EL CAOLN EN LA INDUSTRIA DEL PAPEL Introduccin El caoln es un importante mineral industrial con usos en la fabricacin del papel, cermica,

pintura, plsticos, caucho, fibra de vidrio y otros muchos. El trmino caoln, describe un grupo de minerales de la arcilla relativamente comunes, dominados por la caolinita y derivados de la alteracin de feldespatos alcalinos y micas. La caolinita, adems de ser el ms comn, es el ms importante, es un silicato de aluminio que tiene una composicin qumica terica: 46,8% de slice, 39,8% de almina y 13,9% de agua. Esta naturaleza altamente variable est reflejada en el amplio rango de usos. El caoln es uno de los minerales industriales ms verstiles, en cuanto a aplicaciones, que es consecuencia de su tamao de partcula fino, su forma de lmina delgada, alta blancura, buena reologa en suspensin acuosa, buena inercia qumica, baja abrasividad y bajo precio. La fabricacin de papel sigue siendo la principal aplicacin del caoln. La produccin de caoln pasa por un proceso de extraccin del mineral, generalmente llevado a cabo mediante retroexcavadoras. Durante la extraccin se hace una seleccin del mineral, basada en la informacin de los sondeos previos. En la planta de tratamiento el mineral se somete a un proceso, generalmente por va hmeda, que consiste en una clasificacin mediante hidrociclones, para eliminar o reducir al mximo las impurezas. La granulometra final depender del uso al que va a ser destinado. La blancura se controla, en primer lugar por una buena seleccin del mineral de partida y posteriormente, despus de la clasificacin, se puede mejorar por blanqueo qumico o separacin magntica de alta intensidad. Las caractersticas reolgicas necesarias se consiguen con una adecuada seleccin del mineral que se pasa a clasificacin. sta debe ser adecuada para conseguir la distribucin granulomtrica necesaria. Por ltimo se pueden realizar tratamientos que modifiquen la forma de las partculas y su distribucin por tamaos, con el fin de conseguir las propiedades reolgicas necesarias, sobre todo en el caso de produccin de caolines para uso en estucado. Uno de los tratamientos citados es el deslaminado, que produce partculas con un alto "factor de forma" ( aspect ratio ), lo que mejora el poder cubriente, la blancura y la opacidad de los caolines. El deslaminado se puede producir mediante atricionado en molinos de microesferas y/o mezclado (amasado) a altas concentraciones de slidos seguido de extrusionado. Otro tratamiento es la calcinacin mediante calentamiento hasta temperaturas de 1050 C. Segn la temperatura final y la velocidad de calentamiento se pueden conseguir caolines calcinados con diferentes caractersticas. As en algunas ocasiones se producen calcinaciones a unos 600 C, con el fin de alcanzar una alta blancura. Los caolines calcinados tienen un mayor ndice de refraccin, lo que mejora su poder cubriente y su opacidad. Los factores importantes a tener en cuenta de un mineral son: tamao medio de partcula, distribucin de tamaos de partculas, forma de partcula y "factor de forma" ( aspect ratio ), abrasividad, viscosidad, dispersabilidad y compatibilidad con otros componentes del proceso. Caractersticas del caoln para papel Las caractersticas ms importantes que se deben controlar a la hora de producir caolines para uso en la fabricacin de papel son: blancura, tamao y forma de la partcula, distribucin granulomtrica y reologa. Los caolines calcinados, adems deben tener un alto poder de dispersin de la luz.

