Linvention du zro

Le parcours que je vais vous proposer est un peu particulier : dabord un long dtour par lhistoire des chiffres pour cerner linvention du zro, puis un retour au sminaire de Lacan pour nous interroger sur certaines questions quil y souligne en rapport avec le zro. Cest un sminaire o il sinterroge, en effet, particulirement sur le zro, le un et le deux (lEntzweiung). Pour mclairer sur linvention du zro, jai t amen lire deux excellents livres que je vous recommande : tout dabord, un petit livre de Denis GUEDJ, qui sintitule Lempire des nombres et qui est publi dans lexcellente collection Dcouvertes chez Gallimard. ensuite, la ???, la bible en ce domaine, savoir le livre remarquable de Georges IFRAH, qui sintitule Histoire universelle des chiffres et qui est publi dans la collection . chez Robert Laffont. Cest un livre d peu prs deux milles pages que je nai pas eu le temps de lire dans son intgralit, mais qui est le compagnon idal pour saventurer dans la passionnante histoire des chiffres et pour entrevoir quel point celle-ci fut dterminante pour le progrs de la culture. Rien quavec les titres des ces deux livres, nous est rappele une difficult que nous avons rencontre lors de notre initiation aux mathmatiques, savoir celle de la diffrence entre NOMBRE et CHIFFRE, et parfois celle de leurs identit, ce qui est le cas du zro qui est la fois un nombre et un chiffre. Pour vous donner une ide de ce que personnellement jappellerais le destin paradigmatique du zro, il me faudra rsumer lextrme son histoire. Il nous est difficile nous qui bnficions de lusage de ce symbole, le zro, dimaginer que lon puisse sen passer, dimaginer que lon a pu sen passer jusqu une poque relativement rcente pour la culture occidentale. Les grecs, les latins, le moyen-ge ne connaissaient pas le zro, ci comme chiffre, ci comme nombre. D'ailleurs, soit dit en passant rapidement, Lacan le rappelle dans ce sminaire, beaucoup de penseurs grecs considraient que mme le UN n'tait pas un nombre : pour eux, le nombre commenait au 21 Mais revenons nos moutons. C'est le cas de le dire puisque intuitivement, on associe souvent l'mergence des nombres avec la ncessit du comptage des membres d'un troupeau, c--d avec la dimension cardinale du nombre. Vous savez galement qu'il est difficile de dissocier la croissance de l'criture de celle des chiffres : pour beaucoup d'auteurs, l'criture fut d'abord criture de nombre : numration crite et criture semblent tre contemporains (dans leurs mergence) 2. Avant mme de m'tre lanc dans le vif du sujet, vous avez dj pu pressentir quel point cette question du nombre est un carrefour et pourquoi elle a particulirement retenue l'attention de Lacan : s'y ???, entre autres l'criture, le cardinal et l'ordinal, le nom car un nombre n'existe pas tant qu'il n'a pas t nomm. A ces trois (ou quatre) dimensions fondamentales, il faudra ajouter celle du calcule et de la science contemporaine et c'est l qu'intervient l'invention du zro et le pas immense qu'il a fait franchir la culture, pas aussi dcisif ?,? bien plus dcisif mme que celui du monothisme et du patriarcat dont parle Freud dans son Mose. Car la rvolution culturelle induite par l'invention du zro comme chiffre, est bien comme le dit Denis GUEDJ celle de ??? de la distance entre criture des nombres et calcul3.
1 cf. Denis GUEDJ, p 106 2 cf. Denis GUEDJ, p 33 3 cf. Denis GUEDJ, p 50

