojos y parte de sus frentes estaban a la vista. Todos estaban demasiado sobrecogidos para hablar. Yo cuidar de ellos le susurr Heiki a Raquel. S que lo hars. Luego aadi: Quieres seguirnos un rato? Por supuesto. Partieron a travs de un clido cielo matinal. Raquel no poda creer lo bello que le pareca hoy ese cielo. Millones de nios haban venido a ver la partida. Volaron hasta que su magia no les permiti subir ms; entonces planearon en el aire hasta que Raquel y Eric se perdieron de vista. Algunos espectros ordenaron a sus buscadores de emociones que escoltaran a Raquel tan lejos como fuera posible. Era una separacin terrible para los buscadores de emociones. Se sentan perdidos sin sus espectros, y Raquel se alegr de verlos volver a la Tierra cuando ella entr en la estratosfera. All, donde el escaso oxgeno impeda volar incluso a los pjaros, solo los nios ms dotados de magia podan seguir. Paul y Marshall estaban entre ellos, buenos amigos de otros tiempos de decisiones imposibles. Intentaron darles nimos, pero las sonrisas que lucan en sus rostros eran forzadas, tensas. Finalmente, Raquel, tras envolver a Eric en una proteccin de calor y oxgeno, dej atrs a aquellos amigos tan especiales. Ahora slo una nia permaneca con ellos. Oh, Raquel murmur Heiki. Vas a hacer lo correcto? Ests segura? Raquel no contest. En cambio, se separ del grupo y le pregunt a Gultrataca: Por dnde? Y en ese momento Raquel crey ver en el rostro de la grida una sonrisa. Lo era? Incluso en aquella cara repleta de protuberancias, crey haber reconocido la expresin. Sgueme respondi Gultrataca.

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13 EL HOMENAJE

Raquel se haba transportado muchas veces antes, esforzndose gloriosamente durante horas, pero nunca esta distancia, y nunca a travs del vaco del espacio exterior. En lugar de cansarse, sus hechizos de transporte todava queran ms. Tras medio da cargando a Eric sin interrupcin, estaban descansados, en buenas condiciones, preparados para acelerar en cualquier momento. Al notar eso, Gultrataca incrementaba el paso una y otra vez. Prubame pens Raquel. Yo tambin puedo probarte a ti, Gultrataca sigui reflexionando. Si has pasado la mayor parte de tu vida arrastrndote por el subsuelo, por fuerza debes de tener unas habilidades de vuelo limitadas. As, cada vez que Gultrataca aceleraba, Raquel aumentaba su velocidad. Volaban codo con codo, estudindose con detalle la una a la otra en busca de alguna debilidad, del ms mnimo defecto. El sol iluminaba bellas constelaciones en las que ellas apenas reparaban. La versin parlanchna de Gultrataca se desvaneci tan pronto como hubo abandonado la Tierra. Ool est cerca repeta distrada ms o menos a cada hora. Por otra parte, apenas respondi a sus preguntas. Eric le dijo a Raquel en privado: Dnde estn ahora su elegancia y buenos modos? Pensaba que Gultrataca nos quera para ensearnos ms sobre Ool. No est preocupada. Por qu? No lo s. Qu crees t acerca de esas araas? Las centinelas de Gultrataca colgaban en las comisuras de cada hendidura de su rostro. En ningn momento haban dejado de controlar a Raquel. Eric susurr: Crees que Gultrataca simplemente va a matarnos? Es por eso que est tan tranquila? Si eso fuera todo lo que Gultrataca intenta, es probable que ya estuviramos muertos. Quiz espera recibir ayuda y nos ataque una vez lleguemos a Ool. Raquel dese poder responder a eso. En el trayecto no haba lugares donde detenerse. As que comieron mientras

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volaban. La comida de Gultrataca desapareca dentro de las cavidades de su piel: pequeas criaturas vivas. Era repulsivo verla comer, pero Raquel se oblig a ello; podra haber cosas peores en Ool. Era Gultrataca una grida tpica?, se pregunt. Seran todas tan amenazadoras? Los prapsis empiezan a estar hambrientos se quej Eric tras unas horas. No traje demasiada comida porque dijiste que no nos molestramos. Cunto falta para llegar? No tanto dijo Gultrataca liberndose por fin de toda su ansiedad. Bienvenidos a Ool. Bienvenidos al mundo de las gridas! De repente, Ool apareci frente a ellos. Era de color rojo oscuro, aunque tan oscuro que casi pareca negro. Raquel intent distinguir algn detalle de su superficie, pero no haba nada que ver. Un sol brillaba con fuerza, pero las gigantescas formaciones de nubes lo tapaban, formando una verdadera muralla contra el calor y la luz. Antes de que los hechizos de informacin de Raquel pudiesen investigar ms all, Gultrataca apunt debajo de ellos. Aqu llegan las ms jvenes dijo. Innumerables cras de gridas suban volando en filas de la superficie de Ool montando un gran barullo. Volaban de manera torpe, pero, aunque accidentadamente, sus movimientos atolondrados las hacan avanzar en el espacio. Se atacaban entre ellas, desesperadas por llegar primero que las dems. El miedo se apoder de Raquel. Era eso una bienvenida? Cmo poda serlo? Ms bien pareca una partida de asesinas. Acabara todo aqu, antes de saber si Yemi estaba vivo o muerto? Los prapsis estaban frenticos bajo la ropa de Eric. Con un esfuerzo, los mantuvo dentro. Mejor que estemos preparados para defendernos le dijo a Raquel. Son demasiadas, y ya es muy tarde para eso, pens ella. Gultrataca pareca desconcertada por la reaccin de Eric. Las cras de grida no os daarn intencionadamente asegur. Dejadles sentir vuestros cuerpos. El tacto es el modo que tienen de aprender a identificarse unas a otras en la oscuridad de los tneles donde nacen. Raquel intent no estremecerse cuando lleg la primera cra de grida. Con una cierta timidez, extendi unas afiladas garras con la intencin aparente de explorar a Raquel. La ausencia de protuberancias de sta intrig a las cras. La rodearon buscndolas. Qu ojos ms lamentables, qu ausencia de garras! Y dnde estaban sus mandbulas? Maravilladas por su plida piel, quisieron tocar el cabello, confundidas por su textura suelta y sus dimensiones. Eric cerr los ojos mientras las cras le olfateaban el cuerpo de arriba abajo. Dnde estaban las hendiduras para las araas?, se preguntaban. Empezaron a husmear entre sus ropas. Fuera de aqu! exclam Eric cuando una cra de grida toc a un prapsi. Al or el grito de Eric las cras ms cercanas se retiraron, slo para ser empujadas a un lado por el resto. Una vez fue obvio que no iban a ser atacadas por Eric, otras cras se atrevieron a aproximarse. Se apiaron contra los dos hermanos, parloteando entre ellas, frotndose contra ellos, incansables.

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Una solt un grupo de araas sobre las piernas de Raquel. Un regalo le dijo Gultrataca. De una admiradora. Admiradora? Raquel mir desconcertada a la cra, y se esforz por ver ms all de su cara sea en busca de alguna expresin. Deshagmonos de ellas de una vez! grit Eric sbitamente desesperado. Deshagmonos ya! Librmonos de ellas! Gultrataca profiri un clic gutural, y todas las cras volaron torpemente de vuelta a Ool. La que le haba ofrecido sus araas a Raquel las succion de nuevo con sus bocas para irse con desgana con las dems cras. Raquel intent estabilizarse cuando Gultrataca los llev hacia la superficie del planeta. Qu tamao tena Ool? Sus hechizos de informacin midieron su circunferencia: ms de treinta veces el tamao de la Tierra. Entraron en la atmsfera y descubrieron un cielo de color metlico opaco. A travs de decenas de kilmetros, Gultrataca los gui entre nubes cargadas de nieve. Raquel nunca haba visto una nieve tan densa, ni siquiera en Itrea. En otro tiempo podra haber pensado que los copos de nieve tenan una cierta belleza, pero ahora era demasiado consciente del peligro. La misma nieve pareca peligrosa. No era ligera, esponjosa y casi transparente, sino tan densa que pareca haber sido pisada hasta endurecerse al mximo. Raquel mantena a Eric junto a ella, evitando que los copos de nieve le entraran en los ojos. Los prapsis se apretaron contra su pecho, desde donde podan ver su cara y sentir los tranquilizadores latidos de su corazn. Finalmente, las nubes se dispersaron y penetraron en un cielo claro. El Detaclyver dijo Gultrataca montonamente. El lugar de la muerte. Ninguna grida sobrevive en l durante mucho tiempo. Raquel se sorprendi cuando vio las montaas: eran de un tamao colosal. Pico tras pico se extendan a lo largo y ancho de los continentes de Ool. Se estn moviendo! exclam Raquel. Estn..., estn vivos! El cuerpo del Detaclyver era como una vasta marea ondulante y palpitante que intentaba extenderse por todo el mundo. En su extremo norte, los picos no apuntaban hacia el cielo. Eran ms afilados, haban sido modificados para poder clavarse en la tierra. Reconoces lo que los detiene? dijo Raquel. Tornados! En Itrea la bruja Dragwena haba usado su magia para crear inmensos huracanes. Aquellos objetos inanimados, sin embargo, no se parecan a los rpidos tornados de Ool. Cientos de ellos se erigan en masa entre la tierra y el cielo. Enfrentados al lmite exterior del Detaclyver, lo mantenan en jaque. Una paciente e incesante batalla explic Gultrataca. Ambas especies eran parte de Ool tiempo antes de que llegaran las brujas. Las Brujas Superiores nunca pudieron controlar al Detaclyver, pero de vez en cuando conseguan dominar las mentes de los tornados. Ahora nos obedecen a nosotras. No lo entiendo. Por qu necesitis a los tornados? pregunt Raquel. Para mantener nuestros hogares a salvo del Detaclyver respondi Gultrataca . El Detaclyver intenta destruir las ciudades. Naturalmente, lo consigue en muchas ocasiones. Nos odia. Cuando volaron por encima de las cspides del Detaclyver, Raquel lo vio entre

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sus pies. Pareca que nada podra sobrevivir en sus desoladas cumbres, pero se equivocaba. Sus hechizos de informacin descubrieron vida y ms hechizos. Haba criaturas en todo el Detaclyver, sobre las nieves perpetuas de sus picos, o bajo ellas, dentro de su carne. Entre ellas se distinguan rastros mgicos que vibraban con tanto poder como el de cualquier bruja, slo que esas criaturas no eran brujas; ni nada que se les pareciese. Mientras Raquel valoraba eso, Eric le murmur: Yemi est aqu. En algn lugar muy profundo bajo tierra. Fola est con l. Sonri. Est viva. Los dos viven! Gultrataca mir a Eric, impresionada. Puedes detectar el leve rastro de Fola desde esta distancia? Qu ms puedes detectar? Nada gru Eric. Mir a los prapsis. Ellos le devolvieron la mirada, temerosos de lo que le pudiera ocurrir. Estn muy quietos. No han dicho una sola palabra desde que han llegado a Ool, pens. Les acarici la cabeza, sintiendo cmo se estremecan. Eric dijo uno nerviosamente. Fjate en la nieve. Lo s. Est por todos lados. Esconded un poco la cabeza, chicos. Yo mirar por vosotros. No, Eric. La nieve se est equivocando. Va en direccin equivocada. Grandes penachos de nieve se haban desprendido de las cumbres del Detaclyver. Ahora se elevaban, cambiando de direccin, apuntando hacia Gultrataca. No era una nieve normal y corriente, se dio cuenta Raquel. Los copos no eran arrastrados por el viento sino que luchaban contra ste para alcanzar a Gultrataca. La nieve estaba viva. Qu es? pregunt Raquel. Son los Essa respondi Gultrataca, los sirvientes del Detaclyver. Protegeos de ellos. Raquel mantuvo a Eric a su lado y prepar sus hechizos de defensa. Gultrataca se elev volando dentro de una fuerte corriente de aire. Los Essa la siguieron; millones de toneladas de vida minscula formando un gran arco que intentaba cortarle el paso. Qu..., qu debera hacer? pregunt Eric. Uso mi antimagia contra ellos? No, an no respondi Raquel. Pero se estn acercando! Espera, Eric! Un pequeo nmero de Essa les dio alcance. Se mantuvieron quietos en el aire, temblando, e interesados. Sus pensamientos penetraban en ella. Se preguntaban quin era. Raquel poda sentir que sus mentes estaban llenas de expectacin. No queran hacerle dao. Raquel lo supo en seguida. Su objetivo era Gultrataca. Gultrataca vol a travs de las nubes ms espesas, intentando deshacerse de los Essa. Pero le dieron alcance. Aterrizando en sus mandbulas, dominaron en seguida a sus araas y penetraron en su garganta. Durante un momento, Gultrataca redujo

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la velocidad; entonces tosi y los Essa salieron despedidos de su cuerpo. Finalmente, Gultrataca vol hacia delante, cruzando el lmite del Detaclyver. Algunos Essa permanecieron con Raquel. Eran tan ligeros e insustanciales como la nieve misma. Durante un breve instante, sus clidos cuerpos se aferraron a su rostro, curiosos y repletos de preguntas. Entonces no tuvieron ms remedio que partir, para volver a sus hogares en las cimas del Detaclyver. Raquel les ofreci sus manos, deseando que no se fueran. Veo que los Essa te han tomado cario dijo Gultrataca divertida. Gui a Eric y a Raquel hacia el norte, dejando atrs el Detaclyver y alcanzando a los tornados. Cuando le orden a uno de ellos que se hiciese a un lado, ste obedeci de inmediato. Tras los tornados haba un rea de hielo lisa y suave. El mar de Prag les inform Gultrataca. Buenas tierras de caza para los valientes. Raquel mand sus hechizos de informacin bajo las heladas aguas. Haba vida, millones de peces. Todos tenan cuerpos acorazados, su sangre se mantena a temperaturas cercanas a la ebullicin para poder abrirse camino a travs del hielo slido. Finalmente, cruzaron el mar de Prag y penetraron en una vasta y montona regin de llanuras nevadas. En sus confines, una cordillera de montaas se elevaba abruptamente. Raquel vio una lnea de torres-ojo en ruinas marcando el lmite de la ciudad. Eric se volvi hacia Raquel. Hay Brujas Superiores bajo nosotros. Aunque no muchas. Las dems estn muertas le dijo Gultrataca. Mantenemos a unas cuantas para entretener a las cras. Cuando volaron encima de los restos de las torres, Raquel intent hacerse una idea de cmo haba ocurrido la devastacin. Thun declar Gultrataca. La ciudad en ruinas. Durante el reinado de Heebra las grandes Brujas Superiores vivan aqu, aunque Gaffilex y Tamretis eran mayores. Tambin destruimos esas ciudades. Ya no quedaban torres-ojo de pie, pero cuando fueron descendiendo Eric vio que las cras de grida ocupaban las ruinas. Algunas acechaban entre las piedras. Otras entraban y salan por los accesos al subsuelo, chillando; aunque Eric no era capaz de distinguir si gritaban de miedo o de excitacin. Unas cuantas volaban con mayor o menor habilidad por el cielo. En el corazn de Thun giraba un sencillo tornado. Raquel pudo ver que era menor que los otros. Un tornado joven le dijo Gultrataca. Sirve de juguete a nuestras cras. Seal la base, donde los vientos eran ms suaves y las cras saltaban y daban volteretas. Es un lugar donde pueden aprender a volar sin miedo aadi. En las zonas superiores y de vientos ms rpidos, Raquel descubri gridas mayores. Luchaban entre ellas en grupos pequeos, dirigidos por entrenadoras. De vez en cuando alguna caa al vaco y era recogida por las cras, que se agrupaban rpidamente a su alrededor para aullarle sus burlas. Las batallas de verdad tienen lugar en las alturas, donde las corrientes son mucho ms fuertes dijo Gultrataca. Raquel vio a una grida en la parte ms alta del tornado. Cuando se estrell

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contra el suelo, sus araas se esparcieron por la nieve. Antes de que pudieran reunirse de nuevo con ella, las cras las pisotearon. Raquel intent que la voz no le temblara. Por qu las matan as? Por qu no? La poca calidad mgica debe ser castigada. Gultrataca, realmente confundida por su reaccin, mir a Raquel. La crueldad gratuita no significa nada aqu, reflexion Raquel. Pens en Yemi y Fola, preguntndose qu les habran hecho las gridas. Un clan de gridas jvenes emergi del lmite del tornado. Una vol hasta Gultrataca y le dijo algo. Gultrataca se ri. Ahora Raquel ya poda medio reconocer algunas de sus expresiones. Se sienten intimidadas por vosotros porque derrotasteis a Heebra le inform Gultrataca. Han esperado mucho tiempo para poder disfrutar de este privilegio. Los ojos de las ms jvenes se detuvieron en cada detalle del cuerpo de Raquel. Entonces se inclinaron ante ella. No haba duda acerca de la sinceridad de ese gesto. Tras una ltima mirada iniciaron el vuelo hacia el este, parloteando ruidosamente entre ellas. Por favor, llvanos ahora a ver a Yemi le pidi Raquel. Primero, una cosa ms. Gultrataca se detuvo en el aire. Algunas gridas adultas, considerablemente ms grandes que las cras, se aproximaron a los hermanos. Llegaron en una formacin elegante, sin prisas. Raquel se fij en que Gultrataca conoca a cada una de ellas por separado; era obvio que eran gridas importantes. Miraron a Raquel de una manera del todo desinhibida. Entonces, cada una de ellas, empezando por Gultrataca, inclinaron sus cabezas, exponiendo sus cuellos en toda su longitud. Qu significaba eso? Sus hechizos de informacin le haban dicho que era una raza de guerreras. Le estaban exponiendo sus zonas ms vulnerables como un gesto para honrarla. Aquellas gridas lderes de clan dejaron sus cuellos desprotegidos largo rato. Finalmente, levantaron sus cabezas y Gultrataca dijo con sinceridad: Esperamos que disfrutes del cario de las cras. Les hemos pedido que os den la bienvenida. Las gridas que ahora me rodean son las lderes de los clanes de mayor categora de Ool. Se han reunido para recibiros. Os respetamos, Raquel y Eric. La muerte de Heebra significa para nosotras mucho ms de lo que crees. Todas las lderes de clan se inclinaron de nuevo ante ellos. Los miembros de sus clanes lo suficientemente cercanos para poder dar testimonio de su respeto se inclinaron tambin; una enorme oleada de movimiento cruz la ciudad. Raquel no poda creerlo. Un tributo genuino. No los haban asesinado en el espacio, tampoco al llegar. Sus hechizos se agolparon en sus ojos, llenos de esperanza. Ahora es el turno de que las ms jvenes os rindan tributo a su manera dijo Gultrataca conducindolos hacia el lmite ms oriental del permetro de Thun. Las lderes de clan de Ool se quedaron atrs en un gesto de deferencia. A medida que volaban, los restos humeantes de las ruinas de las torres-ojo iban quedando ms y ms lejos, hasta que la ciudad desapareci de su vista por completo. Las cras de grida los seguan de cerca. La mayora de ellas volaban, pero

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las que no eran capaces montaban sobre las primeras o saltaban de una a otra en la misma direccin. Ms all de la ciudad se extendan grandes llanuras de nieve. Gultrataca descendi y todas las gridas callaron por completo, incluso las cras. Raquel lo vio antes de entenderlo: una gran estructura ovalada en la superficie. Meda cientos de metros cuadrados. El clan de las ms jvenes que antes haba estudiado a Raquel con tanto detenimiento se fusion con el resto, finalizando el proceso justo cuando ellos llegaron. Oh, eso es mi... empez Raquel. Era su rostro esculpido en la nieve. La escultura mostraba una expresin pensativa: una mirada de evaluacin la misma que Raquel haba mostrado a las cras, capturada perfectamente. Un mechn de cabello caa sobre uno de sus ojos. Los orificios nasales eran cuevas lo suficientemente grandes para hibernar dentro. Las pestaas estaban formadas por escarcha. Una minscula araa permaneca sentada en una de ellas. Raquel alz una mano hacia su rostro real. La araa estaba all, absolutamente quieta. Se la quit de encima de un golpecito. Durante un instante hubo un silencio total mientras las gridas esperaban humildemente el gesto de Raquel que aprobara sus esfuerzos. Entonces Raquel oy las voces. Nunca haba odo algo como aquello. Gultrataca haba hecho formar all a todas las gridas de la ciudad. Llenaban el cielo y la tierra. Eran tantas como copos de nieve cayendo. Cuando los dos hermanos llegaron al frente de la formacin, todas las gridas abrieron sus mandbulas y rugieron al unsono su homenaje.

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14 LA DESPEDIDA

El homenaje de las gridas fue tan ensordecedor que Raquel y Eric tuvieron que taparse los odos en varias ocasiones. Cada vez que pasaba eso, Gultrataca les haca renovar el rugido. Finalmente, las lderes de clan cerraron sus mandbulas y se hizo el silencio. Gultrataca volvi de nuevo su atencin hacia Raquel. Ahora os honraremos de otro modo dijo. Todas y cada una de las gridas desean tener el honor de ser la primera en luchar contra ti. Elige una contrincante adecuada. Luchar... contra m? Por supuesto. Qu esperabas? No lo entiendo. No necesitamos luchar. Hemos venido aqu, para..., para firmar la paz. Gultrataca la mir con desprecio. Realmente te habas credo que yo quera la paz? Pero yo..., yo no..., yo no quiero luchar dijo Raquel. Una expresin de disgusto cruz los rostros de las lderes de clan. Gultrataca, con dificultad, las calm. No te deshonres, Raquel dijo amenazadora. No quiero luchar. No tienes eleccin. Ahora no puedes dar marcha atrs. Raquel mir desesperadamente a Eric preparndose para transportarse y huir de inmediato. Los ojos de Gultrataca brillaron. S, por qu no intentarlo? Por ahora, de todos modos, deberas reflexionar si puedes transportarte lo suficientemente rpido para escapar de m cargando con Eric. Djalo aqu. Date una oportunidad... Deberamos haber acabado contigo en la Tierra! tron Eric. Eso fue un error dijo Gultrataca. Entonces comprend que erais dbiles. Pero cmo convencer a mis gridas? Saben que venciste a Heebra, Raquel. Las tienes ansiosas. Debo matarte sin demasiado esfuerzo. Cuando vean lo fcil que es acabar contigo, la invasin de tu mundo ser un juego de nios. Por favor... empez Raquel, pero entonces se detuvo. Viendo la expresin de Gultrataca, supo que no encontrara un solo argumento que cambiase su decisin

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. Qu pasa con Eric? dijo finalmente. Si yo coopero, si acepto luchar, dejars que... Que se vaya? No. Tengo previsto drselo a las cras para que se entretengan con l. No puedes... No supliques cort Gultrataca. E hizo un gesto para que Eric fuese retirado de all. ste liber sus brazos, listo para usar su capacidad destructora de hechizos. Los prapsis saltaron sobre sus hombros. Espera le dijo Raquel a Gultrataca. Suelta a Eric. Yo... voy a hacerlo. Entretendr a las cras en su lugar. Muy bien acept Gultrataca con indiferencia. Les promet a las ms jvenes que tendran a alguien; despus de todo, da igual quin sea. En ese caso, tu primer combate empezar maana. Mientras Raquel intentaba comprender qu significaba eso, Gultrataca aadi: Preparad vuestra despedida. sta es la ltima vez que vers a Eric. No! Raquel intent arrancar a su hermano de las garras de las gridas, pero su brazo fue golpeado con fuerza. Rpido! Debo utilizar mi destructor de hechizos? pregunt Eric. Lo hago ahora? Raquel estaba desesperada. S... No... An no, Eric. Gultrataca los separ. Antes de que Raquel tuviese tiempo de decir nada ms, dos gridas llegaron desde el cielo volando. Dejando a los prapsis fuera de combate, agarraron a Eric por los hombros con sus garras y se lo llevaron hacia la ciudad. Los prapsis las persiguieron escupindoles insultos. Por favor suplic Raquel mientras se lo llevaban. Djame... Eres una guerrera dijo Gultrataca. No necesitas despedirte. No. Yo... Raquel lade la cabeza intentando ver qu le suceda a Eric. Pattico! exclam Gultrataca. Manten la cabeza alta! Djame hablar con Eric! Eric fue arrastrado hacia el sur a travs de los oscuros cielos, demasiado lejos ya para que l escuchara su voz o para que los prapsis pudieran darle alcance. Cuando Gultrataca carg con ella, Raquel intent transportarse, pero el hechizo no funcion. Por lo menos lo has intentado! Gultrataca sonri con desprecio. Temblando, Raquel sinti todos sus hechizos aterrorizados dentro de ella. Qu me has hecho? He utilizado un hechizo de contacto epidrmico inform Gultrataca. Reduce tus habilidades. Despus de todo, esta noche debo darles a las cras una oportunidad contra ti. No puedes transportarte. No puedes volar. Oh, tampoco sers capaz de cambiar tu forma. Ninguno de tus otros hechizos ha sido afectado. No me has dejado nada! Nada? Casi nada. Tus hechizos de muerte estn intactos. Los necesitars esta

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noche. Raquel se estremeci. Los hechizos de muerte siempre haban sido parte de ella la magia que ella esconda, ignoraba, detestaba y todava estaban all. Agarrndola por el brazo, Gultrataca vol hacia una parte occidental de Thun que Raquel no haba visto. En ese lugar an se mantena en pie la torre-ojo de Heebra, apuntando contra el cielo. Un lugar digno para que te quedes dijo Gultrataca. Si fueras una Bruja Superior no podras tener una gloria mayor: descansar en la torre de Heebra sobre todas las dems! Como ves, sigo honrndote. No me importa tu cdigo de honor! Te importa lo que les pueda pasar a los nios de tu mundo? Por supuesto! En ese caso suicdate ahora mismo. Una grida lo hara. Cuanto ms tiempo vivas, ms aprendern de ti. Podremos ver tus hechizos y aprender cmo enfrentarnos a ellos. Sabremos a qu atenernos. Es eso lo que quieres? Raquel no contest. Qu le hars a Eric? pregunt temblorosamente. Lo que me apetezca. Gultrataca vol cargando a Raquel hasta meterse por la destrozada ventana-ojo, y la deposit en el suelo de la estancia. Realmente, Eric puede servir para algo. O decir a las Brujas Superiores que era capaz de destruir hechizos, pero quiz olvidaron algo mucho ms importante. Dicho esto, se fue. Fuera, en la creciente oscuridad, Raquel vio las siluetas de las cras. Corran por la nieve, dirigindose hacia la torre.

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15 LA LARGA NOCHE DE OOL

Raquel permaneci al lado de la ventana-ojo, observando a las cras. Mientras dur la luz del da las cras de grida permanecieron en la base de la torre de Heebra, satisfechas con poder observarla con sus ojos entreabiertos. La llegada de la noche lo cambi todo. No hubo una puesta del sol tal como la conoca Raquel. Un instante antes haba suficiente luz para poder ver y un instante despus la oscuridad era total. Instintivamente, se esforz por encontrar el ltimo rastro del sol. Como alguien que pudiese morir debido a la ausencia de luz o que fuese privado de alimento si se le privaba de sta, busc con desespero un rastro de aquella luz perdida por el este. El sol de Ool hizo un esfuerzo final contra la oscuridad y entonces se extingui; una vasta sombra cubri la superficie del planeta. Y ya no hubo ms luz y la temperatura baj de manera abrupta provocando un fro increble. De repente slo se oan respiraciones: el propio aliento entrecortado de Raquel mezclado con los ruidos de las cras de grida que reptaban por las paredes de la torre. Raquel pestae una y otra vez, esperando que sus ojos se adaptasen pronto a la oscuridad. Pero no lo consigui. Sus pupilas se agrandaron para captar la mayor cantidad de luz posible, mas no haba nada que captar. Ool no tena luna. Nunca brillaban las estrellas a travs de las nubes. Raquel estaba tan asustada que incluso habra dado gustosa la bienvenida a la luz verde esmeralda que una vez brill en la torre-ojo de Heebra; no obstante, las gridas haban suprimido del mundo ese color para siempre. Su magia vino en su ayuda en seguida. Primero cre un resplandor de luz. Al ver a las gridas al otro lado de la ventana, Raquel aument la intensidad, obligndolas a retroceder. Si no poda volar, si no poda abandonar la torre-ojo, cul era el lugar ms seguro? Eligi el centro de la sala: lo suficientemente cerca para poder verlas si entraban por la ventana, o para detectarlas si lo hacan por la puerta. En la oscuridad, los ojos nocturnos de Raquel, abiertos de par en par, parecan refulgir como la plata. La noche de Ool nunca haba visto brillar nada de ese modo. A pesar de todo, las cras ms osadas siguieron adelante. Se acostumbraron pronto a la intensa luz de los ojos de Raquel, y despus de eso no la dejaron descansar ni un segundo. Estimuladas por su extrao aspecto y por las historias que haban odo contar sobre ella, inspeccionaban dondequiera que hubiera un espacio: en la cmara-ojo, en la escalera que llevaba hacia ella, en la nieve de los alrededores. Se agarraban a las paredes de la torre-ojo; emergan de la oscuridad.

