Anne Rice Cronicile vampirilor 4 Povestea hoului de trupuri

SUNT vampirul Lestat. Am o poveste pentru voi. Despre ceva ce mi s a ntmplat. ncepe la Miami, n 1990, i vreau ntr adevr s pornesc chiar de acolo. Dar este important s v pomenesc i de visele pe care le am avut mai nainte, pentru c fac parte din poves te. M refer la visele despre o copil vampir, cu minte de femeie i chip de nger, la v isul cu prietenul meu muritor David Talbot. Mi am mai visat i copilria muritoare din Frana ? vise cu ierni nzpezite petrecute la castelul mohort i ruinat al tatlui meu, n Auvergne, pe vremea cnd mergeam s vnez haita de lupi care prdase srmanul nostru sat. Visele pot fi la fel de adevrate ca i faptele. Sau, cel puin, aa mi s au prut dup acee a. Eram ntr o dispoziie neagr cnd au nceput aceste vise; un vampir vagabond rtcind pe pm uneori att de acoperit de praf, nct nu ddea nimeni nici un semn c m ar observa. La ce bun s am plete blonde i bogate, ochi albatri strlucitori, haine strlucitoare, zmbet i rezistibil i un trup bine proporionat de un metru optzeci, care putea n ciuda celor dou sute de ani pe care i avea de fapt ? s treac drept trupul unui muritor de douzec i de ani? Rmsesem totui un om rezonabil, un fiu al celui de al optsprezecelea secol , cel n care trisem de fapt nainte de a m fi nscut ntru ntuneric. Pe msur ce anii '80 se apropiau de sfrit, m schimbasem tot mai mult fa de vampirul age miu i dichisit care fusesem odat, att de ataat de clasica mantie neagr i de dantela de Bruxelles, gentlemanul cu baston i mnui care dansa sub lmpile cu gaz aerian. M transformasem ntr un fel de zeu tenebros, mulumit suferinelor i triumfului, dar mai ales sngelui respectabililor notri vampiri. Aveam puteri care mi permiteau s rstorn l ucrurile i chiar s nspimnt. Aveam puteri care m fceau melancolic, dei nu nelegeam a de ce sunt aa. Puteam, de pild, s m ridic n aer dup dorin i si cltoresc pe vnturile nopii distan el de uor ca un spirit. Puteam s aprind un foc numai din dorina de a o face. Mai pu team, de asemeni, s chem cu vocea mea supranatural nemuritori de peste mri i ri i s c sc fr efort gndurile vampirilor i ale oamenilor. Nu i ru, trebuie c gndii. Dar detestam asta. M necjea, fr ndoial, vechiul meu eu ? uritor, strigoiul nou nscut, hotrt s fie bun i devenit ru pentru c aa i cerea soarta S ne nelegem, nu sunt un pragmatic. Am o contiin aprig i nemiloas. A fi putut s fi drgu. Poate c i sunt uneori. Dar am fost ntotdeauna un om de aciune. Nelinitea e un pu tiu, frica la fel. Iar aici vei avea parte de aciune, de ndat ce voi isprvi aceast int roducere. Amintii v, nceputurile sunt ntotdeauna dificile i, deseori, nefireti. Au fost ntr adev nemaipomenite i ngrozitoare? Cnd? Familiile fericite nu sunt toate la fel, pn i Tolsto i trebuie s i fi dat seama de asta. Nu pot s pornesc cu "La nceput" sau cu "M au lepd at din carul cu fn la amiaz", chiar dac a vrea. Am nceput ntotdeauna cu ce am putut, c redei m. Aa cum spune i Nabokov prin glasul lui Humbert Humbert, "Poti conta ntotdeau na pe o crim dac vrei o scriitur neobinuit". Iar neobinuit nu poate nsemna i experime l? tiu deja c sunt plastic, nzorzonat, luxuriant, lunecos ? mi au spus o destui cri tici. Am s fac, vai, lucrurile n felul meu. i vom ncepe cu nceputul ? dac nu cumva aa ceva e te o contradictie n termeni ? v promit. Trebuie s v explic chiar nainte ca aventura s se deruleze: eram adnc mhnit din cauza c elorlali nemuritori pe care i am cunoscut i i am iubit, pentru c se ndeprtaser de mult de ultimul nostru loc de ntlnire de la sfritul secolului al douzecilea. E o nebunie s te gndeti c am vrut s crem un nou sabat. Au disprut unul cte unul n timp i n lum e era inevitabil. Vampirilor nu le plac cu adevrat cei de felul lor, dei au o nevoie disperat de tova

ri nemuritori. Din cauza acestei nevoi mi am fcut discipoli ? Louis de Pointe du Lac, care a dev enit n secolul al nousprezecelea rbdtorul i, adesea, iubitul meu tovar, apoi, cu ajuto ul lui involuntar, pe frumoasa i damnata copil vampir, Claudia. n timpul nopilor de vagabondaj solitar din a doua parte a secolului al douzecilea, Louis a fost singu rul nemuritor cu care m am vzut destul de des. Cel mai uman dintre noi toi, cel ma i necredincios. N am stat niciodat prea mult timp departe de cocioaba lui de pe maidanul de la pe riferia oraului New Orleans. Dar vei vedea. Am s ajung i la asta. Louis face parte d in poveste. Vei gsi ns foarte puin despre ceilali. ntr adevr, aproape nimic. Cu excepia Claudiei. Pe Claudia am visat o din ce n ce mai des. S v explic cum e cu ea. A fost distrus de mai bine de un secol, ns i am simit mereu prezena, ca i cum ar f i fost dup col. Eu nsumi am creat aceast vampiri ptima, dintr o orfan muribund ? era 1794 ? i au tr prezece ani pn s se ridice mpotriva mea: "Tat, am s te bag n cociug pe veci." Pe vremea aceea dormeam ntr un cociug. A urmat o perioad de tentative de crim ngrozit oare, incluznd momeala cu victime muritoare otrvite ? ca s mi ntunece minile, cuite ca re mi sfiau carnea alb i, n final, aruncarea n mlatinile mpuite de dincolo de mohor Orleans a unei copii nensufleite, fcute dup chipul i asemnarea mea. Ei bine, n a inut. Sunt foarte puine ci sigure s ucizi un nemuritor. Soarele, focul. .. Trebuie s inteti anularea total. i pe urm, e vorba despre vampirul Lestat! Claudia a avut de suferit de pe urma acestor tentative, fiind mai trziu executat d e un sabat al butorilor de snge care nflorea taman n inima Parisului, n scandalosul T eatru al Vampirilor. nclcasem regulile atunci cnd transformasem o copilit att de frag ed ntr un butor de snge; fie numai pentru att, i montri parizieni ar fi putut s i pun zilelor. Le nclcase regulile la rndul ei, ncercnd s i distrug creatorul ? i s ti za asta, au hotrt s o arunce afar, n lumina strlucitoare a soarelui care a transforma t o n cenu.. Dup prerea mea, este un mod tare afurisit de a executa pe cineva; aceia care te sc ot afar trebuie s se retrag repede n sicrie i nu pot nici mcar s urmreasc cum teribi oare le ndeplinete sentina nendurtoare. La aa ceva au supus o ei pe rafinata i delicat creatur desvrit de mine, graie sngelui meu de vampir, dintr un copil abandonat, boln ios i murdar, ntr o drpnat colonie spaniol din Lumea Nou ? ca s mi fie prieten, dis iubit, muz, camarad de vntoare... i fiica mea, ei bine, da! Dac ai citit Interviu cu un vampir, atunci tii totul despre asta. Este versiunea lui Louis despre timpul petrecut mpreun. Louis vorbete despre dragostea pe care i o purta copilei noastre i despre rzbunarea lui mpotriva celor ce au distrus o. Dac ai citit crile mele autobiografice, Vampirul Lestat i Regina damnailor, tii totul espre mine. Ne cunoatei istoria, tii ct valoreaz ? istoria nu valoreaz niciodat prea t ? tii cum am aprut acum mii de ani i c ne nmulim dndu le contiincios muritorilor S Negru atunci cnd vrem s i aducem alturi de noi pe Calea Diavolului. Dar nu i nevoie s citii celelalte cri ca s o nelegeti pe cea de fa. Nu vei gsi aici de personaje care populeaz Regina damnailor. Civilizaia occidental nu va fi nici o secund pe marginea prpastiei. Nu vei avea parte nici de revelaii asupra vremurilor d e demult, nici de btrni care s v ncredineze jumti de adevruri, s vorbeasc n pilde unsuri care de fapt nu exist i nici n au existat vreodat. Nu, toate acestea le am fcut mai demult. Acum este vorba despre o poveste contemporan. Nu i nici o greeal, volumul face part e din Cronica vampirilor. Dar este primul cu adevrat modern, pentru c accept de la n ceput nspimnttoarea absurditate a existenei i ne introduce n mintea i n sufletul ero pentru a le descoperi. ? cine s fie, oare? Citii povestea i, pe msur ce vei ntoarce paginile, v voi spune tot ce este nevoie s spre noi. Apropo, se vor ntmpla multe! Aa cum spuneam, sunt un om de aciune ? un Jam es Bond al vampirilor, dac vrei ? numit de diveri ali nemuritori Prinul Putan, Cea Mai Blestemat Creatur sau "Monstrule!". Bineneles, ceilali nemuritori vor fi prin preajm Maharet i Mekare, cei mai btrni din noi, Khayman cel din Primul Neam, Eric, Santino, Pandora i alii crora le spunem Co piii Mileniului. Va fi i Armand, drglaul strmo cu chip de copil, n vrst de cinci sut

ani; odinioar el a pus bazele Teatrului Vampirilor, iar mai nainte fondase Les Inn ocents, un sabat al butorilor de snge care se nchinau diavolului i triau sub cimitiru l din Paris. Sper c Armand va fi ntotdeauna cu noi. i, dac sunt norocos, Gabrielle ? muritoarea mea mam i nemuritorul meu copil ? se va arta i ea, fr ndoial, ntr una din aceste nopi, nainte s se sfreasc nc o mie de n ce l privete pe Marius, btrnul meu profesor i mentor, unul dintre pstrtorii secretel r istorice ale tribului nostru, este i va fi ntotdeauna lng noi. nainte s nceap toat stea, venea la mine cnd i cnd s m cicleasc: Nu cred oare c ar fi cazul s ncetez oda mele mele nemiloase care ajung invariabil n paginile ziarelor muritorilor? N am d e gnd s ncetez a l mai sci pe David Talbot, prietenul meu muritor, ispitindu l cu Dar ul ntunecat al sngelui nostru? Am habar c ar fi mai bine s nu l mai dm nimnui, nicioda t? Reguli, reguli, reguli. Sfresc ntotdeauna prin a vorbi despre reguli. Iar mie mi pl ace s sparg regulile tot aa cum muritorilor le place s fac ndri, de crmizile cminul arele de cristal, dup ce au toastat. Dar destul cu ceilali. Cartea asta e a mea de la nceput pn la sfrit. Dai mi voie acum s vorbesc despre visele care veneau s mi tulbure hoinrelile. Claudia aproape c m bntuia. Chiar nainte s mi se nchid ochii, o vedeam lng mine i vocea optind ncet, struitor. Uneori alunecam napoi prin secole pn la micuul spital colonial cu irurile lui de ptuur , unde murise copila orfan. Iat l pe btrnul doctor trist, pntecos, ridicnd trupul copilei. i strigtul. Cine striga Claudia nu striga. Dormea atunci cnd mi o ncredinase doctorul, convins c eram tatl e i muritor. i e att de frumuic n visele astea! Oare era att de drgu i pe vremea acee r c era. nfcndu m din minile muritoare ca doi montri nspimnttori dintr un basm de comar, ili i orbi." Visul cu David Talbot vine doar o dat. David e tnr n vis i merge printr o pdure de magnolii. Nu este brbatul de aptezeci i p u de ani care mi a devenit prieten, rbdtorul crturar muritor care m refuz cu regulari tate cnd i ofer Sngele Negru, lsndu i mna cald i fragil pe carnea mea rece, insensi s mi demonstreze afeciunea i ncrederea n noi. Nu. Acesta este tnrul David Talbot, cel de acum ani i ani, cnd inima nu i btea n piept att de repede. Cu toate c e n pericol. Tigru, tigru arznd strlucitor. Vocea lui sau a mea e cea care optete aceste cuvinte? Iat l ivindu se din lumin pestri; dungile lui portocalii i negre seamn cu nsi lumin a, nct abia se distinge. i vd capul uria i botul att de moale, alb i zbrlit de must delicate. Dar uite i ochii galbeni, abia nite crpturi, plini de oribil i nesbuit cruz me. David, colii! Tu nu i poi vedea colii! Dar el e curios ca un copil i urmrete limba mare i roz atingndu i gtul, atingndu i ln de aur pe care l poart la gt. i mnnc lniorul? Doamne, Dumnezeule, David! Colii! De ce mi s a stins vocea? Oare mcar sunt acolo, n pdurea de magnolii? Corpul mi vibr eaz ca i cum m a strdui s m mic, gemete surde rzbat de dup buzele mele pecetluite i e geamt face s mi se ncordeze toat fiina, pn la ultima fibr. David, ferete te! Apoi vd c st ntr un genunchi, la umr cu carabina cu eav lung. Pisica uria este nc ri distan i se npustete asupra lui. Alearg tot mai tare, pn ce pocnetul putii o opre drum, apoi i continu fuga, n timp ce puca bubuie din nou; ochii ei galbeni sunt plin i de furie, labele sale se ncrucieaz ntr un ultim efort de a se sprijini pe pmntul moa le. M trezesc. Ce nseamn oare acest vis ? c prietenul meu muritor este n primejdie? Sau, pur i simpl u, ceasul lui genetic se ndreapt spre ultima or? Un om de aptezeci i patru de ani poa te s moar n orice clip. M am gndit vreodat la David, fr s m gndesc la moarte? David, unde eti? Phi, Pfui, Fo, Fum, simt snge de englez. Vreau ca tu s mi ceri Darul ntunecat, i am spus cnd ne am cunoscut. Nu pot s i l dau. Dar vreau s l ceri." N a fcut o niciodat. N a dorit o niciodat. i l am iubit. L am vzut curnd dup vis. Treb

ia. Dar visul nu l am uitat i poate c a tot revenit n orele de somn adnc din timpul zilei, cnd sunt o piatr rece i neajutorat sub acoperirea prozaic a ntunericului. Ei bine, acum tii i visele. Dar, v rog, mai imaginai v o dat iarna nzpezit din Frana, zidurile castelului i un t tor adormit pe patul lui de fn, n lumina focului, nconjurat de cinii de vntoare. Aceas ta a devenit imaginea vieii mele omeneti pierdute, mai adevrat dect orice amintire de spre teatrul de bulevard din Paris, unde nainte de Revoluie fusesem att de fericit ca tnr actor. Acum suntem cu adevrat gata s ncepem. Hai s dm pagina, da?

POVESTEA HOULUI DE TRUPURI 1

MIAMI ? oraul vampirilor. South Beach, n amurg, n voluptuoasa cldur a iernii fr iarn, rat i prosper, i scldat n lumina electric; briza uoar adie dinspre marea cald i trec te marginea ntunecat a nisipului de culoarea smntnii, s rcoreasc trotuarul neted i la plin de copii muritori fericii. Defilarea plcut a tinerilor la mod, expunndu i cu emoionant vulgaritate muchii lucra tinerelor femei att de mndre de inuta lor, n mijlocul blnd struitorului vuiet al trafi cului i al vocilor omeneti. Osptarii vechi cu stucaturi, odinioar numai bune s adposteasc btrnii, renscute acum aie culori pastel, etalndu i noile nume n elegante firme de neon. Lumnri plpind pe mes le mbrcate n alb ale restaurantelor cu porile deschise. Maini americane mari i lucioas e naintnd ncet pe strad, aa nct oferii i pasagerii s urmreasc orbitoarea defilare ietoni lenei, blocnd ici i colo cte o intersecie. Iar la orizont, munii ca nite nori albi, sub cerul nalt i plin de stele. Ah, cerul s udului ? doldora de lumini azurii ntr o nesfrit, somnoroas micare ? n a ncetat nicioda s mi taie respiraia. Ctre nord se nlau n toat splendoarea turnurile noului Miami Beach. La sud i la vest, o bitorii zgrie nori din oel ai centrului oraului, autostrzile zgomotoase i docurile do ldora de vase de croazier. Mici nave de agrement goneau n apele spumoase ale nenumr atelor canale urbane. n aproape imaculatele grdini de la Coral Gables, lmpi nenumrate luminau mndra desfurar de vile cu acoperiuri de igl roie i de piscine licrind turcoaz. Prin marile i ntunec ele ncperi de la Biltmore se plimbau stafii. Manglieri masivi i ntindeau ramurile s ac opere strzile largi i ngijite. n Coconut Grove, clienii internaionali umpleau hotelurile luxoase i promenadele mond ene. n balcoanele nalte ale proprietilor lor din sticl, perechi mbriate priveau pe d ra apelor linitite ale golfului. Mainile goneau pe drumurile aglomerate, pe lng mere u legntorii palmieri i delicatele slcii, pe lng casele joase de beton acoperite cu bou gainvillea roie i purpurie, n spatele porilor din fier ornamentate. Toate acestea nseamn Miami, ora al vitezei, ora al florilor tropicale, ora al ceruril or enorme. Pentru Miami, mai mult dect pentru oricare alt loc, mi prsesc periodic ca sa din New Orleans. Brbai i femei de diverse naionaliti i culori triesc n marile i cartiere ale oraului Miami. Se vorbete n idi, ebraic, spaniol, haitian, n dialectele u accentele Americii Latine, ale sudului extrem al rii i ale ndeprtatului nord. Sub s trlucitoarea suprafa a oraului mocnete ameninarea, disperarea i palpit lcomia; exist l profund i nentrerupt al unei mari capitale, umila mcinare a energiei, riscul nentr erupt. n Miami nu i niciodat ntuneric cu adevrat. Nu i niciodat linite cu adevrat. Pentru un vampir este oraul perfect; dar mie n a reuit niciodat s mi furnizeze un uc iga ? vreo bucic sinistr, chinuit, care s mi transfere i vreo duzin de crime proprii ci cnd i sorb sngele i i golesc memoria. Dar ast sear era Vntoarea de Vnat Mare, ospul de Pati dup nfometarea Postului Mare; s urmresc unul dintre acele splendide trofee umane, al cror nspimnttor modus operandi cup mai multe pagini n computerele ageniilor care aplic legea, o fiin botezat n anoni

ul ei cu un nume zornitor inventat de presa admiratoare". Sugrumtorul de pe Strada Lturalnic". M dau n vnt dup asemenea ucigai! Ce noroc pentru mine c o astfel de celebritate se ivise chiar n oraul meu favorit. Ce noroc c atacase de ase ori chiar pe astfel de strzi ? uciga de btrni i de infirmi, enii n numr mare s i triasc zilele rmase n aceast clim cald. Ah, a fi traversat ca s dau de el, dar iat c m ateapt chiar aici. Povetii sale tenebroase ? conceput de mai puin de douzeci de criminaliti ? pe care o furasem cu ajutorul calculatorului din brlogul meu de la New Orleans, i adugasem n secret elemente cruciale: numele i ad resa muritorului. O mecherie simpl pentru un zeu ntunecat care poate citi gndurile. Iar n aceast sear, spre plcerea mea, voi pune capt ilustrei sale cariere printr o cru d mbriare ntunecat, fr nici o scnteie de iluminare moral. Ah, Miami. Locul perfect pentru un mic spectacol al Patimilor. M am ntors mereu la Miami, la fel cum m am ntors la New Orleans. Iar acum sunt sin gurul nemuritor care colind acest splendid col din Savage Garden; aa cum ai vzut, cei lali au abandonat de mult vreme casa de ntlnire de aici ? incapabili s ndure compania celorlali mai mult dect eram eu n stare s o suport pe a lor. Dar cu att mai bine, Miami este astfel n ntregime la dispoziia mea. M am aezat n dreptul ferestrelor din fa ale camerelor pe care le am pstrat n elegantul Park Central Hotel de pe Ocean Drive, lsndu mi auzul supranatural s circule prin c amerele din jur, unde turiti bogai se bucurau de singurtatea de prim calitate: intim itate complet, doar zgomotul pailor de pe strada iluminat ? care valora pentru mine n acel moment ct Champs Elyses, ct Via Veneto. Sugrumtorul meu era gata s treac de pe trmul viziunilor lui spasmodice i fragmentare p e cel al morii propriu zise. Ah, e timpul s m mbrac pentru omul viselor mele. Rscolind prin obinuita puzderie de cutii de carton de abia deschise, de valize i cu fere, am ales un costum de catifea gri unul dintre costumele favorite, cu materi alul gros i cu un luciu subtil. Trebuie s recunosc c era destul de nepotrivit pentr u nopile calde, dar eu nu simt cldura i frigul la fel ca oamenii. Haina era subiat de revere nguste, simple, prnd, din cauza taliei strmte, mai degrab o jachet de clrie s i mai bine, semnnd cu redingotele pline de graie din vremurile de demult. Noi, nemu ritorii, ndrgim vemintele de mod veche, pentru c ele reamintesc secolul n care ne am n cut ntru ntuneric. De multe ori poi evalua vrsta adevrat a unui nemuritor doar uitndu e la tietura hainelor lui. n cazul meu, opiunea este mai ales o problem de textur. Secolul al optsprezecelea a fost att de lucios! Nu pot suporta s nu fiu i eu mcar ct de ct lustruit. Haina pe care o alesesem mergea perfect cu pantalonii strimi de catifea. Iar cmaa de mtase alb era att de fin, nct puteai s o faci ghem n pumn. De ce s fi mbrcat altceva pe pielea mea destructibil i ciudat de sensibil? Apoi cizmele. Ah, artau aidoma nclmintei fine pe c am purtat o ntotdeauna. Tlpile erau imaculate, pentru c atingeau pmntul mam foarte ra r. Prul l am lsat liber, rsfirat n obinuita coam bogat, revrsat n valuri aurii pe umer e voiam s art ca muritorii? Sincer s fiu, nu tiu. Ca de obicei, mi am acoperit ochii albatri cu ochelari negri, de spaim ca strlucirea lor s nu hipnotizeze i s nu vrjeasc a nimereal ? un adevrat inconvenient ? iar pe minile delicate i albe, cu unghii lips ite de via, n stare s m trdeze, am tras obinuita pereche de mnui gri din piele moale Oh, un strop de ulei cafeniu, camuflaj pentru piele. Am ntins loiunea pe obraji i p e poriunea neacoperit de pe gt i piept. Am cercetat produsul finit n oglind. Irezistibil n continuare. Nu i de mirare c am f ost att de devastator n scurta mea carier de cntre rock. Am avut ntotdeauna un mare su ces ca vampir. Mulumesc lui Dumnezeu c n hoinrelile mele aeriene n am devenit invizi bil, un vagabond hoinrind deasupra norilor, luminnd ca o scnteie purtat de vnt. mi ven ea s plng numai cnd m gndeam la asta. Vntoarea de Vnat Mare m a ancorat ntotdeauna n actualitate. S iei urma vnatului, s l , s l apuci exact n clipa n care ar fi ucis o nou victim i s l sorbi ncetior, grijul electndu te cu toat ticloia lui, ntrezrind prin lentilele murdare ale sufletului su vi timele precedente... V rog s m nelegei, nu i nimic nobil n asta. Nu cred c, salvnd un biet muritor de un l de diavol, pot s mi rscumpr sufletul. Prea adesea am curmat viei ? afar doar dac nu credei c puterea unei singure faceri de bine este infinit.

Eu nu tiu dac cred aa ceva sau nu. Dar de un lucru sunt sigur: rul unei crime este i nfinit, iar vinovia mea este aidoma frumuseii mele ? etern. Nu pot fi iertat, pentru c nu exist cineva care s m ierte pentru tot ce am fcut. Cu toate acestea, mi place s i salvez pe inoceni de soarta lor. i mi place s i iau cu mine pe ucigai pentru c mi sunt frai i suntem de o seam; de ce s nu moar mai bine n mele dect n ale unui muritor milos, care n a fcut niciodat vreun ru intenionat cuiva? Acestea sunt regulile jocului. Le respect pentru c eu le am inventat. i mi am pro mis ca dup aceea s nu prsesc trupurile la ntmplare. M am strduit ntotdeauna s fac ce mi au cerut alii. i totui... mi plcea s las autoritilor cadavrul, mi plcea ca mai d m ntorceam la New Orleans, s deschid calculatorul i s citesc ntregul post mortem. Am fost distras brusc de zgomotul unei maini de poliie care trecea ncet pe dedesubt ; oamenii dinuntru vorbeau despre ucigaul meu, c n curnd va lovi din nou, c stelele su nt n conjuncia potrivit i luna n faza optim. Mai mult ca sigur c se va petrece pe una in strzile lturalnice din South Beach, la fel ca nainte. Dar cine e? Cum poate fi o prit? Ora apte. Aa mi arat cifrele verzui ale ceasului, dei, bineneles, tiam i fr ele. A hii, lsnd puin capul pe o parte, poate ca s m ntresc pentru efectele puterii mele de c re mi e att de sil. Mai nti, mi s a amplificat din nou auzul, ca i cum i s ar fi aduga t un sistem electronic modern. Cele mai mrunte sunete din lume au devenit un cor infernal ? plin de rsete stridente i lamentri, plin de minciuni i de justificri speri ate i ntmpltoare. Mi am acoperit urechile, ca i cum a fi reuit s le opresc, i pn l m izolat. Am vzut treptat imaginile suprapuse i nedesluite ale gndurilor oamenilor, urcnd pe fi rmament, ca un milion de psri flfinde. D mi l pe uciga, d mi imaginea lui! Era la dou blocuri mai ncolo, ntr o sufragerie micu, i tocmai se ridica din pat. Haine le ieftine i se boiser i avea faa grosolan acoperit de sudoare, i cotrobia nervos dup buzunarul cmii, lsndu le apoi s cad la loc ? deja uitate. Era un om puternic, cu trs ascuite ale feei i cu aspectul cuiva plin de o vag ngrijorare, un uor regret. Nu i trecuse prin minte s se mbrace pentru sear, pentru ospul pe care l ateptase posti d. Iar acum mintea i treaz era aproape sufocat sub greutatea viselor urte i palpitnde . Tremura tot, cu prul unsuros cznd pe fruntea oblic, cu ochii ca dou buci de sticl n r. Rmas mai departe n umbra tcut a camerei mele, am continuat s l urmresc, n timp ce cobo a i ieea n luminile stridente de pe Collins Avenue, trecnd pe lng vitrine prfoase i f e ndoite, mpins nainte ctre inevitabilul i nc neprecizatul obiect al dorinelor sale. Cine avea s fie norocoasa doamn, rtcind orbete i inexorabil spre aceast urenie, prin meraia rzlea i mohort de la nceputul serii a aceleiai lugubre pri a oraului? Oare pung cafenie de hrtie cu o cutie de lapte i o cpn de salat? Se va grbi la vederea u de la col? Va fi, poate, necjit pentru camera cu vedere de la mare n care tria att de linitit, nainte ca arhitecii i decoratorii s o mne ctre pensiunea crpat i cocovit parte? i el ce va gndi cnd, n sfrit, o va repera, el, acest murdar nger al morii? Va fi ea a a n stare s i aduc aminte de scorpia mitic din copilrie, care l btea fr motiv doar c scoat din panteonul comaresc al subcontientului? Sau cerem prea mult? Vreau s spun c exist o spe de ucigai care nu fac nici cea mai mic legtur ntre simbo itate, i dup cteva zile nu i mai aduc aminte nimic. Desigur, victimele nu merit aa cev a, iar ei, ucigaii, merit s m ntlneasc pe mine. Ei bine, i voi smulge inima amenintoare nainte de a avea ansa s o mai fac" din nou, a el mi va da mie tot ce a avut i tot ce este. Am luat o la pas, trecnd prin holul art deco al hotelului, elegant i sclipitor, fe rmector ca o fotografie dintr o revist ilustrat. Ct e de bine s te poi mica la fel ca n muritor, s deschizi ui, s hoinreti prin aer liber. Am pornit pe trotuar, ctre nord, mijlocul plimbreilor serii, cu privirea alunecnd firesc peste hotelurile renovate recent i peste micuele lor cafenele. Mulimea se ngroa ctre colul strzii. n faa unei cochete terase restaurant, camere uria televiziune i ndreptau obiectivele ctre o poriune de trotuar luminat puternic de becu ri albe enorme. Camioane blocau traficul; mainile ncetineau i se opreau. Se adunase o gloat nedefinit de tineri i btrni, fascinai doar pe jumtate, cci apariia camerelo filmat ale televiziunii i cinematografiei era un eveniment familiar n South Beach. Am ocolit luminile, temndu m de efectul pe care l ar fi putut avea asupra chipului

meu. Ct a fi vrut s fiu unul dintre tipii aceia bronzai, mirosind a ulei de plaj scu mp, pe jumtate goi n crpele lor gingae de bumbac. Am luat o dup col. Am localizat apoi din nou vnatul. Mergea grbit, cu mintea att de plin de nluciri, nct greu i putea co a paii mpleticii. Nu era timp de pierdut. Am grbit naintarea i am trecut de acoperiurile scunde. Briza era puternic, proaspt. Se auzea doar murmurul vocilor agitate, zgomotul surd al cntecelor de la aparatele d e radio i vjitul vntului nsui. I am prins n tcere imaginea n ochii celor pe lng care trecea. I am mai vzut nc o dat eziile despre mini i picioare chinuite, obraji contractai i piepturi strivite. Membr ana fragil dintre nchipuire i realitate se rupea. Am cobort pe pavajul de pe Collins Avenue att de iute, nct probabil pruse c m am mater ializat acolo. Dar n a observat nimeni. Eram copacul din proverb care cade n pdure a nelocuit. Dup cteva minute mergeam civa pai n urma lui, traversnd grupuleele de duri care bloca alea, urmndu mi prada prin uile de sticl ale unui enorm magazin universal. Ah, ce d istracie pentru ochi, aceast peter cu tavanul jos, plin ochi de toate felurile de mnca re conservat, prezentat n cele mai inimaginabile ambalaje, de articole de toalet i zo rzoane, lucruri care n proporie de nouzeci la sut nu existau sub nici o form n secolul n care m am nscut. M refer la erveele igienice, bomboane medicinale, piuneze cu cap de plastic, carioc i, creme i alifii pentru toate prile corpului omenesc care s au pomenit vreodat, det ergeni lichizi n toate culorile curcubeului, demachiani de culori neinventate mai na inte i nc imposibil de definit. Imaginai vi l pe Ludovic al XVI lea deschiznd o pung f onitoare de plastic cu asemenea minuni. Ce ar fi crezut oare despre cetile de cafe a din stirex, despre prjiturile de ciocolat ambalate n celofan sau despre stilouril e care scriu fr s li se ntrerup cerneala? Ei bine, nici eu nsumi nu m am obinuit pe deplin cu aceste articole, dei am urmrit c u ochii mei progresul revoluiei industriale vreme de dou secole. Magazinele univer sale m in fermecat ore n ir. Uneori rmn ca vielul la poart nou, n mijlocul unui baz Numai c, de data aceasta, urmream o prad, nu i aa? Time i Vogue, computerele de buzun ar n stare s traduc dintr o limb n alta i ceasurile subacvatice trebuia lsate pe alt De ce venise oare ntr un astfel de loc? Familiile de cubanezi cu copii ciorchine dup ei nu erau genul lui. Rtcea aiurea prin spaiile strmte i aglomerate, pierdut prin tre sutele de fee ntunecate, nvluit de ritmurile spaniole iui, nebgat n seam dect de , n timp ce ochii lui nroii mturau mulimea. Dumnezeule, ct era de murdar ? un maniac care pierduse orice decen, cu faa coluroas i u gtul brzdate de jeg. Putea oare s mi plac aa ceva? Drace, dar e un sac de snge. De c e s forez norocul? Nu mai puteam omor copii, nu i aa? Sau s m osptez cu trfe, minind otu i n regul, pentru c au nveninat i ele poria lor de mateloi. M omoar contiina, d eti nemuritor, asta i o boal lung i dezonorant. Pfui, uit te la el, un uciga murdar, puit i slinos. Pn i pucriaii mnnc mai bine. Apoi m a izbit ceva, pe cnd i cercetam din nou mintea, ca i cum a fi despicat un can talup. Nu tia cine este! Nu i a priceput niciodat nici mcar gndurile! Nu i amintea crm eie din via ntr o ct de mic ordine i n ar fi putut mrturisi crimele comise pentru c, adevr, nu le putea rememora. Nici mcar nu tia c ast sear urma s ucid din nou! Nu tia c din ceea ce tiam eu! Ah, jale i amar, trsesem cea mai proast carte, fr ndoial. Of, Dumnezeule! Ce am avut inte ca s vnez aa ceva, cnd mapamondul e plin de bestii mai vicioase i mai perfide? mi venea s plng. Dar a venit clipa provocrii. O vzuse pe btrn, i vzuse braele golae i zbrcite, coco psele subiri i tremurtoare de sub ortul pastel. Mergea alene sub neoanele strlucitoar e, bucurndu se de zumzetul i agitaia celorlali, cu faa pe jumtate ascuns de un cozoroc verde de plastic, cu prul prins la spate cu agrafe ntunecate. Ducea n co o sticl de jumtate de litru de suc de portocale i o pereche de papuci att d e moi, nct erau fcui sul. La acestea adugase, cu evident bucurie, un roman ieftin scos dintr un raft. l citise deja, dar l gsea ncnttor i visa s l citeasc din nou, aa cu ziteaz cunotinele vechi. n Brooklyn crete un copac. Da, mi plcuse i mie. El i a trecut, ca n trans, pe la spate, att de aproape, nct cu siguran c ea i simea ea n ceaf. Cu privirea opac, imbecil, o privea naintnd ncet ctre cas, scond cteva

murdare din gulerul rsucit al bluzei. Au ieit, el cu mersul greoi i apatic al unui cine dup o cea n clduri, ea, vzndu i um, cu sacoa cenuie atrnnd de toartele decupate, ocolind larg i stngaci grupurile glg se de bieandri bronzai ieii la hoinreal. Vorbea cu ea nsi? Aa prea. Nu i am cerce acestei fiine micue care mergea tot mai repede. I am cercetat o bestiei din spatel e ei, incapabil complet s o perceap ca sum a prilor componente. Grimase palide, debi le i sgetau prin minte n timp ce se inea de ea. Era avid s se ntind deasupra crnii b era avid s pun o mn peste o gur btrn. Cnd ea a ajuns la mica i stinghera ei locuin, fcut parc din cret sfrmicioas, ca to alte din aceast zon srccioas a oraului, nconjurat de palmieri pitici i afumai, el , brusc nehotrt, privind o n tcere cum strbtea curtea ngust pardosit cu dale i cum eptele verzi de ciment. A reinut numrul uii vopsite pe care o descuia sau, mai degr ab, a fixat locul unde era aezat, apoi s a sprijinit cu spatele de zid i a nceput s vi seze foarte amnunit cum o va ucide, ntr un dormitor fr form i gol, nimic mai mult dec n amestec de culoare i lumin. Ah, iat l rezemat de zid, ca i cum ar fi rnit, cu capul atrnnd ntr o parte. Imposibil s m intereseze! De ce oare nu l ucid acum? Dar clipele treceau i noaptea i pierdea incandescena crepuscular. Stelele deveneau i m ai strlucitoare. Adia briza. Ateptam. Prin ochii ei vedeam salonul de parc a fi putut cu adevrat s vd prin ziduri i tavane ? curat, dei plin de mobil veche, cu furnir urt, cu colurile rotunjite, neimportant pe ntru ea. Totul fusese ns lustruit cu un ulei mirositor care i plcea. Lumina neoanelo r rzbtea prin perdele, lptoas i sumbr ca i curtea de dedesubt. Dar ea se bucura de str cirea micuei ei veioze aezate convenabil. Asta era important. Sttea grav ntr un balansoar de arar tapiat cu o hidoas stof n carouri ? o figur mru cu un roman ieftin n mn. Ce fericire s mai fie o dat alturi de Francie Nolan! Genunch ii subiri erau acoperii bine de faldurile capotului de bumbac pe care l luase din if onier i i vrse picioarele deformate n micuii papuci albatri. Din prul crunt i mp groas i plin de graie. n faa ei, pe ecranul alb negru al televizorului, staruri de cinematograf moarte se certau fr s scoat un sunet. Joan Fontaine credea c Cary Grant ncearc s o ucid. Jude p expresia de pe faa lui, aa mi se prea i mie. Cum poate cineva s aib ncredere n Car un om care arat att de dur, nct i se pare cioplit n ntregime din lem nt, m ntrebam Ea n avea nevoie s le aud vocile; dup o socoteal grijulie, vzuse acest film de vreo t reisprezece ori. Romanul din brae l citise doar de dou ori, aa nct i fcea o deosebit e s reciteasc paragrafele pe care nc nu le tia pe de rost. Din grdina umbroas de dedesubt puteam simi felul simplu i mpcat n care se gndea la ea fr s dramatizeze i desprins de prostul gust din jur, de care era contient. Cele cteva mori ale ei ar fi putut ncpea ntr un scrin. Cartea i ecranul luminos contau mai mult dect orice altceva, i era contient de faptul c se desprinde de lucrurile materiale. Nu i psa nici mcar de culoarea vemintelor, funcionale i fr stil. Vagabondul meu era aproape paralizat, n minte cu o dezlnuire de imagini att de perso nale, nct sfidau orice interpretare. M am strecurat pe lng cldirea din stucatur i am gsit scrile care duceau la ua buctr ietoarea a cedat imediat ce i am comandat s o fac. Iar ua s a deschis de parc a fi mp ins o, dei nici mcar n o atinsesem. M am furiat fr zgomot n cmrua cu linoleum pe jos. Duhoarea de gaz care se ridica dinsp e maina de gtit mi a fcut ru. La fel i mirosul spunului din suportul lui lipicios de f aian. Dar camera m a emoionat imediat. Serviciul de porelan chinezesc albastru cu al b era frumos i aezat simplu, cu farfuriile la vedere. Se zreau i cteva cri de bucate c colurile paginilor ndoite. i ct de imaculat era masa, cu muamaua ei strlucitoare, gal en i cu o ieder verde, cernit, crescnd dintr un vas cu ap limpede, care proiecta pe ta vanul scund un cerc tremurtor de lumin. Dar ceea ce mi a rsrit cu putere n minte n timp ce stteam acolo eapn, mpingnd ua n getele, a fost gndul c, aa cum edea citind romanul de Betty Smith i aruncnd din cnd n o privire spre ecranul televizorului, ei nu i era fric de moarte. Nu avea antena luntric cu care s sesizeze prezena nlucii de pe strada de alturi, a criminalului cufun dat n sminteala Iui ? sau a monstrului care i bntuia buctria. Ucigaul era att de absorbit de halucinaiile proprii, nct nu vedea nici mcar cine trece

a pe lng el. Nu a vzut maina de poliie, nici privirile intenionat amenintoare ale mur rilor n uniform care tiau totul despre el, care tiau c n acea noapte avea s atace din ou, dar care habar nu aveau cine era. O uvi subire de saliv i se prelingea pe brbia neras. Pentru el nimic nu era real ? nic viaa de peste zi, nici spaima de a fi descoperit ? doar tremurul electric pe car e halucinaiile l rspndeau n trapul mthlos, n braele i picioarele butucnoase. Mna tractat brusc. n colul stng al gurii avea un rictus. l uram pe tipul sta! Nu voiam s l beau. Nu era un uciga de clas. Tnjeam ns dup snge Ce gnditoare era, n linitea i singurtatea care o nconjurau; ce micu, ce mulumit, co t ca o raz de lumin asupra rndurilor pe care le citea din povestea att de bine tiut. C rind, cltorind napoi ctre zilele cnd citise cartea prima oar, lng o fntn artezian e pe Lexington Avenue, New York City, cnd era o tnr secretar mbrcat nostim ntr o fus de ln i o bluz de dantel alb, cu butoni cu perle la manete. Lucra ntr un turn de piat birouri, nemaipomenit de elegant, cu uile de la lift din alam ornamentat i cu holur ile pardosite cu dale de marmur galben nchis. Voiam s mi lipesc buzele de amintirile ei, de zgomotul rememorat al tocurilor ei n alte ciocnind pe marmur, de imaginea gambelor ei netede sub ciorapii de mtase, pe c are i i punea cu atta grij, nu cumva s i agae cu unghiile lungi i date cu oj. Pentru o clip i am vzut prul rou. I am vzut oribila, i totui fermectoarea plrie galben cu b gi. Ei da, sngele ei valora ceva. Iar mie mi era foame, att de foame cum nu mi mai fus ese dect rar n ultimele decenii. Postul Mare durase mai mult dect puteam ndura. Doam ne Dumnezeule, voiam att de mult s o omor pe ea! Jos, n strad, printre buzele ucigaului tmpit i necioplit a ieit un fel de glgit sleit cest sunet i a fcut drum ctre mine prin torentul furios al altor sunete care se revr sau n urechile mele de vampir. Pn la urm bestia s a desprins de zid, cltinndu se o clip, ca i cum ar fi urmat s cad i a venit agale ctre noi, trecnd prin curticic i urcnd pe scri. S l las s o sperie? Prea a fi fr noim. l aveam n mn. L am lsat totui s vre uneal gaura rotund a broatei, i am dat timp s foreze ncuietoarea. Lanul s a desprins din lem nul putred al uii. A intrat n camer, privind ctre ea fr nici o expresie. Ea a rmas ngrozit, ghemuit n , cu cartea czut din poal. Apoi m a vzut pe mine n ua buctriei ? un tnr ntunecat mbrcat n catifea gri, cu och dicai pe frunte. L am fixat n acelai fel lipsit de expresie n care privea i el. mi obs ervase ochii irizai, pielea ca fildeul lustruit, prul ca o explozie mut de lumin alb? Sau nu eram dect un obstacol ntre el i sinistrul lui el, iar frumuseea mea era inutil? Dup o secund a luat o la goan. Coborse deja scrile cnd btrna a ipat i s a repezit s ua. M am luat dup el, fr s m mai obosesc s calc pe pmnt, lsndu l s m vad timp de o c sub felinare, n timp ce ddea colul. Am mers cam o jumtate de cvartal pn s m ndrept d spre el, o umbr printre muritori, pe care nimeni nu se ostenea s o remarce. Apoi am nepenit n spatele Iui, auzindu i gfitul, n timp ce a rupt o la fug. Ne am tot jucat n felul acesta un cartier ntreg. Fugea, se oprea, m vedea n spatele lui. Trupul i era scldat n sudoare. Materialul sintetic al cmii devenise transparent d e umezeal i i se lipea de pielea fr pr a pieptului. A ajuns n cele din urm la hotelul lui prpdit i a luat o n sus pe scri. Eram deja n mi mansard cnd a intrat el. l aveam n brae nainte s fi apucat s ipe. uvie din pru i trau n nri, laolalt cu mirosul acid al cmii. Dar acum nu mai conta. Era n braele mele uternic i fierbinte, un clapon gustos, cu pieptul lipit de mine, cu mirosul sngelu i ntunecndu mi mintea. l auzeam pulsnd n ventricule, n valve i n venele strnse de fr am lins pe carnea moale i roie de sub ochi. Inima i btea aproape s i plesneasc ? ncetior, ncetior ai grij s nu l sfrmi. Mi am pe pielea umed a gtului. Mmmmm! Fratele meu, srmanul meu frate turmentat. Dar era plin, era bun. Izvorul s a deschis; viaa lui era un canal. Toate btrnele, toi btrnii aceia. Erau cada vre purtate de curent; se amestecau la ntmplare, n timp ce el mi zcea n brae, neputinc os. Nu era nici o distracie. Prea uor. Fr viclenie. Fr rutate. Crud ca o oprl ce fu hiind musc dup musc. Dumnezeule, s cunoti aa ceva este ca i cum ai cunoate vremea c t domneau reptile gigantice, cnd timp de un milion de ani numai ochii lor contemp

laser cderea ploii sau rsritul soarelui. Atta pagub. I am dat drumul i a alunecat fr zgomot din strnsoare. Sngele lui de mamife m ameea. Destul de bun. Am nchis ochii, lsnd arpele fierbinte s mi ptrund n mrunt ce naiba oi fi avut n trupul alb i puternic. Buimac, l am vzut mpleticindu se n genun chi pe duumea. Att de nendemnatic, att de uor s l ridic de pe grmada de ziare boite e de pe jos, de lng ceaca de cafea rece care se vrsase pe covorul prfuit. L am smucit de guler. Ochii mari i goi i s au nvrtit n cap. Apoi s a repezit la mine , derbedeul, ucigaul de btrni i bolnavi, i mi a ters cu pantoful fluierul piciorului. L am ridicat din nou la gura mea nfometat, nfigndu i degetele n pr, i l am simit ne ca i cum colii mei ar fi fost muiai n otrav. Sngele mi a inundat din nou creierul. L am simit electrizndu mi venele subiri ale fee i. L am simit pulsnd pn i n degete, i o fierbineal neptoare mi a cobort prin ir a fior dup fior. Suculent, creatura. Apoi i am dat drumul din nou, i din nou s a nde prtat mpleticindu se; m am luat dup el, trndu l de a curmeziul podelei, ntorcndu l cu spre mine, apoi aruncndu l mai ncolo i lsndu l din nou s se zbat. Mi a vorbit n ceva ce ar fi trebuit s fie un limbaj, dar nu era. S a npustit asupra mea, dar nu a putut s vad clar prea mult vreme. Pentru prima oar s a umplut de o tr agic demnitate i arta, aa orb cum era, aproape jignit. Prea c eram acum nvluit n bas chi, nconjurat de amintirea statuilor de ghips i a sfinilor fr nume. El mi zgria cu de etele cputa cizmei. L am ridicat, i cnd i am sfrtecat grumazul de ast dat, rana a deve nit prea mare. Se sfrise. Moartea a venit ca un pumn n mae. Pre de o clip mi a fost grea, pe urm n am mai simit ct cldura, abundena, strlucirea clar a sngelui viu, pe care ultima vibraie a contient pulsase n toate mdularele mele. M am trntit pe patul lui jegos. Cnd mirosurile acre i mucede ale ncperii, i duhoarea s trvului su m au dovedit, m am ridicat i am ieit, mpleticindu m, o figur dizgraioas ? r, aa artam ? lsndu m n voia gesturilor muritoare, n voia furiei i a urii, n voia li pentru c nu mai voiam s fiu cel fr greutate, naripatul, cltorul prin noapte. Voiam s u om, s simt omenete, i sngele lui m ptrundea peste tot, dar nu era de ajuns. Nu era d eloc de ajuns! Unde sunt toate promisiunile mele? Palmierii pitici foneau zgomotoi i epeni, lovindu se de zidul din stuc. ? Oh, te-ai ntors, mi a spus ea. Avea o voce joas i puternic, deloc tremurtoare. Sttea n faa balansoarului cu tapierie brae de arar, cercetndu m prin ochelarii cu rame de argint, n mn cu cartea acum nchi vea gura mic i fr form, lsnd s se ntrezreasc puin din dinii galbeni, un contrast alitatea ntunecat a glasului fr nici un defect. Pentru numele lui Dumnezeu, ce gndea de mi zmbea aa? De ce nu se ruga? ? tiam c ai s vii, a rostit. Apoi i a scos ochelarii, iar eu am vzut c ochii i strluc . Ce o fi vzut? Ce oi fi fcut o s vad? Eu, care pot controla perfect toate elementel e, eram att de dat peste cap, nct a fi fost n stare s plng. Da, tiam. ? Oh? i cum de ai tiut? am optit, apropiindu m de ea, plcndu mi sufocanta zpueal a b i cmrue. Am atins o cu degetele mele monstruoase, prea albe ca s fie omeneti i destul de put ernice ct s i fi putut smulge capul, i i am simit gtul mic. Mirosea a Chantilly ? sau alt parfum de la magazinul universal. ? Da, a spus ncet, dar clar. tiam deja. ? Atunci, srut m. Iubete m. Ce fierbinte era i ct de slabi i erau umerii, ct de splendid n vestejirea final ? floa e bordat cu galben, totui nc plin de parfum ? cu vene albastre i palide, pleoape mulat e perfect pe ochii nchii, pielea prisosind i fcnd cute pe oasele estei. ? Ia m n cer, a zis. Vocea venea din inim. ? Nu pot. mi pare ru c nu pot, i am murmurat n ureche. Am strns o n brae. I am adulmecat uviele moi de pr crunt. I am simit degetele pe fa nite frunze uscate i am simit cum m strbate un fior uor. i ea tremura. Ah, fiin ging vit, ah, creatur condamnat s gndeti i s doreti cu un trup imaterial ca o flcruie! ur", Lestat, nimic mai mult. Dar era prea trziu i am tiut o din clipa n care am simit pe limb primul strop de snge. Am golit o. Cu siguran c gemetele mele trebuie s o fi alarmat, dar apoi n a mai auz

it... Ei nu mai aud zgomotele reale, o dat ce a nceput. lart m. Oh, draga mea! Ne am prbuit amndoi pe covor, amani pe un pat de flori sfrmate. Am vzut cartea cznd, ut desenul de pe copert, dar totul prea ireal. Am mbriat o cu grij, s nu se frng. D un mincinos. Moartea a ajuns o iute, n timp ce ea se ndrepta ctre mine printr un c oridor larg, ntr un loc care prea foarte important. Ah, da, lespezile de marmur gal ben. New York City. Pn i aici, att de sus, se aude traficul i bufnetul unei ui trntit e casa scrii. ? Noapte bun, iubitule, a optit ea. Am auzit bine? Cum poate s vorbeasc? Te iubesc. ? Da, scumpule. i eu te iubesc. Sttea n hol. Avea prul rou, srmos i crlionat, czut pe umeri. Zmbea. Tocurile ei fc rmur zgomotul acela ascuit, ator, dar acum era linite i faldurile de ln ale fustei micau. M privea cu o expresie ciudat; a ridicat un pistol negru cu eav scurt i l a n ptat ctre mine. Ce naiba faci? E moart. mpuctura a rsunat att de puternic, nct o vreme n am auzit nimic. Doar iuitu chilor. Zac pe duumea, privind absent la tavanul de deasupra, mirosind praful de puc dintr un hol din New York. Dar era Miami. Ceasul ei ticia pe mas. Din inima supranclzit a televizorului se auzea vocea mic i neplcut a lui Cary Grant spunndu i lui Joan Fontaine c o iubete. Iar Joan Fontaine era foarte fericit. Fusese sigur c Cary Grant voia s o ucid. i eu fusesem.

SOUTH BEACH. Din nou Neon Strip. Doar c, de data aceasta, m plimbam departe de tro tuarele ocupate, pe nisip, ctre mare. Am mers iar i iar pn unde nu mai era nimeni ? nici cei care vagabondeaz pe plaj sau no ttorii nocturni. Doar nisipul curat deja de urmele picioarelor de peste zi i enormul ocean plumburiu, ridicnd nesfritele valuri asupra rbdtorului rm. Ct de nalt se vede l, ct de plin de nori iui i de stele ndeprtate. Ce am fcut? Am ucis o pe ea, victima, cea pe care alergasem s o salvez. M am ntors la ea i m am culcat cu ea, i i am luat viaa, iar ea a tras prea trziu. i mi era sete din nou. Am ntins o pe urm pe patul ei simplu, pe anosta cuvertur matlasat de nailon, i am ncr uciat braele pe piept i i am nchis ochii. Doamne sfinte, ajut m. Unde sunt sfinii mei? Unde sunt ngerii naripai care s m duc n? Sunt ei, atunci cnd vin, ultimul lucru frumos pe care l ai n faa ochilor? n timp c e te prbueti spre marea de flcri, poi totui s i urmreti pe ei naintnd spre ceruri la o ultim licrire a trompetelor lor de aur i a feelor lor ntoarse n sus, care reflect strlucirea chipului lui Dumnezeu? Ce tiu eu despre cer? Am rmas n picioare clipe lungi, privind ndeprtatul peisaj nocturn al norilor, apoi d in nou scnteietoarele lumini ale noilor hoteluri, fulgerrile farurilor. Un muritor sttea singur pe falez i privea n direcia mea, dar probabil c nici mcar nu m remarca prezena ? o figur tears la marginea mrii. Probabil c se uita la ocean, aa cum eu m uitam, ca i cum rmul ar fi fost miraculos, ca i cum apa ar fi putut s ne curee s fletele. Odinioar lumea era numai mare; plouase o sut de milioane de ani! Dar acum cosmosul miun de montri. Era tot acolo, muritorul singur i contemplativ. Mi am dat seama treptat c, pe deas upra poriunii pustii de plaj i prin ntuneric, ochii lui m fixau intens. Da, se uita l a mine. M am gndit vag la asta, uitndu m la el doar fiindc nu am catadicsit s i ntorc spatele. Apoi m a strbtut o senzaie curioas, una pe care nu o simisem niciodat nainte. La nceput m am simit uor ameit, dup aceea a urmat o vibraie iuitoare, strbtndu mi t l, apoi braele i picioarele. M simeam ca i cum mruntaiele mi se subiau, iar substana ntrul lor se comprima ncontinuu. Senzaia era att de puternic, nct m simeam ca stors d

mine nsumi. M am minunat. ntr un fel, era delicios, mai ales pentru o persoan ca mi ne, att de dur, de rece i de impenetrabil n materie de simuri. Era copleitor, n felul are era copleitor s bei snge, dei nu era ceva la fel de visceral. Dar abia ncepusem s o analizez, c senzaia i dispruse. M am nfiorat. Oare mi imaginasem totul? nc m mai uitam la muritorul din deprtare ? bie t suflet care m fixa fr s aib habar cine sau ce eram. Pe faa lui tnr a rsrit un zmbet, delicat i plin de smintit uimire. Treptat mi am dat a c mai vzusem faa aceea nainte. Ba, mai mult, am tresrit, descoperind n expresia ei o recunoatere clar i o neobinuit atitudine de expectativ. Apoi muritorul a ridicat brus c braul drept i l a fluturat. De nenchipuit! O, dar l cunoteam. Ba nu, ca s m exprim mai precis, l mai zrisem de cteva ori. Anumite amintiri m au izbit din plin. La Veneia, dnd trcoale prin Piazza San Marco, i cteva luni mai trziu n Hong Kong, lng ht Market; de ambele di, i acordasem o atenie special pentru c i el mi acordase aceea enie. Da, sttea acolo, acelai tip nalt, cu trup puternic, cu acelai pr castaniu, des i ondulat. Nu i cu putin. Sau vreau s spun probabil, pentru c uite l acolo! A fcut din nou micul gest de salut, apoi grbit i foarte stngaci a nceput s alerge ctre mine, apropiindu se cu pai greoi n timp ce l priveam cu o uimire ncpnat i rece. I am cercetat mintea. Nimic. Doar faa surztoare din ce n ce mai clar pe cnd intra n lu irea luminoas a mrii. Mirosul fricii lui mi a umplut nrile laolalt cu mirosul de snge . Da, era ngrozit, i totui puternic atras. Mi s a prut dintr o dat foarte ispititor ? o alt victim care mi se arunca n brae. Cum i mai sclipeau ochii cprui. i ce dini strlucitori avea! S a oprit la trei pai de mine, cu inima bubuind, i mi a ntins, cu mna umed i tremurtoa e, un plic mototolit. Continuam s l privesc, fr s art nimic ? nici mndrie jignit, nici respect pentru surpri ztoarea reuit de a m fi gsit, de a fi ndrznit s o fac. mi era doar destul de foame, golesc i s mnnc din nou, fr s m mai gndesc la altceva. Vedeam numai snge. i a dat seama de asta, a simit o din plin i m a fixat o clip furios, apoi a aruncat plicul la picioarele mele i a luat o frenetic la goan napoi, prin nisip. Aproape a czut cnd s a ntors s o ia la fug. Setea m a mai lsat puin. Poate c nu m gndisem la nimic, dar ezitasem, i asta m a fcut mi se par c gndesc. Cine era oare ticlosul sta ndrzne? Am ncercat din nou s l cercetez. Nimic. Tare straniu. Dar sunt i muritori care se a scund spontan, chiar dac n au habar c ar putea cineva s le ptrund minile. Fugea mai departe, disperat i greoi, disprnd n ntuneric, pe o strad lateral, continun se ndeprteze de mine. Au trecut mai multe clipe. Acum nu i mai puteam simi nici mirosul, n afar de cel emanat de plicul care zcea pe jos. Ce naiba nsemnau toate astea? tia exact ce sunt, nu ncpea nici o ndoial. Veneia i Hon ong nu fuseser coincidene. Era limpede fie i numai din frica lui brusc. Dar nu m pute am mpiedica s zmbesc, gndindu m la neobinuitul lui curaj. Imaginai v, s urmreti o felul meu. S fi fost un admirator smintit, venit s bat la poarta templului, n sperana c o s i dau Sngele Negru doar din mil sau ca rsplat pentru temeritate? Brusc am simit c m nfurii erunez mpotriva lui, apoi din nou nu mi a psat. Am ridicat plicul i am vzut c era fr adres i nelipit. nuntru am gsit o povestire sc aparent fusese smuls dintr o carte ieftin. Era un teanc de foi capsate laolalt n colul din stnga sus. Nu exista nici o nsemnare personal. Autorul povestirii era o creatur simpatic pe nume H.P. Lovecraft, un scri itor care se ocupa de supranatural i de macabru. De fapt, cunoteam deja povestirea i n a fi putut, oricum, s i uit titlul: Lucrul de pe prag." M fcuse s rd. Lucrul de pe prag." Am rs din nou. Da, mi aduceam aminte, o poveste istea i nostim. Dar de ce s mi fi dat mie ciudatul muritor o asemenea nuvel. Era ridicol. Dintr o dat m am nfuriat din nou, att de tare, ct m lsa tristeea s m nfurii. Am bgat, absent, pachetul n buzunarul hainei. Am cercetat. Da, tipul plecase de to t. Nu puteam s i depistez imaginea nici mcar n ochii celorlali.