Avant l'invention du zro et de la numration de position qu'il a permise, criture des nombres et calcul taient dissocis : pour calculer, on ne reconnat pas l'criture, mais bien diverses techniques concrtes, manipulatoires dont celle du boulier (dit compteur ) ou celle de l'abaque (c--d d'une table de calcul). La technique du calcul tait rserv des spcialistes les comptables dont le pouvoir tait videmment norme. Je vais maintenant vous relater brivement l'histoire de l'invention du zro. La numration de position avec un zro a t invent en Inde, au cours du V sicle de notre re. En 458, est crit en sanscrit, un trait de cosmologie,le LOKAVIBHAGA (c--d Les parties de l'univers) o l'on trouve le nombre 14.236.713 crit suivant le principe de position des chiffres tel que nous l'utilisons encore actuellement. Dans ce trait de cosmologie, apparat galement le mot SUNYA, mot sanscrit pour dire le vide, mot qui dans le trait reprsente le zro4. Ce trait de cosmologie indienne est donc le tmoin historique le plus ancien ??? il est datable de faon trs prcise de 458 aprs Jsus-Christ, le tmoin de la dcouverte de la numrotation de position avec les dix chiffres 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 et 0, c--d notre systme de numration le communment utilis actuellement, si l'on excepte celui qui est utilis pas nos machines modernes (calculatrice et ordinateurs), savoir la numration binaire qui en est cependant issue, la seule diffrence tant que la base utilis n'est pas la base dix, mais la base deux. La numration indienne de position est dot d'un zro, elle utilise la base dcimal et ses chiffres sont indpendants les uns des autres. Le graphisme adopt est tel qu'aucun de ces chiffres ne peut tre lu comme la juxtaposition de plusieurs autres, ils sont indcomposables. Cette indpendance des chiffres les uns par rapport aux autres exclut toute ambigut de lecture. Comme c'est souvent le cas dans d'autres numrations. Un seul procd d'une droutante simplicit rgle cette criture : le principe de position : les chiffres, placs la suite les uns des autres sur une ligne, avec un sens donn de lecture (de gauche droite, pour nous) n'obissent aucune rgle de prsance qui viendrait limiter leur usage. Toutes les places sont permises tous, au zro y compris. (Le zro vient inscrire qu'une place est vide)5. De l dcoule d'une part que tout assemblage de chiffres, respectant cette rgle reprsente un nombre, et un seul, d'autre part que tout nombre est reprsent par un , et un seul, assemblage de chiffres. Certains parlent de la constitution d'une langue des nombres. De notre point de vue, c'est inexact, justement parce que cette reprsentation est totalement univoque. Quoi qu'il en soit, la numration indienne de position possde une capacit de reprsentation illimite : dix figures seulement, dix chiffres, suffisent reprsenter tous les nombre du monde6. Ce qui diffrencie, une numration de position des autres modes de numration (additifs ou hybrides), c'est, comme son nom l'indique, que la position d'un chiffre y compte. Une numration de position fait compter la place7. Dans la numrotation latine, par exemple, la valeur d'un chiffre est indpendante de la position qu'il occupe dans l'criture du nombre. Dans une numration du position, la valeur d'un chiffre n'est pas constante : elle varie en fonction de la position qu'il occupe dans l'criture d'un nombre.

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cf. Denis GUEDJ, p 51 cf. Denis GUEDJ, p 47 cf. Denis GUEDJ, p 51 cf. Denis GUEDJ, p 46