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Las primeras cras tenan demasiado miedo para entrar en la cmara-ojo. Pero lo perdieron muy pronto despus de que Raquel cometiera el error de no atacar a las que haban llegado ms cerca de ella. Queran echarle un vistazo. Era tan deforme. Por qu no la haban matado al nacer? Raquel no se atrevi a apartar la vista de ellas ni un segundo. Tena hambre, sed, fro, necesitaba pensar, necesitaba descansar, dormir, sobre todo dormir; pero no haba una sola oportunidad para eso. Durante toda la noche, sus hechizos construyeron defensas, escudos y pequeas ilusiones para confundir a las cras. Nunca antes haba necesitado de su magia con tanta continuidad. Pero las gridas tenan escudos en sus ojos, y haba tiempo suficiente. Empezaron a buscar accesos en las barreras que rodeaban a Raquel. Incapaz de volar o de cambiar de forma, Raquel se vea obligada a reconstruir y reparar sus defensas continuamente. Y adems saba que sas slo eran cras curiosas. Su primera prueba real ni siquiera haba empezado... A medida que pasaban las horas Raquel crey que el alba nunca llegara. La oscuridad aumentaba, se haca cada vez ms densa, y las cras parecan incansables. Entonces, en mitad de la noche, una de ellas agujere su escudo. Cuando sucedi eso, Raquel hizo algo que se haba prometido que no hara nunca: llam a sus hechizos de muerte. Por primera vez en su vida invit a sus hechizos letales a adelantarse a primera fila de combate y por un momento sus ojos se volvieron completamente negros, reflejando su enorme poder. Los hechizos de muerte eran algo que las cras entendieron con rapidez, y que temieron. Por un rato dejaron en paz a Raquel y ella se sinti desfallecer, reflexionando acerca de su debilidad. Siempre mantuvo la noble resolucin de no usar nunca sus hechizos de muerte: pero en cuanto una sola cra la haba amenazado, todas esas nobles resoluciones se haban evaporado de inmediato. Pens en Eric, pero ni siquiera tena tiempo para eso. Las cras volvieron al ataque, y ahora eran ms. Ya no teman sus ojos refulgentes, o la incandescencia de la cmara-ojo. Saban que sus defensas estaban empezando a fallar. Raquel se dio cuenta de que estaba temblando. Algunos de sus mejores hechizos emergieron para ayudarla. Los hechizos de muerte hicieron lo que mejor saban hacer: imaginar mtodos letales. Podan inventar tantas maneras de matar a las inexpertas cras un nmero casi infinito, que Raquel se sinti sucia cuando seleccion una entre todas. No obstante, la seleccion. Finalmente, lleg un punto en que Raquel se dio cuenta de que la nica manera de resistir contra las cras de grida era utilizar los hechizos mortales. Estaba de pie en medio de la sala de la torre-ojo totalmente rodeada por ellas. Algunas haban empezado a herirla en los muslos. Los hechizos clamaban por ser liberados. Raquel los detuvo con dificultad. Dadme otra opcin, pidi. Su magia nunca le haba fallado antes; no cuando su vida estaba amenazada. Busc en la noche y en la nieve y en el fro y supo qu deba hacer. Se esforz por llegar a una esquina de la habitacin. All inici su hechizo. Las cras de grida nunca haban presenciado algo as. Raquel levant los brazos, hacindolas retroceder. Entonces una nueva luz emergi disparada de sus ojos, levantando llamas de las paredes, del suelo, de los fragmentos de cristal, del propio aire, aspirando todo lo que una grida pudiese respirar. La cmara brill con un fulgor naranja el resto de la noche. Por primera vez, un fuego ardi en el ojo de Heebra.

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Eric se dej caer contra una pared de piedra. Los prapsis permanecan al lado de su rostro. Poda sentir sus ojos puestos en l, y el rpido latir de sus corazones. Su celda era un sucio agujero redondo cavado en la piedra, bajo Thun. Ninguna magia llegara hasta all. La piedra era suficiente. Para mantener encerrado a Eric no eran precisos los sofisticados hechizos que se necesitaban para contener a Yemi o a Raquel. Durante largas horas, Eric se apoy contra el muro, intentando mantenerse despierto. No se atreva a dormirse. se era el primer descanso que Gultrataca le daba en toda la noche. Por qu? Para burlarse de l? Para que se tranquilizara antes del prximo ataque? Deseaba dormir. Deseaba ms que nada que desapareciera todo lo que le haba ocurrido all, pero cmo podra olvidarse de todas las gridas a las que haba herido? Los experimentos de Gultrataca haban empezado en el mismo momento en que Eric entr en la celda. La primera prueba inclua un tipo de animal mgico autctono que l nunca haba visto antes: una especie de perro. La propia Gultrataca lo llev hasta all. Cuando entr, Eric vio que el animal haba sido deliberadamente azotado hasta enfurecerlo al mximo. Tan pronto como Gultrataca abri la puerta, el perro atac. Eric no tuvo tiempo para pensar. Sin considerar las consecuencias de sus actos, lanz toda su capacidad antimgica contra el perro. Nunca haba hecho eso antes. Nunca haba pensado que tendra que hacerlo alguna vez. Habitualmente, slo destrua hechizos sencillos. Esta vez, bajo el pnico, se pas de la raya. El perro era un simple depredador que utilizaba la magia slo para incrementar su rabia. Bajo el terror Eric alcanz a todos sus hechizos. Despoj al perro de la totalidad de la magia que posea. La tom toda. Lo que ocurri a continuacin lo dej sorprendido e intrig a Gultrataca. El cuerpo del perro, en medio de la embestida, pareci perder toda su potencia. Se desplom en el suelo, incapaz siquiera de levantar la cabeza. Sin magia, el animal permaneca tendido, jadeando dbilmente en total confusin. Despus vinieron otros animales mgicos, demasiados para contarlos. Entonces, Gultrataca envi contra l algo ms grande: una bruja; una Bruja Superior, una de las que haba encarcelado. Eric no tena ni idea de qu hizo que primero volara hacia l con semejante atolondramiento. Los prapsis estaban listos, e intentaron sus habituales distracciones. Ven tras nosotros! dijeron uno tras otro mientras volaban alrededor de la celda. Ven a por nosotros, bestia inmunda! Ven a por nosotros! Contra los animales, esa tctica sola funcionar. Dudaban acerca del objetivo, y as Eric obtena tiempo suficiente para desactivar su magia sin daarlos demasiado. Contra una Bruja Superior eso nunca poda funcionar. Ella ignor a los prapsis y fue directa hacia Eric. Como todas las Brujas Superiores, sta posea magia en abundancia. La magia rezumaba de su cuerpo, rebosaba en su mente y tena atrapado su corazn. Era el deslumbrante combustible de su fuerza y el catalizador de su formidable inteligencia. La que vol hacia Eric haba vivido siete siglos. Y todos esos aos convivi ntimamente con sus hechizos. Los haba usado durante tanto tiempo que

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no poda hacer nada sin ellos. Eric se estremeci recordando lo que pas luego. Por qu volaba hacia l con aquella energa insana? Por qu no se haba detenido aunque fuese durante un segundo? No haba tenido tiempo ni para defenderse ni para pensar. Su instinto de conservacin hizo que Eric la alcanzara en lo ms profundo de su interior y sac fuera toda su magia. Con consternacin, vio como el poderoso cuerpo de la Bruja Superior se deshaca literalmente frente a l. Otras Brujas Superiores haban seguido a la primera, a menudo varias a la vez, mientras Gultrataca intentaba descubrir las limitaciones de Eric. Todas ellas entraban en su celda volando ferozmente, pero despus del pnico inicial, Eric se ajustaba a lo que Gultrataca empezaba a intuir que era su manera de actuar. Dej de matar a las brujas Superiores. Encontr hbiles mtodos para desarmar sus hechizos sin daarlas demasiado. Durante una hora hubo un descanso, mientras Gultrataca se preguntaba qu poda intentar a continuacin. Eric permaneci tendido, con el rostro contra el suelo de piedra. Estaba fro, pero no tanto como para hacerle temblar; quedaba claro que Gultrataca lo quera vivo. Los prapsis se apretaban contra el corazn de Eric, tranquilizndose con sus latidos. Su contacto era maravilloso tambin para l, pero no poda decrselo. Quera que volviesen. Quera que escapasen. Para ellos podra ser fcil. El techo de la celda se abra a unos cuatro metros de altura. Eric no poda escalar las paredes lisas, pero los prapsis podran estar fuera y lejos de los guardias en un segundo. Era slo debido a su amor hacia ellos por lo que an los mantena en la celda. Eric estaba quieto, sintiendo como sus pequeos corazones latan contra su pecho. Pas otra hora mientras sus rtmicos latidos lo calmaban. Nosotros montaremos guardia susurr uno de los prapsis. As que dormid, chicos. Vosotros tambin necesitis dormir tanto como yo murmur Eric. Y lo haremos. Por turnos. Uno de los prapsis se tendi en el pecho de Eric y cerr los ojos; el otro se puso a caminar en crculos alrededor de l. Est bien dijo Eric. Haremos turnos. Una hora ser suficiente. Entonces me despertis y ser yo quien permanezca despierto. De acuerdo. Eric entr en un letargo casi de inmediato. Cuando empez a respirar profundamente, el prapsi que haba fingido dormir sobre su pecho se levant y se puso a mirar hacia la puerta. Durante el resto de la noche ambos prapsis permanecieron despiertos y en silencio, dejando descansar a Eric. Mientras Eric dorma y los prapsis vigilaban, los Essa empezaron a caer como copos de nieve sobre el sur de Ool. Qu haba pasado hoy? Qu maravilla haba ocurrido? Se haban encontrado con los seres ms extraordinarios. No con las gridas, no con esas huesudas amantes de las araas. Tampoco con las inalcanzables Brujas Superiores, largo tiempo alejadas de los cielos. Seres nuevos. Impolutos, pequeos, elsticos. Sin blindaje! Frgiles, amables, pero... viajando con gridas. Qu eran, amigos o enemigos? Amigos! Amigos!, pensaron los Essa, aunque ellos siempre tenan esperanzas. Cmo podran averiguar ms sobre ellos? Pobre Detaclyver, tan viejo y cansado, tan vencido una y otra vez. Tan adorable. Si se lo pidieran, no les dejara ir a buscar a los seres desconocidos. Dira que esperan demasiado de los dems. Dira que no valoran su propia vida lo suficiente.

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Mndanos all! Mndanos a buscarlos!, rogaran ellos. Estn demasiado lejos respondera l. Y aadira: No podis cubrir la distancia hasta Thun. l habra sostenido su poderosa respiracin y no les habra permitido ir. Podemos conseguirlo! Podemos conseguirlo!, habran dicho; mas l les habra contestado: No!. Pero cunto tiempo haba pasado desde que ya no haba ninguna esperanza para el Detaclyver? Nadie ms podra hacer un viaje tan largo. Los Essa se estremecieron en las cspides del Detaclyver, mientras se convencan. Por ahora no saban si podan viajar y si tendran fuerzas para volver. Pero todava estaban all los desconocidos! Una noche entera. Un viaje terrible. Podran hacerlo? Sin el aliento del Detaclyver, los Essa no lo conseguiran. Flotaron hacia el norte, en pequeos grupos para no llamar la atencin. Las corrientes de aire soplaban contra ellos, pero los Essa estaban determinados a conseguirlo. En silencio, escondindose en la nieve nocturna, rodearon a los tornados. Viajaron por encima del mar de Prag y ms all de las llanuras heladas. Cuando empezaban a acercarse a Thun muchos Essa estaban demasiado cansados para continuar y volvieron a casa, con el Detaclyver, pero muchos otros continuaron su viaje. Pasaron por encima de millones de cras de grida amontonadas unas sobre otras en los tneles bajo Thun. Pasaron sobre las Brujas Superiores encarceladas, donde Calen permaneca en la suciedad de su celda, preguntndose acerca de las opciones que le quedaban. Pasaron por encima de Fola y de Yemi. Muchas gridas permanecan constantemente en la Cmara de Evaluacin; incluso ahora, en medio de la noche, utilizando y reconstruyendo sus hechizos para impedir que escapasen. La estancia donde permaneca confinado Yemi estaba construida en una zona demasiado profunda para que los Essa pudieran ayudarle, as que estaban cabalgando los vientos que soplaban hacia la torre de Heebra. No tena prdida, seguan aquel brillo naranja incandescente en mitad de la noche. Cuando los Essa se acercaron, vieron al ser desconocido ms alto y con el pelo largo de pie, con los ojos desorbitados, defendindose de las cras de grida. Muchos de los Essa estaban casi congelados instantes antes de apresurarse hacia el fuego. Los primeros en llegar casi volaron entre las llamas. Se detuvieron justo a tiempo y se pusieron a contemplar aquella maravilla mientras calentaban sus diminutas alas. Para estar ms cerca, para poder ayudar! Los Essa no se atreveran a decrselo al Detaclyver, pero aspiraban a cosas mayores. Buscaron al segundo ser desconocido. Dnde estaba? No haba manera de saberlo porque no desprenda rastro alguno de magia. As que los Essa reptaron dentro de los tneles de las gridas, sorteando a los soolientos centinelas. Algunos Essa se perdieron y no pudieron encontrar de nuevo su camino. Pero otros encontraron el agujero donde estaba confinado el muchacho, protegido por dos extraas criaturas aladas. Los Essa flotaron cautelosamente al lado de los prapsis. stos saltaban de un pie a otro, preguntndose qu hacer. Los Essa tocaron sus rostros de beb y sintieron sus mentes. Podis cargar con l? preguntaron. Pesa demasiado gimote uno de los prapsis.

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Los Essa aterrizaron sobre Eric y calcularon su peso. S, demasiado dijeron. Era casi el alba. Los copos de nieve en una zona tan profunda del subsuelo seran detectados a simple vista. Queran quedarse con el segundo desconocido y reconfortarlo, pero no haba tiempo. Deban regresar para decirle al Detaclyver lo que haban visto. l sabra qu hacer. Era casi de da y estaban muy cansados. Si el viento cambiaba ahora de direccin nunca seran capaces de volver. Tras besar a los prapsis y a Eric, los Essa se elevaron por los muros hacia el cielo.

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16 TORNADOS

Con la llegada del amanecer, las jvenes gridas que rodeaban la torre de Heebra se escabulleron de vuelta a sus tneles subterrneos para descansar. Raquel estaba demasiado cansada y casi le pas inadvertido. Sola en la habitacin, apag por fin el fuego, busc un lugar donde reponerse y se puso a masajear sus doloridas piernas. Algunas araas corran por el suelo, abandonadas a una muerte segura por sus negligentes y jvenes amas. Raquel se alej a gatas de ellas y se tumb. Logr quedarse medio dormida. Al cabo de poco, Gultrataca penetr en la torre de vigilancia. Se qued unos instantes contemplando a Raquel, viendo como su pecho suba y bajaba. Finalmente, dej caer algo de alimento en una de sus manos. El alimento estaba vivo: un roedor. Raquel se despert y lo arroj de forma impulsiva. Gultrataca cogi al roedor por la cola. Se lo ofreci de nuevo: Melindrosa? Acaso te da reparo? Es lo mismo que comen mis gridas. No lo quiero. Pero lo necesitas. Cmo vas a poder pelear si no repones fuerzas? Raquel observ al roedor. Tena mucha hambre, pero saba que aunque aquel animal de aspecto de rata estuviera muerto, slo podra comrselo verdaderamente muerta de hambre. Una grida no se lo pensara dos veces, se dijo. Comera lo que fuera. Si quiero tener alguna oportunidad frente a ellas, tengo que ser como ellas pens Raquel. Tengo que ser capaz de comerme esa cosa. Alarg la mano, lo cogi..., pero lo dej caer. No poda comerse aquel roedor. En cuanto le asalt esta certidumbre, Raquel sinti como todo su precario valor la abandonaba. No ser capaz de sobrevivir a este da, pens. Acudi a su mente la imagen de Eric, y estuvo a punto de gritar. Qu haba dicho Gultrataca el da anterior? Suicdate antes de que descubramos algo... Pidi por sus hechizos. Llam a aquellos que pudieran ayudarla a acabar con su vida. Los hechizos se retiraron. Incluidos los hechizos de muerte. Ninguno de ellos estaba dispuesto a contribuir a su muerte, la queran demasiado. Gultrataca solt al roedor y dej que corriera a esconderse en un rincn. Has sobrevivido a una noche con las jvenes gridas dijo. Muchas de las lderes de clan no se lo esperaban. Yo no me lo esperaba.

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Un cumplido? Raquel hizo caso omiso. Se incorpor un poco y se estir el vestido. Pens en Heiki, en los espectros, en pap y mam y todas las dems personas de la Tierra cuya existencia poda de algn modo depender de su comportamiento durante aquel da. Se oblig a mirar a Gultrataca. Cundo comenzar la prueba? De inmediato. A menos que t solicites un descanso previo. S pens Raquel, eso es lo que necesito. Pero en lugar de ello, dijo: Si sobrevivo a la prueba, qu pasar despus? Creo que conoces la respuesta. Que habr otra prueba, no es as? Y luego otra. Hasta que yo muera. Me alegra que lo hayas entendido. Te dar unos minutos para que te prepares. Las araas de Gultrataca la siguieron fuera de la habitacin de la torre. Cuando la ltima de ellas hubo salido, Raquel se derrumb sobre el suelo. Tena alguna escapatoria? No. Si no era capaz de transportarse, o de volar, o de cambiar de aspecto, no. En ese caso, qu poda hacer? Suplicar clemencia? Qu efecto tendra en Gultrataca apelar a su compasin? Los mejores hechizos de Raquel trataban de animarla. Le decan lo orgullosos que se sentan de ella, y que estaban preparados, que no la abandonaran. Al escuchar sus palabras, Raquel se preguntaba cmo era posible que hubiera sobrevivido sin ellos cuando ella an no conoca su magia. Sus hechizos de muerte, no obstante, le hablaban de forma diferente. Despus de todo, le decan, deba tener en cuenta que la vigilaban. La prueba otorgaba una oportunidad a las gridas para que juzgaran las capacidades de todos los nios, no slo las de ella. Lucha!, le instaban. Probablemente, slo habr una oportunidad para impresionarlas. Pide todos nuestros recursos! Deba hacerlo? En el instante en que Raquel concedi a los hechizos de muerte una fraccin de su atencin, ellos se elevaron hasta ocupar su mente como los asesinos que eran. Tal vez, le decan, si peleas ferozmente, con instinto e imaginacin suficientes y con una determinacin brutal, las gridas vuelvan a considerar la idea de desafiar a los nios de la Tierra. O es posible que al menos concedan una tregua, y a Heiki, los espectros y los centinelas les d ms tiempo para prepararse. No es por eso por lo que ests aqu?, le decan. No es por eso por lo que Albertus Robertson te dej marchar, cuando era lo ltimo que deseaba? Raquel los escuchaba. Se preguntaba a cuntas gridas tendra que matar para impresionar a Gultrataca. Poda hacerlo? Deba hacerse amiga de sus hechizos de muerte por un da? Raquel dej a un lado el hambre, el cansancio y las excusas. Sonde su corazn. Trat de hacer acopio de todos los sentimientos despiadados que pudiera albergar. Un grupo de vigilantes precedi a la reaparicin de Gultrataca. Ests preparada? S. Entonces sgueme. Mientras descendan las escaleras, Gultrataca dijo: Tengo la intencin de que pases tu primera prueba contra una joven grida.

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Contra una joven, no replic Raquel al instante. Quiero enfrentarme a una adulta. Gultrataca asinti admirada. Cuando Raquel sali de la torre de Heebra vio que haba gridas de todas las edades congregadas para asistir a la prueba. Eran capaces de reconocer la expresin humana del miedo? Raquel no pudo disimularla por completo, aunque hizo todo lo posible. Con la barbilla alta y el cuerpo erguido, camin a grandes zancadas sobre la nieve. Gultrataca abri los brazos de par en par. Elige a una oponente. Raquel mir a su alrededor. Todas las caras de grida le resultaban semejantes: abultadas, duras de perfil, amenazadoras. A cualquiera? pregunt. A cualquiera. Entonces te elijo a ti, Gultrataca. Tan pronto como Raquel hubo pronunciado aquel nombre, sus hechizos de muerte se agolparon como crudas sombras en sus ojos. No los dispar. Esper a que Gultrataca los viera. Necesitaba de todos sus recursos para luchar contra aquella grida, de lo mejor y de lo peor de su magia. Bien acept Gultrataca. Un honor inesperado. Veo que tus hechizos de muerte estn preparados, aunque tal vez t no. Asegurndose de que la escucharan el mayor nmero de gridas posible, Raquel dijo: Cuentas con todas las ventajas, Gultrataca. He odo que has hablado de honor. Si esta palabra significa algo para ti, deja que yo elija la prueba. Luchar contigo donde vive el Detaclyver. All te reto. Gultrataca vacil unos instantes, observando la expectacin en los ojos de las dems gridas lderes de clan, que la miraban. Comprendan el sentido del desafo lanzado por Raquel. De acuerdo dijo Gultrataca. Entonces ser un duelo en privado. Pero te lo advierto, Raquel, es posible que creas haber encontrado un amigo en los Essa, pero no estn a la altura de ninguna grida experimentada. Gultrataca dio un paso atrs. Una tensa sonrisa de exaltacin se dibuj en su rostro. Sus araas corran frenticas por sus fauces. Devulveme el resto de mis hechizos! exigi Raquel. Gultrataca la toc justo por debajo del ojo. Todos, no dijo. Puedes volar de nuevo, pero no transportarte, ni transformarte. No voy a darte tantas facilidades. Y si intentas volar a cualquier otro sitio que no sea el Detaclyver, morirs. Ambas llevaremos escolta y permaneceremos vigiladas. Gultrataca escogi a una docena de gridas adultas para que volaran con ellas. La mitad de ellas rodearon a Raquel. Slo a una de las dos se le permitir salir con vida del Detaclyver. Si haces uso de cualquiera de tus hechizos antes de que estemos en el interior del Detaclyver, las escoltas te matarn. Ests preparada? No, pens Raquel.

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S! exclam. Gultrataca lami a sus araas y se lanz hacia el brillante cielo. Impulsndose con sus poderosas piernas hacia el sur, la escolta de gridas abra el camino. Cruzaron los lmites de la ciudad. Con una cadencia de vuelo uniforme, se internaron tierra adentro sobrevolando las planicies nevadas de Ool. Durante un trecho algunas jvenes gridas las siguieron, intentando no rezagarse, pero su inmadura magia no poda medirse con la de las gridas adultas, y pronto quedaron atrs, mientras, a lo largo de millas, sus gritos desesperados atravesaban las nubes. Despus slo se escuchaba un sonido: el del viento que pasaba entre las piernas de la escolta de gridas. Gultrataca volaba con un trazado firme, a una velocidad asombrosa. Sin saber qu otra cosa poda hacer, Raquel la segua de cerca, aunque reservndose fuerzas para lo que haba de llegar. Sobrevolaron el mar de Prag, y mientras cruzaban por aquella regin montona Raquel dese con todo el corazn sentir el calor de un rayo de sol real. El amanecer de Ool no daba para tanto. No haba calidez, ni sensacin de bienestar, ni colores, no haba nada que pudiera contrarrestar la tenebrosidad del cielo. Trataba de no mirar a las gridas. Eran una presencia disuasiva: con los brazos lisos y gruesos apuntados al frente, la piel parda que las cubra y cuyo pelo ondeaba al viento, los cuerpos dctiles y flexionados... Todo ello ofreca un aspecto de una fuerza intimidatoria. Por fin, Raquel vio los imponentes promontorios del Detaclyver. Y ante l, como un baluarte erigido frente al mundo, giraban los poderosos tornados. Las gridas se dirigan directas hacia ellos. No haba hueco alguno entre los torbellinos. Entonces Gultrataca profiri una orden y viraron a un lado. Mientras Raquel se acercaba, se senta como una mota azotada por un huracn. Las rachas de aire ensordecedoras le revolvan el cabello, la ropa, le daban de lleno en los ojos. Instintivamente, baj la cabeza hasta el pecho y levant las manos para protegerse. Al hacerlo, el rugido ces. Todo se calm, no haba viento, ni haca fro. Raquel mir a su alrededor. Las gridas haban pasado a travs de los tormentosos tornados. Slo quedaba ella. Los tornados se haban cerrado con suavidad, envolvindola. Raquel intentaba recuperar el aliento, escuchando un..., oh, qu era eso? Alarg las manos y hundi los dedos en el torbellino. La sensacin no era de aire, no notaba que hiciera viento en absoluto. Los tornados la envolvan por completo. Y entonces percibi su preocupacin por no lastimarla, y su miedo hacia las gridas, cuyos hechizos los esclavizaban. Pero sobre todo, Raquel sinti su amor: su esplndido, palpitante, grave, imprudente amor por su antiguo compaero, el Detaclyver. Durante todo aquel tiempo recordaban a las Brujas Superiores y las gridas que los haban separado. Familias enteras de tornados haban sido arraigados a la Tierra, obligados a retener al Detaclyver. Su interminable, dolorosa y anhelante bsqueda del Detaclyver no era otra cosa que el deseo de estar cerca de sus compaeros. Raquel sumergi el rostro en los tornados y dese quedarse all para siempre. Se volvi para mirar a lo alto, como si pudiera haber all unos ojos humanos que la

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observaran. Ayudadme dijo. Ayudadme. Tengo miedo. Una terrible tristeza se escuchaba como un ronroneo a travs de los tornados. El viento le sostena la cabeza, pero le decan: No podemos. Las cadenas mgicas son demasiado numerosas para poder romperlas. Tenemos que hacerte pasar. No podemos retenerte. Raquel se aferr a los vientos, tratando de quedarse dentro, y cunto lo deseaban tambin los tornados, pero la esclavitud de los hechizos era demasiado poderosa. Con un suspiro final en seal de despedida, los tornados hicieron que pasara a travs de ellos. Una vez en el otro lado Raquel se qued temblando por unos instantes. Entonces vio el Detaclyver. El Detaclyver no haba sido dominado jams por los hechizos de criatura alguna. Comprenda perfectamente lo que las gridas les haban hecho a sus amados tornados, y cuando Gultrataca y la escolta se acercaron, sus penachos superiores se alargaron en forma de afiladas pas. Las gridas reaccionaron de inmediato. Tumbndose para confundir al Detaclyver, se dispersaron por el cielo volando en diferentes direcciones, para ofrecerle blancos mltiples. Gultrataca se dej caer ms abajo, en busca de un punto de entrada en la piel del Detaclyver. Cuando encontr uno, se precipit hacia l, se abri paso a mordiscos y se escurri en su interior. Tan pronto como hubo desaparecido, unos enjambres enormes se elevaron en el cielo: los Essa. En grandes oleadas, hicieron retroceder a las gridas que quedaban, mantenindolas apartadas de Raquel, que a su vez se vio rodeada por otro clan de Essa. La llevaron hasta el Detaclyver, haciendo palmear las alas a modo de bienvenida. Entra! Entra! gritaban. Pero Gultrataca est... No! No! Crenos! Entra, sube y sigue! Cuando vieron vacilar a Raquel, los Essa trataron de tranquilizarse. No poda entenderlos? Hermosa amiga tormentosa, es que no ves que el Detaclyver te proteger? No estamos llenos de ansiosas esperanzas por ti? Entra! Raquel percibi que los Essa intentaban hacer que su voluntad les creyera. Advirti su preocupacin por todo: por ella, por el Detaclyver, por Eric, por los prapsis. Unas vidas diminutas a las que gua la esperanza, pens Raquel. Cmo podan sobrevivir los Essa en un planeta tan hostil? Se puso a explorar su magia, y comprendi al instante que no haba criaturas ms necesitadas de la misma. Los Essa se mantenan juntos slo por la magia. La utilizaban para navegar, para encontrarse unos con otros. En las tinieblas y el fro absolutos de la noche de Ool, no haba otro recurso para unos seres tan frgiles. Raquel dej de oponerles resistencia. Permiti a los Essa que llevaran su cuerpo hacia la abertura en el Detaclyver. Ten cuidado! Ten cuidado! gritaban los Essa. Pero es que vosotros... no vens conmigo? No! No! Bloquearon la entrada con sus cuerpos, para evitar que penetraran

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las dems gridas. El Detaclyver cuidar de ti a partir de ahora. Ve! Ve a l! Entra! Raquel vol y entr con precaucin en el interior. No haba rastro de Gultrataca. Aunque haba intuido que tal vez fuera impulsada por entre la piel y los cartlagos, Raquel se vio en una especie de tnel. El aire fresco le dio de pronto en el rostro, hasta casi hacerle perder el equilibrio. Entonces sinti un aire ms caliente y estancado que le recorra la espalda. No es un tnel, le notificaron sus hechizos de informacin. Un capilar: un conducto que transportaba el aire de la respiracin a travs del cuerpo del Detaclyver. Raquel dio un paso al frente..., uno solo. Al hacerlo, el suelo del capilar se ilumin con una suave luz que le sealaba hacia delante. Otro paso. Ms luz. Otro. Remont el capilar, hasta llegar a una encrucijada. Izquierda o derecha? La luz seal a la izquierda. Me indican por dnde debo seguir comprendi. El Detaclyver sabe que estoy aqu. Puede sentirme? Y si me pongo a correr? Correr! Levant un pie y arranc a correr. Con todA su confianza puesta en el Detaclyver, se habra perdido irremediablemente de no ser por la luz que le guiaba. Los capilares se hacan cada vez ms amplios, hasta que Raquel se encontr corriendo por grandes vas, todas ellas iluminadas con profusin. Entonces, al volver una esquina, una figura le cerr el paso. Gultrataca. Pero as de sopetn, Raquel no la reconoci. Sobre Gultrataca brillaba una luz tan fuerte que ni siquiera Raquel poda soportarla. Gultrataca tena los prpados entornados. Varias de sus vigilantes estaban en el suelo, cegadas y confusas. El Detaclyver ha hecho todo lo posible por detenerme rugi Gultrataca. Pero puedo verte. Todava puedo verte! Raquel buscaba un resquicio por donde pasar. No poda seguir adelante... Gultrataca ocupaba la salida. Pero haba pasajes ms pequeos que se apartaban del capilar principal, aunque ninguno estaba iluminado. Al ver que Gultrataca se abalanzaba sobre ella, Raquel eligi el primero. Al instante, el suelo bajo sus pies se llen de pinchos. Una trampa. Raquel cay al suelo. Trat de levantarse, pero sinti que algo tiraba de sus piernas. Se mir los tobillos. Los pinchos se retiraban ya, habindole dejado unos agujeritos diminutos. Qu ocurra? No senta dolor alguno. No senta nada... Una falta total de sensaciones. Sus hechizos de informacin trataron de examinarle los tobillos, pero haba alguna razn que les impeda hallar el camino. Se sentan enfermos, fatigados, difusos. Con una total falta de claridad, tardaron una eternidad en decirle: veneno. En seguida los hechizos de sanacin se introdujeron por las venas de Raquel, pero ella tena la mente confusa, y lo mismo suceda por tanto con los hechizos. Se equivocaban de sitio una y otra vez. Con un enorme esfuerzo, logr sentarse erguida. Gultrataca lleg hasta ella. Adis, Raquel dijo. Disfruta de tu felicidad. Te lo dejo todo para ti. Y se march a toda prisa.