Of, dac mcar ar fi venit s m ispiteasc ntr o alt noapte, cnd sufletu mi nu era bolnav crbit, cnd mi ar fi psat ct de ct ? mcar att ct s vreau s descopr ce era cu toate Dar deja mi se prea c trecuser milenii de cnd venise i plecase. Noaptea era goal, mcin t doar de zumzetul marelui ora i de zbaterea valurilor. Chiar i norii se subiaser i di pruser. Cerul prea nesfrit i sfietor de nemicat. M uitam la stelele strlucitoare de deasupra, lsnd vuietul surd al valurilor s m nvlui linite. Am aruncat o ultim i ndurerat privire luminilor din Miami, oraul pe care l iub am att de mult. Apoi m am ridicat uor, ca gndul, att de ncet, nct nici un muritor nu m ar fi vzut, un hip urcnd tot mai sus prin vntul asurzitor, pn ce oraul mare i ntins nu mai prea dec alaxie ndeprtat care se pierdea ncet din raza privirii. Era att de rece vntul nlimilor, cel care nu cunotea anotimpurile. Sngele dinuntrul me usese nghiit, ca i cum dulcea lui cldur n ar fi existat niciodat, iar curnd faa i m i s au acoperit cu o pojghi de ghea, pojghi care s a ntins apoi i pe hainele subiri, erindu mi toat pielea. Dar nu mi pricinuia nici un fel de suferin. Sau, hai s spunem, mai bine, c nu mi pri cinuia destul suferin. Mai degrab nceta senzaia de confort. Era doar jalnic i trist, absena a ceea ce face e xistena valoroas ? cldura focului i a mngierilor, a srutrilor i a discuiilor, a dra a dorului i a sngelui. Ah, zeii azteci trebuie s fi fost vampiri lacomi dac au reuit s conving srmanele sufle te omeneti c universul ar nceta s existe cnd sngele n ar mai curge. Imaginai v cum e nduci un asemenea altar, chemnd cu degetul pe unul i pe altul, storcndu i pe buze, c a pe ciorchinii de struguri, inimile acelea tinere i mbibate de snge. M am rsucit i m am ntors cu vntul, cznd civa metri, apoi urcnd din nou, cu braele sel sau lsate s atrne pe lng mine. Apoi am stat pe spate, ca un nottor sigur de el, pr vind din nou stelele oarbe i indiferente. M am ndreptat ctre est, doar cu ajutorul gndului. Deasupra Londrei nc era noapte, dei ceasurile indicau ore mici. Londra. Era momentul s i spun adio lui David Talbot ? prietenul meu muritor. Trecuser mai multe luni de la ultima noastr ntlnire din Amsterdam i l prsisem brusc, at c l necjisem din nou. De atunci l urmrisem, dar nu l mai tulburasem. Acum tiam c tr buie s m duc din nou la el, indiferent de starea minii mele. Nu era nici o ndoial c el ar fi vrut s vin. Era lucrul cel mai potrivit pe care l aveam de fcut. M am gndit o clip la dragul de Louis. Era, fr ndoial, n csua drpnat din grdina rleans, citind ca de obicei la lumina lunii sau, dac noaptea era prea ntunecat, la lumina plpitoare a unei lumnri... Prea trziu s mi iau rmas bun de la Louis... Dar dac a printre noi vreo fiin n stare s neleag, aceea era Louis. Sau, cel puin, aa mi spu e nsumi. Dei, probabil, contrariul este mai aproape de adevr... Am plecat la Londra.

CONFRERIA TALAMASCA, lng Londra, tcut n enormul parc de stejari seculari, cu acoperiur ile i nclinate i pajitile largi acoperite de zpada imaculat. O cldire mndr de patru etaje, plin de ferestre oblonite i de hornuri, trimind nentrer n noapte fuioare erpuite de fum. Un loc al bibliotecilor i al saloanelor ntunecoase lambrisate cu lemn, i al dormito arelor cu plafoane din brne i covoare burgunde groase, al sufrageriilor la fel de tcute ca i cele ale unui ordin religios i al membrilor la fel de devotai ca preoii i c ugriele, n stare s i citeasc mintea, s i vad aura, s i spun viitorul dup palm e s ar putea s fi fost ntr o via anterioar. Vrjitori? Ei bine, probabil c unii dintre ei, da. Dar n majoritate sunt simpli erud ii ? din categoria celor care i au dedicat viaa studiului ocultismului, n toate mani festrile lui. Unii tiu mai multe dect alii. Unii cred mai mult dect alii. De exemplu, aceast confrerie ? i n altele, la Amsterdam, la Roma sau n adncurile mlatinilor din L ouisiana ? sunt unii membri care au pus ochii pe vampiri i vrcolaci, care au simit puterile fizice telecinetice, potenial letale, ale muritorilor n stare s aprind focu

ri sau s provoace moartea, care au vorbit cu spiritele i au primit rspunsuri de la ele, care s au luptat cu entiti invizibile i au ctigat ? sau au pierdut. Ordinul a rezistat mai bine de o mie de ani. De fapt, este chiar mai vechi, dar originile i sunt nvluite n mister ? sau, mai precis, David nu mi le a explicat. De unde i ia banii Talamasca? n beciurile ei este o abunden uimitoare de aur i bijuter ii. Investiiile pe care le face n marile bnci ale Europei sunt legendare. Fie numai proprietile avute n oraele de reedina, i ar putea ajuta Ordinul s se susin, chiar osede i altceva. Sunt apoi diferitele comori de arhiv ? picturi, statui, tapiserii , mobilier antic i odoare ? toate agonisite n legtur cu diverse cazuri oculte i care nu pot fi evaluate n bani, deoarece valoarea lor istoric i tiinific depete cu mult o pre. Biblioteca singur valoreaz o sum fabuloas n oricare moned pmntean. Ea conine manusc oate limbile pmntului, cteva din faimoasa Bibliotec din Alexandria ars cu secole n urm ba chiar i unele din bibliotecile martirizailor catari, a cror cultur nu mai exist. Sunt texte ale Egiptului antic pentru care arheologii ar omor bucuroi pe oricine d oar ca s le arunce o privire. Sunt texte ale unor fiine supranaturale din cteva spe cii cunoscute, inclusiv vampiri. Sunt n arhive scrisori i documente care au fost s crise chiar de mine. Nu m interesa nici una dintre aceste comori. Nici nu m interesaser vreodat. M rog, n m omentele mele mai vesele m jucasem cu ideea de a ptrunde n beciuri ca s recuperez cte va relicve care aparinuser odinioar unor nemuritori pe care i am iubit. tiam c nvaii aser i lucruri pe care le abandonasem eu nsumi ? coninutul camerelor mele din Paris de pe la sfritul secolului trecut, crile i mobilierul casei btrneti pe care o aveam den District, sub care dormisem vreme de decenii, aproape uitat de ctre cei care mai clcau nc pe podelele putrede de deasupra. i Dumnezeu tie ce mai salvaser ei din fl ile nimicitoare ale timpului. Nu mi psa prea mult de lucrurile astea. Ceea ce salvaser n aveau dect s pstreze. Mie mi psa doar de David, superiorul general al Ordinului, care mi devenise prieten nc din noaptea de mult trecut, cnd intrasem insolent i impulsiv prin fereastra apart amentului su particular de la etajul al patrulea. Ct era de brav i echilibrat! i ct mi plcuse s m uit la el, un brbat nalt, cu faa b duri adnci i cu prul crunt de culoarea oelului. M ntrebam dac un tnr poate fi att . Iar el m recunoscuse, tiuse ce eram ? i lucrul acesta m fermecase cel mai tare. Dac te a face unul dintre noi? A putea, s tii... N a ovit niciodat n convingerile lui: Nu voi accepta nici mcar pe patul de moarte", sp usese. Dar simpla mea prezen l fascinase i nu putea s o ascund, dei fusese n stare chi r de la nceput s i ascund gndurile de mine. Mintea lui devenise ntr adevr ca un seif pentru care nu exista cheie. Iar eu m am mulumit doar cu expresia strlucitoare i plin de afeciune a chipului i cu vocea grav, c ltivat, care ar fi putut s i cear i diavolului s devin bun. Ajungnd la confrerie dis de diminea, prin zpezile iernii englezeti, am mers direct la ferestrele familiare ale lui David, gsind ns ncperile ntunecoase i goale. M am gndit la ntlnirea noastr precedent. S fi plecat din nou la Amsterdam? Ultima cltorie fusese neateptat sau, cel puin, asta am descoperit cnd am venit s l cau , nainte ca grupul de parapsihologi al Ordinului s mi simt explorarea telepatic bgcioa s ? ceea ce reuesc cu remarcabil eficien ? i s mi o reteze repede. Prea c o nsrcinare de mare importan impusese prezena lui David n Olanda. Confreria olandez era nc i mai veche dect cea de lng Londra i avea beciuri ale cror nu le deinea dect superiorul general. David gsise un portret de Rembrandt, una dint re cele mai importante comori ale Ordinului, l copiase i i trimisese copia bunului su prieten Aaron Lightner, cruia i trebuia n legtur cu o important cercetare paranorma treprins n Statele Unite. l urmasem pe David la Amsterdam i am iscodit acolo dup el, spunndu mi c n ar trebui s l deranjez, aa cum fcusem de multe ori nainte. Dai mi voie s v povestesc acest episod acum. L am urmrit la o distan sigur n timp ce se plimba vioi seara trziu, avnd grij s mi ile la adpost, la fel de bine cum i le inea el pe ale lui. Era o figur remarcabil sub ulmii de pe Singelgracht i se oprea iar i iar ca s admire ngustele case vechi oland eze, de trei i de patru etaje, cu frontoane nalte i ferestre strlucitoare lsate fr per ele, probabil pentru plcerea trectorului.

Am simit c era schimbat. Purta baston, ca de fiecare dat, dei era clar c nc nu avea ne oie, i se lovea uor cu el peste umr, ca de obicei. Dar era ceva neatent n felul de a se plimba, un fel de insatisfacie profund; a hoinrit aa ore n ir, ca i cum timpul n a fi avut importan pentru el. Curnd mi a fost clar c David se lsa prad amintirilor i am reuit s prind ici i colo c imagini acute ale tinereii lui la tropice, strluciri ale junglei nverzite, att de di ferite de acest ora nordic i rece, care, cu siguran, nu se ncinsese niciodat. nc nu a esem visul despre tigri, nc nu tiam despre ce este vorba. Dar ce receptam era chinuitor de fragmentar. Pur i simplu, dibcia lui David n a i as cunde gndurile era de nedepit. Se plimba mereu, uneori de parc ar fi fost dirijat, iar eu l urmream nentrerupt, simi ndu m ciudat de bine doar la simpla lui vedere, cteva case mai ncolo. Dac n ar fi fost bicicletele care vjiau pe lng el, ar fi artat ca un tnr. Dar bicicle e l fceau s tresar. Era doar un btrn neobinuit de nspimntat s nu fie trntit i r n de resentimente dup tinerii bicicliti. Apoi se adncea din nou n gnduri. Aproape n zori trebuia inevitabil s se ntoarc la confrerie. Cu siguran c avea s doarm mai mare parte a zilei. ntr o sear, cnd m am luat din nou dup el, se plimba deja i din nou prea s nu aib o de naie precis. Mai degrab rtcea pe strduele pavate cu piatr ale Amsterdamului. Prea s la fel de mult pe ct tiam c i place Veneia, i nu fr motiv, cci oraele, amndou dens t colorate, aveau, n ciuda diferenelor specifice, un farmec asemntor. Doar c unul era catolic, deczut i plin de ruine, iar cellalt, protestant ? i de aceea foarte curat i eficient, lucru care, acum ca i atunci, m face s zmbesc. Noaptea urmtoare a decurs la fel, David se plimba iute, fluiernd pentru sine ? i cu rnd a devenit clar c evita confreria. De fapt, prea c evit oriice, i cnd unul dintre hii lui prieteni ? englez i el, i membru al Ordinului ? a reuit s l ntlneasc pe neate te lng o librrie n Leidsestraat, a reieit limpede din conversaie c de la o vreme David nu mai era el nsui. Englezii sunt foarte politicoi cnd discut i cnd ridic o problem. Dar iat ce am dedus discuia plin de diplomaie. David i neglija ndatoririle de superior general. David pet recea tot timpul departe de confrerie. Ct timp sttea n Anglia, mergea la casa strmoil or lui din Cotswolds din ce n ce mai des. Ce nu era n regul? David a ridicat uor din umeri la toate remarcile, ca i cum dialogul nu l ar fi int eresat. A spus n treact c Talamasca se poate descurca i un secol fr superior general, att era de disciplinat i de adncit n tradiie, iar abnegaia membrilor era deplin. Apo eput s scotoceasc prin librrie, de unde a cumprat o ediie englezeasc ieftin a lui Faus de Goethe. Mai trziu a cinat singur ntr un restaurant indonezian, cu cartea desch is n fa i cu ochii alunecndu i peste pagini n timp ce mnca ospu i condimentat. n timp ce era ocupat cu cuitul i furculia, m am ntors la prvlie i am cumprat aceeai Ce oper bizar! Nu pot avea pretenia c am neles o sau c mi am dat seama de ce o citea David. De fapt, mi a fost fric de motivul care prea att de evident i am ndeprtat ideea de la nceput. Totui, mai departe mi a plcut, n special la sfrit, cnd, bineneles, Faust merge n cer d c n legendele vechi nu se ntmpl aa. Faust ajunge ntotdeauna n iad. Am pus soluia l ethe pe seama romantismului su german i a faptului c era deja att de btrn, cnd a scris sfritul. Operele celor foarte btrni sunt ntotdeauna extrem de puternice, de interesan te i de bine cumpnite, i asta cel mai probabil din cauz c puterea creatoare i prsete tt de muli artiti nainte ca s fi mbtrnit cu adevrat. Dis de diminea, dup ce David dispruse n confrerie, am rtcit singur prin ora. Voiam s nosc pentru c l cunotea el, pentru c Amsterdamul fcea parte din viaa lui. Am rtcit prin enormul Rijksmuseum, examinnd picturile lui Rembrandt, pe care l am i ubit ntotdeauna. M am strecurat ca un ho n casa lui Rembrandt din Jodenbreestraat, transformat peste zi n monument public, i m am plimbat pe o mulime de strdue din ora, imind plpirea timpurilor de demult. Amsterdamul este un ora interesant, doldora de t ineri venii din toate prile Europei recent omogenizate, un ora care nu doarme niciod at. Dac n ar fi fost David, probabil c n a fi venit aici niciodat. Acest ora nu mi ar fi ctigat iubirea niciodat. Acum l gsesc i mai agreabil, un ora numai bun pentru vampiri, datorit mulimii de noctambuli, dar, bineneles, eu m gseam aici ca s l vd pe David. Mi dat seama c nu puteam pleca fr s schimbam mcar cteva vorbe.

Pn la urm, la o sptmn de cnd sosisem, l am gsit ntr un Rijksmuseum golit de public dup apus, eznd pe o banc n faa marelui tablou Membrii Breslei Postvarilor". tia oare David c fusesem acolo? Imposibil. Totui, iat l! Din conversaia cu paznicul ? care tocmai i lua rmas bun de la David ? era evident c v enerabilul ordin de arlatani btrni contribuia stranic la spijinirea artei din oraele n care i ducea traiul. Aa c era o bagatel pentru membri s obin accesul n muzeu atunci ublicului i era interzis. i cnd te gndeti c eu trebuie s ptrund n locurile astea ca un punga de doi bani! Cnd am intrat, n holul nalt de marmur era complet linite. David edea pe banca lung de emn, innd, degajat i indiferent, n mna dreapt, exemplarul din Faust, acum doldora de p agini ndoite i de nsemnri. Se uita fix la tabloul care nfia civa olandezi neaoi adunai la o mas i fcnd, fr ie, dar privind totui linitii la spectator, pe sub borurile largi ale plriilor mari i negre. Efectul global al acestei picturi este rar. Chipurile sunt grozav de frum oase, pline de nelepciune, de blndee i de o rbdare aproape ngereasc. Negustorii aceia amn de fapt mai mult cu ngerii dect cu oamenii obinuii. Preau s fie posesorii unui mare secret i, dac toi oamenii ar afla acest secret, n ar mai fi rzboaie i vicii, i rutate pe pmnt. Cum or fi ajuns asemenea persoane membri ai Breslei Postvarilor din Amsterdam n secolul al aptesprezecelea? Dar m ndeprtez de pove stea mea... Am aprut, i David a tresrit, desprinzndu se ncet i tcut de umbrele din faa lui. M am t pe banc lng el. Nu mi cutasem un adpost adevrat n Amsterdam, aa c eram mbrcat ca un vagabond, iar vn ciufulise prul. Am stat foarte linitit mult vreme, deschizndu mi mintea printr un act de voin i obinn eva care semna mai degrab cu o privire omeneasc n stare s i transmit ct eram de ngrij t de starea sa i ct de mult ncercasem, de dragul lui, s l las n pace. Inima i btea repede. Cnd m am ntors ctre el, chipul i s a umplut de o cldur spontan eroas. A ridicat mna dreapt i mi a atins umrul. ? Ca de fiecare dat, sunt bucuros s te vd, foarte bucuros. ? Ah, dar i am fcut ru. tiu c i am fcut. Nu voiam s i spun c l urmrisem, c trsesem cu urechea la conversaia pe care o purtase c u prietenul lui i nici s strui asupra lucrurilor pe care le vzusem cu ochii mei. Fgduisem s nu l mai torturez cu vechea mea ntrebare. i totui, cnd m am uitat la el, am vzut moartea, poate tocmai pentru c ochii i strluceau, plini de optimism i vigoare. Mi a adresat o privire lung i gnditoare, apoi i a retras mna, iar ochii i s au ntors l a tablou. ? Exist vampiri n lumea aceasta cu astfel de fee? a ntrebat, artnd ctre brbaii care tau la noi de pe pnz. M refer la nelepciunea i nelegerea care zac sub chipuri. M ref ceva mai specific nemuririi dect un trup supranatural, dependent anatomic de snge le uman but. ? Vampiri cu asemenea chipuri? am rspuns. E nedrept, David. Nu exist oameni cu ast fel de chipuri. N au existat niciodat. Uit te la toate tablourile lui Rembrandt. E absurd s crezi c o asemenea lume a existat cu adevrat, c pe vremea lui Rembrandt er a plin de oameni ca acetia i c fiecare brbat sau femeie era un nger. Nu, n toate acest e fee l vezi pe Rembrandt, iar Rembrandt este nemuritor, bineneles. A zmbit. ? Nu i adevrat ce spui. i ce singurtate disperat eman din tine! Nu vezi c nu i pot acc pta darul? i, dac a face o, ce ai crede despre mine? Mi ai mai implora tovria? Sau i a mplora o eu pe a ta? De abia am auzit aceste vorbe. M uitam la tablou, la brbaii aceia care erau cu adevr at ca nite ngeri. M a cuprins o furie mut. N am vrut s mai zbovesc acolo. Jurasem s nu l ispitesc, i iat c el nsui se aprase de mine. Nu, n ar fi trebuit s vin. S l urmresc, da, dar nu mai mult. Din nou m am ndeprtat repede. Era furios c fceam asta. I am auzit vocea rsunnd n spaiul gol: ? Nu i cinstit s pleci aa! Este absolut grosolan! Nu ai onoare? Sau mcar maniere, d ac onoare nu i a mai rmas? Apoi s a ntrerupt, cci nu mai eram lng el, ca i cum a fi t, i rmsese un brbat singur n muzeul uria i rece, vorbind cu voce tare. mi era ruine, dar m simeam prea furios i lovit ca s m ntorc la el, dei nu tiam de c

usem cu omul sta? Cum m ar mai dojeni Marius! Am hoinrit ore n ir prin Amsterdam, terpelind nite hrtie de scris tip pergament ? care mi place cel mai mult i un stilou. Apoi am cutat, n cartierul felinarelor roii, o t avern sinistr i mpuit, plin cu femei vopsite i tineri drogai, pentru c acolo puteam s i scriu lui David o scrisoare, nebgat n seam i netulburat atta timp ct aveam n fa b de bere. Nu tiam fraz cu fraz ce voiam s i scriu, doar c trebuia s i spun ntr un fe mi prea de ru pentru cum m comportasem i c n sufletul meu ceva se frnsese cnd i pr pe brbaii din tabloul lui Rembrandt. Aa c am scris, improvizat, grbit i la ntmplare ? mtoarea relatare:

Ai dreptate. Felul n care te am prsit a fost josnic. Mai ru chiar, a fost la. i promit c, atunci cnd ne vom ntlni, te voi lsa s spui tot ce ai de spus. Am eu nsumi o teorie despre Rembrandt. Mi am petrecut ore n ir studiindu i picturil e ? la Amsterdam, Chicago, New York, oriunde le am gsit ? i cred cu adevrat ceea ce i am spus, c n au putut exista attea suflete mari cte vor s ne lase s credem picturil e lui Rembrandt. Aceasta este teoria mea i te rog s ii cont atunci cnd o citeti c ea pune de acord toat e elementele pe care le implic. Aceast punere de acord obinuia s fie msura i elegana t oriilor... nainte ca vorba tiin" s nceap s nsemne ceea ce nseamn astzi. Cred c atunci cnd era tnr, Rembrandt i a vndut sufletul diavolului. Era un simplu negu stor. Diavolul i a promis s l fac cel mai mare pictor al timpului su. Tot diavolul i a trimis mulimi de oameni s i picteze. I a dat lui Rembrandt bogie, o cas ncnttoare msterdam, o nevast, iar mai trziu o amant ? toate astea pentru c era sigur c la sfrit va avea sufletul. Dar ntlnirea cu diavolul l a schimbat pe Rembrandt. Avnd o att de cert eviden a existe i rului, a devenit obsedat de ntrebarea Ce este binele?" A cercetat feele modelelor, cutnd divinitatea luntric; i, spre uimirea lui, a reuit s vad scnteia acestei divin cei mai josnici dintre oameni. Miestria lui era att de mare ? i nelege, te rog, c talentul nu i l dduse diavolul, ace ta fusese al lui dintru nceput ? nct nu numai c putea s vad buntatea, ci putea s o i teze; putea s afirme faptul c o cunoscuse, c credea n ea, putea s o spun cu ajutorul vopselelor. Cu fiecare portret nelegea tot mai profund graia i buntatea naturii umane. nelegea cap citatea de compasiune i nelepciune ce exist n fiecare suflet. Pe msur ce continua, mi ria cretea; comunicarea infinitului devenea tot mai subtil. El nsui devenea tot mai personal, iar fiecare oper, mai grandioas, mai senina i magnific. Pn la urm, feele pe care le picta Rembrandt nu mai erau deloc fee din carne i snge. Er u expresii ale spiritului, portrete a ceea ce zace n trupul fiecrui brbat sau al fi ecrei femei; erau viziuni a ceea ce era persoana respectiv n ceasul ei cel mai bun sau a ceea ce putea s devin. Iat de ce negustorii din Breasla Postvarilor arat aidoma celor mai btrni i mai nelep tre sfinii lui Dumnezeu. Dar nicieri nu se manifest spiritualitatea mai profund i mai ptrunztor dect n autoport etele lui Rembrandt. i tii, desigur, c ne a lsat o sut douzeci i dou. De ce crezi c a pictat attea? Erau rugmintea lui personal ctre Dumnezeu s in cont de gresul acestui om pe care observarea apropiat a semenilor l transformase complet s ub aspect religios. Aceasta este viziunea mea", i spunea Rembrandt lui Dumnezeu. Spre sfritul vieii pictorului, diavolul a devenit bnuitor. Nu voia ca protejatul su s creeze asemenea magnifice tablouri, att de pline de cldur i buntate. Crezuse c olandez ul era un materialist, aadar, un simplu pmntean. Dar n picturile pline de lucruri sc umpe strlucea incontestabila eviden c fiinele omeneti sunt ntru totul neasemntoare c alte vieti din cosmos ? c sunt un preios amestec de carne i foc nemuritor. Ei bine, Rembrandt a avut parte de toate pedepsele cu care l a copleit diavolul. i a pierdut frumoasa cas din Jodenbreestraat. i a pierdut amanta i pn la urm i fiul. To ui, a pictat mereu, fr urm de amrciune sau rutate. Iar i iar, a insuflat tablourilor iubire. Pn la urm a ajuns pe patul de moarte. Diavolul se fudulea ncoace i ncolo bucuros, gata s i nhae sufletul i s l prind ntre degeelele sale rele. Dar ngerii i sfinii i au Dumnezeu s intervin. Cine din lumea asta tie mai multe despre buntate? au ntrebat ei, artnd ctre muribundul

Rembrandt. Cine a artat mai mult dect acest pictor? Cnd vrem s tim ce este dumnezeiesc n om, ne uitm la tablourile lui!" i astfel, Dumnezeu a rupt pactul dintre Rembrandt i diavol. A luat la sine sufletu l pictorului, iar diavolul, pclit de curnd n acelai fel i de Faust, a nnebunit de furi . Ei bine, diavolul avea s ngroape viaa lui Rembrandt n obscuritate. S aib grij ca toate bunurile personale ale omului i documentele s i fie nghiite de uriaa curgere a timpul ui. Desigur, acesta este motivul pentru care nu tim aproape nimic despre viaa adevr at a lui Rembrandt sau despre ce fel de om a fost. Dar diavolul n a putut controla soarta picturilor. Orict a ncercat, n a reuit s i fa c pe oameni s le ard sau s le nlocuiasc cu unele mai noi, ale unor artiti mai la mod. fapt, s a ntmplat un lucru curios, aparent fr un nceput precis. Rembrandt a devenit cel mai admirat dintre toi pictorii care au trit vreodat; cel mai mare pictor al tu turor timpurilor. Iat teoria mea despre Rembrandt i despre acele chipuri. Dac a fi muritor, a vrea s scriu un roman despre Rembrandt, cu aceast tem. Dar nu sunt muritor. Nu mi pot salva sufletul prin art sau fapte bune. Sunt o creatur de felu l diavolului, cu o singur diferen: iubesc picturile lui Rembrandt! Totui, mi se rupe inima cnd le privesc. Mi s a rupt inima s te vd acolo n muzeu. i ai perfect dreptate, nu exist vampiri cu fee ca ale sfinilor din Breasla Postvarilor". Iat de ce te am prsit n muzeu att de nepoliticos. N a fost furia diavolului. A fost, pur i simplu, durere. i promit din nou c, data viitoare, cnd ne vom ntlni, te voi lsa s spui tot ce ai de s .

AM SCRIS la sfritul scrisorii numrul agentului meu din Paris, alturi de adresa potei, aa cum fcusem ntotdeauna cnd i scrisesem lui David, dei el nu mi rspunsese niciodat. Apoi am plecat n pelerinaj la ntmplare, revizitnd picturile lui Rembrandt din marile colecii ale lumii. N am vzut nimic care s mi clinteasc credina n buntatea pictorului. Pelerinajul s a dovedit penitent, cci am rmas devotat imaginii mele despre Rembran dt. M am hotrt din nou s nu l mai necjesc pe David. Apoi am avut visul. Tigru, tigru... David n pericol. M am trezit tresrind n scaunul meu din cocioaba lui Louis, ca i cum m ar fi scuturat o mn prevenitoare. n Anglia noaptea era pe sfrite. Trebuia s m grbesc. Pn la urm, am dat de David ntr n pitoreasc din satul Cotswolds, la care se putea ajunge numai pe un drum ngust i ne sigur. Era satul lui natal, nu departe de moia strmoilor. Am ghicit asta explornd n jur ? un loc cu o singur strad principal, cu cldiri din secolul al aisprezecelea, cu prvlii i han dependent de capriciile turitilor, pe care David l restaurase din banii lui i l vizita din ce n ce mai des, ca s scape de viaa londonez. Un locor absolut straniu! Tot ce fcea David era s i soarb scotch ul preferat i s mzgleasc pe erveele crochiu avolului. Mefisto cu luta? ncornoratul Satan dansnd sub lumina lunii? I am simit dep rimarea de la mai multe mile deprtare sau, mai degrab, prerea celorlali despre el, cc i ceea ce receptam era felul n care se oglindea n ochii altora. A fi vrut att de mult s i vorbesc. N am ndrznit. A fi strnit prea mult nelinite n t nde btrnul proprietar i cei doi nepoi mthloi i tcui ai lui rmseser treji s i oase, numai din cauza prezenei stpnului local ? care se mbtase ca un lord. Am stat prin preajm un ceas, iscodind prin ferestruic. Apoi m am ndeprtat. Acum ? multe, multe luni mai trziu ? n timp ce ningea peste Londra, n timp ce fulgi i tcui cdeau peste faada nalt a Confreriei Talamasca, l am cutat, extenuat, gndindu m afar de el, nu mai exista nimeni pe lume pe care s trebuiasc s l vd. Am cercetat minil e membrilor Confreriei, adormii sau treji. I am strnit. i auzeam devenind ateni la f el de limpede, de parc ar fi srit din pat i ar fi aprins luminile. Dar am obinut ceea ce voiam nainte s m poat contracara. David se dusese undeva la conacul din Cotswolds, cu siguran, n vecintatea stucului i a crciumei sale pitoreti. Ei bine, nu i aa c l puteam gsi? M am dus s l caut acolo. Ningea i mai tare, iar eu mergeam aproape de pmnt, rece i suprat, cu orice amintire a sngelui pe care l busem deja pierdut.

Mi au revenit n minte alte nluciri, aa cum fac mereu n iarna aspr, imagini ale zpezii zgrunuroase i srace din copilria mea muritoare, ale camerelor friguroase, de piatr, d in castelul tatlui meu, ale focului i ale cinilor mei mari fornind n fn, lng mine, ad indu m i nclzindu m. Aceti cini fuseser ucii la ultima mea vntoare de lupi. Nu mi plcea s mi aduc aminte, totui era att de plcut s m gndesc c eram din nou acolo mirosul focului i al cinilor puternici culcai lng mine, i c eram viu, viu cu adevrat iar vntoarea nu avusese loc niciodat. C nu fusesem niciodat la Paris i c nu l fermeca em pe Magnus, vampirul puternic i dement. Cmrua de piatr era plin de mirosul plcut al nilor, iar eu puteam dormi lng ei, n siguran. M am oprit, n sfrit, lng conacul n stil elisabetan de la Cotswolds, o construcie de pi tr foarte frumoas, cu acoperiuri foarte ascuite i cu frontoane nguste, cu ferestre de sticl groas, adncite n zid, o cldire mult mai mic dect cea a Confreriei, totui foarte re n genul ei. Era luminat un singur rnd de geamuri. M am apropiat i am vzut acolo biblioteca i pe David aezat n faa unui foc care trosnea. Avea n mn familiarul jurnal cu coperi de piele i scria foarte repede cu stiloul. Nu a simit deloc c era privit. Consulta o alt carte legat n piele, aflat pe msua din faa Am vzut uor c era o Biblie cretin, cu tipritur mrunt pe dou coloane, cu marginile or aurite i cu o panglic drept semn de carte. Cu un mic efort am observat c David citea Cartea genezei i c, aparent, fcea nsemnri du p ea. Alturi era traducerea din Faust. Ce naiba l interesa din toate astea? Camera era toat cptuit cu cri. Doar o lamp i arunca lumina peste umrul lui David. O tec la fel ca multe altele din zona nordic ? tihnit i ispititoare, cu un tavan scund din brne i fotolii de piele mari i confortabile. Dar ceea ce o fcea neobinuit erau relicvele unei viei trite ntr o alt clim, ndrgite tiri ale acelor ani neuitai. Capul ptat al unui leopard era cocoat deasupra cminului. Pe peretele din dreapta er a fixat capul negru al unui bour. Erau mai multe statuete hinduse de bronz, ici i colo, n rafturi i pe mese. Carpete indiene preioase zceau pe covorul maro, naintea cm inului, a uii i a ferestrelor. Chiar n centrul camerei era ntins pielea strlucitoare a tigrului bengalez, cu capul conservat cu grij, cu ochii de sticl i labele imense, aa cum le vzusem n ngrozitorul m u vis. David i a ndreptat brusc atenia asupra acestui din urm trofeu, apoi, cu efort, i a ri dicat ochii i a nceput din nou s scrie. Am ncercat s i citesc mintea. Nimic. De ce m m ai oboseam? Nu puteam s prind nici mcar o ct de mic amintire a pdurii de manglieri n c are fusese ucis fiara. Totui, el s a uitat din nou la tigru i, uitnd de stilou, s a cufundat n gnduri. Ca ntotdeauna, mi fcea bine mcar s l urmresc. Am zrit n umbr cteva fotografii nrm cu David tnr, cele mai multe fcute n India, n faa unui bungalou cu terase largi i tava nalt. Apoi imagini ale mamei i ale tatlui. Ale lui cu animalele ucise. mi explicau oare visul? Nu mi psa de zpada care cdea n jurul meu, acoperindu mi prul, umerii i braele ncruci Pn la urm, m am pus n micare. Mai era numai o or pn n zori. Am nconjurat casa, am gsit o u de serviciu, am comandat zvorului s se deschid i am p n holul scund. Lemn vechi, uns iar i iar cu lacuri sau ulei. Mi am lsat minile pe br nele roii i am vzut, ntr o strfulgerare, o pdure imens de stejar plin de lumina soare , apoi doar umbra nconjurndu m. Am inspirat aroma focului ndeprtat. Mi am dat seama c David sttea la cellalt capt al holului i mi fcea semn s m apropii. ceva din nfiarea mea l alarma. Ah, da, eram plin de zpad i acoperit de o pojghi su ghea. Am mers mpreun n bibliotec i m am aezat pe scaunul din faa lui. M a lsat o clip s m foc i s simt cum se topete zpada pe mine. M gndeam la motivul pentru care venisem i cu a putea s l exprim n cuvinte. Minile mi erau la fel de albe ca zpada. A aprut din nou, aducndu mi un prosop mare. L am luat i mi am ters cu el faa, prul, ap oi minile. Ce bine era. ? Mulumesc, am spus. ? Preai o statuie. ? Da, aa art acum, nu i aa? Voi pleca.

? ? ? ?

Cum adic? S a aezat n faa mea. Explic mi. M duc ntr un loc pustiu. Am gsit un mod n care pot s o sfresc. Nu i simplu deloc. De ce vrei s faci asta? Nu mai vreau s fiu viu. Pur i simplu, mi a ajuns. Nu atept moartea n felul n care o faci tu. Nu i vorba despre asta. n noaptea asta... M am oprit. Am vzut o pe btrn n patul ei simplu, n capotul nflorat, deasupra cuverturi de nailon. Apoi l am vzut pe tipul straniu care m urmrea, cel care venise la mine pe plaj i mi dduse povestea pe care o aveam nc, ndesat, n hain. Fr nici o noim. Oricine ai fi, vii prea trziu. De ce s mi dau osteneala s explic? Am vzut o brusc pe Claudia, de parc sttea acolo, ntr un alt trm, uitndu se la mine, a tnd s o observ. Ce bine c mintea noastr poate invoca imagini aparent att de reale. P utea la fel de bine s fie chiar aici, la biroul din ntuneric al lui David. Claudia , care mi bgase cuitul n piept. Am s te bag n cociug pe veci, tat." Dar acum o vedeam reu pe Claudia, nu i aa? Vis dup vis... ? Nu face asta, a spus David. ? A venit vremea, David, am optit, gndindu m vag ct de dezamgit ar fi Marius. M auzise David? Poate c vorbisem prea ncet. n foc a prit ceva, o bucat de jar prbuin n cenu sau poate seva nc umed sfrind ntr un butean. Am vzut din nou dormitorul re pilrie i pe mine cu un cine n brae, unul dintre aceia lenei i afectuoi. Este monstruo vezi un lup omornd un cine! Trebuia s fi murit n ziua aceea. Nici chiar cei mai buni vntori n ar fi n stare s omoa re o hait de lupi. Poate c asta a fost o greeal cosmic. Intenionasem s plec, dac ntr exist vreo continuitate, i, forndu m, a aprut ochiul diavolului. Ucigaul de Lupi". V irul Magnus o spunea att de drgstos n timp ce m cra n vizuina lui. David se lsase pe spate n scaun, cu un picior pe grtarul vetrei i cu ochii aintii la f lcri. Era profund nefericit, chiar puin nnebunit din cauza asta, dei o ascundea foart e bine. ? Nu va fi dureros? m a ntrebat, privindu m. Pentru o clip n am tiut ce vrea s spun. Apoi mi am amintit. Am pufnit n rs. ? Am venit s mi iau rmas bun de la tine, s te ntreb dac eti sigur de hotrrea pe care luat o. Mi s a prut corect s i spun c am s m prpdesc i c este ultima ta ans. Mi s ct. M crezi? Sau te gndeti c e doar un nou pretext? De fapt, nu conteaz. ? Aa cum povesteai c a fcut Magnus, a zis. i lai motenitor, apoi te duci n foc. ? N a fost numai o poveste, am spus, nedorind s fiu certre i ntrebndu m de ce totui p aa. Sau poate c aa este. Sincer s fiu, nu tiu. ? De ce vrei s te autodistrugi? Prea disperat. Ct de mult l fcusem s sufere. M am uitat la tigrul strlucitor, la magnifica lui blan cu dungi negre pe fond oran j. ? A fost un mnctor de oameni, nu i aa? l am ntrebat. A ezitat, ca i cum n ar fi neles ntrebarea, apoi s a dezmeticit i a aprobat din cap. ? Da. S a uitat la tigru, pe urm la mine. Nu vreau s o faci. Amn o, pentru numele lui Dumnezeu. N o face. De ce tocmai n noaptea asta? n ciuda voinei mele, m a fcut s rd. ? Noaptea asta e o noapte numai bun, am spus. Am s m duc. M am nveselit brusc foarte tare, pentru c mi am dat seama c intenionam cu adevrat s o fac! Nu era doar o glum. N a fi vorbit niciodat astfel, dac ar fi fost o simpl glum. Mi am imaginat i cum. Am s urc ct de sus sunt n stare, nainte ca soarele s apar la orizont. Nu va mai exista nic i o posibilitate s m pun la adpost. E foarte pustiu acolo. Voi muri n flcri. Nu n frig, ca atunci pe munte, cnd m au nconjurat lupii. La cldur, murise Claudia. ? Nu, n o face! a zis el. Ct de onest era, ct de convingtor. Dar nu inea. ? Vrei sngele? l am ntrebat. Nu dureaz mult. Nu suferi aproape deloc. i am convinger ea c ceilali nu i vor face nici un ru. Te voi face att de puternic, nct vor da de drac ' dac vor ncerca ceva. Magnus m lsase orfan, fr alt ajutor, avertizndu m numai c Armnd i ai lui s ar putea up mine, s mi ntind curse i s ncerce s pun capt noii mele viei. Iar Magnus tiuse

? Nu vreau sngele, Lestat. Dar vreau ca tu s rmi aici. Uite, acord mi mcar cteva nopi u mai mult. n numele prieteniei, Lestat, rmi acum cu mine. Nu mi poi acorda cteva ore ? i pe urm, dac va trebui s pleci, n am s mai protestez. ? De ce? Prea copleit. Apoi a zis: ? Las m s i vorbesc. Las m s i schimb gndul. ? Ai ucis tigrul pe cnd erai foarte tnr, nu i aa? n India. M am uitat n jur, la celela lte trofee. Am vzut tigrul n vis. Nu a rspuns. Prea ngijorat i perplex. ? Te am fcut s suferi, am spus. Te am condus n adncul amintirilor din tineree. Te am fcut s fii contient de timp, i nu erai att de contient mai nainte. S a schimbat la fa. Vorbele mele l rniser. Totui, a cltinat din cap. ? David, nainte s plec, primete de la mine sngele, i am optit dintr o dat, cu disperar e. Nu i a mai rmas nici mcar un an. O simt cnd sunt lng tine. i aud inima slbind. ? Nu poi ti asta, prietene, a rostit calm. Rmi aici cu mine. i voi spune totul despre tigru, despre zilele petrecute n India. Pe urm, am vnat n Africa, i alt dat n Amazon. Attea aventuri. Nu eram nvatul ruginit care sunt acum... ? tiu. Am zmbit. Nu mi mai vorbise niciodat aa, nu mai oferise niciodat att de mult. E prea trziu, David. Am vzut din nou visul. Am vzut lniorul de aur din jurul gtului lui David. Oare tigrul venise pentru lnior? N avea nici un sens. i ct de persistent simeam pericolul. M am uitat din nou la blana fiarei. Ct de feroce i era faa. ? i a plcut s omori tigrul? am ntrebat. A ezitat. Apoi s a forat s rspund. ? Era un mnctor de oameni. Omorse copii. Da, cred c a fost plcut. Am rs ncetior. ? Ei bine, atunci eu i tigrul avem ceva comun. Iar Claudia m ateapt. ? Nu crezi asta cu adevrat, nu i aa? ? Nu. Dac a crede o, m a teme s mor. Am vzut o pe Claudia, ca vie... un portret oval de porelan ? pr auriu, ochi albatri. Era ceva ptima i viu n expresia ei, n ciuda culorii de zahr i a ramei ovale. Avusesem oare un asemenea medalion? Cci, fr ndoial, era un medalion. M a strbtut un fior rece. aminteam moliciunea prului ei. Parc era din nou lng mine. Dac m a ntoarce, a zri o e n ntuneric, cu mna pe sptarul scaunului meu. M am ntors. Nimeni. Dac mai rmneam aic aveam s mi pierd minile. ? Lestat! a zis David repede. M cercetase cu mintea, ncercnd cu disperare s mai gseas c ceva de spus. A artat spre hain. Ce ai n buzunar? Nite nsemnri ale tale? Voiai s mi lai? D mi le s le citesc acum. ? O, asta nu i dect o povestioar ciudat, am zis, uite, ia o. Se potrivete mai bine nt r o bibliotec, nghesuit pe unul dintre rafturi. Am scos pachetul de foi mpturite i l a m privit. Eu am citit o. E destul de amuzant. I am aruncat pachetul n poal. Mi a da t o un muritor cam ntr o doag, un srman suflet ntunecat care, dei tia cine sunt, a avu t destul curaj s mi o arunce la picioare. ? Explic mi, a zis David, rsfoind paginile. De ce o pori cu tine? Dumnezeule ? Love craft? A cltinat uor din cap. ? Tocmai i am explicat. N are rost, David, nu pot fi ntors din drum. M duc. Povesti rea asta nu nseamn nimic. Bietul nebun. Avea ochii straniu de strlucitori. Ce o fi fost att de ciudat n felul n care alerga ctre mine prin nisip? Sau n retragerea att de nendemnatic? Comportamentul lui prea s n c totul era foarte important. Ei, dar era o nebunie. Nu mi psa i tiam c nu mi pas. m ce am de fcut. ? Lestat, stai, a zis David. Ultima oar cnd ne am ntlnit, mi ai promis c ai s m lai s n tot ce am de spus. Mi ai scris asta, Lestat, i aminteti? N o s i iei cuvntul napoi. ? Ei bine, sunt nevoit s mi l iau, David. i tu ai s m ieri, din cauz c m duc. Poate c exist nici rai, nici iad, i atunci ne vom vedea pe lumea cealalt. ? i dac exist amndou? Atunci? ? Ai citit prea mult din Biblie. Citete i povestea lui Lovecraft. Am rs scurt, artnd ctre paginile pe care le inea. Sunt mai bune pentru linitea ta. i ine te departe de F aust, pentru numele lui Dumnezeu! Crezi ntr adevr c la sfrit vor veni ngerii i ne vor

ua cu ei? Pe mine cred c nu, dar pe tine? ? Nu pleca, a spus cu o voce att de slab i de imploratoare, nct mi a tiat respiraia. D r deja plecasem. L am auzit vag n urma mea: Lestat, am nevoie de tine. Eti singuru l meu prieten. Ce cuvinte tragice! Voiam s i spun c mi pare ru pentru tot. Dar acum era prea trziu. De fapt, cred c tia. Am plonjat n ntuneric, croindu mi drum prin ninsoare. ntreaga via mi prea insuportabil att ororile, ct i splendorile ei. Acolo jos, csua prea cald, mprtiind lumin pe cm ond fuioare de fum albstrui pe co. M am gndit din nou la David, cum se plimba prin Amsterdam de unul singur, apoi m am gndit la chipurile lui Rembrandt. I am revzut chipul n lumina focului din biblio tec. Arta ca un om pictat de Rembrandt. Aa artase ntotdeauna, de cnd l cunoscusem. i artam noi ngheai pentru totdeauna n forma pe care o avusesem cnd ne ptrunsese n vi ele Negru? Claudia fusese decenii n ir copila aceea pictat pe porelan. Iar eu semnase m cu o statuie de Michelangelo, la fel de alb ca marmura. i la fel de rece. tiam c m voi ine de cuvnt. Dar tii i voi c n toate astea e o minciun enorm. Nu credeam cu adevrat c voi putea f s de ctre soare. Ei bine, m duceam ns s l pun la ncercare.

DEERTUL GOBI. n urm cu eoni, n era saurian ? cum au numit o oamenii ? oprle uriae au murit cu miile aceast parte ciudat a lumii. Nimeni nu tie de ce veniser aici, nici de ce au murit. S fi fost un trm al arborilor tropicali i al mlatinilor fumegnde? Nu se tie. Acum, aic , tim numai de deert i de milioane i milioane de fosile, care spun fragmente dintr o poveste cu reptile uriae, sub ale cror pai pmntul tremura, cu siguran. Deertul Gobi este, aadar, un cimitir imens i locul potrivit pentru mine ca s privesc soarele n fa. naintea rsritului am zcut mult vreme n nisip, adunndu mi ultimele g mecheria era s m ridic pn la limita cea mai de sus a atmosferei, n ntmpinarea rsrit a s zic aa. Apoi urma s mi pierd cunotina i s m rostogolesc n jos prin cldura sufoc zdrobesc trupul din cauza acestei teribile cderi. n plus, dac explozia de lumin era destul de puternic, nct s m ard, gol i att de de pmnt, poate c aveam s mor nainte ca rmiele mele s se nfig n patul tare de nisip. Prea o idee bun, ca s zic aa. Nimic nu m mai putea opri. M ntrebam totui dac ceilal itori? tiau ce aveam de gnd i dac le psa sau nu. n mod cert, eu nu le trimiteam mesaje de adio. N am lsat s plece de la mine nici un fel de imagine ntmpltoare despre ceea ce intenionam s fac. Fierbineala zorilor s a strecurat n sfrit peste deert. M am ridicat n genunchi, m am d ezbrcat i am nceput s urc, cu ochii deja ari de frma de lumin. Am mers tot mai sus, depind mereu locurile unde trupul meu tindea s se opreasc i s se lase s pluteasc n voia lui. n cele din urm, nu mai puteam respira, din cauza aerului att de rarefiat, i era nevoie de un mare efort ca s m pstrez la nlimea atins. Apoi a aprut lumina. Att de nemrginit, att de fierbinte, att de orbitoare, nct parc m i un vuiet adugndu se la ceea ce simeam n ochi. Am vzut un foc galben i portocaliu a operind totul. Am privit fix ctre el, dei parc simeam ap clocotit ptrunzndu mi sub pl pe. Cred c am deschis i gura, ca i cum a fi vrut s nghit focul acela divin! Soarele a rsrit brusc. l vedeam; m ntindeam dup el. Apoi lumina m a acoperit ca plumbul topit, p aralizndu m i chinuindu m peste limita suportabilului, iar propriile mele ipete mi au umplut auzul. A fi vrut s nu m uit n alt parte, a fi vrut s nu cad nc! Astfel te sfidez, cerule! Brusc nu au mai fost cuvinte, nici gnduri. M rsucisem, not am n cer. Cnd au nceput s m nvluie ntunericul i rceala ? mi pierdeam cunotina, n ? mi am dat seama c ncepusem s cad. Se auzea aerul find pe lng mine i mi se prea c m strigau vocile altora i, n ameste tor de zgomote, auzeam distingndu se vocea unei copile. Apoi nimic... Visam?

Eram ntr un loc mic i nchis, un spital mirosind a boal i a moarte i artam cu degetul s re pat i spre copila care zcea pe pern, alb, mic, pe jumtate moart. S a auzit un hohot ascuit de rs. Mirosea a ulei de opai ? ca n momentul n care fitilu l se termin. ? Lestat, a zis ea, i ct i era de frumoas vocea. Am ncercat s i explic despre castelul tatlui meu, despre ninsoare i despre cinii care m ateptau acolo. Acolo vrusesem s m duc. Auzeam ltratul prelung al cinilor rsunnd pe asupra povrniurilor acoperite cu zpad i aproape c puteam vedea turnurile castelului. Dar ea a spus: ? nc nu.