En la tabla siguiente figuran algunas de las caractersticas de dos caolines producidos por Caolines de Vimianzo, que se destinan a la fabricacin de papel. El denominado P-30 es un caoln tradicional y ampliamente usado como carga. El P-50 es un nuevo producto con una granulometra especialmente diseada para mejorar la opacidad del papel. Especificaciones del producto Caoln P - 30 P 50 + 53 m 0,05% max. 0,02% max. + 10 m 10% max. 6% max. - 2 m 45% 5 50% 5 Blancura ISO 82,5 0,5 83 0,5 Las funciones primarias de los pigmentos minerales en la industria del papel son minimizar el uso de la pasta qumica y/o mecnica adems de desarrollar las propiedades finales del papel, tales como aumento de blancura, opacidad (relacionada con el ndice de refraccin), brillo, receptividad de la tinta y aptitud para la impresin (imprimibilidad). El tipo de mineral y la cantidad usada, tambin tiene efectos sobre importantes parmetros de produccin, entre los que se incluyen la resistencia del papel, la velocidad de secado y la homogeneidad. El caoln se usa en papel en las formulaciones de estucado o como carga, para mejorar la blancura, la opacidad, el brillo, la suavidad y lo ms importante para mejorar la aptitud para la impresin. Los caolines de estucado son bastante distintos de los de carga, aunque algunas propiedades son comunes a los dos. Cuando se incorpora como carga, el caoln adems de reducir la cantidad de pastas y por tanto los costes de produccin del papel, ya que sustituye a las fibras, normalmente ms caras, mejora las caractersticas de impresin y de estabilidad dimensional. Los niveles de carga oscilan entre el 2 8% para el papel prensa hasta el 30% para algn tipo de papel, como puede ser un supercalandrado. En la tabla se ven los niveles de carga que se suelen utilizar para cada tipo de papel. Tipo de papel Uso final Contenido de mineral % Prensa Guas telefnicas, peridicos 0 - 12 % Mecnico no estucado Libros y suplementos 0 35 % Mecnico estucado Catlogos, revistas de alta calidad 30 - 50 % Qumico estucado Escritura, libros, informes 25 - 40 % Qumico no estucado Escritura, sobres 15 - 30 % Ventajas y aplicaciones del caoln en la I. del papel Una de las principales ventajas del uso del caoln es por su efecto como potenciador del brillo ( una razn de la popularidad de los nuevos caolines brasileos es por su capacidad de dar brillo), lo que ha creado entre los productores una tendencia a producir caolines ms blancos y con unas distribuciones granulomtricas ms finas y ms estrechas. Entre los aos 1990 a 1995, los desarrollos en las caractersticas del caoln se centraban en conseguir mayores blancuras y granulometras ms finas. Esto se lograba con blanqueo qumico y/o separacin magntica y con un mayor grado de refino. A partir de 1995 ya no se trata de obtener granulometras ms finas sino de mejorar la capacidad de dispersar la luz, y esto se debe conseguir a travs del procesamiento del mineral. Se trata de reducir la distribucin

granulomtrica por la parte de los gruesos sin aumentar las fracciones submicromtricas. La demanda de estos caolines est creciendo debido, entre otras razones, a la tendencia de los fabricantes de papel prensa a producir papeles cada vez ms blancos, ms suaves y de menor peso. El caoln de estucado se aplica a la superficie del papel en forma de suspensin acuosa ( cercana al 70% de slidos ) y con unos aditivos. El tamao de partcula es el parmetro ms importante ya que condiciona fuertemente la reologa de la suspensin y controla la suavidad, brillo y aptitud para la impresin de la hoja de papel. Algunos caolines no son aptos para ser usados en estucado por el alto valor de su viscosidad en suspensiones. Los caolines de estucado tienen un contenido de partculas inferiores a 2 m que estn por encima del 75%, mientras que para los de carga este valor baja hasta el 40%. Los papeles estucados de alta calidad pueden tener hasta un 50% de minerales. Como el carbonato clcico no da brillo, en las formulaciones de estucado est siendo cada vez ms normal usar mezclas de caoln y carbonato clcico. Entre 1982 y 1996, el consumo de pigmentos para estucado en Europa occidental pas desde 1,,84 millones de toneladas a 5,5 millones de toneladas, lo que significa un crecimiento del 7,6%. El crecimiento para las cargas fue solamente del 3,5% anual. En 1990, el caoln alcanzaba el 48% del mercado, frente al 46% del carbonato clcico en Europa occidental. Esta situacin en 1996 