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Durante unos segundos Raquel pudo escuchar los pesados pasos de Gultrataca, hasta que al cabo se olvid de ella por completo. Una extraa sensacin le invada el cuerpo. Una sensacin de regocijo profundo. Se haba sentido alguna vez tan feliz? Sus hechizos comprendan que algo andaba mal, pero no podan recordar qu era. Raquel pens que deba de estar experimentando los efectos del veneno, pero no tena ganas de luchar, ya no. El veneno penetr en su corazn, pero no le importaba. Hasta que por fin dej de preocuparse. Y cuando esto sucedi, sus hechizos tambin se rindieron. Los mejores de ellos, los hechizos que tanto haban cuidado de Raquel durante toda su vida, aun en la poca en que ella ni siquiera saba que existan, dejaron tambin de preocuparse. Sus ojos perdieron toda su hermosa luz. Raquel estaba tumbada de costado. Se puso las manos detrs de la cabeza. Sus ojos queran cerrarse. Dej que lo hicieran. Ya no poda moverse. Haba dejado de preguntarse el porqu. No importaba. Se le entreabrieron los labios, y la mandbula cay de lado, con flojedad, cuando los msculos se relajaron bajo el mortal influjo final de las toxinas. Se estaba muriendo. Gultrataca permaneca en el olvido. Al igual que Yemi. Y mam, y pap, y Eric, y todo lo dems.

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17 EL PLANETA PRISIN

Eric estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo de la celda. Los prapsis llevaban largo rato sin hablar. Cmo estis, chicos? pregunt en un susurro. Os veo muy callados. T tambin, Eric dijeron los dos a la vez. Nosotros estamos perfectamente. Deberais haberme despertado antes. Os dije que lo hicierais. No estbamos cansados. No estamos cansados. Mira. Los prapsis desplegaron las alas para demostrarle que seguan en perfectas condiciones. Durante todo el tiempo que haban permanecido en la celda no se haban quejado ni una sola vez. Eric les acarici las plumas de la nuca, tal como a ellos les gustaba, mientras pensaba en los Essa. Aquellos pequeos copos. Aquellos seres como nieve. Habra credo que los prapsis haban perdido la chaveta si no hubiera visto l mismo a los Essa durante el viaje a Thun. Poda esperar algn tipo de ayuda de su parte? No pens. No hagas eso. Deja de aferrarte a la esperanza de que algo o alguien vaya a venir a rescatarte. Ni siquiera poda confiar en Raquel esta vez. Lo saba porque poda sentirla: un lejano olor de magia apenas unido a la vida. Qu le suceda? Tambin perciba otro olor, el de una vida de equilibrio ms precario todava que la de Raquel. Perteneca a Serpanta. Y bien? se dijo Eric. Qu piensas hacer al respecto? Qu vas a hacer? Durante toda la maana su mente haba estado absorta pensando en Larpskendya. Qu haba querido decir el mago al afirmar que a partir de aquel momento todo poda depender de l? Al fin y al cabo, quin soy yo? pensaba Eric. Tan slo un chico normal, sin nada de magia. Ni siquiera soy capaz de salir de esta pattica y pequea celda, tan poco profunda. Cualquier nio de hoy en da es capaz de conseguirse un hechizo de calefaccin de lo ms bsico, pero yo ni eso. As que los prapsis tienen que conformarse y pasar fro... Poda hacer algo con respecto a las gridas? Los primeros esbozos de un plan comenzaban a dibujarse en la mente de Eric, pero ya de buen comienzo se le antojaba demasiado inverosmil como para tomarlo en serio. Los experimentos, al menos, se haban interrumpido durante un buen rato. La paz rein toda la maana, hasta que Gultrataca, severamente magullada, haba regresado. Fuera lo que fuese lo que le hubiera sucedido, haba reanudado los experimentos de inmediato. Esta vez, como advirti Eric, utilizaba gridas, aunque no se acercaban mucho hasta l. Ms bien todo lo contrario: por alguna razn las gridas le disparaban sus hechizos desde distancias imposibles, desde ms all de Ool. Bajo los ojos de los prapsis se marcaban unas insidiosas sombras. A pesar de las protestas de Eric, no haban dormido nada, con los ojos clavados siempre en la puerta o en el techo abierto.

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Apuesto a que estaris deseando ir a volar un poco, a que s? dijo para animarlos. Debis de estar muertos de aburrimiento, aqu metidos sin poder estirar las alas. Vamos! Id a dar una vuelta! Fueron a dar un corto vuelo alrededor de la celda, pero era evidente que lo hacan slo porque as lo quera Eric. Al cabo de muy poco haban vuelto junto a l. Mientras uno vigilaba la entrada, el otro inclin su redonda cabeza hacia Eric. Debes de estar hambriento dijo ste. No minti el prapsi. Y t? Oh, no, yo estoy bien. Ambos apartaron la mirada. No tienes fro, Eric? No. Qu va. Puedo acurrucarme contra ti, si quieres. Est bien, pero no porque tenga fro. El prapsi le acarici a Eric la mejilla con el hocico. Mientras miraba con un ojo a Eric, con el otro vigilaba por el hueco del techo. Ah est otra vez susurr el prapsi al avistar un movimiento. Gultrataca. Ya veo repuso Eric. No te preocupes. Estoy preparado. Gultrataca se acercaba a la celda. Sin movimientos bruscos. Sin querer sobresaltarle. Conoca la rapidez con que la antimagia de Eric era capaz de destruir un cuerpo lleno de magia. Mientras caminaba, las araas sanadoras seguan aplicadas a la tarea de reparar sus desperfectos. Qu furia la del Detaclyver! Haba tenido suerte de poder escapar del interior de su cuerpo, y los Essa la haban descubierto adems cuando sobrevolaba el mar de Prag. Salt sobre el hueco abierto en el techo de la celda y se asom por la abertura. Eric! Casi le gustaba aquel chico. Cmo la desafiaba! A diferencia de Yemi, Eric no sonrea ni quera jugar. Se le encaraba sin vergenza. Al mirarle de nuevo, una clera y una amargura sublimes avivaron sus rasgos. Es que no piensas bajar, bruja? grit Eric. En un segundo replic Gultrataca mientras recompona su aspecto. Pens en el don especial de Eric. Lo haba visto madurar ante sus propios ojos. No su talento para destruir magia. Eso era ciertamente notable, pero ms lo era la enorme distancia a la que detectaba la magia. No haba bruja ni mago capaces de emularle. Con el fin de ponerle a prueba, haba liberado magia desde un radio inmenso, ampliando el alcance de influencia de los hechizos de sus gridas de una forma que jams hasta entonces haba exigido de ellas. Fuera cual fuese la distancia, Eric perciba siempre la llegada del hechizo. Las ambiciones de Gultrataca crecan con cada nueva prueba, pero cmo se las arreglara para obtener su cooperacin? Bien, tal vez encontrara la forma. Eric no era como Yemi. ste era imposible de manipular, pero a Eric se le poda asustar. No lo tena situado ya en medio de un mundo pavoroso? Haba llegado el momento de liberarlo de ese miedo de forma inesperada. Si le ofrezco esperanzas con respecto a su hermana pensaba Gultrataca, estar dispuesto a creer en ellas. Si le prometo seguridad, en especial para los prapsis, la aceptar con agradecimiento.

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Con todo, Gultrataca vacil en el borde de la celda. Era tan fcil calibrar errneamente la situacin. Requera de ella una afectuosidad nada fcil de lograr. Tendra que introducir mentiras entre las cosas que iba a decirle. Y entre todas las mentiras, habra una especialmente importante. La distinguira Eric? Controlando su nerviosismo, Gultrataca se asom y mir hacia abajo. Eric le devolvi la mirada con desafo. Qu ms quieres? dijo ste con sorna. A quin vas a sacrificar esta vez? Cobarde! Por qu no intentas atacarme t misma? Te crees a salvo ah arriba, fuera de mi alcance? Ya s que estoy a tu alcance respondi Gultrataca con la voz ms dulce que le fue posible adoptar. Pero, por favor..., no lo hagas. Se acab enviarte cosas para hacerte dao. Te lo prometo. Aceptes o no ayudarme, no habr ms ataques de ningn tipo. As que me lo prometes, eh? Pues sabes una cosa? No te creo! Voy a bajar. Te matar si lo haces! Hablo en serio! Cuando oigas mi ofrecimiento, no querrs matarme. Vengo con la intencin de soltarte, Eric. Al ver que haba conseguido que le escuchara, Gultrataca vol hasta un rincn de la celda, sin sacar a sus vigilantes de sus puestos para que no le alarmaran. Eric se cruz de brazos. Y bien? Voy a liberarte dijo Gultrataca. Y te devolver a Raquel. Me la devolvers muerta, querrs decir. No, Eric. Viva, y sin dao alguno. Te lo garantizo. Oh, claro! Cmo no creerte! La voz de Eric son llena de sarcasmo, pero en su interior, muy dentro de l, la esperanza trataba de abrirse paso con fuerza. Luch contra este sentimiento. Saba que lo nico que haca Gultrataca era intentar una estrategia nueva. Cmo se atreve! pens. Cmo se atreve! Mientras la observaba, la odi de pronto con una intensidad como jams haba odiado nada en toda su vida. Que lanzara ms brujas contra l! As al menos podra dar rienda suelta a su desprecio, a su locura, a su rabia. Pero esta nueva y sbita versin renovada de Gultrataca era ms peligrosa. Si la escuchaba, si se permita, ni que fuera por un segundo, creer que de verdad haba un resquicio de esperanza de salir airoso de aquello, de que todo pudiera tener un final feliz, entonces perdera la tensin necesaria para continuar con el plan que se haba trazado. Y aquel plan era lo nico que le haba permitido no desmoronarse. No volver a hacerte dao insisti Gultrataca. Dejar que te vayas, Eric. Y tambin liberar a Yemi y a Fola. Os liberar a todos. Podis regresar a la Tierra. Las gridas no volvern a molestaros. Nosotras..., en fin, yo..., pues todo ha sido por mi culpa, he cometido un error terrible por el modo en que he tratado a vuestra estirpe entera. Perdonadme. Eric asenta con la cabeza como si la escuchara, pero en realidad se imaginaba la satisfaccin que le producira ver cmo el cuerpo de Gultrataca reventaba como una

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bolsa. Se la imaginaba como una mancha de mugre en el suelo. Y no era aqulla una imagen sin fundamento; Eric era capaz de hacerla realidad. La magia de las gridas era similar a la de las Brujas Superiores. Gultrataca haba tratado de proteger sus hechizos de su influencia, pero l lo saba. Ella no tena la menor idea del tormento que Eric poda introducir en su interior. Sin estar muy segura de cmo proceder a continuacin, Gultrataca prob de halagarlo. Nunca hasta ahora haban utilizado toda la potencia de tu talento, no es as, Eric? Mira qu letal te has vuelto! Ya ni siquiera necesitas de recursos tan primitivos como apuntar con el dedo para destruir hechizos. Eric se dio cuenta de que Gultrataca tena razn, y tambin de lo mucho que echaba de menos a aquel Eric de antao que necesitaba apuntar con el dedo. Era algo que perteneca a una antigua versin de s mismo que habra deseado recuperar. A cambio de liberaros dijo Gultrataca, no voy a pedirte que traiciones a los magos ni a tu propia especie. Slo te pedir una cosa muy sencilla, prcticamente nada: quiero que me ayudes a encontrar el planeta prisin de las gridas. Qu? Gultrataca extendi sus garras sobre el suelo de piedra. Te he trado aqu por un motivo. Estamos en uno de los tneles originarios. Las primeras generaciones de gridas vivieron aqu. Entonces eran igual que las Brujas Superiores, tenan el mismo anhelo de volar. Vivan atestadas en medio de la oscuridad, mientras los ojos se les agrandaban, o marchitaban, y mientras las Brujas Superiores experimentaban con ellas..., con nosotras, de muchas maneras. Eric comprendi que al fin y al cabo Gultrataca estaba ofrecindole una versin de la verdad. Poda percibir la impronta de los antiguos hechizos de las gridas. Estaban grabados en las rocas de las que haban intentado escapar. La mayor parte de las gridas han vivido siempre en el planeta prisin. Gultrataca prosigui. Las Brujas Superiores no queran tener en Ool a demasiadas de nosotras, arruinndoles el planeta. Baj el registro de su voz y apart la mirada de l, como haba visto que hacan los humanos cuando expresaban sentimientos profundos. El planeta prisin es un lugar terrible dijo. Las gridas permanecen encadenadas. Antes las vigilaban unas pocas Brujas Superiores, que las alimentaban, pero ahora que nos hemos hecho con el control de Ool, dudo que sigan hacindolo. Nuestras gridas deben de estar murindose. Eric observaba a Gultrataca con suma atencin, sin decir nada. S que t puedes oler la magia a distancias considerables, Eric. Lo nico que te pido es que nos ayudes a encontrar el planeta prisin. Hay hechizos que lo mantienen oculto. Los dispusieron las Brujas Superiores para que los magos no pudieran descubrirlo, pero tambin para nosotras guardaron en secreto la localizacin del planeta. No sabrs t dnde est? Gultrataca dej caer la pregunta de un modo tan accidental, como quitndole importancia, que Eric comprendi al instante su importancia. Se esforzaba por interpretar la expresin de Gultrataca. Era aqulla una mirada de tristeza? No habra podido decir si tal tristeza era real o bien una pose a l destinada. Pero vio con certeza que Gultrataca temblaba. De eso no caba la menor duda.

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l la mantuvo expectante, hasta que al fin dijo: S, s dnde est. A Gultrataca le cost reprimir su alborozo. Haba albergado la esperanza, aunque sin creerlo en el fondo, de que el talento de Eric fuera capaz de descubrir un lugar tan alejado. Tena que ser Orin Fen! Ningn otro planeta tena hechizos semejantes que lo protegieran. De verdad era posible que la localizacin del planeta de los magos estuviera a su alcance? A qu distancia est... el planeta..., el planeta prisin? pregunt, con la voz entrecortada debido al esfuerzo por mantener la seguridad. Y por qu tendra que decrtelo? Es que no... vas a decrmelo? No. Porque si lo hago me matars. No tienes ms que enviarme cualquier animal que no tenga magia, para que me destroce. No, Eric, no har tal cosa. Yo... Cllate! exclam Eric. Djame pensar. Empez a caminar de un lado a otro sobre el suelo de la celda, murmurando con los prapsis. Se tumb, se puso las manos detrs de la cabeza, fingi relajarse. Luego se puso de pie, se dirigi hacia Gultrataca y le grit con todas sus fuerzas: No pienso decrtelo, pero te ensear dnde est si prometes de verdad mantener tu palabra acerca de Raquel, Yemi, Fola y Serpanta! Lo har. El pecho de Gultrataca suba y bajaba con esfuerzo. Eric la observaba fijamente. Vea con claridad la cantidad de cosas que estara dispuesta a darle a cambio, cualquier cosa que le pidiera. O quiz sea mejor que no te lo ensee dijo. Te dir lo que voy a hacer: acepto pensarlo. Eso es todo. Y mientras lo pienso, quiero estar en un sitio mejor que ste. Quiero un sitio ms agradable. Pues claro..., por supuesto, Eric. Lo que quieras. Yo te dir lo que quiero, bruja repelente! Quiero un sito ms clido y que nos des una comida decente a m y a los prapsis! Gultrataca asinti con vehemencia. Nos ayudars entonces? Te dar mi respuesta cuando est preparado. Fuera! A Gultrataca nunca la haban tratado de un modo tan insultante. Sus fauces se moran de ganas de matar a Eric, pero aqul era un placer que haba que posponer. Procurando no irritarle ni darle motivo alguno que pudiera hacerle cambiar de idea, sac la zarpa con un gesto atroz en un intento por despedirse con un saludo a la manera de los humanos. Vete ya y djame en paz dijo Eric, volvindole la espalda. Hecha una furia por dentro, Gultrataca apret las mandbulas y se apresur a salir de la celda. Tan pronto se hubo marchado, Eric comenz a temblar. De qu forma le haba hablado! Y haba visto muy bien los deseos de matarle que le haban entrado a aquella bruja! Cmo haba sido capaz de atreverse a hacer algo tan peligroso? Pero ello le haba demostrado lo importante que era l ahora para ella. Estuvo un rato pasendose por la celda, incapaz de concentrarse y tratando de calmarse.

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Los prapsis le seguan en todo momento. Pronto nos darn de comer les dijo Eric. Comida de verdad. Y tambin nos pondrn calefaccin. No te fes de Gultrataca dijo uno de los prapsis, que se apresur para ponerse junto a l. Gridas..., no te creas a esas alimaas mascull el otro. Silencio orden Eric. Estad callados. Ya lo s. Con la vista en la pared, su mente vagaba a gran distancia. Al final su plan se le revelaba autnticamente imposible. Las esperanzas de Gultrataca iban muy lejos, pero las de Eric eran igual de ambiciosas. Permaneci en silencio un largo rato, observado por los prapsis, presas de gran agitacin. En qu piensas? inquiri uno. Qu nueva ingeniosidad se te ocurre? Ninguna respondi Eric. No se me ocurre nada de nada. Le rompa el corazn no decirles a los prapsis lo que estaba planeando, pero cmo iba a hacerlo? Eric, no hagas nada que pueda hacer enfadar a las gridas le suplic uno. Ahora somos mejores, somos unos guardianes mucho mejores. Te protegeremos mucho mejor que antes. Ya lo s dijo Eric en un susurro, al tiempo que los coga en brazos. Est bien. Gultrataca no volver a hacerme dao. A ninguno de nosotros. Mientras permaneca en aquella posicin, con la vista fija en la pared, Eric no crea ni por un momento nada de cuanto haba dicho Gultrataca. Saba muy bien que no liberara a Yemi. Y aunque llegara a liberar a Raquel, tan slo sera para matarla en cuanto dejara de serle til. Pero y en cuanto al planeta de gridas prisioneras? Deca Gultrataca la verdad acerca de esto? Posiblemente s. Tan pronto como ella lo haba mencionado, Eric haba buscado seales de magia del lejano planeta, y las haba encontrado. Estaba rodeado de protecciones, y envuelto en un hechizo de invisibilidad. Unos hechizos magnficos! Qu otra cosa podan ocultar sino Orin Fen? Eric penetr en los hechizos de invisibilidad. Sabedor de que los magos siempre haban mantenido Orin Fen oculto, no esperaba encontrar gridas en el planeta que se extenda bajo los hechizos, sino millones de magos. Pero, sorprendentemente, no haba ninguno. Por supuesto, lo ms probable era que los magos hubieran encubierto su olor. Pero Eric saba algo con absoluta certeza: si all haba magos, l habra sido capaz de detectarlos, por mucho que se ocultasen. Aquel planeta no albergaba magos en modo alguno. As que lo que quiz pretenda de verdad Gultrataca era llevarle a un planeta repleto de otras gridas. Eric as lo esperaba. Era exactamente lo que quera.

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18 LOS TNELES

Envuelta en la confusin final producida por el veneno, Raquel no lo advirti. Slo sus hechizos de informacin, que seguan debatindose por escuchar ms all de sus sentidos, oyeron el sonido. Pareca surgir de las profundidades del mundo y venir transportado en una clida, olorosa y feroz brisa. La respiracin del Detaclyver. Y junto con aquella respiracin, dejndose llevar en volandas por ella, llegaron los Essa. No necesitaban batir las alas. El Detaclyver les proporcionaba toda la velocidad que necesitaban, impeliendo sus pequeos cuerpos a lo largo de los capilares. Llegaran a tiempo? Llegaran? Ya prestaron en otra ocasin su ayuda, cuando las gridas intentaron lastimar al Detaclyver con aquellos venenos, pero aquel ser recin llegado era mucho ms delicado. A travs de los capilares. Ms all de los pulmones, hacia arriba, siempre hacia arriba. Los Essa encontraron a Raquel tumbada de costado, con las venas del rostro ennegrecidas por efecto del veneno. Sin pararse a considerar el peligro que corran, saltaron al interior de su boca entreabierta. Rpido! Rpido! Slo los ms jvenes! Los Essa ms pequeos se precipitaron garganta abajo, deslizndose en el interior de sus arterias. Sus absorbentes cuerpos asimilaron la ponzoa. Cuando estaban a punto de reventar, los ms jvenes ascendan dando tumbos por la trquea de Raquel. Dejndose caer a peso sobre su traje, vomitaban el veneno... y volvan a por ms. Entraban y salan por oleadas, hasta que los efectos ms dainos de las toxinas quedaron eliminados. Luego, cansados y mareados, y sostenidos con orgullo por sus mayores, los jvenes Essa permanecieron suspendidos unos centmetros por encima de Raquel. No queran asustarla. La piel de Raquel fue recuperando poco a poco una tonalidad ms sana. Su fro rostro se retorci cuando las terminaciones nerviosas volvieron a la vida. Cuando estuvo preparada para ello, los Essa la ayudaron a que abriera los ojos. Parpade, y los Essa, con timidez, parpadearon tambin. Raquel los reconoci. Hizo el gesto de levantar la mano, que era todo cuanto los Essa necesitaban para tomarlo como una seal de invitacin. Sus bulliciosas voces

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penetraron en sus pensamientos todas a una: la saludaban, repetan sus propios nombres, le tocaban con ternura el rostro, interrogativo y angustiado. Eh, calmaos, calmaos! dijo Raquel, medio riendo Decidme..., decidme qu sois. Contdmelo todo de vosotros. Los Essa no iban a hacer tal cosa. De lo nico que queran hablar era del Detaclyver. Raquel se enter de que en otro tiempo haba campado con toda libertad por todo el planeta. Ool era un mundo ms clido, en aquella poca, y el Detaclyver iba all donde se le antojaba, haciendo ondear los bordes de su inmensidad, acompaado por los majestuosos tornados y por sus compaeros inseparables, los Essa. La llegada de las Brujas Superiores haba cambiado todo aquello. Se haban pasado siglos empujando a golpes al Detaclyver hacia el sur del planeta. Esclavizaron a los tornados, encerraron a los peces en ocanos de hielo y se entregaron a la construccin de ciudades dominadas por torres de vigilancia. Pero si las brujas esperaban que el Detaclyver abandonara a su suerte a los tornados, estaban equivocadas. El Detaclyver contraatac. Se desplaz hasta las ciudades, aferrndose a sus fundamentos. Las brujas intentaron matarle de hambre. Trataron de congelarlo, despojaron a Ool de su clido sol, al que reemplazaron con nieves invernales perpetuas. Ni siquiera esto detuvo al Detaclyver. Ni a sus obstinados Essa. Contra sus deseos, haban decidido adoptar una estrategia de contraataque: convertirse ellos mismos en seres como la nieve. As lo hicieron los Essa, y modificaron sus cuerpos. Durante ms tiempo del que podan recordar, haban permanecido ocultos en la nieve, defendiendo y amando..., defendiendo al Detaclyver all donde podan y amando a los tornados, susurrando palabras de aliento durante los largos aos oscuros, para que los tornados supieran que el Detaclyver no les haba abandonado en ningn momento. Hasta que, cuando las gridas derrocaron a las Brujas Superiores, los Essa recobraron la esperanza. Sin embargo, nada cambi. Las gridas no hicieron otra cosa que perpetuar las calamidades infligidas por las Brujas Superiores. Mientras escuchaba a los Essa, Raquel permaneca en silencio, dejando que sus hechizos de curacin actuaran sobre los ltimos restos del veneno. En cuanto se sinti capaz, se puso de pie, tambalendose. An no ests preparada dijeron los Essa sujetndola por un brazo. Tengo que estarlo. Mi hermano, Eric... Debo encontrarle. Eric? Los Essa formaron una figura con sus cuerpos..., el perfil de Eric, tumbado, con las cabecitas de los prapsis a su lado. Sabis dnde est? pregunt. Podis vosotros encontrarle? S, pero todava no, todava no! No podemos esperar insisti Raquel. Tenemos que encontrar a Eric de inmediato. No tiene magia. No sobrevivir si... No! No! Los Essa, indecisos entre tranquilizar a Raquel y algn otro propsito, se agitaron. De qu se trata? pregunt Raquel. Los Essa formaron una nueva figura. Los de tonalidad ms oscura se juntaron en los lugares en que el marrn habra debido motear las alas. Unos pocos se alinearon hacia arriba a modo de antenas: una mariposa. Yemi! exclam Raquel.