CND m am trezit, era noapte iar. Zceam n deert. Dunele rscolite de vnt mi pudraser me ele cu un strat subire de nisip. M durea peste tot. M dureau chiar i rdcinile firelor de pr. Sufeream att de mult, nct n a fi vrut s m mic. Am zcut mai multe ore. Cnd i cnd mai scoteam un geamt. Nu mai conta. Cnd m micm, ori puin, simeam nisipul sub spate, sub gambe i sub clcie, ca i cum ar fi fost cioburi asc uite de sticl. M am gndit la toi cei pe care a fi putut s i chem n ajutor. Nu i am chemat. Treptat m i am dat seama c, dac rmneam acolo, soarele ar fi rsrit, bineneles, din nou, deci m a i prins i m ar fi ars iar i iar. Nu reuisem nc s mor. Trebuia s rmn, nu i aa? Numai un la ar fi cutat adpost acum. Era de ajuns s mi privesc minile n lumina stelelor, ca s vd c n aveam s mor. Eram ars, desigur, pielea mi era maronie, zbrcit i mcinat de durere. Dar nu eram aproape de moar te. n cele din urm, m am rsucit i am ncercat s mi odihnesc faa sprijinind o de nisip, dar u era cu nimic mai confortabil dect privitul n sus. Am simit apoi soarele venind. Plngeam n timp ce grandioasa lumin portocalie se revrsa asupra lumii. Durerea mi a cuprins mai nti spatele, apoi am simit c mi arde capul, de parc sttea s explodeze, i c focul mi devora ochii. Cnd m a ajuns ntunericul uitri am nebun, absolut nebun. Cnd m am trezit n seara urmtoare, am simit nisip n gur, nisip peste tot corpul n sufer n. n nebunia mea, aproape c m ngropasem de viu. Am rmas aa mai mult vreme, gndindu m doar c suferina mea era mai mare dect ar fi putu ura orice creatur. n cele din urm, am ieit la suprafa, scncind ca un animal, m am ridicat n picioare, fie are gest rscolind durerea i intensificnd o, apoi m am avntat n aer i am nceput cltor cturn spre vest. Puterile nu mi sczuser. Fusese profund vtmat numai suprafaa trupului. Vntul era infinit mai moale dect nisipul. Cu toate acestea, m chinuia, ca nite deget e care mi mngiau toat pielea ars i trgeau de rdcinile firelor de pr. mi nepa ple a genunchii. Am cltorit mai multe ore, ndreptndu m ncet ctre casa lui David, i cnd am cobort pe trit cteva clipe de nemaipomenit uurare. n Anglia tocmai urma s se crape de ziu. Am intrat din nou pe ua din spate i fiecare pas l simeam ca pe o teribil tortur. Aproa pe orb, am gsit biblioteca, m am lsat n genunchi, fr s mi pese de durere, i m am prbu e blana de tigru. Mi am culcat capul lng capul tigrului i mi am rezemat obrazul de flcile i deschise. Ce blan deas i fin! Mi am ntins braele peste labele lui i i am simit, sub ncheieturi ilor, ghearele netede i tari. Durerea m strbtea n valuri. Blana era aproape mtsoas, i camera era ntunecoas i rcoroas. n slabe strfulgerri de viziuni tcute, am vzut pdur nglieri din India, am vzut chipuri ntunecate i am auzit voci ndeprtate. i, deodat, l a vzut, pre de o clip, foarte clar, pe David tnr, aa cum l vzusem n vis. Prea un miracol acest brbat tnr, plin de snge i de esuturi i de attea lucruri minuna ochi, o inim care btea i cte cinci degete la fiecare mn. M am vzut pe mine nsumi plimbndu m prin Paris, n zilele de demult, cnd eram viu. Purta m pelerina de catifea roie, cptuit cu blana lupilor pe care i vnasem n Auvergne, inut meu natal, fr s visez vreodat c exist creaturi care te pndesc din umbr, creaturi care pot vedea i se pot ndrgosti de tine numai pentru c eti tnr, care i pot lua viaa nu

tru c te iubesc i pentru c ai omort o hait ntreag de lupi... David vntorul! n kaki, cu puca aceea uria. Mi am dat seama ncet ncet c durerea ncepuse s scad. Btrnul Lestat, zeul, se vindeca s anatural de repede. Durerea era ca o dogoare n jurul trupului meu. M imaginam lumi nnd cald ntreaga ncpere. Am simit miros de muritori. Un servitor intrase i ieise repede din camer. Srmanul. mi venea s rd, aa pe jumtate adormit cum eram, gndindu m la ce vzuse ? un brbat gol, cu lea nnegrit, cu un smoc ciufulit de pr blond, zcnd deasupra tigrului lui David din ncp rea ntunecat. Am simit brusc mirosul lui David i am auzit zgomotul familiar al sngelui pulsnd prin vene. Snge. Eram att de nsetat de snge. Pielea i ochii mei ari strigau dup snge. A ntins peste mine o ptur uoar i rcoroas. Apoi s au auzit cteva zgomote. David trge riile grele de catifea ca s acopere fereastra, lucru pe care toat iarna nu a catad icsit s l fac. Se agita cu draperia, nu cumva s intre vreo raz de lumin nuntru. ? Lestat, a optit el, las m s te duc n pivni, acolo vei fi absolut n siguran. ? Nu conteaz, David. Pot s rmn n camera asta? ? Sigur c poi. Ct solicitudine. ? Mulumesc, David. Am adormit din nou. Zpada ptrundea prin fereastra camerei mele din castelul printes c, dar era cu totul diferit. Am vzut iar ptuul de spital i copila, i ? slav Domnului ora se dusese s l potoleasc pe cel care plngea. Oh, ce zgomot teribil! l uram. Voiam s fiu... unde? Acas, n miezul iernii franuzeti, bineneles. De data aceasta, opaiul lumina, fitilul nu se terminase. i am spus c nu era nc timpul." Rochia i era de un alb imaculat i, uite, ce butoni cu p rle graioi! i ce cunun rumoas de trandafiri n jurul capului! ? De ce? am ntrebat. ? Ce ai spus? a ntrebat David. ? Vorbeam cu Claudia, i am explicat. edea n fotoliu, cu picioarele strnse la piept, cu degetele mari ntoarse n sus. Dar de unde papucii aceia de satin? I am luat glezna i am srutat o, iar cnd mi am ridicat privirea, i am vzut brbia i genele n timp ce i a rsturnat capul pe spate i a rs. Un xagerat, cu toat gura. ? Afar sunt alii, a spus David. Am deschis ochii, dei m dureau, m durea s m uit la formele nedesluite din camer. Soare e aproape c rsrea. Simeam ghearele tigrului sub degete. Ah, animal preios. David sttea la fereastr. Privea printr o fant dintre cele dou falduri ale draperiei. ? Afar, a spus din nou. Au venit s vad dac te simi bine. Ca s vezi! ? Cine sunt? Nu i auzeam, nu voiam s i aud. Era i Marius? Sigur, cei foarte btrni nu veniser. De c e s le pese de un asemenea lucru? ? Nu tiu. Dar sunt acolo. ? tii vechea poveste, am optit. Nu i bga n seam, i vor pleca. Oricum, vine rsritul. Trebuie s plece. Sunt sigur c n or s i fac nici un ru, David. ? tiu. ? Nu mi citi gndurile, dac nu vrei s i le citesc i eu, am spus. ? Nu fi suprat. Nu va intra nimeni n camera asta i nu vei fi deranjat. ? Sigur, pot fi periculos chiar i n somn... Am vrut s spun mai multe, s l avertizez, dar mi am dat seama c era unul dintre muri torii care nu avea nevoie de aa ceva. Talamasca. Erudii n ale paranormalului. tia. ? Acum dormi, mi a spus. Trebuia s rd de asta. Ce altceva pot face cnd rsare soarele? Chiar dac mi cade din pli n pe fa. Dar cuvintele sale sunaser att de hotrt i de linititor. Aveam cociugul de mult i, uneori, l lefuiam pn ce lemnul devenea lucios, apoi lustruia m crucifixul de pe capac, zmbind de grija cu care frecam trupuorul rsucit al masacr atului Hristos, Fiul lui Dumnezeu. mi plcea cptueala de satin a cutiei. mi plcea forma ei i crepuscularul gest al sculrii din mori. Dar nu mai mult... Soarele rsrea cu adevrat, soarele rece al Angliei. O simeam cu certitudine i mi s a fc ut dintr o dat fric. Puteam simi lumina furindu se pe deasupra pmntului i btnd n f Dar de partea aceasta a perdelelor de catifea ntunericul reuea s i reziste.

Am vzut lampa opaiului mrindu se. M am speriat, pur i simplu, pentru c eu eram tot o durere, iar ea era o flacr. I am vzut degetele rotunde pe cheia de aur i inelul acel a, inelul pe care i l ddusem cndva, cu garnitur de perle. Dar medalionul? S o ntreb despre medalion? Claudia, a existat vreodat un medalion de aur... ? Flacra devenea tot mai mare. Din nou mirosul acela. Mna ei zbrcit. Mirosul de ulei s e simea n tot apartamentul din Rue Royale. Ah, tapetul acela vechi i mobila lucrat d e mn, i Louis scriind la birou ? mirosul ascuit de tu, plicticosul scrit al penei de . Mnua ei mi atingea obrazul, att de plcut rcoroas, i fiorul care m strbate cnd m a dintre ai notri, pielea noastr. ? De ce ar vrea cineva ca eu s triesc? am ntrebat. Sau, cel puin, am nceput s ntreb... apoi am alunecat n somn.

AMURG. Durerea era nc foarte mare. Nu voiam s m mic. Pielea de pe piept i de pe picioa re era ntins i m ustura ? ca o variaie a durerii. Nici mcar setea dezlnuit de snge, irosul sngelui servitorilor din cas nu putea s m fac s m mic. tiam c David era acol nu i am vorbit. Cred c, dac a fi ncercat s o fac, a fi plns de durere. Am dormit i tiu c am visat, dar, cnd am deschis ochii, nu mi puteam aminti ce anume. Vzusem din nou opaiul i lumina lui nc m mai speria. La fel i vocea ei. O dat m am trezit vorbind cu ea n ntuneric. Dintre toi oamenii, de ce tu? De ce tocma i tu mi apari n vis? Unde i e blestematul de cuit?" Am fost recunosctor ivirii zorilor. De cteva ori mi ncletasem flcile intenionat, s nu de durere. Cnd m am trezit a doua noapte, durerea nu mai era foarte mare. Trupul mi era infla mat peste tot, ntr un fel pe care muritorii cred c l numesc jupuit. Dar agonia trec use. Zceam n continuare pe blana de tigru i n camer era puin cam frig. n cmin erau stivuii buteni, aproape de crmizile nnegrite. Fuseser pregtite i surcel rins focul, mpreun cu nite buci de hrtie de ziar. Totul era gata. Hmmm. Cineva se apro piase de mine n timpul somnului, periculos de tare. M am rugat cerului s nu fi rea cionat aa cum ni se ntmpl nou uneori n trans i s fi nlnuit srmana creatur. Am nchis ochii i am ascultat. Ningea pe acoperi i zpada cdea prin horn. Am deschis din nou ochii i am vzut fulgii strlucitori pe butenii din cmin. M am concentrat i am simit energia nind din mine ca o limb lung i subire, apoi ating celele i aprinzndu le ntr un dans de flcri. Scoara groas a butenilor s a ncins i cu put s sfrie. Focul ardea. Am simit brusc o durere violent n obraji i n cretet, n timp ce lumina devenea tot mai trlucitoare. Interesant. M am ntors pe genunchi i m am ridicat n picioare, singur n nc ere. M am uitat la lampa de lng biroul lui David i, printr un efort al minii, am apr ins o. Pe fotoliu erau haine ? o pereche de pantaloni groi de flanel negri, o cma alb de bum bac i o jachet veche de ln, fr nici o form. Toate mi erau puin cam mari. Fuseser al avid. Chiar i papucii mblnii erau mari. Dar voiam s m mbrac. Mai era tot acolo un piep ene i nite lenjerie banal din bumbac, din aceea pe care n secolul al douzecilea o poa rt toat lumea. M am mbrcat ncet; arsura pulsnd trebuia menajat. Pielea capului m a durut cnd am ncer s m pieptn. Pn la urm, mi am scuturat prul pn ce nisipul i praful au czut pe covo de pe jos. Mi a plcut mult s mi pun papucii. Acum nu mi mai doream dect o oglind. Am dat de una n hol ? o oglind veche, nnegrit, ntr o ram masiv, aurie. Prin ua deschi bibliotecii ptrundea destul lumin nct s m pot vedea. Pentru o clip nu mi a venit s cred ceea ce vedeam. Pielea mi era neted peste tot, la fel de neptat cum fusese mereu. Doar c acum avea culoarea ambrei, culoarea aurie a ramei oglinzii, i lucea mat, la fel cu a unui muritor obinuit care ar fi petrecut o vacan luxoas n mrile tropicale. Genele i sprncenele strluceau, aa cum se ntmpl ntotdeauna cu blonzii bronzai, iar ce va cute pe care Darul ntunecat mi le spase pe chip erau acum ceva mai adnc gravate dect nainte. M refer la cele dou virgule din colurile gurii, rezultatul faptului c zmb

sem prea mult n timpul vieii, i la cele dou linii fine de la coada ochiului, i la urm a unui rid sau dou de pe frunte. Era foarte plcut s le am din nou, cci mult vreme nu le mai vzusem. Minile nduraser chiar mai mult. Erau mai ntunecate dect faa i artau foarte omenete, mulime de ncreituri mititele, ceea ce imediat mi a reamintit ct de multe linii fine au minile muritorilor. Unghiile strluceau ns ntr un fel care i ar fi alarmat pe muritori, dar nu era deloc greu s le frec cu puin cenu. Cu ochii era ns altfel. Niciodat nu fuseser att de str i de irizai. Dar n aveam nevoie dect de o pereche de ochelari fumurii. Puteam s ren un la masca ochelarilor mari i negri, pentru c nu mai aveam de ascuns i strlucirea pi elii albe, ca mai nainte. Mam, este absolut minunat! mi am zis, admirndu mi imaginea n oglind. Art aproape ca u n om! Aproape ca un om! Simeam o durere surd n esuturile arse, dar acum mi fcea bine, pentru c mi amintea de noua form a trupului meu i de limitele sale omeneti. mi venea s strig. Dar m am rugat. S fie pentru ultima oar i s nu mai fie nevoie s trec prin toate astea. Mi se ntmplase un lucru stranic. n loc s m autodistrug, mi perfecionasem apariia, as ct m puteam mica mai bine printre oameni. Presupusesem c voi muri. Dar dac nu reuise s o fac soarele deertului Gobi... dac nu mi venise de hac toat ziua ct zcusem n soare, ici cel de al doilea rsrit... Ah, laule, m am gndit, ai fi putut gsi un mod de a rmne la suprafaa nisipului i a doua zi! Sau n ai fi putut? ? Slav Domnului c te ai hotrt s revii printre noi. M am ntors i l am vzut pe David venind pe hol. De abia se ntorsese acas, haina neagr e ra ud de zpad i nc nu i scosese cizmele. S a oprit dintr o dat i m a inspectat din cretet pn n tlpi, strduindu se s vad n s c. ? Ei, va trebui s i facem haine, a zis el. Dumnezeule, ari ca unul dintre oamenii ac eia care triesc pe plaj, ca tinerii care triesc venic n staiuni, ca surfitii. Am zmbit. S a ntins, m a luat plin de curaj de mn i m a condus n bibliotec. Focul ardea zdravn. a studiat din nou. ? A disprut durerea, a zis cu titlu de ncercare. ? Senzaia mai exist, dar nu i exact ceea ce se numete durere. Am s ies puin. Nu te ngr ijora. Am s m ntorc. Mi e sete. Trebuie s vnez. S a albit la fa, dar nu ntr att, nct s nu i vd sngele din obraji sau vinioarele din ? Dar ce credeai? l am ntrebat. C m am lsat? ? Nu, sigur c nu. ? Atunci vrei s vii s te uii? Nu a spus nimic, dar l am simit speriindu se. ? Trebuie s i aduc aminte cine sunt, am adugat. Cnd m ajui, l ajui pe diavol. Am fcu gest ctre traducerea din Faust care zcea n continuare pe mas. Mai era acolo i poveste a lui Lovecraft. Hmmm! ? Nu i nevoie s iei viei ca s o faci, nu i aa? m a ntrebat serios. Ce ntrebare necrutoare! Am rs scurt, dispreuitor. ? mi place s iau viei. Am artat spre tigru. Sunt un vntor, aa cum ai fost cndva i tu se pare distractiv. M a privit lung, mirat i tulburat n acelai timp, apoi a dat ncetior din cap, ca i cum ar fi fost de acord. Dar era foarte departe de asta. ? Cineaz i tu pn m ntorc, am spus. Simt c i e foame, iar mirosul mi spune c undeva gtete. Poi fi sigur c nici eu nu am s m ntorc nainte s cinez. ? Eti hotrt s m faci s te cunosc, nu i aa? m a ntrebat. Fr sentimentalism sau confu ? Exact. Am strns buzele i mi am artat pentru o clip colii. De fapt, sunt foarte mici i nu se p ot compara cu ai leopardului sau ai tigrului cu care, era evident, David locuia de bunvoie. Dar grimasa mea i nspimnta ntotdeauna pe muritori. i oca. Cred c le trim trup un semnal primitiv de alarm, ceva care nu avea nimic de a face cu blazarea sau curajul. S a albit. A rmas nemicat, uitndu se la mine, apoi cldura i expresia i au revenit pe

chip. ? Foarte bine, a zis. Cnd te vei ntoarce, m vei gsi aici. Dar voi fi furios dac n ai s o faci! N am s mai vorbesc niciodat cu tine, i o jur. Dac dispari i n seara aceasta, nu vei mai avea de la mine nici un semn. O voi considera o crim mpotriva ospitalitii . Ai neles? ? Bine, bine, am rspuns, ridicnd din umeri, dei m bucuram n secret c m dorea acolo. Nu fusesem cu adevrat sigur de asta i m purtasem cu el att de grosolan. M voi ntoarce. n lus, sunt curios s aflu. ? Ce? ? De ce nu i e fric s mori. ? Ei bine, ie nu i e fric, nu i aa? N am rspuns. Am revzut soarele, marele glob de foc devenind pmnt i cer ? i m am cutrem urat. Apoi am vzut opaiul din vis. ? Ce este? m a ntrebat. ? Ei bine, mi este fric s mor, am spus cu o nclinare a capului, pentru accentuare. T oate iluziile mele s au spulberat. ? Ai iluzii? a ntrebat el aproape sincer. ? Sigur c da. Una dintre ele era aceea c nici un om nu poate s refuze Darul ntunecat , cel puin nu cu bun tiin... ? Lestat, trebuie s i mai aduc aminte c i tu l ai refuzat? ? David, eram doar un biat. Fusesem forat. M am opus instinctiv. Dar asta n are de a face cu nelegerea. ? Nu te pcli. Cred c l ai fi refuzat, chiar dac l ai fi neles pe deplin. ? Ei bine, acum vorbim deja despre iluziile tale, am rspuns. Mi e foame. D te la o parte din calea mea sau te voi ucide. ? Nu te cred. Mai bine te ai ntoarce. ? Am s m ntorc. De data aceasta, am s mi respect promisiunea pe care i am fcut o n scr soare. Ai s poi spune tot ce ai de spus.

AM CUTAT strzile lturalnice ale Londrei. Rtcisem pe lng Charing Cross Station, uitndu up vreun uciga oarecare bun de dat de duc, chiar dac ambiiile lui mrunte mi ar fi stre ezit sufletul. Dar n a inut. Am gsit, vagabondnd acolo, o btrn mbrcat ntr o hain soioas, trindu i picioarel n cum era i rtcind prin ger, ar fi murit cu siguran pn n zori. Se strecurase pe ua te a unui local n care ncercaser s o nchid sau, cel puin, aa striga lumii ntregi, ho se mai lase prins niciodat. Am devenit amani! Avea un nume pentru mine i o tolb de amintiri. Am dansat mpreun n ri gol, ea i eu, i am inut o n brae ndelung. Era foarte bine hrnit, cum sunt atia cer st secol, n care, n rile vestice, e mult mncare, i am but ncet, oh, att de ncet, s mind un adevrat iure n pielea mea ars. Cnd am terminat, mi am dat seama c receptasem rceala foarte profund i peste tot. Simi sem toate fluctuaiile de temperatur cu mare acuitate. Interesant. Vntul m fichiuia i nu mi plcea. Poate c ceva anume din carnea mea fusese ars de tot. H abar n aveam. Am simit umezeala de la picioare, iar minile m dureau de frig att de t are, nct a trebuit s le nfund n buzunare. Mi a revenit din nou amintirea iernii franuz eti din timpul ultimului an pe care l petrecusem acas, amintirea tnrului moier ntins p e un pat de fn, ntovrit numai de cini. Dintr o dat mi s a prut c nu mi mai ajunge t e din lume. Era vremea s mnnc iar i iar. Erau copii ai nimnui, pe care i momeam s ias n ntunericul ngheat, din bordeiele lor d unoaie i din cutiile de carton, sau, cel puin, aa mi spuneam, mormind i osptndu m n ea de sudoare rnced, de urin i de scuipat. Dar sngele e snge. Eram nc nsetat cnd ceasul a btut ora zece, iar victime roiau peste tot, numai c obosis em i nu mai conta. Am mers cteva blocuri, pn n mondenul West End i acolo am intrat ntr un magazin ntuneco , plin de haine minunate pentru domni ? ah, bunstarea de a gata a acestor ani ? i m am echipat dup gustul meu: pantaloni gri de tweed i hain cu cordon, un pulover al b de ln groas, ba chiar o pereche de ochelari verzui cu rame delicate de aur. Pe ur m am vagabondat din nou prin noaptea ngheat, plin de fulgi rotitori, cntnd de unul sin ur i schind chiar un pas de dans sub felinare, aa cum fceam pentru Claudia cndva, dar.

.. Poc! Bang! Un tnr vnjos, ptima, aprins i mirosind a vin a venit spre mine i a scos un uit, s m omoare pentru banii pe care nici mcar nu i aveam, ceea ce mi a adus aminte c nu eram dect un ho mizerabil, de vreme ce furasem un set ntreg de haine bune, irla ndeze. Hmmm. Dar iat m pierdut din nou n mbriarea strns i fierbinte, zdrobindu i ti coastele, lsndu l la fel de uscat ca un obolan de mansard ncins, dup care s a prbui it i extaziat, cu o mn agat dureros, pn la urm, n prul meu. Avea ceva bani n buzunar. Ce noroc. I am dat negustorului pentru hainele pe care le luasem. Dup aritmetica mea prea mai mult dect suficient, dar n am fost niciodat p rea bun la socoteli, cu puteri preternaturale cu tot. I am scris apoi un bilet d e mulumire, fr s semnez, firete. Am ntors cheia n u cu mai multe rsuciri telepatice m am plecat.

CND m am ntors la conacul Talbot, btea deja miezul nopii. Mi s a prut c nu vzusem cu a evrat locul mai nainte. Acum aveam timp s rtcesc prin labirintul acoperit de zpad, s diez modelul dup care erau tuni arbutii i s mi imaginez cum trebuia s arate locul prim ara. Btrnul i frumosul loc. Pe urm, iat, chiar cmruele, construite ele nsele s reziste iernii aspre englezeti, ap ferestruicile ngropate n zid, unele dintre ele luminate, multe invitndu te n ntuneric ul plin de zpad. David i terminase cina, iar servitorii ? un btrn i o btrn ? nc mai trebluiau n bu ubsol, n timp ce stpnul se schimba n dormitorul lui de la etajul al doilea. L am urmrit punndu i peste pijama un halat negru, cu revere i cordon de catifea care l fcea s semene foarte mult cu un cleric, dei modelul avea prea multe ornamente ca s fie chiar o ras de clugr, mai ales c David avea i o earf alb nnodat la gt. A cobort apoi scrile. Am intrat pe ua mea preferat, cea de la captul culoarului, i am ajuns lng el n bibliot c n timp ce se apleca s scormoneasc n foc. ? Ah, te ai ntors, a zis, ncercnd s i ascund ncntarea. Doamne Dumnezeule, vii i plec aci un zgomot! ? E foarte nelinititor, nu i aa? M am uitat la Biblia de pe mas, la traducerea lui Faust i la povestioara de Lovecr aft, prins cu agrafe, dar de data aceasta netezit. Mai era acolo carafa de scotch a lui David i un pahar de cristal cu fundul gros. Uitndu m la povestire, mi am adus aminte de tnrul nelinitit care venise dup mine. Ct d ciudat se mica! M a strbtut un fior la gndul c m urmrise n trei locuri diferite. n rivete, cred c nu l observasem mai nainte. Pe de alt parte... Dar nu era acum vreme pentru ciuma asta de muritor. David mi revenise deja n minte, mpreun cu plcuta contiin faptului c aveam toat noaptea n fa, ca s stm de vorba. ? De unde ai luat hainele astea aa frumoase? m a ntrebat David. Ochii lui m au msurat foarte ncet, cu ovial, i prea s nu ia n seam atenia pe care crilor sale. ? Ei, dintr o prvlie oarecare. Nu fur niciodat hainele victimelor, dac asta vrei s tii . i, n plus, m dedic mai ales celor de jos, iar ei nu se mbrac destul de bine. M am aezat pe fotoliul din faa lui, care cred c devenise acum al meu. Adnc, din piel e zbrcit, cu arcuri scrinde, ns foarte confortabil, cu un sptar cu aripi laterale i ate, solide. Fotoliul lui David nu era perechea acestuia, dar era destul de bun, dei scria mai tare i prea mai uzat. A mai rmas n faa focului, studiindu m. Apoi s a aezat i el. A scos dopul de sticl al c rafei i i a umplut paharul, pe care apoi l a ridicat uor n semn de salut. A luat o nghiitur i, n timp ce lichidul i ardea gtul, s a nfiorat uor. Mi am amintit brusc, cu acuitate, senzaia aceea deosebit. Mi am amintit cum ezusem n podul grajdului meu din Frana, bnd coniac exact aa, ba chiar fcnd aceeai grimas, n t ce prietenul i iubitul meu, Nicki, mi smulgea, cu lcomie, sticla din mn. ? Vd c eti din nou tu nsui, a zis David cu cldur, cobornd uor vocea n timp ce m ce privirea.

S a lsat pe spate, punnd paharul pe braul fotoliului. Arta foarte demn, dei mult mai stingher dect l vzusem vreodat. Avea pr des i ondulat, care ncepuse s devin cenuiu. ? Par eu nsumi? l am ntrebat. ? Ai privirea aceea rutcioas, a rspuns, optind n barb, nc cercetndu m intens. Ai p mic zmbet. Nu i dispare nici o secund ct vorbeti. i pielea ? ce diferen remarcabil! s nu mai suferi. Nu te doare, nu? Am fcut un gest de negare. Puteam s i aud btile inimii. Erau nc i mai slabe dect atun n Amsterdam. Ici i colo rsunau neregulat. ? Ct timp o s i rmn pielea att de nchis la culoare? a ntrebat el. ? Civa ani, probabil, cel puin aa mi a spus cineva mai btrn. N am scris despre asta n egina damnailor? M gndesc la Marius, la ct era de furios pe mine. Ce tare ar dezapro ba ceea ce am fcut! ? Era vorba despre Maharet, strmoaa ta rocat, i a amintit David. n cartea pe care ai s cris o susinea c fcuse un lucru asemntor numai ca s i nnegreasc pielea. ? Ct curaj, am optit. Dar tu nu crezi n existena ei, nu i aa? Dei sunt cu tine chiar a cum, aici. ? Cum s nu. Sigur c cred. Cred tot ceea ce ai scris. Doar te cunosc! Acum spune mi ? ce s a ntmplat cu adevrat n deert? Chiar ai crezut c ai s mori? ? Trebuia s m ntrebi asta, David, i nc fr zbav. Am oftat. Ei bine, nu pot s susin o cu adevrat. Probabil c m am jucat, ca de obicei. Dar jur pe Dumnezeu c nu i mint pe ceilali. ns probabil c m mint pe mine. Nu cred c pot s mor acum, cel puin nu ntr od pe care s l pot imagina eu nsumi. I a scpat un lung oftat. i acum, David, ie de ce nu ie fric s mori? Nu vreau s te mai tulbur cu oferta cea veche. Sincer s fiu, nici nu mi te pot imagina cu mine. Tu nu te temi, cu adevrat nu te temi s mori, iar eu, pur i simplu, nu neleg. Pentru c, evident, poi muri. Avea oare ndoieli? Nu mi a rspuns imediat. Prea totui puternic stimulat de ntrebare, puteam s mi dau seama de asta. Puteam chiar s i aud creierul lucrnd, chiar dac nu i puteam auzi gndurile. ? De ce Faust, David? Sunt eu Mefisto? Eti tu Faust? A cltinat din cap. ? Eu poate c sunt Faust, a zis pn la urma, lund o noua nghiitur de scotch, dar tu nu e diavolul, este ct se poate de clar. A oftat. ? i am stricat treburile, nu? Am tiut de la Amsterdam. Nu mai stai la Confrerie de ct dac eti obligat. Nu te am nnebunit, dar am avut totui un efect foarte ru, nu i aa? Din nou nu a rspuns imediat. M a privit cu ochii lui albatri mari i bulbucai; era ev ident c se gndea la toate aspectele ntrebrii. Ridurile adnci de pe fa ? cutele de pe f unte, cele de la colurile ochilor i ale gurii ? i ntreau expresia deschis, binevoitoar e. Nu avea pe chip nici o urm de acreal, dar n adnc era nefericire amestecat cu motiv e profunde ale unei viei ntregi. ? S ar fi ntmplat, oricum, Lestat, a spus ntr un trziu. Exist raiuni pentru care nu ma i sunt de mult vreme bun pentru funcia de superior general. S ar fi ntmplat, oricum. Sunt aproape sigur. ? Explic mi i mie. Credeam c erai chiar n miezul Ordinului, c el era viaa ta. A cltinat din cap. ? Am fost ntotdeauna nepotrivit pentru Talamasca. i am spus deja cum mi am petrecu t tinereea n India. A fi putut s mi triesc viaa n felul acela. Nu sunt un nvat n s venional al termenului. N am fost niciodat. Cu toate acestea, sunt ca Faust din pi es. Sunt btrn i n am supus secretele universului. Chiar deloc. Cnd eram tnr, credeam c m reuit. Prima dat am avut... o viziune. Prima dat cnd am cunoscut o vrjitoare, prima dat cnd am auzit vocea unui spirit, prima dat cnd am chemat un spirit i l am fcut s m asculte porunca. Credeam c am reuit! Dar nu nsemna nimic. Acestea sunt lucruri pmntet i... mistere lumeti. Iar mistere adevrate nu voi rezolva niciodat, n nici un chip. S a oprit, ca i cum ar fi vrut s spun ceva mai mult, ceva anume. Dar nu a fcut altce va dect a ridicat paharul i a but, aproape absent, de data asta fr s se strmbe, cum f e prima oar. Pe urm s a uitat la pahar i l a umplut din nou din caraf. M scotea din mini faptul c nu i puteam citi gndurile, c nu prindeam nici mcar o licrir slab a emanaiilor din spatele vorbelor lui. ? tii de ce am devenit membru al Confreriei Talamasca? m a ntrebat. N am absolut n imic de a face cu erudiia. N am visat niciodat c voi fi inut n cadrul Ordinului, nchis

ntre hrtii n care s m scald i s introduc informaii n computer sau s trimit faxuri mea. Ctui de puin. Totul a nceput cu o expediie de vntoare, o nou frontier de depi c aa, o cltorie n ndeprtata Brazilie. Acolo am descoperit ocultismul, s tii, n strd tocheate din Rio, i mi s a prut la fel de excitant i de periculos ca i vechile vntori de tigri. Asta era ceea ce m absorbea ? pericolul. Cum am ajuns att de departe, nu tiu. N am rspuns, dar ceva devenise clar: n mod evident, faptul c m cunotea reprezenta un pericol. Trebuie s i fi plcut pericolul. Crezusem c fusese stpnit de o naivitate de e rudit, dar acum mi ddeam seama c era vorba despre altceva. ? Da, a zis dintr o dat, cu ochii mrii i zmbind. Chiar aa. Cu toate c nu pot s cred c ai fcut ru vreodat. ? Nu te amgi, i am spus brusc. tii c o faci. Comii vechea greeal. Crezi ceea ce vezi. Eu nu sunt ceea ce vezi. ? Cum aa? ? Haide, las. Art ca un nger, dar nu sunt. Vechile reguli ale naturii nu se aplic i u nor creaturi ca mine. Suntem frumoi ? ca arpele cu clopoei sau tigrul dungat ? dar suntem ucigai fr mil. Nu lsa ochii s te mint. Dar nu vreau s m cert cu tine. Poveste s a ntmplat la Rio? Abia atept s aflu. n timp ce vorbeam, devenisem mai trist. Voiam s zic, dac nu te pot avea alturi ca va mpir, atunci las m s te cunosc ca muritor. Faptul c stteam acolo unul lng altul m emo . ? Bine, a zis, i ai atins scopul, sunt de acord. Apropiindu m de tine acum mai muli ani, n sala n care cntai, vzndu te venind spre mine pentru prima oar ? am simit lucir a ntunecat a pericolului. Este periculos i c m ai ispitit cu propunerea ta, pentru c a nu sunt dect un om, i amndoi o tim. M am lsat pe spate, ceva mai fericit, ridicnd picioarele i ngropndu mi clciele n piel btrnului fotoliu. ? mi place ca oamenilor s le fie puin fric de mine, am spus, ridicnd din umeri. Ce s a ntmplat la Rio? ? Am dat ochii cu religia spiritelor. Candomble. Cunoti cuvntul? Din nou am ridicat din umeri. ? L am auzit o dat, de dou ori, am rspuns. Am s m duc cndva acolo, poate curnd. M am gndit o clip la marile orae din America de Sud, la pduri i la Amazon. Da, aveam chef de o asemenea aventur, iar disperarea care m purtase n deertul Gobi prea acum fo arte departe. M am bucurat c eram viu i n aveam nici un chef s m ruinez. ? O, dac a putea s vd Rio din nou, a spus ncet, mai mult pentru sine. Desigur, nu mai e cum era pe vremuri. Acum este o lume de zgrie nori i de hoteluri de lux. Dar mi ar plcea s mai vd linia ondulat a rmului, muntele Sugar Loaf i statuia lui Iisus de p Corcovado. Nu cred c exist n lume o zon geografic mai uimitoare. De ce am lsat oare s treac atia ani fr s m ntorc la Rio? ? De ce nu te duci cnd ai chef? am ntrebat. M am simit dintr o dat protector. Cu sig uran, gaca de clugri de la Londra nu te poate mpiedica s pleci. n plus, tu eti eful A rs, n felul n care ar fi fcut o un gentleman. ? Nu, ei nu m ar opri. Problema este dac mai am sau nu putere fizic i mental. Dar nu despre asta e vorba acum. Voiam s i spun ce s a ntmplat. Sau, cine tie, poate chiar despre asta vorbim. ? Ai bani ca s te duci n Brazilia, dac vrei? ? Oh, da, n a fost niciodat o problem. Tata era un om foarte detept n probleme de ba ni. n consecin, eu n am avut nevoie s mi bat capul niciodat. ? Fac eu rost de bani pentru tine, dac nu i ai. Mi a acordat unul dintre zmbetele lui calde i nelegtoare. ? Sunt btrn, a zis. Sunt singur i puin scrntit, ca orice om care a fost ct de ct nel Dar, slav Domnului, nu sunt srac. ? Aadar, ce s a ntmplat n Brazilia? Cum a nceput totul? A nceput s vorbeasc, dar s a oprit. ? Chiar ai chef s rmi? S asculi ce am de spus? ? Da, am rspuns imediat. Te rog. Mi am dat seama c nu doream nimic mai mult pe lume. n inima mea nu exista nici un plan, nici o ambiie, nu m gndeam la nimic altceva dect s fiu aici, cu el. Simplitatea asta m cam ameea.

Totui, el nc mai ovia s aib ncredere n mine. Dar pe urm a intervenit o schimbare, c s ar fi relaxat, ca i cum ar fi gsit un punct de sprijin. n cele din urm, a nceput. ? Era dup Cel de al Doilea Rzboi Mondial. India copilriei mele dispruse pur i simplu. Pe deasupra, aveam chef de locuri noi. Am pus la cale cu prietenii o expediie de vntoare n jungla amazonian. Eram obsedat de cercetarea Amazonului. Plecam dup marele jaguar american... A artat ctre o blan cu pete pe care mai nainte n o vzusem, prins d easupra unui raft din colul camerei. Ct de mult voiam s i iau urma pisicii aceleia! ? S ar prea c ai reuit. ? Nu imediat, a rs el ironic. Am hotrt s prefam expediia cu o vacan luxoas la Rio, de hoinreal pe plaja de la Copacabana i prin celelalte locuri vechi ? mnstiri, biseri ci, lucruri dintr astea. nelege, centrul oraului era diferit pe atunci, o ngrmdeal de trdue nguste, de arhitectur veche! Eram nnebunit dup ele i dup exotismul lor curat. D ceea merg englezii la tropice. Vrem s ne ndeprtm de proprieti, de tradiie ? i s ne c n asemenea culturi aparent slbatice, pe care niciodat nu le mblnzim i nici mcar nu le legem cu adevrat. De cnd vorbea, nfiarea i se schimbase; devenise mai energic i mai viguros, ochii i str ceau i vorbele se rostogoleau mai repede ? cu accentul acela viu, englezesc care m i place att de mult. ? Ei bine, oraul nsui depea toate ateptrile. Dar i mai ncnttori erau oamenii. Oame razilia nu seamn cu nici unii dintre cei pe care i am vzut vreodat. Sunt extraordina ri de frumoi ? nimeni nu tie de ce, chiar dac toat lumea este de acord cu asta. Vorb esc serios, a adugat, vzndu m c zmbesc. Poate din cauza amestecului de snge maur i po ghez, aruncat pe urm n cel indian. Sincer, nu tiu. Dar aa stau faptele ? sunt extrao rdinari de atrgtori i au voci grozav de senzuale. Poi s te ndrgosteti de vocile lor, s vrei s le srui; i muzica, bossa nova... este limbajul potrivit pentru ei. ? Trebuia s fi rmas acolo. ? Oh, nu! a zis, sorbind iar din scotch. Dar s continuu. Chiar n prima sptamn am fost fermecat, ca s zic aa, de un biat, Carlos. Eram absolut absorbit; toat ziua i toat no aptea nu fceam altceva dect s bem i s ne iubim n apartamentul meu de la Palace Hotel. De a dreptul obscen. ? Prietenii ti te ateptau? ? Nu, mi explicaser c, dac nu merg cu ei, m las balt. Dar n aveau nimic mpotriv s v os. A fcut un mic gest cu mna dreapt. Erau cu toii nite domni foarte sofisticai, evide nt. ? Evident. ? Dar hotrrea de a l lua pe Carlos s a dovedit o greeal ngrozitoare. Maic sa era o pre oteas Candomble, lucru despre care n aveam nici cea mai vag idee. Iar ea nu voia c a biatul s plece n jungla Amazonului, l voia la coal. Aa c a trimis spiritele dup mi S a oprit i m a privit, ca i cum mi ar fi verificat reacia. ? Trebuie c a fost grozav de nostim, am spus eu. ? M nghionteau prin ntuneric. mi ridicau patul de pe podea i m rsturnau! ntorceau rob tele duului i aproape c m am trezit oprit. mi umpleau cetile de ceai cu urin. Dup o s ram scos din mini. Oscilam ntre suprare, nencredere i teroare curat. Farfuriile zburau de pe mas i mi cdeau n cap. n urechi mi rsunau clopote. Sticlele de pe polie se spr Oriunde mergeam, vedeam chipuri ntunecate pndindu m. ? tiai c femeia aceea era de vin? ? La nceput, nu. Dar pn la urm Carlos n a mai rezistat i mi a mrturisit totul. Maic sa nu inteniona s mi dea pace pn ce nu plecam. Ei bine, am plecat chiar n noaptea aceea. M am ntors la Londra extenuat i pe jumtate nebun. Dar n a folosit la nimic. Au veni t cu mine. Aceleai lucruri au nceput s se petreac i la Talbot Manor. Ui trntite, mobil icndu se, clopoei sunnd tot timpul n camera servitorilor de la subsol. nnebunise toat umea. i maic mea ? dei fusese ntotdeauna mai mult sau mai puin o spiritist i alergase ereu prin Londra dup tot felul de medii. Ea mi a spus despre Talamasca. Le am pov estit lor totul, iar ei au nceput s mi explice despre Candomble i spiritism. ? Au exorcizat demonii? ? Nu. Dar dup o sptmn de studiu intens n biblioteca de la Confrerie i dup discuii in cu cei civa membri care fuseser la Rio, am fost n stare s in eu nsumi diavolii sub co trol. Toat lumea a fost destul de surprins. Pe urm, cnd am hotrt s m ntorc n Brazil m uluit de a dreptul. M au avertizat c preoteasa cu pricina avea destul putere nct s

m i omoare. Tocmai de asta, le am zis. Vreau i eu puterea ei. M duc s i devin ucenic. S m nvee." u implorat s nu plec. Le am promis c la ntoarcere le voi face un raport scris. Nu p oi nelege ce simeam. Vzusem la lucru entitile invizibile. Le simisem atingndu m. V ectele ciocnindu se prin aer. Credeam c marea lume a invizibilului se deschisese pentru mine. Trebuia s m duc. Nimic n ar fi putut s mi taie elanul. Absolut nimic. ? neleg, am spus. Era la fel de excitant ca vntoarea de fiare. ? Exact. A cltinat din cap. Aa erau vremurile. Cred c m gndeam c, dac rzboiul nu mi v se de hac, nu mi mai putea veni nimeni. Brusc s a cufundat n amintiri, excluzndu m. ? Te ai confruntat cu femeia? A ncuviinat din cap. ? M am confruntat i am impresionat o, iar dup aceea am mituit o mai mult dect n vise le ei cele bune. I am spus c a vrea s i devin ucenic. n genunchi, n faa ei, am jurat c voiam s nv, c n a fi plecat fr s ptrund misterul i s aflu tot ce se poate afla. A u sunt sigur c femeia ntlnise vreodat un antropolog, fie el i amator, i presupun c eu ar fi trebuit s fiu numit. Am rmas la Rio un an. Crede m, a fost cel mai remarcabi l an din viaa mea. Pn la urm am plecat, pentru c mai trziu n a mai fi fcut o. Englezu avid Talbot n ar mai fi existat. ? i ai nvat s te supui spiritelor? A ncuviinat din cap. Amintirile l au npdit din nou, vedea imagini pe care eu nu le p uteam vedea. Era tulburat, aproape trist. ? Am scris totul, a spus ntr un trziu. Totul este adunat n dosarele de la Confrerie . De a lungul timpului, muli au citit povestea mea. ? N ai fost niciodat tentat s o publici? ? Nu pot. Este o ndatorire a celor din Talamasca. Nu publicm niciodat n exterior. ? Te temi c i ai irosit viaa, nu i aa? ? Nu, chiar nu... Cred c adevrul l am spus mai devreme. N am ptruns secretele unive rsului. Nici mcar n am depit punctul atins n Brazilia. Dup aceea am avut revelaii ocan e. mi amintesc de prima noapte n care am citit despre vampiri, ct de tare m ndoiam, i de clipele stranii cnd am cobort n subterane ca s le descopr evidena. Dar, pn la urm m ptruns mai departe de Candomble. ? David, crede m, lumea trebuie s rmn un mister. Dac exist vreo explicaie, nu trebuie descoperim, sunt sigur. ? Poate c ai dreptate, a spus el trist. ? i mai cred c te temi de moarte mai mult dect eti dispus s accepi. Ai adoptat fa de e o poziie ncpnat, una moral, i nu te condamn. Poate c eti destul de btrn i de adevrat c nu vrei s fii unul de al nostru. Dar nu vorbi despre moarte ca i cum ea i a r rspunde la ntrebri. Eu bnuiesc c moartea este nspimnttoare. Pur i simplu, te opre ai exist via i nici o ans de a mai ti ceva. ? Cu asta nu pot fi de acord, Lestat, a zis. Pur i simplu, nu pot. S a uitat iar la tigru, apoi a vorbit: Cineva nate teribila simetrie, Lestat. Trebuie s o fac cin eva. Tigrul i mielul, asta nu se poate ntmpla de la sine. Am cltinat din cap. ? n crearea poemului lui Faust a fost pusa la btaie mai mult inteligen dect n crearea umii. Tu vorbeti ca un episcopalian. Dar tiu ce vrei s spui. M am gndit i eu uneori. E stupid, pur i simplu. Trebuie s fie ceva cu toate acestea... Trebuie s fie! Attea piese lips! Cu ct reflectezi mai mult, cu att ateii ncep s semene cu fanaticii religi oi. Dar cred c e o amgire. Totul este desfurare i nimic mai mult. ? Piese lips, Lestat. Desigur! Imagineaz i o clip c eu a construi un robot, o replic p rfect a mea. Imagineaz i c i dau toate informaiile enciclopedice cu putin ? tii cum, ramndu le n creierul lui electronic. Ei bine, ar fi numai o chestiune de timp pn s vi n la mine i s zic: David, dar restul unde i? Explicaia. Cum a nceput totul? De ce ai l t deoparte explicaia necesitii existenei unui big bang la nceput sau ce s a ntmplat ex ct cnd mineralele i celelalte componente inerte au evoluat dintr o dat n celule orga nice? Dar lacuna din evoluia fosilelor?" Am rs ncntat. ? Iar eu i a tia o srmanului individ, a adugat, spunndu i c nu exist nici o explicaie n am avut piesele lips. ? David, nu are nimeni piesele lips. i nici n o s le aib.

? Nu fi att de sigur. ? Deci asta speri? De aceea citeti Biblia? N ai reuit s ptrunzi secretele oculte ale universului i te ai ntors la Dumnezeu? ? Secretul ocult al universului este Dumnezeu, a zis gnditor, cu faa destins i prnd ap roape tnr, ca i cum asta punea la cale. S a uitat la paharul pe care l inea n mn, stud ind, poate, cum se aduna lumina n cristal. Trebuia s l atept pe el s vorbeasc. Cred c rspunsul poate fi n Genez, a spus n cele rm. Chiar cred. ? M uimeti, David. Vorbim despre piesele pierdute. Geneza" nu i dect un mnunchi de fr agmente. ? Da, dar fragmentele acelea le avem, Lestat. Dumnezeu a creat omul dup chipul i a semnarea lui. Bnuiesc c aici este cheia. Nimeni nu tie ce nseamn de fapt Dumnezeu. Evr eii nu s au gndit la el ca la un om. ? i cum poate asta s fie cheia? ? Dumnezeu este o for creatoare, Lestat, i la fel suntem i noi. El i a spus lui Adam crete i nmulete te". Este exact ceea ce au fcut primele celule. Au crescut i s au n Nici mcar schimbndu i forma, doar reproducndu se. Dumnezeu este o for creatoare. El a fcut ntregul univers din sine nsui, prin diviziune celular. Asta invidiaz diavolii ? gerii ri, vreau s spun. Ei nu sunt capabili de creaie; ei nu au trupuri, nu au celu le ? sunt doar spirit. i bnuiesc c nu i att invidie, ct o suspiciune ? c Dumnezeu a gr eit fcnd din Adam un alt motor al creativitii, aa ca el nsui. Cred c ngerii resime sul fizic drept destul de ru ? cu toate celulele acelea care se reproduceau ? dar mite s mai creezi i fiine care s creasc i s se nmuleasc? Cred c s au simit jigni xperiment. Acesta a fost pcatul lor. ? Aadar, susii c Dumnezeu nu este spirit pur. ? Exact. Dumnezeu are trup. A avut ntotdeauna. Secretul vieii prin diviziune celul ar zace n interiorul lui Dumnezeu. Oricare celul vie are n ea o parte din spiritul l ui Dumnezeu, Lestat; aceasta i piesa lips din jocul care explic cum se ntmpl de exist via i ce o deosebete de non via. Exact ca geneza voastr. Ai spus c spiritul lui Amel entitate rea ? infuzeaz trupurile tuturor vampirilor... Ei bine, omul se mprtete din spiritul lui Dumnezeu n acelai fel. ? Doamne Dumnezeule, David, i ai pierdut minile. Noi suntem produsul unei mutaii. ? Da, sigur, dar voi existai n universul nostru i mutaia voastr reflect mutaia al cre rodus suntem noi. De altfel, au mai ajuns i alii la aceast teorie. Dumnezeu este fo cul, iar noi suntem flcrile; cnd murim, fiecare flcruie se ntoarce n focul lui Dumneze . Dar cel mai important este s i dai seama c Dumnezeu este Trup i Suflet! Categoric. Civilizaia occidental a fost fondat pe o rstlmcire. Dar cred sincer c n isprvile noa de zi cu zi noi tim i cinstim adevrul. Numai cnd discutm religie spunem c Dumnezeu est e spirit pur, c aa a fost i aa va fi ntotdeauna ? iar rul este al crnii. Adevrul este nez". i i voi spune ce a fost i big bang ul, Lestat. A fost momentul n care celulele l ui Dumnezeu au nceput s se divid. ? Asta e o teorie cu adevrat nostima, David. i Dumnezeu a fost surprins? ? El, nu, dar ngerii, da. Vorbesc serios. Uite n ce const superstiia: religia crede c Dumnezeu este perfect. Dar este evident c nu i aa. ? Ce uurare, am spus. Asta explic multe. ? Acum rzi de mine. Nu te condamn. Dar ai perfect dreptate. Aa se explic totul. Dumn ezeu a fcut cteva greeli. Multe greeli. Cu siguran c tia i el! Bnuiesc c ngerii a avertizeze. Diavolul a devenit Diavol pentru c a ncercat s l pun n gard pe Dumnezeu. Dumnezeu este iubire, dar nu sunt sigur c este absolut sclipitor. Am ncercat s nu rd, dar n am reuit ntru totul. ? David, dac mai susii aa ceva, o s te loveasc trznetul. ? Prostii. Dumnezeu a vrut s pricepem asta. ? Nu, nu pot s accept. ? Vrei s spui c restul l accepi? a zis, rznd la rndul lui. Nu, stai, sunt serios. Reli ia este primitiv n concluziile ei ilogice. Imagineaz i un Dumnezeu perfect ngduind exi stena Diavolului. Pur i simplu, n are sens. ntreaga fisur a Bibliei este noiunea c Dumnezeu e perfect. Ea reprezint o lips de imag inaie a primilor nvai i este rspunztoare pentru toate ntrebrile teologice imposibil e bine i ru, cu care ne luptm de secole. Da, Dumnezeu e iubire. Dar nici o for creato are nu i perfect. E limpede.

? i Diavolul? Vreo informaie despre el? M a privit o clip cu o umbr de nerbdare. ? Eti o fiin tare cinic, a spus n oapt. ? Ba nu sunt, am rspuns. Vreau ntr adevr s tiu. tii bine c sunt interesat de Diavol n d special. Vorbesc despre el mai des dect despre Dumnezeu. Nu pot s neleg de ce l iub esc muritorii att de mult. Vreau s spun, ideea despre el. ? Pentru c nu cred n el, a spus David. Pentru c un Diavol absolut ru are i mai puin se ns dect un Dumnezeu perfect. Imagineaz i l pe Diavol nenvnd nimic atta amar de vreme, schimbndu i niciodat impresia despre ce nseamn s fii Diavolul. O asemenea idee este o insult adus inteligenei noastre. ? i care crezi tu c este adevrul? ? El nu este iremediabil pierdut. Este doar o parte din planul lui Dumnezeu. Un spirit cruia i s a ngduit s i ispiteasc i s i ncerce pe oameni. El nu i de acord cu o nii i cu ntregul experiment. Vezi, aici se afl cauza cderii Diavolului, aa cum am mai vzut. Diavolul n a crezut c ideea o s in. Dar cheia, Lestat, const n nelegerea fapt c Dumnezeu este materie. Dumnezeu exist fizic, Dumnezeu este Stpnul Diviziunii Celul are, iar Diavolul detest excesul care las aceast diviziune la voia ntmplrii. A urmat d in nou una dintre acele ntreruperi exasperante, apoi ochii i s au lrgit de uimire i a continuat: Mai am o teorie despre Diavol. ? Spune mi o. ? Sunt mai muli. Nimnui nu i place prea tare sarcina asta. Vorbise ncet, mai degrab un murmur. Era cu gndul aiurea, ca i curn ar fi vrut s spun m ai mult, dar n o fcea. Am rs deschis. ? Aa ceva pot s neleg, am zis. Cui i ar plcea ndatoririle Diavolului? i nici nu are po ibilitatea s ias nvingtor. Mai ales lund n considerare faptul c Diavolul a fost un ng probabil unul foarte detept. ? Exact. A artat cu degetul nspre mine. Mica ta poveste despre Rembrandt. Diavolul , dac ar fi fost detept, ar fi trebuit s neleag geniul lui Rembrandt. ? i buntatea lui Faust. ? A, da, m ai vzut citind Faust la Amsterdam, nu i aa? i, n consecin, ai fcut i tu ro de un exemplar. ? De unde tii? ? Mi a spus proprietarul librriei a doua zi dup amiaz. Un tnr francez, blond i ciudat, a intrat cteva clipe n urma mea, a cumprat aceeai carte i a rmas n strad, citind nem vreme de jumtate de or. Omul nu mai vzuse niciodat o piele att de alb. Trebuie s fi f st tu. Am cltinat din cap. ? Fac prostii dintr astea. E de mirare c nu m a nhat vreun nvat. ? Nu i de glum, prietene. Ai fost foarte imprudent acum cteva nopi, la Miami. Dou vi ctime complet golite de snge. Am rmas att de ncurcat, nct la nceput n am zis nimic, apoi am menionat doar c era de are c vetile ajunseser la el, dincolo de ocean. Simeam vechea dezndejde atingndu m cu ripa ei neagr. ? Omorurile ciudate sunt pe primele pagini ale ziarelor, a precizat el. n plus, T alamasca primete rapoarte despre tot soiul de lucruri. Avem oameni care fac fie pe ntru noi n oraele de pretutindeni i ne transmit informaii despre toate aspectele par anormale, pentru dosarele noastre. Un vampir uciga atac de dou ori n Miami." Am primi t note din mai multe surse. ? Dar ei n au crezut cu adevrat c a fost un vampir, tii c nu. ? Nu, dar ine o tot aa i ar putea ajunge s o cread. Asta voiai s se ntmple i nainte, curta ta carier de muzician rock. Vrei s i faci s i dea seama. Nu i de neconceput. i distracia ta cu ucigaii n serie! Ai lsat o urm. M uluia de a dreptul. Vntoarea mea de ucigai m purtase de a lungul i de a latul contin entelor. Nu m am gndit niciodat c cineva ar putea lega laolalt morile astea att de mpr te. Sigur, cu excepia lui Marius. ? Cum de ai neles? ? i am spus. Asemenea istorii ajung ntotdeauna n minile noastre. Satanism, vampirism , voodoo, vrjitorie, vrcolaci; toate vin la mine pe birou. Evident, cele mai multe ajung la gunoi. Dar recunosc smburele de adevr, atunci cnd dau de el. Iar omoruril e tale sunt foarte uor de reperat.