Cette numration de position indienne fut transmise aux arabes au calife al-Mansour de Bagdad par une ambassade indienne en 773 de notre re8. Le premier ouvrage en langue arabe prsentant ce nouveau savoir fut l'oeuvre de alKhuwrizmi9. Il s'intitulait Livre de l'addition et de la soustraction d'aprs le calcul des indiens . Ecrit au dbut du IXme sicle, il fut traduit en latin partir du XIIme sicle et sa clbrit fut telle que ce calcul fut nomm ALGORISME, d'Algorismes, latinisation du nom d'alKhuwrizmi. La transmission de ce savoir du zro et de la numration de position qu'il a rendu possible va rencontrer des rsistances normes. D'abord, dans l're culturelle arabe o, comme dans l'occident chrtien du moyen-ge, la caste des calculateur professionnels va s'opposer l'adoption de cette rvolution culturelle qui rendait accessible le calcul au commun des mortels, qui dmocratisai donc la pratique du calcul. Dans la sphre culturelle arabe de cette poque, il va y avoir deux mouvements totalement opposs : celui des comptables que je viens de dcrire, comptables qui vont tenter de dfendre leurs privilges. A l'oppos, celui de la culture arabe de cette poque qui est mue par un souci d'internationalisation du savoir10. Toujours, est-il que le systme de numration de position indien a t transmis l'occident chrtien par les arabes d'Afrique du Nord et d'Espagne, les arabes dits occidentaux . Nos chiffres actuels, nous les tenons des chiffres dits Ghubr . Ghubr distinguant une forme de graphie spcifique des arabes occidentaux11. C'est pourquoi, nous disons habituellement que nous crivons en chiffres arabes : c'est par mconnaissances de l'origine plus lointaine de nos chiffres, de leurs origine indienne. Mais c'est bien au travers de la graphie Ghubr des arabes occidentaux, habitants de CORDOUE que les chiffres indiens ont atteint l'occident chrtien. Ds la fin du Xme sicle, un moine franais assoiff de culture aurait trs bien pus jouer un rle comparable celui que tient dans le monde arabo-musulman le savant d'origine persane Al-Khuwrizmi. Il aurait pu diffuser en Occident Xme les dcouvertes indiennes, introduites un peu moins de deux sicles plus tt au Maghreb et en Andalousie. Mais ce moine ne fut pas suivi pas les siens. Ce moine, c'est GERBERT d'AURILLAC : le futur pape de l'an mil. Il est n en Aquitaine, vers 945. Il fut d'abord moine Aurillac, puis fit un sjour d'tude en Espagne musulmane de 967 970 o il se mit l'cole de matre arabes qui lui enseignrent le systme de numration et les mthodes de calcul d'origine indienne12. Il dirigea ensuite de 972 978, l'cole diocsaine de Reims, puis il devient conseiller du Pape Grgoire V, puis archevque de Reims et de Ravenne, avant d'tre lu pape le deux avril 999, sous le nom de SYLVESTRE II. Il s'teignit quatre ans plus tard le douze mais 1003. C'est ce Gerbert d'Aurillac qui fut l'origine de l'introduction des chiffres dits arabes en Occident, des chiffres 1 9, mais malheureusement pas du zro, ni des mthodes de calcul d'origine indienne. On assiste ce moment une assimilation partielle : les chiffres dits arabes, de 1 9, sont adopts et adapts une nouvelle abaque, l'abaque de Gerbert d'Aurillac. Mais dans ce premier stade, les chiffres arabes introduits par Gerbert ne furent employs que pour simplifier l'usage dans les tables calculs, des abaques hrites de la civilisation latine. Dans
8 9 10 11 12 cf. Georges IFRAH, II, p 239, 241 cf. Georges IFRAH, II, p 204, 243 cf. Georges IFRAH, II, p 209, 214, 215 cf. Georges IFRAH, II, ??? cf. Georges IFRAH, II, p 344-345