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Los Essa empezaron a revolotear con gran agitacin, al tiempo que le decan lo que saban. Le encontraremos, por supuesto que s dijo Raquel. Pero si Yemi ha sido capaz de sobrevivir durante tanto tiempo contra las gridas, entonces es que es capaz de cuidar de s mismo. Eric, en cambio, necesita... No! Primero Yemi! Yemi! insistieron los Essa. Rumores. Todos los hemos odo. Rumores en los tneles, no lo comprendes? No sobrevivir. No podr. Las gridas no le dejarn! Raquel pens con rapidez. Eric y Yemi estaban cautivos bajo Thun. Cmo podra llegar hasta all? No puedo transformarme, ni transportarme les dijo. Pero puedo volar. Si saliera fuera y viajara por el aire, podrais ocultarme? Rodendome, tal vez? Los Essa reflexionaron. S dijeron. Durante un tiempo. Varios de ellos se escabulleron en el interior del Detaclyver para comunicar su decisin. Cuando volvieron, todos los Essa se cieron al cuerpo de Raquel. Preprate! le dijeron. Detaclyver va a lanzarnos! Desde las profundidades subterrneas, a muchas millas de distancia, un inmenso diafragma se contrajo y luego se distendi. Raquel sinti como perda pie. Su magia se resista con firmeza al impulso. Los Essa le pidieron que no lo hiciera, mientras danzaban extasiados en mitad del aire renovado. Raquel se dej ir... y el poderoso aliento la arrastr. Los Essa y ella fueron propulsados de lado, ganando velocidad mientras viajaban en direccin a las cumbres. Una cima se resquebraj, desprendiendo un cmulo de partculas de hielo. Raquel quiso cubrirse el rostro, pero los Essa rieron al ver que ninguna de las partculas la rozaba. Hacia arriba, hacia arriba, siempre hacia arriba. Hasta que por fin: la plida luz del cielo. Justo antes de que el Detaclyver lanzara a Raquel hacia l, ella experiment durante un instante el contacto directo con su mente. Se lo ofreci todo: pasin, todos sus ardientes deseos. De pronto estaba en el cielo. Agitada por sentimientos diversos, y oculta por los decididos y apretados cuerpos de los Essa, Raquel se desliz hacia el norte, hacia Thun. Pas a travs de los tornados. Los torbellinos giraban sin moverse de lugar, con su firme seguridad, y sin dar a las gridas indicio alguno de lo que suceda. Raquel rode la orilla del mar de Prag, donde los peces se asomaban a travs del hielo. Cuando se agot el aliento del Detaclyver, los hechizos de vuelo de Raquel tomaron el relevo. Rodeada por los Essa, viaj a travs de los cielos ms altos donde era menos factible que la observaran ojos enemigos. No fue hasta que penetr en las nubes que recubran las llanuras nevadas que conducan hasta Thun cuando las primeras gridas comenzaron a aparecer. El viento cambi tambin de direccin, de modo que los Essa volaban en sentido contrario a la nieve real. No es seguro seguir volando advirtieron los Essa. Pero an estamos muy lejos de Thun. Tenemos que acercarnos ms. Hay... Se interrumpieron. Raquel sinti como se estremecan. Hacia abajo, hacia abajo dijeron. Imitando el movimiento natural de la nieve al caer, Raquel fue llevada hasta el

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suelo. Mientras aterrizaba, se dio cuenta de que los Essa procuraban bajar la voz. Estaban preocupados por ella. Se haban enfrentado muchas veces a los tneles de los huraks, pero Raquel era demasiado grande para esconderla. Los gatos azules la descubriran con toda seguridad. Sus alientos la adormeceran, como a las araas de las gridas... De mala gana, los Essa le hablaron acerca de los tneles de los huraks bajo las llanuras. Algunos de aquellos tneles conducan directamente hasta Thun. Hay algn otro camino? pregunt Raquel, percibiendo el gran nerviosismo de los Essa. No, pero nosotros te acompaaremos le dijeron sin dudarlo. Raquel sinti deseos de abrazarlos, pero cmo abrazar a seres tan pequeos sin hacerles dao? Los hechizos de informacin de Raquel escudriaban bajo la nieve. En determinado punto un tnel llegaba casi hasta la superficie. Se precipit a lo alto del mismo. Permaneced junto a m dijo, utilizando su magia para excavar en la nieve y raspar la roca bajo la misma. Cuanto la luz del tnel atraves la primera grieta y le dio en los ojos, Raquel retrocedi. El tnel era de un azul ultramarino deslumbrante. Por qu es tan brillante? A las gridas no les gusta explicaron los Essa. sa es la razn. Flotaban por pequeos grupos delante de Raquel, para ser los primeros en encontrarse con los posibles peligros. No, no hagis eso dijo Raquel. Quedaos detrs de m. Utilizar mis hechizos. Dispuestos a seguir a la cabeza, algunos se le encaramaron a la frente, mientras el resto vigilaban la retaguardia o se apostaban sobre sus brazos para controlar cualquier cosa que pudiera surgir de los tneles laterales. Encontraban el traje de Raquel extraamente sedoso al tacto. Se introducan por las costuras, comprobando la resistencia del tejido con giros y volteos de sus diminutas piernas. Una vez satisfechos, Raquel salt y utiliz un hechizo para amortiguar la cada..., y dio por fin su primer paso. Camin a buen ritmo hacia el norte, pero los tneles de los huraks nunca seguan una direccin determinada por mucho rato. Estaban llenos de trampas destinadas a las gridas: lazos, pasajes sin salida, innumerables pozos, revueltas, interrupciones. De vez en cuando se perciban esquinas oscuras: lugares perfectos para tender emboscadas. Los hechizos de informacin de Raquel reconocan el terreno. A cada recodo los Essa esperaban que los furtivos alientos de los huraks la adormilaran, pero no haba rastro de los gatos azules. Raquel avanzaba con sigilo y, de vez en cuando, en tramos rectos en que poda ver un buen trecho, se atreva a volar. Los Essa se mostraban cada vez ms atnitos a medida que se aproximaban al permetro de la ciudad. Dnde estaban los huraks? Nunca dejaban sus tneles tan desprotegidos! Un grupo de Essas se aventur revoloteando por un tnel aledao que conectaba con los tneles de las gridas. Vaco! Tambin est vaco! informaron una vez de regreso. No hay gridas!

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Dejaron atrs los tneles de los huraks y se adentraron en un territorio nuevo, los complejos residenciales de las gridas. Encontraron tneles ms amplios y cavernas espaciosas. Todas aquellas estancias estaban deshabitadas. Raquel vol a voluntad de gruta en gruta. De ellas salan rastros de gridas recientes. Todos los rastros, cientos de miles de araazos, apuntaban en una direccin, hacia el corazn de Thun. Escucha dijo un Essa. Raquel no oa nada. Trampas con comida explicaron. Tendramos que orlas. Nunca estn en silencio, nunca estn quietas, siempre andan cazando alimaas para las jvenes gridas. Qu significa todo esto? Raquel envi a sus hechizos de informacin. En varias millas por delante y a la redonda no haba criatura viviente de ningn tipo. Todos los animales han desaparecido tambin dijo. Todo. Hay muchos que no tienen patas ni alas repuso el Essa. Cmo pueden haberse marchado? Adonde conducen todas estas seales? Hacia las profundidades respondi el Essa. A los niveles de la Cmara de Evaluacin. Yemi est all! Apretaos contra m. Todo lo fuerte que podis. Qu te propones? Confiad en m. Los Essa afianzaron los pies en la ropa de Raquel, en su pelo. Una vez sujetos con firmeza, los ojos de Raquel brillaron con un destello azulado. El color era tan intenso que se sobrepuso incluso al de los tneles de los huraks. Los Essa la observaron, casi con miedo. Otorgando libertad total a sus hechizos de vuelo, depositando toda su fe en su magia, Raquel sigui los rastros de las gridas hacia las profundidades.

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19 PLANES

Mientras Gultrataca aguardaba la decisin de Eric, rindi visita a una antigua miembro de clan: la desposeda y deshonrada Jarius. Qu haba sido de ella durante aquel breve tiempo sola con Yemi? Al principio, cuando Jarius fue sacada de la Cmara de Evaluacin, Gultrataca crey que Yemi deba de haberle infectado con algn tipo de enfermedad humana. En realidad, Jarius nunca haba estado tan sana. La antigua Jarius haba sido un espantoso cmulo de temores. La ltima versin era ms duea de s misma. Inquietaba a las guardianas, algunas de las cuales haban empezado incluso a prestar odos a sus palabras acerca de la concordia y el fin de la guerra. Cuando Gultrataca lleg a su celda de aislamiento, Jarius surgi de entre las sombras con su recin adquirida serenidad. Bienvenida, hermana le dijo. T no eres hermana ma. Gultrataca se puso a caminar en torno a ella con un sentimiento de frustracin, humillado por su impenitente existencia. Naturalmente, haba intentado matar varias veces a Jarius, pero era imposible. Yemi, aun desde la distancia de la Cmara de Evaluacin, la protega con el mismo afn que a Fola. Jarius sacudi la cabeza con tristeza. La poderosa Gultrataca! Ya veo que te avergenzas de verme, aqu ante ti, como compaera de un nio en cuya felicidad no puedes hacer la menor mella. Pero pinsalo de otra manera: yo no soy tu enemiga, hermana. Oh, vaya si lo eres. No. Mira a tu alrededor. Las guardianas hablan entre s con toda libertad. Demasiadas jvenes. Los tneles rebosan. Surgen escaramuzas por todas partes. Los clanes se pelean por el espacio. Es insoportable. Yo misma he escuchado a las jvenes gridas. Vuelan por los tneles sin descanso, burlndose de las adultas, provocndolas para que reaccionen. Qu suceder cuando pierdas el control? Qu pasar entonces? Gultrataca sonri. No te preocupes tanto por m. Sigo manteniendo el control. De veras? Si apenas puedes controlarte a ti misma. S lo que sientes, Gultrataca: la necesidad de combatir, la violencia de la sangre. Llevas demasiado

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tiempo inactiva. Eres como todas las dems gridas, os mors por pelear. Eso es lo que hay detrs de tus ambiciones con respecto a los magos y a los nios, eso y nada ms. Lo comprendo porque yo tambin lo siento. Despus de todo, es un anhelo que nos inculcaron las Brujas Superiores. Pero podemos escapar a este impulso. Yemi me ha mostrado una forma diferente de vida. No me vengas con esas monsergas acerca de la paz exclam Gultrataca. En lugar de hablar, lucha! Sin la ayuda del nio! Eliminar a las guardianas. Por qu no puedes entenderlo? dijo Jarius. Deja de pensar continuamente en trminos de conflicto: t contra m, los clanes contra Yemi, las gridas contra los nios. Mira ms all de los tneles! No se trata slo de que los magos estn contra las gridas. Toda la ira que bulle en Ool se est volviendo contra nosotras. El Detaclyver nunca ha estado ms activo. En las profundidades se hallan los Essa. Los huraks amenazan los tneles centrales. Encuentra a Raquel mientras ests a tiempo. Haz todo lo posible por encontrarla. Raquel est muerta. No, est viva, hermana, viva. Gultrataca trat de disimular su conmocin. Yemi sabe ms que tus propios exploradores asegur Jarius. Encuentra a Raquel. Librala y pacta una tregua con los nios de la Tierra y con los magos. Es lo que ellos desean de verdad. No hay otro camino. Antes preferira morir. Lo s. Por eso es tan terrible. No. Gultrataca se le acerc ms. Lo que es terrible, Jarius, es que hayas olvidado la gloria de la guerra. Ya he enviado una fuerza de invasin a la Tierra. Matar a todos los nios y adultos de ese planeta. Matarlos? Con qu fin? La guerra, con qu propsito? Y aunque lograras tu objetivo, qu haran despus las gridas? Buscaran nuevos enemigos para poder seguir matando? Es ste el esplendoroso destino que Gultrataca tiene reservado para los clanes? Una vida de lucha es todo lo que una grida desea replic. No hay ms alto honor. Hubo un tiempo en que tambin t lo comprendas. Crees que los magos lo permitirn? Nunca lo harn. Es posible que todas las gridas mueran. Ests preparada para ser la causa de esto? Qu te da derecho a tomar una decisin as? Gultrataca miraba fijamente a Jarius, vea su preocupacin por convencerla, su inquietud por todos y por todo. Era la misma expresin que Gultrataca haba visto en Fola, Raquel y los dems nios. Algo que le inspiraba repulsin. Aun suponiendo que murisemos todas, primero habra un combate esplendoroso le dijo a Jarius. Lo dems, qu importa? Por qu mirar ms all de la prxima batalla? Eso no es lo que t piensas de verdad. Es lo que nos ensearon las Brujas Superiores. En lo que a eso se refiere nos ensearon bien. Cuando vio que Gultrataca se dispona a marcharse, Jarius le suplic: No mandes a los clanes a la Tierra. Ser una masacre espantosa.

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Espantosa? Espantosa! Oh, Jarius, me da pena que ests tan insensibilizada que ya no tiembles de gozo ante la perspectiva de la batalla. Es la guerra lo que yo quiero, lo que todas queremos. Y no slo la guerra contra la Tierra. Ests en lo cierto acerca de las jvenes: estn inquietas. Si quiero mantenerlas ocupadas, tendr que ofrecerles algo especial, y eso es lo que pretendo hacer. Les dar tambin a los magos. Les dar el planeta de Orin Fen. No podrs hallarlo. Las Brujas Superiores nunca lo lograron. Las Brujas Superiores no tenan a Eric. Por fin..., por fin!, pens Gultrataca al ver un atisbo de inseguridad en su rostro. Eric estaba tumbado de espaldas en su nueva cama, tratando de tomar una decisin. Su segunda celda era ms confortable, mucho ms confortable. Gultrataca la haba acondicionado para l con sillas y mantas clidas. A Eric no le caba duda de que le habra proporcionado hasta un bonito juguete si se lo hubiera pedido. Dispona incluso de cojines, con volantes. No poda hacerse a la idea. De verdad crea Gultrataca que iba a impresionarle a base de cojines con volantes? S, pens, lo cree. No le entenda en absoluto. Bien, eso significaba que su plan contaba con alguna oportunidad. Tena las manos puestas con suavidad sobre los prapsis. Cada uno de ellos tena un cojn para l solo en la cama. En casa, probablemente habran estado andando a picotazos para dirimir con qu cojn se quedaba cada uno, pero no all. Ni siquiera parecan interesarles lo ms mnimo los cojines. Lo nico que queran era permanecer junto a l. Por lo general le seguan a todas partes, pero en las ltimas horas se haban convertido en compaeros inseparables. Si Eric se levantaba para estirar las piernas, ellos lo hacan tambin. Si se pona a caminar, ellos caminaban. Si decida volver a la cama, como ahora, ellos se tumbaban a su lado, en silencio, sin apartar en ningn momento sus azules ojos de l. Estis bien, chicos? les dijo, apretujado entre ambos. S, Eric repuso uno de los prapsis. Pero t no. T no ests conforme, verdad? Oh, yo estoy bien. No, Eric, t no ests bien. Ya basta. Estad calladitos murmur Eric, y ellos obedecieron. Hay algo que quieras, Eric? pregunt uno al cabo de un rato. Vuestra simple compaa. Y ahora descansad, ya os lo he dicho. Es que ya no hacis caso a nada de lo que os digo? Los prapsis guardaron silencio. Al cabo, uno dijo: Haremos lo que t quieras. S, haremos cualquier cosa por ti, Eric dijo el otro. Lo s. S que lo harais, chicos replic Eric, con voz entrecortada. Y pens: Tendris que hacerlo, voy a tener que pedirlo todo de vosotros. Mientras enredaba y desenredaba los dedos entre las plumas de los prapsis, Eric se oblig a revisar el plan una vez ms. Al hacerlo, fue ganndole una sensacin de miedo. Trat de ignorarla. Intent cultivar en su lugar su odio hacia las gridas. Le

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pareca que poda pensar con ms claridad cuando expulsaba de s todo sentimiento salvo ese odio. Poda llevar adelante el plan? Cada vez que pensaba en l, su mente zozobraba presa de terror. Con el fin de tranquilizarse, envi una vez ms sus dotes de deteccin de hechizos. Ah estaba: aquel extrao y enorme planeta que tanto fascinaba a Gultrataca. De verdad era un planeta prisin lleno de gridas? Poda ser. De l emanaban seales entremezcladas de gridas y Brujas Superiores. Pero no de magos. Ni una sola vez detect mago alguno. El plan, el plan. Revisaba una y otra vez lo que tena que hacer. Las gridas vivan bajo Thun. Tambin vivan bajo las otras dos inmensas ciudades de Ool, separadas a gran distancia. Eric no saba nada acerca de aquellos otros lugares, pero ello no le detena: deba alcanzar a todas las gridas que residan all, tena que llegar hasta todos los centros neurlgicos de su magia. Gultrataca crea que estaban a salvo. Crea que si guardaban una distancia prudencial de Eric, ste no podra hacerles ningn dao. Mientras estuvo en su antigua celda, aqulla haba sido la parte ms difcil de todo: esperar hasta el ltimo momento posible para actuar contra cada uno de los ataques, esperar hasta que stos llegaran a su celda. Su alcance era en realidad mucho mayor de lo que crea Gultrataca. Si ella no le hubiera puesto a prueba desde distancias tan grandes, l nunca lo habra descubierto. El alcance de sus hechizos era muy vasto. Poda abarcar bajo su poder de destruccin a todas las gridas de Ool. En aquel mismo momento, all tendido, con la cabeza apoyada en el cojn, poda matarlas a todas. El pensarlo lo embriagaba y le repugnaba! Pero aunque destruir a todas las gridas de Ool no era poca cosa, el plan de Eric era an ms ambicioso. Planeaba destruir tambin a todas las que permanecan en el planeta prisin. Persuadira a Gultrataca para que llevara consigo a todas las gridas posible y, cuando estuvieran lo bastante cerca del planeta prisin, hara entrar a todas las gridas suplementarias dentro de su radio de accin. Y aunque no pueda matarlas a todas pens, al menos las dejar lastimadas, las dejar gravemente heridas. Estarn muy lejos de casa, demasiado lejos para regresar a Ool. Tena conciencia de lo terribles que eran aquellos pensamientos. Unos pensamientos infames. Lo saba. Lo que planeaba era algo horrible, pero tena que pensar en estos trminos, se record. No haba dicho Larpskendya que ahora todo poda depender de l? Quin si no iba a enfrentarse a aquellas imponentes gridas? No haba nadie ms. Los Essa no haban regresado. Serpanta era apenas un vestigio de vida en una mazmorra lejana. En cuanto a Raquel..., Eric la haba percibido dirigirse hacia Thun, y nadie mejor que l saba de lo que ella era capaz; pero contra un planeta de gridas, qu oportunidad de xito tena? Era mejor que actuase l mismo, antes de que ella muriera tratando de salvarle. No hay nadie ms se dijo. Tienes que hacerlo. T. Lo que ms le inquietaba era que no haba ninguna oportunidad de salvar a los prapsis. Si su plan resultaba, si mataba a todas las gridas, l y los prapsis tendran que morir en el espacio con ellas. Eric no hizo partcipes a los prapsis de esta informacin. No quera asustarlos ms de lo que ya lo haba hecho. Ah estaban, a su lado, nunca tena necesidad de ir a buscarlos. No paraban de agitarse, siempre alerta, mirando hacia la puerta. Cuntas veces poda decir que gracias a su vigilancia segua sano y salvo? Cuntas veces su simple fe en l haba servido para que no se desalentara? No importa dijo con lgrimas en los ojos. Puedo hacerlo. Tengo que

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hacerlo. Haba hablado en voz alta sin darse cuenta. Mir a los prapsis y vio que stos le miraban a su vez con aprensin. Oh, hacer el qu? Eric, vas a decrnoslo? No puedo. Eric, dnoslo! Oh, no puedo! No puedo! No poda soportarlo ms y se baj de la cama de un salto. Estoy dispuesto exclam. Ya he tomado una decisin. Decidle a Gultrataca que quiero hablar con ella! El mensaje fue enviado. Cuando Gultrataca entr en la celda, lo hizo con el aspecto ms amable, considerado y respetuoso que jams haba visto en ella. No hemos sido capaces an de encontrar a Raquel comenz a hablar a modo de disculpa. Eric la interrumpi. Doy por sentado que mantendrs tu palabra. No aguanto seguir aqu ms tiempo. Si vamos a ir a ese planeta prisin, vayamos ya. Las gridas estn preparadas dijo Gultrataca. Te proteger personalmente. No te pasar nada, te lo prometo. Eric ni siquiera la mir. Espero que dispongas de un gran ejrcito. Me llevar a la mayor parte de las gridas. A qu distancia est? Muy lejos... Gultrataca asinti con la cabeza. Lo que haces est bien, Eric. S replic con voz apagada. Lo s. Gultrataca, temblorosa de emocin y recelo, dej a Eric. Lo haba conseguido? Apenas se atreva a preguntrselo a s misma. Despus de dar las ltimas instrucciones a las lderes de clan para que acabaran de prepararse para la partida, se retir a la soledad de su tnel. Un ejrcito entero estaba ya en camino con destino a la Tierra. Puesto que supona tan seria amenaza para los nios, por lo menos ello mantendra ocupada la atencin de algunos magos. Pero podra controlar al resto de los clanes? La seguiran durante todo el trayecto hasta Orin Fen? Mientras esperaba a que el ejrcito principal acabara de reunirse, Gultrataca fue a ver a Yemi por ltima vez. Para llegar hasta la Cmara de Evaluacin, tena que abrirse paso a travs de cientos de criaturas de los tneles. La multitud de animales que siempre haban logrado hallar el camino hasta l obstruan prcticamente todas las entradas. Entre ellos se contaba un nmero cada vez mayor de letales huraks. Pareca como si todos los gatos azules en muchas millas a la redonda rondaran los tneles. Decenas de fatigadas gridas se miraron entre s cuando Gultrataca entr por el corredor. El mero hecho de mantener a Yemi encerrado en el interior de la cmara supona un esfuerzo agotador. Si l se hubiera propuesto ponerlas de verdad a prueba, no habra habido clan de gridas capaz de durar ms de unas pocas horas. Cuando se marchaban, siempre lo hacan desalentadas, con los hechizos de confinamiento que tantos aos les haba llevado perfeccionar despedazados por los

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suelos. Cuando sali el relevo actual, Yemi sigui a las gridas hasta el corredor, hablndoles con tono bonachn. Al ver a Gultrataca se puso a caminar con naturalidad por el suelo, dedicndole su acostumbrada y candorosa sonrisa. Aquella sonrisa irresistible! Cunto haba llegado Gultrataca a detestarla! Empieza dijo l. No replic ella. Basta de juegos. Los has ganado todos pens. Ya no tenemos nada con que atacarte. Yemi llam a uno de sus omnipresentes compaeros hurak. Salt a lomos del mismo y se sirvi de sus orejas a modo de timn. El imponente animal, todo mansedumbre, se balanceaba a sus rdenes con aire soador. A aquellas alturas Gultrataca odiaba todo lo relacionado con Yemi. Y tambin le tena miedo. Slo un loco no temera algo a lo que no puede amedrentar. Mir su frgil y delicado crneo, con ansias de morderlo... Slo que, por supuesto, los huraks se lo habran impedido. Y si ellos no podan, lo habra hecho la magia de Yemi. Y la magia de Yemi nunca fallaba. Gultrataca haba renunciado a toda esperanza de utilizar a Yemi como arma. Saba que era slo cuestin de tiempo que escapara. Qu pasara entonces? No haba duda de que regresara a la Tierra. Y al final los nios o los magos encontraran el modo de extraer algo de su inconmensurable poder. No poda permitirlo. La nica opcin que le quedaba era matarle..., antes de que l mismo impidiera tal posibilidad. Poda hacerlo ella? Los recursos de la propia Cmara de Evaluacin eran formidables. Poda sumar un ataque combinado de sus gridas ms competentes. Basndose en sus observaciones de Yemi, y en todo cuanto haba aprendido durante una vida de luchas, Gultrataca estimaba que si un nmero ingente de gridas le atacaban a la vez, tal vez incluso Yemi pudiera no sobrevivir. Ella ya les haba dado a los clanes una ventaja contra l. Yemi ya no poda transportarse. Haba utilizado en secreto el contacto entre l y Jarius para limitar su poder. Grupos de refuerzo le esperaban fuera de la cmara. Fola estaba junto a Yemi, vigilando a su hermano como siempre. Le cogi en brazos. Por qu no dejas que nos vayamos? Por qu? le pregunt con rabia a Gultrataca. Deseara que Yemi te hiciera dao! Ya se lo he dicho, pero l no entiende lo que eres! Creo que pronto lo entender dijo Gultrataca. Cuando vea la cantidad de gridas que estoy reclutando contra l. Qu pretendes? Fola mir a Yemi. Su sonrisa habitual haba desaparecido. Con gestos rpidos, se dirigi hacia sus animales. Todos los que estaban en la cmara se apresuraron a rodearle. Con inmensa satisfaccin, Gultrataca contempl a Yemi. Haba borrado por fin aquella sonrisa de su rostro! Sus animales estaban frenticos. Cuando Gultrataca abandon la cmara y vio la insegura expresin de Yemi, dej de sentir temor. Por la tarde, los clanes comenzaron a congregarse en los puntos de partida designados. Una neblina pardo-anaranjada cubra el cielo sobre Tamretis y Gaflulex, mientras las gridas se elevaban por millones. Con el fin de ver partir a los

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clanes de Thun, Gultrataca vol hasta lo alto de la torre de vigilancia de Heebra. Hora tras hora los clanes fueron emergiendo de los tneles en direccin a las nubes. A Gultrataca le dio un vuelco el corazn al ver a las jvenes gridas. Acataban las rdenes de nuevo. Ahora que vean la perspectiva de lanzarse al espacio, y tenan un motivo para sentir miedo, permanecan sin quejarse junto a las gridas mayores. La verdadera disciplina reinaba por fin de nuevo entre los clanes. Gultrataca sac las garras con sumo orgullo. Un clan que pasaba en aquel momento le lanz un spero grito en reconocimiento de su autoridad. Otras gridas se unieron a ellas, una vez olvidada su inseguridad, y volaron dando majestuosos giros en honor de Gultrataca antes de partir. Ella tambin se unira a ellas, pero no de inmediato. Primero le quedaba una cosa por hacer. Gultrataca se abri paso a la fuerza entre los animales hasta la Cmara de Evaluacin. Cuando entr, Yemi alz los ojos hacia ella, sin sonrer. Miles de gridas haban rodeado la Cmara, todas con un nico propsito. Tan pronto como hayan partido los clanes les dijo Gultrataca, matadle.