Te ai luat de ucigaii n mas acum ctva timp. Le lsai trupurile n locuri deschise. Pe ul timul l ai lsat n hotel, unde a fost gsit la o or dup ce murise. Cu btrna ai fost la f l de imprudent. Fiul ei a gsit o a doua zi. N a fost nici o problem pentru procuro r s fac legtura cu cealalt victim. Eti o celebritate fr nume n Miami, aproape c umb orietatea nenorocitului de la hotel. ? Puin mi pas, am spus furios. Dar mi psa. M deranja propria neglijen, ns nu fceam nimic s m ndrept. Ei bine, ast s se schimbe. Dar ast sear acionasem mai bine? Prea o laitate s caut scuze pentru ase enea lucruri. David m privea atent. Vigilena era o caracteristic dominant a lui. ? N ar fi imposibil s fii prins, a spus. Am rs dispreuitor. Ar putea s te ferece ntr un laborator, s te studieze ntr o cuc de sticl. ? Imposibil. Dar sun interesant. ? tiam eu! Vrei s se ntmple. Am ridicat din umeri. ? Ar putea fi nostim o vreme. Uite, este clar c i imposibil, n noaptea n care am apr ut n calitate de cntre rock s au ntmplat tot felul de lucruri bizare. Lumea muritorilo r abia dac s a preocupat dup aceea. Ct despre btrna din Miami, a fost ghinion. N ar f i trebuit s se ntmple niciodat. M am oprit. Atunci ce s mai zic de cei care muriser la Londra chiar n noaptea aceea ? ? Dar i place s iei viei, a zis. Ai spus c i distractiv. M a durut att de tare, nct am vrut s plec. ns promisesem c n o fac. Am rmas acolo, ui m la foc i gndindu m la deertul Gobi, la oasele oprlelor uriae i la felul n care l oarelui umpluse ntreaga lume. M am gndit la Claudia i am simit mirosul fitilului de la opai. ? mi pare ru. N am vrut s fiu crud cu tine, a zis. ? Ei bine, de ce nu? Nu mi pot imagina o cruzime mai bine aleas. i, n plus, nici eu nu sunt ntotdeauna bun cu tine. ? Ce vrei cu adevrat? Care este pasiunea ta cea mai mare? M am gndit la Marius i la Louis, care m ntrebaser acelai lucru mai nainte. ? Cum a putea s rscumpr ce am fcut? am ntrebat. Intenionam s pun capt zilelor uciga ea nu era dect un c ra un tigru mnctor de oameni frate cu mine. l ateptam. Dar btrna l rtcit n pdure, numai att. Ce conteaz? M am gndit la creaturile nenorocite pe care le omorsem chiar n seara aceea. Lsasem un carnagiu pe strzile dosnice ale Londrei. A vre a s mi pot aminti c nu conteaz, am spus. Intenionam s o salvez. Dar la ce ar fi folo sit o dovad de mil pe lng toate relele pe care le am fcut? Dac exist Dumnezeu sau Diav lul, sunt deja condamnat. De ce nu continui discuia despre religie? Ciudat, dar gs esc c este foarte odihnitor s vorbeti despre Dumnezeu i Diavol. Mai spune mi despre Diavol. E schimbtor, desigur. E detept. Probabil c e n stare s simt. Atunci de ce s r elai pentru totdeauna? ? Exact. tii ce se spune n Cartea lui Iov". ? Adu mi aminte. ? Ei bine, Satana i Dumnezeu sunt mpreun n cer. Dumnezeu l ntreab pe unde a mai umblat Iar Satana rspunde c a colindat pmntul. E o conversaie obinuit, ncep s discute desp v. Satana crede c buntatea lui Iov se datoreaz n ntregime bunstrii lui. Dumnezeu consi te s l lase pe Satana s l pun la ncercare. Este relatarea cea mai apropiat de adevr pe care o avem. Dumnezeu nu tie totul. Diavolul i este un bun prieten. ntreaga povest e este un experiment. Acesta este foarte departe de a fi Diavolul pe care l tie ac um o lume ntreag. ? Ai vorbit despre ei, ca i cum ar fi vii... ? Cred c sunt, a zis el, i vocea i s a pierdut, n timp ce cdea pe gnduri. Pe urm s a n ufleit iar: Vreau s i spun ceva. De fapt, ar fi trebuit s o mrturisesc mai nainte. ntr un fel, sunt la fel de superstiios i de religios ca primul om. Pentru c totul se b azeaz, n cazul meu, pe o viziune ? tii, genul acela de viziune care atinge nelegerea cuiva. ? Nu, nu tiu. Visez, dar revelaii nu am, am rspuns. Te rog, explic mi. S a cufundat din nou n meditaie, privind la foc. ? Nu m lsa pe dinafar, am zis ncet. ? Hmmm. Bine. M gndeam cum a putea s o descriu. Ei bine, tii c nc mai sunt preot Cand

le. Vreau s spun c pot supune fore invizibile: duhuri negre, vagabonzi cosmici, ori cum s ar numi... strigoi, fantome. Asta nseamn c am avut ntotdeauna o abilitate late nt de a vedea spiritele. ? Aa presupun... ? Ei bine, o dat am vzut ceva, ceva inexplicabil, nainte chiar de a fi mers n Brazil ia... ? Da? ? nainte de Brazilia, nu i am dat prea mare importan. De fapt, fusese att de tulburto r, att de lipsit de neles, nct mi am scos o din minte nainte de a pleca la Rio. Totui, acum m gndesc la asta tot timpul. Nu m pot opri s o fac. Iat de ce m am ntors la Bibli e i am descoperit nelepciune acolo. ? Povestete mi. ? S a ntmplat la Paris, chiar nainte de rzboi. M dusesem acolo mpreun cu mama. edeam o cafenea de pe malul stng ? nici mcar nu mi amintesc care anume, doar c era o zi m inunat de primvar i, pur i simplu, un timp minunat de trit la Paris, ca n cntece. Bu bere, citeam ziare englezeti i mi am dat seama c trgeam cu urechea la o conversaie. Din nou a czut pe gnduri. A vrea s tiu ce s a ntmplat cu adevrat, a murmurat abia op S a aplecat n fa, a apucat vtraiul i a scormonit n buteni, ridicnd o jerb de scntei Jinduiam s l aduc la realitate, dar am ateptat. Pn la urm, a revenit. ? Eram n cafeneaua aceea, cum spuneam. ? Da. ? i mi am dat seama c ascultam o conversaie foarte stranie... nu era nici n englez, n ici n francez... treptat am neles c nu era n nici o limb real, dei pentru mine era a t inteligibil. Am lsat ziarul i m am concentrat. Prea un fel de ceart. i brusc n am ma i tiut dac vocile erau sau nu audibile n sensul obinuit. De fapt, nu eram deloc sigu r c altcineva putea s le asculte! Am ridicat ochii i m am ntors ncet, privind n jur. Erau acolo... dou fiine, stnd la mas i vorbind ? i pentru o clip mi s a prut totul no l ? doi brbai care stteau de vorb. M am uitat din nou n ziar i m a npdit o senzaie d . Simeam nevoia s m in de ceva, m am uitat fix la ziar, pe urm la faa de mas. Ameeala cetat, iar zgomotul cafenelei m a izbit din nou, ca al unei orchestre. Am tiut c t ocmai m uitasem la dou entiti care nu erau fiine umane. M am ntors din nou, forndu m s fiu atent, s iau bine seama la toate lucrurile. Erau to t acolo, i era dureros de clar c erau iluzorii. Pur i simplu, nu erau din acelai mat erial ca tot ce era n jur. nelegi ce vreau s spun? S i dau un exemplu. Nu erau luminai de aceeai lumin, ci existau ntr un fel de trm unde lumina venea din alt surs. ? Ca aceea din tablourile lui Rembrandt. ? Da, aproape ca aceea. Hainele i chipurile lor erau mai netede dect cele ale oame nilor. ntreaga viziune avea parc alt textur, iar aceast textur era uniform n toate de iile. ? Te au vzut? ? Nu. Adic nu s au uitat la mine, n au dat nici un semn c m ar fi observat. Se uit au unul la cellalt i instantaneu am prins iar firul discuiei. Era Dumnezeu care i vo rbea Diavolului, spunndu i c trebuie s i fac treaba mai departe. i Diavolul nu mai voi a. Argumenta spunnd c scadena lui venise de mult. Pise i el aceleai lucruri ca toi ce li. Dumnezeu spunea c l nelege, dar c Diavolul era dator s neleag la rndul lui ct ortant, c nu putea, pur i simplu, s se sustrag ndatoririlor, nu era aa simplu, Dumneze u avea nevoie de el i l dorea puternic. Toat discuia era foarte prieteneasc. ? Cum artau? ? Asta i partea cea mai grea. Nu tiu. Am vzut dou forme vagi, mari, categoric brbai ? sau asumndu i nfiarea brbteasc ? artnd bine ? adic nimic monstruos, nimic n afa mi am dat seama s le fi lipsit vreun detaliu ? culoarea prului, trsturile feei, lucr uri dintr astea. Cele dou figuri preau complete. Cnd am ncercat ns s i reconstitui du eea, n am putut s mi amintesc nici un amnunt! Nu cred c fusese o iluzie att de compl et. M gndesc c aspectul lor m mulumise, dar c sensul desvririi izvora din alt part ? De unde? ? Din coninut, din semnificaie, desigur. ? i ei nu te au vzut deloc, nici n au tiut c erai acolo? ? Dragul meu, trebuie s fi tiut c eram acolo. Trebuie chiar s o fi fcut pentru mine. Altfel, cum mi ar fi permis s i vd? ? Nu tiu, David. Poate c nu intenionau s i vezi. S ar putea s existe oameni care sunt

n stare s i vad i oameni care nu sunt. Poate c era o bre n substana celorlalte lucr a realitii din cafenea. ? S ar putea. Dar m tem c nu. M tem c m au lsat intenionat s i vd i c ar fi trebuit anumit efect asupra mea. i abia asta i ngrozitor, Lestat. C n a avut cine tie ce ef ect. ? Adic revelaia nu i a schimbat viaa. ? O, nu, ctui de puin. Dou zile mai trziu m ndoiam c i am vzut. i dup ce vorbeam c va, dup fiecare mrunt confruntare verbal ? David, i fileaz o lamp" totul devenea m mai nesigur. Nu, n am fcut nimic ca urmare a revelaiei. ? Dar ce era de fcut? Ce poate face oricine, ca urmare a oricrei revelaii, altceva dect s triasc o via bun? Sunt sigur, David, c le ai vorbit despre viziune confrailor n Talamasca. ? Da, da, le am vorbit. Dar mult mai trziu, dup Brazilia, cnd mi m fcut raportul, ca un membru devotat. Le am spus toat povestea, exact aa cum se ntmplase. ? i ei ce au spus? ? Lestat, la Talamasca nu se spunea niciodat mult despre nimic. Deviza este Veghem i suntem mereu acolo". Ca s fiu sincer, nu era o viziune att de popular, nct s vorbe cu ceilali despre ea. Dac vorbeam despre spiritele din Brazilia, aveam auditoriu. Dar despre Dumnezeul cretin i Diavol? Nu, m tem c Talamasca se depreciaz i se nepenet ca oricare alt instituie. Povestea a fcut numai s se ridice din cteva sprncene. Nu mi amintesc altceva. Cum altfel, cnd stai de vorb cu domni care au vzut vrcolaci, au fo st sedui de vampiri i s au luptat cu vrjitoare, i au stat la taclale cu fantomele ? la ce te poi atepta? ? Pi, erau Dumnezeu i Diavolul, am zis, rznd. David, a fost ceva memorabil. Poate co nfraii te invidiaz mai mult dect i dai seama. ? Nu, n au luat o n serios, a spus, apreciindu mi umorul i rznd la rndul lui. Ca s fiu sincer, sunt surprins c tu o iei. S a ridicat brusc agitat i a traversat camera pn la fereastr, a mpins draperia cu mna, ncercnd s priveasc n noaptea npdit de ninsoare. ? David, ce ar fi vrut acele apariii s faci? ? Nu tiu, a rspuns cu o voce amar i descurajat. Am aptezeci i patru de ani, i nu tiu muri fr s tiu. Dac nu exist iluminare, atunci aa s fie. Este i sta un rspuns, fie u nu n stare s l neleg. ? Vino i stai jos, te rog. mi place s i vd faa atunci cnd vorbim. S a supus automat, s a aezat i s a ntins dup paharul gol, cu privirea alunecndu i iar spre foc. ? Tu ce crezi, Lestat? n sinea ta. Exist Dumnezeu sau Diavolul? Vreau s spun, ce cr ezi tu cu adevrat? M am gndit ndelung nainte s rspund. ? Cred c Dumnezeu exist. Nu mi place s o spun, dar aa cred. i probabil c exist i o for de diavol. Aa cum am discutat, este o problem de piese lips. Se prea poate ca n cafe neaua aceea din Paris tu s i fi vzut chiar pe Stpnul Suprem i pe Dumanul lui. Dar face parte din jocul lor exasperant faptul c nu putem fi niciodat siguri de asta. Vrei o explicaie plauzibil a comportamentului lor? Vrei s tii de ce te au lsat s i ntrezr Au urmrit s obin de la tine o reacie religioas! Aa se joac ei cu noi. Lanseaz viziu iracole i fragmente de revelaie divin. Iar noi dm fuga i cutm o biseric. Face parte d strategie, din discuia lor scandaloas i fr sfrit. tii ceva? Cred c punctul tu de ve un Dumnezeu imperfect i un Diavol care nva din experien ? este la fel de bun ca oricar e altul. Cred c ai nimerit o. S a uitat atent la mine, dar nu a rspuns. Nu, am con tinuat. Nu suntem sortii s tim rspunsurile. Nu suntem sortii s aflm dac sufletele noa e migreaz din trup n trup ctre rencarnare. Dac el este Allah sau Yahve, sau Shiva, sa u Iisus. Sdete n noi ndoielile la fel cum mprtie i revelaiile. Suntem cu toii ntr nu a rspuns. Prsete Talamasca, David, am spus. Pleac n Brazilia nainte s ajungi prea pentru asta. ntoarce te n India. Du te s vizitezi locurile pe care vrei s le vezi. ? Da, cred c aa ar trebui s fac, a optit. Probabil ca vor avea grij chiar ei. Superio rii Ordinului au pus deja n discuie problema David i a repetatelor absene de la conf rerie. M vor pensiona ? desigur, cu o pensie bun. ? Ei tiu c te ntlneti cu mine? ? Da. Face i asta parte din problem. Superiorii au interzis contactul. Este foarte amuzant, dac te gndeti ct de disperat doresc i ei s pun mna pe tine. i, bineneles

ai trcoale Confreriei. ? Eram sigur, am rspuns. Dar ce vrei s spui cu au interzis contactul"? ? Este vorba de avertismentul standard, a spus, privind n continuare butenii n flcri. Ceva foarte medieval, bazat pe o veche directiv: Nu vei ncuraja aceast creatur i nu v ei angaja ntr o conversaie prelungit; dac insist s v viziteze, o vei atrage ntr un ulat. Este bine cunoscut c fiinele de acest gen se feresc s atace cnd sunt nconjurate de muritori. Nu ncercai absolut niciodat s aflai secrete de la ele i nu v ncredei m clip n sinceritatea emoiilor pe care le manifesta, cci sunt capabile de mare abilita te n a le disimula i, din motive imposibil de analizat, sunt n stare s i nnebuneasc pe muritori. Au pit o att cercettori cu pretenii, ct i ghinioniti nevinovai care au ve contact cu vampiri. V atragem atenia c trebuie s raportai superiorilor orice astfel d e ntlniri, ntrevederi etc. fr ntrziere." ? Chiar o tii pe de rost? ? Am scris o eu nsumi, a rspuns zmbind. i de a lungul anilor am transmis o multora d intre membri. ? Ei tiu c sunt aici? ? Nu, sigur c nu. Am ncetat de mult s le mai raportez despre ntlnirile noastre. A czut din nou pe gnduri, apoi a ntrebat: l caui pe Dumnezeu? ? Sigur c nu, am rspuns. Nu mi pot imagina o mai mare pierdere de vreme, chiar atu nci cnd ai la ndemn secole. Am terminat cu genul acesta de ntrebri. Acum m uit dup ad ri, adevruri tiinifice i estetice, adevruri pe care le poi nelege pe deplin. M gnde iziunea ta, pentru c tu eti cel care a avut o, pentru c mi ai mprtit o i pentru c te sc. Dar asta i tot. S a lsat pe spate, privind iar int umbrele ncperii. N are importa n, David. Peste o vreme, vei muri. i eu, probabil. A zmbit cu cldur, ca i cum nu putea accepta o asemenea ipotez dect ca pe un fel de glu m. A urmat o lung tcere n timpul creia i a mai turnat scotch i l a but, mai ncet dect Nu mai avea mult pn la beie. Mi am dat seama c asta inteniona. Cnd eram muritor, ades ea beam i eu ca s m mbt. Dar pe atunci eram foarte tnr i foarte srac ? cu sau fr c multe dintre buturi erau proaste. ? l caui pe Dumnezeu, a zis, cltinnd din cap. ? Pe naiba! Eti prea plin de tine. tii foarte bine c nu sunt biatul pe care l vezi. ? Ah, trebuie s mi aduc aminte c i aa, ai dreptate. Dar n ai suportat niciodat rul. D ac n crile tale spui mcar pe jumtate adevrul, este limpede c rul te a scrbit de la Ai fi dat orice s descoperi ce vrea Dumnezeu de la tine i s faci aa cum vrea el. ? Ai dat n mintea copiilor. F i testamentul. ? Ooo, ce cruzime, a zis, zmbind senin. Eram pe cale s i mai spun ceva, dar atenia mi a fost atras n alt parte. Ceva m distrge . Sunete. O main trecnd foarte ncet pe drumul ngust al satului din deprtare, prin zpad orbitoare. Am cercetat, dar, n afar de ninsoare i de maina care ajunsese la captul drumului, n a m mai gsit nimic. Un srman muritor care trebuia s circule la ora asta. Era patru. ? E foarte trziu, am zis. Trebuie s plec. Nu vreau s mai rmn aici nc o noapte, dei ai st att de bun cu mine. Nu i vorba c ar afla cineva. Pur i simplu, prefer... ? neleg. i cnd am s te mai vd? ? Poate chiar mai repede dect crezi. Spune mi, David, n noaptea cnd am venit aici, hotrt s merg n deertul Gobi i s m las ars, de ce ai spus c sunt singurul tu prieten ? Pentru c eti. Am rmas o vreme tcui. ? i tu eti singurul meu prieten, David, am spus. ? Unde te duci? ? Nu tiu, napoi la Londra, poate. Am s i spun cnd am s m ntorc peste ocean, bine? ? Da, s mi spui. S nu... s nu crezi vreodat c nu vreau s te vd i s nu m mai prse ? Am crezut c e mai bine pentru tine i cred c e mai bine s pleci din cadrul Ordinulu i i s cltoreti din nou. ? Oh, dar chiar aa este. Nu mai aparin Confreriei Talamasca. Nici mcar nu sunt sigu r dac mai am ncredere n ea, dac mai am ncredere n ceea ce urmrete. Voiam s spun mai mult, s i spun ct de mult l iubesc, c nu voi uita niciodat c mi gsis adpost n casa lui i c avusese grij de mine, c a fi fcut orice ar fi dorit, absolut or .

Dar prea inutil. Nu tiu dac ar fi crezut sau dac ar fi nsemnat ceva pentru el. Eram c onvins n continuare c nu era bine pentru el s m ntlneasc. i nu i mai rmsese mult de ? tiu toate astea, a zis linitit, zmbindu mi din nou. ? David, am zis, ai aici vreo copie a raportului pe care l ai fcut despre aventur a din Brazilia? A putea s o citesc? S a ridicat i s a apropiat de biblioteca cu geam de lng birou. S a uitat vreme ndelu ngat printre materialele pe care le avea acolo, apoi a scos dou mape mari de piele . ? Iat viaa mea n Brazilia ? aa cum am scris o dup aceea, n jungl, la o main hodorogi o mas de campanie, nainte s m ntorc n Anglia. Pentru c, pn la urm, m am dus dup ja buia s o fac. Chiar dac vntoarea n a nsemnat nimic fa de experienele pe care le am nc at n Rio, absolut nimic. Acela a fost vrful, nelegi. Cred c mult din ce am scris repr ezint tentative de a redeveni un Englez, de a m desprinde de oamenii Candomble, de viaa trit mpreun cu ei. Raportul pentru Talamasca s a bazat pe materialul de aici. A m luat mapa, recunosctor. Iar dincoace, a zis, innd o n mn pe cealalt, este o trecere revist a zilelor pe care le am petrecut n India i Africa. ? Mi ar plcea s o citesc. ? Cele mai multe sunt vechi povestiri de vntoare. Eram tnr cnd le am scris. Pline de carabine i de aciune! Era nainte de rzboi. Am luat i a doua map. M am ridicat ncet, ca un gentleman. Am vorbit toat noaptea, a spus el dintr o dat. A fost o impolitee. Po ate c aveai i tu ceva de zis. ? Nu, ctui de puin. A fost exact cum mi doream. I am ntins mna i el a luat o. Senzaia pe care a resimit o carnea mea ars a fost uimito are. ? Lestat, povestioara asta... a lui Lovecraft. O vrei sau i o pstrez eu? ? Ah, e o chestie interesant ? vreau s spun cum am ajuns n posesia ei. Am luat o i am bgat o n hain. Poate c aveam s o recitesc. mi revenise curiozitatea, am estecat cu o bnuial plin de spaim. Veneia, Hong Kong, Miami. Cum reuise oare muritorul cel ciudat s m recunoasc n toate cele trei locuri i cum m fcuse s l recunosc! ? Vrei s mi vorbeti despre asta? m a ntrebat David. ? Cnd vom avea mai mult timp, am rspuns, am s i povestesc. Mai ales dac am s l mai vd pe tip, m am gndit. Cum reuise oare? Am ieit civilizat, adic fcnd intenionat un pic de zgomot atunci cnd am nchis ua din s e.

AM AJUNS la Londra aproape n zori. Pentru prima oar dup multe nopi, eram bucuros de imensele mele puteri i de sentimentul de siguran care le nsoea. Nu aveam nevoie de coc iuge, nici de adposturi tainice, doar de o ncpere ferit de razele soarelui. Puteam a fla linitea i confortul ntr un hotel cu draperii groase. Mai aveam timp s stau la lumina unei veioze i s ncep, cu manuscrisul n fa i cu o neob t bucurie, lectura aventurii braziliene a lui David. Aproape c nu aveam bani la mine ? graie nepsrii i tmpeniei de care ddeam dovad ? aa folosit de imensa putere de convingere i i am fcut pe funcionarii venerabilului ho tel Claridge's s accepte numrul meu de cont, dei nu aveam carte de credit ca s l ver ifice. Dup ce am semnat n registru ? Sebastian Melmoth, una dintre identitile mele p referate ? am fost condus ntr un apartament stilat, doldora de ncnttoarea mobil Queen Anne i nzestrat cu toare facilitile de care a fi avut nevoie. Am agat afar cartonul prin care am cerut s nu fiu deranjat i am lsat vorb la recepie m caute nimeni pn ht dup apus, apoi am ncuiat pe dinuntru toate uile. Nu mai aveam timp s citesc. n spatele cerului cenuiu i al fulgilor moi care cdeau nent rerupt, dimineaa venise deja. Am tras toate draperiile, mai puin una, ca s pot s m ui t la cer, i am stat acolo, ateptnd spectacolul sosirii luminii, nc speriat de furia e i, cu pielea durndu m mai tare datorit acestei spaime mai mult dect oricrei alte cauz e. David nu mi ieea din minte. De cnd ne despriserm, nu ncetasem nici mcar o secund s m la discuia pe care o avuseserm. i auzeam vocea i ncercam s mi imaginez viziunea lui f ragmentar, cu Dumnezeu i Diavolul n cafenea. Poziia mea fa de toate era simpl i previ il, l credeam pe David n posesia celor mai confortabile amgiri. i curnd aveam s l pier . Avea s devin al morii. i nu avea s mi rmn dect acest manuscris despre viaa lui. N

am convinge c avea s afle mai mult dup ce va fi murit. Cu toate acestea, turnura pe care o luase conversaia, energia lui, lucrurile ciud ate pe care le spusese erau cu adevrat surprinztoare. M simeam bine cu gndurile mele, m uitam la cerul plumburiu i la zpada strns pe fronto le de dedesubt, cnd brusc m a cuprins o ameeal ? un moment de dezorientare, de fapt , ca i cum a fi nceput s adorm. Era foarte plcut, o senzaie subtil de vibraie nsoit derea greutii, de parc a fi prsit domeniul fizic i a fi ajuns n vis. Apoi am resimi unea pe care o ncercasem i la Miami ? ca i cum mi s ar fi strns mdularele, ca i cum m ar fi apsat nsi forma mea, strngndu m i nghesuindu m, i, brusc, am simit c m zg capului. De ce se ntmpla una ca asta? Tremuram, la fel cum mi se ntmplase pe plaja pustie i ntu necoas din Florida. Dar senzaia m a prsit brusc. Eram din nou eu nsumi, vag nelinitit. S fi fost ceva n neregul cu trupul meu artos? Imposibil. Nu aveam nevoie de nelepi s igure de un asemenea lucru. i nu apucasem nc s m hotrsc dac s mi fc griji sau s ui tul, cnd o btaie n u m a smuls din gnduri. Foarte suprtor. ? Avei un mesaj, domnule. Un domn a insistat s vi l nmnez. Trebuia s fie o greeal. Am deschis totui ua. Biatul mi a dat un plic. Mare, umflat. Pre de o secund, n am fost n stare s m uit la e l. Mai aveam n buzunar o lir de la houl cruia i fcusem felul mai devreme i i am dat o omisionarului, pe urm am ncuiat ua. Era exact acelai tip de plic ca i cel pe care l primisem la Miami de la muritorul l unatic ce fugise peste plaj pn la mine. i senzaia! ncercasem exact senzaia din clipa are acolo mi czuser ochii pe omul acela. Oh, dar nu era cu putin... Am desfcut plicul. Minile au nceput subit s mi tremure. Era o nou povestioar, rupt din r o carte, ca i prima, i prins cu o agraf n acelai fel, n colul din stnga sus. Am rmas cu gura cscat! Cum dracu' mi lua urma fiina asta? Nu tia nimeni c eram aici! N ci mcar David! Sigur, lsasem numrul crii de credit, dar, Dumnezeule, orice muritor ar fi avut nevoie de mai multe ore pn s m localizeze, folosindu se de ea, dac ar fi fos t posibil, dar nu era. i ce legtur avea senzaia ? vibraia aceea curioas i presiunea care prea s mi cuprind ele? Dar nu mai era vreme de analizat, era aproape diminea! Pericolul situaiei mi s a prut repede evident. Cum de nu l bgasem n seam nainte? Creat ura avea, cu certitudine, mijloace prin care afla unde sunt ? inclusiv unde hotra m s m ascund pe timpul zilei! Trebuia s o terg din apartament. Ce revolttor! Tremurnd de ncordare, m am strduit s scanez povestirea, care avea numai cteva pagini. Ochii mumiei", de Robert Bloch. O povestioar istea, dar ce oare putea s nsemne pentru mine? M am gndit la nuvela lui Lovecraft, mai lung i la prima vedere cu totul dife rit. Ce naiba nsemnau toate astea? Aparenta neghiobie a lucrurilor aproape c m scote a din mini. Era oricum prea trziu s m mai gndesc. Am strns manuscrisul lui David i am prsit apart ntul, ajungnd repede pe acoperi prin ieirea de serviciu. Am cercetat noaptea n toate direciile. Nu l am depistat, ticlosul. Norocul lui. L a fi distrus cu siguran. Cnd e nevoie s mi apr culcuul de peste zi, n am nici rbdare, nici scrupule. M am nlat, deplasndu m apoi cu cea mai mare vitez de care eram n stare. ntr un trziu obort ntr o pdure plin de zpad, departe, foarte departe de Londra, spre nord. Acolo mi am spat propria groap n pmntul ngheat, ca de attea ori nainte. Eram furibund c trebuie s o fac. Absolut furibund. Am s l omor pe ticlosul sta, mi a m spus, oricine ar fi! Cum de ndrznete s m urmreasc i s mi arunce n fa povestioar Da, am s o fac, cum pun mna pe el, am s l ucid. Dup aceea m a cuprins somnolena, amoreala, i foarte curnd nimic nu mai conta... Am visat o din nou, era acolo, aprinznd opaiul i spunnd Ah, flacra nu te mai sperie... " i bai joc de mine", am zis jalnic. Plngeam. Dar, Lestat, trebuie c ai un mijloc teribil de rapid prin care te eliberezi de ace ste crize de disperare cosmic. Mai devreme dansai sub felinarele din Londra. ntr a devr!" Am vrut s protestez, dar plngeam i nu puteam vorbi... ntr o ultim tresrire a contiinei, l am vzut pe muritor n Veneia ? sub bolile de la S

rco, unde l remarcasem prima oar ? i am vzut ochii cprui i gura tnar, neted. Ce doreti? l am ntrebat. Ah, dar este ceea ce doreti tu, prea s rspund.

CND m am trezit, nu mai eram la fel de furios pe pislog. Rmsesem ns teribil de intrigat. Apoi soarele a asfinit. Aveam mn liber. M am hotrt s fac un mic experiment. S plec la Paris, singur i foarte repde. Dai mi voie acum s recurg la o digresiune i s explic de ce am evitat din cale afar Pa risul n anii din urm. Nu tiam nimic despre Parisul secolului al douzecilea. Poate c m otivele sunt evidente. Suferisem mult acolo n anii care trecuser i m am ferit de vi ziunea cimitirului Pere Lachaise nconjurat de cldiri modeme sau a grdinilor Tuileri es n care se nvrt roi gigantice luminate electric. Dar n secret doream fierbinte s m rc la Paris. Cum ar fi fost cu putin altfel? Micul experiment mi oferea un pretext perfect i mi ddea curaj. Inevitabila durere pe care mi ar fi produs o descoperirile modernizrii ar fi fost mica, pentru c vizita avea un scop. Dar imediat ce am ajuns, mi am dat seama c eram cu adevrat la Paris , fericit s pesc pe marile bulevarde i s trec ? inevitabil ? pe lng locul unde fusese dinioar Teatrul Vampirilor. Cteva teatre ale acelui timp rezistaser, ? impozante, ornamentate i avnd nc public ? n onjurate pe toate prile de construcii moderne. n timp ce m plimbam pe orbitor iluminatul Champs Elyses ? plin de maini i de mii de p ietoni ? mi am dat seama c Parisul nu era un ora muzeu, ca Veneia. Rmsese la fel de v iu cum fusese mereu n ultimele dou secole. O capital. Un loc al nnoirii i al schimbril or ndrznee. M am minunat de splendoarea viguroas a centrului Georges Pompidou, care se vedea printre venerabilele turnuri ale catedralei Notre Dame. Eram bucuros c venisem. Dar aveam o treab, nu i aa? Nici un suflet, muritor sau nu, nu tia c sunt acolo. Nu mi sunasem nici mcar avocat ul din Paris, ceea ce era un inconvenient. Am fcut rost de o mare sum de bani n man iera uzual, lundu i de la doi criminali dezgusttori, dar bine garnisii ? victimele m ele pe strzile ntunecoase. Mai apoi m am ndreptat spre Place Vendme; acoperit de zpad, piaa era nconjurat de exa aceleai hoteluri ca pe vremea mea. Sub numele de Baron van Kindergarten, m am ins talat la Ritz, ntr un apartament somptuos. Urmtoarele dou nopi am evitat oraul, nvluit n luxul hotelului, al crui stil ar fi fos emn cu adevrat de Versailles ul Mariei Antoaneta. mi ddeau lacrimile vznd peste tot n jur decoraiunea excesiv, tipic parizian, fastuoasele fotolii Ludovic al XVI lea i la mbriurile sculptate de pe perei. Ah, Paris! Unde n alt parte ar mai putea arta bine lemnul vopsit cu auriu? ntins pe o canapea din epoca directoratului, am nceput din nou s citesc manuscrisul lui David, oprindu m doar ici i colo, s m plimb din salon n dormitor sau s deschid o veritabil fereastr franuzeasc cu minere ovale, ncrustate, ca s m uit afar, n grdina ate a hotelului ? att de oficial, de linitit, de mndr. nsemnrile lui David m captivau. Curnd m am simit mai legat de el dect oricnd. Era foarte clar c David fusese n tineree un om ntru totul de aciune i c plcerea cea m mare o afla n vntoare. Doborse primul vnat cnd avea doar zece ani. Descrierea uciderii tigrului bengalez era ptruns de febra urmririi i a riscurilor asumate. Venea de fie care dat foarte aproape de fiar nainte de a trage, aa c de mai multe ori aproape c fus ese omort. i plcuse Africa la fel de mult ca India i vnase elefani pe vremea cnd nimeni nu i nch ise mcar c speciile ar putea fi ameninate cu dispariia. Animalele uriae l nsemnaser , de mai multe ori, nainte ca el s le doboare, nfruntase riscuri similare i cnd vnase lei n cmpia Serengeti. Se abtuse din drum ca s se caere pe poteci aride de munte, s noate n ruri periculoase, s ating cu mna pielea de crocodil, s i nfrng repulsia irepresibil pentru erpi, i p rm sub cerul liber; s fac nsemnri n jurnal la lumina lanternei sau a luminrilor; s se

easc numai cu carnea animalelor vnate ? chiar cnd era foarte puin ? i chiar s le jupoa e fr nici un ajutor. Capacitatea lui de a descrie nu era prea mare. Nu avea rbdare cu cuvintele, mai a les cnd era tnr. i totui, puteai, n rndurile lui, s simi cldura tropicelor; puteai tul narilor. Prea de neconceput c un asemenea om se bucurase de confortul hibernal de la Talbot Manor sau de luxul sediilor Ordinului cruia acum i era consacrat. Dar muli ali gentlemani britanici aleseser n acelai fel, conformndu se poziiei i vrs e care le aveau. Aventura din Brazilia putea ns la fel de bine s fi fost scris de altcineva. Stilul e ra la fel de liber i de exact, avea, bineneles, acelai gust pentru pericol, dar cu o ntoarcere ctre supranatural ? un individ de departe mai detept i mai cerebral dect c el dinainte. Vocabularul nsui se schimbase, adugndu i o mulime de cuvinte alunecoase, portugheze i africane, folosite aici pentru gnduri i senzaii pe care David gsea c e in util s le mai descrie. Esena era c puterile telepatice profunde ale creierului lui David se dezvoltaser pr intr o serie de ntlniri terifiante cu preotese Candomble i cu spirite. i c trupul lui ajunsese un simplu instrument pentru puterile psihice, deschizind calea pentru n vatul care devenise n anii ce urmaser. Memoriile din Brazilia erau bogate n descrieri concrete. Se vorbea despre mici cmrue de lemn n care se adunau credincioii Candomble, despre lumnri plpind n spatele statui or de ipsos ale sfinilor catolici sau ale zeitilor Candomble. Se vorbea despre tobe i dans, despre inevitabilele transe n care diveri membri ai grupului deveneau gazd e incontiente ale spiritelor i preluau atributele unor zeiti pentru lungi rstimpuri a le unori vremuri imemoriale. Accentul nu cdea n totalitate pe invizibil ? pe percepia forei luntrice i a luptei ace steia cu forele din afar. Tnrul aventuros care cutase adevrul numai n universul fizic mirosul fiarei, potecile junglei, pocnetul putii, doborrea przii ? nu mai exista. Cnd prsise Rio de Janeiro, David era alt om. Dei scrierea fusese ulterior lefuit i cu iguran scurtat pe alocuri, includea totui mult din jurnalul inut chiar atunci. Era nen doielnic c David ajunsese pn la marginea nebuniei, n sensul obinuit al cuvntului. Nu m ai vedea, oriunde s ar fi uitat, strzi, cldiri sau oameni, ci numai spirite, zei, puteri invizibile emanate de alii i diverse niveluri de rezisten spiritual la toate a cestea din partea oamenilor ? contient sau incontient. Dac nu s ar fi dus n jungla A mazonului, dac nu s ar fi forat s redevin un vntor britanic, ar fi fost probabil pierd ut pe veci pentru aceast lume. Luni n ir nu fusese dect o creatur slab, ars de soare, mbrcat n cma fr mneci are vagabonda prin Rio n cutare de experiene spirituale, fr s ia vreo legtur cu compa oii ? indiferent ct l bteau la cap acetia. Dar pe urm se mbrcase din nou n uniforma aki, curat, luase puca, pregtise o rezerv de provizii englezeti i plecase s se regsea e sine nsui, dobornd jaguarul ptat, jupuindu l i curindu l de mruntaie cu propriul lu uit. Trup i suflet! Nici nu era, de fapt, att de incredibil faptul c n toi aceti ani nu se ntorsese la Rio de Janeiro, cci, dac ar fi fcut o, poate c n ar mai fi prsit Rio niciodat. Era totui evident c viaa de adept Candomble nu i era de ajuns. Eroii caut aventura, dar aventura nu i absoarbe n ntregime. Ct de tare l iubeam aflnd prin ce trecuse ? i ce mult m ntrista gndul c de atunci i se viaa n confreria Talamasca! Nu prea s i se potriveasc, sau nu, mai degrab nu prea l crul cel mai potrivit ca s l fac fericit, indiferent ct ar fi insistat ca era ceea ce dorea. Prea s fie lucrul cel mai greit cu putin. Cunoaterea lui profund m fcea s mi fie i mai dor de el. M am gndit din nou c n tiner a preternatural mi fcusem tovari care n au putut niciodat s mi fie tovari adevrai le, care nu avea nevoie de mine; Nicolas, care nnebunise; Louis, care nu m putea i erta pentru c l atrsesem pe trmul nemuririi, chiar dac el o dorise. Singura excepie fusese Claudia ? mica i activa mea Claudia, camarad de vntoare i uciga e victime ntmpltoare ? vampir n toat puterea cuvntului. Pn la urm, fora ei ademenit fcuse s se ntoarc mpotriva creatorului. Da, fusese singura care mi semna cu adevrat m se spune n aceste vremuri. Acesta trebuie s fie motivul pentru care m bntuia acum. Era desigur ceva n legtur i cu dragostea pe care o nutream pentru David! Nu reuisem s mi dau seama mai nainte. Ct de mult l iubeam i ct de adnc fusese golul pe care l lsas

laudia dup ce se ntorsese mpotriva mea i nu mi mai era tovar. Manuscrisele m au mai luminat ntr o privin. David era exact omul care s refuze Darul ntunecat ? i s o fac pn n pnzele albe. Omul acesta nu se temea de nimic. Nu i plcea rtea, dar nu i era fric de ea. Nu i fusese niciodat. Dar nu venisem la Paris doar ca s citesc memoriile. Aveam n minte alt scop. Am prsit binecuvntata izolare a hotelului i am nceput s rtcesc ? ncetior, la vedere ? prin m rimi. Pe Rue Madeleine mi am cumprat mbrcminte, inclusiv o hain la dou rnduri, albastru nch Pe urm am petrecut ore n ir pe malul stng, intrnd n cafenelele mbietoare, gndindu m e povestise David despre Dumnezeu i Diavol i ntrebndu m ce naiba vzuse de fapt. Sigur c Parisul era un loc minunat pentru Dumnezeu i Diavol, dar... De cteva ori am cltorit cu metroul, studiindu i pe ceilali cltori i ncercnd s mi da ce au parizienii att de deosebit. S fi fost vioiciunea, sprinteneala lor? Felul n care evitau s se uite n ochii celorlali? Habar n aveam. Cu toate acestea, erau foar te diferii de americani ? o vzusem pretutindeni ? i mi am dat seama c i nelegeam. mi p eau. Parisul era un ora att de bogat, nct m uluia: plin de haine de blan costisitoare, de b ijuterii i de nenumrate buticuri. Prea chiar mai bogat dect oraele din America. Proba bil c pruse la fel i pe vremea mea, cu trsurile lui nchise, cu doamnele i domnii purtn peruci albe. Dar avusese i sraci, peste tot, uneori mureau chiar n mijlocul strzii. Pe cnd acum vedeam numai bogia, iar oraul ntreg, cu milioanele lui de automobile i ne numratele case de piatr, hoteluri i palate prea aproape ireal. Sigur c am vnat. Am mncat. A doua zi, n amurg, stteam la ultimul etaj al Centrului Pompidou, sub un cer viole t, curat ? ca de attea ori n ndrgitul meu New Orleans ? i urmream cum nvie luminile n sului ora. M am uitat la Turnul Eiffel, care se nla ascuit n ntuneric. Ah, Parisul, tiam c m voi ntoarce aici, da, chiar repede. Cndva, ntr o noapte viitoare , aveam s mi fac o vizuin pe le St. Louis, care mi a fost drag ntotdeauna. La naiba c u casele mari de pe Avenue Foch. A fi gsit cldirea unde cndva Gabrielle i cu mine am fcut mpreun magie neagr ? mama nvndu i fiul cum s i o fac fiic, iar viaa murito ese de ea, ca i cum i a fi luat o din piept cu mna. A fi vrut s l aduc cu mine pe Louis ? Louis, care iubise enorm oraul nainte s o fi pi erdut pe Claudia. Da, trebuia invitat s l iubeasc din nou. ntre timp mergeam ncet pe lng Caf de la Paix pn la hotelul n care Louis i Claudia lo r n timpul tragicului an de sub domnia lui Napoleon al III lea i, pentru c mi ar fi plcut s stau acolo, cu un pahar n fa, intangibil, am fcut chiar aa, strduindu m s m alm la toate. Ei bine, ncercarea din deert m ntrise, era limpede. Eram gata pentru orice avea s se n ple... ... i pn la urm, dimineaa devreme, cnd devenisem melancolic i m nemulumeau cldirile 1780 pe jumtate ruinate, pe cnd m sprijineam n coate pe parapetul de piatr al malului , foarte aproape de podul care ducea la le de la Cit, n timp ce ceaa atrna deasupra f luviului pe jumtate ngheat, mi am vzut omul. Mai nti am avut din nou senzaia aceea ? i de data aceasta am recunoscut o imediat. A m analizat o n timp ce o ncercam ? o ameeal slab, ns fr pierderea controlului; pe ur oarea care mi cuprindea tot corpul ? degetele de la mini i de la picioare, braele, picioarele, trunchiul. Exact ca i cum trupul meu, pstrndu i proporiile, s ar fi tot m icorat, iar eu a fi fost mpins afar din forma aceasta mpuinat! Dar exact n clipa n c ea imposibil s mai rmn nuntrul meu, capul mi s a limpezit i senzaia a disprut. Era absolut la fel cum fusese i n cele dou dai dinainte. Stteam n picioare lng pod, d s in minte detaliile. Am zrit apoi o main hodorogit oprindu se smucit pe malul cellalt, iar din ea a cobort stngaci ca de obicei, ncercnd s se deire pe toat nlimea i tnrul cu pr castaniu ne cu ochi extatici i sclipitori. Lsase motorul mainii mergnd. i simeam ca i mai nainte mirosul fricii. tia, binenele sem, nu ncpea ndoial. Sttusem aici dou ore bune, ateptnd s m gseasc, i cred c i a adunat, n sfrit, curajul i a traversat podul prin cea ? o figur lesne observabil un palton lung, cu earf alb la gt; jumtate mergea, jumtate alerga i s a oprit la civ ri de mine, care l priveam rece, stnd cu coatele pe balustrad. Mi a ntins iar un pli c. L am apucat de mn.

? Nu te pripi, domnule de Lioncourt, a optit el disperat. Accent englezesc, aristocratic, foarte asemntor cu al lui David; pronuna franuzete ap roape perfect. Era pierit de fric. ? Cine dracu' eti? l am ntrebat. ? Vreau s i fac o propunere! Ai fi nebun dac nu m ai asculta. E ceva ce i doreti foar te mult. Te asigur c nu i o mai poate face nimeni n lume! I am dat drumul i a srit napoi, aproape rsturnndu se, cu mna ntins ca s apuce balust de piatr. Ce se ntmpla cu gesturile omului stuia? Era bine legat, dar se mica de parc ar fi fost un slbnog. Nu mi ddeam seama. ? Explic mi chiar acum ce vrei s mi propui! am zis i am putut s i aud inima oprindu i se n pieptul larg. ? Nu, a spus. Dar foarte curnd vom sta de vorb. Ce voce cultivat! Mult prea rafinat i ngrijit pentru ochii cprui strlucitori i faa neted i robust. S vreo plant de ser crescut n compania btrnilor, fr s vad niciodat pe cineva de vr ? Nu te pripi! a strigat din nou, ndeprtndu se n fug, poticnindu se i redresndu se, ap i i a nghesuit trupul mare n mainu i a demarat prin zpada ngheat. A disprut att de repede n St. Germain, nct m am gndit c ar putea muri ntr un accident M am uitat la plic. nc o povestioar, fr ndoial. L am desfcut furios, neconvins c fc ne lsndu l pe tip s plece; totui, jocul sta mi plcea, mi plcea i ct eram de indign usina cu care ddea de mine. n plic era o caset video cu un film recent, Viceversa. Ce naiba?... Am scos o i am citit prezentarea. O comedie. M am ntors la hotel. M mai atepta un pachet. Tot o caset. Filmul se numea Totul desp re mine, iar descrierea de pe cutia de plastic relata ce coninea. M am dus n apartamentul meu. Videoplayer nu exista. Nici la Ritz. L am sunat pe D avid, dei era n zori. ? N ai vrea s vii la Paris? Aranjez eu totul. Ne vedem la cin mine la ora opt, n res taurantul de jos. Apoi mi am sunat agentul, trezindu l din somnul lui de muritor, i i am lsat instru ciuni s se ocupe de biletele lui David, de main, apartament i orice ar mai fi fost ne voie. Trebuia s i pregteasc bani lichizi, flori i ampanie frapat. Dup ce am terminat, am dus s caut un loc sigur de dormit. O or mai trziu, n pivnia umed a unei case prsite, m ntrebam dac ticlosul de urmri ea vedea chiar i acum, dac nu cumva tia unde dorm ziua i ar fi putut s vin pe soare du p mine, ca un vntor de vampiri ieftin dintr un film prost, fr pic de respect pentru m ister. Am spat adnc n pivni. Nici un muritor n avea cum s m gseasc singur acolo. L a fi su chiar i n somn, fr s tiu nimic.

? AADAR, ce crezi c nseamn toate acestea? l am ntrebat pe David. Sala de mese era bog at decorat i pe jumtate goal. edeam n lumina lumnrilor, n jachet neagr i cma s ruciate, bucurndu m c nu aveam nevoie dect de ochelarii vag violet ca s mi ascund ochi i. Ct de bine puteam s vd draperiile i grdina neclar din spatele ferestrelor. David mncase cu poft. Fusese absolut ncntat s vin la Paris, apartamentul din Place Ven dome i plcea i i petrecuse toat dup amiaza la Luvru. ? Ei bine, i dai seama care este tema comun, nu i aa? a rspuns el. ? Nu sunt sigur, am spus. mi dau seama c sunt elemente comune, ns povestioarele aste a sunt foarte diferite. ? Cum aa? ? Pi, la Lovecraft, Asenath, o femeie diabolic, i schimb trupul cu al soului. Ea alear g prin ora folosindu se de trupul de brbat, n timp ce el rmne acas n corpul ei, mizer l i confuz. De fapt, cred c nu i dect un caraghioslc. Iste, desigur, pentru c, pn la Asenath nu e Asenath, ci tatl ei, care schimbase trupul cu al ei. Totul devine a stfel foarte lovecraftian, cu demoni vicleni pe jumtate oameni, i aa mai departe. ? Partea asta nu i important. i povestea egiptean? ? Complet diferit. Mortul n descompunere, care nc mai are o urm de via, tii genul... ? Da, dar intriga? ? Sufletul mumiei reuete s posede trupul arheologului n timp ce sufletul acestuia, sr

manul, este bgat n trupul putred al mumiei... ? i? ? Dumnezeule, neleg ce vrei s spui. i filmul Viceversa e despre sufletul unui biat i c el al unui brbat care schimb trupurile. Toate legturile diavoleti sunt rupte nainte s reueasc s le schimbe napoi. n Totul despre mine este vorba din nou despre schimbarea trupurilor. Ai perfect dreptate. Toate cele patru poveti se refer la acelai lucru. ? Exact ? Iisuse, David, dar totul devine limpede. Nu mi dau seama de ce n am vzut de la n ceput. Dar... ? Omul acesta ncearc s te fac s crezi c tie ceva despre schimbarea trupurilor. ncearc ispiteasc, sugerndu i c un asemenea lucru se poate face. ? Doamne Dumnezeule, sigur c da. Aa se explic felul n care se mic, merge, alearg. ? Cum? edeam buimac, revzndu l pe ticlos, chemnd n minte fiecare imagine cu el din toate ungh iurile posibile ? pe ct mi ngduia memoria. Da, fusese la fel de stngaci i la Veneia. ? Poate s o fac, David. ? Lestat, nu trage o concluzie att de nebuneasc! Poate crede c e n stare s o fac. Poat e dorete s ncerce. Poate triete ntr o lume de amgiri... ? Nu. Aceasta este propunerea, David, propunerea despre care spunea c o s mi plac s o aud! Poate schimba trupurile! ? Lestat, nu poi crede... ? David, cred c tiu ce nu i n regul cu el! Am ncercat s neleg de cnd l am vzut pe p n Miami. Acela nu e trupul lui! De aceea nu i poate folosi musculatura sau... sau nlimea. Din cauza asta aproape cade cnd alearg. Nu poate controla picioarele acelea lungi i puternice. Dumnezeule mare, tipul e n trupul altcuiva. i vocea, David, i am spus de voce. Nu i voce de tnr. Oh, aa se explic! tii ce cred? Cred c a ales anume ace st trup din cauz c eu l remarcasem. i s i mai spun ceva. A ncercat deja cu mine chesti asta cu schimbatul, i nu i a mers. N am putut continua. Posibilitatea m uluia. ? Cum adic a ncercat? I am descris ciudata senzaie ? vibraia i apsarea, sentimentul c eram literalmente con strns s ies din trupul meu. Nu mi a rspuns, dar puteam vedea ce efect avusese asupra lui. Sttea nemicat, cu och ii aproape nchii, cu pumnul drept strns pe jumtate, odihnindu se lng farfurie. ? M a atacat, nu i aa? A ncercat s m dea afar din trupul meu! Poate c aa ar fi intrat l. Sigur, n a putut. Dar de ce a riscat s m jigneasc de moarte ncercnd? ? Te a jignit de moarte? m a ntrebat David. ? Nu, mai degrab m a fcut curios, deosebit de curios! ? Uite rspunsul. Cred c te cunoate piea bine. ? Cum? Auzisem ce spunea, dar nu i puteam rspunde imediat. M adncisem n rememorarea senzaiilor. A fost un sentiment foarte puternic. i dai seama ce a fcut? Mi a sugerat c se poate schimba cu mine. Mi a oferit mie trupul acela frumos de tnr muritor. ? Da, a zis David rece. Cred c ai dreptate. ? De ce ar sta altfel n corpul acela? am ntrebat. E limpede c l incomodeaz. Dar vrea s l schimbe. A spus c poate s o fac! De aceea i asum attea riscuri. Trebuie s tie c fi foarte uor s l omor, s l strivesc ca pe o ploni. Nu mi place deloc ? felul lui, adi c. Trupul e grozav. Nu, despre asta i vorba. Poate s o fac, David, tie cum. ? nceteaz. Nu poi s l pui la ncercare. ? Cum? De ce nu? Pentru c mi spui tu c nu se poate? Nu e consemnat n arhivele voast re?... David, eu tiu c a fcut o. Aproape c m a silit i pe mine. Dar tiu c a intrat n pul altui muritor. ? Lestat, cnd se ntmpl una ca asta, noi spunem c trupul este posedat. Este un acciden t psihic! Sufletul unui mort trece ntr un trup viu; un spirit posed o fiin omeneasc; trebuie s fie convins s plece. Cei vii nu umbl de colo colo, fcnd aa ceva deliberat i e bunvoie. Nu, nu cred c este cu putin. Nu cred c avem vreun asemenea caz! Eu... S a ntrerupt, plin de ndoial. ? tii bine c avei asemenea cazuri, am spus. Trebuie s avei. ? Este foarte periculos, Lestat, mai periculos dect orice alt ncercare. ? Uite, dac se poate ntmpla accidental, nseamn c se poate ntmpla i ncercnd. Dac s fac sufletul unui mort, de ce n ar putea s o fac i un suflet viu? tiu ce nseamn s cl

i n afara trupului. tii i tu. Ai nvat n Brazilia. Ai descris o n cele mai mici detali Muli, foarte muli oameni o tiu. Fcea parte din religiile vechi. Nu i de neconceput c a un suflet s se poat ntoarce ntr un alt trup i s pun stpnire pe el, n timp ce sufl llalt se strduiete n zadar s l recupereze. ? Ce gnd nspaimnttor! I am explicat din nou ce simisem i ct de puternice fuseser senzaiile. ? David, poate a furat trupul! ? Oh, ce ncnttor! Am rememorat din nou apsarea, sentimentul teribil i neateptat de plcut c eram stors d in mine nsumi prin cretetul capului. Ce puternic fusese! Din moment ce m fcuse pe mi ne s simt aa ceva, cu siguran ar fi putut face un muritor s ias din sine, mai ales dac omul n ar fi avut nici cea mai mic idee ce i se ntmpla. ? Calmeaz te, Lestat, a zis David cu un vag dezgust. A lsat furculia n farfuria pe j umtate golit. i gndete te la ceva. Poate c o asemenea schimbare ar reui pentru cteva ute. Dar s te stabileti n noul trup, s rmi n el i s funcionezi cu el zi i noapte? ebui s mearg i cnd eti treaz, i cnd dormi. Ceea ce spui tu este altceva, complet difer t i cu siguran periculos. Nu poi ncerca. Dac reuete? ? Despre asta i vorba. Dac ine, atunci pot intra n trupul acela. M am oprit. Abia p uteam vorbi. Dar am spus o. David, pot deveni muritor. Mi s a tiat rsuflarea. Un lung moment ne am uitat unul la altul, tcui. Privirea lui uor nspimntat nu mi a potolit agitaia. ? Eu a ti s m folosesc de trupul acela, am spus, pe jumtate n oapt. A ti s foloses picioarele lungi. O, da, a ales corpul pentru c tia c a putea s iau n considerare posi bilitatea, o posibilitate real... ? Lestat, nu poi face una ca asta. Schimbarea despre care vorbete el e un nego! Nu l poi lsa pe individul acesta suspect s aib n schimb trupul tu! E o idee monstruoas. T n trupul tu e de ajuns! Am czut ntr o tcere buimac. Uite, a continuat el, ncercnd s c napoi. Iart m dac vorbesc ca superiorul general al unui ordin religios, dar, pur i s implu, nu poi face una ca asta! Mai nti, el de unde a luat corpul? Cum a fcut, l a f urat? Cu siguran c nu i l a dat un tnr frumos, de bunvoie i fr remucari! Fiina ace sinistr i trebuie recunoscut ca atare. Nu i poi ceda un trup att de puternic ca al tu . Auzeam tot ce spunea, nelegeam, dar parc vorbele treceau pe lng mine. ? Gndete te, David, am zis, contient c pream nebun sau mcar incoerent. A putea fi un o muritor. ? N ai vrea s te dezmeticeti i s fii atent, te rog? Nu i o problem de film comic sau de poveste de Lovecraft. S a ters la gur cu ervetul i a luat o nghiitur de vin, apoi s a ntins peste mas i m at de piept. A fi putut s l las s m ridice i s l strng n brae. Dar nu m am clintit i ntr o secu seama c nu m putea mica de la mas, la fel cum n ar fi putut mica o statuie de granit. ? Despre asta i vorba! a afirmat el. Nu te poi juca cu aa ceva. Nu poi risca s faci schimbul, i monstrul, oricine ar fi, s intre n posesia forei tale. Am cltinat din cap. ? tiu ce spui, dar gndete te, David. Trebuie s stau de vorb cu el! Trebuie s l gsesc aflu cum se poate face una ca asta. El nu conteaz. Procesul e important. Poate fi fcut? ? Te implor, Lestat. Nu merge mai departe pe drumul acesta. Eti pe cale s faci nc o greeal ngrozitoare! ? Cum adic? Era prea greu s fiu atent la ce spunea. Unde era oare acum vicleanul ticlos? M am gndit la ochii cprui, ct ar fi putut fi de frumoi, dac n ar fi fost el cel care prive a prin ei. Da, era un trup grozav pentru o asemenea ncercare! Cum l obinuse? Trebui a s aflu. ? David, acum am s plec. ? Ba nu, n ai s o faci! Rmi unde eti sau Dumnezeu mi e martor c voi trimite dup tine o legiune de spiridui, toate spiritele scrboase cu care am avut de a face la Rio d e Janeiro! i ascult m bine. Am rs. ? Nu ridica tonul, am spus, altfel vom fi dai afar de la Ritz.