cette technique, quand une unit d'un certain ordre dcimal venait manquer, on se contentait, comme dans l'antiquit de laisser vide la colonne correspondante. Refus donc du zro et de tout ce dont il tait gros. Le savoir que ce moine, devenue pape, avait tent de transmettre, se heurta une rsistance extrmement vive et durable : dans le monde chrtien, on en vient murmurer que Gerbert d'Aurillac fut alchimiste et sorcier et qu'en allant goter la science des infidles Sarrasins, il avait srement d vendre son me Lucifer. Grave accusation qui poursuivra le savant honnie durant de nombreux sicles. Au point qu'en 1648, l'autorit pontificale jugera ncessaire de faire ouvrir le tombeau de ce pape, Sylvestre II, pour vrifier si les diables de l'enfer ne l'habitaient pas encore13. Ce n'est qu' l'occasion des croisades (durant les deux sicles qui suivirent : de 1095 1270), que l'occident parvient trs progressivement se laisser enseigner par l'ennemi et que trs timidement, la numration d'origine indienne et le calcule crit qu'elle permettait de raliser s'introduisirent dans les milieux savants. Ce mouvement fut acclr grce l'influence dterminante du mathmaticiens italien, Lonard de Pise, connu galement sous le nom de Fibonacci et qui a laiss son nom une clbre suite que Lacan utilise notamment dans son sminaire sur l'Identification. Lonard de Pise qui tait all se former en Afrique musulmane, composa en 1202 un trait destin devenir le brviaire de tous les tenants de l'algorisme : le Liber Abaci ( Trait de l'Abaque ), livre qui contribua une diffusion considrable des chiffres dits arabes , ainsi qu'au dveloppement de l'algbre en Europe. Malgr son titre (Trait de l'abaque), cet ouvrage n'avait plus rien de commun avec les traits arithmtiques de la tradition de Gerbert d'Aurillac, puisqu'il expliquait notamment toutes les rgles du calcul crit selon l'usage du zro et des chiffres rgis par le principe de position. Sans doute, Fibonacci, en donnant le nom mme de l'abaque au titre de son ouvrage, avait-il voulu viter les foudres de ceux qui dtenaient alors le monopole du domaine numrique et prconisaient avant tout les mthodes du calcul sur l'abaque jetons14. Dans ce livre, Lonard de Pise crit ceci15 (en latin) : Nomm scribe publie et tabli par sa patrie la direction de la ??? de Bougie (en Tunisie, actuel) pour dfendre les intrts de marchands pisois qui y affluaient, mon pre, ayant compris l'usage et la commodit que j'en tirerai plus tard, me fit venir, encore enfant, auprs de lui, et pendant quelques jours me fit demeurer l apprendre l'abaque. Lorsque par une enseignement admirable, je fus introduit dans l'art [du calcul] par les neufs figures indiennes Les neuf (figures) indiens sont les suivants : 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1. C'est pourquoi avec ces neuf figures et avec ce signe 0, qui s'appelle Zephi?? en arabe, on crit tous les nombres qu'on veut16 Lonard de Pise, en parlant de ???, essaie de rendre le mot arabe Sifr , mot arabe signifiant le vide, la vacuit. C'tait le mot que les arabes utilisaient pour traduire le mot sanscrit Shunya le nom du zro chez les mathmaticiens indiens17. Au XIIIme sicle, en ancien franais, zro se disait Cyfre 18. Notre zro, vient d'une contraction de l'italien Zefiro qui fut la transposition du latin Zephirium de Lonard de Pise.

13 14 15 16 17 18

cf. Georges IFRAH, II, p 360 cf. Georges IFRAH, II, p 367 cf. Georges IFRAH, II, p 808 cf. Georges IFRAH, II, p 809 cf. Georges IFRAH, II, p 368 cf. Georges IFRAH, II, p 369

Ce n'est qu' partir de 1486 que le mot chiffre a perdu son sens ancien (de zro) et qu'il a acquis son sens moderne, par lequel on dsigne l'un quelconque des signes de base d'un systme de numration crite19. Et c'est peu prs la mme poque, c--d celle de l'invention de l'imprimerie, que nos chiffres ont t fixs dans leur graphie actuelle20. Aprs Lonard de Pise, la balance commena pencher sensiblement en faveur des algoristes. Ce fut l'annonce du mouvement de dmocratisation du calcul en Europe. Les calculateurs professionnels rsistrent trs longtemps. Ainsi, si le ministre des finances de sa gracieuse majest s'appelle encore le chancelier de l'chiquier, c'est bien parce qu'il est le gardien des comptes du royaume et que jusqu' une poque assez rcente (la fin du XVIII : sicle, je pense) les comptes se faisaient sur une table compter, une abaque qui s'appelait the echiquier 21. La grande tape suivante dans la perce du zro et de la numrotation de position d'origine indienne sur la mcanisation du calcul : c'est l'invention de la Pascaline ??? (machine calculer) par Pascal, en 1694, qui fut suivie assez rapidement par la machine de Leibniz (construite en 1694)22. A partir de ce moment-l, on assiste une sorte d'acclration exponentielle qui donne le monde numrique dans lequel nous vivons aujourd'hui. C'est ce que Lacan appelle dans ce sminaire, les effets ??? d'un savoir, mais d'une production de savoir ou d'une accumulation de savoir23. Je le cite : J'appellerai ce savoir d'avant Descartes, un tat pracumulatif du savoir. A partir de Descartes, le savoir, celui de la science, se constitue sur le mode de production du savoir . Mais, avant de revenir au sminaire de Lacan, je me permets de vous rappeler trs succinctement quelques grandes tapes de ce qu'il faut appeler l'histoire de la rsistance au zro, aprs qu'il eut t invent : 458 de notre re : invention du zro en Inde et de la numration de position que nous utilisons. 773 de notre re : transmission de ce savoir aux arabes. Vers 970, transmission Gerbert d'Aurillac, le futur Sylvestre II, pape de l'an mil, des chiffres indo-arabes. 1202 : Lonard de Pise. XVIme XVIIme sicle : Le zro s'impose dfinitivement en occident et ouvre la porte aux nombres ngatifs vis--vis desquels Descartes lui-mme gardait une grande rserve puis qu'il estimait que la solution d'une quation ne pouvait tre une racine ngative.(Descartes Pascale) On peut donc dire qu'il a fallu plus d'un millnaire pour que le zro, invent par les indiens au Vme sicle de notre re, s'impose dans la culture de l'occident chrtien et vienne bouleverser cette culture avec l'avnement de la science. La rsistance au zro fut et est videmment proportionnelle au changement radical, la rvolution de la pens qu'il a engendr. C'est bien le rien qui est le plus riche de potentialits, d'engendrements. La rvolution du zro comme chiffre (car dans cette expos, je n'en ai parl que comme chiffre), c'est le passage du quantifiable au calculable24.
19 20 21 22 23 24 cf. Georges IFRAH, II, p 369 cf. Georges IFRAH, II, p 822 cf. Georges IFRAH, II, p 373 cf. Georges IFRAH, II, p 499 Sminaire XII, p 414, 423 cf. Denis GUEDJ, p 79