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20 LIBERTAD

Raquel viajaba a una velocidad de vrtigo, luchando por no perder el control mientras avanzaba por los tneles de las gridas que recorran los cimientos de Thun. Algunos tneles eran tan angostos que deba ponerse de perfil para poder seguir adelante; otros, reservados a los lderes del clan de ms rango, se asemejaban a cavernas. No haba un alma en ninguno. Ni una sola. Raquel perciba que, por encima de ella, sucedan cosas que necesitaba entender: una inmensa huida de vidas y de magia. Salt por encima de un agujero que haba en el suelo de uno de los tneles y se detuvo. No! le dijo el Essa. An falta para llegar a Yemi. Espera! Raquel se arrodill. Del agujero suba un olor familiar. Por lo general, sus hechizos de conocimiento le habran advertido mucho antes, pero el aroma era dbil, tremendamente tenue. Serpanta murmur. Los Essa enmudecieron. Cuando Serpanta lleg por vez primera, en secreto, a los cielos de Ool, quisieron seguirlo por los aires, pero se mova con tanta velocidad que les fue imposible. Miraron por encima del hombro de Raquel, pestaeando en la oscuridad. S que Yemi nos necesita dijo, pero no abandonar a Serpanta. Tenemos que ir en su busca. Los Essa deliberaron durante un momento, al tiempo que algunos se asomaban tmidamente por el agujero. No est solo. Lo acompaan algunas gridas. Lo s repuso Raquel, mirando hacia abajo. El agujero tena una profundidad superior a un kilmetro y medio. De l ascenda un olor a humedad. Cras dijeron los Essa. A eso huele. se es el olor de las cras. Qu hace Serpanta ah? No lo s respondi Raquel. Bajaremos. Se aproxim hasta el borde del agujero, y se sent dejando que sus piernas colgaran en el vaco mientras se tranquilizaba. Primero los pies dijo. Los Essa se agarraron a los cordones de sus zapatos o se colocaron en la puntera, dispuestos a enfrentarse a lo que les aguardara ah afuera. Una vez a punto, exclamaron:

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Adelante! Adelante! No os soltis. No lo haremos le prometieron. Lentamente, sirvindose de sus poderes a modo de freno, Raquel se desliz por el agujero. Tras un largo descenso, cayeron a un vertedero. Los Essa saltaron, en busca de cobijo. Ante sus ojos aparecieron los hmedos recintos de las cmaras de alumbramiento. Raquel abri las puertas. Normalmente, millares de pequeas y escandalosas gridas habran salido a darles la bienvenida, los gritos incontenidos de una pltora de nuevas vidas. En su lugar, no haba sino un escaso grupo de recin nacidas. Al ver a los extranjeros, los miraron con franca curiosidad, demasiado jvenes para reconocer el peligro. Unas cuantas intentaban abrirse camino para salir del cascarn o, una vez ya fuera, caminaban tambalendose sobre una superficie resbaladiza. En una esquina, un grupo de hermanas pareca estar jugando. Pero no era ningn juego, advirti inmediatamente Raquel. Aquellas cras estaban empapadas del aroma de Serpanta. Corri hacia all acompaada de los Essa. Una de las cras sise, y otra, encantada con aquel sonido, la imit. Con rabia, Raquel grit: Alejaos de l! Sbitamente, se invisti de un halo de poder, inconfundible incluso para unas recin nacidas, y stas corrieron a esconderse en un tnel secundario. Raquel y los Essa se quedaron solos con Serpanta. Los labios del mago estaban cosidos con hilo encantado. Los Essa ayudaron a Raquel a descosrselos. Lo hicieron con suma delicadeza, pues no queran provocarle ms heridas que las que ya le haban causado al coserlo. En el interior de su boca encontraron ms hilo. Al extraer un ltimo segmento que aprisionaba su lengua, Raquel respir aliviada por haber dejado el camino libre para los antiguos hechizos de Serpanta. Est vivo advirti Raquel. Est vivo. Los Essa revolotearon entusiasmados alrededor de Serpanta, mientras aguardaban a regresar al interior de su cuerpo; pero teman que estuviera tan dbil que pudieran hacerle dao al intentarlo. Las facciones de Serpanta haban perdido su alegra interior. Su rostro, petrificado por los venenos y los hechizos de las gridas, haba adquirido un tono grisceo. Tena los ojos cerrados, como tambin los puos, y los dedos estaban atados con hilo mgico. A medida que Raquel le quitaba el hilo, advirti el aroma de los ltimos ataques que haba sufrido el mago. Provenan de las cras que acababa de alejar. Al final, Gultrataca se haba limitado a dejar a Serpanta en un altar de piedra para que las recin nacidas practicaran con l. Raquel se preguntaba si tendra valor para cargar con l. Le auscult el pecho. El corazn le lata lenta e irregularmente. Haba algo ms que segua con vida en su interior: en cuanto sintieron el tacto de Raquel, los hechizos de Serpanta supieron que ella estaba a su lado. Llevados por el jbilo, exclamaron: Crale! Aydanos! Aydanos!.

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Los Essa no esperaron a que Raquel terminara. Penetraron en la boca de Serpanta. El dao que le haban infligido era tal que no saban por dnde empezar. Lentamente, sin perder la concentracin, se pusieron manos a la obra, dejndose guiar por los hechizos de Serpanta. Al cabo de un momento, volvieron a salir. Ya lo puedes mover dijeron a Raquel, pero con cuidado. El vestuario de color aguamarina de Serpanta estaba cubierto de suciedad. Raquel pas un brazo por debajo del cuerpo del mago, preparndose para levantarlo a pulso. Ahog un grito al comprobar lo liviano que era. Prcticamente, no pesaba nada. Pareca como si lo nico que an se mantuviera con vida fuera la grandeza de su arte. Cmo deba moverlo? Presenta que no haba ms solucin que cogerlo con ambos brazos, pero Raquel tena que ser ms prctica. Finalmente, se lo arrim a la cintura, y as apoyado le result ms sencillo sujetarlo con una mano. Tienes que usar ambas manos dijeron los Essa. Nosotros lo llevaremos. Djanos! Raquel se dispona a confiarles a Serpanta cuando los Essa la detuvieron. Comenzaron a revolotear, chocando unos con otros. Qu sucede? Qu sucede? gritaban. Raquel jams haba sentido nada parecido: hechizos, millares de ellos, por todas partes. Un ataque mortfero de las gridas. Estaba pasmada, y le costaba horrores ponerse en situacin. No se trataba del ataque de una grida o de dos, o de una manada contra otra. Estaba rodeada por una concentracin de hechizos de dimensiones inimaginables. Todos los hechizos apuntaban a una sola persona. Yemi. Raquel lo percibi. La grandeza de su magia, que de sbito se haba sumido en un estado de desesperacin, lata como un generador rodeada por el aroma de las gridas, que se contaban por millares; eran demasiadas. Raquel apret contra s a Serpanta y sali de las cuevas de los nacimientos. No necesitaba recurrir a su magia para seguir el rastro de Yemi; tena suficiente con los gritos de batalla de las gridas. La llevaban hacia arriba: Yemi intentaba huir. Aferraos a m! dijo Raquel a los Essa. Sus hechizos de vuelo le concedieron la velocidad que necesitaba para recorrer aquellos sinuosos tneles. Conforme ascenda, esquiv a algunas gridas que luchaban por llegar hasta la superficie. Ms arriba, los tneles que moran en la superficie estaban tan llenos de gridas que ni siquiera la magia de Raquel pudo dar con la manera de abrirse camino. Tuvo que frenar lo justo para que las gridas advirtieran su presencia y se volvieran. No intentes volar a travs de ellas sugirieron sus hechizos de informacin. El camino ms rpido no pasa por los tneles. Cul es? Hacia arriba. La roca que tena por encima era dura, pero no lo suficiente como para resistir a su magia. La atraves. Protegiendo la cabeza de Serpanta con sus manos, irrumpi en la superficie. Los Essa la siguieron. Nada ms salir, el resplandor sbito de la luz les ceg momentneamente.

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Al instante, vieron a todas las gridas. Deprisa! Deprisa! tartamudearon algunos Essa en los labios de Raquel. Queran penetrar en ella, donde si llegaban a herirla podran serle de ms utilidad. Raquel los dej entrar en su boca, sin darse cuenta apenas del cosquilleo que le provocaban en la garganta. Los Essa restantes formaron una barrera frente a Raquel, jalendose entre s con bravos gritos de aliento. Raquel oy otra voz en un registro ms grave. Era una voz humana, tenue, sorda: la de Yemi. Los Essa lo buscaron atnitos. Raquel saba dnde se encontraba. Arriba, en aquel cielo de un tono gris metlico. Era imposible ver a Yemi porque las gridas lo sepultaban. Centenares de ellas, en escuadrones bien organizados, se ensaaban con l. Del suelo, llegaban ruidos. Cuando Raquel mir a sus pies, no pudo dar crdito a lo que vea. Las gridas trataban de salir de los tneles, pero fuera cual fuese el punto que escogieran para hacerlo, estaban sitiadas. Una manada de felinos inmensos, los huraks, haba tomado posiciones alrededor de cada una de las salidas de los tneles. Cada vez que una grida asomaba la cabeza, los gatos azules se lanzaban contra ella, abrindose camino por entre sus filas. Un movimiento llam la atencin de Raquel; y al instante, otro ms. Sacudi la cabeza en un intento por comprender. No slo los huraks haban acudido en ayuda de Yemi. A su lado haba roedores, y tambin insectos, que mordan las zarpas de las gridas, y conejos que trataban de confundirlas, y criaturas del barro, que haban cobrado vida desde las profundidades. Esas tmidas criaturas, que raras veces abandonaban la oscuridad de sus escondrijos, acudan a la llamada de Yemi por devocin. Ante el impacto de la luz, se abalanzaban contra las gridas. Las criaturas de Ool salan de las grietas, o asomaban la cabeza por entre la nieve, o descendan desde el aire. Los Essa haban llegado del sur, impulsados por el aliento del Detaclyver. A pesar de este correctivo, las gridas seguan acosando a Yemi. Con los Essa colgando de sus mandbulas, lo golpeaban una y otra vez, usando toda suerte de hechizos, y en acometidas largas y constantes, sin respiro. Raquel remont el vuelo hasta llegar a ellos. Cuando las gridas la advirtieron, dos clanes, unas cien gridas en total, se separaron del clan principal para enfrentarse a ella. Tras comprender finalmente cul era su cometido, los Essa rescataron a Serpanta y se lo llevaron volando, hasta un lugar seguro. Raquel no se detuvo a pensar. En cuanto Serpanta ya no estuvo en sus brazos, se abalanz contra el gran clan que rodeaba a Yemi. Los asalt con firmeza sirvindose de todo cuanto su magia le ofreca. Sin embargo, no pudo llegar hasta Yemi, por ms que provocara un momento de incertidumbre. Y con eso hubo suficiente. Yemi aprovech la oportunidad y se liber. Majestuoso, se alz sobre las gridas. El corazn de Raquel lati con fuerza en cuanto vio emerger su cabeza y, luego, la camiseta de un naranja chilln y los bombachos. Con un brazo encogido, Yemi se deshizo de unas cuantas gridas jvenes. Con el otro, continu agarrando a Fola. Las gridas hacan que Yemi pareciera un enano, y no dejaban de acosarlo, al tiempo que intentaban separarlo de su hermana. Al principio, Raquel crey que Yemi podra liberarse, pero al instante sus hechizos de informacin le revelaron las pocas fuerzas que le quedaban. Despus de tantos ataques, incluso el

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extraordinario poder de Yemi empezaba a flaquear. Yemi! Muvete! Por qu no te mueves? le grit. Y acto seguido lo entendi: no poda. Acrcate a m! sigui, y corri hacia donde l se encontraba. Yemi! Acrcate a m! Y la oy. A pesar de los chillidos de las gridas, Yemi oy su voz. Volvi su mirada fra hacia ella y, al hacerlo, Raquel sinti un nuevo hechizo, un hechizo de proteccin. Yemi se lo enviaba. Creyendo que ella necesitaba su ayuda, usaba la poca energa que le quedaba para protegerla. No! No! le grit Raquel. No... Detente! No es esto! Yemi estaba confundido. Raquel se acercaba demasiado a las gridas. Por qu motivo? Por qu no hua? Intentaba disuadirla, al tiempo que segua envindole un hechizo que la protegiera. No, no lo hagas! No! exclam Raquel. Yemi! Un clan de gridas le lanz una poderosa mezcla de hechizos que la hicieron retroceder, y a los que no habra sobrevivido de no haber sido por la ayuda de Yemi. Pero el ataque haba acabado con sus fuerzas. Yemi no poda mantener su escudo. Tena que decidir si protega a Raquel o a Fola. Pero no poda tomar esa decisin. Era demasiado importante. Vacil, y las gridas lo derrumbaron. Con un rugido triunfante, tiraron de Yemi y lo sacudieron por el cielo. Dos jvenes gridas aprovecharon la ocasin y cogieron a Fola, arrastrndola hasta llevarla con las gridas que estaban en tierra. Yemi grit, con voz dbil. Sin llegar a crerselo, se miraba la mano con que haba tenido cogida a Fola. Y acto seguido, se lanz al rescate de su hermana. Sin deshacer el hechizo que protega a Raquel, se abalanz contra el clan de gridas que estaban en tierra. Los huraks intentaron llegar a l, pero les fue imposible. Raquel era presa de las gridas. Haba tenido que reunir toda su fuerza para sobrevivir a los ataques. En el horizonte, un clan de jvenes gridas casi haba dado alcance a los cansados Essa, que transportaban a Serpanta. Y Yemi resurgi. Cogiendo a Fola, y con varias gridas aferradas a sus piernas, se ech a volar. Sin embargo, el esfuerzo que tuvo que hacer para recuperar a su hermana haba sido inhumano. Una sola embestida ms, por pequea que fuera, bastara para acabar con sus defensas. La proteccin que haba levantado alrededor de Raquel se derrumb. Yemi le lanz una mirada triste y susurr una disculpa. Mir a Fola y dej escapar un suspiro. La bes al tiempo que en su rostro se dibujaba, lentamente, una expresin desesperada. Y de sbito, el gesto de Yemi se endureci. Escrut a las gridas y exclam: Iro! Se volvi. Mir hacia el sur. Luego en direccin a Detaclyver. Y de ah lleg un sonido. Un sonido que ninguna grida que hubiera vivido en las ciudades de Ool haba escuchado jams. En un acto de desesperacin ltimo, Yemi haba invocado a los torbellinos. Y ah llegaban. Primero no fueron sino una sombra que se atisbaba al sur, en el horizonte, para convertirse luego en una nube de viento y polvo que borraba todo lo que encontraba a su paso. Por fin liberados despus de tanto tiempo de esclavitud, los torbellinos destrozaron el hielo del mar de Prag, las llanuras nevadas se convirtieron en un ventisquero catico, las defensas no podan hacer nada contra

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ellos, las gridas corran y no hallaban el modo de escapar, los ltimos cascotes de las atalayas se desmoronaban. Nada poda detener el avance de los torbellinos. Un grupo de jvenes gridas, atizadas por la lder del clan, vol para enfrentarse a ellos y stos las engulleron como si fueran las sobras de una comida. Conforme los torbellinos se acercaban al corazn de Thun, las descompuestas falanges de gridas interrumpieron sus acometidas contra Raquel y Yemi. Aquellas que pudieron, huyeron hacia los tneles. Un torbellino majestuoso lleg el primero hasta Yemi. A medida que se acercaba ms y ms, fue deteniendo su marcha. Los vientos amainaron. Yemi baj los brazos y l y Fola fueron arrastrados hasta el interior. En cuanto vieron que estaban a salvo, el resto de torbellinos pasaron a ocupar nuevas posiciones para dar caza a cualquier grida que se interpusiera en su camino. Yemi, sin decir una sola palabra, los invoc. Sacudi la cabeza. No. Los torbellinos se detuvieron. La mirada de preocupacin de Yemi iba de un sitio a otro. Comprenda el peligro. Saba que, en la maltrecha condicin en que se encontraba, con millares de gridas sin ms propsito que darle muerte, no poda arriesgarse a seguir ms tiempo ah. Pero eso significaba dejar atrs a sus amigos. Con los ojos invadidos por las lgrimas, los mir: los majestuosos torbellinos, los tmidos roedores, los insectos, seres negados para la magia, las criaturas del barro, a nadie le importaba nada lo ms mnimo. Pens en Jarius, y se pregunt qu ms podra haber hecho por ella. En tierra, los fieles huraks levantaban el hocico. Tocados por la escarcha, no dejaban de aullar por l. Porque quera comunicarle que no haba sufrido heridas de gravedad, Raquel levant una mano. l sonri y le devolvi el saludo. Fola asi la otra mano de su hermano. La levant para que todos pudieran verla. Se hizo el silencio; todos saban cul iba a ser el siguiente paso. Con un largo sollozo, Yemi ocult su rostro en el vestido de Fola. Su torbellino ascendi, llevndose consigo las nubes de color rojizo que lo haban acompaado. Lleg a un punto en el espacio en el que ya no poda avanzar ms. Se detuvo. Yemi fij la vista en la oscuridad que rodeaba Ool. El hechizo de inmovilizacin de Gultrataca segua surtiendo efecto. An no saba cmo iba a hacerlo para conquistarla, pero no tardara en dar con la manera. Hasta que llegara ese momento, poda volar. Nadie era capaz de imaginar la velocidad a la que Yemi poda volar. Ni siquiera l acertaba a comprenderlo totalmente. Cogiendo a Fola de la mano, puso rumbo hacia la frialdad de las estrellas. Durante un instante, todos miraron cmo regresaba a la Tierra el poderoso torbellino. Los Essa, que se haban ocupado de mantener sano y salvo a Serpanta, pidieron a Raquel que se encargara de l mientras ellos se preocupaban por sus compaeros heridos en la pugna. An queda un atisbo de esperanza para nosotros? Para Detaclyver? preguntaron tmidamente. S. Mientras Yemi siga con vida, habr esperanza respondi Raquel. Se volvi para echar un vistazo a lo que la rodeaba. Tras la batalla, Thun era la viva imagen de la desolacin. La ltima atalaya que hasta entonces haba seguido en pie, la de Heebra, ahora no era ms que una montaa de escombros. Unos asombrosos vientos azotaban los cielos. Tanta era la nieve que haba ascendido a los cielos tras el paso de los torbellinos, que las manadas de Essa volaban como si hubieran perdido el rumbo, sin saber muy bien qu camino tomar para regresar al mar de Prag. En tierra firme, los huraks deambulaban en pequeos grupos,

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caminando por la nieve lentamente. El torbellino que se haba llevado a Yemi a su refugio del espacio se volvi solemnemente al llegar a un punto, como si no deseara marcharse. Haba gridas por todas partes. Aturdidas an por el impacto de los torbellinos, surcaban frenticamente los cielos o vagaban por la nieve, buscando a los miembros perdidos de sus clanes. Al observarlas, Raquel sinti que algo iba mal. Envi sus hechizos de informacin ms all de Thun, a las ciudades de Gaffilex y de Tamretis. Se han ido dijo. Todas las gridas se han marchado. Aquello que ya haba sentido con anterioridad... Estas gridas son las nicas de Ool. Eric? Se estremeci mientras intentaba localizar su olor, no el mgico, sino el humano, o el sonido de los latidos de su corazn. Haban desaparecido. Sin necesidad de que se lo pidiera, los hechizos de informacin de Raquel pusieron todo su empeo en dar con algn rastro de seales mgicas de los prapsis. No lo hubo. Intentaron ocultar esas malas noticias a Raquel, pero ella los conoca perfectamente. Las lgrimas rodaron por sus mejillas, mojando a los Essa. Dnde..., dnde se han marchado las gridas? murmur. A tu mundo respondi un Essa, recogiendo las lgrimas. Eso creemos. Eso han odo algunos Essa en los tneles. Las gridas lo han contado. Raquel mir al cielo. Tengo que regresar a casa dijo. Debo advertirles de lo que se avecina. Te acompaaremos determinaron los Essa. Detaclyver nos lo ha pedido, pero lo habramos decidido as aunque no lo hubiera hecho. No hay vuelta de hoja. No respondi Raquel. Ya habis hecho suficiente. Yo... No hemos hecho suficiente! No hemos hecho suficiente! Las voces de los Essa resonaban bruscas. Llvanos! Se agarraron a su ropa, y Raquel opt por no discutir con ellos al advertir con qu firmeza lo haban dicho. Las gridas haban empezado a recomponer sus clanes. Raquel no perdi ni un segundo ms. Sali volando con los Essa camino de las nubes. Sin embargo, antes de hacerlo, contuvo la respiracin un instante, pues algo hermoso suceda al sur: los torbellinos se haban puesto en marcha. A toda velocidad, Raquel vio como los primeros llegaban a Detaclyver y merodeaban por su cuerpo con una alegra apenas disimulada. Pase lo que pase pens Raquel, Ool jams volver a ser como antes. Se volvi, y lgrimas de felicidad y de pena se mezclaron en su mirada y en su corazn. Oh, Eric! susurr. Dnde ests?

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21 LA PARTIDA

Con ayuda de las indicaciones de Eric, Gultrataca condujo al grueso del ejrcito en direccin a Orin Fen. Era la fuerza ms impresionante de gridas que se hubiera reunido jams. Gultrataca no era siquiera capaz de apreciarla en toda su extensin, oleada tras oleada, clan sobre clan: millones de gridas abrindose camino a travs del perpetuo ocaso espacial. Tan slo un limitado nmero de gridas podan transportarse, de modo que Gultrataca tena que contentarse con la menor rapidez de los hechizos de vuelo. Pero tampoco poda decirse que volaran con lentitud, pues aquellas que flaqueaban y no podan mantenerse a la velocidad de las dems, eran abandonadas. Haba gridas que se desorientaban entre el laberinto de estrellas. Tambin stas quedaban rezagadas y eran abandonadas. Tal prdida resultaba insignificante dada la enormidad del ejrcito. Y todos los clanes comprendan que no haba camino de vuelta posible a Ool... Era imposible regresar subrepticiamente a la comodidad de los tneles. Entre las gridas jvenes y las adultas se producan constantes fricciones. Tan pronto corno se familiarizaron con las peculiaridades del espacio, las jvenes comenzaron de nuevo a mofarse de la autoridad de las lderes de clan. Se mostraban alborotadoras, sobreexcitables, llenas de agresividad. Gultrataca toleraba tal indisciplina, pues saba que necesitara de toda su energa si quera tener alguna oportunidad de derrotar a los magos. Las lderes de clan a duras penas mantenan el orden. Con frecuencia eran las gridas adultas las que necesitaban de mayor ayuda. Muchas de ellas nunca haban llegado a disfrutar del hecho de volar, y lo que ahora se les peda era un esfuerzo sin tregua, hasta la extenuacin. Haba no obstante una grida que pareca lo suficientemente tranquila, alguien que se haba invitado a s misma: Jarius. Al principio, Gultrataca haba rehusado su peticin, realizada en el ltimo minuto, pero justo antes de la partida cambi de idea. No haba crimen ms imperdonable entre las gridas que el de volverse en contra de sus propias compaeras de clan. Gultrataca quera a Jarius en la primera lnea de las tropas de asalto. Si se negaba a luchar, o lo haca de forma incompetente, sus hermanas de clan la mataran. Era lo justo. Gultrataca adverta que Jarius no pareca preocuparse por su integridad. No prestaba la menor atencin a las gridas ms prximas a ella, ni siquiera cuando la mordan. Pareca ms bien preocupada por alguien ajeno a ella: no apartaba los ojos de Eric. Eric! El enigmtico Eric! Qu caba esperar de l?, se preguntaba Gultrataca. Le indicaba el camino hacia

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Orin Fen sin la menor queja, pero en cambio apenas le proporcionaba informacin. Durante el viaje ella volvi a mentirle acerca del mundo prisin de las gridas, y Eric pareci darse por satisfecho, aunque no volvi a hacer preguntas sobre el tema. Tal vez en realidad no la creyera. A Gultrataca le inquietaba un poco aquel asunto, pero no dispona de tiempo suficiente para preocuparse. Todos sus esfuerzos estaban acaparados por mantener la marcha del ejrcito. No haba lugares de descanso, ni rocas donde ocultarse. Las gridas proseguan su marcha. Unas veces amenazando, otras halagando a las lderes de clan, consegua mantenerlas en movimiento a travs de las constelaciones. Eric dijo por fin: Estamos aproximndonos. Cunto falta? pregunt Gultrataca. l levant la mirada hacia ella. No eres capaz de percibirlo? No. No poseo tus dotes, Eric. Sostuvo unos segundos la mirada, y luego se volvi hacia los prapsis, antes de sumirse una vez ms en su acostumbrado silencio. Gultrataca transmiti la nueva informacin a las lderes de clan. El corazn le lata con fuerza al pensar en la gran rueda de acontecimientos que haba desencadenado. Qu oposicin encontraran en el mundo de los magos? Larpskendya atesoraba un poder asombroso, y haba otros con una fuerza similar, como Serpanta. Era impresionante cmo aquel mago se le haba resistido durante tanto tiempo, ninguna grida habra sido capaz de algo as. Cuntos ms como Serpanta habra en Orin Fen? Pero no caba otra eleccin que la de seguir adelante. Si haba algo que poda mantener juntos a los fragmentados clanes de las gridas, no poda ser otra cosa que la persecucin de algo tan grande como aquello. Y tambin exista una razn personal. Tena a Jarius junto a ella. Gultrataca se senta renacer, todos sus instintos la llevaban hacia la sangre y la claridad de la batalla. Pero todo, todo dependa de Eric. Qu ms poda hacer para que se sintiera a gusto? A veces, lo rodeaba con sus brazos, de la misma extraa manera que haba visto que Fola lo haca con Yemi. Dejaba que descansara. l pareca no tener ganas de hablar en absoluto, de modo que ella pocas veces lo haca. No le era posible imitar de forma fidedigna las figuras paternas de la Tierra, pero de vez en cuando le susurraba a Eric tonteras al odo, con la misma intimidad con la que haba visto que Fola se haca con Yemi. El viaje era largo, y durante el mismo Gultrataca trat de que Eric se sintiera seguro. Dejaba que se recostara contra su cuerpo. No le dirigi amenaza alguna. Le hablaba con amabilidad. A veces le revolva su cabello rubio. Se trataba de un gesto muy especial, difcil de realizar sin daarle la piel del crneo, pero a Eric pareca gustarle..., por lo menos no le dijo que dejara de hacrselo. E incluso haba llegado a soportar a los prapsis. Cada vez que sus redondeadas caras asomaban por la camisa de Eric, le entraban ganas de morderlos. Pero se reprima. Y cuando le escupan, ella se rea. Los hbitos alimenticios de Eric requeran de una atencin especial. Cuando le daba de comer, no le proporcionaba los alimentos vivos o crudos que consuman sus gridas, sino que los preparaba como a l le gustaba: calientes y desmenuzados en porciones irreconocibles, de manera que l no supiera de qu animales

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procedan. Cuntas cosas deca este mero hecho acerca de aquellos seres humanos! Con todo, cuando el ejrcito efectu un brusco viraje para evitar el poderoso campo gravitatorio de un sol rojo gigante, a Gultrataca le habra gustado poder penetrar en la mente de Eric y leer sus pensamientos. No pareca afectarle ninguna preocupacin en especial. De vez en cuando preguntaba por su hermana, con una comprensible inquietud. Pero en general se limitaba a sealar el camino. Un comportamiento de por s cooperante, slo que, poda confiar en l? No. Porque le ocultaba cosas. No le describa el camino, simplemente se lo sealaba. Tambin haba intentado que los prapsis dejaran de insultarla, pero esto slo demostraba que l no se fiaba de que ella no tratara de hacerles dao. Nada de esto tena importancia. Seguira animndole y conservndolo a su alcance. No respirara sin que ella lo supiera. Cunto falta? le preguntaba de vez en cuando mientras volaban. Nos vamos acercando era su respuesta habitual. Ella trataba de sonrerle como si se preocupara por l. Gultrataca se daba cuenta de que era posible que Eric hubiera concebido un plan por cuenta propia... Alguna idea simple. No lo subestimaba. Saba lo devastador que poda ser su poder en las distancias cortas. Cuando llegaran a Orin Fen y l descubriera que se trataba del mundo de los magos, quin sabe lo que podra intentar? Tal vez incluso tratara de matarla. Con tal de que los magos fueran destruidos y sobreviviera parte de su clan, Gultrataca podra aceptarlo, aunque sera una pena perderse la batalla. No obstante, no tena la intencin de sacrificar su vida as como as. Si l tena planeado algo que pudiera ponerla en dificultades, estara preparada. Cuando el ejrcito llegara a su destino, tambin ella tena sus propios planes con respecto a Eric. Eric se arrebujaba contra Gultrataca, fingiendo que le era soportable su contacto. Ella lo acunaba con la dulzura de una prensa mecnica. Pero bueno, y qu: l poda resistirlo. Resista las espinosas caricias de sus garras contra su cabeza. Se pegaba a ella, haciendo como que le resultaba agradable, y en cierto modo lo era, pues le permita sustraerse al repulsivo espectculo del ejrcito de gridas. Se quejaba un poco del viaje, no mucho, lo suficiente para demostrar que no ocultaba sus sentimientos. De vez en cuando hasta le preguntaba por Raquel. Le resultaba muy doloroso hacerlo, pero sin duda habra parecido extrao no preguntar por ella. Le demostraba a Gultrataca que segua aferrndose a sus promesas, como un nio asustado. Soy un nio asustado?, se preguntaba. S pensaba. Lo soy. Y estaba bien serlo, adems. Estaba bien asustarse en tanto ello no le impidiera hacer lo que tena que hacer. Cuando pasaron junto a otro grupo de estrellas, uno de los prapsis dijo: Eric, tienes el gesto torcido. Retorcido. Qu te pasa? Nada dijo Eric, colocndolos a la altura de su pecho. Nada en absoluto. Tienes fro, Eric? Crea que os haba dicho a los dos que no me dijerais nada. Sabis de sobra que estoy muy ocupado. Tengo que pensar intensamente, chicos. No me interrumpis.