? Foarte bine, vom face un trg. Am s m ntorc la Londra, s caut n computer. Voi scoate toate cazurile de trupuri schimbate din arhivele noastre. Cine tie peste ce vom d a? Poate c el a intrat n trupul acela care putrezete n jurul lui i nu l poate prsi, ni i nu poate opri putreziciunea. Te ai gndit la asta? Am scuturat din cap. ? Nu putrezete. I a fi simit mirosul. Nu i nimic n neregul cu trupul. ? n afar de faptul c poate a fost furat de la proprietarul lui legitim i c bietul suf let al acestuia d trcoale nchis n trupul lui, iar noi n avem nici o idee cum arat. ? David, calmeaz te, te rog. ntoarce te la Londra i caut date, cum spuneai. Eu m duc s dau de ticlos. M duc s ascult ce are de spus. N avea grij! N am s fac nimic fr s m lt cu tine. i dac am s m hotrsc... ? N ai s te hotrti! Nu nainte s stai de vorb cu mine. ? Bine. ? Fgduieti? ? Da, pe onoarea mea de uciga butor de snge. ? D mi un numr de telefon din New Orleans. M am uitat lung la el. ? Bine. E prima oar cnd o fac. Uite. I am spus numrul de telefon al apartamentului mansardat pe care l aveam n cartierul franuzesc. Nu l scrii? ? L am reinut ? Atunci rmi cu bine. M am ridicat de la mas, fcnd eforturi ? agitat cum eram ? s m mic omenete. Ah, s te m ca un om. Ia gndii v, s fii ntr un trup de om. S vezi soarele, s l vezi cu adevrat. O nge n flcri pe cerul albastru! ? O, David, uitam, totul e pltit deja. Sun l pe omul meu. Va aranja cu avionul... ? Nu mi pas de asta, Lestat. Fii atent. S fixm o ntlnire ca s mi spui ce ai aflat, s o fixm chiar acum. Dac ndrzneti s o tergi, niciodat nu voi mai... Stteam n picioare i i zmbeam. A fi putut spune c l fermecasem. Bineneles c n ar fi t s nu mai vorbeasc cu mine niciodat. Ce absurd! ? Groaznice greeli, am zis, fr sa reuesc s nu mai zmbesc. Da, cam fac, nu i aa? ? Ce i au fcut oare ceilali? Preiosul tu Marius, btrnii, ce i au fcut de eti n sta ca asta? ? S ar putea s fii surprins. Dar poate c tot ce i doresc i ei este s fie din nou oame ni. Poate c asta vrem cu toii, nc o ans. M am gndit la Louis, n casa lui din New Orleans. Dumnezeule mare, ce va spune Loui s cnd i voi povesti? David a mormit ceva n barb, mnios i nerbdtor, dei faa i radia de afeciune i nel I am trimis o bezea i am plecat.

A TRECUT o or pn mi am dat seama c nu l puteam gsi pe vicleanul ticlos. Dac mai era n ris, atunci se ascunsese att de bine, nct nu i simeam nici cea mai slab urm. i nici nu reueam s i prind imaginea n mintea altcuiva. Asta nu nsemna ns c nu era n Paris. Telepatia reuete sau nu. Iar Parisul era un ora p de ceteni ai tuturor statelor lumii. n cele din urm, m am ntors la hotel. David plecase deja, lsndu mi o grmad de numere ? entru telefon, fax, computer. Lsase i un bilet: Te rog s m caui mine sear. Pn atunci voi avea nite informaii pe Am urcat s m pregtesc pentru lunga cltorie ctre cas. Nu puteam s atept s l vd din ritorul cel lunatic. i Louis ? trebuia s l pun pe Louis la curent. Bineneles, primul lucru pe care l ar spune ar fi c nu poate s cread c aa ceva ar fi posibil. Dar ar nel ge tentaia. O, da, ar nelege o. N am stat n camer dect un minut, ct s verific dac aveam ceva de luat cu mine. A, da ? manuscrisul lui David. Dar pe masa de lng pat am vzut un plic. Era sprijinit de o v az cu flori i adresat Contelui van Kindergarten", cu un scris destul de brbtesc. Am tiut de cum l am vzut c m anuna ceva. Mesajul era scris tot de mn, n acelai stil apsat. Nu te pripi. i nu i da ascultare nebunului de la Talamasca. Ne vedem mine noapte l a New Orleans. Nu m dezamgi. Ne ntlnim n Jackson Square. Vom putea aranja s facem pe u

rm puin alchimie n folosul propriu. Cred c acum nelegi miza. Al dumitale, sincer, Raglan James.

RAGLAN JAMES." Am optit tare numele. Raglan James. Nu mi plcea. i semna. Am sunat la recepie. Am spus n francez: ? Avei aici sistemul acela de fax, nou inventat? Explicai mi cum funcioneaz, v rog. Aa cum bnuisem, puteam trimite prin telefon, de la hotel la biroul lui David, un f acsimil complet al biletului. Astfel, David avea i scrisul de mn, nu numai informaia , n caz c i ar fi folosit la ceva. Am luat manuscrisul care rmsese pe birou, am aranjat s fie trimis biletul prin fax, l am luat napoi, apoi am mers la Notre Dame s mi iau rmas bun de la Paris cu o mic rugciune. Eram nebun. Absolut nebun. Nu mai cunoscusem o fericire att de pur! Am rmas n mijloc ul catedralei ? ncuiat acum din cauza orei ? i m am gndit la prima dat cnd intrasem ai ci, acum multe, multe decenii. Pe atunci nu existau scuarurile mari din faa uilor, doar micua Place de Greve, nconjurat de cldiri strmbe; i nici marile bulevarde, numai nite strzi late, pline de noroi, pe care le consideram grozave. M am gndit la toate zilele cu cer albastru i la cum era s i fie foame ? foame adevrat, de pine i de carne ? i s te mbei cu vin bun. M am gndit la Nicolas, prietenul meu mur tor, la ct de mult l iubisem i ct de rece devenise n cmrua noastr mansardat. Pe vre scutam cu Nicki aa cum discutam acum cu David. Chiar aa. Mi se prea c tot ceea ce trisem de atunci fusese un comar, un comar nvalnic, plin de g igani, de montri, de mti oribile care acopereau feele celor care m ameninau din noptea etern. Tremurasem. Plnsesem. S fii om, m am gndit. S fii om din nou. Cred c rosteam vo rbele cu voce tare. M a izbit apoi, brusc, un rset optit. Undeva, n ntuneric, era un copil, o feti. M am uitat n jur. Eram aproape sigur c reuisem s o vd ? o nluc cenuie nind din stra ltar, apoi disprnd. Paii de abia se auziser. Dar cu siguran m nelasem. Nici un miros i o prezen real. Numai iluzie. Cu toate acestea, am strigat: ? Claudia! Vocea s a ntors la mine ntr un ecou strident. Nu era nimeni acolo, cu siguran. M am gndit la David: Eti pe cale s faci nc o greeal ngrozitoare!" Da, fcusem greeli ngrozitoare. Cum a fi putut nega? Erori teribile. M a cuprins atmo sfera ultimelor vise ? numai atmosfera ? i mi a rmas senzaia imperceptibil c eram cu ea. Un opai i faptul c rdea de mine. M am gndit iar la execuia ei ? aerul nchis, apropierea soarelui, ce mic fusese; apoi s a amestecat cu toate astea durerea renviat din deertul Gobi i n am mai putut supo rta. Mi am dat seama c ncruciasem braele pe piept i c tremuram, cu trupul eapn, ca st de un curent electric. Dar ea nu suferise, desigur. Pentru o fiin att de delicat i d e mic, moartea fusese, n mod cert, instantanee. Praf i pulbere... Era un supliciu. Nu vremurile astea voiam s mi le amintesc, indiferent ct zbovisem mai devreme la Caf de la Paix sau ct de puternic mi imaginam c am devenit. M interesa Parisul meu, cel dinainte de Teatrul Vampirilor, vremea cnd fusesem inocent i viu . Am mai rmas o vreme n ntuneric, uitndu m, pur i simplu, la arcurile care se ramificau deasupra mea. Ce biseric maiestuoas i minunat era ? chiar i acum, cnd ptrundea pn ai ruitul automobilelor de afar. Era ca o pdure dltuit n piatr. I am trimis o bezea, ca lui David, apoi am plecat s ntreprind lunga cltorie ctre cas.

NEW ORLEANS. Am ajuns seara destul de devreme, cci m ntorsesem n timp, cltorind mpotri a rotaiei pmntului. Era frig, fr s fie muctor, dei se apropia un curent de aer nordi cer ? nici un nor, doar o mulime de stele mici i foarte vizibile. M am dus mai nti la apartamentul mansardat din cartierul franuzesc, fermector i nu fo arte nalt, deasupra unui bloc de patru etaje construit mult nainte de Rzboiul Civil

. Avea o perspectiv destul de personal asupra fluviului i a minunatelor sale poduri gemene i se puteau auzi ? cnd se deschideau ferestrele ? zgomotele populatei Caf d u Monde, a magazinelor aglomerate i a strzilor de lng Jackson Square. Mai era nc pn a doua zi seara, cnd domnul Raglan James inteniona s m ntlneasc. Ori t de grbit, data ntlnirii mi convenea, cci voiam s l vd degrab pe Louis. Mi am ngduit mai nti plcerea omeneasc a unui du fierbinte, apoi m am mbrcat ntr un curat de catifea neagr, foarte neted i ngrijit, asemntor celui din Miami, i am nclat reche nou de cizme negre. Fr s in cont de oboseal ? dac a fi rmas n Europa, la ora r fi trebuit s dorm ngropat n pmnt ? am ieit la plimbare prin ora, ca un muritor. Pentru motive de care nu prea eram sigur, am dat o rait pe la vechea adres din Rue Royale, unde pe vremuri locuisem mpreun cu Claudia i Louis. O fceam destul de des, dei nu mi ngduiam s m gndesc la asta dect dup jumtate de drum ntr acolo. Rezistaserm mpreun n acest apartament mai bine de cincizeci de ani. Faptul ar trebui luat n considerare atunci cnd voi fi condamnat pentru greelile mele ? de mine nsumi sau de altcineva. Louis i Claudia au fost creai amndoi de mine i pentru mine, admit . i am dus o existen comun incandescent i plin de satisfacii pn cnd Claudia a hot i s pltesc cu viaa pentru c i creasem. Pn i uile fuseser decorate cu toate ornamentele imaginabile i disponibile n vremea ace a. Pstraserm o caleac, un atelaj, servitori care locuiau n curtea din dos. Acum ns, cl rile vechi de crmid ajunseser decolorate i nefolosite, cu apartamentele neocupate n an ii din urm poate numai de stafii, cine tie ? n timp ce magazinul de la parter fuses e nchiriat de un librar care nu se obosea niciodat s tearg de praf crile din vitrin s mcar pe cele de pe rafturi. Uneori mi fcea rost de cri ? volume despre natura rului de istoricul Jeffrey Burton Russell, minunatele scrieri filozofice ale lui Mircea Eliade sau ediii rare ale romanelor care mi plceau. Btrnul era nuntru i acum, citea. M am uitat cteva minute la el pe fereastr. Ce diferi rau oamenii din New Orleans fa de ceilali americani! Pentru btrnul cu pr crunt, profit l nu nsemna nimic. M am tras napoi i m am uitat la balustrada de fier forjat de sus. M gndeam la visele acelea tulburtoare ? opaiul, vocea ei... De ce m bntuia acum mai mult dect nainte? Am nchis ochii i am auzit o iar; mi vorbea, dar cuvintele nu se nelegeau. M am surpri ns gndindu m din nou la viaa i la moartea ei. Cocioaba n care o vzusem prima oar, n braele lui Louis, era definitiv disprut. Fusese locuin blestemat. Numai un vampir ar fi intrat n ea. Nu s ar fi ncumetat nici un ho s ptrund acolo i s fure lanul de aur de la grul mamei ei moarte. i ct de ruinat fusese s c alesese drept victim un copil! Dar eu l nelesesem. N a mai rmas nimic din spitalul n care o duseser dup aceea. Strbtusem o strdu ngust i mocirloas, cu povara aceea brae, n timp ce Louis alerga dup mine, ncercnd s afle ce aveam de gnd. O rafal de vnt ngheat m a fcut brusc s tresar. Puteam s aud muzica strident i rguit din tavernele de pe Rue Bourbon; i oameni plimbn se prin faa catedralei ? rsul unei femei din vecintate. Un claxon sunnd n ntuneric. iu tul electronic al unui telefon modern. Btrnul din librrie se juca la radio, trecnd de la jazz dixieland la muzic clasic i, n le din urm, la vocea melancolic a unui poet ce intona versuri pe muzica unui compo zitor englez... De ce venisem oare pn la cldirea aceasta veche, prsit i indiferent ca o piatr funera e care s au ters literele? Nu voiam s mai ntrzii acolo. M jucam cu propria mea emoie, exact aa cum fcusem i la Paris. M am ndreptat spre perif erie, s l caut pe Louis i s i mrturisesc totul. Am preferat din nou s merg pe jos. mi plcea s simt pmntul, s l msor cu piciorul. PE VREMEA noastr ? la sfritul secolului al optsprezecelea ? periferia oraului nu exi sta cu adevrat. Pe atunci era inutul din susul fluviului; acolo se gseau plantaii, i ar drumurile erau nguste, greu de folosit i pavate numai cu scoici sfrmate. Mai trziu, n secolul al nousprezecelea, dup ce mica noastr asociaie se destrmase, iar u am fost rnit i distrus am plecat la Paris s i caut pe Louis i Claudia, periferia i micile suburbii s au contopit cu marele ora i au fost construite multe dintre cldir ile din lemn n stil victorian.

Unele dintre ele sunt spaioase, la fel de mari, n stilul lor amestecat, ca i casele n stil neogrec dinainte de rzboi, din Garden District, care mi amintesc mereu de t emple sau de casele urbane din chiar cartierul franuzesc. Dar cea mai mare parte a periferiei, fie ea cu gospodrii acoperite cu indril sau cld iri mari, pstreaz pentru mine impresia c sunt la ar: stejari enormi i magnolii rsar de peste tot i se nal deasupra acoperiurilor, o mulime de strzi nu au trotuare, iar rigol le nu sunt dect nite anuri, pline, n ciuda frigului iernii, de o mulime de flori slbat ce. Chiar i strduele comerciale ? cu prvliile nimic altceva dect nite anexe ici i colo al aselor ? amintesc nu de cartierul franuzesc, cu faadele lui de piatr i plin de ifose demodate, ct de strada mare" a orelelor americane de provincie. E un loc minunat unde s te plimbi seara; psrile cnt cum nu le poi auzi niciodat n Vie Carr, iar amurgul dureaz o venicie peste acoperiurile magaziilor i de a lungul meandr elor fluviului, strlucind printre ramurile viguroase ale arborilor. Poi da peste c onace splendide, pline de coridoare ntortocheate i decoraiuni de turt dulce, peste c ase cu foioare i frontoane, i terase pe acoperiuri. Balcoane mari de lemn atrn n spate e parmalcurilor vopsite proaspt. Stlpii gardurilor sunt albi. Strzile sunt largi, ia r peluzele curate sunt bine tunse. Csuele sunt nesfrit de variate; unele sunt pictate n culorile adnci i strlucitoare al odei de acum; altele, cele mai multe prsite, au culoarea cenuie a lemnului inut n ap, situaie n care o cas poate uor s ajung n condiiile tropicale de aici. Ici i colo sunt fundturi att de npdite de verdea, nct cu greu ar crede cineva c mai ora. Zorele slbatice i barba mpratului acoper gardurile care delimiteaz proprietile urile stejarilor se ncovoaie att de jos, nct l silesc pe cltor s i plece capul. New ns rmne nverzit chiar i n iernile cele mai friguroase. Gerul nu reuete s omoare camel e, chiar dac uneori le nvineete. Iasomia galben de Carolina i purpuria bougainvillea a coper gardurile i zidurile. ntr o asemenea fundtur umbroas i fcuse Louis casa de tain, n spatele unui ir de mag riai. Conacul victorian din spatele porilor ruginite, cu zugrveala lui galben aproape jup uit, nu era locuit. Doar Louis se plimba din cnd n cnd pe acolo, cu o lumnare n mn. dul curii era o csua, acoperit de un munte enorm i nclcit de vi purpurie; aceea era, apt, casa lui, plin de diverse cri i de obiecte pe care le strnsese peste ani. Ferest rele aproape c nu se vedeau din strad. De fapt, m ndoiesc c tia cineva de existena cs Vecinii n o puteau vedea din cauza zidurilor nalte, a desiului de copaci btrni i a o leandrilor care o nconjurau. Iar prin iarba nalt nu se observa nici o crare. Cnd am ajuns, toate uile i ferestrele celor ctorva cmrue erau deschise. Louis edea la rou i citea la lumina unei singure luminri. L am pndit o vreme. mi plcea s o fac. l urmream adesea cnd pleca la vntoare, numai ca vd mncnd. Lumea modern nu nseamn nimic pentru el. Merge pe strzi ca o fantom, fr z lsndu se atras de cei care ateapt moartea sau par s o atepte. (Nu sunt sigur c oamenii ntmpin vreodat moartea cu plcere.) Iar cnd mnnc, o face rapid, delicat, fr dureri na ia viei cnd se hrnete. Nu era niciodat destul de puternic pentru buturica" pe care u o practicam attea nopi; sau o practicam nainte de a deveni un zeu nesios. Poart ntotdeauna haine de mod veche. Ca muli dintre noi, alege veminte n stilul celor din viaa lui muritoare. i plac cmile largi, cu mneci ncreite i manete late, i pant rmi. Cnd, foarte rar, mbrac o hain, prefer una strmt, ca i cele pe care le aleg eu het de clrie, foarte lung i larg la poale. i fac cadou astfel de veminte, aa c nu e silit s poarte mbrcmintea pn ajunge zdren m tentat s i fac ordine n cas, s ag tablouri pe perei i s o umplu de tot felul de po , s l atrag astfel ctre lux, aa cum fcusem n trecut. Cred c ar fi vrut s o fac, dar n o recunotea. Tria fr electricitate, fr nclzire, bj n harababur i pretinznd c era pe deplin mulumit. Cteva dintre ferestre rmseser fr sticl i doar ici i colo fixase jaluzele demodate. N s i pese c ploua nuntru, peste bunurile lui, pentru c nu erau cu adevrat bunuri. Doar vechituri ngrmdite ici i colo. Cred ntr adevr c atepta s ntreprind ceva. M vizita uimitor de des n apartamentul supr it i puternic luminat pe care l aveam n centru. Se uita ore n ir la televizorul meu u ria. Uneori aducea chiar el filme, pe disc sau caset video. Unul dintre cele pe ca re le revedea iar i iar era Adunarea lupilor. i plcea grozav Frumoasa i Bestia, un f

ilm franuzesc de Jean Cocteau. Mai era Moartea, un film de John Huston fcut dup o n uvel de James Joyce. V rog s nelegei c filmul din urm nu avea nimic de a face cu spec noastr; este vorba despre un grup ct se poate de obinuit de muritori din Irlanda pr imei jumti de secol, care se adun la o cin srbtoreasc n noaptea de Crciun. Mai avea filme care l fermecau. Vizitele nu erau niciodat cerute de mine i nu durau nicioda t prea mult. Deplngea adesea Materialismul nemsurat" n care m blceam" i ntorcea sp nelor de catifea, covoarelor groase de pe jos i bii somptuoase din marmur. Pleca ia ri n bordeiul lui solitar, acoperit cu vi. Ast sear edea acolo, n plin glorie a mizeriei, cu o pat de cerneal pe obrazul alb, cuf ndat ntr o voluminoas biografie a lui Dickens scris de curnd de ctre un romancier eng lez. ntorcea paginile ncet, cci nu citea mai repede dect majoritatea muritorilor. ntr adevr, era cel mai asemntor oamenilor dintre noi, toi ceilali supravieuitori. i rms stfel de bunvoie. I am oferit de mai multe ori sngele meu puternic. Refuzase. Soarele din deertul Go bi l ar fi transformat n cenu. Simurile i sunt foarte fine i de vampir, dar nu ca cele ale unui Copil al Mileniului. Nu poate nici s citeasc gndurile altuia cu prea mare succes. Dac las n trans vreun muritor, este totdeauna din greeal. Nu i pot citi gndurile pentru c eu l am creat. Gndurile ucenicului i ale maestrului sunt inaccesibile pentru fiecare din ei ? nimeni dintre noi nu tie de ce! Eu bnuie sc c tim multe despre ce simte i gndete cellalt, dar c amplificarea e prea joas pentr distinge o imagine clar. Teorie! Cndva probabil c ei ne vor studia n laboratoare. N e vom ruga pentru via prin zidurile de sticl groas ale nchisorii noastre, n timp ce ei ne vor coplei cu ntrebri i ne vor recolta eantioane de snge din vene. Ei, dar cum o s i fac una ca asta lui Lestat, cnd el este n stare s transforme pe cineva n cenu numai u ajutorul unui gnd hotrt? Louis nu m a auzit n iarba nalt de lng cas. M am strecurat n ncpere, ca o umbr, i m am aezat n fotoliul meu favorit, de catifea ro ? pe care l adusesem mai demult special pentru mine. Abia dup aceea m a vzut. ? Ah, tu! a zis, nchiznd cu un pocnet cartea. Faa lui, desenat fin de natur, un chip cu trsturi delicate, era splendid mbujorat. Toc ai mncase. Pre de o secund m am simit fcut praf. Pierdusem ocazia. Era chinuitor s l vd att de nviorat de pulsaia adnc a sngelui omenesc. Simeam pn gelui i m fcea s m simt ciudat alturi de el. Frumuseea lui m nnebunise ntotdeauna. tunci cnd nu eram mpreun, l idealizam n minte; dar pe urm l vedeam din nou i eram cop . Frumuseea fusese cea care m atrsese la el i prima oar, n primele mele nopi n Louisian pe cnd inutul nu era dect o colonie slbatic i fr legi, iar el un neghiob ndrzne i care juca pocher i se btea n taverne, fcnd tot ce se putea s i gseasc moartea. Ei b tr un fel, a avut parte de ceva ce credea c vrea. O clip n am neles expresia de groaz de pe faa lui, n timp ce m privea, nici de ce s a idicat i a venit lng mine, i s a aplecat s mi ating faa. Pe urm mi am amintit. Era vo despre pielea mea ars de soare. ? Ce ai pit? a optit el. A ngenuncheat, uitndu se la mine de jos n sus, innd mna uor pe umrul meu. Ce intimita plcut! Dar nu intenionam s o accept. Am rmas linitit n scaun. ? Nimic, am spus, s a terminat. Am fost n deert, voiam s tiu ce se va ntmpla... ? Voiai s tii ce se va ntmpla? S a ridicat, s a dat un pas napoi i m a privit fix. Adi c s te autodistrugi, nu i aa? ? Nu chiar, am rspuns. Am zcut n lumin o zi ntreag. A doua zi de diminea a trebuit, n fel sau altul, s m ngrop n nisip. M a fixat ndelung, ca i cum ar fi explodat de dezaprobare, apoi s a retras la biro u, s a aezat ? cam zgomotos pentru o fiin att de plin de graie ? a ncruciat minile p tea nchis i s a uitat la mine furios i cu rutate. ? De ce ai fcut asta? ? Louis, am ceva mai important s i spun. Uit chestia asta, am zis, artnd ctre fa. S a lat ceva deosebit i vreau s i relatez totul. M am ridicat n picioare, nestpnit. Am nceput sa msor ncperea n lung i n lat, cu gri oticnesc de mormanele dezgusttoare de gunoi care zceau peste tot. Lumina slab a lumnr ii m nnebunea, nu din cauz c n a fi vzut, ci pentru c era chioar i mie mi plcea s umin.

I am spus totul: cum l vzusem pe tip ? Raglan James la Veneia, n Hong Kong i apoi n M ami, cum mi trimisese mesajul la Londra i apoi m urmrise la Paris, aa cum presupusese m c va face. C urma s ne ntlnim n noaptea urmtoare n Jackson Square. I am relatat pov ioarele i nelesul lor. I am explicat ct era de straniu omul nsui i c, probabil, nu er trupul lui, ca urmare a unei schimbri. ? i ai pierdut minile, a spus Louis. ? Nu te pripi, am rspuns. ? mi spui mie cuvintele idiotului aceluia? Distruge l. F l s dispar. Gsete l n noaptea asta i termin cu el. ? Louis, pentru numele lui Dumnezeu... ? Lestat, nu i aa c individul te gsete cnd vrea? nseamn c tie unde stai. Este inamic l mai periculos cu putin. Mon Dieu, de ce o caui cu luminarea? Nu te poate distruge nimic n lume, nu pot s o fac nici mcar Copiii Mileniului, nici soarele din deertul Gobi ? iar tu i faci curte singurului inamic care are putere asupra ta. Un murito r care poate umbla la lumina zilei. Un om care te poate lua n stpnire atunci cnd tu eti incontient i incapabil de un dram de voin. Nu, distruge l. E mult prea periculos. Dac l vd, l voi distruge chiar eu. ? Louis, omul acesta mi poate da un trup omenesc. Ai neles ce i am spus? ? Un trup omenesc! Lestat, nu poi deveni om doar intrnd n corpul unui om! Nu ai fos t nici cnd triai! Te ai nscut un monstru, i o tii! Cum naiba te poi amgi astfel? ? Dac nu taci, am s ncep s plng. ? Plngi. Mi ar plcea s te vd plngnd. Am scris mult despre plnsul tu, dar eu nu te am niciodat cu ochii mei. ? Aha, eti un mincinos perfect, am zis furios. Mi ai descris plnsul n mizerabilele tale de memorii, ntr o scen despre care tim amndoi c n a avut loc! ? Lestat, ucide creatura asta! Eti nebun dac l lai s se apropie de tine i s spun trei orbe. Eram dezorientat, absolut dezorientat. M am prbuit n scaun i am privit n spaiu. Noapte a de afar prea c respir, iar parfumul viei se amesteca uor cu aerul umed i rece. Chipu lui Louis i minile ncruciate pe mas preau slab incandescente. Se nvluise n tcere, m probabil s i rspund, dei nu nelegeam ce. ? Nu m am ateptat la una ca asta de la tine, am spus, descurajat. M ateptam la o lu ng diatrib filozofic, n genul gunoiului de memorii, dar nu la aa ceva. Sttea tcut i m cerceta necontenit, lumina strlucind o clip n ochii lui verzi, vistori ea tulburat ntr un fel adnc, ca i cum vorbele mele l ar fi rnit. Desigur, nu faptul c i insultasem scrierile. O fceam tot timpul. Era o glum. M rog, un fel de glum. Nu mi imaginam ce spun sau ce fac. M clca pe nervi. Cnd a vorbit, vocea i era foarte domoal. ? Nu vrei cu adevrat s fii om, a zis. Nu crezi n aa ceva, nu i aa? ? Ba da, cred! am rspuns, umilit de ct sentiment avea n voce. Cum se poate ca tu s n u crezi? M am ridicat i am renceput s m plimb. Am nconjurat casa i am ieit n grdina slbtici parte din calea mea crceii elastici de vi. Eram att de tulburat, nct nu mai puteam vo rbi cu el. M am gndit la viaa mea de muritor, ncercnd zadarnic s nu o transform n mit, dar nu put eam fugi de acele amintiri ? ultima vntoare de lupi, cinii mei murind n zpad. Paris. T eatrul de bulevard. Neterminat! Nu vrei cu adevrat s fii om. Cum putea s spun una ca asta? Prea un veac de cnd eram n grdin. Pn la urm, la bine sau la ru, m am ntors nuntru tot la birou, privindu m ntr un mod disperat i aproape sfietor. ? Uite, am spus, sunt numai dou lucruri n care cred. Primul: nici un muritor nu po ate refuza Darul ntunecat o dat ce tie cu adevrat ce este. S nu mi spui c David Talbot m refuz. David nu i un om obinuit. Al doilea lucru n care cred este c noi am dori cu toii s fim iar oameni, dac s ar putea. Acestea sunt pricipiile mele. A fcut un gest de ncuviinare i s a lsat pe spate n scaun. Lemnul a scrit uor sub gr lui. A ridicat istovit mna dreapt ? deloc contient de ct era de seductor gestul ? i i a trecut degetele prin prul negru. Mi a venit brusc n minte amintirea nopii n care i ddusem sngele, cum se certase cu min e pn n ultima clip c nu trebuie s o fac, iar apoi l luase. i explicasem totul dinainte ? pe cnd era plantatorul tnr, agitat i nelinitit, zcnd bolnav n pat, cu rozariul rsu

jurul stlpului de la pat. Dar cum s explici un asemenea lucru! i fusese att de convi ns c voia s vin cu mine, att de sigur c viaa de muritor nu nsemna nimic pentru el ? at de nverunat i de ardent, i de tnr! Ce tia el atunci? Citise vreodat vreun poem de Milton sau ascultase o sonat de Moza rt? Numele lui Marc Aureliu ar fi nsemnat ceva pentru el? Dup toate probabilitile, s ar fi gndit c e un nume nostim pentru un sclav negru. Ah, tinerii stpni de plantaii, cu floretele i cu pistoalele lor cu minere de sidef! Le plcea excesul; le voi da aceasta retrospectiv. Dar acum era departe de zilele acelea, nu i aa? Autorul Interviului cu un vampir i al tuturor acelor titluri fr noim! Am ncercat s m linitesc. l iubeam prea mult ca s rbdare, ca s nu l atept s vorbeasc din nou. l modelasem din carne omeneasc i din sn a s fie clul meu preternatural, nu i aa? ? Nu se poate desface att de uor ce s a fcut, a spus, smulgndu m din amintiri, readucn du m n camera plin de praf. Vocea i era intenionat amabil, aproape mpciuitoare i imp oare. Nu poate fi aa de simplu. Nu poi schimba trupul cu un muritor. S fiu sincer, eu tot nu cred c se poate, dar, dac da... N am rspuns. Voiam s i spun Dar dac se poate? Dac a putea s tiu din nou ce nseamn s ?" ? i apoi, e vorba despre trupul tu, a continuat, stpnindu i abil mnia i jignirea. Fire , nu poi pune puterile tale la dispoziia acelei creaturi, a acelui vraci sau ce o fi el. Ceilali mi au spus c ei nici mcar nu sunt n stare s i estimeze puterile. O, nu. E o idee nfricotoare. Spune mi, de unde tie cum s te gseasc? Este lucrul cel mai impo tant. ? Este lucrul cel mai puin important, am replicat. E limpede, dac omul poate schim ba trupuri, atunci nseamn c i l poate prsi pe al lui. Poate naviga ca un spirit sufici ent de mult ct s mi ia urma i s m gseasc. innd cont c sunt ceea ce sunt, trebuie s te vizibil pentru el cnd e n starea aceea. Nu e nici un miracol, nelege. ? neleg. Am citit i am auzit. Cred c ai dat peste o fiin foarte periculoas. Este mai r dect noi. ? De ce att de ru? ? Implic alt ncercare disperat de nemurire, schimbarea trupurilor! Crezi c tipul, ori cine ar fi, plnuiete s mbtrneasc n trupul acesta ori n altul i apoi s moar? Trebuie s mrturisesc c i urmream gndul. I am vorbit despre vocea insului, despre accen tul aspru englezesc, despre faptul c prea cultivat i c nu suna deloc ca o voce de tnr. S a cutremurat. ? Probabil c provine din Talamasca, a zis. Probabil c acolo a aflat despre tine. ? Nu era nevoie s fac altceva dect s ia un roman ieftin, ca s afle despre mine. ? Dar nu i s cread, Lestat, nu s cread c e adevrat. I am povestit ce vorbisem cu David. David avea s afle dac omul fcea parte din Ordin ul lui, dar eu eram de prere c nu. Erudiii aceia n ar fi fcut niciodat una ca asta. T ipul avea ceva sinistru, pe cnd membrii Confreriei erau aproape exasperant de nor mali. Oricum, nu conta. Voiam s vorbesc cu omul i s aflu singur totul. A devenit iari meditativ i foarte trist. Aproape c mi fcea ru s m uit la el. mi vene apuc de umeri i s l scutur, dar n a fi reuit dect s l nfurii. ? Te iubesc, a spus ncet. Eram uluit. Caui ntotdeauna o cale s iei nvingtor, a continu t. Nu te dai btut niciodat. Dar aici nu exist cale s nvingi. Tu i cu mine suntem n pur atoriu. Tot ce ne st n puteri e s fim recunosctori c nu suntem nc n iad. ? Nu, nu cred, am rspuns. Uite, nu conteaz ce spui tu sau ce spune David. Am s stau de vorb cu Raglan James. Vreau s tiu despre ce i vorba.. Numic nu m poate opri. ? Aha, deci David Talbot te a avertizat i el. ? Nu i cuta aliai printre prietenii mei! ? Lestat, dac acest muritor se apropie de mine, dac mi se pare c m pune n pericol, l v oi distruge. nelege. ? Sigur c neleg. Dar nu s ar apropia de tine. A pus ochii pe mine, i nu fr motiv. ? A pus ochii pe tine, pentru c eti lipsit de griji, atrgtor i vanitos. Nu spun asta ca s te rnesc. Sincer, nu. Nzuieti s fii vzut, aprobat, neles i s dai de bucluc, s taie i s vezi dac nu arde i dac Dumnezeu nu cumva o s coboare s te ia de pr. Ei bine exist Dumnezeu. Ai vrea tu s fie. ? Tu i cu David... aceeai melodie, aceeai dojan, chiar dac el afirm c l a vzut pe Dum eu, iar tu nu crezi c exist.

? David l a vzut pe Dumnezeu? a ntrebat plin de consideraie. ? Nu chiar, am murmurat, cu un gest dispreuitor. Dar m batei la cap n acelai fel. ? Sigur, vocile care te ceart sunt pe alese. Le ai ales ntotdeauna, n felul n care i alegi pe cei care se vor ntoarce mpotriva ta i i vor nfige cuitul n inim. Se referea la Claudia, dar nu suporta s i rosteasc numele. tiam c a fi putut s l rnesc dac a fi fcut o eu, ca i cum l a fi njurat n fa. A fi vrut s i spun: Eti i tu acolo cnd am creat o i erai i cnd a ridicat cuitul!" ? Nu vreau s te mai ascult, am zis. Ai cntat melodia cu limitele toi anii acetia moh ori de cnd eti pe lume, nu i aa? Ei bine, eu nu sunt Dumnezeu. i nu sunt nici Diavolul , dei uneori pretind c sunt. Nu sunt perfidul Iago. Nu pun la cale teribile scenar ii ale rului. i nu mi pot reprima curiozitatea sau spiritul. Da, vreau s tiu dac tipu l chiar poate s fac ce spune. Vreau s tiu ce se va ntmpla. i nu voi renuna. ? Tu cni mereu cntecul victoriei, dei nu i nimic de ctigat acum. ? Ba este. Trebuie s fie. ? Nu. Cu ct aflm mai mult, cu att tim mai mult c nu exist victorii. Nu putem oare s ne toarcem la natur i s nu facem altceva dect s ndurm totul? ? E cea mai lamentabil definiie a naturii pe care am auzit o vreodat. Uit te bine, n u n poezie, ci n lumea din jur. Ce vezi n natur? Ce fac pianjenii cnd se trsc pe sub anele igrasioase? Ce fac moliile, cu aripile lor multicolore care arat n ntuneric c a nite flori ale rului? De ce exist rechinul n mare? M am apropiat i mi am pus minile pe biroul lui, privindu l n ochi. Eram sigur c poi nelege. i, apropo, nu m am nscut un monstru! M am nscut un copil muritor ca i tine. Mai puternic dect tine! Mai dornic de via dect tine! A fost o cruzime din partea ta s spui una ca asta! ? tiu, a fost o greeal. Uneori m sperii att de ru, c mi vine s arunc n tine cu ce g ndemn. E o nebunie. M bucur s te vd, dei m tem s o admit. Tremur la gndul c ar fi u adevrat s i pui capt zilelor acolo, n deert! Nu pot suporta gndul unei existene fr M scoi din fire! De ce nu rzi de mine? Ai mai fcut o. M am ndreptat i m am ntors cu spatele. Am privit afar, la iarba ce se legna uor n bta vntului de pe fluviu i la crceii care se ntindeau s nvluie ua deschis. ? Nu rd, am spus. Dar n am s renun, n are nici un rost s te mint. Doamne Dumnezeule, nu i dai seama? Ct a nva, dac a fi mcar cinci minute ntr un trup muritor? ? Bine, a zis cu disperare. Sper s descoperi c omul acela te a momit cu minciuni, c tot ce vrea este Sngele Negru i c o s l trimii direct n iad. Te avertizez din nou, d c l vd i dac m amenin, l voi ucide. N am puterea ta. M bizui pe anonimatul meu, c biografie, cum o numeti tu, a fost att de ndeprtat de lumea acestui secol, nct nimeni o ia n seam. ? Nu l voi lsa s i fac ru, Louis, am spus. M am ntors i i am aruncat o privire rea. Nu a fi lsat niciodat pe cineva s i fac ru. Dup aceea am plecat.

BINENELES, fusese o acuzaie i o ncasase din plin, am vzut asta cu satisfacie nainte s rc din nou i s plec. n noaptea n care Claudia se ridicase mpotriva mea, el sttuse acolo, martor neajutora t, scrbit, dar fr s i treac prin cap s intervin, nici chiar atunci cnd l strigasem. Pe urm luase ceea ce credea c era trupul meu nensufleit i l dusese n mlatin. Ah, age , s cread c se putea descotorisi de mine aa uor! Dar de ce m gndesc la asta? M iubise, fie c o tia sau nu; ct despre dragostea mea pent ru el sau pentru srmana copil furioas, nu m ndoisem niciodat. Se suprase pe mine. Dar se pricepe att de bine s se supere! Se nvemnteaz n durere la cum alii se nvemnteaz n catifea; mhnirea l desfat la fel ca lumina luminrilor; lac sunt pentru el bijuterii. Ei bine, mofturile astea nu in la mine.

M AM napoiat n apartamentul mansardat, am aprins toate luminile, complcndu m n materia lismul meu nemsurat vreme de vreo dou ore, zcnd i urmrind o parad nesfrit de imagin d pe ecranul gigantic al televizorului, apoi am adormit puin pe sofaua moale, nain te de a iei la vntoare. Eram obosit de ct hoinrisem. i mi era sete.

SUB luminile cartierului i ale zgrie norilor din centru era linite. New Orleans ul se cufund repede n ntuneric, att strzile pastorale pe care le am descris deja, ct i cl rile abandonate din ora. Hoinream ctre un loc fermector de lng fluviu, care poate nu nseamn nimic pentru altcin va, printre zone comerciale pustii, uzine nchise, depozite i csue decolorate gen vag on. Era un cmp pustiu de lng debarcader, nghesuit ntre pilonii uriai ai autostrzii care du e ctre podurile gemene de peste ru, poduri pe care, din primul moment cnd le am vzut le am numit Dixie Gates. Trebuie s v spun c pentru lumea oficial podurile se numeau altfel, mai puin ncnttor. eu acord puin atenie lumii oficiale. Pentru mine, podurile vor fi ntotdeauna Dixie Gates, i dup ce m ntorc acas nu atept prea mult pn s m duc s le admir, cu miile lo nie cu tot. neleg c nu sunt o creaie de nivelul estetic al podului Brooklyn, care a strnit devoiun ea poetului Hart Crane. Nu au nici grandoarea solemn pe care o arat Golden Gates d in San Francisco. Dar sunt poduri, iar podurile sunt frumoase toate i invit la meditaie, cnd sunt lumi nate din plin, nervurile i grinzile lor devin tainice. Dai mi voie s adaug c acelai miracol al luminii se petrece noaptea i cu rafinriile de petrol i staiile de nalt tensiune dinspre sud, care i nal neateptat splendoarea din invizibil. Lor li se adaug courile de fum i flcrile nestinse ale gazelor. Pn i Turnu fel nu mai este acum o schelrie de oel, ci o sculptur de lumin electric. Dar vorbim despre New Orleans, iar acum hoinream pe malul pustiu, mrginit ntr o par te de csue cafenii, n cealalt, de depozite goale, terminndu se la nord cu minunate ci mitire de mainrii defecte i garduri de srm, acoperite inevitabil de via bogat i frumo lorit. Ah, cmpuri ale meditaiei i ale disperrii. mi plcea s m plimb pe aici, s calc pe pm ditor, printre desiurile de buruieni i cioburile mprtiate pe jos, s ascult pulsaia pro und a fluviului, dei nu l vedeam, i s m uit la vlvtaia trandafirie a oraului. Locul acesta nspimnttor, arid i uitat, prea esena nsi a lumii moderne, o sprtur cldirilor vechi, unde numai cnd i cnd se strecura cte o main pe strzile pustii i, pr l, periculoase. Dai mi voie s precizez c zona, n ciuda potecilor ntunecoase prin care se ajunge la ea , nu era niciodat lipsit complet de lumin. Un flux nenterupt se revrsa dinspre becuri le autostrzii i se aduga celor ctorva lumini ale strzilor, dnd natere acelui fel de be n modern uniform i aparent fr cauz. De abia ateptai s v avntai ncoace, nu i aa? Nu v ai da viaa pentru o plimbare pe ai n gunoi? Serios, este divin de trist s stai acolo, o figur mititic pierdut n cosmos, tresrind l a zgomotele nfundate ale oraului, ale mainilor impresionante care gem n ndeprtatele zo ne industriale, ale camioanelor huruind cnd i trec pe deasupra capului. Nu i dect o arunctur de b de acolo i pn la o chiimie acoperit cu scnduri unde am g le pline de mizerie, o pereche de ucigai cu minile nfierbntate, tmpite de droguri. M am hrnit din ei ncet i n tcere, lsndu i lipsii de cunotin, dar vii. Apoi m am ntors pe cmpul singuratic i gol, hoinrind cu minile n buzunare, dnd cu picio ul n cutiile de conserve i nvrtindu m mult vreme pe sub autostrada propriu zis. Pe urm am nlat i am luat o spre braul nordic al podurilor gemene. Ce adnc i ntunecat era fluviul! Deasupra lui aerul rmnea ntotdeauna rece; n ciuda cei ohorte care spnzura peste tot, puteam vedea totui un belug de stele. Am hoinrit mult timp, cumpnind ce mi spusese Louis, tot ce mi spusese David; eram n continuare nnebunit s l ntlnesc n noaptea urmtoare pe Raglan James. Pn la urm, m am plictisit chiar i de fluviu. Am cercetat oraul, n cutarea spionului mu itor, dar n am reuit s dau de el. Nu l am gsit nici n suburbii. Dar tot nu eram sigu r. Noaptea trecea, i m am ntors la casa lui Louis. Acum era ntunecat i goal, aa c m am pe strduele nguste; ntr un fel sau altul, tot l mai cutam pe spionul muritor i am rm de paz. Desigur, Louis era n siguran n sanctuarul lui secret, adpostit n cociugul n se retrgea mereu nainte de ivirea zorilor.

Dup aceea m am napoiat iari pe cmp, cntnd de unul singur i gndindu m ct de tare m minte luminile de pe Dixie Gates de vapoarele cu aburi din secolul al nousprezece lea, care artau ca nite torturi de nunt garnisite cu luminri. Am comis o metafor comb inat? Nu mi pas. mi rsuna n cap muzica vapoarelor. ncercam s mi imaginez secolul viitor, formele de via ce aveau s se dezvolte dup noi i um aveau s amestece i ele violent urtul cu frumosul ? lucru de care nu scap nici un veac. Am studiat pilonii autostrzii, arcurile graios avntate din oel i beton, netede ca nite sculpturi, simple i monstruoase, ndoind uor firele decolorate de iarb. ntr un trziu a trecut i trenul, huruind pe inele ndeprtate din faa depozitelor, cu ir l lui greoi de vagoane de marf, afumate, urte i roase, semnnd panic n sufletul meu pre omenesc, cu fluieratul lui strident. Dup ce bubuitul i huruitul s au stins, noaptea a redevenit la fel de goal. Pe podur i treceau maini nevzute, iar deasupra fluviului plutea tcut pcla, ascunznd vederii ste lele palide. Plngeam iar. M gndeam la Louis i la avertismentele lui. Dar ce puteam face? Nu tiam s m resemnez. Nu tiusem niciodat. Dac Raglan James n avea s vin n noaptea urmtoare, ave s rscolesc pmntul ca s dau de el. Nu mai voiam s vorbesc cu David, nu mai voiam s i as ult avertismentele, nu mai eram n stare s l ascult. tiam c ar trebui s fac cum spune el. M uitam n continuare la Dixie Gates. Nu m puteam dezlipi de frumuseea luminilor plpito are. Rvneam s vd o biseric plin de lumnri ? o mulime de lumnri micue, ca acelea pe vzusem la Notre Dame. Cu fumul urcnd din ele ctre cer, ca nite rugciuni. Mai era o or pn la rsrit. Timpul ajungea. M am ndreptat alene ctre centru. Catedrala St. Louis se ncuia noaptea, dar asta nu nsemna nimic pentru mine. M am oprit chiar la intrare, n vestibulul ntunecos, i m am uitat la irul de lumnri de la picioarele statuii Sfintei Fecioare. Credincioii i ddeau obolul ntr o cutie de ala m din faa lumnrilor. Ei le numeau lumini de veghe. Sttusem adesea n pia, seara devreme, ascultndu i pe oamenii care veneau i plecau. mi p ea mirosul cerii; mi plcea bisericua umbroas care prea s nu se fi schimbat nici un pic mai bine de un secol. Am tras aer n piept, m am cutat prin buzunare, am scos dou b ancnote ponosite de un dolar i le am pus n cutia de alam. Am ridicat o lumnare i am aprins o de la una veche, uitndu m cum se nal flacra portoc e i strlucitoare. Ce minunie, m am gndit. O flcruie putea s aprind attea altele; o flcruie ar putea d umii. Cu acest gest simplu sporisem, de fapt, suma total a luminii din univers, n u i aa? Ce minunie... pentru aa ceva nu va exista niciodat explicaie i nu va exista nici un Di avol stnd de vorb cu Dumnezeu ntr o cafenea parizian. Cnd m am smuls din reverie, mi am dat seama c teoriile nebuneti ale lui David mi aduceau alinare. Cretei i v nmulii", spusese Dumnezeu, Marele Dumnezeu, Yahve ? adic facei din dou mulime de copii, aa cum doar din dou flcrui se poate face un foc mare... Brusc s a auzit un zgomot ascuit, distinct, ca un mers apsat, rsunnd de a lungul bis ericii. Am ngheat, surprins c nu mi ddusem seama c mai era cineva acolo. Mi am aminti t de Notre Dame i de zgomotul pailor de copil pe pardoseala de piatr. M a cuprins f rica. Era ea, nu i aa? Dac m a fi uitat dup col, a fi reuit s o vd de data asta, poat escoperit, ciufulit de vnt, cu minile acoperite de mnui de ln fr degete, uitndu se cu ochi enormi. Pr auriu i ochi minunai. Zgomotul s a auzit din nou. Ct uram spaima aceasta! M am ntors ncet ncet i am vzut silueta inconfundabil a lui Louis rsrind din umbr. Do uis. Lumina lumnrilor lsa s i se ghiceasc faa blajin i usciv. Purta o hain ponosit i prfuit, cmaa i era desfcut la guler i arta cam nfrigurat. ncet i m a apucat de umr cu o mn hotrt. ? O s i se ntmple iari ceva nspimnttor, a zis; lumina i juca n ochii verzi. Ai s l, o tiu. ? Voi nvinge, am rspuns, rznd puin forat, ameit de fericire la vederea lui. Apoi am ri icat din umeri. nving ntotdeauna, nu i ai dat seama pn acum? Eram uimit c m gsise, c ieise att de aproape de ora ivirii zorilor. i nc mai tremura cauz c mi imaginasem c venise chiar ea ? ca n vis ? i c ncercasem s aflu pentru ce. Eram dintr o dat ngrijorat din cauza lui; pielea palid i minile lungi, delicate, l fce u s par att de fragil. Totui, simeam emannd din el, ca ntotdeauna, o for calm, for

lui care nu face nimic din impuls, care analizeaz toate aspectele i i alege cu grij c uvintele. Care nu se joac niciodat cu rsritul. S a ndeprtat brusc i s a strecurat tcut pe u. M am luat dup el, uitnd s ncui ua, c a de neiertat, cci pacea bisericilor n ar trebui tulburat niciodat. L am urmrit prin ntunericul dimineii, mergnd nti pe trotuarul de pe lng Pontalba Apartaments, apoi tra ersnd piaa. Se grbea n felul lui elegant, mergnd cu pai mari i uori. Lumina se apropia, cenuie i tal, fcnd vitrinele de sub acoperiuri s licreasc mat. Eu a fi putut s mai rmn vreo e or. El, nu. Mi am dat seama c nu tiam unde i a ascuns cociugul i ct de mult are de mers pn s aju lo. N aveam nici cea mai mic idee. nainte de colul de lng fluviu, s a ntors. Mi a fcut semn, i n acest gest era mai mult ciune dect n tot ceea ce spusese. M am dus napoi s ncui biserica.

NOAPTEA urmtoare am ieit numaidect n Jackson Square. Teribilul front atmosferic din nord ajunsese pn la urm n New Orleans, aducnd cu el un vnt ngheat. n lunile de iarn se putea oricnd ntmpla aa ceva, dei de civa ani nu iciodat. M oprisem n apartamentul mansardat i mbrcasem un palton gros de ln, ncntat de sensibil acum pielea mea bronzat. Civa turiti sfidau iarna, vizitnd cafenelele i patiseriile nc deschise de lng catedr aficul serii era glgios i grbit. n spatele uilor, murdara i strvechea Caf du Monde e in de lume. L am vzut imediat. Ce noroc! Porile scuarului fuseser legate cu lanuri, ca n fiecare sear ? un obicei plicticos ? aa c sttea lng ele, cu faa spre catedral, privind nelinitit n jur. Am avut vreme s l studiez o clip, nainte s i dea seama c eram acolo. Ceva mai nalt dec mine, ase picioare, cred, i, aa cum vzusem i mai nainte, foarte bine fcut. Ct despre avusesem dreptate. Trupul nu putea avea mai mult de douzeci i cinci de ani. Era mb rcat n haine scumpe ? un pardesiu mblnit, impecabil croit, i un fular gros, de culoar ea purpurei. Cnd m a vzut l a strbtut un fior ? spaim pur i ncntare nebun. i a recptat zmbet rcat n zadar s i controleze panica; m am apropiat ncet, ca un om, n timp ce m privea f ix. ? Ah, domnule de Lioncourt, ari ca un nger, a optit, iar pielea i e splendid bronzat. Ce mbuntire minunat! Iart m c nu i am spus o mai devreme. ? Iat te, aadar, domnule James, am spus, ridicnd din sprncene. Ce ai s mi propui? Nu mi placi. Vorbete repede. ? Nu fi grosolan, domnule de Lioncourt. Ar putea fi o greeal ngrozitoare s m superi, chiar ar putea. Da. Vocea era exact ca a lui David. Aceeai generaie, probabil. Avea i ceva care ami ntea nendoielnic de India. ? Ai perfect dreptate, a zis. Am petrecut muli ani n India. i civa n Australia i Afri ? Aha, deci poi s mi citeti gndurile foarte uor, am spus. ? Nu, nu att de uor pe ct ai crede, iar acum cred c nu mai pot deloc. ? Am s te omor dac nu mi spui cum ai reuit s m urmreti i ce doreti. ? tii ce doresc, a rs el, posac i nelinitit, privindu m i apoi mutndu i mereu ochii d a mine. i am spus o prin intermediul povestirilor, dar nu pot vorbi aici, n ger. E mai ru dect n Georgetown. Apropo, acolo locuiesc. Speram s scap de o astfel de vrem e. De ce m ai crat la Londra i Paris n anotimpul sta? Au urmat mai multe spasme neli nitite de rs. Era evident c nu se putea uita la mine mai mult de un minut fr ca privi rea s nu i alunece ntr o parte, ca i cum a fi fost o lumin orbitoare. Era nesuferit d e frig la Londra. Ursc frigul. Dar aici suntem la tropice, nu i aa? Ah, dumneata i visele dumitale sentimentale despre zpada iernii... Ultima remarc m a buimcit nainte s fiu n stare s o ascund. O clip m am simit furibund, pe urm am reuit s m controlez.