Le dtour que j'ai fait en vous parlant de l'histoire de l'invention du zro, nous a fort loigns du sminaire de Lacan Problmes cruciaux pour la psychanalyse et ne nous permettra pas de la rejoindre facilement cas si dans ce sminaire, Lacan reparle abondamment du zro, du un et du deux, c'est du 0, du 1 et du 2, comme nombres qu'il nous parle. Or, jusqu' prsent, c'est essentiellement du zro comme chiffre dont je vous ai parl. Mais, ma connaissance, le zro fut d'abord invent comme chiffre et ce n'est que dans un second temps qu'il fut reconnu comme nombre part entire. La majeur partie des propos de Lacan sur le zro dans ce sminaire, se rfrent la faon dont le mathmaticien Gohlos FREGE a fond le nombre cardinal sur le zro25. Ds la leon 6, celle du 20/01/65, Lacan relve une homologie (p 97) homologie n'est pas identit entre signifiant et nombre tel qu'il a pu tre tabli par Frege. Lacan nous dit ceci (p 77) : ...on [c--d la thorie mathmatique] aboutit un schma strictement homologue de celui qu'ici j'avance en vous donnant le signifiant pour reprsentant le sujet pour un autre signifiant Il poursuit en parlant de la dcouverte conditionne par la recherche logicomathmatique la plus rcent , la dcouverte comme ncessaire que le zro, le manque, est la raison dernire de la fonction du nombre entier; que le UN originellement le reprsente, et que la gense de la dyade est pour nous fort distinct de la gense platonicienne, en ceci que la dyade est dj dans le un pour autant que le un est ce qui va reprsent le zro pour un autre un (p 98). L'homologie est strict : Un gant reprsente le sujet pour ???. Le un est ce qui va reprsenter le zro pour un autre un. Mais il ne faut pas s'arrter cette homologie de dpart : le sujet ne peut simplement tre identifi au zro. Lorsque Lacan reprend cette question, au dbut de sa leon X (celle du 3 mars), il en parle au mode conditionnel : ... Le sujet, dit-il, serait en somme reconnaissable dans ce qui s'avre, la pense mathmatique, troitement attenant au concept du manque, ce concept dont le nombre est zro. (p177) Lacan insiste sur le fait que (le sujet) est ???, qu'il est impensable lors de cette pulsation, aussi bien figure par cette oscillation du zro au un qui s'avre comme tant, toute approche du nombre, ncessaire pour que le nombre soit pensable (p 186). Il rappelle, cette occasion, qu'il y a deux fonctions de l'un, fonctions radicalement diffrents l'une de l'autre : la premire qu'il qualifie de mirage (p186) et qui consiste confondre le un avec l'individu la seconde qui est ce un de la numration, bien mis en vidence par Frege, (et par la psychanalyse sous la forme du un de la rptition) Lacan reprend cette distinction essentielle en opposant diffrence et altrit pareil et mme semblable et mme discrimination conceptuelle et ralit de l'Autre Il nous dit que la ralit de l'Autre c--d galement du mme qui appartient ce registre doit tre pense au niveau de cette rptition de l'un qui l'institue dans son ??? essentielle (p 186)