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Ya lo sabemos, pero tienes fro, Eric? No. Guardaron silencio de nuevo. Y vosotros? S, nosotros s. Eric se inclin hacia ellos y comprob que ninguno de los prapsis estaba fro. Lo haban dicho slo para que les prestara atencin. Qu est imaginando ahora tu cerebro? susurr uno de ellos. Nada de nada dijo Eric. No me preguntis nada ms, vale? Por qu, Eric? Por qu no podemos preguntar? Chist! Callad ya, chicos. Estoy pensando. En qu ests pensando? Me gustara poder decroslo pens Eric. compartir todos mis pensamientos con vosotros! en que los prapsis le guardaran cualquier secreto, mientras se lo deca o sospechaba algo, quin sabe Oh, cmo me gustara poder Por supuesto que poda confiar pero si Gultrataca le escuchaba lo que sera capaz de hacerles.

Viendo que era imposible mirar a los prapsis sin que le hicieran perder la concentracin, Eric apart la vista de ellos y trat de endurecer su corazn. Cuando llegara el momento de actuar, tena que ser capaz de hacerlo con frialdad clnica. De forma que se puso a practicar a ver si era capaz de ignorar a los prapsis. Pero el nervioso silencio que sigui no hizo sino empeorar las cosas. Slo poda sentir sus perplejos ojos clavados en l. En determinado momento, despus de un rato particularmente largo de silencio, no pudo aguantar ms. Menuda estupidez la que hicisteis dijo. El qu, Eric? De qu estupidez hablas? Cuando nos hallbamos en la celda. Cuando tratasteis de atraer a todos aquellos animales y brujas para que os atacaran a vosotros en lugar de a m. El quedaros all. El quedaros all en lugar de huir, cuando tuvisteis la oportunidad. Os dije que os fuerais. Una estupidez. Una verdadera estupidez. Ahora estarais libres, escondidos a salvo en algn sitio con los Essa. Lo hicimos por ti, Eric. Pues pudiendo escapar fue una estupidez, eso es todo. No queramos escapar. No sin ti. Eric no dijo nada durante un rato. Hasta que, con la ms dulce de las voces, dijo: Estoy tan orgulloso de vosotros. Los dos nios-pjaro le acariciaron con el hocico, y Eric se sorprendi aadiendo algo que no tena intencin de decir. Tena que desapegarse prudencialmente de ellos, debido a lo que muy pronto tendra que hacer. No me dejis nunca ms dijo. Nunca, Eric. Siempre estaremos contigo. Eric apart la vista y cerr los ojos, intentando en vano alejar a los prapsis de su mente. Para conseguirlo, se concentr de nuevo en Gultrataca, quien obviamente recelaba de su comportamiento. Qu pasara si su recelo la llevaba a decidir que no seguira con l el resto del camino? Y si lo mataba antes de que llegaran?

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Pero qu locura! Tratar de imaginar qu era lo que poda hacer que Gultrataca se sintiera satisfecha! No obstante, a medida que avanzaba el viaje resultaba ms fcil tratar con Gultrataca. Eric fue comprendiendo poco a poco que de nada serva comportarse como un buen chico con ella. Lo nico que le preocupaba de verdad era llegar al nuevo mundo. As que l la contentaba con eso, indicndole el camino. Y cada vez estaba ms seguro de que estara a salvo al menos hasta que llegaran. No deba cometer ningn error, pens, ahora que estaban tan cerca. Casi haban llegado al mundo prisin, o lo que fuera. De l rezumaban los mismos extraos rastros que los que se desprendan de las gridas y las Brujas Superiores, sin nada especial. No le dijo nada a Gultrataca. Aquellos rastros eran invisibles para cualquiera salvo para l. De vez en cuando enviaba sus hbiles detectores hacia la Tierra. Conoca perfectamente el segundo ejrcito de gridas que se diriga hacia all, por supuesto, cmo habra podido no percibir tan enorme efluvio de magia! Pero apreciaba tambin otro olor, una sorpresa maravillosa, que l conoca bien: el olor de Yemi, que se diriga a casa a una velocidad milagrosa. Eric se sinti mejor al saberlo. Cuando no poda resistir ms el ir recostado contra Gultrataca, o el no mirar a los prapsis, o el no pensar en lo que se avecinaba, Eric lanzaba una ojeada al ejrcito de gridas. Por extrao que le resultara, le pareca contar con una amiga en medio de aquella multitud de cuerpos salvajes. No saba quin era, pero cada vez que miraba en direccin a cierta grida, sta le devolva la mirada. Ahora que la examinaba con detenimiento, advirti una expresin curiosa. Si jams pudiera darse el caso de que el rostro de una grida fuera capaz de expresar afecto, tal vez l estuviera vindolo en aquel momento. Eric apart la mirada de ella. Probablemente no se tratara en modo alguno de una expresin de afecto... sino tan slo de sus propios deseos! En cualquier caso, tena que alejar de su mente tambin a aquella sorprendente grida. Cuando tuviera que lanzar su hechizo de antimagia sobre todas las gridas, no podra excluirla. En tanto que grida, tendra que sufrir el mismo destino que todas las dems. Mentalmente, Eric incluy el ejrcito entero de gridas para su destruccin. El destructor de hechizos se dijo. Eso es lo que soy. El destruye-hechizos. Trataba de sentirse a gusto con la idea. Pero aunque no poda, ello no le impeda representarse en la mente una y otra vez lo que hara. Gultrataca interrumpi sus pensamientos. Ya estamos llegando? pregunt una vez ms. Estamos cerca le dijo Eric. Entonces ya podemos liberar a nuestras gridas repuso ella. Hace muchas generaciones que hablamos con ellas. No voy a pedirte nada ms, Eric. Y mantendr mis otras promesas. Te traer a Raquel sana y salva, si puedo. Os dejar regresar a la Tierra. Ocuparis un lugar de honor en nuestros recuerdos, y no lucharemos contra los nios de vuestro mundo. Ser el final de las luchas. Hizo una pausa. Te estoy agradecida por todo lo que ests haciendo. Todas lo estamos. Gracias dijo Eric con aspereza.

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22 LA PREPARACIN DE LOS CENTINELAS

Con Serpanta seguro en sus brazos, Raquel parti con la intencin de alcanzar a las gridas que se dirigan hacia la Tierra. Cansada tras la batalla por Yemi, nunca haba necesitado hacer acopio de tanta fe para desplegar sus hechizos de vuelo. Poco a poco fue acercndose al ejrcito de gridas. Las super dando un gran rodeo y durante un trecho vol por delante de ellas a distancia suficiente como para imaginar que ella, Serpanta y los Essa eran los nicos que cruzaban la oscuridad interestelar. Pero al final sus hechizos de vuelo comenzaron a flaquear. El tener que acarrear con Serpanta los haba agotado ms de lo que habran estado dispuestos a admitir. Ya estamos cerca de casa murmur Raquel, instndolos a seguir adelante. S dijeron ellos, dispuestos a darle lo que ya no tenan. Mientras Raquel se debata, Serpanta permaneca silencioso entre sus brazos. Ninguno de los componentes de las formidables fuerzas de los magos haba regresado, pero los Essa haban obrado sin descanso en su interior, y era capaz de volver a pensar. Pensaba en Raquel. Percibiendo su agotamiento, interrog en secreto a los Essa y sopes la distancia a la Tierra. Demasiado lejos. Las gridas alcanzaran a Raquel antes de que sta pudiera completar el viaje..., a no ser que l la ayudara. El mago abri sus ojos multicolores. Hola, valiente. Una inmensa alegra invadi a Raquel. Ests..., ests despierto! grit abrazndole, para aflojar de inmediato los brazos por temor a lastimarle. Oh, Serpanta! l la mir con ternura. Qu ingratitud por mi parte el haberte trado de regreso dijo. Sin nada que ofrecer a cambio. Qu importa eso! exclam Raquel. No seas tonto! No tiene ninguna importancia! Lo nico que importa es que ya ests mejor! Quieres algo? Qu necesitas? Ya me has dado mucho contest Serpanta. Pero s que tengo algo ms que pedirte.

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Lo que sea! Necesito que me dejes, Raquel. No podrs llegar a tiempo a la Tierra si no me dejas. Cmo? No, te equivocas dijo Raquel. Es verdad, Raquel. Lo sabes muy bien. Tus propios hechizos as lo han estado diciendo, mientras t los ignorabas. Raquel miraba sin inmutarse al frente, a un lado y a otro, a todas partes salvo a Serpanta. Poda sentir los ardientes ojos de l clavados en los suyos. No puedo! gimi. No puedo dejarte aqu! No lo har! Tienes que hacerlo! grit esta vez Serpanta, al lmite de su voz. Raquel, puede que todo dependa de que t llegues a tiempo a la Tierra para dar la voz de alarma. Acaso quieres que las gridas lleguen hasta tu casa y maten a tu madre y a tu padre? Pero Raquel tambin saba que no habra salvacin para Serpanta. Las gridas lo despedazaran en cuanto lo encontraran. Antes de que eso ocurriera sera preferible matarlo con dulzura, en aquel mismo momento. Raquel lo mir mientras senta como se reunan sus hechizos de muerte. Serpanta tambin los percibi... y no rehus. Utilzalos dijo. Raquel pens en mam y pap. Pens en todos los habitantes de la vulnerable Tierra. Pens que si no quera poner en peligro el equilibrio de la vida de todos ellos slo haba una cosa que hacer. Era lo que deba hacer. Serpanta lo saba y ella tambin. Es lo correcto susurr Serpanta. Puedes hacerlo. Est bien, Raquel. Es lo correcto. Los hechizos de muerte de Raquel estaban fuera de s, le retumbaban en la mente. Mir a Serpanta. Voy a demostraros algo a ti y a mis hechizos de muerte. Abrazando con mayor firmeza a Serpanta, prosigui su vuelo hacia casa. Raquel, djame! No dijo ella con suavidad mientras le acariciaba el rostro. No ser de este modo. Ignor a sus hechizos de muerte y apret a Serpanta con ms fuerza. l trat de desasirse, pero ella se lo impidi. Confiando plenamente en los hechizos de vuelo, se dirigi hacia la Tierra. El ejrcito de gridas iba acercndose paulatinamente. La vanguardia era ya visible, y ellas la avistaron. Raquel no tena fuerzas ya para volar ms rpido. Ayudadme! les grit a los Essa. Lo hacemos! Lo hacemos! Sigue volando, Raquel! Sin que sta lo advirtiera, los Essa llevaban mucho rato fortaleciendo su magia, hurtando de sus propias fuerzas para darle a ella un poco ms. Raquel apenas era capaz de seguir mantenindose por delante de las gridas. Pas una hora, y algo ms. El borde del sistema solar apareci a la vista. Raquel

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sobrepas Plutn. Atraves la rbita de Neptuno. Eran sus hechizos de vuelo los que la trasladaban todava? O era ella la que los arrostraba moribundos por entre los planetas? Qued atrs Jpiter. Los anillos de Saturno. Marte. All estaba. La Tierra, con su hermoso azul pastel, aunque ella no podra alcanzarla a tiempo. Los Essa se dieron cuenta. Haban permanecido todo el viaje en silencio, orientando todos sus esfuerzos para fortalecer la magia de Raquel. Ahora, alentndose unos a otros, se volvieron para encararse a las gridas que encabezaban la marcha. Si aqul era el fin de Raquel, ellos estaran con ella cuando exhalara su ltimo aliento, expresndole su devocin al odo. Era el fin. Pero entonces una voz apenas perceptible dijo que no lo era. Raquel sinti como unos nuevos hechizos fortalecan los suyos. Estoy aqu dijo la voz. Estoy aqu, Raquel. Aqu. Raquel percibi una llegada, seguida del sol a sus espaldas..., un sol clido. Tir de ella una brisa, portadora de olores de nios. Agarrada a su cintura, con el fino cabello blanco ondeante por la brisa, haba una muchacha de su edad. Heiki! susurr Raquel. Durante un trecho, Raquel permaneci unida a su amiga mientras segua sosteniendo a Serpanta. Finalmente, Heiki consigui desasirle una mano. Le tengo dijo. Raquel, sultalo. Abre los dedos. Puedes soltarlo. Raquel haba llevado a Serpanta durante tanto tiempo que le pareca que estaba mal no sostener su vida entre sus brazos. Permiti que Heiki lo cogiera, con una exclamacin de alivio. Yemi ha vuelto le dijo Heiki. Y ahora t tambin has vuelto! De verdad que creo que tenemos una oportunidad. Oh, debemos tenerla! Es preciso que la tengamos! Las gridas... comenz a decir Raquel. Lo s. Muy pronto estarn aqu. Albertus y los dems espectros han venido siguindolas. Raquel trataba de orientarse. Heiki los haba llevado a ella y a Serpanta hasta un cielo desconocido sobre un campo ondulado. Un equipo de nios centinelas se mantena en guardia por encima de ellas, baados por los ltimos resplandores del sol de la tarde. Asustados por la luminosidad, los Essa se acurrucaron bajo las orejas de Raquel. Ella los cubri con sus cabellos para que tuvieran tiempo de aclimatarse. Eh! dijo Heiki dando un salto hacia atrs. Quines son esos? Raquel se haba acostumbrado de tal modo a los Essa que apenas notaba el contacto sobre su piel. Son mis guardianes respondi. Y mis consejeros. Mis ojos extra. Se ri . Una especie de enfermeros. Y mis compaeros. Mis amigos. Heiki los examinaba fascinada, pero cuando trat de tocarlos, los Essa retrocedieron. Primero tendrs que ganarte su respeto dijo Raquel. Con la llegada de las gridas, me parece que voy a tener una buena oportunidad para hacerlo repuso Heiki.

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Serpanta haba recobrado fuerzas suficientes como para poder mantenerse en el aire sin necesidad de ayuda. Larpskendya? pregunt. Heiki sacudi la cabeza. No sabemos nada. Y... Eric? No estamos seguros. Creemos que se encuentra con un ejrcito an mayor dijo Serpanta. El nmero de gridas que est a punto de llegar a la Tierra es alarmante, pero si Gultrataca quisiera de verdad destruiros a todos, el nmero sera mucho mayor an. Debe de tratarse de un seuelo. Debe de tener ambiciones mayores en otra parte. Hizo una pausa. Lo cierto es que si Gultrataca se ha llevado a Eric consigo, slo se me ocurre un lugar adonde las dems gridas puedan haberse dirigido. Adonde? A Orin Fen. Un chico haba descendido hasta ellos: Albertus Robertson. Su rostro se distendi de alivio al ver a Raquel, pero slo por un instante. Las gridas estn desplegndose en crculos por encima de las principales poblaciones del mundo inform. Su cabeza se estremeca a medida que los espectros le notificaban los ltimos acontecimientos. Pekn, El Cairo, Nueva York, Calcuta, Sao Paulo... Como haba sido previsto, las gridas pretenden apresar la mayor cantidad posible de nios en un nico e irrefrenable ataque. Estn donde estn, saldremos a su encuentro y lucharemos dijo Heiki. Raquel la mir con fijeza... Qu? No puedes enviar nios a luchar contra las gridas. No vamos a dejar que las gridas nos despedacen, Raquel. Tenemos que defendernos! Qu otra cosa podemos hacer? Heiki, t no has visto la cantidad de gridas que han venido. Bueno, pero tampoco ellas han visto todos los que somos concluy Heiki. Comprubalo por ti misma. Los nios llegaban de todas las direcciones. Raquel se dio cuenta de que se trataba de los equipos de lite: los centinelas, todos ellos expertos voladores. Varias unidades permanecan alineadas en formacin, esperando nuevas rdenes. No sern suficientes dijo Raquel. No me cabe duda de que te das cuenta... Vienen ms asegur Heiki. Por detrs de los centinelas haban empezado a llegar ms nios. Los ladrones volaban en paralelo con los buscadores de rayos. Se aproximaban buceadores de las profundidades, todava chorreantes. Bandas urbanas rivales acudan juntas. Haba precipitantes y otras especies temerarias. Nios que empezaban a caminar venan tambin integrando grupos mayores. Algunos haban sido reclutados de improviso y se restregaban todava los ojos de sueo, o se ayudaban a ponerse los abrigos y otras prendas de ropa. Y tras estos nios llegaban sin aliento otros grupos: hermanos y hermanas, pequeas unidades familiares, cogidos entre s. Procedan de todas las ciudades y pueblos de aquella parte del mundo. Ninguno de ellos volaba con la pericia de los centinelas, pero ello no les arredraba. Si eran capaces de sostenerse en el aire, de

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una u otra forma conseguan llegar. Un tipo de nios pareca menos temeroso que el resto, o quiz disimulaban mejor su temor. Estos nios eran demasiado valiosos para estar con los dems. Las unidades mayores de centinelas conseguan reclutar a uno de ellos si tenan suerte: un espectro. Raquel los observaba llegar y advirti una cosa: cada vez que algn nio la vea a ella o a Serpanta, su asustado rostro se iluminaba, como transformado. Creen..., creen que nosotros somos superiores dijo. Se equivocan repuso Serpanta. En este momento slo hay una persona que sera superior. Tenemos que encontrar a Yemi tan pronto como podamos. Raquel..., llvame t. Yo an no tengo suficiente fuerza. Espera! Heiki retuvo a Raquel. Ya lo hemos intentado! Yemi no os escuchar. Se comporta de un modo muy extrao, no hace caso de nadie. No hace ms que sobrevolar el cielo rodeado de animales. No te vayas, Raquel..., por favor! Necesitamos conocer todo lo que t has conseguido saber acerca de las gridas. Sus estrategias. Sus modos de desplegarse, cmo luchan. Qu tipo de hechizos les favorecen. Qu... No lo comprendes? Raquel le agarr por el brazo. Los nios no pueden derrotar a todas esas gridas! Ni siquiera sus hijos dejan de luchar ni un solo momento. Yo las he visto. No se rinden jams, y no les importar cuntas de ellas mueran! Al menos tenemos que intentarlo! exclam Heiki. Acaso no van a matarnos de todos modos? Es que vamos a ponrselo tan fcil? Yo no pienso quedarme sentada! Raquel, dependo de ti por completo. Si pudieras unirte a aquel equipo de all, ellos necesitan... No la interrumpi Albertus Robertson. Los espectros estn de acuerdo con Raquel. Hasta ahora hemos sido capaces de vigilar a las gridas de cerca. Unos pocos centinelas podran aguantar un tiempo, pero todos los dems nios sucumbiran de inmediato. Esperad... Hizo un gesto brusco con la cabeza. Las primeras gridas han penetrado en nuestra atmsfera. Por dnde? pregunt Heiki. Por todas partes. Las unidades de centinelas que estaban por encima de Heiki demandaban instrucciones precisas, tras haber sido informadas de las mismas noticias por sus propios espectros. La concentracin mayor est situada sobre la pennsula asitica dijo Albertus . Sobre el Huang Hai, el ro Amarillo: entre China oriental y Corea. El mismo lugar aadi donde est localizado Yemi. Las gridas comprenden que Yemi sigue constituyendo su principal amenaza intervino Serpanta. Raquel se elev llevndose a Serpanta. Sus hechizos de informacin le sealaban el camino ms rpido hacia Yemi. Un momento le dijo Albertus. Puesto que no podemos ganar esta batalla, deberamos negociar. Tenemos muchas cosas que ofrecer: animales y otros alimentos; metales en bruto y refinados; nuestra lealtad, por lo menos fingida, y... A las gridas no les interesar nada de todo eso asegur Raquel. Ellas slo querrn luchar.

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Albertus Robertson parpade, buscando alternativas entre los dems espectros. En este momento no hay una opcin mejor dijo. As que intentaremos negociar. No funcionar, Albertus. No vayas. Esas gridas no han venido hasta aqu para hablar! Aun as, servira para distraerlas aunque fuera por breve tiempo. Podramos posponer el ataque principal, lo que os dara tiempo a ti y a Serpanta para idear una nueva estrategia con Yemi. Albertus sonri, mientras con sus labios rozaba los de Raquel. Entonces, antes de que sta pudiera decir nada, sus buscadoras de emociones lo elevaron hacia el cielo al encuentro de las gridas. Al ver a aquellas dos chicas llevrselo con tal resolucin, Raquel comprendi al fin por qu, de entre todos los nios, los espectros elegan por compaeros a exploradores de peligros: slo los nios ms temerarios podan lanzarse sin dudarlo un segundo en direccin a aquellas nubes. Los Essa haban permanecido en silencio todo aquel tiempo. Ahora eran capaces ya de enfrentarse a la luz e impulsar a Raquel adelante. Encuentra a Yemi! le espetaron. Llvanos hasta l! Llvanos! Serpanta cogi a Raquel de la mano. Con sus fuerzas unidas partieron sobrevolando el mundo.

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23 LAS TRES CAPAS

Gultrataca hizo aminorar la marcha del ejrcito al aproximarse a Orin Fen. Con la finalidad de informarse acerca de la disposicin de los centinelas de los magos, despleg diversos equipos sigilosos mientras mantena a la expectativa al grueso de las gridas. Tenemos que asegurarnos de que no hay Brujas Superiores de guardia le dijo a Eric para mitigar su recelo. No queremos que sepan que estamos aqu. Eric asinti vagamente con la cabeza, sin apenas escucharla. Gultrataca se mora por entrar en combate. Sus hermanas de clan haban empezado ya a henchir sus msculos, mientras se preparaban. Anhelaba ms que nada unirse a ellas, pero todava necesitaba obrar con cautela con respecto a Eric. Qu hara ste con el carro de batalla de jvenes cuando comenzara la lucha? En cuanto a los magos, no caba ninguna duda. Estaran preparados. Un ejrcito de gridas tan enorme no poda haberles pasado por alto. Aun as, Gultrataca no poda esperar ms el inicio del conflicto. Ganar o perder, pensaba, ganar o perder, importa en realidad? Sus gridas no eran constructoras de imperios. A diferencia de las Superiores, no tenan la paciencia necesaria para ir acumulando poder y posicin. Lo que las gridas exigan era guerra, o perspectivas de guerra, o como mnimo su promesa. Estaban hechas para la violencia, designadas para su cumplimiento. Qu otra cosa habra podido arrastrar a los clanes de gridas tan lejos a travs de la absurda inmensidad del espacio? Cuntos siglos, pens Gultrataca, haba vivido Heebra en las alturas de su atalaya, fantaseando con aquel momento especial. Pero eran las gridas, y no las Brujas Superiores, las que se disponan a disfrutarlo. Percibiendo que el corazn le lata a toda velocidad, Gultrataca trat de sosegarse. Tranquiliz a sus araas soldado. Les dijo a las sanadoras que se ocuparan de inocularles sedantes para que pudieran esperar ms rato. Mantuvo a las vigilantes centradas en Eric. Aqul era tambin un da de gloria para las araas, advirti. La rodeaban por todas partes, alerta y activas. Todas, s, a excepcin de las araas de Jarius. Gultrataca apenas la reconoca. En el rostro de Jarius se apreciaba la misma expresin que tantas veces observara en el de Fola en la Cmara de Evaluacin: miedo. Slo los animales ms insensibles carecen por completo de miedo, pens Gultrataca, pero los humanos son los que ms se dejan afectar por l. Se cierne sobre sus ojos, como una trampa. Qu es lo que no funciona en ellos? Qu los asusta tanto?

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Mir a Jarius, con una sbita conmiseracin. Cuando Eric y Gultrataca se detuvieron, las lderes de clan no podan contener a las jvenes por ms tiempo. Orin Fen! Orin Fen! se susurraban las unas a las otras. Todas perciban ya la presencia del planeta. Estaba tan cerca que Gultrataca casi poda extender la garra hasta l. Olisque a su alrededor, comprobando la calidad de los hechizos de invisibilidad. Estaban ms all de su comprensin. Y bajo la capa de invisibilidad haba hechizos de fortificacin. Gultrataca los examin, advirtiendo de inmediato que eran prcticamente inexpugnables. Las gridas tardaran siglos en poder atravesarlos, si no una eternidad. Cunto tiempo le llevara a Eric? Gultrataca le dio un suave apretn. Se haba equivocado con l? Si Eric no era capaz de abrirles paso a travs de las protecciones de los magos, la mayora de las gridas pereceran... Las jvenes estaban demasiado cansadas para emprender el viaje de regreso hasta Ool, a menos que pudieran reponerse en el mundo que se extenda bajo ellas. Poco a poco los equipos sigilosos fueron aportndole noticias. Pero no haba nada de que informar, ni rastro de los magos. Dnde estaban? Acurrucados tras sus protecciones? Esperando a que las gridas se manifestaran para aparecer? Eric, puedes...? Puedes dominar los hechizos que rodean al planeta? pregunt. Ya veremos. Eric miraba fijamente el espacio vaco donde l saba que deba estar el planeta. Sus protecciones eran intrincadas, labernticas, estaban maravillosamente diseadas. Eran demasiado robustas para que pudieran quebrarlas las gridas, fueran las que fuesen. Estaba asombrado. Era obra de la magia de los magos, no le caba duda. Pero dnde estaban los magos? Un par de rastros viejos indicaban que haban estado all, nada ms. Qu ocurra? Por qu iban los magos a proteger con tanta meticulosidad un planeta de gridas prisioneras? Poda haber muchas razones, pens. Pero ahora no tena tiempo para preocuparse por aquellas posibles razones. Lo importante era que en aquel planeta haba brujas. Ahora que estaba tan cerca, Eric percibi el olor que desprenda: los rastros eran ms similares a los de las Brujas Superiores que a los de las gridas, lo cual no dejaba de tener sentido. Si eran las Brujas Superiores las que vigilaban aquel mundo, caba esperar verlas surcar los cielos bajo donde l se encontraba. Agarr con resolucin las plumas de los prapsis. Por debajo de los hechizos de invisibilidad haba tres capas de proteccin. Tendra que actuar tan pronto como consiguiera atravesar la ltima. Gultrataca le mantendra con vida solamente mientras siguiera necesitndole. Era posible que slo contara con unos breves instantes para envolver con su destruccin a todas las gridas y Brujas Superiores del planeta. Bien pens. Menos tiempo para pensarlo, para pensar lo que estoy haciendo. Los prapsis guardaban total silencio a su lado. Haban dejado de hacer preguntas, de insultar a Gultrataca, de agitarse. Ni siquiera hablaban ya entre s. Se limitaban a apretarse contra l. No se atrevi a mirarlos. No era el momento.