? Hai n cafenea, am spus, artnd ctre hala franuzeasc de dincolo de scuar. Am luat o nainte. Eram prea confuz i prea agitat ca s mai risc vreo vorb. n cafenea era extrem de mult glgie, dar era cald. Mi am fcut drum spre o mas din colul cel mai ndeprtat de u, am comandat pentru amndoi faimoasa cafea cu lapte i am rmas nt tcere sever, amuzat vag de msua lipicioas i fascinat de el. Tremura. i a scos fularul pe urm l a pus la loc, i a scos m nuile, le a bgat n buzunar, le a scos din nou; i a us una, lsnd o pe cealalt pe mas, pe urm a luat o i a pus o i pe aceea. Era ceva absolut oribil n el, n felul n care trupul splendid i atrgtor era chinuit de ctre spiritul viclean i agitat i de hohotele acelea de rs. i totui, nu mi puteam lua o chii de la el. ntr un fel drcesc mi plcea s m uit la el. i cred c tia. n spatele chipului frumos, fr cusur, se ascundea o inteligen sfidtoare. M fcea s mi eama ct de intolerant devenisem fa de oricine era tnr cu adevrat. Cafeaua a fost lsat curnd n faa noastr, i mi am lipit palmele de ceaca fierbinte. Am aburul s mi mngie faa. M urmarea, cu ochii cprui, mari i limpezi, ca i cum ar fi fos ascinat; ncerca s mi susin privirea calm i continuu, dar se dovedea foarte greu. Gur d elicioas, gene lungi, dantur perfect. ? Ce naiba se ntmpl cu tine? am ntrebat. ? tii ce. i ai imaginat. Nu prea mi e la ndemn n trupul acesta, domnule de Lioncourt. ii, un ho de trupuri are i el mici dificulti. ? Asta eti? ? Da, un ho de trupuri de mna nti. Dar o tiai deja cnd ai acceptat s te ntlneti cu u i aa? Trebuie s mi ieri ocazionalele stngcii. Toat viaa mea am fost un tip slab, apr ape sfrijit. Niciodat ntr o asemena form. A oftat, i chipul i s a ntristat o clip. Dar acum e un capitol nchis, a zis cu o jen brusc. S trecem imediat la subiect, avnd n ve dere enormul dumitale intelect preternatural i vasta experien. ? Nu i bate joc de mine, lepdtur! Dac te joci cu mine, una dou te fac buci. i am spu mi placi. Nu mi place nici mica noblee pe care i o atribui. L am fcut s tac. S a potolit de a binelea. Poate c se pierduse cu firea sau nghease de fric. Cred c era uor ns s i treac spaima i s devin din nou furios i rece. ? Bine, a spus moale i serios, fr pic de frenezie. Vreau s fac schimb de trupuri cu dumneata. Vreau corpul dumitale pentru o sptmn. Voi avea grij s ai n schimb corpul meu de acum. E tnr i perfect sntos. E limpede c i place cum arat. Dac vrei, i pot art ertificate de sntate. A fost testat i examinat chiar nainte de a intra n posesia lui. Adic nainte s l fur. E destul de puternic, vezi i dumneata. De fapt, este chiar rem arcabil de puternic. ? Cum poi s o faci? ? O vom face mpreun, domnule de Lioncourt, a spus ct se poate de politicos, tonul d evenindu i mai civilizat i mai curtenitor cu fiecare vorb pe care o rostea. Nu poa te fi vorba despre un furt de trupuri cnd am de a face cu o creatur ca dumneata. ? Dar ai ncercat, nu i aa? M a studiat o clip, nesigur de cum ar trebui s rspund. ? Ei bine, nu poi s mi faci o vin din asta, nu i aa? a zis implorator. Aa cum nici eu nu te pot condamna pentru c bei snge. A zmbit cnd a rostit cuvntul snge". De fapt, am cercat doar s i atrag atenia, ceea ce nu i lucra uor. Prea gnditor i deosebit de since . i apoi, la nivelul nostru este ntotdeauna nevoie de cooperare. ? Da, am spus, dar care este mecanismul, dac nu i prea dur cuvntul. Cum anume treb uie s cooperm! Fii mai concret. Eu nu cred c aa ceva se poate. ? Haide, las, cum s nu crezi, a intervenit el blnd, ca un profesor rbdtor. Prea aproap e o ntruchipare a lui David, dar fr vigoarea acestuia. Cum a fi reuit altfel s devin s tpn pe trupul pe care l vezi? A fcut un mic gest ilustrativ i a continuat. Ne vom ntln i ntr un loc potrivit. Vom iei fiecare din trupul lui ? lucru pe care tii prea bine cum s l faci i pe care l ai descris att de elocvent n scrierile dumitale ? apoi vom intra fiecare n posesia trapului celuilalt. Nu i nevoie dect de curaj absolut i de un act de voin. A ridicat ceaca ? mna i tremura violent ? i a but o nghiitur din c fierbinte. Pentru dumneata va fi doar o ncercare a curajului, nimic mai mult. ? i ce o s m in ancorat n noul trup? ? Domnule Lioncourt, nu va fi nimeni nuntru care s te mping afar. Este complet diferit dect n cazul posedailor, nelegi. Posesia e o btlie. Cnd vei intra n acest trup, nu pina nici o rezisten. i poi rmne pn cnd hotrti s renuni. ? E prea ncurcat, am replicat nelinitit. tiu c s au scris despre asta maldre de hrtii,

dar ceva nu este chiar... ? Las m s ncerc s te lmuresc, a spus cu voce linitit i aproape minunat acordat. Ave face cu o tiin, dar cu una necodificat pe deplin de minile cercettorilor. De aceea ne rmn numai memoriile poeilor i ale aventurierilor oculi, aproape incapabili s analizeze cum se petrec faptele. ? Exact. Aa cum ai spus, am cltorit i eu n afara trupului. Totui, nu tiu ce se ntmpl i. De ce nu moare corpul cnd l prsim? Nu neleg. ? Sufletul, ca i creierul, nu i alctuit dintr o singur parte. Dup cum sunt convins c t ii, un copil se poate nate fr cerebel, dar poate tri dac are ceea ce se numete trunchi cerebral. ? Ce lucru ngrozitor! ? Se ntmpl mereu, te asigur. Victime ale unor accidente, al cror creier este deterio rat iremediabil, pot s respire i chiar s cate n somn, dac le mai funcioneaz creierul . ? i poi s pui mna pe asemenea trupuri? ? O, nu. Pentru o posesie deplin am nevoie de un creier sntos, cu toate celulele n o rdine, apte s lucreze i apte s pstreze nuntru mintea invadatorului. Fii atent la ce sp un, domnule de Lioncourt. Creierul nu nseamn minte. i i atrag din nou atenia c nu este vorba despre posesie, ci despre ceva infinit mai subtil. D mi voie s continuu, te rog. ? Da i drumul. ? Aa cum spuneam, sufletul are mai multe pri, la fel ca i creierul. Partea cea mai m are ? identitatea, personalitatea, contiina, dac vrei ? se desprinde i cltorete; rmn mic suflet rezidual. El pstreaz viu trupul vacant, ca s zic aa, cci o desprindere co mplet ar nsemna, desigur, moartea. ? neleg. Sufletul rezidual anim trunchiul cerebral; asta vrei s spui. ? Da. Cnd iei din trupul tu, lai acolo sufletul rezidual. Exact acela peste care dau cnd iau n posesie trupul. i el se va contopi nerbdtor i repede cu oricare suflet supe rior; el chiar dorete s se ntregeasc cu sufletul superior. Fr el se simte incomplet. ? Adic moartea nseamn plecarea ambelor suflete? ? Exact. Pleac amndou o dat evacuate violent ? sufletul rezidual i sufletul superior ? iar trupul rmne atunci o simpl carcas nensufleit i ncepe s se descompun. A atep u m cu ceva ce prea rbdare sincer, apoi a continuat: Crede m, fora morii este mult mai mare. n ceea ce propun eu nu i nici un pericol. ? Dar dac sufletul rezidual este att de al naibii de sensibil, de ce nu pot eu, cu puterea mea, s dau afar din carapacea lui un suflet muritor i s m mut n locul lui? ? Din cauz c sufletul muritor ar ncerca s i recapete trupul, domnule de Lioncourt, ch iar dac procesul scap nelegerii, ar ncerca mereu. Sufletele nu vor s fie fr corp. i dac sufletul rezidual l primete bine pe invadator, l va recunoate ntotdeauna pe cel d in care a fcut parte odat. l va alege pe acela i va avea loc o lupt. Chiar i un suflet rtcit poate ncerca din toate puterile s i recapete nveliul muritor. N am spus nimic. ei nc l bnuiam i eram n gard, trebuie s recunosc c ceea ce spunea avea sens. Posesi totdeauna o nfruntare sngeroas, a reluat. Uit te ce se petrece cu spiritele rele, cu stafiile, i aa mai departe. Sunt eliminate ntotdeauna, chiar dac nvingtorul nu tie pe cine a nlocuit. Cnd preoii ncep cu litaniile i cu descntecele cu ap sfinit, ei i ce apt, sufletului rezidual s dea afar intrusul i s primeasc napoi vechiul suflet. ? Dar, dac schimbarea se face de comun acord, ambele suflete capt trupuri noi. ? Exact. Crede m, dac te gndeti c poi intra ntr un trup muritor fr ajutorul meu, n a s ncerci i ai s vezi ce nseamn. Nu vei avea parte de cele cinci simuri ale viilor at timp ct nuntru va continua btlia. A nceput s vorbeasc mai cu grij, mai confidenial. din nou la acest corp, domnule de Lioncourt, a zis el ispititor. Poate fi al dum itale, cu adevrat i pe deplin al dumitale. A fcut o pauz la fel de brusc pe ct vorbise . L ai vzut pentru prima oar acum un an, la Veneia. n tot acest timp m a gzduit ca in trus, fr ntrerupere. Te va gzdui i pe dumneata. ? De unde l ai? ? L am furat, i am spus. Fostul proprietar e mort. ? Fii mai clar. ? Oh, chiar trebuie? mi displace s m nvinovesc. ? Nu sunt acuzator public, domnule James. Sunt vampir. Vorbete astfel nct s neleg. A rs cu uoar ironie.

? Trupul a fost ales cu grij, a spus. Fostul proprietar nu era n toate minile. Oh, nimic organic, absolut nimic. Cum i am spus, a fost analizat cu grij. Devenise un fel de animal de laborator mare i linitit. Nu se mica. Nu vorbea. Raiunea i se spulb erase fr speran, chiar dac celulele creierului continuau s prie i s zbrnie dup t t schimbul n etape. Era uor s l scot din trup. L am momit n corpul meu btrn i l am pr acolo cum scrie la carte. ? Unde i acum vechiul tu corp? ? Domnule de Lioncourt, pur i simplu, nu exist nici o cale ca vechiul suflet s revi n vreodat i s ridice probleme, te asigur. ? Vreau s vd o fotografie de a celuilalt trup. ? Pentru ce? ? Pentru c mi va spune o mulime de lucruri despre tine, poate chiar mai multe dect m i poi spune tu nsui. i cer asta. Altfel, nu voi fi de acord. ? Nu vei fi? i a reinut zmbetul politicos. Dar dac m ridic i plec de aici? ? i voi omor splendidul trup de acum imediat ce vei ncerca. Nimeni nu va bga de seam. Vor crede c eti beat i c mi ai czut n brae. Fac mereu astfel de lucruri. A rmas tcut, dar se vedea c socotea cu nverunare; mi am dat seama c toate astea i plc , c i plcuser tot timpul. Era ca un mare actor, implicat pn n gt n partea cea mai pa nt a carierei lui. Mi a zmbit surprinztor de seductor, apoi i a scos grijuliu mnua dreapt i a tras afar buzunar un obiect pe care mi l a pus n mn. O fotografie veche a unui brbat slab, cu prul alb, des i ondulat. S fi avut vreo cincizeci de ani. Purta un fel de uniform al b i, n loc de cravat, avea o fund neagr. Era un brbat artos, n aparen mult mai delicat dect David, dar avea acelai gen de elega ritanic i zmbea destul de plcut. Se sprijinea de o balustrad pe ceva ce trebuie s fi f ost puntea unui vas. Da, era un vas. ? tiai c am s i o cer, nu i aa? ? Mai devreme sau mai trziu, a rspuns. ? Cnd a fost fcut? ? N are importan. De ce naiba vrei s tii? Trda puin nelinite, dar pe urm s a stpni ece ani, a zis, cobornd vocea. Ce are a face? ? Aadar, asta face... ct? aizeci i cinci, poate? ? Urmeaz s i mplinesc, a rspuns, zmbind larg i intim. ? Cum ai nvat toate astea? De ce alii n au reuit s stpneasc trucul? M a privit rece de sus pn jos; simeam c i va pierde cumptul. Dar a revenit la maniera politicoas. ? Au fcut o mai muli, a rostit deosebit de confidenial. Prietenul dumitale David Ta lbot ar fi trebuit s i o spun. N a vrut. Minte, ca toi vrjitorii de la Talamasca. Sun t religioi. Cred c pot ine oamenii sub control; i folosesc cunotinele ca s i in sub l. ? Ce tii despre ei? ? Am fost membru al Ordinului, a zis, zmbind din nou, cu ochii jucui. M au dat afar. M au acuzat c profit de pe urma puterilor mele. Pi, cum altfel, domnule de Lionco urt? La ce sunt bune puterile, dac nu s profii de pe urma lor? Deci Louis avusese dreptate. N am spus nimic. Am ncercat s i cercetez mintea, dar s a dovedit inutil. i resimeam puternic prezena fizic, dogoarea trupului, izvorul sng elui. Era un trup suculent, sta i cuvntul cel mai potrivit, indiferent ce suflet a dpostea. Nu mi plcea ce simeam, cci mi venea s l ucid pe loc. ? La Talamasca am aflat despre dumneata, a continuat, pe acelai ton confidenial. D esigur, scrierile dumitale mi erau cunoscute. Citesc tot felul de chestii de genu l sta. De aceea am i folosit povestioarele acelea ca s comunic cu dumneata. Dar n ar hivele de la Talamasca am descoperit c operele dumitale de ficiune nu erau deloc n ite ficiuni. Eram furios c Louis i imaginase lucrurile corect. ? Bine, am spus. Am neles cum e cu mprirea creierului i a sufletului, dar ce se ntmpl nu vrei s mi mai napoiezi trupul dup ce facem schimbul i eu nu sunt destul de putern ic ct s l redobndesc? Ce te ar putea mpiedica s o tergi cu trupul meu? A tcut o clip, pe urm a spus msurat: ? Un pre foarte mare. ? Ah.

? Zece milioane de dolari ntr un cont bancar care s m atepte cnd i recapei trupul. A bgat din nou mna n buzunar i a scos un tichet de plastic cu o fotografie ct unghia a noii sale nfiri. Mai era acolo o amprent digital, numele Raglan James i o adres di hington. ? Sunt sigur c poi aranja. O avere care s poat fi cerut de tipul cu faa i amprenta de e cartea de identitate. Doar nu crezi c a pierde o asemenea avere, nu i aa? i pe urm, n am nevoie de corpul tu pentru totdeauna. Nici chiar tu nu l vrei pentru vecie, nu i aa? Ai fost deosebit de elocvent n legtur cu suferinele, cu angoasele, cu desci nderile dumitale prelungite i zgomotoase n iad, i aa mai departe. Nu. i vreau trupul n umai puin vreme. Mai exist o mulime de trupuri care m ateapt s le iau n stpnire, o aventuri. Am studiat cartea de identitate. ? Zece milioane, am spus. E un pre. ? Pentru dumneata nu nseamn nimic i o tii. Ai miliarde azvrlite n bncile internaional ub pseudonime pitoreti. Cineva cu puterile dumitale incredibile poate dobndi toate avuiile lumii. Doar vampirii de prost gust din filmele de mna a doua vagabondeaz p rin eternitate, trind de pe o zi pe alta. i a ters dezgustat buzele cu o batist de i n i a luat o gur de cafea. Am fost teribil de intrigat, a zis, de felul n care l ai descris pe vampirul Armand din Regina damnailor ? cum i folosea puterile ca s adune avere i s cldeasc ntreprinderea aceea mare, Insula nopii", ce nume adorabil. Aproape mi a tiat respiraia. A zmbit, iar cnd a continuat, vocea i era amabil i calm ca i ma te. Nu mi a fost greu s i adnotez afirmaiile, i dai seama, dei, dup cum tim amndoi, riosul dumitale tovar a abandonat de mult Insula nopii" i a disprut din fiierele compu erelor ? cel puin, pe ct am putut eu afla. N am spus nimic. i apoi, zece milioane s unt un fleac pe lng ceea ce i ofer. i a mai propus cineva aa ceva? Nu exist nimeni pe lume ? cel puin, acum ? care s o poat face sau s vrea. ? i dac eu nu vreau s schimbm la loc la sfritul sptmnii? am ntrebat. S presupunem muritor pentru totdeauna. ? Mie mi convine, a spus binevoitor. Pot s m debarasez cnd vreau de trupul dumitale . Sunt multe altele care mi vor cdea n mn. Mi a zmbit respectuos i admirativ. ? Ce intenionezi s faci cu trupul meu? ? S m bucur de el. S m bucur de fora lui, de putere! Am avut tot ce era n stare s mi o ere un corp omenesc tineree, frumusee, energie. Am fost chiar i ntr unul de femeie, s tii. Apropo, nu i recomand. Acum vreau ceea ce mi poi oferi dumneata. A ridicat ca pul i i a ngustat ochii. Dac ar exista i corpuri de nger, mi a nsui unul. ? La Talamasca nu exist documente despre ngeri? A ezitat, apoi a schiat un rs stpnit. ? ngerii sunt spirite pure, domnule de Lioncourt. Noi vorbim despre trupuri, nu? Sunt druit plcerilor crnii. Iar vampirii sunt montri din carne, nu i aa? i trag puteri e din snge. Cnd a rostit snge" i au lucit din nou ochii. ? Ce urmreti? l am ntrebat. Vreau s spun, ce vrei cu adevrat? Ce te intereseaz? Nu pot fi banii. Ce vrei s i cumperi cu ei? Experiene pe care nu le ai avut? ? Da, a putea spune c despre asta i vorba. Experiene pe care nu le am avut. Sunt un senzual, ca s folosesc un cuvnt mai potrivit, dar, dac vrei s tii adevrul ? i nu vd ce ar fi loc de minciun ntre noi ? sunt un ho n toat puterea cuvntului. Nu m bucur de n lucru, dac nu m tocmesc, dac nu nel pe cineva pentru el sau daca nu l fur. Ai putea s spui c este modul meu de a iei din nimicnicie i de a fi asemenea lui Dumnezeu! S a oprit, ca i cum ceea ce mi spusese l impresionase att de mult, nct i se tiase resp raia. Ochii i jucau n cap. Apoi s a uitat n ceaca de cafea pe jumtate goal i a zmbit rvat. ? nelegi ce vreau s spun, nu i aa? m a ntrebat. Hainele de pe mine sunt furate. n casa mea din Georgetown totul este de furat ? fiecare pies de mobilier, fiecare tablo u, fiecare obiect de art. A putea spune c pn i casa este furat, cci mi a fost cedat it unor nscrisuri false i a unor promisiuni mincinoase. Cred c asta se numete escroch erie, nu i aa? E acelai lucru. A zmbit mndru i aparent att de superficial, nct m a ui . Toi banii pe care i am sunt furai. La fel maina cu care circul n Georgetown i bilete le de avion de care am avut nevoie ca s te urmresc n jurul lumii. N am rspuns. Ct era de straniu, m gndeam, intrigat i dezgustat de el, de presupusa i b

inevoitoarea lui onestitate. Era un fapt, dar un fapt aproape perfect. Faa lui fe rmectoare prea s devin mai mobil, mai expresiv i mai mldioas cu fiecare nou mrturi m dezmeticit. Voiam s tiu mai mult. ? Cum ai reuit s te ii dup mine? Cum ai tiut unde sunt? ? Ca s fiu sincer, n dou feluri. Primul este evident. Pot s mi prsesc trupul pentru pe rioade scurte i n timpul acela pot s cercetez unde te afli, pe distane mari. Dar nu mi plac deloc cltoriile n afara trupului. i, bineneles, nu eti uor de gsit. Te ascun rioade lungi, te plimbi aproape nevzut i i schimbi locul fr s urmezi vreo regul. Ades te localizam, dar, pn s mi aduc trupul la locul cu pricina, nu mai erai. Apoi mai exist un mod, aproape la fel de magic ? sistemul de computere. Foloseti m ulte nume false. Am reuit s descopr patru dintre ele. Deseori nu sunt att de rapid, n ct s te pot gsi cu ajutorul calculatorului. Pot ns s i studiez urmele. Cnd te ntorci cotro s m ndrept. N am spus nimic, minunndu m iari ct de mult l bucurau toate acestea. ? mi place cum alegi oraele, a spus. mi place gustul pentru anumite hoteluri ? Hass ler la Roma, Ritz la Paris, Stanhope la New York. i, desigur, micuul i drglaul Park Ce ntral din Miami. Oh, nu fi att de bnuitor. E o nimica toat s mituieti slujbaii ca s i ate ce carte de credit au primit sau pe neruinaii de funcionari bancari ca s spun luc ruri pe care nu au voie s le spun. mecheriile astea funcioneaz perfect aproape ntotdea una. Nu i nevoie s fii un uciga preternatural ca s o faci. Ctui de puin. ? Furi i cu ajutorul computerului? ? Cnd pot, a rspuns, strmbnd uor din gur. Fur oricum. Nu i nimic sub demnitatea mea. D ar nu sunt n stare s fur zece milioane de dolari prin nici un fel de mijloace. Alt fel, n a fi acum, aici, nu i aa? Nu sunt destul de detept. M au prins de dou ori. Am stat la nchisoare. Acolo mi am perfecionat mijloacele de cltorie n afara trupului, d eoarece alt posibilitate nu era. A zmbit sarcastic i dezgustat. ? De ce mi spui toate astea? ? Pentru c i le va spune, oricum, prietenul dumitale David Talbot. i deoarece cred c noi doi ne am putea nelege. M am plictisit s risc. Iat marele motiv, trupul dumital e ? i zece milioane de dolari cnd i l napoiez. ? Ce se ntmpl cu tine? l am ntrebat. Sun att de meschin, de lumesc. ? Zece milioane sunt ceva lumesc? ? Da. Ai schimbat un trup vechi cu unul nou. Eti din nou tnr! Iar pasul urmtor, dac a ccept, va fi trupul meu, puterile mele. Cu toate acestea, pentru tine conteaz ban ii. Doar banii i nimic altceva. ? Ba amndou, a spus, acru i sfidtor. Sunt dou lucruri foarte asemntoare. A fcut un ef i a reuit s i recapete calmul. Nu i dai seama, pentru c dumneata ai obinut simultan verea, i puterea. Nemurirea laolalt cu o caset plin de aur i bijuterii. N a fost aa? A i ieit din turnul lui Magnus nemuritor i rspltit regete. Sau povestea este o minciun? Dumneata eti adevrat, e limpede. Nu tiu ns ce s cred despre lucrurile pe care le ai sc ris. Trebuie s nelegi ce i spun. Dumneata nsui eti un ho. Am simit c m npdete furia. Devenise brusc la fel de dezgusttor ca la nceput, cnd ne rm aici i era n starea aceea de nervozitate nspimntat. ? Nu sunt ho, am spus linitit. ? Ba eti, a rspuns cu uimitor de mult simpatie. ntotdeauna furi de la victime. tii c e adevrat. ? Nu, n o fac niciodat dect... dac trebuie. ? sta i felul tu. Cred c eti un ho. S a aplecat nainte, cu ochii strlucitori, i a con uat, vorbind linitit, cu cuvinte msurate: Furi sngele pe care l bei, nu poi s negi. ? Ce i s a ntmplat de fapt la Talamasca? l am ntrebat. ? i am spus. M au dat afar. Am fost acuzat c mi folosesc nzestrrile ca s obin informa de uz personal. Am fost acuzat de nelciune. i de hoie, desigur. Erau tare ntri i obt prietenii dumitale din Talamasca. M au subestimat complet. Ar fi trebuit s m preuia sc. Ar fi trebuit s m studieze. Ar fi trebuit s m roage s i nv ceea ce tiu. n loc de asta, mi au dat papucii. ase luni de izolare. O pensie de mizerie. i mi au refuzat ultima dorin... un bilet de clasa nti pentru America, pe vasul Queen Elisab eth 2. Ar fi fost att de simplu pentru ei s mi o ndeplineasc. mi datorau att de mult, dup tot ce le artasem. Ar fi trebuit s o fac. A oftat, s a uitat la mine, apoi la c afea. n lumea noastr conteaz astfel de lucruri mrunte. Conteaz chiar foarte mult.

N am spus nimic. M am uitat din nou la fotografie, la figura de pe puntea vasulu i, dar nu sunt sigur c bgase de seam. Privea n jur la strlucirea ieftin a cafelei i oc ii treceau de la perei i tavan la turitii ocazionali, fr ca, de fapt, s vad nimic. ? Am ncercat s negociez cu ei, a zis, cu vocea msurat ca mai nainte. Adic, dac vor s apoiez nite obiecte sau s le rspund la nite ntrebri, nelegi. Dar nici n au vrut s aud au prea spiritualizai ca s se gndeasc la una ca asta. Mi au dat un bilet de avion cl asa turist i un cec cu plata pe ase luni. ase luni! Oh, am obosit de toate suiurile i coborurile astea mrunte! ? Ce te a fcut s crezi c puteai s i tragi pe sfoar? ? Dar i am tras pe sfoar, a spus, cu ochii strbtui de un zmbet. Nu sunt prea ateni cu inventarele. Nici mcar n au idee cte din bunurile lor am reuit s mi le nsuesc. Nici nu vor ghici vreodat. Bineneles, cel mai mare furt ai fost tu secretul c exiti. Am dat o lovitur tare norocoas descoperind pivnia ticsit de relicve. S ne nelegem, n am luat imic din vechile dumitale bunuri ? redingote putrezite din tainiele din New Orlea ns, pergamente cu semntura dumitale nostim, ei, era chiar i un medalion cu un portr et n miniatur al blestematei aceleia de copile... ? ine i gura, am optit. A tcut. ? mi pare ru. N am vrut s te supr, crede m. ? Ce medalion? l am ntrebat. Putea oare s aud c inima ncepuse s mi bat nebunete? Am ncercat s m linitesc i s s mi urce pe chip. Ce blajin prea cnd mi a rspuns! ? Un medalion de aur cu lnior i cu o miniatur nuntru. Oh, nu l am furat. i jur. L am acolo. ntreab l pe Talbot. A rmas n pivni. Am ateptat, poruncindu i inimii s stea linitit i ndeprtndu mi din minte orice imagine spre medalion. Pe urm am spus: ? Important este c tipii de la Talamasca te au prins i te au dat afar. ? Nu trebuie s continui s m insuli, a rostit umil. Este ct se poate de posibil s facem micul nostru trg fr attea neplceri. mi pare foarte ru c am pomenit de medalion, n am ? Vreau s m gndesc la propunerea ta, am spus. ? S ar putea s fie o greeala. ? De ce? ? Folosete ansa! Acioneaz rapid. Acioneaz acum. i adu i aminte, te rog, c, dac mi n ru, pierzi ocazia pentru totdeauna. Sunt singura cheie a acestei experiene; folo sete m sau nu vei ti niciodat cum e s fii din nou om. S a apropiat de mine, att de apr oape, nct i simeam rsuflarea pe obraz. Nu vei ti niciodat cum e s te plimbi n lumina elui, s te bucuri de o mas bun, cu mncare adevrat, s faci dragoste cu o femeie sau cu n brbat. ? Vreau s pleci acum. terge o din ora i s nu te mai ntorci niciodat. Voi veni eu la ad esa din Georgetown cnd voi fi gata. i nu vom schimba pentru o sptmn. n nici un caz de rima dat. Va fi... ? mi permit s sugerez dou zile? N am rspuns. ? Ce ar fi dac am ncepe cu dou zile? a reluat. Dac i place, aranjm pe urm pentru mai t... ? O zi, am spus, i propria mi voce mi s a prut foarte stranie. O perioad de douzeci i patru de ore... pentru nceput. ? O zi i dou nopi, a spus linitit. D mi voie s i propun miercurea care vine, imediat d p apus. Iar a doua schimbare o vom face vineri diminea, nainte de ivirea zorilor. N am rspuns. Poi s te pregteti n seara aceasta i mine sear, a continuat linguitor. Du imbm, vei avea la dispoziie toat noaptea de miercuri i ntreaga zi de joi. Bineneles, oaptea de joi pn... s zicem, dou ore nainte de rsritul de vineri? Ar trebui s i conv a studiat cu atenie i a devenit ceva mai ngrijorat. Oh, i adu cu dumneata un paaport. Nu mi pas pe ce nume. Dar vreau un paaport, o carte de credit i bani n buzunare, n a fara celor zece milioane. nelegi? N am spus nimic. tii c o s mearg. Tot n am rspuns. C ede m, tot ce i am spus este adevrat. ntreab l pe Talbot. Nu m am nscut frumosul pe ca re l ai n fa. Iar acest trup te ateapt chiar acum, chiar n clipa asta. Tceam. Caut m curi, a zis. Vei fi foarte bucuros dup ce o vei face. A fcut o pauz, apoi a vorbit i mai ncet. Uite, simt... simt c te cunosc. Vocea i a cobort pn la oapt. tiu ce vrei! rozitor s doreti ceva i s nu poi avea. Dar acum tii c st n puterea dumitale. M am ui

ochii lui. Faa frumoas era linitit, lipsit de orice urm de expresie, iar ochii preau m raculos de fragili i de precii. Pielea era supl, i cred c la atingere a fi simit o ca atinul. Pe urm a vorbit din nou, pe jumtate n oapt, seductor, cu tristee. Numai dumnea a i cu mine o putem face. ntr un fel, e un miracol pe care numai dumneata i cu mine l putem nelege. Brusc, frumuseea linitit a chipului mi s a prut monstruoas; chiar i vocea, cu timbrul ei plcut, mi s a prut monstruoas, att de plin de nelegere, de afeciune, poate chiar d ragoste. Am simit nevoia s l nfac de gt; am simit nevoia s l zgli pn i ar fi pierdut cump trire profund. Dar nici nu mi trecea prin cap s o fac de adevratelea. Eram vrjit de ochi i de voce. mi permisesem s fiu vrjit, la fel cum mi permisesem mai devreme s m l s cuprins de impulsul de a l ataca. Mi se ntmpla una ca asta, pur i simplu, pentru c el prea cu adevrat fragil i ntng, n timp ce eu eratn sigur de fora mea. M mineam. Voiam s fac schimbul! Voiam s l fac. Dup ce a trecut o vreme i a lsat privirea s se plimbe prin cafenea. Ateptase? Ce se p etrecea oare n sufletul lui detept, tainic i ascuns? O fiin care putea s fure trupuri! Care putea tri n carnea altuia. A scos ncet un stilou din buzunar, a rupt un erveel de hrtie i a scris numele i adresa unei bnci. Mi l a dat. L am luat i l am bgat n buzunar. N am spus nimic. ? nainte de schimb i voi da paaportul meu, a zis, studiindu m la fiecare cuvnt. Cel cu fotografia corect, bineneles. Te voi instala n casa mea. Presupun c vei avea bani n b uzunar. Ai ntotdeauna. O s vezi c am o cas destul de agreabil. O s i plac n Georgeto uvintele lui erau ca nite degete care mi ar fi atins dosul palmei, nelinititor i pa lpitant. E un loc destul de civilizat, un loc cu tradiie. i, bineneles, cu zpad. i da eama. Este foarte frig. Dac nu vrei cu adevrat s o faci ntr un climat friguros... ? Nu mi pas de zpad, am mormit n barb. ? Da, sigur. Am s i las nite haine de iarn, ca s fiu mai sigur, a rostit n acelai mod onciliant. ? Detaliile astea n au nici o importan, am spus. Ce nebunie, s se gndeasc la asemenea lucruri! Simeam inima btnd s mi sparg pieptul. Poate c pentru tine conteaz, m am gndit. Dar pentru mine e important doar s fiu n trup ul acesta i s fiu viu." Am revzut cu ochii minii zpada ultimei ierni pe care o trisem Auvergne. Am vzut soarele cobornd deasupra munilor... Am vzut preotul de la biseric a din sat tremurnd n holul cel mare i plngndu mi se c lupii coboar noaptea pn n loc . Sigur c eram de acord s i vnez. Era de datoria mea. Nu mi psa dac el mi citea gndurile sau nu. ? Ah, dar nu vrei s mnnci mncare bun? Nu vrei s bei vin bun? O femeie sau un brbat, ni i asta nu conteaz? Vei avea nevoie de bani i de faciliti, cu siguran. N am rspuns. Vedeam soarele pe zpad. Mi am lsat privirea s se plimbe pe faa lui. M gn m ct de ciudat de graios prea cnd ncerca s m conving, ct de tare semna cu David. Era gata s vorbeasc mai departe despre lux cnd i am fcut semn s tac. ? Bine, am spus. Cred c ai s m vezi miercuri. S zicem o or dup ce se ntunec. Oh, treb s te previn. Averea de zece milioane de dolari. i va sta la dispoziie s o ridici vi neri diminea, numai dou ore. Va trebui s o ceri n persoan. I am atins uor umrul. Evide t, aceast persoan. ? Evident. Atept cu nerbdare. ? Vei avea nevoie de o parol ca s faci tranzacia. i vei afla parola de la mine doar cnd mi vei da trupul napoi, aa cum ne am neles. ? Nu. Fr parol. Transferul fondurilor trebuie s fie fcut complet i irevocabil nainte c banca s se nchid miercuri dup amiaz. Tot ce voi avea de fcut vineri va fi s m prezin s accept s mi se ia amprenta ? dac insiti ? iar mputernicitul va semna c pot s ridic b nii. Am rmas tcut, gndindu m. La urma urmei, frumosul meu prieten, a zis el, dac nu i place ziua petrecut ca om? Dac o s crezi c nu merit banii? ? Va merita banii, am optit, mai mult pentru mine nsumi. ? Nu, a spus rbdtor, dar insistent. Fr parol. L am studiat. mi zmbea i prea nevinovat, i cu adevrat tnr. Doamne Dumnezeule, trebuia emne ceva i pentru el vigoarea aceea tinereasc. Cum se putea s nu l uluiasc, mcar pen tru o vreme? Poate c la nceput se gndise i el c obinuse tot ceea ce ar fi putut s i d asc vreodat. ? Nu pentru mult vreme, a spus brusc, ca i cum n ar fi fost n stare s i rein vorbele.

u m am putut mpiedica s rid. D mi voie s i spun un secret despre tineree, a rostit cu rceal. Bernard Shaw spunea c tnrul nu tie s i foloseasc tinereea, i aduci aminte asta att de apreciat? ? Da. ? Ei bine, nu i aa. Tnrul tie ct de dificil i de ngrozitoare poate fi tinereea. Tine ui se risipete din cauza altora, ceea ce i ngrozitor. Un tnr n are autoritate i nu es te respectat. ? Eti nebun. Cred c nu tii s foloseti ceea ce furi. Cum de nu te nfioar puterea creato re? Cum de nu te bucur frumuseea care se reflect n ochii celor care se uit la tine or iunde te ai duce? A cltinat din cap. ? Ai s te bucuri dumneata de asta, a zis. Trupul e tnr, iar dumneata ai fost mereu tnr. Te va nfiora puterea creatoare de care vorbeai. Vei fi fericit s te refleci n pri virile acelea iubitoare. S a oprit. A luat ultima gur de cafea i a privit n ceac. Fr p rol, a spus politicos. ? Foarte bine. ? Bun, a rostit cu un zmbet cald i uimitor de strlucitor. Amintete i c i am oferit o s pentru banii pe care i i cer. Ai hotrit singur c vrei numai o zi. Poate c, dup ce dai de gust, ai s vrei o perioad mai lung. ? Poate, am spus. Fusesem din nou distras de vederea lui, de vederea minilor mari i calde peste care i trgea acum mnuile. ? O alt schimbare te va costa o alt sum frumuic, a zis vesel, numai zmbet, n timp ce ranja fularul sub revere. ? Bineneles. ? Banii chiar nu nseamn nimic pentru dumneata, nu i aa? ? Nimic. Ce tragic, m am gndit, c pentru tine nseamn att de mult." ? Ei bine, cred c acum trebuie s mi iau rmas bun i s te las s te pregteti. Ne vedem m curi. ? Nu ncerca s fugi de mine, am spus grav, aplecndu m nainte i atingndu i faa cu mna. Gestul l a uimit; a rmas nemicat, ca un animal care a simit brusc pericolul acolo u nde nainte nu fusese. Dar expresia i a rmas calm, i mi am lsat degetele s zboveasc pe elea neted i brbierit. Le am micat apoi ncet n jos, simind fermitatea brbiei, pn mi am oprit mna pe gtul lu iciul trecuse i pe aici, lsnd o urm mai ntunecat; pielea era ntins, surprinztor de m oas, iar atunci cnd sudoarea i a cuprins fruntea a rspndit o mireasm tinereasc i curat I am vzut buzele micndu se i zmbind nemaipomenit de plcut. ? Trebuie s te bucuri mcar un pic c eti tnr, am mormit. A zmbit, ca i cum ar fi tiut ct de radios i de seductor i era zmbetul. ? Am visele tinerilor, a spus. Ei viseaz mereu s fie mai btrni, mai bogai, mai nelepi ai puternici, nu crezi? Am rs. Am s te atept miercuri noaptea, a rostit cu aceeai el ocvent sinceritate. Poi fi sigur. Vino. O vom face, i promit. S a aplecat n fa i a o Vei intra n acest trup. Ai s vezi. A zmbit iari, ct de fermector i de insinuant era n stare. ? Vreau s pleci chiar acum din New Orleans. ? O, da, imediat, a replicat. S a ridicat fr vorb i s a ndeprtat, ncercnd s i ascun Mi am luat deja biletul. Nu mi place aerul sttut al Caraibelor. A rs autoironic i aproape plcut. A continuat, ca i cum ar fi fost un profesor nelept care dojenete un s tudent. Mai vorbim cnd ai s vii la Georgetown. ntre timp nu ncerca s m spionezi. Voi t . Sunt foarte bun la aflat lucruri din astea. Chiar i la Talamasca erau uimii de p uterile mele. Ar fi trebuit s m pstreze! Ar fi trebuit s m studieze! ? N am s te spionez, am rspuns grijuliu i cu aceeai tonalitate joas. Nu pentru c mi ar psa dac tii sau nu. A rs iar, mocnit, nbuit, apoi a nclinat din cap i s a ndreptat ctre u. Era din nou gace i dizgraioas, plin de o agitaie smintit. Prea cu att mai tragic cu ct trupul s putut mica la fel de elegant ca o panter, dac nuntru ar fi fost alt suflet. L am ajuns pe trotuar, uluindu l i aproape nspimntndu l, n ciuda puterilor sale de med iu. Eram aproape ochi n ochi. ? Ce vrei s faci cu trupul meu? l am ntrebat. Vreau s spun altceva dect s te ascunzi n

fiecare diminea ca un fluture de noapte sau ca un limax uria. ? Ce crezi? a rspuns, jucnd din nou rolul gentlemanului englez deosebit de sincer. Vreau s beau snge. Ochii i s au mrit i s a apropiat. Vreau s iau i viaa cnd l beau. crul cel mai important, nu i aa? Nu le furi numai sngele, ci i viaa. Eu n am furat n iciodat pn acum ceva att de preios de la nimeni. A zmbit viclean. Trupul, da, dar nu s gele i viaa. I am dat drumul, trgndu m napoi de lng el, la fel de repede cum fcuse i el nainte. I mea o luase razna i am simit un fior strbtndu m n timp ce m uitam la faa lui frumoas ent inocent. Continua s zmbeasc. ? Eti ho prin excelen, a spus. Fiecare suflare pe care o iei e furat! O, da, trebuie s am trupul tu. Trebuie s ncerc i aceast experien. S rsfoiesc dosarele despre vampi a Talamasca a fost un triumf, darmite s i iau n stpnire trupul i s fur snge! Ah, asta pete ateptrile mele cele mai grozave! Eti houl de pe cea mai nalt treapt! ? Pleac din calea mea, am optit. ? Ei, haide, nu fi att de mofturos, a zis. Nu i place cnd i o fac ceilali. Eti un priv ilegiat, eti Lestat de Lioncourt. Ai descoperit ceea ce cuta Diogene. Un om cinsti t! Un alt zmbet larg, apoi o salv de hohote de rs, ca i cum nu s ar mai fi putut abin e. Ne vedem miercuri. i s vii devreme. Vreau s m bucur ct mai mult de noapte. S a ntors i a ieit grbit n strad, fiuturnd frenetic din mn ca s cheme un taxi. A afic ca s i fac loc ntr un taxi care tocmai oprise pentru altcineva. A urmat o mic ce art, dar a plecat imediat, trntind ua n nasul celuilalt n timp ce maina demara. Mi a f ut cu ochiul prin fereastra murdar. Apoi i el, i taxiul s au fcut nevzui. Eram absolut ncurcat. Am rmas acolo, incapabil s m mic. n ciuda frigului, noaptea era sufleit i plin de vocile amestecate ale turitilor i de mainile care ncetineau s i la raverseze. Fr s vreau, am ncercat s mi imaginez locul n lumina soarelui; am ncercat s imaginez cerul de deasupra, emoionant de albastru. Dup aceea mi am ridicat gulerul de la palton. M am plimbat ore ntregi. nc mi mai rsuna n urechi vocea frumoas i cultivat. Nu le furi numai sngele, ci i viaa. Eu n am furat niciodat ceva att de preios, de la n imeni. Trupul, da, dar nu sngele i viaa. N a fi putut s dau ochii cu Louis. N a fi putut s stau de vorb cu David. Iar dac ar fi aflat Marius, totul s ar fi terminat nainte s nceap. Cine tie ce ar fi fost n stare s mi fac Marius pentru c nutream o asemenea idee? i totui, el, cu vasta lui experien, ar fi tiut dac era o posibilitate adevrat sau o aiureal. Dumnezeule, dar oare Marius nu dorise niciodat aa ceva? Pn la urm, m am ntors acas, am stins luminile i m am ntins pe sofaua de catifea, uitn m la oraul de dedesubt prin peretele de sticl neagr. Adu i aminte, te rog, c, dac mi faci vreun ru, pierzi ocazia pentru totdeauna... Ucid e m sau nu vei ti niciodat cum e s fii din nou om... Nu vei ti niciodat cum e s te pli bi n lumina soarelui, s te bucuri de o mas bun, cu mncare adevrat, s faci dragoste cu femeie sau cu un brbat. M am gndit la puterea de a te desprinde de forma material. Nu mi plcea aceast putere , i proiecia astral cum se numea aceast rtcire a sufletului ? nu mi se ntmpla n mo an. De fapt, o foloseam att de rar, nct puteam numra ocaziile pe degetele unei singu re mini. Nu ncercasem s mi prsesc trupul nici mcar atunci cnd suferisem n deert; nu fusesem ex zat din el i nici nu m gndisem la o asemenea posibilitate. Ideea de a m dezlipi de propriul corp i de a pluti deasupra, incapabil s gsesc o u ? f ie ctre rai, fie ctre iad ? m ngrozea. Cltorind astfel, sufletul nentrupat nu era n s e s treac stadiul spre moarte ? mi era clar c aa este nc de prima oar, cnd ncercase ia. Dar s intri n trupul unui muritor! S rmi acolo, s mergi, s vezi, s simi ca un mu , ah, nu mi puteam stpni emoia. Devenea suferin pur. Dup schimbare vei avea la dispoziie toat noaptea de miercuri i ntreaga zi de joi. ntre aga zi de joi, ntreaga zi... n cele din urm, nainte s se fac diminea, mi am sunat agentul din New York. Omul habar avea de cel din Paris. M tia numai sub dou nume. Nu mai folosisem nici unul de mai multe luni. Era neverosimil ca Raglan James s mi cunoasc aceste identiti i diversele lor posibiliti. Prea calea de urmat cea mai simpl. ? Am o treab pentru dumneata, una foarte complicat. Trebuie fcut imediat.

? Da, sir, oricnd, sir. ? Bine, iat numele i adresa unei bnci din districtul Columbia. Vreau s i notifici...

N SEARA urmtoare am completat toate hrtiile necesare pentru transferul a zece milio ane de dolari americani i le am trimis prin curier bncii din Washington, mpreun cu c artea de identitate a domnului Raglan James i cu un rezumat al instruciunilor scri s chiar de mna mea, i cu semntura lui Lestan Gregor, care, din diverse motive, era cel mai bun nume spre a fi folosit pentru ntreaga afacere. Agentul din New York m mai cunotea i sub alt nume, i am convenit c acesta nu trebuie cu nici un chip s figureze n tranzacie, iar dac era cumva nevoie s iau legtura cu agen tul, numele de rezerv i dou parole noi l mputerniceau s transfere bani numai pe baza i nstruciunilor verbale. Ct despre Lestan Gregor, numele avea s dispar din nregistrri imediat ce milioanele av eau s intre n posesia domnului James. Toate bunurile aparinnd domnului Gregor erau t ransferate pe cellalt nume ? Stanford Wilde. Toi agenii mei sunt obinuii cu asemenea instruciuni bizare ? schimbri de fonduri, disp ariii de identiti, autorizaia de a mi vira fonduri oriunde n lume pe baza unui simplu telefon. De data aceasta, ntrisem sistemul. Stabilisem parole bizare i greu de pro nunat. Pe scurt, fcusem tot ce se putea ca s mi asigur anqnimatul identitilor i s fixe clar termenii transferului celor zece milioane. Miercuri la prnz banii aveau s fie ntr un cont sigur la banca din Washington, de un de puteau fi cerui numai de domnul Raglan James i numai ntre orele zece i dousprezece ale zilei de vineri. Domnul James urma s i dovedeasc identitatea prin confruntarea cu fotografia, prin amprent i prin semntur, nainte ca banii s fie trecui n contul s c nu ndeplinea condiiile, un minut dup ora dousprezece tranzacia devenea nul i neaven iar banii se ntorceau la New York. Domnul James avea s fie ncunotiinat de termenii n c auz pn cel mai trziu miercuri dup amiaz, cu precizarea c transferul nu avea s fie mp at de nimic, dac toate condiiile erau respectate ntru totul. Prea un aranjament blindat, pe ct puteam s mi dau seama, numai c, n ciuda a ceea ce c redea domnul James, eu nu eram ho. i, amintindu mi cine era, examinam tranzacia iar i iar, ncercnd s fac n aa fel, nct s i neg superioritatea. Dar de ce m amgeam n continuare, m am ntrebat, c n a vrea s ncerc experimentul? Era l ede c exact asta intenionam s fac. ntre timp, telefonul din apartamentul meu suna mereu David ncerca disperat s ia legt ura cu mine ? iar eu stteam i m gndeam n ntuneric, refuznd s rspund, nelinitit la f sonerie. Pn la urm, l am scos din priz. Ceea ce intenionam s fac era o mrvie. Imbecilul o s mi foloseasc trupul ? nu ncpea pentru cele mai sinistre i mai crude crime. Iar eu aveam s permit s se ntmple una ca asta numai pentru c astfel puteam deveni om? Era imposibil de justificat aa ceva, n faa celor care m cunoteau, indiferent cum a fi ntors o. De fiecare dat cnd m gndeam c ceilali ar putea descoperi adevrul ? oricare dintre ei ? tresream i eliminam gndul din minte. M rugam s fie ocupai cu treburile lor n lumea lar Era mult mai bine s m gndesc la propunere. Domnul James avusese dreptate n privina ba nilor. Zece milioane nu nsemnau absolut nimic pentru mine. De a lungul secolelor adunasem o avere mare i o sporisem prin diverse mijloace lipsite de scrupule, de nu mai tiam nici eu ct valora cu adevrat. nelegeam tot mai mult ct era de diferit lumea pentru o fiin muritoare, ns tot nu mi d seama de ce erau banii att de importani pentru James. n definitiv, noi eram preocu pai de probleme privind puterea magiei, a darurilor preternaturale, a priceperii potenial devastatoare n materie de spirite, de fapte demonice, poate chiar eroice. Dar era limpede c ticlosul voia bani. Spre ruinea lui, ticlosul nu vedea dincolo de bani. i poate c nici nu era aa de ru. Gndii v ct ar fi putut fi de periculos, dac ar fi avut ambiii cu adevrat mari. Dar nu vea. Iar eu doream trupul acela omenesc. i asta era treapta de jos. n rest nu era vorba dect de deducii logice. i cu ct trecea timpul, cu att comiteam" ma

multe. De exemplu, cedarea puternicului meu trup era oare cu adevrat att de josnic? Micul arivist nu reuea s se foloseasc nici mcar de trupul omenesc pe care l avea. La masa d in cafenea se transformase pentru o jumtate de or ntr un gentleman perfect, iar apo i gfise i i reluase gesturile stngace i dizgraioase imediat ce se ridicase n picioar ar fi fost n stare niciodat s se foloseasc de fora mea fizic. N ar fi fost n stare nic s dirijeze puterile telekinetice de care dispuneam, indiferent ct de bun mediu se pretindea a fi. Poate c s ar fi descurcat cu telepatia, dar, dac ne gndim la trans i la vrjitorie, cred c aceste daruri nici n ar fi fost mcar n stare s nceap s le folos c. Aveam ndoieli c ar fi reuit s se mite foarte repede. Ar fi fost mai degrab greoi, l nt i ineficace. Despre zburat, cred c nici nu s ar fi putut pune problema. i ar fi intrat singur ntr un bucluc teribil. Da, era foarte bine i frumos c era doar un intrigant meschin i mizerabil. Mult mai bine dect s fi fost un zeu al escrocilor. Ct despre mine, ce aveam de gnd s fac? Casa din Georgetown, maina, lucrurile astea nu nsemnau nimic! i spusesem adevrul. Vo iam s fiu viu! Sigur c a fi avut nevoie de nite bani pentru mncare i butur. Dar nu te st nimic s te bucuri de lumina zilei. ntr adevr, experiena nu cerea n nici un fel mare confort sau lux. Doream numai s ncerc senzaia spiritual i fizic de a fi din nou carne muritoare. M vedeam pe mine nsumi att de neasemntor cu mizerabilul Ho de Trupuri! mi mai rmnea ns o ndoial. Dac zece milioane nu erau de ajuns ca omul s mi aduc trup ? Poate c ar fi trebuit s dublez suma. Pentru o persoan att de josnic, o avere de douz eci de milioane de dolari ar fi fost cu adevrat o ispit. Pe vremuri gsisem c e folos itor ntotdeauna s dublezi suma pe care i o cereau oamenii pentru serviciile aduse, obineam n felul acesta din partea lor o loialitate la care nici nu se gndiser. Am sunat din nou la New York. Am dublat suma. Agentul meu, destul de explicabil, a crezut c mi pierdusem minile. Am folosit noile parole ca s confirm valabilitatea tranzaciei. Apoi am nchis. Acum trebuia s vorbesc cu David sau s plec la Georgetown. i fgduisem totui ceva lui Da vid. Am stat foarte linitit, ateptnd s sune telefonul, i cnd a sunat, l am ridicat. ? Slav Domnului c eti acolo. ? Ce este? l am ntrebat. ? Am recunoscut imediat numele de Raglan James i ai perfect dreptate. Tipul nu e n interiorul propriului su trup! Persoana cu care ai negociat are aizeci i apte de ani . S a nscut n India, a crescut la Londra i a stat la nchisoare de cinci ori. Este un ho cunoscut n toat Europa, ceea ce voi n America numii un escroc. Este, de asemenea, un mediu puternic i un specialist n magia neagr ? unul dintre cei mai iscusii despr e care am aflat vreodat. ? Aa mi a spus i el. A lucrat n cadrul Ordinului? ? Da. Asta e una dintre cele mai mari greeli pe care le am fcut vreodat. Lestat, om ul acesta ar fi n stare s o seduc pe Sfnta Fecioar i s i fure ceasul Mntuitorului. i ui, s a ruinat n cteva luni. Asta i problema despre care vreau s i vorbesc. Ascult m, e rog. Vrjitorii de felul lui atrag ntotdeauna rul asupra lor! Cu darurile pe care le are ar fi trebuit s fie n stare s ne nele pe veci; n loc de asta, i a folosit mies a ca s stoarc bani de la ceilali membri i s fure din pivnie! ? Mi a spus. Dar ce i cu povestea schimbrii trupurilor? Poate fi vreo ndoial n legtur cu ea? ? Descrie brbatul pe care l ai vzut. Am fcut o. Am pus accent pe nlimea i pe natura robust a nveliului fizic. Pr bogat i , piele neobinuit de neted i mtsoas. O excepional frumusee. ? Chiar acum m uit la o fotografie a acestui om. ? Explic mi. ? A fost nchis, scurt timp, ntr un spital londonez pentru nebuni criminali. Mam ang lo indian, ceea ce poate s explice excepionala frumusee pe care ai descris o i pe car e o vd i eu aici destul de clar. Tatl ? taximetrist din Londra, mort n nchisoare. Tip ul lucra ntr un garaj, tot n Londra, specializat n maini extrem de scumpe. Intermedi ar n vnzri de droguri, ca activitate suplimentar. ntr o noapte i a ucis toat familia ? soie, doi copii, cumnat i mam ? i s a predat poliiei. I s a gsit n snge un amestec n r de droguri halucinogene laolalt cu o mare cantitate de alcool. Erau exact acele ai droguri pe care le vindea adesea tinerilor din vecini. ? Simurile deranjate, dar nimic n legtur cu creierul.