25 cf. Les fondements de l'arithmtique 1884 cf. Lacan IX du 24/02/1965. Expos de J.A. Miller, p 160 171

On arrive l au coeur de la question de l'identification qui est elle-mme la question centrale de ce sminaire, si pas de la psychanalyse elle-mme. Pour simplifier l'extrme et pour ne pas trop dborder sur le temps de parole qui m'est imparti, je pense que le pas supplmentaire qu'accomplit Lacan, par rapport Frege et la logique moderne, c'est de reprer la fonction du a dans l'identification du sujet. Pour un mathmaticien, ou pour un logicien, il ne peut y avoir de reste : la structure doit tre complte, parfaite, sans faille. L o la science et la logique moderne se dbarrassent de ce reste dans le rapport du 1 au zro, Lacan, lui l'identifie ??? et l'crit : a. Petit a, c'est aussi bien ce qui chappe au signifiant qu'au nombre, mais qui fonde leur fonctionnement. Certes, le sujet s'instance comme un pot de moutarde de vide ne moins (p 187), certes le sujet est divis entre le zro et le un, mais nous rappelle Lacan La division du sujet entre le zro et le un, ??? ??? de l'un, ni au niveau de la demande du l'avoir, ni au niveau de l'tre du transfert, ne la rduit totalement ... L'effet de l'opration n'est jamais un pur et simple zro (p 188) Lacan poursuit (p190) : Dans le jeu d'identification de la privation primordiale, il n'y a pas seulement comme effet la manifestation d'un pur creux, d'un zro initial de la ralit du sujet s'incarnant dans le pur manque, il y a toujours, cette opration, et spcialement manifeste, spcialement surgissant de l'exprience ???, quelque chose qui chappe sa didactique, un rsidu, quelque chose qui manifeste qu'au niveau logique o apparat le zro, l'exprience subjective fait apparatre ce quelque chose que nous appelons l'objet a et qui, de par sa seule prsence, modifie, incline, inflchit toute l'conomie possible d'un rapport libidinal l'objet, d'un choix quelconque qui se qualifie d'objectal (p 190) En conclusion et pour revenir la question qui m'intriguait tant au dpart : celle du zro, le double parcours que j'ai fait, au pas de course, savoir celui de l'histoire du zro comme nombre dans ce sminaire de Lacan, ce double parcours claire d'un autre jour les multiples rsistances ce que le zro s'impose dans notre culture. Parmi ces rsistances, on peut retenir les suivantes: une indniable rsistance religieuse tant dans la culture musulmane que dans la culture chrtienne : sans doute, tait-il peru qu'avec ce zro, quelque chose de l'ordre de la mort de Dieu ou du meurtre du pre tait en jeu. une rsistance politique, celle de la caste des calculateurs, accroch ses privilges et son pouvoir. une rsistance venant de notre attachement viscrale une certaine criture, que celle-ci soit arabe, latine, grecque, hbreuse : longtemps, les systmes de numration utilisant les lettres de l'alphabet comme symboles numriques ont gard leur prminence parce que du fait de cette bivalence, textes et nombres pouvaient acqurir un sens cach, sotrique voire cabalistique. de rsistance nationaliste vis--vis d'un savoir tranger. mais surtout, et c'est sans doute cette rsistance-ci qui seule peut rendre compte de ce millnaire qu'il fallu pour que le zro se transmette des indiens aux occidentaux, rsistance qui elle est toujours actuelle et est le fait de tout sujet humain, savoir ce lien intime et complexe entre le zro, le un et l'objet a qui est au coeur de l'identification. E. Oldenhove (Paris, sminaire d't 31/08/2001)