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Eric se sinti de repente como si l mismo fuera una grida, o como lo que las gridas representaban: el arma mortal ms consumada. Aquel poder de destruccin lo hizo estremecer. Se senta como si se hubiese convertido en un experto del mayor de los hechizos de muerte, como si hubiese mejorado todos los hechizos de muerte de Raquel, pero sin otros ms nobles que los retuvieran. Durante todo el viaje haba estado perfeccionando aquel poder de matar. Saba cmo desmembrar los cuerpos de las gridas. Era una tarea terrible, absolutamente inhumana, pero era capaz de llevarla a cabo. Tena que serlo. A su alrededor, las jvenes gridas se gritaban unas a otras, casi histricas. Eric se oblig a observarlas. Dej que todo su horror penetrara en su mente. Record lo que aquellas mismas gridas haban hecho a Raquel y a Larpskendya, a Serpanta, a Yemi. Para llevar a cabo su plan, Eric necesitaba distraer a Gultrataca. Ella no se comportaba con la misma espontaneidad que las dems. El planeta tiene varias capas diferentes de proteccin le dijo. Puedes atravesarlas? Necesitara ayuda. Las defensas son demasiado fuertes para m solo. Qu necesitas? Eliminar la mscara de invisibilidad. Cuando lo haya hecho, todas las gridas deberan disparar sus hechizos contra las capas de proteccin. As quedarn lo bastante debilitadas, creo, para que yo pueda concluir el trabajo. Tendremos que ir descansando entre capa y capa. Descansar? Hay que atravesar varias de ellas. Gultrataca le mir con sorna. El rostro de Eric permaneca inexpresivo. Estaba tramando algo? Acaso ya saba lo que haba debajo? Qu importaba. Con tal de que les abriera paso a travs de las defensas, nada importaba. Despus, sus zarpas le esperaban. Dio rdenes para que las gridas se desplegaran alrededor de Orin Fen. Eric, por favor, apresrate dijo una vez estuvieron posicionadas. Las gridas de all abajo deben de estar sufriendo terriblemente. Ya estoy preparado respondi Eric..., y lo estaba. Todo el ejrcito de gridas y todas las brujas del planeta estaban ahora a su alcance. Y tambin tena una sorpresa. Para tener a Gultrataca desguarnecida, haba preparado toda la antimagia que necesitaba. Con un suave movimiento de su mente suprimira las tres capas previas de una sola vez. Tienes miedo, Eric? le pregunt Gultrataca al ver que se estremeca. l hizo caso omiso. Elimin la mscara de invisibilidad. Apareci un planeta ocre amarillento. Gultrataca hizo una seal a las gridas para que comenzaran a romper las protecciones. Apenas consiguieron producir unos rasguos sobre la primera capa. Eric adopt una posicin estable, con los prapsis apretados contra l. Lo siento, chicos susurr. Abarcando la primera capa de proteccin que rodeaba el planeta, la destruy. Acto seguido arremeti contra la segunda capa, con tal rapidez que ni siquiera Gultrataca tuvo tiempo de darse cuenta. Antes de atacar la tercera capa, Eric no

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pudo evitar mirar a los prapsis. stos le observaban fijamente. Acaso haban dejado de mirarle durante todo el viaje? No lo entendemos, Eric dijo uno en voz baja. Oh, chicos se disculp l. Perdonadme. Perdonar el qu? Gultrataca lanz una penetrante mirada a Eric. Comprendi que haba ocasionado un serio dao a las capas sin necesidad de descanso alguno. Eric no haba necesitado la ayuda de las gridas. Le estaba mintiendo. Eric sinti la garra en su espina dorsal y supo que se haba demorado demasiado. Ya tendra que haber quebrado la tercera capa! A qu esperas?, se pregunt a s mismo. Pero ya lo saba, ya lo saba. Tena miedo de morir. Ahora que el momento haba llegado, se aferr a Gultrataca, como si sta fuera a salvarle. Tena miedo de morir y tambin tena miedo de matar. Estaba asustado por todo lo que pasaba. No poda... pero deba hacerlo. Levant las manos. Eran unos disparadores de antimagia muy primitivos, pero nunca le haban fallado. Apunt con uno. Apunt con el dedo ndice de la mano derecha hacia el borde ms meridional del planeta, y comenz a seguir todo su permetro. No ms demoras. Elimin la tercera capa de proteccin. Cerr los ojos. Estaba preparado. Y tambin Gultrataca. Sinti como por dentro obraba en ella una terrible destruccin, pero an estaba a tiempo. Su ua se posaba sobre el corazn de Eric. Mas no hizo uso de ella. Vacil. Eric tambin vacil. l se contuvo. Gultrataca haba esperado ver legiones de magos saliendo de Orin Fen. Eric se esperaba un torrente de gridas y Brujas Superiores. Las criaturas que en realidad surgan de aquel planeta eran unos seres que ninguno de ellos poda creer.

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24 HUANG HAI

Raquel, Serpanta y los Essa sobrevolaron cuatro mares y dos continentes, siguiendo el olor de Yemi. Al cabo, en el lugar en que las grises aguas del Huang Hai baten contra Shindao, en la costa china, le encontraron por fin. Yemi estaba rodeado de pjaros que revoloteaban a su alrededor en medio de un silencio protector: bandada tras bandada, tanto de pjaros locales como de otros que jams se haban visto en los cielos chinos. Y por debajo de ellos, en la playa, poda contemplarse un espectculo ms sorprendente an: una multitud de animales apiados frente a los rompientes. La magnitud de la congregacin era tan grande que ni siquiera los hechizos de informacin de Raquel podan contar el nmero. Todos los animales guardaban silencio. Presas y depredadores aparecan unos junto a otros, sin que se oyera ninguno de los habituales gritos de alarma o de pnico que suelen escucharse cuando hay muchos animales juntos. Permanecan inmviles, con los ojos cerrados. Sus bocas estaban abiertas, como si inhalaran alguna sustancia benefactora. Ladeaban la cabeza hacia determinado lugar en el cielo, en actitud contemplativa. Ligeramente por encima de ellos haba un nio con una brillante camiseta naranja. Yemi! gritaron los Essa. No haba camino alguno por el que llegar hasta l si no era a travs de los pjaros. Cuando los Essa intentaron abrirse paso hacia Yemi, las aves volvieron sus picos hacia ellos. Entonces las mariposas amarillas de Yemi volaron por entre los pjaros. Abrieron un hueco para los Essa, a los que condujeron, en tanto que Raquel y Serpanta les siguieron. Mientras las Bellezas de Camberwell guiaban a Raquel hacia Yemi, ella oa como su corazn lata con fuerza sobre la quietud de la escena. Yemi tena los ojos cerrados. Pareca dormir, con la barbilla en direccin a los animales. Alguna vez...? Alguna vez habas visto algo semejante? pregunt a Serpanta. No. Ni siquiera a ningn mago dijo l en un susurro. Qu estn haciendo? No lo s, pero no sientes la magia que se desprende de Yemi y los animales juntos? No notas la paz de sus mentes?

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Raquel s lo notaba: un gran sosiego. Y no eran slo las mentes de los animales y de Yemi lo que estaba en calma. Tambin el mar lo estaba. El viento haba amainado. Un tiburn que erraba bajo las aguas bati sus aletas y se alej de nuevo. Incluso los rayos del sol al filtrarse entre las nubes arrojaban una luz plida y difusa sobre Yemi y los animales de la playa. No haba espacios ms brillantes que otros, no se vea lugar alguno en el que el sol iluminara con mayor intensidad o arrojara sombras ms oscuras, ya fuera sobre su rostro o sobre el de los animales, como si las diferencias naturales de claros y oscuros no tuvieran permiso para entrometerse en su meditacin. Raquel senta como si cualquier palabra que fuera a decir pudiese representar una interrupcin de lo que all tena lugar, pero deba hablar. La paz de aquella escena pronto se vera estrepitosamente alterada por las gridas. Fola se cerna del todo despierta, suspendida en medio del aire cerca de Yemi. Qu..., qu est pasando? le pregunt Raquel. No sabra decirlo respondi Fola. Yemi ha venido hasta aqu, pero no s por qu. Los animales le han seguido y llevan ya mucho rato as. Sacudi a Yemi . He intentado despertarle, pero es imposible! Se trata de una especie de estado de trance intervino Serpanta, en el que estn sumidos todos los animales, junto con Yemi. No sabra decir si son conscientes o no de la amenaza de las gridas. Los Essa tiraron de los prpados de Yemi, en un intento por despertarle. Raquel uni su magia con la de Serpanta, probando todo tipo de hechizos del despertar. Qu podemos hacer? gritaron los Essa. Haz que pueda escuchar! Sobre ellos se elev un grito que surc el cielo. No era un sonido humano. Proceda de los pulmones de un clan de gridas. Si algo poda romper la tranquila meditacin de Yemi, aquello sin duda lo habra hecho. Pero su expresin no se alter. A la altura de las nubes por encima de ellos, una unidad de centinelas se mantena a la espera. Al igual que en muchos otros lugares del cielo en toda la Tierra, una nica unidad vigilaba una rea enorme. El lder de la unidad, un muchacho al que Raquel no conoca, volaba entre los miembros de su equipo repartindoles instrucciones en voz alta. Su voz sonaba ronca. A su lado se vea una chica pelirroja de larga melena. Le segua all adonde fuera: un espectro. Al ver su valor, Raquel sinti que una oleada de rabia la invada. Gultrataca le haba mentido acerca de muchas cosas, pero qu caba decir de sus acusaciones con respecto a Larpskendya? Raquel no haba querido pensar antes en ello. Mir a Serpanta. Dnde estn los dems magos? le pregunt. Serpanta mostraba una expresin angustiada. Todo aquel que ha podido venir, lo ha hecho. Qu significa eso? pregunt Raquel con enojo. Es que no tenis todo un planeta de magos? El mismo Larpskendya ha venido otras muchas veces, y ahora ni siquiera l est aqu. Puede que yo haya arriesgado mi vida por salvarte, y no hay ni un solo mago en toda la Tierra. Qu debemos pensar? Ahora no hay tiempo para discusiones, Raquel. Acaso es porque vuestro valioso planeta est amenazado? Es por eso por lo que no ha venido nadie?

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Te lo explicar, pero no ahora. Tienes que ayudarme a llegar hasta Yemi. Ayudarte! grit Raquel sealando hacia lo alto. Esos nios lo entregan todo por Larpskendya, por las cosas que l les dijo! Dnde estn los dems magos? Yo me entrego tambin dijo Serpanta mirndola con firmeza. No tengo otra cosa que ofrecer que yo mismo. Raquel tena ganas de gritar. Esto es lo que valemos para vosotros? La vida de un mago? Despus de todo lo que ha pasado, esto era lo que nos apreciabais? No. Vosotros merecis mucho ms. S. Ya lo creo que s! Raquel le dio la espalda. Desde luego! El clan de gridas haba aparecido en lo alto, con sus angulosas cabezas agachadas. Su mera visin abrumaba a los centinelas, pero lograron conservar la disciplina, desplegndose para proteger a Yemi desde todas las direcciones. Raquel sinti unos agudos pellizcos en la carne. Eran los Essa, que se agitaban preguntndose qu hacer. Le tiraban de las mejillas. Mira! gritaron. La chica espectro pelirroja haba abandonado la unidad de centinelas. Arrastrada por su buscador de emociones, se haba adelantado para enfrentarse a las gridas. Va a negociar dijo Raquel con voz sorda. Fueron las ltimas instrucciones que Albertus Robertson dio a los espectros. As debe de estar sucediendo por todas partes. La joven se elev hasta las nubes. Las gridas no descendieron. Se precipitaron directamente sobre ella. Raquel se estremeca en el esfuerzo por controlar su rabia, apenas capaz de proferir palabras. Mira lo que esa nia est dispuesta a hacer! grit a Serpanta. Dnde estn los magos? Gultrataca dijo que no podais preocuparos menos por nosotros. Es que nos habis utilizado durante todo este tiempo? Nos habis utilizado para que las Brujas Superiores se manifestaran y atraer luego a las gridas hacia Orin Fen? Supongo que los magos tendrn all alguna trampa preparada, para libraros de vuestro ltimo enemigo. Serpanta la miraba con intensidad. De verdad crees lo que dices, Raquel? Qu otra cosa puedo creer? No hay ninguna trampa asegur Serpanta. Las gridas no encontrarn a ningn mago en Orin Fen, o tal vez a uno, si es que mi hermano ha regresado. All nunca ha habido muchos magos, Raquel. De los pocos que nacieron, la mayora muri durante la interminable guerra contra las Brujas Superiores. Los dems fueron asesinados cuando Heebra solt a las gridas. Larpskendya te lo ocult. Yo tambin te lo ocult. Tenamos que hacerlo. Slo el miedo que les inspiramos poda mantener a las brujas a raya. Si alguna vez hubieran descubierto la verdad acerca de la escasa cantidad de magos que vivamos all, ningn planeta habra estado a salvo. Pos su mano sobre la mejilla encendida de Raquel. sta es la razn por la que Larpskendya se ha ausentado tan a menudo de la Tierra. Crees que habra dejado vuestro planeta tan expuesto de haber tenido otra eleccin? Crees que lo habra hecho yo? Raquel, la razn por la que nosotros dos somos los nicos que hemos visitado vuestro planeta es porque no hay nadie ms. Larpskendya y yo

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somos los ltimos magos que quedamos. En el cielo, la chica pelirroja esperaba a las gridas. Mientras lo haca, trataba de retener los impulsos de su buscador de emociones mirndole a los ojos. Al final, sin embargo, incluso l se volvi y huy. Saba que slo as poda salvar la vida de ella. Vol de regreso hasta el nico lugar desde el que an tena alguna opcin de salvarle la vida: la unidad de centinelas. A medida que el clan de gridas se aproximaba, iban dividindose, para acercarse desde varias direcciones mientras elegan blancos concretos entre los nios. El lder de la unidad de centinelas recorra la lnea, mantenindola en orden. Serpanta, con un escaneo mental, trat de abarcarlos a todos. Raquel not el incipiente movimiento de un hechizo en su interior para proteger a los nios, pero el mago todava estaba demasiado dbil para sustentarlo. Comprendi que aunque Serpanta hubiera estado en posesin de toda su fuerza, no habra podido mantener a raya a tantas gridas. Se prepar para utilizar sus propios hechizos, aunque saba que no eran los adecuados. Una primera oleada de hechizos de ataque lleg procedente de las gridas. Los centinelas se apresuraron a erigir una barrera, que a duras penas pudo resistir. Despierta! Despierta! murmuraban los Essa. Yemi se restregaba los ojos, desperezndose. Los animales de la playa se sacudan tambin, se estiraban, flexionaban los miembros. Entonces, con un gran clamor de alas, las bandadas de pjaros se dispersaron. Raquel recogi a Yemi y lo sostuvo en brazos. Puedes entender lo que est pasando? Seal con la cabeza en direccin a las gridas. Yemi las vio y mir de nuevo a Raquel, sin mostrar seal alguna de preocupacin. Fola le sacudi del brazo con fuerza. Nio estpido! Pero es que no las ves? Alarg el cuello. Mira todos esos monstruos! Yemi sonri a su hermana y le dio un beso. Tenemos que proteger a todos los nios del mundo dijo Raquel. Yemi, trata de comprender. Por favor. Los Essa se precipitaron hacia una gaviota cercana. Rodearon al ave e hicieron que volviera hasta Yemi. Raquel extendi las manos para expresar que lo que ellos queran decir era que haba que protegerlo todo. Cmo poda lograr que comprendiera? Yemi dijo. No puedo hacer que nos transportemos. Pero tenemos que sacar a todo el mundo de aqu. Se oy un ruido sordo desde lo alto. En la defensa de la unidad de centinelas se haba abierto una brecha. Entonces llegaron ms nios. Venan del oeste, disparando hechizos: tres nuevas unidades de centinelas, lideradas por Heiki. El flanco del clan de gridas retrocedi. Trataron de recuperarse, pero Heiki no tena la menor intencin de darles tiempo para que lo hicieran. A una seal suya, todos los ojos de los nios centinelas se volvieron negros y, de forma simultnea, lanzaron sus hechizos de muerte. Raquel nunca haba sentido nada parecido al poder de aquellos mortales

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hechizos combinados. Incluso la lder del clan de gridas se tambale cuando not qu era aquello que iba a por ella. Justo antes de que los hechizos de muerte alcanzaran a las gridas, Yemi alz la vista y acordon a las gridas. Las protega. Los hechizos chocaron inofensivos contra el cordn. Qu haces? grit Raquel. Yemi! Yemi! Los nios! Protege a los nios, no a las gridas! Yemi la mir: su mirada era indescriptible. Cerr los ojos, y los animales de la playa hicieron lo mismo. Y de pronto, todos, incluidas las gridas, se sintieron apresados. Yemi solt una risita. Extendi los brazos.

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25 EL CONTACTO DE LAS BRUJAS

Brujas. Cielos llenos de brujas. Brujas por doquier. Millones y millones sobrevolando el lcido aire de Orin Fen. Eso fue lo que vio Eric cuando elimin la ltima de las capas de proteccin. Pero no Brujas Superiores... ni tampoco gridas. Tuvo que entornar los ojos debido al brillo del planeta, mientras se esforzaba por comprender. Ms all de las brujas vea ocanos, ciudades radiantes, montaas cubiertas de nieve. Se trataba de algn tipo de truco por parte de Gultrataca? Pero la expresin de su atnito rostro no pareca demostrarlo. Eric tante la magia de las nuevas brujas. Advirti que estaban relacionadas con las Superiores. Las temibles gridas eran tambin de algn modo sus ms lejanas descendientes. Cmo era posible? A medida que las brujas iban llegando, Eric trataba de entender qu era aquello ante lo que se encontraba. Lo primero que advirti fue que las brujas eran hermosas. Eran hermosas en el mismo sentido en que lo eran Larpskendya y Serpanta. Por los colores. Eric crea haber visto todas las tonalidades de los ojos de un mago, pero estaba equivocado. Se necesitaba la luz de un sol refulgente para sacar cada matiz. Mirando a aquellas brujas, Eric los vio todos. El sol era clido, viejo, mas aquellas brujas parecan ms viejas an. Eric apenas poda soportar su visin, pero era incapaz de apartar los ojos de ellas. Las brujas de Orin Fen compartan la misma altura y proporciones que las Brujas Superiores, aunque eran ms esbeltas, y desprovistas de zarpas. Sus rostros eran humanos, con una sola y modesta boca a modo de fauces. Las autnticas brujas, comprendi Eric. Cuando un clan de hembras se march haca millones de aos, no todas abandonaron el lugar. Las brujas originarias, aquellas mismas brujas, se haban quedado con los magos. Poco a poco las brujas fueron tomando posiciones hasta rodear el planeta por completo, dispuestas a hacer frente al ejrcito de gridas. Y entonces, todas a la vez, abrieron los brazos. Una invitacin? Gultrataca retrocedi, desconcertada. Haba esperado encontrarse con una batera de magos, no con aquello. Sus comandantes proferan confusas preguntas: dnde estaban los magos? Se haban disfrazado? Se haban ocultado en algn otro lugar, mientras aquellas criaturas les servan como maniobra

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de distraccin? Las brujas no hacan nada que pudiera alarmar a las gridas. Esperaban con paciencia a que stas se sobrepusieran a su sorpresa. No realizaban movimientos bruscos. Se limitaban a mantener los brazos abiertos. Unos brazos implorantes! Gultrataca se estremeci, presa de una necesidad imperiosa. Una parte de ella deseaba aceptar la invitacin de aquellos brazos, dejarse llevar a la superficie, lejos del horror de la guerra. Pero otra parte se preguntaba: se trata de algn hechizo? No. Era otra cosa, algo extraordinario que tena que ver con la naturaleza misma de las brujas. Gultrataca reprimi el impulso de acercarse a ellas. A su alrededor, el ejrcito de las gridas experimentaba sentimientos similares. Los clanes estaban preparados para enfrentarse a los magos y a la muerte, no para aquella bienvenida! Tenan que atacar a las extraas? Sus cuerpos estaban prestos para la lucha, pero por parte de las brujas no se produca una agresin que la desencadenara. Por el contrario, la mirada de las brujas expresaba una gran ansiedad, pero no por su propia suerte. Miraban a las gridas como si en sus rasgos vieran torturas y mutilaciones indescriptibles. Las jvenes gridas fueron las primeras en responder. Pues a pesar de su conducta fanfarrona y alborotada, el viaje haba sido largo y estaban cansadas. Anhelaban el refugio de un tnel. Queran a aquellas brujas. Iniciaron un movimiento de aproximacin hacia ellas. El contacto pareca la forma de acercamiento ms natural. Las jvenes tocaban, explorando sin aliento. Al ver que no se sentan cmodas en medio de tanta luz, las brujas la disminuyeron. Oscurecieron su propio cielo, hasta que las ciudades quedaron en penumbra y los grandes ojos de las jvenes gridas se abrieron por completo. Las lderes de clan contuvieron a algunas de las jvenes, pero no pudieron detenerlas a todas. Entonces, algunas de las gridas adultas se unieron a ellas. Se deslizaron con cuidado repartidas entre ellas mismas y las brujas. Empezaron a mezclarse. Una lder mir con desesperacin hacia Gultrataca en solicitud de consejo, mientras todo su clan la abandonaba. Brujas y gridas se entremezclaban, tocndose unas a otras una y otra vez, llenas de curiosidad por sus diferencias fsicas, sintiendo repulsin y atraccin a un tiempo. Pero no luchaban! No luchaban! Gultrataca vea por todas partes cmo la sed de sangre de sus gridas se apagaba. Sus instintos guerreros eran reemplazados por algo que ella no poda entender. No! No! gritaba con furia. Es una trampa! Se precipit por entre las lneas de sus gridas. Los magos estn escondidos! Son unos cobardes! Id al planeta de ah abajo y encentradlos! Encentradlos! Unas pocas gridas cumplieron sus rdenes, pero tan pronto como llegaron a la altura de las brujas, su resolucin se evapor. Contuvieron la marcha, hasta detenerse, y se unieron a las jvenes. Gultrataca vea como hasta sus lderes de clan ms incondicionales dejaban de obedecerle. Casi se haba olvidado de Eric. ste segua entre sus brazos, observando boquiabierto cuanto suceda. Los prapsis estaban posados sobre los hombros de Eric, revolvindose con gran agitacin. Gultrataca lanz una mirada a sus huestes. Haban dejado de ser un ejrcito.

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Gridas y brujas volaban juntas a cielo abierto. Las oa hablar. Las oa rer. Incluso sus hermanas de clan haban abandonado sus puestos de defensa. Aquello no era un truco de magos, Gultrataca lo saba. Las brujas no albergaban intenciones de hacer dao. En realidad, Gultrataca no deseaba otra cosa que hallarse entre ellas. Cunto lo deseaba! Pero vio algo que la hizo contenerse. Jarius ya no estaba bajo vigilancia. Volaba con libertad junto con sus hermanas, como si su traicin hubiera sido olvidada. Gultrataca no poda permitirlo. Busc un hechizo de muerte. Como cualquiera de ellos, le otorg un poder de decisin ms simple. Haca que las cosas fueran ms fciles. Una de las brujas de Orin Fen volaba suspendida cerca de ella, con una sonrisa de preocupacin, casi tmida. Gultrataca la mir y solt el hechizo de muerte. Mat a la bruja al instante. Al verlo, las brujas ms prximas erigieron por vez primera sus defensas. Y aquello bast. Las gridas reaccionaron de forma instintiva, y ms que instintiva: reaccionaron de la forma en que las Brujas Superiores les haban enseado. La sangre bombeaba en sus cuerpos, sus garras se abrieron. Gultrataca se lanz entre los clanes, insuflndoles confianza. El contacto entre las gridas y las brujas se haba roto. Gultrataca lanz un nuevo hechizo de muerte..., o ms bien lo intent. Eric lo evit, y Gultrataca comprendi que haba perdido a su hechizo mortal favorito para siempre. Apenas le import. Otras gridas haban comenzado a disparar hechizos de muerte. Las brujas retrocedan, defendindose. Iniciaron la huida..., en direccin a la superficie. Una persecucin! Era un error. Los reflejos de persecucin de las gridas cobraron vida de golpe. De repente los clanes, uno por uno, se precipitaban desde el cielo en busca de las brujas. No, por favor susurr Eric. Gultrataca, an puedes detenerlas. Podra acord Gultrataca. Lo apart de s de una patada. Eric cay presa de un dolor insoportable, incapaz de respirar. No haba tiempo para hacer acopio de sus pensamientos en busca de algn tipo de contrahechizo. Los prapsis se tambaleaban a su lado, tratando de detener su cada. Jarius acudi en busca de Eric. Las gridas de su clan trataron de impedrselo, pero se abri paso entre ellas. Recogiendo a Eric y a los prapsis, inhal oxgeno vital en sus pulmones. Los tres yacan en sus brazos, semiinconscientes. Las brujas de Orin Fen se retiraban a sus ciudades. Las gridas las perseguan. Una vez desencadenada una contienda de verdad, Jarius pudo comprobar que las brujas no eran capaces de defenderse adecuadamente. Tenan mayor capacidad para la magia que las gridas, pero eran inferiores para el combate. Jarius volaba a toda velocidad, pero poda escapar de los clanes. Cargada con Eric y los prapsis, era una presa ms fcil, y ya tena tras de s a varios miembros de su propio clan. No tena opcin. Con un esfuerzo final, escabullndose de las garras de una joven grida, se precipit sobre el planeta. A qu otro lugar poda ir si no? Adonde

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poda ir? Larpskendya lo observaba todo, oculto por la corona del sol de Orin Fen. Sus hechizos estaban todava recuperndose. Durante semanas haba sufrido un acoso implacable por todo el espacio, sin haber podido escapar por mucho tiempo de los clanes de gridas. Hasta que por fin sus hechizos de transporte haban realizado un ltimo gran esfuerzo para traerle a casa. Cuando Larpskendya vio cuanto tena lugar, casi dese que no le hubieran trado. Se haba escondido deliberadamente, conocedor de que si las gridas le vean, atacaran sin dudarlo. Y entonces haba visto a las hermosas brujas de Orin Fen volando con total confianza. Con los brazos abiertos! Cmo iba a poder funcionar? Jams podra funcionar un simple gesto contra la violencia de las gridas..., aunque casi haba surtido efecto. Larpskendya not que se le saltaban las lgrimas. Para qu? De qu podan servir ahora las lgrimas? Durante siglos, todos los esfuerzos de los ltimos magos haban sido encaminados a cubrir Orin Fen bajo un manto protector. Se haban equivocado? Cmo habran podido prever el extraordinario talento de Eric? Nunca haba existido nadie como l. Si hubiramos permitido que las brujas se unieran a la guerra interminable pensaba Larpskendya, es posible que ahora estuvieran mejor preparadas. Las brujas haban deseado entrar en combate, no haban dejado de pedirlo. Las queramos demasiado. Las mantuvimos alejadas de la guerra..., un terrible error. Y entonces Larpskendya haba visto a Jarius, y por un momento haba vuelto a albergar esperanzas. Ah haba una grida defendiendo a Eric con todas sus fuerzas. Cuando Jarius tambin fracas, llevndose a Eric hacia Orin Fen, Larpskendya comprendi que haba llegado el momento de intervenir. No haba forma posible de salvar a las brujas, no frente a tantas gridas. Bien, hara lo que pudiera. Al menos les dara a las brujas una oportunidad para que llegaran hasta sus ciudades, donde podran defenderse con mayor eficacia. Vol en direccin a las gridas. Gultrataca lo reconoci antes de verle: cmo poda confundir aquel olor tan peculiar y excelente! Se aproxim junto con el resto de su clan. Mientras lo haca, Larpskendya le envi una seal que crea que slo las gridas conocan. No dijo ella, riendo. Nada de desafos personales. No te dar esa satisfaccin. Yo decidir cmo debes morir, mago. Orden a tres clanes que se adelantaran. En Orin Fen miles de brujas se volvan hacia el cielo y, desesperadas, alzaban el vuelo de nuevo para acudir junto a Larpskendya. Las gridas las contuvieron. Nadie vendr a ayudarte, mago dijo Gultrataca. Larpskendya erigi sus defensas. Los tres grandes clanes de gridas enviados contra l vacilaron al sentir la autoridad de sus hechizos. Pero no por mucho tiempo. El mago estaba solo, y ellas eran muchas, y la sangre guerrera con la que las Brujas Superiores haban alimentado a las gridas habra bastado para hacerlas seguir adelante aun de no haber contado con ninguna opcin de victoria. Gultrataca saba que Larpskendya poda matar a los tres clanes enteros. Pero no podra matar a todos los clanes. Incluso el gran Larpskendya careca de tal poder. A medida que los clanes se acercaban, Larpskendya apareca como una figura

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solitaria contra el teln de fondo del espacio. Pero las gridas se detuvieron antes de llegar hasta l. Se detuvieron, atnitas, contemplando mariposas y nios.