? Exact. Pe ct i au putut da seama autoritile, ntregul acces de furie a fost provocat de droguri. Dup incident, omul n a mai scos o vorb. A rmas inert, imun la orice st imul, pn cnd, dup trei sptmni de la internare, a evadat n mod misterios, lsnd n ca unui sanitar asasinat. Ghici cine se ntmpla s fie sanitarul? ? James. ? Exact. Identificat cu certitudine post mortem, dup amprente, lucru confirmat de Interpol i Scotland Yard. James lucrase n spital sub alt nume, ncepnd cu o lun nainte de incident i, fr ndoial, ateptnd s soseasc un asemenea corp. ? Apoi i a ucis deliberat propriul trup. Un ticlos cu nervi de oel. ? Ei bine, trupul lui era foarte bolnav ? cancer, ca s fiu concret. Autopsia a art at c n ar fi supravieuit mai mult de ase luni. Lestat, din datele pe care le avem r eiese c este posibil ca James s fi contribuit la crimele care i au pus la dispoziie trupul tnrului. Dac nu l fura, ar fi trebuit s descopere altul n aceeai stare. i o da ce ar fi dat lovitura mortal vechiului su corp, acesta ar fi intrat n mormnt, nelegi, lund cu el tot cazierul lui James. ? i mie de ce mi a spus numele adevrat? De ce mi a mrturisit c a fcut parte din Talam asca? ? Pentru c eu a fi putut verifica toat povestea. Lestat, tot ce face el e calculat. Nici nu i dai seama ct e de detept. Vrea ca tu s tii c poate face ceea ce spune c poa e s fac! i c fostul proprietar al trupului tnr nu este n stare s se amestece. ? David, mai sunt totui cteva aspecte neclare. Sufletul celuilalt. A murit n trupul btrnului. De ce... nu s a desprins? ? Lestat, srmanul om probabil c habar nu avea c aa ceva era cu putin. Fr ndoial, Ja el care a nfptuit schimbul. Uite, am aici mrturiile altor membri ai Ordinului care afirm c personajul nostru i scotea din propriul lor fizic i intra n posesia trupurilo r pentru perioade scurte de timp. Este vorba exact despre senzaiile pe care le ai ncercat i tu ? vibraie, presiune. Dar aici avem de a face cu membri educai ai ordin ului Talamasca. Mecanicul londonez nu era obinuit cu astfel de lucruri. Singura l ui experien n legtur cu preternaturalul erau drogurile. i Dumnezeu tie ce idei o mai f avut n cap. n plus, James a fcut trgul cu un om ntr o sever stare de oc. ? Ceea ce seamn cu o pcleal inteligent, am spus. Descrie mi l pe James, aa cum l ai cu oscut tu. ? Zvelt, aproape uscat, ochii aprini, pr alb i bogat. Nu era un brbat urt. i, din cte amintesc, avea o voce frumoas. ? sta i omul nostru. ? Lestat, biletul pe care mi l ai trimis prin fax de la Paris nu las nici o ndoial. Este scrisul lui James i semntura lui. Nici nu i dai seama cte a aflat despre tine prin intermediul Ordinului! Pentru mine aspectul cel mai tulburtor este c a dat pe ste arhiva noastr. ? Mi a spus. ? A intrat n ordin tocmai ca s aib acces la asemenea secrete. A spart sistemul de c alculatoare. Nici nu se poate spune ce ar fi putut afla. i totui, n a rezistat i a furat un ceas de argint al unuia dintre membri i un colier de diamante din pivnie. Fcea tot felul de lucruri nesbuite. Le a jefuit celorlali camerele. Nu se poate s m ai stai de vorb cu o astfel de persoan! Nici nu se pune problema. ? Acum vorbete superiorul general, David. ? Lestat, este vorba despre schimbul de trupuri! Asta nseamn s i pui trupul, cu toat e nzestrrile lui, la dispoziia acestui individ. ? tiu. ? Nu poi s o faci. i d mi voie s i fac o propunere ocant. Dac tot i place s iei vi mi ai spus, de ce nu l omori pe acest tip revolttor ct de repede poi? ? David, discuia noastr devine jignitoare. Chiar sunt ocat. ? Nu te juca cu mine. N avem vreme. i dai seama c James este destul de detept, nct s c nteze n afacerea lui i pe firea ta uuratic? A pus ochii pe tine pentru schimb, exact la fel cum a pus ochii pe bietul mecanic londonez. i a studiat impulsivitatea, c uriozitatea, nenfricarea. i a presupus n mod corect c nu vei asculta nici unul dintr e avertismentele mele. ? Interesant. ? Vorbete mai tare, nu te aud. ? Ce altceva mi mai poi spune?

? ? ? ? ,

Ce mai vrei s tii? Vreau s neleg. De ce? David, neleg punctul tu de vedere n legtur cu mecanicul cherchelit; cu toate acestea de ce sufletul lui nu s a ridicat repede i n a ieit din trupul canceros cnd James i a dat acestuia o lovitur zdravn n cap? ? Ai spus o chiar tu. Lovitura a fost n cap. Sufletul era deja prins n mrejele nou lui creier, iar acesta n a mai avut parte de nici un moment de claritate sau de voin care l ar fi lsat s neasc liber. Chiar i cnd este vorba despre un vrjitor de es, dac esuturile creierului sunt vtmate tare nainte ca sufletul s aib ansa s se des n o mai poate face. Urmeaz moartea, care ia ntreg sufletul pe lumea cealalt. Dac te decizi s pui capt zilelor mizerabilului, ia l prin surprindere i ai s i dai seama tu nsui ce se ntmpl cnd i striveti craniul ca pe un ou. Am rs. ? Nu te am auzit niciodat att de furios. ? Din cauz c te cunosc i cred c intenionezi s accepi schimbul, dei nu trebuie s o fac ? Mai rspunde mi la nite ntrebri. Vreau s m gndesc pn la capt. ? Nu. ? Experienele apropierii de moarte, David. tii, srmanele suflete care sufer un atac de cord trec printr un tunel, vd o lumin i pe urm revin la via. Ce se ntmpl de fapt e? ? M ntreb i eu. ? Nu te cred. I am relatat ce mi povestise James despre trunchiul cerebral i sufl etul rezidual, ct de bine m am priceput. n cazul acestor experiene rmne n urm o prtic e suflet? ? Poate. Sau poate c indivizii nfrunta moartea ? de fapt, se intersecteaz cu ea ? i sufletul, ntreg i nevtmat, este trimis napoi. Nu tiu. ? Dar, n orice caz, nu poi, pur i simplu, s mori ieind din trup, nu i aa? Dac eu n de l Gobi m a fi desprins de trupul meu, n a fi gsit poarta, aa este? N ar fi fost acol o. Poarta se deschide numai pentru sufletul ntreg. ? Da. Pe ct tiu eu, da. S a oprit, apoi a spus: De ce m ntrebi aa ceva? nc mai visezi mori? Nu cred. Prea doreti cu disperare s fii viu. ? Am fost mort vreme de dou secole, David. Dar cu stafiile i cu spiritele pmntene cu m s a ntmplat? ? Ele n au reuit s gseasc poarta despre care vorbeti, chiar dac era deschis. Sau n au rut s treac prin ea. Uite, putem sta de vorb despre lucrurile astea ntr una din nopil e viitoare, hoinrind pe aleile din Rio sau de oriunde vrei. Important este s juri c nu vei mai trata n continuare cu vrjitorul nostru ? asta dac nu cumva n ai de gnd s mi urmezi sugestia i s l extermini ct de curnd. ? De ce i e aa fric de el? ? Lestat, trebuie s nelegi ct de distructiv i de vicios poate fi individul. Nu se poa te s i dai trupul tu! i tu tocmai asta vrei s faci. Uite, dac ai inteniona s posezi un trup muritor pentru o vreme, a fi mpotriv, pentru c e un lucru diavolesc i mpotriva fi rii! Darmite s i cedezi trupul acestui nebun! Dumnezeule, vrei s vii, te rog, aici, la Londra? D mi voie s i vorbesc. Nu m face s m simt att de vinovat! ? David, ai fcut cercetri n legtur cu el nainte de a l primi n Ordin, nu i aa? Ce fe om e... vreau s spun, cum a ajuns un asemenea vrjitor? ? Ne a pclit cu materiale pregtite dinainte i cu dosare contrafcute la o scar incredib il. i place genul sta de complicitate. i e un fel de geniu al computerelor. Cercetril e noastre adevrate au avut loc de fapt abia dup ce a plecat. ? i? Cum a nceput totul? ? Familie bogat de negustori. Ruinat nainte de rzboi. Mama ? mediu faimos, legitim i devotat ? primete o pensioar pentru serviciile ei. O cunotea toat lumea din Londra. m i amintesc c auzisem i eu de ea, chiar nainte ca lucruri de acest gen s m intereseze. Talamasca i a proclamat de mai multe ori originalitatea, dar ea a refuzat s fie cercetat. Era o creatur fragil care i iubea foarte mult unicul fiu. ? Raglan, am spus. ? Da. A murit de cancer. Suferin teribil. Singura ei fiic a devenit croitoreas i nc m lucreaz pentru un magazin de rochii de mireas din Londra. Numai lucru de calitate. Adnc mhnit, dar uurat de moartea dificilului ei frate. Am vorbit cu ea azi diminea. S

unea c el fusese distrus de tnr de moartea mamei. ? E de neles. ? Tatl a lucrat aproape toat viaa pentru Liniile Maritime Cunard, ajungnd n ultimii a ni stevard la clasa nti pe Queen Elisabeth 2. Foarte mndru de performan. Mare scandal i ruine acum civa ani, cnd James, angajat datorit interveniei tatlui, a jefuit promp e unul dintre pasageri de patru sute de lire. Tatl l a renegat, dup care a fost re pus n drepturi de Cunard, nainte de a muri. N a mai vorbit niciodat cu fiul lui. ? Aha, fotografia de pe vas, am zis. ? Poftim? ? Cnd l ai alungat, a vrut s se ntoarc n America exact cu aceast nav... la clasa nt les. ? i a spus el asta? Se poate. Nu tiu amnunte. ? Nu conteaz. Continu. Cum a ajuns la ocultism? ? A fost bine educat i a petrecut mai muli ani la Oxford, dei pe vremea aceea trebu ia s triasc n srcie. A nceput s aib preocupri de mediu chiar nainte de moartea mam ntrat n posesia bunurilor sale pn n anii cincizeci, la Paris, dup care a strns repede jurul lui o suit enorm i a nceput s i pcleasc clienii n modurile cele mai slbati re la ochi, aa c a sfrit prin a fi nchis. Oarecum, acelai lucru s a ntmplat i mai trziu, la Oslo. Dup un ir de munci ocazionale, unele dintre ele destul de njositoare, a iniiat un fel de biseric spiritist, pe urm a pungit o vduv de economiile ei de o via i a fost deportat. A urmat Viena, unde, nain de a deveni consilierul bogailor n probleme de puteri ale psihicului, a fost cheln er ntr un hotel de prim rang. A inut cteva sptmni. Plecare precipitat ? abia a scpat fie arestat. n Milano a stors mai multe mii de la un membru al vechii aristocraii , nainte s fie descoperit. A fugit din ora n plin noapte. S a oprit la Berlin, unde a fost arestat i a aranjat s fie eliberat. S a ntors la Londra i a ajuns din nou la nc hisoare. ? Suiuri i coboruri, am spus, amintindu mi de vorbele lui. ? Mereu aceeai schem. Pornete de la nivelul cel mai de jos, ajunge apoi s triasc extra vagant de luxos i s cheltuiasc sume exorbitante pentru haine, motociclete, excursii cu avionul peste tot, ca apoi s se prbueasc din cauza unor delicte mrunte, a unor trd i i neltorii. Nu reuete s sparg circuitul. ntotdeauna se prbuete. ? Aa se pare. ? Lestat, cu omul sta se ntmpl ceva absolut imbecil. Vorbete opt limbi, poate intra n orice program de calculator, poate stpni trupurile altora destul nct s le prade seifu rile ? apropo, e obsedat de seifurile ncastrate n zid ntr un fel aproape erotic! ? i totui, se amestec n neltorii mrunte i sfrete cu ctue la mini! Obiectele pe car subteranele noastre erau aproape imposibil de vndut. Pn la urm, le a plasat pe piaa neagr la un pre de nimic. Sufer, ntr adevr, de o nebunie fr leac! Am rs n barb. ? David, furturile sunt simbolice. E o creatur impulsiv i obsedata. E un joc. Iat de ce nu se poate mulumi cu ceea ce fur. Mai mult dect orice, pentru el conteaz proces ul. ? Dar e un joc distructiv i fr sfrit. ? neleg. Mulumesc pentru informaie. Te voi suna curnd. ? Stai o clip, nu poi s nchizi, nu i dau voie, tu nu i dai seama... ? Ba da, David. ? Lestat, n lumea ocultismului exist o vorb. Leurile ademenesc leuri. tii ce nseamn? ? Cum ai vrea s m pricep la ocultism, David? E teritoriul tu. ? Nu i momentul pentru sarcasm. ? Iart m. Ce nseamn? ? C atunci cnd un vrjitor i folosete puterile ntr un mod meschin i egoist, vraja se ce ntotdeauna mpotriva lui. ? E o superstiie. ? E un principiu la fel de vechi ca magia nsi. ? David, el nu i un magician, e numai o creatur cu puteri psihice definite i msurab ile. Poate s intre n ali oameni. i n cazul despre care tim, a operat chiar un schimb. ? E totuna! Dac i foloseti puterile ca s faci ru altcuiva, rul se ntoarce mpotriva ta ? Dragul meu, sunt cea mai bun dovada c o astfel de opinie este fals. Data viitoare o s mi explici conceptul karma, iar eu voi adormi.

? James este vrjitorul ru prin excelen. Deja a sfidat o dat moartea, pe socoteala alt cuiva; trebuie oprit. ? Pe mine de ce nu ai ncercat s m opreti atunci cnd ai avut ocazia? La Talbot Manor e ram la dispoziia ta. Puteai gsi o cale. ? Nu m ndeprta cu acuzaii! ? Te iubesc, David. Te voi cuta curnd. Eram pe punctul s nchid, dar mi a trecut ceva prin cap. A vrea s mai tiu ceva, am spus. ? Da, ce anume? Ct era de uurat c mai eram nc la telefon! ? Avei relicvele acelea ale noastre ? bunurile pe care le inei n pivnie... ? Da. Nu era n largul lui. Prea s i fie jen. ? Caut un medalion, am zis, un medalion cu portretul Claudiei, ai dat peste aa ce va? ? Cred c da, a rspuns. Am verificat inventarul tuturor obiectelor dup ce ai venit l a mine prima oar. Cred c era i un medalion. Sunt aproape sigur. Ar fi trebuit s i fi spus mai demult, nu? ? Nu. Nu conteaz. Era un medalion cu lnior, cum poart femeile? ? Da. Vrei s l caut? Dac l gsesc, i l dau. ? Nu, nu l cuta acum. Poate mai trziu. La revedere, David. Ne vedem curnd. Am nchis i am scos telefonul din priz. Aadar, existase un medalion, unul de dam. Dar pentru cine fusese oare fcut? i de ce mi se arta n vis? Claudia n avea de ce s poarte un medalion cu propria ei imagine. Dac l ar fi avut, mi a fi adus aminte. Pe cnd nc ercam s l vizualizez sau s mi l amintesc, am simit o combinaie special de tristee i de team. Parc a fi fost foarte aproape de un lca negru, de un loc al morii. i am auzit r e, ca adesea. Doar c, de data aceasta, nu rdea Claudia. Eu rdeam. Am avut o senzaie de tineree preternatural i posibiliti fr sfrit. Cu alte cuvinte, mi am amintit de vampirul tnr care fusesem la nceputul secolului a l optsprezecelea, nainte s fi avut parte de loviturile timpului. Ei bine, ce mi pas mie de blestematul de medalion? Poate c numai James mi l bgase n cap i de aceea m urmrea. Sau o fi fost numai ca s m ademeneasc, i, de fapt, eu nu vzu niciodat un asemenea medalion. Mai bine ar fi pomenit despre alt bijuterie, despr e vreuna care mi aparinuse. Nu, explicaia era simplist. Imaginea fusese prea vie. i mi apruse n vis nainte ca Jame s mi fi ieit n cale. M am nfuriat. Aveam alte lucruri la care s m gndesc acum, nu i a Las m n pace, Claudia! Ia i, te rog, medalionul, ma chrie, i du te.

AM RMAS mult vreme n ntuneric, ascultnd ceasul ticind pe cmin i zgomotul ntmpltor ului din strad. Am ncercat s meditez la spusele lui David. Am ncercat. Dar nu eram n stare s gndesc de ct un lucru: Aadar, James chiar poate s o fac! El este omul cu prul alb din fotografi e i i a schimbat trupul cu al mecanicului din spitalul de la Londra. Deci este cu putin!" Cnd i cnd mi revenea n minte medalionul i vedeam portretul Claudiei pictat att de met t. James o poate face! Pot tri i respira n trupul acela! Iar cnd soarele va rsri peste Georgetown dimineaa, l voi vedea cu ochii aceia.

AM AJUNS la Georgetown la unu dup miezul nopii. Ninsese toat seara i strzile erau pli ne de mormane de zpad, curat i frumoas. Se adunase deasupra uilor, mbrcase n alb gar e de fier i marginile ferestrelor. Oraul era imaculat i ncnttor ? alctuit din cldiri graioase n stil federal, cele mai din lemn; aveau linia curat a secolului al optsprezecelea, cu slbiciunea lui pent ru ordine i echilibru, chiar dac multe fuseser construite n primele decenii ale celu i de al nousprezecelea. Am hoinrit mult vreme pe pustia M Street, cu edificiile ei comerciale, apoi prin campusul linitit al universitii i pe strduele luminate de pe coa sta dealului. Casa lui Raglan James era o construcie din crmid roie, deosebit de frumoas, aezat chi la strad. Avea ua n centru, cu un ciocnel robust pe post de sonerie, i dou felinare lu

minoase. Ferestrele erau mpodobite cu obloane de mod veche, iar deasupra uii era o n cnttoare fereastra semicircular. Geamurile erau curate, n ciuda zpezii de pe pervaz, i se vedea prin ele n camerele s trlucitoare i ordonate dinuntru. Era un interior artos ? mobilier cochet din piele a lb, simplu, modern i, evident, scump. Pe perei, numeroase tablouri ? Picasso, de Ko oning, Jasper Johns, Andy Warhol ? se amestecau cu fotografii costisitor nrmate al e unor vapoare moderne. n hol erau i cteva casete de sticl cu replicile n miniatur ale unor transatlantice. Podelele erau lcuite. Peste tot fuseser rspndite covoare orien tale mici, cu desen geometric, iar pe msuele de sticl i comodele ncrustate din lemn d e tek erau bibelouri chinezeti. Grijuliu, modern, scump i special ? aa arta locul. mi prea la fel cum mi pruser ntot a locuinele muritorilor: ca o niruire de decoruri de teatru. Era aproape imposibil de crezut c a putea fi muritor i a locui ntr o asemenea cas, fie i pentru o or. Camerele artau att de curate, nct prea cu neputin s le locuiasc ntr adevr cineva. plin de vase de aram strlucitoare, de dispozitive de tot soiul cu uie negre de sticl, de dulapuri parc imposibil de deschis i de farfurii de faian roie. n ciuda orei naintate, James nu era nicieri. Am intrat n cas. La etaj am gsit dormitorul, cu un pat modern ? nimic altceva dect o ram de lemn i o saltea ? acoperit cu o cuvertur cu desen geometric i nenumrate perne albe ? la fel de austere i elegante ca restul. ifonierul era ticsit de haine scumpe, la fel ca i sertarele scrinului sau lada sculptat a patului. Celelalte ncperi erau goale, dar nu se vedea nicieri vreun semn de neglijen. N am vzut nici un calculator. Fr ndoial c le inea n alt parte. Am lsat ntr una din camere o mare sum de bani, ascunzndu i n emineul folosit. Am mai ascuns bani i ntr una din bi, n spatele oglinzii. Erau simple precauii. Nu mi ddeam seama cum e s fii om. M a fi putut trezi destul de neajutorat. Pur i simplu, nu se tie niciodat. Am terminat micile aranjamente i am ieit pe acoperi. James era la poalele dealului, tocmai dduse colul ieind de pe M Street, cu o grmad de pachete n brae. Le furase, fr al, la ora asta n avea unde s fac cumprturi. A nceput s urce, i l am pierdut din vede ns i a fcut apariia fr nici un zgomot un vizitator straniu. Era un cine mare i prea terializaze n curtea din dos. Se apropia i i puteam simi mirosul, dar nu l am vzut pn ce n am trecut pe acoperiul di spate. M ateptam s l aud, pentru c, fr ndoial, m adulmecase i el i tia instincti a om, aa c trebuia s dea alarma, mrind i ltrnd. Cinii reacionau astfel la mine de secole, chiar dac nu ntotdeauna. Uneori reueam s i v rjesc i s i fac s m asculte. Dar m speriam din instinct, iar ei simeau ntotdeauna c fric. Cinele acesta nu ltrase i nu dduse nici un semn c ar fi tiut c sunt acolo. Se uita nem at la ua din spate a casei i la ptratele de lumin galben ce cdeau din geamul uii pe z Aveam posibilitatea s l studiez n linite; pur i simplu, era unul dintre cei mai frum oi cini pe care i vzusem vreodat. Avea o blan moale, ptat cu auriu i gri, i o hinu subire de ln neagr, cu fire mai ga lui nfiare amintea de un lup, dar era prea mare ca s fie lup i nu avea, ca acetia, imic ascuns sau prefcut. Dimpotriv, aa cum sttea nemicat n faa uii, prea de a dreptu estuos. Examinndu l mai atent, mi am dat seama c semna mai ales cu un ciobnesc german, cu bo tul negru caracteristic i faa atent. Cnd m am apropiat de marginea acoperiului i s a uitat la mine, inteligena ascuit ce se citea n ochii migdalai m a nfiorat. Nu a ltrat, nu a mrit. Prea nelegtor ca un om. Dar cum se explica tcerea? Nu i fcus un fel de farmece i nu i subjugasem mintea. Nu. Pur i simplu, nu nutrea nici un f el de aversiune. Am srit n zpad n faa lui, iar el a continuat s se uite la mine cu ochii lui misterioi xpresivi. Era att de mare, de calm, de sigur pe el, nct am rs eu nsumi ncntat. N am re istat s nu m ntind i s i mngi blana moale dintre urechi. A lsat capul pe o parte i a continuat s m priveasc, apoi, spre uimirea mea, a ridicat laba enorm i mi a atins haina. Avea oase mari i grele i mi a adus aminte de cinii me i de odinioar. Avea aceeai graie nceat n micri. M am ntins s l iau n brae, plcn

tatea lui, iar el s a ridicat pe picioarele dinapoi i mi a pus labele uriae pe ume ri, apoi m a lins pe fa cu limba i rozalie. M a emoionat pn la lacrimi i mi a venit parc s rd, ntr un fel nechibzuit. L am mirosi l am inut, l am mngiat ? mi plcea mirosul de blan curat ? apoi l am srutat pe bot i uitat la el. Ah, cam aa ceva trebuie s fi vzut Scufia Roie cnd a gsit lupul cu scufia bunicii i . Avea o expresie extraordinar de agerime i era nostim. Cum de nu i dai seama ce sunt?" am ntrebat. S a aezat maiestuos n fund i m a privit su pus; m a fulgerat ideea c era un semn, nu un cine. Semn" nu i cel mai potrivit cuvnt. Era un dar care nu venea de nicieri. Era mai deg rab ceva care m ntrea n hotrrea de a face ceea ce aveam de gnd i m fcea s mi dau puin mi psa de riscuri. Am rmas n picioare n faa cinelui, rsfndu l i mngindu l. Era o grdin mic, i ni rindu ne; pielea m durea acum mai tare. Copacii ndurau viforul mut, goi i negri. Ch iar dac ar fi fost iarb i flori, nu s ar fi vzut; cteva statui ntunecate de beton i c a tufiuri ascuite i groase marcau clar desenul dreptunghiular al ntregului. ineam cinele cam de trei minute; mna mea a dat, n sfrit, de discul argintiu atrnat de garda metalic. L am ridicat n lumin. Mojo. Cunoteam cuvntul. Mojo. Era ceva n legtur cu voodoo, abracadabra, descntece. Moj o era un descntec bun, protector. Mi se prea potrivit ca nume de cine; era chiar sp lendid. Cnd l am strigat, Mojo a devenit puin mai agitat i m a atins din nou nerbdtor , cu laba. Mojo, nu i aa? am zis iar. E un nume foarte frumos." L am srutat i i am simit vrful ne ted al botului. Mai scria ceva pe disc, i anume adresa casei. Brusc, cinele a nepenit; s a ridicat ncet i elegant i a trecut n poziie de pnd. Ven es. I am auzit paii scrnind n zpad. Am auzit zgomotul cheii de la ua din fa. L am si u i seama c eram pe aproape. Cinele a mrit furios i s a apropiat mai mult de ua de serviciu. S a auzit duumeaua scr sub picioarele greoaie ale lui James. Cinele a ltrat. James a deschis ua, s a uita t la mine cu ochii lui nebuni, a zmbit, apoi a aruncat n cine cu ceva de care anima lul s a ferit cu uurin. ? mi pare bine c te vd, a zis. Dar ai venit mai devreme. N am rspuns. Cinele mria amenintor, iar el a fost din nou atent, ngrijorat. ? Scap de el! a zis absolut furibund. Omoar l! ? Cu mine vorbeti? am ntrebat cu rceal. Mi am lsat mna pe capul animalului, l am mngiat i i am optit s stea linitit. A venit ar lng mine, frecndu m cu coastele, apoi s a aezat alturi. James se uita tensionat i tremura. A ridicat brusc gulerul hainei i a ncruciat braele . Ninsoarea l acoperise ca o pudr alb, lipindu i se de sprncene i de pr. ? Este cinele casei, nu i aa? am ntrebat. Al casei pe care ai furat o. M a privit cu nedisimulat ur i m a fulgerat cu unul dintre zmbetele sale rele, nspimnt are. A fi vrut s redevin gentlemanul britanic. Ar fi fost mai uor pentru mine. Mi a trecut prin cap c era absolut nedemn s am de a face cu el. M ntrebam dac Saul o gsise pe Vrjitoarea din Endor la fel de dezgusttoare. Dar trupul, ah, ct era de splendid trupul! Chiar plin de resentimente, cu ochii aintii asupra cinelui, nu reuea s desfigureze fr umuseea trupului. ? Se pare c ai furat i cinele, am spus. ? Am s scap de el, a optit, privindu l dispreuitor. Dar cu dumneata cum stau lucrur ile? Nu vreau s te mai ascunzi. Nu mi ai dat nici un rspuns sigur. Vreau s mi rspunz i acum. ? Du te mine diminea la banc, am spus. Ne vedem dup lsarea ntunericului. Ah, dar mai a o condiie. ? Care? a ntrebat cu dinii clnnind. ? Hrnete cinele. D i nite carne. Am disprut att de iute, nct el nu m a putut vedea, iar cnd am aruncat o privire ndrt, am zrit pe Mojo uitndu se dup mine prin ninsoare. Am zmbit la gndul c micarea mea fuse e observat de cine, dei fusese rapid. Ultimele zgomote pe care le am mai auzit au fo st vocea lui James, njurnd oribil, i trntitul uii. O or mai trziu zceam n ntuneric, ateptnd rsritul i gndindu m din nou la tinereea

, la cinii culcai lng mine, la plecarea la vntoare i la drumul pe care eu i cei doi c uriai ni l croiam prin zpad. i la faa vampirului cercetndu m din ntunericul parizian i numindu m Uciga de Lupi" c nebuneasc deferent, nainte de a i nfinge colii n gtul meu. Mojo, un semn. Ajungem ntr un haos furios, culegem nite zorzonele, ne agm de ele i ne spunem c ele su t importante, c lumea e bun, c noi nu suntem ri i c, pn la urm, vom pleca acas cu t Mine noapte, m am gndit, dac ticlosul m a minit, am s i despic pieptul, am s i smulg i ima nc btnd i am s i o dau frumosului cine s o mnnce. Orice s ar ntmpla, am s pstrez clinele. Chiar aa am fcut. Pn s naintm n poveste, dai mi voie s v spun ceva despre cine. N are nimic de fcut n carte. Nu va salva un copil de la nec i nu se va avnta ntr o cld re n flcri, ca s i trezeasc pe locatari din fatalul lor somn. Nu e posedat de spiritu l rului. Nu i un cine vampir. Exist n povestire numai pentru c l am gsit n zpad n s casei din Georgetown, pentru c l am iubit i pentru c, din prima clip, mi s a prut c m ubete i el. Totul s a petrecut n conformitate cu legile oarbe i nemiloase n care cred ? legile naturii, cum le spun oamenii; sau legile Grdinii Slbatice, cum le spun e u. Mojo mi iubea fora; eu i iubeam frumuseea. i nimic altceva n a contat vreodat cu ad evrat.

10

? VREAU amnunte, am spus, despre cum l ai scos din trupul lui i despre cum ai reuit s l forezi s intre n al tu. Miercuri, n sfrit. Nu trecuse nici o jumtate de or de la asfinit. l speriasem cnd ap pe scrile din spate. Acum edeam mpreun n buctria alb, imaculat ? o ncpere ciudat de lipsit de mister pe emenea ntlnire ezoteric. Un singur bec prins ntr o montur frumoas de aram inunda masa intre noi cu o lumin slab, trandafirie, mpramutnd ntregii scene un aer tihnit. Continua s ning, iar caloriferul de la subsol bzia acontinuu. Adusesem i cinele, mai m lt ca s l necjesc pe stpnul casei, i dup ce l fcusem s stea linitit, acum zcea ca se uita n sus la noi, cu labele ntinse n fa, pe podeaua cernit. James l privea din c cnd cu ndreptit nelinite. Cinele se uita la el, ca i cum l ar fi avut nuntru pe di ar diavolul tia despre ce era vorba. James era acum mult mai relaxat dect fusese n New Orleans. Prea ntru totul gentleman ul englez, lucru care i avantaja trupul nalt i tnr. Purta un pulover gri, mulat seduct or pe pieptul larg, i o pereche de pantaloni negri. Pe degete avea inele de argint. i un ceas ieftin la ncheietura minii. Obiecte de ca re nu mi aminteam. M cerceta cu o licrire n ochi, mult mai uor de suportat dect scrboa sele zmbete forate. Nu mi puteam dezlipi privirea de la el, de la trupul care urma s fie curnd al meu. Simeam mirosul de snge al corpului i asta aprindea n mine o pasiune nbuit. Cu ct m ai mult, cu att m ntrebam cum ar fi dac i a bea sngele, aici, acum. Ar fi ncercat oare s scape din trup, lsndu mi n brae doar o coaj dndu i duhul. I am privit ochii i am gndit: este vrjitor", i o emoie rar, neobinuit a acoperit com banala foame. i totui, nu eram sigur c putea s o fac. mi spuneam c seara s ar putea s e termine cu un osp i nimic mai mult. L am ntrebat mai clar: ? Cum ai gsit trupul? Cum i ai fcut sufletul s intre n corpul tu? ? Am cutat exact un asemenea specimen ? un om ocat psihologic, incapabil de voin i de raiune, dar cu mdularele i creierul nevtmate. Telepatia mi a venit n ajutor, cci numa un telepat ar fi putut ajunge la resturile de inteligen ngropate nc n el. Trebuia s l conving ntr un fel profund incontient ? dac se poate spune aa ? c am venit s l ajut, c am tiut c cun om bun i c sunt de partea lui. O dat atins miezul acesta rudimentar, a fost destul de uor s i terpelesc amintirile i s l manipulez astfel nct s m asculte. icat din umeri. Sracul. Rspunsurile lui erau n ntregime superstiioase. Cred c se gndea c sunt ngerul lui pzitor.

? i l ai ademenit s ias din trup? ? Da, printr un ir de sugestii bizare i mpopoonate, chiar aa am fcut. M a ajutat din n ou telepatia. Trebuie s ai ntr adevr puteri de mediu ca s i manipulezi pe alii. Prima dat s a ridicat cel mult o jumtate de metru, apoi a czut napoi n carne. Mai mult un reflex dect o hotrre. Dar am fost rbdtor, oh, foarte rbdtor. i cnd, n sfrit, l am spaiu pentru cteva secunde, a fost ndeajuns ca s intru eu nluntrul lui i s mi concent toat energia s l mping n ceea ce fusese nainte btrnul meu trup. ? Ce drgu! ? Ei bine, suntem trup i suflet acum, a zis, zmbind linitit. Dar ce nevoie ai de to ate acestea? tii cum s iei din trup. Pentru dumneata nu are de ce s fie dificil. ? S ar putea s i fac o surpriz. Ce s a ntmplat cu el dup ce a ajuns n trupul tu? i a seama ce se petrecuse? ? Deloc. Trebuie s nelegi c omul era profund mutilat psihic. i, n plus, fusese un igno rant. ? i nu l ai lsat nici o clip, nu i aa? L ai ucis. ? Domnule de Lioncourt, ceea ce am fcut a fost o binecuvntare pentru el. Ce ngrozit or ar fi fost s l prsesc, aa confuz cum era, n trupul acela! Nu s ar fi vindecat, i da seama, indiferent n ce trup s ar fi adpostit. i omorse ntreaga familie. Chiar i pe pr ncul din leagn. ? Te ai amestecat i tu n povestea aceea? ? Ce prere proast ai despre mine! Ctui de puin. Ateptam s apar la spital un asemenea cimen. tiam c, pn la urm, o s soseasc unul. Dar de ce m ntrebi aa ceva? Nu i a spu albot c n arhivele de la Talamasca sunt numeroase cazuri de schimbri de trupuri? Nu, David nu mi spusese. Dar n a fi putut s i fac vreo vin. ? i toate au implicat vreo crim? am ntrebat. ? Nu. Unele au necesitat o tranzacie ca aceea ncheiat ntre noi. ? M mir. Noi doi suntem o pereche ciudat. ? Ciudat, dar potrivit, trebuie s fii de acord. Am pentru dumneata un trup foarte f rumos, a zis, punnd palma deschis pe pieptul su larg. Nu la fel de minunat ca al du mitale, desigur. Dar foarte frumos! Exact ceea ce cutai. Ct despre trupul dumitale , ce s mai spun? Sper c n ai plecat urechea la ce i a nirat despre mine David Talbot. A comis attea tragice greeli. ? Ce vrei s spui? ? Nu i dect un sclav al acelei mizerabile organizaii, a spus cu sinceritate. l cont roleaz n ntregime. Dac mcar a fi putut sta de vorb cu el, ar fi vzut importana lucru pe care le puteam eu oferi, pe care le a fi putut arta i altora. i a povestit de es capadele lui din vechiul Rio? E un om excepional, un om pe care mi ar fi plcut s l cunosc. Dar pot s i spun sigur c nu i omul s se opun. ? Adic, n o s te opreasc s m ucizi imediat dup ce vom schimba trupurile? Aa cum ai fc cu cel pe care l ai ademenit n trupul tu btrn i apoi l ai lichidat cu o lovitur ncap? ? Ah, aadar, ai vorbit cu Talbot, a rspuns, fr s par uimit. Sau ai fcut cercetri de u singur? Douzeci de milioane de dolari m vor opri s te ucid. Am nevoie de trup ca s merg la banc, i aminteti? Absolut minunat din partea dumitale s dublezi suma. Dar a fi respectat trgul i pentru zece milioane. mi oferi libertatea, domnule de Lioncourt. ncepnd de vineri, chiar de la ora cnd Hristos a fost intuit pe cruce, nu va mai tre bui niciodat s fur. A luat o nghiitur din ceaiul fierbinte. Indiferent de aparene, devenise din ce n ce m ai nelinitit. i ceva asemntor, enervant simeam i eu. i dac reuim? ? Oh, vom reui, a zis din inim. Mai sunt i alte motive pentru care n a ncerca s i fac reun ru. Hai s vorbim despre ele. ? Neaprat. ? Ei bine, dac te a ataca, dumneata ai putea s iei din trupul muritor. i am explicat deja cum trebuie s cooperm. ? i dac eti mai iute? ? E elementar. N a ncerca s i fac vreun ru. Prietenii dumitale ar afla. Atta vreme ct umneata, Lestat, eti aici, n corpul sntos al unui om, prietenii dumitale nu vor ncerc a s i distrug trupul preternatural, chiar dac este controlat de mine. Nu i ar face un a ca asta, nu i aa? Dar dac te ucid ? adic i strivesc faa sau altceva nainte s te po bera... i, Dumnezeu tie, e o posibilitate de care sunt pe deplin contient, te asigu r! ? prietenii dumitale vor descoperi mai devreme sau mai trziu c sunt un impostor

i m vor nltura rapid. Probabil c ei ar simi, dac ai muri. Nu crezi? ? Nu tiu. Dar ar putea descoperi totul. ? Sigur. ? E obligatoriu s te ii departe de ei atta timp ct eti n trupul meu; s nu te apropii d New Orleans; s te fereti de oricare dintre butorii de snge, chiar i de cei mai slabi . Trebuie s i foloseti priceperea de a te ascunde, nelegi... ? Sigur c da. M am gndit la toate, fii convins.. Dac m a duce s l prjesc pe frumosul d umitale Louis de Pointe du Lac, ceilali ar afla imediat, nu i aa? i a putea fi eu ur mtoarea tor a morii arznd n noapte. N am rspuns. Simeam furia urcnd n mine ca un lichid rece, alungnd toate precauiile i c rajul. Dar voiam asta! O voiam i aproape c se mplinea! ? Nu te neliniti cu asemenea prostii, a spus. Se comporta att de asemntor cu David T albot! Poate c o fcea intenionat. Sau poate c David era un model. Dar prea mai mult d ect o asemnare de maniere i avea n plus fa de David o instinctiv putere de convingere. De fapt, nu sunt un uciga, a continuat cu o neobinuit intensitate. Tot ceea ce cont eaz este s am. Vreau s fiu nconjurat de confort i frumusee, de tot luxul din lume, i v eau s am posibilitatea s m duc s triesc unde mi place. ? Doreti unele instruciuni? ? Despre ce? ? Despre ce s faci cnd o s fii n trupul meu. ? Mi le ai dat deja, biete drag. i am citit crile. Mi a adresat un zmbet larg, a aplec at uor capul i m a privit ca i cum ar fi vrut s m ademeneasc n patul lui. Am citit i umentele de la Talamasca. ? Care documente? despre limite, lucruri dintr ? Oh, descrieri detaliate ale anatomiei vampirilor astea. Ar trebui s le citeti i dumneata. Poate c i ar veni s rzi. Cele mai vechi au fo t scrise n evul mediu i sunt pline de prostii caraghioase care l ar fi fcut s plng i p Aristotel. Dar cele mai noi sunt destul de tiinifice i de precise. Nu mi plcea subiectul. Nu mi plcea nimic din ce se petrecea. Eram tentat s termin a cum. Dar am tiut brusc c voi continua ceea ce ncepusem. Am tiut. M a nvluit un calm ciudat. Da, aveam s o facem n cteva minute. i avea s reueasc. Am culoarea disprndu mi din obraji ? o imperceptibil rcire a pielii, care m durea nc din auza terbilului chin ndurat la soare. Nu cred c el bgase de seam schimbarea, nici faptul c trsturile mi se nspriser, cci nuat s vorbeasc la fel ca nainte. ? Cele mai interesante sunt observaiile din 1970, scrise dup ce a aprut Interviu cu un vampir. Apoi capitolele cele mai recente, inspirate din istoria bizar i ntrerup t pe care o relatezi dumneata despre specie. Nu, tiu totul despre trupul dumitale. Poate c tiu mai mult chiar dect dumneata. tii oare ce vrea Talamasca? O mostr de esut , un specimen al celulelor dumitale vampirice! Ar trebui s afli dac nu au deja un asemenea specimen. Ai fost prea liber cu Talbot. Poate c i a tiat unghiile sau vreo uvi de pr n timp ce dormeai sub acoperiul lui. uvi de pr. Nu era o uvi de pr blond n medalion? Pr de vampir! Prul Claudiei. M am dncindu m n mine nsumi. Cu secole n urm, ntr o noapte nspimnttoare, Gabrielle, fos ma muritoare i nou nscuta mea ucenic, i tiase prul de vampir. n lungile ore ale zilei timp ce zcea n cociug, prul crescuse n ntregime la loc. Nu voiam s mi amintesc ipetel i cnd descoperise c are din nou plete bogate i lungi pn dincolo de umeri. Nu voiam s m gndesc la ea i la ce mi ar fi spus acum despre ceea ce intenionam s fac. Trecuser ani de cnd n o mai vzusem. S ar putea s treac secole nainte s o vd iari. M am uitat din nou la James; era n ateptare, radios, ncercnd s par rbdtor, cu faa lu lumina cald. ? Las Talamasca, am optit. De ce te descurci att de greu cu trupul de acum? Eti nende mnatic. Eti n largul tu doar cnd stai pe scaun i i poi stpni complet vocea i faa ? Ct spirit de observaie, a rspuns, cu o demnitate de nezdruncinat. ? Nu cred. E destul de evident. ? Pur i simplu, e un corp prea mare, a zis calm. Prea musculos, prea... cum s spun , atletic? Dar perfect pentru dumneata. S a oprit, s a uitat gnditor la ceaca de ceai, apoi din nou la mine. Ochii preau att de deschii, de inoceni. ? Haide, Lestat, a zis. De ce pierdem vremea discutnd? Nu intenionez s dansez n Bale

tul Regal cnd voi fi n trupul dumitale. Vreau, pur i simplu, s m bucur de ncercare, s xperimentez, s vd lumea prin ochii dumitale. S a uitat la ceas. i a putea oferi ceva de but ca s i stimulez curajul, dar ar putea s se dovedeasc stnjenitor pentru lunga c orie, nu crezi? Oh, apropo, paaportul. Ai reuit s l obii? i am cerut s mi faci rost de un paaport, i aminteti? Sper c da. Am i eu un paaport pentru dumneata, bineneles. M c nu vei putea s te duci nicieri, pe vifornia asta. Am pus paaportul pe masa, n faa lui. A cutat i el sub pulover, l a scos pe al su din b uzunarul cmii i mi l a dat n mn. L am cercetat. Era american i era fals. Era fals pn i data emiterii ? nainte cu doi an i. Raglan James. Douzeci i ase de ani. Fotografie corect. Una bun. Adresa din Georget own. Studia la rndul lui paaportul american pe care i l ddusem ? tot un fals. ? Ah, piele bronzat! L ai pregtit special... Probabil ieri noapte. Nu m am obosit s i rspund. Ce inteligent din partea dumitale, a zis, i ce fotografie bun. S a uitat cu atenie. Clarence Oddbody. Unde te ai pricopsit cu un nume ca sta? ? O glum. Ce conteaz? O s l pori doar n noaptea asta i cea de mine. Am ridicat din umeri. ? Adevrat. Foarte adevrat. ? Te voi atepta s te ntorci vineri dimineaa, devreme, ntre orele trei i patru. ? Excelent. A dat s pun paaportul n buzunar, apoi s a oprit, zmbind. Pe urm m a privit , plin de ncntare. Eti gata? ? nc nu. Am scos din buzunar un portofel, l am deschis, am tras afar cam jumtate din bancno te i i le am dat. ? A, da, mruniul, ce grijuliu din partea dumitale s ii minte, a spus. Eu am uitat, de emoie, toate amnuntele importante. E de neiertat, iar dumneata eti un gentleman pe rfect. A luat bancnotele i a vrut s le pun n buzunar, dar i a dat din nou seama c n are rost s a abinut. Le a pus napoi pe mas i a zmbit. Am pus mna peste portofel. ? Restul este pentru mine. Cred c i convine suma i c houl din tine nu va fi ispitit s sueasc i ce a mai rmas. ? M voi strdui s fiu cuminte, a spus cu blndee. Vrei cumva s mi schimb hainele? Pe cel e de pe mine le am furat special pentru dumneata. ? Sunt bune. ? S mi golesc vezica? Sau s i las dumitale plcerea? ? Mai bine. A ncuviinat din cap. ? Mi e foame. M am gndit c i ar conveni. n josul strzii este un restaurant excelent. La Paolo". Spaghetti carbonara, foarte bune. Poi s mergi pn acolo chiar i prin zpad. ? Minunat. Mie nu mi e foame. M am gndit c aa are s i fie mai uor. Ziceai ceva de o ma n. Unde e maina? ? A, da, maina. Afar, n stnga scrilor din fa. Un Porsche sport, rou, m am gndit c ivete. Cheile sunt aici. Dar fii atent... ? La ce? ? Pi, cu zpada asta, s ar putea s nu reueti s o urneti din loc. ? Mulumesc c m ai prevenit. ? Nu vreau s fii rnit. Dac nu vei fi aici vineri, aa cum am plnuit, ar putea s m coste douzeci de milioane. Carnetul de conducere, cu poza corect, este n biroul din livin g. Ce s a ntmplat? ? Haine, am zis. Am uitat s i procur alte haine dect cele de pe mine. ? Oh, m am gndit la asta demult, cnd am dat trcoale prin camera dumitale de hotel d e la New York. Am o garderob, nu trebuie s i faci griji, i costumul sta de catifea ne agr mi place. Te mbraci minunat. ntotdeauna ai fcut o, nu i aa? Vii dintr un timp al h ainelor somptuoase. Prezentul trebuie s i se par teribil de plicticos. Butonii sunt vechi? Ei bine, voi avea tot timpul s i cercetez. ? Unde ai s te duci? ? Unde o s am chef, bineneles. i pierzi cumptul? ? Nu. ? tii s conduci o main?

? Da. Dac nu, mi imaginez. ? Crezi? Crezi c vei avea aceeai inteligen preternatural i cnd vei fi n trupul sta? ra. Nu cred. Micile sinapse dintr un creier muritor s ar putea s nu ia foc att de repede. ? Nu tiu nimic despre sinapse, am spus. ? Bine. S i dm drumul. ? Da, acum. Inima mi s a fcut ghem, iar el a devenit dintr o dat autoritar i a nceput s comande. ? Ascult bine, a spus. Vreau s iei din trup, dar nu nainte s termin de vorbit. Ai s te nali. Ai mai fcut o. Cnd vei fi lng tavan i vei privi n jos ctre noi doi, la mas, concentra s intri n trupul meu. Nu trebuie s te gndeti la nimic altceva. Nu trebuie s lai spaima s i ntrerup concentrarea. Nu trebuie s te ntrebi cum se petrec lucrurile. V ei s cobori n acest trup i vrei s te conectezi, complet i dintr o dat, cu toate fibrel e i celulele lui. Imagineaz i c o faci! Imagineaz i c eti deja nuntru. ? Da, te urmresc. ? Aa cum i am spus, nuntru este ceva invizibil, lsat de ocupantul iniial, iar acest ce va este avid s fie din nou ntreg ? s se completeze cu sufletul dumitale. Am ncuviinat . A continuat. S ar putea s fii invadat de o diversitate de senzaii neplcute. Cnd ve i aluneca n el, trupul i se va prea foarte dens, foarte compact. Nu ovi. Imagineaz i s iritul cuprinznd fiecare deget de la mini, fiecare deget de la picioare. Privete pr in ochii lui. Este foarte important. Ochii sunt o parte a creierului. Cnd priveti prin ei, te ancorezi n creier. Nu vei fi dat afar, poi fi sigur. O dat nuntru, va fi n evoie de ceva efort ca s mai fii scos. ? Te voi vedea ca spirit atunci cnd vom face schimbul? ? Nu. Ar fi posibil, dar ar nsemna s te concentrezi n afara scopului tu imediat. Nu trebuie s vrei s vezi nimic altceva dect acest trup. Trebuie s vrei s intri n el, s n i s te miti cu el, s respiri prin el, s vezi prin el, aa cum i spuneam. ? Da. ? Un lucru care te va speria va fi vederea propriului tu trup, nensufleit sau nc nelo cuit de mine. Nu i permite s te afecteze. E nevoie de o anumit ncredere i chiar de u n fel de umilin. Crede m cnd spun c voi intra n posesia trupului dumitale fr s l lez reun fel i c voi pleca imediat, ca s te eliberez de amintirea permanent a ceea ce am fcut mpreun. Nu m vei vedea din nou dect vineri diminea, aa cum am convenit. Nu i v rbi, pentru c vocea mea ieind din gura ta te ar neliniti i i ar distrage atenia. nele ? Cum va suna vocea ta? i cum va suna vocea mea? S a uitat din nou la ceas, apoi napoi la mine. ? Vor fi nite diferene, a zis. Dimensiunea cutiei de rezonan e alta. Corpul acesta, de exemplu, confer vocii mele o gravitate pe care n mod obinuit nu o avea. Dar ritm ul, accentul, particularitile vorbirii vor fi aceleai. Doar timbrul va fi diferit. Da, timbrul, sta i cuvntul potrivit. L am privit ndelung, cu atenie. ? Este important ca eu s cred c treaba se poate face? ? Nu, a rspuns, zmbind larg. Nu e o edin de spiritism. Nu i nevoie s ntreii focul med ui cu credina dumitale. Vei vedea imediat. Ce mai e de spus? S a ncordat, lsndu se n fa n scaun. Cinele a ltrat brusc. L am linitit, ntinznd mna ctre el. ? Hai! a zis James brusc, vocea coborndu i ntr o oapt. Iei din trupul dumitale, acum! M am lsat pe spate, fcndu i nc o dat semn cinelui s stea linitit. Apoi mi am impus s m simit dintr o dat o vibraie profund n ntreg nveliul meu de carne. Apoi a venit senz minunat c reuisem s m desprind cu adevrat, un spirit, liber i uor, pstrnd nc min le formei mele de brbat, lungit chiar dedesubtul tavanului alb. M am uitat n jos i am vzut spectacolul uluitor al trupului meu eznd linitit n scaun. O, ce sentiment ext raordinar, ca i cum a fi putut s m duc oriunde a fi vrut ntr o clip! Ca i cum nici n avut nevoie de trup, ca i cum faptul c fusesem nlnuit de el ar fi fost o neltorie n clipa naterii. Corpul fizic al lui James se prbuea ncetior n fa, iar degetele au nceput s i alunece e tblia mesei. Nu trebuia s m las distras. Scopul era schimbul! ? Jos, coboar n trupul acela! am zis tare, dar nu aveam o voce care s poat fi auzit, aa c, fr o vorb, m am strduit s m ngreuiez i s m contopesc cu noua carne, cu form

poral. Un vuiet puternic mi a umplut auzul, apoi am resimit o tensiune puternic, de parc nt regul meu eu ar fi fost nghesuit ntr un tub strimt, ntunecos. nfiortor! Voiam s fiu li ber. Dar n acelai timp m simeam pe mine nsumi umplnd braele i picioarele acelea, carn grea i usturnd nchizndu se n jurul meu, n timp ce o masc mi acoperea faa, provocnd aii asemntoare. M strduiam s deschid ochii, chiar nainte s mi fi dat seama ce fceam, c flexam pleoapel acelui trup muritor, c, ntr adevr, clipeam, c priveam prin ochi muritori n ncperea sl b luminat, uitndu m la vechiul meu trup de dincolo de mas, la fotii mei ochi albatri c are m cercetau prin ochelarii cu lentile violete, la fosta mea piele nchis la culoa re. Simeam c m sufoc ? trebuia s scap de asta! ? cnd mi am dat seama c eram nuntru! Eram upul acela! Schimbul reuise. Am respirat zdravn, horcind, punnd n micare monstruosul n eli de carne, apoi mi am trntit palma pe piept, ngrozindu m de grosimea lui i ascultnd pulsaia uvoiului de snge din inim. ? Doamne Dumnezeule, sunt nuntru, am strigat, strduindu m s mprtii ntunericul din ju eu, s nltur vlul de umbr ce m mpiedica s vd clar forma strlucitoare din faa mea, c revenea i ea la via. Fostul meu trup s a smuci n sus, cu braele ridicate ca de groaz, izbind cu o mn becul din fa i sprgndu l, n timp ce scaunul pe care sttuse se izbea de podea. Cinele a sr icioare i a dat drumul unui ir amenintor de ltrturi groase. ? Nu, Mojo, jos, biete, m am auzit strignd prin gtul gros i vnjos al muritorului, nc s rduindu m s vd prin ntuneric ? dei incapabil s o fac ? i dndu mi seama c mna mea er care apuca zgarda cinelui i l trgea napoi, nainte ca el s fi apucat s atace trupul d ampir, care se uita uluit la cine, cu ochii albatri lucindu i aprig, foarte goi i i nexpresivi. ? Da, omoar l, s a auzit vocea lui James, rsunnd oribil de tare n gura pretematural c are fusese a mea. Minile mi s au repezit s mi acopere urechile, ca s le protejeze de sunet. Cinele s a npustit iar nainte, iar eu, din nou, l am apucat de zgard, cu degetele ncolcite dure ros de lan, ngrozit de fora cinelui i de slbiciunea braelor mele. Dumnezeule, trebuia pun n micare trupul acesta! Nu era totui dect un cine, iar eu eram un brbat puternic! ? Stai, Mojo! l am implorat, n timp ce m rsturna din scaun i m trntea n genunchi. i t pleac de aici! am zbierat. Genunchii m dureau ngrozitor. Iei afar! am strigat din nou . Creatura care mai devreme fusesem eu a dansat pe deasupra mea, flfind din brae, i s a izbit de ua de serviciu, sprgnd ochiurile de geam i lsnd s ptrund nuntru o rafal . Cinele nnebunise, i mi era imposibil s l mai in. ? Iei afar! am urlat iari, privind consternat cum creatura s a izbit cu spatele de u, fcnd frme lemnul i ce mai rmsese din sticl, i a ieit, nlndu se n noaptea plin L am mai zrit doar o clip, suspendat deasupra scrii din spate, o apariie hidoas, nvrte ind zpada din jur, cu membrele coordonndu se acum ntr o micare ca a unui nottor ntr o are invizibil. Ochii lui albatri erau nc goi i fr expresie, ca i cum n ar fi reuit un neles crnii preternaturale din jurul lui, i strluceau ca dou nestemate incandescent e. Gura ? fosta mea gur ? era strns ntr o grimas fr rost. Apoi a disprut. Suflul mi a revenit. ncperea era ngheat i vntul uiera n fiecare ungher, fcnd vasel s se ciocneasc n rastele i zglind ua sufrageriei. Cinele a tcut brusc. Mi am dat seama c edeam alturi de el pe podea, nlnuindu i gtul cu braul drept i cupr l cu stngul peste pieptul mblnit. Fiecare rsuflare m durea. Zpada mi intra n ochi i ea, eram nchis ca ntr o capcan n trapul care prea cptuit cu plumb i cu pernie, iar g i nepa minile i faa. ? Doamne Dumnezeule, Mojo, am optit n urechea rozalie a cinelui. Doamne Dumnezeule, s a ntmplat. Sunt un om muritor.