evolucion hasta el 40% para el caoln y el 49% para el carbonato. Las previsiones para el 2001 son 34% para el caoln y 44% para el carbonato. En todo el perodo la cantidad total de caoln permaneci prcticamente invariable. Segn datos de la asociacin europea de productores de caoln, EKA, la produccin de sus asociados, referida a base seca, alcanz los 3,97 millones de toneladas, lo que significa un 86% de su capacidad productiva. La produccin fue destinada un 59% a la industria del papel, un 29% a la industria cermica y el restante 12% a otros usos. Las altas velocidades de las mquinas de papel actuales, que ya alcanzan los 1700 m/min, con anchos de 10 m, exigen a los productores de caoln desarrollar nuevas calidades, con granulometras adecuadas para mejorar las caractersticas reolgicas as como las relacionadas con el brillo, la blancura y la imprimibilidad. Tecnologa y futuro en el uso del caoln para papel En respuesta a los nuevos requerimientos de la industria del papel, los productores de caoln se ven obligados a mejorar sus productos, con especial dedicacin a aquellas propiedades ms importantes para el sector papelero, como la blancura, el brillo, la opacidad, la disminucin del gramaje, etc. La fuerte competencia entre los papeles SC y LWC han forzado un incremento de la blancura del papel, que a su vez provoca una demanda de caolines de mayor blancura. La disminucin del peso del estucado requiere pigmentos laminares para un recubrimiento eficiente de la fibra. Esta disminucin provoca que la necesidad de pigmentos opacificantes sea cada vez mayor, lo que se puede conseguir con caolines calcinados o estructurados. Los valores de la opacidad en los ltimos aos se han mantenido bastante constantes, a pesar de bajar el gramaje de los papeles, aunque se trata de mejorarlos algo ms. Esto fuerza a los productores de caoln a conseguir productos con unas curvas granulomtricas especialmente diseadas para mejorar la opacidad. Los nuevos desarrollos tecnolgicos que pueden estimular el uso del caoln, incluyen la produccin de nuevas especialidades de papel prensa, que muestran particularmente buenos resultados con caoln calcinado y pigmentos qumicamente estructurados.

La tendencia para los prximos aos es usar filler en los grados ms ligeros para mantener la opacidad. En los otros papeles cargados la tendencia es a aumentar la carga todo lo que sea posible sin afectar al funcionamiento de la mquina o las cualidades del papel. Los papeles de pasta mecnica, tradicionalmente fueron fabricados bajo condiciones cidas, debido a la tendencia a oscurecer de las pastas mecnicas bajo condiciones neutras o alcalinas. La tecnologa est superando estos inconvenientes y ensayos recientes han mostrado que papeles de pasta mecnica pueden ser fabricados bajo condiciones neutras o alcalinas, usando cargas como el carbonato clcico. En el campo del estucado, los caolines finos son usados como el principal mineral para los papeles supercalandrados con brillo, mientras que los caolines ms gruesos son usados en los acabados mates o para preestucado. Los caolines calcinados y qumicamente estructurados crecern ms rpidamente debido al deseo de los fabricantes de papel de desarrollar la opacidad y la blancura en papeles de ms bajo peso. Se trata de producir caolines con igual o mayor ndice de refraccin que los caolines calcinados, mediante tratamientos fsico y/o qumicos, que no involucren tener que alcanzar temperaturas tan elevadas como para los calcinados. Los productores de caoln han invertido mucho en desarrollo, equipamientos y servicio tcnico, con el fin de seguir las tendencias de la industria papelera. Las estrategias para responder exitosamente a las demandas de un mercado cambiante deben incluir el control de costes bajos, mantener las reservas a largo plazo, comprensin de las necesidades del comprador, adaptacin a los desarrollos globales y a los nuevos procesos de tecnologa Los suministradores de minerales necesitan estar atentos y preparados para solucionar los problemas de los fabricantes de papel, cuando surgen, lo ms rpido posible. Adems deben tener los equipamientos y conocimientos necesarios para tal fin. Esto pone en una gran ventaja a los grandes productores. La industria productora de caoln se debe mover para conseguir que lo que tradicionalmente ha sido visto como una "commodity" pase a ser un producto diseado para reunir las necesidades especficas de la industria.