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26 LA VIRTUD FATAL

Todos los nios de la Tierra estaban en Orin Fen. Yemi se los haba llevado a todos: buceadores de las profundidades, ladrones, bandas. A los dotados y a los no dotados, a los voladores y a los que nunca haban conseguido volar. A todos. Muchos centinelas haban sido transportados en mitad de la batalla. Los espectros se unieron a ellos, ayudados por sus buscadores de emociones. Las mariposas amarillas aleteaban, con las alas baadas por la luz del sol. Los nios ms pequeos se agruparon cerca de Yemi. Sus ojos seguan a los de ste, dondequiera que mirara. Por todas partes se vean nios parpadeando, habitundose al esplendor del sol de Orin Fen. Qu sucede? Qu sucede? preguntaron los Essa, aferrados a Raquel. El deslumbrante mundo de Orin Fen les atraa, como tambin a ella. Por alguna razn que no habra podido explicar, estaba paralizada, al igual que ellos. Quera volar hacia la superficie. Tengo que encontrar a Eric le dijo a Serpanta. Lo s repuso ste. Y yo tengo que encontrar a mi hermano. Eric no estaba lejos. Jarius segua sostenindole, y Raquel se acerc hasta ella con cautela. Estoy bien asegur Eric. No tengas miedo de esta grida, Raquel. No conozco su nombre, pero nos ha protegido tanto a m como a los prapsis. Gracias a ella estamos vivos. Raquel lanz una mirada hacia el duro rostro de Jarius. As lo hicieron tambin los Essa, que no las tenan todas consigo. Jarius comprendi y se volvi hacia Raquel. Yo cuidar de Eric dijo. Yemi. Puede que..., puede que quiera hacer demasiado. Adelante, Raquel dijo Eric. Ve con Yemi, pero mantente alejada de Gultrataca. No la pierdas de vista. Gultrataca no daba crdito a sus ojos al ver cmo, muy cerca de ella, Serpanta y Larpskendya se reunan. Qu haba pasado? Un mago que se supona estaba muerto, nios que no podan haber realizado un viaje como aqul, e incluso las gridas enviadas para invadir la Tierra. Atnitas por haber sido arrancadas del fragor de la batalla, aquellas gridas ardan en deseos de continuar el combate, pero... a quin tenan que atacar ahora?

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Gultrataca evalu de nuevo el equilibrio de poder. Se haba alterado. Ya no contaba con superioridad numrica, con todos aquellos nios dispuestos a ayudar a las brujas de Orin Fen. Comprendi que si las gridas entablaban batalla, lo perderan todo. Suspendida cerca de Yemi, esperaba su acostumbrada sonrisa irresistible, pero esta vez Yemi no le dedic sonrisa alguna, como si por fin hubiera comprendido que ella no poda soportarla. Mientras Gultrataca se apartaba, Larpskendya y Serpanta se aproximaron. Acaba con esto le dijo Larpskendya. An ests a tiempo de detenerlo, Gultrataca. Una simple orden a los clanes. Cmo? pregunt Gultrataca. Antes de que la batalla haya comenzado siquiera? Cuntas gridas quieres ver muertas primero? Esta vez era Serpanta quien haba hablado. Gultrataca le mir fijamente. Ests vivo? Qu tengo que hacer para matarte? Deberas hacer ms bien otra pregunta dijo Serpanta. Cmo puedes lograr que las gridas se retiren? Van a entablar combate, si t no ordenas lo contrario. Y por qu tendra que hacerlo? No tienes manera de ganar esta batalla. Todas las gridas morirn. De verdad crees que una grida valora ms la vida que la batalla, sea cual sea el resultado? Te matar, Serpanta, antes de que yo muera te matar. Lo juro. Larpskendya la puso a prueba. Te ofrecemos una alternativa. Deja que lo adivine propuso Gultrataca. Algn tipo de acuerdo de paz, tal vez? Qu bondadoso suena. Crees que las gridas estarn dispuestas a cooperar con nadie? Va a haber guerra, mago. Es lo nico que sabemos. Eso no es cierto. Larpskendya abarc con la mirada a todos los clanes. La mayor parte de las gridas slo han conocido la paz. La mayora son jvenes. Dudo que ninguna de ellas tenga otra experiencia de la lucha que la de los juegos de los tneles de nacimiento. Si las obligas a luchar, ser su primera batalla. Yo recuerdo mi primera batalla como la mejor de todas. Tienes valor suficiente para conducirlas por otro camino? Gultrataca esboz una dbil sonrisa. En qu nos ocuparas, mago? Nos haras renunciar a nuestros hechizos de muerte a cambio de jugar con los nios de la Tierra? Qu crees que est ocurriendo aqu? dijo Larpskendya con gravedad. Hablas como una Bruja Superior, viendo enemigos por todas partes. No hay enemigos. Los nios no tienen cuentas pendientes con las gridas. Ni los magos tampoco. Slo las Superiores deseaban la guerra sin fin. Y recuerda lo que os hicieron a todas las gridas mientras dur la guerra, Gultrataca. Os mandaron al subsuelo, os mutilaron, os humillaron, os despojaron de todo. Pero nosotras nos vengamos replic Gultrataca. Y ahora esta guerra es la

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nuestra: la hemos elegido nosotras. No dijo Larpskendya. An segus obedeciendo a los designios de las Brujas Superiores. Ellas fabricaron a las gridas para la guerra, pero vosotras merecis ms que aquello a lo que ellas os destinaron. Gultrataca mir a lo lejos, hacia donde se encontraba Jarius. Ya he visto cul es la alternativa a la guerra. Y preferira estar muerta antes que ser como ella. Ests segura? Larpskendya se acerc. La guerra no es lo nico que quieren las gridas, y me parece que t lo sabes. Tambin lo piensas. Vi la reaccin de las gridas cuando vieron a las brujas. Incluso t sentiste algo, Gultrataca. Te observaba. Eso no era lo que yo quera! Puede ser. Larpskendya hizo una pausa, buscando un modo de hacerle comprender. Las Brujas Superiores os hicieron a vosotras, pero la llamada de la sangre es tan slo un reflejo, nada ms. Si Heebra pudiera estar aqu ahora, si pudiera verte desde la tumba, esperara de ti que lucharas, Gultrataca. Pero ella estaba equivocada con respecto a las gridas. Podis ser algo ms que mquinas suyas. Ya escogisteis un destino diferente cuando abandonasteis los tneles. Y podis hacerlo de nuevo. Gultrataca dudaba. Eran sus instintos una equivocacin? Todo en su interior clamaba a la batalla. Las lderes de clan estaban preparadas, por supuesto. Al igual que ella, era por lo que haban suspirado toda la vida. Mir a Yemi, anhelando ver de nuevo su sonrisa para poder aplastarla. Su rostro permaneca impasible. Analiz a las jvenes gridas. Sin lugar a dudas responderan en cuanto ella lanzase el grito de guerra. Pero si seguan pasando cada vez ms tiempo en compaa de las brujas, continuaran tan dispuestas a ir con ella a la batalla? Mas aceptar los trminos de un pacto propuesto por los magos, fueran cuales fueran tales trminos, era posible? Seguir con la postura de no querer otra cosa ms que la guerra ya no le pareca una victoria. Al menos no una victoria suya, o de las gridas. Ms bien sera una victoria para Larpskendya y Serpanta. Sera la victoria de las brujas de Orin Fen. Y de alguna forma sera tambin una victoria para Eric y Yemi..., y tal vez incluso para Jarius. Gultrataca no poda soportar tal idea. Prepar un hechizo de muerte, uno de sus preferidos. No para Yemi. Habra sido su objetivo predilecto, pero tambin un despilfarro. Lo dirigi hacia Serpanta. No lo hagas! rugi Larpskendya. Gultrataca lanz el grito de guerra, que obr el efecto deseado. Las jvenes gridas perdieron al instante toda vacilacin. Lanzando a su propio clan a la ofensiva, Gultrataca seal hacia Serpanta. Esperaba que Larpskendya protegiera a su hermano, pero no lo hizo. En lugar de ello, se hizo a un lado. Dej a Serpanta solo. Eric grit desde lejos: Qu haces? No interfieras le dijo Larpskendya. No tienes ni idea de las facultades que tengo ahora respondi Eric. S lo s, Eric. Atrs.

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Raquel mir con ansiedad a Serpanta. No aceptas ninguna ayuda? Todos te ayudaramos, ya lo sabes, verdad? Serpanta sonri. S, ya lo s. Manteneos a una distancia prudencial. Serpanta no dijo nada ms. Esperaba. Las gridas no entendan lo que pasaba. Miraban a Gultrataca. A un gesto suyo, el clan al completo comenz a lanzar sus hechizos de muerte contra Serpanta. Yemi se transport de inmediato delante del mago. Los hechizos se deshicieron contra su escudo. Mientras Gultrataca ordenaba a los clanes que dispararan ms hechizos, Heiki intercambi una asustada mirada con Albertus Robertson. No deberamos hacer algo? pregunt ella. Tenemos que hacerlo! No repuso Albertus. Esta guerra ya dura demasiado. Mientras podamos, dejemos que los magos y las gridas la diriman solos. Pero yo no puedo quedarme sin hacer nada! Ah, no? Albertus se volvi hacia ella. Tampoco las gridas, que tienen que pelear. Hay una parte de ellas incapaces de aceptar otra cosa que la guerra. Los magos lo saben muy bien. Gultrataca llam a ms gridas para que se unieran al ataque, hasta que un inmenso nmero de clanes se pusieron a descargar todo tipo de hechizos sobre Serpanta. Ninguno de ellos le afectaba. Ni siquiera tena que defenderse, Yemi mantena los ataques a raya. El poder del muchacho no es infinito deca Gultrataca a los clanes. No puedes alcanzarme replic Serpanta. No lo comprendes? Aunque pudieras superar a Yemi, todos los nios me defenderan..., a m o a cualquier otro blanco que elijas. Como una procesin, los clanes seguan enviando sus mejores hechizos contra Serpanta sin que ninguno de ellos impactara sobre l, hasta que por fin comenz a invadirles el desnimo. Gultrataca no dio orden alguna, pero los ataques iban menguando poco a poco. Hasta que finalmente cesaron por completo. Serpanta estaba indemne, al igual que Yemi. Muchas gridas estaban extenuadas. Crees que se ha acabado? pregunt Gultrataca a Larpskendya. Sin apenas mover la zarpa, envi un ataque silencioso en direccin a Eric. Fue tan inesperado que l no lo destruy a tiempo. Uno de los prapsis salt para interponerse y el hechizo le dio en el borde del ala, rompindosela. Oh, Eric dijo el prapsi. Oh. Movi el ala lastimada. El otro prapsi se precipit hasta el hombro de Eric para colocar el ala en su sitio. Y bien? grit Gultrataca a Eric, al verle enfurecido. Si tanto poder tienes, utilzalo! Acaba conmigo! Mir a todo su ejrcito, y comprendi que ya estaba derrotado. Acaba con todas nosotras! Eric oa los suaves gemidos de dolor del prapsi. No! grit Raquel, volando hacia l. Mantente al margen! exclam Eric, aunque vacil al or su voz.

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Al ver su indecisin, Gultrataca dispar otro hechizo, esta vez apuntando directamente a los prapsis. Yemi lo detuvo, pero el propsito era evidente. Cmo te atreves! Cmo te atreves! Eric ni siquiera necesit pensarlo. Haca mucho tiempo que haba perfeccionado su tcnica de matar para utilizarla contra las gridas. Saba cmo desbaratar su magia. Poda matarlas a todas a la vez, o bien alargar su destruccin por siempre. Yemi lanz un escudo que envolvi a las gridas. Mir a Eric. Nunca hasta entonces haba visto Raquel en el rostro de Yemi la expresin de miedo que vea ahora. Aljate, Yemi! le advirti Eric. Ya he tomado la decisin. Yemi sacudi la cabeza. Eric tante el escudo. El nmero de hechizos que contena para proteger a las gridas era casi ilimitado, pero Eric tena diversas formas de penetrar a travs de l. Comenz a desmontarlo. Cuando Yemi not que el escudo empezaba a fallar, emiti un grito prolongado. Llamaba a sus mariposas. stas lo rodearon. Le dieron toda su fuerza. Pero no era suficiente. Y entonces Yemi se puso sus pequeos dedos sobre los ojos y habl a travs de sus lgrimas. Detente, por favor! suplic. Eric, detente! Eric! Eric! Eric! Eric le oy. Los oa a todos: a Larpskendya, a Raquel, a Serpanta, a Albertus, y a todos cuantos le queran, y que le gritaban, desesperados por llegar hasta l. No pens. Voy a acabar con esto. Eludi las defensas de Yemi. De repente se dio cuenta de que ni siquiera necesitaba destruir los hechizos de Yemi. Poda esquivarlos, y alterarlos. Y as lo hizo. Suprimi el escudo de Yemi y agarr los corazones de las gridas. Era el destructor de hechizos. Era su virtud fatal. Lo saba, por fin saba qu era lo que tanto haba asustado siempre a los espectros. No haba magia en el universo que pudiera detenerle. Las gridas se desintegraban. Algunas estaban solas, otras eran sostenidas por las brujas de Orin Fen. Las brujas haban acudido a las gridas, all donde haban podido, para tratar de salvaguardar su integridad. Eric vio a Gultrataca. sta se estremeci, mientras toda la magia era liberada de sus clulas. Larpskendya avanzaba con inseguridad hacia ella. La alcanz. Ella se cobij entre sus brazos, como un nio. l la sostena, intentaba entre lgrimas que no se desmoronara. Eric not una sensacin clida junto a la oreja. Eric le dijo el prapsi que tena el ala rota. No, chicos. El prapsi le bes en los ojos y le hizo mirar hacia abajo. Eric mir. Jarius, por debajo y con el rostro desencajado, segua aferrada a l. Eric la mir, y ms all de ella vio a Fola, incapaz de consolar a Yemi. Vio a las brujas llorando. Vio a Serpanta llorando. Se detuvo. Las gridas respiraron de nuevo. Todas salvo una, que no quera respirar. Gultrataca quera morir, pero Larpskendya la sostena con fuerza. La aferraba a la vida.

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Eric haba anulado su accin destructiva justo a tiempo. Las gridas, diseminadas por el espacio, parecan no saber dnde estaban. Las jvenes gridas se desplazaban sin rumbo y se reunan en pequeos grupos, sin saber muy bien qu buscaban. Las gridas ms mayores se palpaban el cuerpo, desazonadas. Los prapsis se cean con fuerza contra Eric, ayudndole a restablecerse por lo que haba estado a punto de hacer. Eric se estremeca, con los ojos asomados a travs de la calidez de sus plumas. Y all donde miraba, vea araas en movimiento. Las soldados buscaban enemigos que no podan encontrar. Las araas sanadoras se llamaban unas a otras, sabedoras de lo enfermas que estaban sus propietarias, pero sin saber qu hacer. Mas en Orin Fen s haba un remedio sanador, con el que las araas ni siquiera haban soado. Las brujas ascendieron formando ordenadas y armoniosas filas. Cada una de ellas cogi a una grida en brazos y se ocup de su cuidado. Parte de Orin Fen haba quedado sumido en profundas penumbras. Las brujas llevaron a las gridas hasta all, hacia el consuelo de la oscuridad. Gultrataca fue una de las ltimas. Haba para ella tambin una bruja esperando para cogerla, pero fue Larpskendya quien se ocup de ella personalmente. La sostuvo sin decir palabra, pues ella an no estaba preparada para las palabras..., como tampoco Larpskendya. Al mirarse, un misterio de sentimientos les hizo verter lgrimas. Larpskendya encontr un lugar en el que haba otras gridas a las que Gultrataca conoca. Haba llegado el momento de dejarla, o deba quedarse? No quera abandonarla. Por encima de l, Jarius segua sosteniendo a Eric. Cuando una de las brujas de Orin Fen la abraz, dispuesta a llevarla hasta la superficie, Eric dijo: No. Espera. Yo... Cmo te llamas? Ni siquiera conozco tu nombre. Me llamo Jarius dijo ella. Gracias murmur Eric, tocndole la cara. Gracias, Jarius. Despus de devolver a Eric y los prapsis a Raquel, y mientras se la llevaban, Jarius se volvi hacia la bruja que la sostena. Me gustara que me llevarais con mi grupo dijo. Ahora me necesitan. Raquel se ocup un momento de reparar un ala rota. Luego ella, Eric y los prapsis siguieron a Jarius mientras sta era transportada poco a poco hacia la zona en penumbra de Orin Fen. Y entonces, mientras Larpskendya permaneca por

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debajo con Gultrataca, todos los dems parecieron llegar junto a ellos a la vez. Durante unos breves momentos nadie dijo nada, pero los prapsis no tardaron en romper el silencio. Tenan hambre, y no aguantaban ms el estar callados todo el tiempo. Eric recibi una bofetada en la oreja, y comprendi que no sera la nica que le iban a propinar. Todos se quedaron mirando hasta que la ltima de las gridas desapareci en el planeta. Qu va a suceder ahora? le pregunt por fin Raquel a Serpanta. Qu pasar con las gridas? Hasta que se recuperen, sus necesidades sern atendidas repuso l. Despus, tendrn varias opciones entre las que elegir. Al igual que todos nosotros. Todava querrn luchar? Serpanta sonri. Tal vez, pero yo tengo esperanzas de que no sea as. Si existe algo capaz de persuadirlas en otro sentido, la devocin de las brujas quiz pueda conseguirlo. Y t? Raquel alz la mirada hasta encontrar los ojos de Serpanta. Qu me dices de los magos? Si slo quedis dos, cuando vosotros muris, habr...? No. Le dio un beso. En cada generacin siempre han nacido unos pocos magos. Si la guerra interminable ha concluido por fin, Larpskendya y yo pronto tendremos compaa. Espero que as sea. Espero muchas cosas. Eric sufra nuevos estremecimientos. Los prapsis callaron al instante y le sostuvieron. Casi las mato a todas susurr, alzando las manos. Cmo he podido hacerlo? Oh, casi lo hago. Pero rectificaste dijo Serpanta. Eso an era ms difcil. Requera ms fuerza. Le alz la barbilla. Hay grandeza en tu interior. An no lo sabas? Eric se miraba las manos. Estoy asustado. Qu..., qu es lo que soy, Serpanta? Eres un precursor, Eric. Un comienzo de algo. No ha existido nada como t antes de ti. Sospecho que el destino que nos espera a todos ser diferente, por tu causa... y por la de aquellos a quienes t guas. A quienes yo guo? No te das cuenta? dijo una voz. Ni siquiera ahora? Era Albertus Robertson. l y algunos otros espectros estaban junto a Eric, observndole con intensidad. De qu tengo que darme cuenta? pregunt Eric. Las dos chicas buscadoras de emociones de Albertus rieron. Intercambiaron una fugaz mirada, unieron sus manos, sonrieron... Una sonrisa de despedida. Entonces una de ellas le cogi a Albertus la cara con las dos manos y le dio un beso. Despus respir profundamente y se volvi hacia Eric. Esperaba, con una expresin anhelante. Qu est pasando? pregunt Eric. Yo no soy el lder natural de los espectros respondi Albertus. Ah, no?

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No, Eric. Eres t. Qu? exclam. Pero las orejas... Albertus volvi la cabeza a un lado y a otro. Sigues valorando a todo aquel que conoces por su apariencia? Estoy seguro de que a estas alturas ya habrs aprendido esa leccin... Adems, es posible que los espectros vuelvan a alterar su aspecto muy pronto. No s muy bien bajo qu forma. Pero... cmo sabis que soy vuestro lder? Siempre lo hemos sabido dijo Albertus. Mas hasta ahora haba algo que nos deca que no debamos revelrtelo. Y haba otra razn por la que no queramos decrtelo, Eric. Nos asustaba lo que pudieras hacer. La chica buscadora de emociones que se haba apartado de Albertus miraba fijamente a Eric. Quera ir hasta l, pero necesitaba primero su permiso. Todava tenis miedo? pregunt Eric a Albertus. No. Una compleja expresin se esboz en el rostro de Albertus, y Eric pudo escuchar de pronto miles de voces. Eran las voces de todos los espectros que se abran a l. Los pensamientos no eran caticos, oa cada uno de ellos con claridad, personalmente. La chica no poda esperar ms. Yo siempre he sido tu buscadora de emociones dijo. Si t me aceptas, ir contigo. Di que aceptas. He esperado tanto tiempo. Pero yo no necesito... comenz a decir Eric..., mas ella no iba a aceptar un no. Le sostuvo entre sus brazos y, en cuanto not su contacto, Eric vio que estaba bien. No se senta violento. Los prapsis observaban. Vieron la mirada que Eric dirigi a la chica..., la misma mirada ntima que comparta con ellos. Inquietos, pero sin querer estropear aquel momento tan especial, guardaron silencio. Intentaron fingir que no existan. Qu pasa con vosotros dos? pregunt Eric en voz alta. Nada respondi un prapsi. Estamos bien, chicos. Creais que me haba olvidado de vosotros, eh? Venid aqu, tontos de remate. Presentaos. Tendr que acostumbrarse a vosotros, as que ayudadla. Los prapsis saltaron de sus hombros, cernindose junto a la chica. Decid hola les orden Eric. Mientras la chica se presentaba, un rayo de sol ilumin Orin Fen. Arrastrados por los juegos de luz, y alentados por las brujas, la mayor parte de los nios haban iniciado ya su desplazamiento hacia el planeta. Los buceadores de las profundidades se sumergan en los ocanos dorados para descubrir qu tipo de vida maravillosa los habitaba. Otros se adentraban ms en el interior de Orin Fen, hasta las prominentes cumbres de las montaas. No haba nieve, pero a buen seguro encontraran otras cosas... En cuanto a los buscadores de emociones, parecan haberse vuelto totalmente locos. Descendan en remolino y volvan a ascender por todo Orin Fen, y por unos instantes, mientras Raquel los contemplaba, pareca que hasta los espectros se haban olvidado de s mismos embebecidos de la belleza de los cielos ocre amarillentos. Raquel vio a otros nios, algunos de los cuales escoltaban a otros ms pequeos y tmidos, o a los que tenan poca magia, y les ayudaban a explorar sin miedo todas aquellas extraas

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cosas. Raquel busc con la mirada a los que conoca: Marshall, Paul, y a otros a los que habra podido llamar buenos chicos. Quiero ir all dijo Eric, dndole un pellizco. Eh, Raquel, vienes? Ella dud. Qu pasa? pregunt l. Quieres ir a algn otro sitio? A casa repuso ella. Quiero ir a casa. Y luego se ri. Pero tambin quiero ir a Ool! Tengo que llevarme a stos de vuelta... Mir de reojo a los Essa, que bailoteaban alegres alrededor de su cabeza. Y quiero ver los torbellinos, y hablar con Detaclyver. Y sobre todo quiero ir a Itrea. Tengo que cerciorarme de que Morpet est bien. Bien dijo Eric, yo no puedo llevarte a ninguno de esos lugares. Pero puedo hacer una cosa. Raquel sinti gritos de alegra procedentes de su interior. Eric haba liberado sus hechizos de transporte. Sus ojos se volvan azules mientras los hechizos reptaban hasta alcanzar la altura de los voladores y vean lo que se haban perdido. Cielos brillantes! Cielos brillantes! gritaron los Essa sin apartar los ojos de los colores. Oh, as que esto es lo que os gusta dijo Heiki a los Essa. Hizo brillar sus ojos, intentando persuadir a algunos Essa para que fueran con ella. Serpanta haba estado escrutando ms all de Orin Fen, al vaco del espacio. Raquel advirti su inquietud. De qu se trata? pregunt. Oh, de muchas cosas repuso l. No quiero retrasar tu regreso a casa, o a cualquiera de los otros lugares a los que quieras ir, pero me sentira honrado si pudieras encontrar en tu corazn algn otro motivo para venir conmigo a Ool. Calen y las ltimas Brujas Superiores siguen prisioneras. Me gustara que t estuvieses a mi lado cuando sean liberadas. Pero... acaso no traicionaron a los magos? replic Heiki. Y sobre todo a ti. Traicionar? S, supongo que s lo hicieron. Ha habido tantas traiciones. Pero quines fueron los primeros? Quin puede decir qu fue lo que impuls a las Brujas Superiores a seguir su terrible destino? Estaban los magos libres de toda culpa? En aquellos tiempos remotos, cuando no haba nada que amenazara nuestra supremaca, hicieron los magos todo lo que pudieron para persuadir a aquellas primeras brujas? Cuando quisieron abandonar Orin Fen, alguien les pidi que se quedaran? Larpskendya y yo nos hicimos una mutua promesa: que, pasara lo que pasase, nunca perderamos la fe, ni en ti, ni en las brujas, por muy lejos que las hubiera arrastrado su odio. Serpanta sonri con tristeza. En cualquier caso, una traicin se redime con otra? Querras que dejara encadenadas a las brujas? No contest Heiki. No lo querra. Ir contigo dijo jaquel. Por supuesto que ir. Agarr la tnica de Serpanta, demorndose unos segundos en su sedoso tacto. Luego levant los ojos. Por algn extrao motivo, mientras que la mayor parte de los dems nios estaban en Orin Fen, Yemi se haba quedado atrs. Miraba la superficie del planeta con expresin anhelante, pero no volaba hacia ella. Permaneca abrazado a Fola y mirando a Raquel, como si la esperara.

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Qu sucede? pregunt Raquel volando hacia l. Yemi, pasa algo malo? No quiere abandonarte dijo Fola. Ya le he dicho que a ti no te importa, pero nunca me escucha. Se ri a medias. Dice que siempre acaba alejndose de tu lado, y que no quiere, pero... Lo s. Est bien. Raquel abraz a Yemi con fuerza. Varios Essa volaron hacia l; no podan evitarlo. Tienes algo que hacer, verdad? le susurr Raquel. Fola sonri. S! Ya lo ha intentado antes, pero era demasiado difcil. Oh, no! Otra vez, no! En los ojos de Yemi se iluminaron bosques, plantas de un planeta de cielo prpura: Trin. Anda, ve dijo Raquel. No esperes por m. Ir cuando pueda. Ve a ellos. La mirada de Yemi abarcaba los maravillosos colores de Orin Fen iluminando a los nios situados bajo l. No necesitaba decir nada. Raquel comprenda exactamente cmo se senta. La mir una vez ms. Entonces, en medio de un revoloteo de alas y de una risita de admiracin, l, Fola y todas las Bellezas de Camberwell se desvanecieron. Dejaron tras de s un rastro de chispas amarillas que fueron apagndose poco a poco. Raquel tena los ojos hmedos. Por debajo de ella, las brujas la llamaban con sus elegantes brazos, invitndola a que bajara. Si vamos a ir a Ool, deberamos marcharnos ya le dijo a Serpanta. Pero me gustara estar segura de que Morpet est bien. De acuerdo susurr una voz. De acuerdo. Larpskendya haba regresado de las sombras de Orin Fen. He odo que tenas intencin de marcharte y he pensado que no podas irte sin que te dijera adis. Mis hechizos no me lo permitiran! La sostuvo por los hombros, con los ojos brillantes. Itrea est a salvo, Raquel. Las gridas nunca llegaron a descubrirlo, pero aunque lo hubieran hecho no s cmo hubieran podido conquistarlo. Trimak, Fenagel, Leifrim, Morpet... Nada aprecio tanto como su abnegacin, y la de todos vosotros. La mir con intensidad. Antes de que te marches a Ool con mi hermano, puedo pedirte que me acompaes en un corto viaje? Me gustara ensearte mi mundo. Me parece lo ms justo, despus de haber tenido el privilegio de conocer el tuyo. Orin Fen es... tan hermoso dijo Raquel, mirando hacia abajo. S, pero no tanto como tu planeta replic Larpskendya. La belleza aflora por todas partes. En la Tierra he visto cosas maravillosas, y no slo por parte de las personas ms mgicas. Nunca he visto una ternura y una determinacin tan grandes como la que me demostraron los padres de vuestro mundo. Ni un valor superior al demostrado por sus hijos, o tal vez debera decir al demostrado por uno de ellos: por ti, Raquel. Ella baj la cabeza. Oh, yo..., yo tampoco hice tanto dijo. No tengo tanta magia como Yemi. Ni puedo hacer lo que Eric es capaz de hacer. Al final ellos han sido mucho ms importantes. Larpskendya la mir. No. Eso no es verdad. Y aunque lo fuera, crees que yo te querra menos por

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ello? Raquel hundi el rostro en su tnica. Larpskendya le levant la cara y le dio un beso. Se ri. Me sigues? O prefieres guiarme t? Antes de que ella pudiera contestar, los prapsis se pusieron a acosar a los Essa. Haban deseado hacerlo desde el primer momento en que los vieron, y ni siquiera los Essa eran capaces de burlar a un prapsi. Comportaos, chicos dijo Eric, hacindoles un guio. Mir hacia Orin Fen. As que, por dnde empezamos la visita, Raquel? Esas ciudades no parecen nada mal. Los Essa cuchichearon al odo de Raquel. Ella se ri. Y bien? pregunt Eric. Te decides? Esper. Heiki tambin esperaba. Serpanta, Larpskendya, todos esperaban. Con una abierta sonrisa, Raquel vol hacia Orin Fen, pero no hacia las ciudades, sino a los lugares ms tranquilos, a los ms elevados, hacia las cumbres montaosas de aquel mundo encantado. ***

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