11

? BINE, am zis prostete, nc uluit de sunetul slab, nbuit i grav al vocii. A nceput, d

cum d i btaie. Ideea aceasta m a fcut s rd. Partea cea mai rea era vntul ngheat. mi clnneau dinii. nepturile pe care le simea otul altfel dect cele din pielea mea de vampir. Trebuia s repar ua, dar habar n ave am cum. Mai rmsese oare ceva din ea? N a fi putut spune. Parc ncercam s vd printr un nor de fu . M am ridicat ncetior n picioare, simind dintr o dat c am o greutate mult mai mare i sunt foarte instabil. Din ncpere dispruse orice urm de cldur. Vntul ptrunsese peste tot i l auzeam vjin as. ncet i cu grij, am ieit pe verand. Ghea. Picioarele mi au alunecat spre dreapta, indu m cu spatele de tocul uii. M a cuprins panica, dar am reuit s apuc lemnul ud cu degetele mari i tremurnde i s nu m prvlesc pe scri. Am ncercat din nou s vd prin dar n am reuit deloc. Calmeaz te, mi am spus, contient c degetele mi se udaser i n acelai timp nepeniser la fel ca i picioarele. Aici nu i lumin artificial, asta i tot, iar tu priveti prin ochii unui muritor. Aa c f acum ceva inteligent." Pind foarte grijuliu, mai mult alu necnd, am intrat napoi n cas. Am reuit s vd conturul neclar al lui Mojo care sttea i se uita la mine, gfind zgomotos iar n unul din ochii si negri lucea o achie de lumin. I am vorbit ncetior: ? Eu sunt, Mojo, biete, OK? Eu sunt! I am mngiat uurel prul moale dintre urechi. Am ajuns lng mas i m am aezat foarte ne c pe scaun, surprins din nou de slbiciunea desvrit a crnii mele i de mizeria ei. Apoi i am ncletat mna peste gur. S a ntmplat cu adevrat, nebunule, m am gndit. Nu i nici o ndoial. E un miracol nemaipo enit, asta e. Eti eliberat cu adevrat din trupul acela pretematural! Eti o fiin omene asc. Eti un brbat. Aa c isprvete cu panica. Gndete ca eroul care te mndreti c et le practice. Zpada vine peste tine. Pentru numele lui Dumnezeu, trupul sta muritor o s nghee. F ceea ce trebuie!" Dar tot ce am fcut a fost s deschid mai tare ochii i s m holbez la ceea ce prea s fie ad adunndu se n cristale sclipitoare pe suprafaa alb a mesei, ateptnd momentul cnd av s pot vedea mai clar, ceea ce, evident, nu se ntmpla. Era ceai vrsat, nu i aa? i sticl spart. Nu cumva s te tai n cioburi, nu te poi vindec Mojo a venit mai aproape, i picioarele mele tremurnde s au bucurat s se lipeasc de b lana lui cald. Dar de ce oare ceea ce simeam prea att de ndeprtat, de parc a fi fost olit n pturi? De ce nu i puteam simi mirosul de blan curat? Aha, simurile sunt limitat e. Ar fi trebuit s te atepi la asta. Acum du te i te uit n oglind, s vezi minunea. Da, nu mai sta n ncperea friguroas. ? Hai, biete, i am zis cinelui i am trecut din buctrie n sufragerie. Fiecare pas fcut l simeam nendemnatic, moale, greoi, iar cu degete ovitoare am orbeci am nchis ua. Vntul s a izbit n ea, s a strecurat pe la ncheieturi, dar ua a rmas nchi M am ntors, pierzndu mi pentru o clip echilibrul, apoi ndreptndu m. Pe toi sfinii, n trebui s fie att de greu s te deprinzi cu mersul. M am nfipt pe picioare, apoi m am uitat n jos la ele, uimit de ct erau de mari, apoi la mini mari i ele. Dar nu urte, d eloc urte. Nu intra n panic! Ceasul era incomod, dar aveam nevoie de el. Bine, pstre az l. Dar inelele? Categoric, nu le voiam pe degete. mi produceau mncrimi. Am ncercat s le scot. Imposibil! Nu voiau s ias. Dumnezeule! Hai, ajunge. Eti gata s nnebuneti, pentru c nu i poi trage inelele de pe degete. E o p ostie! Linitete te. tii, exist i spun. D i cu spun pe minile astea mari, ntunecate inelele vor iei. Am ncruciat braele i mi am lipit palmele de coaste, simind ngrozit sudoarea alunecoas e sub cma ? fr asemnare cu sudoarea de snge ? apoi am respirat adnc, fcnd abstraci tatea pe care o simeam n piept i de senzaia aspr pe care mi o producea simplul act al inspiraiei i expiraiei, strduindu m n acelai timp s m uit la ncpere. Nu era momentul s urlu de groaz. Nu, hai s ne uitm acum prin camer. Era puin lumin. ntr un col ndeprtat ardea o veioz, mai era una micu i pe cmin, to ibil de ntuneric. Parc a fi fost sub o ap ntunecat, plin de cerneal. E normal. E omenete. Aa vd muritorii. Totul arta sinistru i fragmentat, fr nici o leg cu spaiile deschise ale ncperilor prin care se mic un vampir. Ce oribil de posomorte erau scaunele ntunecate, masa abia vizibil, lumina chioar car e se insinua prin coluri, modelele de ipsos din susul pereilor pierzndu se n umbr, im

penetrabil umbr, i ce nspimnttor era golul negru al holului. Orice putea s pndeasc ascuns n umbr ? un obolan, orice. Chiar i un alt om ar fi putut fie n hol. M am uitat n jos, la Mojo, uimit din nou de ct de neclar se vedea, de ct de misterios i diferit arata. ntr o ntunecime ca asta, lucrurile i pierd conturul. Im posibil s apreciezi cu adevrat ct sunt de mari sau ce textur au. Ah, dar deasupra cminului era o oglind! M am dus la ea, ncurcat de greutatea membrelor i de spaima s nu m mpiedic, de nevoia de a m uita mereu la picioare. Am tras lmpia sub oglind i mi am privit faa. O, da. n spatele ei eram eu, i ct de uimitor de diferit. Nu mai pream impenetrabil, nu mai aveam teribila lucire nervoas din ochi. Din oglind m privea un tnr destul de s periat. Am ridicat mna i mi am pipit gura, sprncenele, fruntea, ceva mai nalt dect a mea, apoi prul moale. Faa era plcut, infinit mai plcut dect mi ddusem seama, neted, fr ridu bine proporionat i cu ochi adnci. Nu mi plcea ns lucirea de fric din ochi. Nu, nu mi a deloc. Am ncercat s capt o expresie diferit, s cer trsturilor s exprime ncntarea o simeam. Nu era uor. i nu sunt sigur c ceea ce simeam era nentare. Pe chipul sta nu team vedea nimic rsfrnt dinuntru. Am deschis ncet gura s vorbesc. Am spus n francez c trupul acela l adpostea pe Lestat e Lioncourt i c totul er n regul. Experimentul reuise! Nu trecuse nici o or de atunci, diavolul de James plecase i totul reuise! Ceva din impetuozitatea mea se vedea acu m n ochi; iar cnd am zmbit, am zrit pentru cteva secunde ceva din natura mea rea, apo i zmbetul a plit i am continuat s art stingher i uluit. M am ntors i m am uitat la cinele din dreapta mea, care m privea, ca de obicei, perf ect mulumit. ? De unde tii c sunt eu? am ntrebat. C sunt nuntrul lui James? A ridicat capul i a ciu it uor o ureche. Bine, am zis. Ajunge atta slbiciune i atta nebunie, hai s mergem! Am pornit nainte ctre holul ntunecat, piciorul drept a fugit brusc de sub mine i am czut greoi, cu mna stng alunecnd pe duumea ca s amortizeze izbitura, cu capul lovind m rmura cminului i nfignd cotul n marmura din vatr, ntr o explozie violent de durere. I rumentele de lng cmin s au prbuit zngnind peste mine, dar asta nu era nimic. mi striv m nervul cotului i durerea era ca un foc ce mi cuprindea braul. M am ntors cu faa n jos i am stat linitit o clip, ateptnd s treac durerea . De abia mi am dat seama cum mi pulsa capul de la izbitur. Am ntins mna i am simit n pr umeze sngelui. Snge! O, minunat. Ce s ar mai fi distrat Louis! M am ridicat, i durerea s a deplasat sp re dreapta pn a ajuns sub frunte, ca i cum ar fi fost o greutate care aluneca prin cap. M am rezemat, apucndu m de polia cminului. Jos, n faa mea, zcea una dintre carpetele acelea nostime. Vinovatul. Am dat o la o parte cu piciorul, apoi m am ntors i, ncet i cu grij, am ieit n hol. Dar unde m duceam? Ce voiam s fac? Am descoperit imediat rspunsul. Vezica mi era pli n i m deranja i mai tare de cnd czusem. Trebuia s fac pipi. Nu era pe aici, pe undeva, o baie? Am gsit ntreruptorul i am aprins luminile candela brului din hol. Un lung moment am cscat ochii la beculee ? i trebuie s fi fost vreo douzeci ? dndu mi seama c nu era cine tie ce lumin, dar c nimeni nu mi spusese c nu pu eam aprinde toate becurile din cas. M am apucat s o fac. Am trecut pe rnd prin living, prin bibliotec, prin holul din spate. Iar i iar, lumina m dezamgea, senzaia de semintuneric nu m prsea, iar neclarit a lucrurilor m alarma uor i m fcea s m simt confuz. n cele din urm, mi am croit drum n sus, pe scri, grijuliu, speriat c puteam n orice cl ip s mi pierd echilibrul sau s calc strmb, i nelinitit de durerea surd din picioare. N e picioare att de lungi! Cnd m am uitat n jos, pe scri, am rmas cu gura cscat. De aici poi s cazi i s mori" is. M am ntors i am intrat n baia strmt, gsind repede lumina. Trebuia s urinez, pur i sim , trebuia, i nu mai fcusem aa ceva de dou sute de ani. Am tras fermoarul pantalonilor, am scos mdularul i am rmas imediat surprins de moli ciunea i de mrimea lui. Mrimea era convenabil, evident. Cine nu vrea s fie mare? i era circumcis, ceea ce prea drgu. Dar moliciunea m ngreoa stranic, i nu voiam s ating stie. ns trebuia s mi aduc aminte c mdularul acela era al meu. Nostim! i ce s mai vorbim despre mirosul pe care l rspndea, el i prul din jurul lui? Ei bine,

dragule, e i el al tu! Hai, d i drumul. Am nchis ochii, scremndu m foarte imprecis i probabil prea tare; un arc puturos de u rin a nit din chestia aceea, ratnd vasul closetului i mprocnd scaunul alb. Revolttor. M am dat napoi, am corectat direcia i m am uitat, scrbit i fascinat, cum ur ina umplea closetul, n timp ce la suprafa se formau bule, iar mirosul era din ce n c e mai puternic i mai greos, insuportabil chiar. Pn la urm, vezica s a golit. Am bgat l ucrul acela flasc i dezgusttor napoi n pantaloni, am tras fermoarul i am trntit capacu l closetului. Am tras apa. Urina s a dus, cu excepia stropilor care mprocaser colacu l i podeaua. Am ncercat s respir adnc, dar n jurul meu mirosea dezgusttor. Am ridicat minile i mi a dat seama c i ele miroseau. Am dat drumul la ap n chiuvet, am nfcat spunul i m am treab. Mi am clbucit minile iar i iar, dar fr s fiu convins ca erau ntr adevr curate lea era mult mai poroas dect cea preternatural. Mi am dat seama c prea murdar; apoi am ncercat s scot inelele. Cu tot clbucul, nu voiau s ias. Am reflectat. Da, ticlosul le furase probabil la New Orleans. Nu reuise nici el s le scoat i acum m lsase pe mine mpodobit cu ele! Muream e nerbdare, dar nu era nimic de fcut pn ce nu aveam s caut un bijutier care s tie s l coat cu vreo pil, un fierstru sau orice alt scul. Numai cnd m gndeam, deveneam att nitit, nct muchii mi se ncordau, strbtui de spasme dureroase. Mi am impus s ncetez. Mi am splat minile iar i iar, caraghios, apoi le am ters cu prosopul, scrbit din nou de textura lor poroas i de murdria din jurul unghiilor. Dumnezeule mare, de ce nu a vea grij nebunul s i curee minile? M am privit apoi n peretele de oglinzi de la captul bii i m am gsit dezgusttor. Aveam fa, pe pantaloni, o pat mare de umezeal. Organul acela tmpit nu fusese uscat cnd l b em nuntru! Ei bine, pe vremuri nu mi pasase niciodat de aa ceva, nu i aa? Dar pe atunci eram u n moier jegos care fcea baie numai vara sau cnd i trsnea s se arunce ntr un izvor de m nte. Nici nu se punea problema s rmn cu pata aceea de urin pe pantaloni! Am ieit din baie, am trecut pe lng rbdtorul Mojo, mngindu l ncet pe cap, i am intrat n dormitorul st am deschis dulapul i am gsit alt pereche de pantaloni ? unii chiar mai buni, de ln, g ri ? apoi m am desclat i m am schimbat. i acum, ce trebuia s mai fac? S merg s caut ceva de mncare", m am gndit. Mi am dat sea a ce foame mi era! Da, iat cauza precis a disconfortului pe care l simeam, pe lng vezi a plin i moleeala general, de la nceputul ntregii poveti. Mnnc. Dar, dac mnnci, tii ce se va ntmpla? Va trebui s te duci din nou la baie ? as alta ? i s te uurezi de mncarea digerat. Gndul m a lsat cu gura cscat. Eram att de ngreoat numai imaginndu mi excrementele ieind din trupul meu, nct am crez c o s vomit. Am stat linitit, la picioarele patului scund, modern, i am ncercat s m co trolez. Mi am spus c nu erau dect aspectele cele mai simple ale omenescului; nu trebuia s l e ngdui s copleeasc chestiunile importante. M comportam ca un la i nu ca eroul ntune are pretindeam c sunt. S ne nelegem, nu cred cu adevrat c sunt un erou, dar am decis, cu mult timp n urm, c trebuie s triesc ca i cum a fi ? c trebuie s trec prin toate d ltile care mi ies n cale, pentru c ele nu sunt dect inevitabilele mele cercuri de foc . Ei bine, acesta era un cerc de foc mic i josnic. i trebuia s ncetez cu laitatea. S mn s gust, s simt, s vd aa se numea ncercarea! i ce ncercare avea s fie! Pnp la urm, m am ridicat n picioare, ncercnd un pas ceva mai lung, ca s m acomodez cu oile mele picioare, i m am ntors la ifonier. Spre uimirea mea, nu erau prea multe h aine. Dou perechi de pantaloni de ln, dou jachete subiri, tot de ln, noi, i un teanc vreo trei cmi pe unul dintre rafturi. Hmmm. Ce se ntmplase cu restul? Am deschis sertarul de sus al scrinului. Gol. Toat e sertarele erau goale. La fel i lada patului. Ce putea s nsemne asta? C luase hainele cu el, c le trimisese undeva unde avea s se d uc? De ce? Trupului su nou nu i s ar fi potrivit, i spusese c avusese grij de tot. Er am tulburat. S fi nsemnat c nu inteniona s se mai ntoarc? Era absurd. N ar fi renunat la cele douzeci de milioane. Iar eu nu mi puteam irosi preiosul timp ca muritor ngrijorndu m ceas de ceas de un asemenea lucru! Am purces la coborrea periculoasei scri, cu Mojo pind ncet lng mine. Acum controlam tr

pul cel nou cu mai puin efort, aa greoi i incomod cum era. Am deschis dulapul din h ol. Pe un umera rmsese un trenci vechi. i o pereche de galoi. Altceva nimic. M am dus la biroul din living. mi spusese c gsesc acolo permisul de conducere. Am d eschis ncet sertarul de sus. Gol. Totul gol. Ba nu, ntr un sertar erau nite hrtii. Pr eau s aib legtur cu casa i nu aprea pe nici una numele lui Raglan James. Am ncercat s neleg. Dar exprimarea oficial m nucea. Nici mcar nu reueam s mi fac o impresie imedi espre nelesul lor, aa cum mi se ntmpla cnd aveam ochi de vampir. Mi am amintit ce spusese James despre sinapse. ntr adevr, gndeam mai lent. Era greu s citesc fiecare cuvnt. Ei bine, ce nsemna asta? Nu era nici un permis de conducere. Dar nu mi trebuia de ct bani. Ah, da, bani. Lsasem banii pe mas. Dumnezeule, probabil c zburaser n curte. M am ntors n buctrie. Era ger, iar masa, plita i vasele de aram din rastel erau acoper ite cu o pojghi subire de ghea. Portofelul nu era pe mas. Nici cheile mainii nu erau p mas. Iar lumina, bineneles, se fcuse ndri. M am lsat n genunchi i am nceput s pipi duumeaua. Am gsit paaportul. Portofelul, nu. cheile. Doar cioburi din becul explodat, care m au nepat i mi au intrat n dou locuri n piele. Picturi de snge pe mini. Fr miros. Fr gust. Am ncercat s vd, fr s mai e portofel. Am ieit din nou n capul scrilor, grijuliu s nu mai alunec. Portofelul, i oc. Nu puteam vedea n zpada groas din curte. Inutil, nu i aa? Portofelul i cheile nu erau att de uoare, nct s fi zburat afar. Le l e el! Poate chiar se ntorsese dup ele! Ce monstru meschin! Mi am dat seama c locuia acum n trupul meu, n splendidul meu trup preternatural, i am paralizat de furie. Ei bine, credeai c aa putea s se ntmple, nu? Era n firea lui. i ai ngheat din nou, t i. Treci napoi n sufragerie i nchide ua. Chiar aa am i fcut, dei a trebuit s l atept pe Mojo, absolut indiferent la viscol. Acu m era frig i n sufragerie, pentru c lsasem ua deschis. n timp ce urcam la etaj, mi am at seama c, n timpul excursiei n buctrie, sczuse temperatura n toat casa. Trebuia s uc aminte s nchid toate uile. Am intrat n prima dintre ncperile nefolosite, unde ascunsesem banii. M am ntins dup e i, dar n am gsit plicul pe care l lsasem, ci doar un petic de hrtie. L am luat, dej a furios, chiar nainte s aprind lumina i s citesc cele cteva cuvinte:

Eti un biet tmpit dac crezi c un om cu talentele mele nu i poate gsi ascunztoarea. Nu nevoie s fii vampir ca s depistezi pete trdtoare de umezeal pe duumea i pe perete. esc o aventur plcut. Ne vedem vineri. Ai grij de dumneata! Raglan James.

O CLIP am fost prea furios ca s m pot mica. Pur i simplu, scoteam foc. Pumnii mi se nc letaser. Sectur mrunt!" am zis cu vocea aceea mizerabil, groas, nedesluit, argoa M am dus n baie. Bineneles, nici al doilea pachet cu bani nu era n ascunztoarea de du p oglind. Doar un alt bilet.

Ce este viaa omeneasc fr piedici? Trebuie s nelegi c nu pot rezista ispitei unor asem a descoperiri. E ca i cum ai nconjura un alcoolic cu sticle de vin. Ne vedeni vine ri. Te rog, mergi cu grij pe trotuarele ngheate. N a vrea s i rupi vreun picior.

N AM putut s m opresc i am izbit cu pumnul n oglinda. Ei bine, numai o ran n plus. Nu o sprtura n zid, cum ar fi fost dac ar fi fcut o Lestat. Doar o grmad de cioburi. i gh nion, apte ani de ghinion! M am ntors, m am dus n buctrie ? de data asta am nchis ua dup mine ? i am deschis fri erul. nuntru nu era nimic. Nimic. Ah, drcuorul, ce aveam de gnd s i fac! Cum credea c poate s scape? i imagina c, dac ouzeci de milioane, nu pot s i sucesc gtul dup aceea? Ce naiba credea... Hmmm. Era att de greu s i nchipui? N avea s se mai ntoarc, nu i aa? Sigur c nu. M am ntors n sufragerie. Porelanurile i argintria din dulapul vitrin dispruser. Eram ur c noaptea trecut acolo fuseser porelanuri i argintrie. M am dus n hol. Pe perei nu i era nici o pictur. Am cercetat i n living. Nici urm de Picasso, Jasper Johns, de K oonig sau Warhol. Dispruser. Dispruser pn i fotografiile cu vapoare.

Sculpturile chinezeti dispruser i ele. Rafturile de cri erau goale. Nu mai erau nici c ovoarele. Rmseser numai cteva dintre cele preioase ? unul n sufragerie, care m fcuse oape s m omor! i unul la piciorul scrii. Casa fusese golit de tot ceea ce fusese cu adevrat valoros! Lipsea i jumtate din mob ilier! Ticlosul n avea s se mai ntoarc. Nu i propusese niciodat aa ceva. M am aezat n fotoliul de lng u. Mojo, care m urmase cu credin, a profitat de ocazie e ntind la picioarele mele. Mi am ngropat adnc mna n blana lui i am tras de ea, apoi l am mngiat, gndindu m ce bine c mcar cinele era aici. Bineneles, James era nebun s mping lucrurile ntr att. Nu se gndise c i a putea chem ilali? Hmmm. S i chem pe ceilali n ajutor ? ce idee ngrozitoare. N aveam nevoie de prea mul t imaginaie ca s ghicesc ce ar fi avut de spus Marius cnd i a fi mrturisit ce am fcut. Foarte probabil c tia deja i c mocnea de dezaprobare. Ct despre cei mai btrni, m am n rat gndindu m la ei. Cel mai bine era s sper c schimbarea de trupuri trecuse neobser vat. mi ddusem seama de la nceput. Dar ceea ce conta era c James nu tia ct de furioi ar fi ceilali pe mine datorit experi mentului. N avea de unde. Aa cum nu tia nici limitele puterii pe care o deinea acum . Ah, dar totul era prematur. Furtul banilor, golirea casei nu era nici mai mult, nici mai puin dect o glum drceasc de a lui James. N avea cum s lase pentru mine haine sau bani. Nu i permitea firea lui de ho. Trebuia, pur i simplu, s m pungeasc puin. De ur, plnuia s se ntoarc i s pretind cele douzeci de milioane. i conta pe faptul c n i fac ru, pentru c a fi vrut s reiau experimentul, iar el era singura fiin care putea deplini schimbarea cu succes. Da, avea un as n mnec, mi imaginasem bine ? i anume c nu puteam s i fac ru singurului ritor n stare s m ajute s fac schimbul, dac a mai fi vrut. S l mai fac o dat! mi venea s rid. Chiar am rs, i ce straniu a sunat! Am nchis strns ii i am stat o clip, urnd sudoarea care mi se prelingea pe coaste, urnd durerea din pntece i din cap, urnd umplutura greoaie pe care o simeam n mini i picioare. Cnd i am schis din nou, tot ce am vzut a fost lumea aceasta mpienjenit, cu contururi greu de distins i cu culori palide... S l mai fac o dat? Oooh! ine te bine, Lestat! i ai ncletat dinii aa de tare, c te ai i ai retezat limba! Ai s i nsngerezi gura! i sngele are gust de ap cu sare, nimic al va dect ap cu sare, ap cu sare! Pe toi dracii, ai grij. Oprete te! Dup cteva momente, m am ridicat i am nceput s caut, sistematic un telefon. Nu era nici unul n toat casa. Minunat! Ce nebun fusesem c nu plnuisem destul toat experiena. Fusesem att de vrjit de chestiun ile spirituale majore, nct nu mi fcusem nici un fel de pregtiri. Ar fi trebuit s mi r ezerv un apartament la Willard", s las bani n seiful hotelului! Ar fi trebuit s pregt esc o main. Maina. S vedem maina. M am dus la dulapul din hol, am luat haina, am observat o ruptur n cptueal ? probabil c de aceea rmsese nevndut ? am mbrcat o, disperat c n buzunare n am gsit mnui, ate, dup ce am nchis cu grij ua sufrageriei. L am ntrebat pe Mojo dac rmne sau vine c ine. Evident, voia s m nsoeasc. Zpada de pe alee avea cam un picior grosime. Trebuia s mi croiesc drum prin ea. Cnd am ajuns n strad, mi am dat seama c acolo era nc i mai mare. Bineneles, nici vorb de vreun Porsche rou. Nici n stnga scrilor din fa, nici prin pr Ca s fiu sigur, m am dus pn la col, am dat un tur i pe urm m am ntors. Picioarele mi ser, ca i minile, de altfel, iar pielea feei m durea. Ei bine, trebuia s merg pe jos, cel puin pn la un telefon public. Zpada cdea peste min e, ca un fel de binecuvntare, numai c nu vedeam pe unde merg. Lui Mojo prea s i plac vremea, ara nentrerupt omtul, iar fulgii cdeau i strluceau pe na lui gri de plu. M am gndit o clip c ar fi trebuit s schimb trupul cu al cinelui. Id eea cu Mojo n trupul meu de vampir m a fcut s rd. Am rs i am rs, i am rs, nvrtindu apoi, n cele din urm, m am oprit, pentru c muream din cauza frigului. Totul era grozav de nostim. Iat, eram o fiin omeneasc ? un lucru nepreuit pe care l d orisem mereu de cnd murisem ? totui, uram pn n fundul mduvei oasele astea omeneti! Am simit c stomacul mi se agit zgomotos, chinuit de foame. Un spasm, pe urm altul ? cel

mai potrivit nume ar fi fost crampe de foame". Paolo", trebuie s ajung la Paolo", dar cum s fac s mi se dea ceva de mncare? Am nevoie de hran, nu i aa? Fr s mnnc, pur i simplu, nu pot s merg. Dac nu mannc, m va cop a. Am ajuns la colul lui Wisconsin Avenue i am vzut la poalele colinei lumini i lume. S trada fusese curat de zpad i deschis traficului. Puteam vedea oamenii mergnd preocupa lo i ncoace sub luminile felinarelor, bineneles, totul extrem de neclar. M am grbit, picioarele mi amoriser dureros, ceea ce, dac ai mers vreodat prin zpad, i o contradicie n termeni, i, n cele din urm, am vzut vitrina luminat a unei cafenele Martini". Bun. Uit l pe Paolo". Martini" s fie. n fa se oprise o main; o pereche d i au ieit din spate, s au grbit spre u i au intrat. M am apropiat i eu ncet de u i o tnr destul de frumuic la o tejghea de lemn, lund meniul pentru cei doi tineri i apoi conducndu i n penumbra din spate. Am zrit luminri i fee de mas n carouri. Brusc mi am t seama c duhoarea groaznic de greoas care mi umplea nrile era miros de brnz ars. Ca vampir, nu mi plcuse mirosul sta, nu, ctui de puin; dar nu mi fcea att de ru. Era va n afara mea. Acum ns l simeam legat de propria mea foame; prea c zvcnete chiar n gtului meu. Ziceai c duhoarea era chiar n mruntaiele mele i m ngreoa ca o apsare, m dect ca un miros. Curios. Da, trebuia s rein toate aceste lucruri. Iat ce nseamn a fi viu. Tnra cea drgu se ntorsese. I am vzut profilul palid n timp ce se uita n jos la hrti tejgheaua de lemn i ridica stiloul s fac un semn. Avea pr lung, negru, ondulat i o piele foarte palid. A fi vrut s o pot vedea mai bine. Am ncercat s i simt mirosul, d ar n am reuit. N am simit dect mirosul brnzei arse. Am deschis ua, fcnd abstracie de duhoarea care m a izbit, i am naintat prin ea pn ce ajuns n fa femeii; cldura binecuvntat a locului m a nvluit, cu miros cu tot. Fata era ozav de tnr, cu trsturi mai degrab mici i ascuite, cu ochi negri, nguti. Avea gura ujat exagerat, i un gt frumos. Corpul era demn de secolul al douzecilea ? tot numai oase sub rochia neagr. ? Mademoiselle, am zis, ngrond deliberat accentul franuzesc, mi e foarte foame, iar afar e foarte frig. A putea s fac ceva ca s obin o farfurie cu mncare? Am s spl pe jo dac vrei, sau am s lustruiesc paharele i geamurile, orice dorii. S a uitat la mine fr expresie. Apoi i a ndreptat spatele, a scuturat prul buclat i a r otit ochii. ? Iei afar, a zis, privindu m cu rceal. Vocea suna ters i banal. Sigur c nu era aa, era de vin numai auzul meu de muritor. Eu nu puteam detecta rezonana pe care reuea s o depisteze un vampir. ? Mi ai putea da o bucat de pine? am ntrebat. Doar o bucat de pine. Mirosul de mncare, aa ru cum prea, m ameea. Pur i simplu, nu mi puteam aduce aminte ce gust are mncarea. Nu mi puteam aduce aminte de gust i consisten mpreun. Dar ceva mult mai omenesc le luase locul. Mi era disperat de foame. ? Dac nu pleci, a zis, cu vocea tremurnd, am s chem poliia. Am ncercat s i citesc gndurile. Nimic. M am uitat n jur, scrutnd ntunericul. Nimic. n rupul acesta nu aveam nici o putere. M am uitat din nou la ea. Nimic. Nici mcar o frm din vreun gnd al ei. Nici mcar o intuiie despre ce fel de om era. ? O, foarte bine, am zis, adresndu i cel mai drgu zmbet de care eram n stare, fr s am bar cum se vedea sau ce efect putea s aib. Sper c pentru lipsa de mil ai s arzi n flc e iadului. Dar, Dumnezeu mi e martor, nici eu nu merit mai mult. M am ntors i, cnd s plec, mi a atins mneca. ? Uite, a spus, tremurnd de furie i neplcere, nu se poate s vii aa aici i s atepi s a de mncare. Sngele i inundase obrajii albi. Nu i simeam mirosul. Simeam ns urcnd dinspre ea un fel de parfum de mosc jumtate omenesc, jumtate din comer. Dintr o dat am vzut dou sfrcur ici ntinznd materialul rochiei. Ce uimitor! Am ncercat din nou s i citesc gndurile. M i am zis c trebuie s reuesc, c aveam o putere nnscut. Degeaba. ? i am spus c a putea munci pentru mncare, am precizat, ncercnd s nu i privesc snii. ce orice doreti. Uite, mi pare ru, nu vreau s arzi n iad. A fost ngrozitor s spun aa a. Numai din cauz c nu mi merge deloc bine acum. Mi s au ntmplat nite lucruri rele. U ite, e i cinele meu aici. Cum am s l hrnesc? ? Cinele acela! S a uitat pe geam la Mojo, care edea maiestuos n zpad. Glumeti! Ce voce strident avea! Absolut fr personalitate. Toate sunetele care veneau spre mi

ne erau la fel. Metalice i subiri. ? Ba nu, e cinele meu, am rostit, vag indignat. in foarte mult la el. A rs. ? Cinele sta mnnc aici n fiecare sear, la ua buctriei. ? O, minunat. Mcar unul din noi o s mnnce. Sunt att de fericit s o aflu, mademoiselle . Poate c a putea s m duc i eu la ua buctriei. Poate c Mojo mi ar lsa i mie ceva. A rs, rece i fals. M observa ntr un mod destul de evident, privindu mi cu interes faa i hainele. Cum oi fi artat pentru ea? Nu tiam. Trenciul negru nu era unul ieftin, dar nici la mod. Prul castaniu mi era plin de zpad. Avea la rndul ei un fel de senzualitate usciv, potolit. Nas ngust, ochi fin modelai. O se foarte frumoase. ? Bine, a zis, stai aici la tejghea. Am s i aduc ceva. Ce doreti? ? Orice. Nu mi pas. Mulumesc pentru buntate. ? Bine, stai jos. A deschis ua i a strigat la cine: Du te n spate. I a artat i cu mna. Mojo nu s a clintit, un munte de blan rbdtor. Am ieit n vntul ngheat i i am spus s ua buctriei. I am artat aleea. S a uitat lung la mine, s a ridicat, a luat o ncet pe alee i a disprut. Am intrat napoi, recunosctor pentru a doua oar c scap de frig, dei mi am dat seama c a veam pantofii plini de zpad topit. M am dus ctre ntunecimea dinuntrul restaurantului, piedicndu m de o banc pe care n o vzusem, gata s cad, apoi m am aezat pe un taburet. P e tejgheaua de lemn fusese deja pus masa, un ervet albastru, o furculi grea de oel i u n cuit. Mirosul de brnz era sufocant. Mai erau i altele ? ceap prjit, usturoi, untur Revolttoare. M simeam i mai prost stnd pe taburet. Marginea rotund de lemn mi tia picioarele, iar f ptul c nu puteam vedea n ntuneric m stnjenea din nou. Restaurantul prea foarte adnc, d fapt mai multe ncperi dispuse n ir. De aici nu le puteam vedea. Auzeam, n schimb, zg omote nspimnttoare, linguri enorme bubuind pe metal, i ele mi rneau ntr un fel auzul, p cum le resimeam. Tnra a aprut din nou, zmbind, n timp ce punea jos un pahar mare cu vin rou. Mirosea ac ru i prea greos. I am mulumit. Dup aceea am ridicat paharul i am luat o gur de vin, nghiind o. Am simit imediat c m sufoc. Nu mi imaginam ce se ntmplase ? fie c nghiisem greit, fie aveam g ritat din cine tie ce motiv. tiu doar c am nceput s tuesc furios i c am smuls un erv lng furculi i l am pus la gur. Totui, nite vin mi a ieit pe nas. Ct despre gust, e t i acid. O nemulumire teribil a crescut n mine. Am nchis ochii i mi am sprijinit capul de pumnul stng, strns n jurul erveelului. ? Poftim, mai ncearc o dat, a zis ea. Am deschis ochii i am vzut c mi umplea din nou paharul dintr o caraf mare. ? Bine, am spus, mulumesc. mi era sete, grozav de sete. Iar gustul vinului mi sporise setea i mai tare. De dat a asta, mi am spus, n o s mai nghit att de mult. Am ridicat paharul, am luat o gur m ic, ncercnd s o savurez, dei nu prea s fie nimic de savurat, apoi am nghiit o ncet, inul a cobort pe calea cea bun. Slab, foarte slab, i att de diferit de savoarea boga t a unei nghiituri de snge. Dar trebuia s neleg pn la capt despre ce e vorba. Am b era n pahar. Apoi am ridicat carafa, l am umplut din nou i din nou l am but. Pentru moment, n am simit dect nemulumire. Apoi, treptat, a nceput s mi se cam fac ru. a veni mncarea", m am gndit. Ah, dar uite mncare ? o cutie de tabl cu beioare de pine au, cel puin, asta preau s fie. Am luat unul, l am mirosit cu grij, asigurndu m c era pine, apoi am mucat foarte reped e cte puin, pn cnd s a terminat. Prea nisip pn la ultima firimitur. Exact ca nisipul deertul Gobi care mi intrase n gur. Nisip. ? Cum mnnc muritorii aa ceva? am ntrebat. ? Mai ncet, a spus frumuica, rznd ncet. Tu nu eti muritor? De pe ce planet eti? ? Venus, am rspuns, zmbind din nou. Planeta dragostei. S a uitat la mine fr s se fereasc i obrajii albi i ascuii i s au nroit. ? Ei, stai pe aici pn ce termin, de ce nu? Poi s m conduci acas. ? Aa am s fac, am spus. nelesul vorbelor s a abtut asupra mea i mi a luat piuitul. A putea s m culc cu femeia sta. Ah, da, ea, cel puin, se gndise la o atare posibilitate. Ochii mei au cobort ct

re cele dou sfrcuri ce mpungeau ispititor mtasea neagr a rochiei. Da, s m culc cu ea, i am spus, i ce neted i este pielea de pe gt! Mdularul dintre picioarele mele s a nelinitit. Ei bine, ceva tot funcioneaz", mi am z is. Dar ct de curios de localizat era senzaia, cum se ntrea i se umfla mdularul, n ce l ciudat mi absorbea toate gndurile. Nevoia de snge nu era niciodat localizat. M uitam indiferent n fa. N am plecat privirea nici cnd o farfurie de spaghetti cu sos de ca rne a fost aezat naintea mea. Mirosul fierbinte mi a umplut narile ? brnz frmntat, ca ars i grsime. Coboar, i am zis mdularului. Nu i momentul pentru aa ceva." n cele din urm, mi am lsat privirea n farfurie. Foamea m mcina de parc cineva mi ar fi luat intestinele cu amndou minile i le ar fi rsucit. mi aminteam oare de o senzaie ase oare? Dumnezeu mi e martor c mi fusese adesea foame n viaa mea de muritor. Foamea e ra viaa nsi. Dar amintirea prea att de ndeprtat, att de lipsit de importan. Am a culia ? pe vremuri nu o folosisem niciodat, pentru c nu aveam dect linguri de lemn i cuite n lumea noastr necivilizat ? i i am nfipt colii n vrful maldrului de spaghett , ducnd o pe urm la gur. Chiar nainte s pun limba, am tiut c sunt prea fierbini, dar nu m am putut opri destul de repede. M am fript zdravn i am lsat furculia s cad. Curat tmpenie", m am gndit, bil c era al cincisprezecelea gest absolut prostesc pe care l comiteam. Ce ar fi t rebuit s fac s m apropii de lucruri cu mai mult inteligen, rbdare i calm? M am aezat pe scaunul incomod, ct puteam mai bine, fr s m prbuesc pe podea, i m am s s gndesc. ncercasem s dirijez un trup nou, plin de slbiciuni i senzaii neobinuite ? n clipa asta picioare ngheate i dureroase, picioare ude n curentul care vjia de a lungul podelei ? fcusem greeli de neles, dar prosteti. Ar fi trebuit s mi pun galoii. Ar fi trebuit s ut un telefon nainte de a intra aici i s mi sun agentul din Paris. Necugetat, ncpnat, i cum a fi fost vampir, cnd, de fapt, nu mai eram. Mncarea aburind din faa mea nu m ar fi ars, dac a fi fost n pielea mea de vampir, era limpede. Dar nu eram n pielea mea. Uite de ce ar fi trebuit s iau galoii. Gndete! Dar ce departe era experiena de ceea ce mi nchipuisem! Oh, Doamne. Iat m aici, spunndu mi s gndesc, cnd, de fapt, ar fi trebuit s m bucur. Ah, crezusem c o s m scufund n i, n amintiri, n descoperiri; i tot ce fac este s m gndesc cum s m abin! Adevrul este c mi imaginasem plceri, o diversitate de plceri ? mncare, butur, o femeie pat, apoi un brbat. Dar nimic din ceea ce ncercasem pn acum nu fusese nici mcar pe a proape att de plcut. Ei bine, trebuia s mi asum vina situaiei ruinoase n care m gseam i s o fac s se schi M am ters la gur cu prosopul, fcut dintr o fibr artificial grosolan i la fel de incapa il s absoarb pe ct ar fi fost o bucat de nailon, apoi am apucat paharul i l am umplut din nou. M a strbtut un val de grea. Gtul mi s a ncletat i m am simit chiar ameit. eule, m mbtasem oare din trei pahare de vin? Am ridicat din nou furculia. Amestecul cleios era acum mai rece; am bgat n gur o mbuct ur. Aproape c m am sufocat din nou. Gtul mi se nchidea convulsiv, ca i cum ar fi vrut s mpiedice masa de lturi s m nbue. A trebuit s m opresc, s trag ncet aer pe nas, nu era otrav, c eu nu eram vampir, apoi s mestec mncarea grijuliu, s nu mi muc limba. Dar mi o mucasem ceva mai devreme, iar acum bucica rnit ncepea s m doar. Durerea mi lut gura, mai pregnant dect mncarea. Cu toate acestea, am continuat s mestec spaghet ti, gndindu m la lipsa lor de gust, la ct erau de acre i de srate, la oribila lor con sisten, apoi le am nghiit, simind un spasm dureros, dup aceea un nod coborndu mi n pi . Dac toate acestea i s ar ntmpla lui Louis ? dac tu ai fi fostul vampir i ai sta n faa ui, privindu l, l ai condamna pentru tot ce face i ce gndete, l ai dispreui pentru t imiditate, pentru lipsa de experien, pentru neputina de a percepe. Am ridicat iari furculia. Am mestecat o nou mbuctur, am nghiit o. Avea totui un fel t. Dar, pur i simplu, nu era gustul pregnant i delicios al sngelui. Era mult mai se arbd, mai fibros, mai cleios. Nu i nimic, nc o nghiitur. Poi s faci s i plac. i p c nu i nici o mncare foarte bun. Alt nghiitur. ? Hei, las o mai moale, a zis frumuica. Se sprijinise de mine, dar nu i puteam si mi moliciunea prin hain. M am ntors i am privit o n ochi, minunndu m de genele lungi, egre, ntoarse, i de ct era gura de drgua cnd zmbea. nghii pe nersuflate. ? tiu. Sunt foarte flmnd, am spus. Ascult, tiu c sun groaznic de nerecunosctor. Dar n

ceva care s nu fie o mas cleioas ca asta? tii, ceva mai tare ? poate carne? A rs. ? Eti un om foarte straniu, a zis. De fapt, de unde eti? ? Din Frana, de la ar. ? Bine, am s i aduc altceva. Imediat ce a plecat am mai but un pahar de vin. M ameisem definitiv i simeam un soi d e cldur oarecum plcut. mi venea s rd din senin i tiam c, n cele din urm, aproape M am hotrt s i studiez pe ceilali oameni din ncpere. Era tare caraghios c nu reueam s simt mirosul, s le aud gndurile. Nu reueam, de fapt, s le aud nici vocile, doar un f el de larm. i era tare caraghios c prea s fie i cald, i frig ? capul mi plutea n aer pranclzit, n timp ce picioarele mi ngheau din cauza curentului care vjia deasupra pod i. Femeia a pus n faa mea o farfurie cu carne ? viel, spunea ea. Am luat cu mna o feliu, ceea ce prea s o uimeasc ? ar fi trebuit s folosesc cuitul i furculia ? am mucat din e i mi s a prut mai fr gust dect spaghetele; dar era mai bine. Adic prea mai curat. Am stecat o, savurnd o. ? Mulumesc, ai fost foarte bun cu mine, am zis. Eti tare drgu, mi pare ru de cuvintel spre de mai devreme, chiar mi pare ru. Prea fascinat; evident, jucam teatru ntr un fel. M prefceam blnd, fr s fiu. M a lsat ca s ia plata unei perechi care pleca, iar eu m am ntors la cina mea ? pri ma mea cin: nisip, clei i buci de piele srata. Am rs n sinea mea. Mai mult vin, am g parc nu bei nimic, dar un efect tot are." Dup ce am terminat, a luat farfuria din faa mea i mi a adus o caraf plin. Am stat aco lo, cu pantofii i ciorapii uzi, nfrigurat i incomodat de scaunul de lemn, ncercnd s vd ntuneric, din ce n ce mai beat, pe msur ce trecea timpul, pn cnd a venit ora ei de pl care. Nu eram mai n largul meu acum dect la nceput. Imediat ce m am ridicat n picioare, mi am dat seama c nu puteam s merg dect cu greu. Nu mi simeam deloc picioarele. Trebui a s m uit n jos ca s fiu sigur c sunt acolo. Frumuica gsea c i foarte nostim. Eu nu eram la fel de sigur. M a susinut pe aleea nzpe zit, strigndu l pe Mojo ? cruia i spunea, cu mare respect, Cine ? i asigurndu m c lo oar la civa pai n susul strzii". Singurul aspect pozitiv era c mi psa mai puin de fri Nu mai aveam echilibru deloc. Membrele mi erau n ntregime de plumb. Nu reueam s mi fi xez privirea nici pe obiectele luminate orbitor. M durea capul. Eram sigur c am s c ad. Pn la urm, spaima c o s cad s a transformat n panic. Slav Domnului, am ajuns la u. M a ajutat s urc nite trepte nguste, acoperite cu un cov or; urcarea m a extenuat ntr att, nct inima mi bubuia i faa mi era scldat de sudoar uteam vedea aproape nimic! Era nnebunitor. Am auzit o bgnd cheia n broasc. O putoare groaznic mi a asaltat din nou nrile. Micuul apartament prea s fie un cote de carton i placaj, cu postere neclare lipite de perei. Dar de unde venea mirosul? M i am dat seama brusc c de la pisicile pe care le avea i care se uurau ntr o cutie cu pmnt. Am vzut cutia, plin cu excremente de pisic, pe podeaua bii mici i m am gndit c a, totul s a terminat, aveam s mor! Am stat linitit, strduindu m s nu vomit. Stomacul meu se agita din nou, de data asta nu de foame, i cureaua m strngea peste burt. Durerea s a ascuit. Mi am dat seama c trebuia s fac i eu ce fcuser mai nainte pisicile Chiar trebuia, acum, sau dac nu, aveam s m fac de rs. i trebuia s m duc n cmrua a ma mi s a urcat n gt. ? Ce s a ntmplat? m a ntrebat ea. i e ru? ? Pot s folosesc ncperea? am zis, artnd ctre ua deschis a bii. ? Sigur, a rspuns. D i drumul. Au trecut zece minute, poate mai mult, nainte s ies. Eram att de dezgustat de proce sul eliminrii ? de miros, de senzaie, de vederea produsului ? c nu puteam vorbi. Da r terminasem, o fcusem i pe asta. Mai rmsese numai beia, experiena neplcut de a m n up ntreruptor i a nu l nimeri, de a ncerca s apuc clana, nchiznd mna ? mna mare i oare ? n gol. Am gsit dormitorul, foarte nclzit i ticsit de mobil modern, mediocr, din laminate ieft ne, fr design deosebit. Femeia era acum goal complet i edea pe marginea patului. Am ncercat s o vd clar, n ciu da distorsiunilor luminii veiozei de alturi. Dar chipul i rmnea o masa de umbre urte, iar pielea arta livid. O nconjura mirosul rnced al patului.

Tot ce am putut conchide cu privire la ea era c prea cumplit de slab, i se vedeau t oate oasele i coastele prin pielea lptoas; avea snii ciudat de mici, cu delicate sfrc uri roz, iar olduri nu avea deloc. Arta ca un spectru. i totui, edea acolo zmbind, ca cum ar fi fost normal, cu prul negru, ondulat, revrsat pe spate, ascunznd umbra ntu necat a pubisului cu o mn vlguit. Ei bine, era absolut evident ce experien uman minunat avea s urmeze. Dar nu reueam s s mt nimic pentru ea. Nimic. Am zmbit i am nceput s mi scot hainele. Am dat jos trenci ul, i imediat mi a fost frig. Ei de ce nu i era frig? Dup aceea am dat jos pulover ul i m a ngrozit imediat mirosul de transpiraie. Dumnezeule, o fi fost la fel i naint e? Iar trupul meu prea att de curat! Ea nu prea s observe. i eram recunosctor. Apoi mi am scos cmaa i pantofii, ciorapii i ntalonii. Picioarele continuau s mi fie reci. De fapt, eram nfrigurat i gol, foarte gol. Nu tiam dac mi plcea sau nu. M am vzut brusc n oglinda de deasupra msuei de toal t i mi am dat seama c mdularul mi era absolut beat i adormit. Iari, ea nu prea surprins. ? Vino, a spus, stai jos. M am supus. Tremuram tot. Am nceput s tuesc. Prima tuse a fost un spasm i m a luat c omplet pe nepregtite. Apoi a urmat un ir, necontrolabil i att de violent, nct m dureau coastele. ? mi pare ru, i am spus. ? mi place accentul tu franuzesc, a optit ea. Mi a ciufulit prul, apoi mi a scrpinat ceafa cu unghiile. Era o senzaie plcut. Am aplecat capul i am srutat o pe gt. Da, i asta era plcut. Nu e la fel de excitant ca apropierea de o victim, dar era plcut. Am ncercat s mi aduc am inte cum fusese n urm cu dou sute de ani, cnd eram spaima fetelor din sat. La poarta castelului erau parc mereu nite fermieri care m njurau i mi artau pumnul, spunndu mi fetele lor rmseser nsrcinate cu mine i c trebuia s fac ceva n legtur cu asta. Totu de vesel pe vremuri. i fetele, ce fete grozave! ? Ce e ? a ntrebat ea. ? Nimic, am zis. Am srutat o din nou pe gt. i puteam simi sngele din trup. Nu mi plcea. De ce oare? Nic i unul dintre aceste mirosuri nu era la fel de pregnant cum fusese pentru mine n de partea urt. Nu m puteam apr trupul cellalt. Dar se lega de ceva din trupul de acum a de mirosuri; preau s fie ceva care m invada i m contamina. Pre de o clip am avut pe uze sudoarea de pe gtul ei. tiam ce e, puteam s o gust i mi a fi dorit s fiu undeva d eparte. Ce nebunie! Era o fiin omeneasc; i eu eram o fiin omeneasc. Slav Domnului, toate Vor sfrit vineri. Dar ce drept aveam eu s l slvesc pe Domnul? Sfrcurile ei s au lipit de pieptul meu, fierbini i umflate; carnea din jurul lor er a moale i ginga. Mi am strecurat braul pe sub spatele micu. ? Arzi, cred c ai febr, mi a susurat n ureche. M a srutat pe gt, la fel cum o srutasem i eu. ? Nu, mi e bine, am spus. Dar n aveam nici cea mai mic idee dac era sau nu adevrat. Ce treab grea! Dintr o dat mna ei mi a atins mdularul, surprinzndu m i excitndu m imediat. L am sim ngindu se i ntrindu se. Senzaia, absolut localizat, m electriza totui. Cnd m am uitat n nou la snii ei, apoi la triunghiul de pr dintre picioare, membrul mi s a fcut i ma i tare. Da, mi aminteam foarte bine: ochii mei sunt legai de asta i nimic nu mai co nteaz acum; hmmm, bine. Ai grij numai s o ntinzi pe pat. ? Oaa! a optit ea. Iat n sfrit o unealt folositoare! ? Aa i? M am uitat n jos. Monstruosul obiect i dublase mrimea. Prea disproporionat fa orice altceva. Da, cred c ai dreptate. Dac ar fi tiut James, ar fi vrut s verifice. ? Cine i James? ? Nu conteaz, am mormit. I am ntors faa ctre mine i, de data asta, am srutat o pe gur, simindu i dinii prin bu e subiri. A deschis gura s mi primeasc limba. Era bine, chiar dac gura ei avea un gu st ru. Nu conta. Dar atunci mi am amintit de snge. S i beau sngele. Unde era intensitatea sfietoare a momentului n care m iveam lng victim sau a clipei di ainte ca dinii mei s i strpung pielea i sngele s mi se mprtie n gur? Nu, n are s fie uor, nici grozav. Are s fie ca ceva de simit ntre picioare, mai mult

ca o vibraie; dar era totui o vibraie, trebuie s o spun. Simplul fapt c m gndisem la snge mi nteise pasiunea; am mpins o brutal pe pat. Voiam rmin, nu mai conta altceva dect s termin. ? Stai o clip, a zis. ? De ce s stau? M am urcat pe ea i am srutat o iar, bgndu mi limba adnc n gura ei. Nu era snge. Ah, ce senzaie nensemnat. Nu era snge. Mdularul mi a alunecat ntre coapsele ei fierbini, apro pe s a descrcat. Dar nu era de ajuns. ? i am spus s te opreti, a ipat ea, cu obrajii mbujorai. Nu poi s o faci fr prezerva ? Ce naiba spui? am murmurat. tiam nelesul cuvntului, totui n avea prea mare sens pentru mine. Am cobort mna, am sim deschiztura nconjurat de pr, apoi crptura umed, delicios de mic. A strigat la mine s o las i m a mpins cu clciele i cu minile. Era foarte mbujorat, ia ierbineala ei i furia m au fcut brusc s o vd frumoas, iar cnd m a lovit cu genunchiul, m am trntit deasupra ei i m am ridicat doar ct s m nfig n ea, simind nveliul strm nte de carne strngndu se n jurul mdularului, fcndu m s gfi. ? Nu! Stai! Am zis stai! a strigat ea. Dar nu mai puteam atepta. De ce dracu' credea c i momentul s stm de vorb? m am ntrebat , nebunete. Apoi, ntr o clip de excitare oarb, spasmodic, am ajuns la orgasm. Smna a din organ! O clip mi s a prut etern; n cealalt, totul se terminase, de parc nici n ar fi nceput. eam extenuat deasupra ei, scldat n sudoare i, ntructva, nelinitit de ncurctura ntreg eveniment, de ipetele ei cuprinse de panic. M am lsat s cad pe spate. M durea capul, mirosurile rele din ncpere se nmuliser cu mi ul jegos l patului nsui, al saltelei boite; plus mirosul greos al pisicilor. Ea a srit din pat. Prea nnebunit. Plngea i tremura; a smuls de pe scaun o ptur, s a a erit cu ea i a nceput s ipe la mine s ies afar, s ies, s ies! ? Ce se ntmpl cu tine? am ntrebat. S a lansat ntr o salv de ocri moderne. ? Haimana, beivan mizerabil, idiotule, jigodie! Chestii dintr astea. Zicea c a fi putut s i dau vreo boal. Chiar a nirat numele ctorva A fi putut s o las gravid. Eram o japi, o lab, un cur! Trebuia s o terg de acolo imed iat. Cum ndrznisem s i fac una ca asta? S plec nainte s cheme poliia. M a npdit un val de somn. ncercam s mi fixez privirea asupra ei, n ciuda ntunericului. Apoi m a cuprins o grea mai ascuit dect tot ceea ce simisem pn atunci. M am strduit esc i numai printr un uria efort de voin am reuit s nu vomit acolo. n cele din urm, m am ridicat n picioare. M am uitat la ea, cum edea acolo plngnd i ip a mine, i mi am dat seama dintr o dat c era nenorocit, c, ntr adevr, i fcusem ru, b chiar i o vntaie pe fa. ncet, ncet am neles ce se ntmplase. mi ceruse s folosesc un anume mijloc de protecie eu, de fapt, o silisem. Ea nu simise nici un fel de plcere, numai fric. Am revzut o cum era n momentul orgasmului meu, cum se lupta cu mine i mi am dat seama c fusese de neconceput pentru ea c eu m bucuram de zbaterea ei, de furia i de protestele ei , c m bucuram s o nfrng. Dar, n felul acela jalnic i banal, cred c m bucurasem ntr a Totul prea copleitor de mizerabil. M a umplut de disperare. Plcerea nsi nu fusese nimi c! Nu mai pot suporta, mi am spus, nu mai pot suporta nici o clip." Trebuia s dau d e James, i a fi oferit nc o avere, numai s se ntoarc odat. S l gsesc pe James. Deja em s dau telefon. ? Ascult m, ma chere, am spus. mi pare tare ru. Pur i simplu, lucrurile au mers prost . tiu. mi pare ru. S a ridicat s m plmuiasc, dar am prins o lesne de ncheietur i i am dus mna jos, strn cam tare. ? Iei, a zis din nou. Pleac sau chem poliia. ? Am neles ce mi ai spus. Dar n am mai fcut o de o venicie. Am fost grosolan. Am fos t ru. ? Ai fost mai mult dect ru! a spus cu o voce groas, aspr. De data asta, m a plmuit. N am fost destul de iute. Am rmas uimit de fora palmei, m a usturat. Faa mi a amorit acolo unde m lovise. Era o durere nelinititoare. i jignit oare. ? Iei! a strigat iar.

Mi am pus hainele, dar m simeam de parc a fi ridicat saci cu crbuni. M a inundat o rui ne surd, o senzaie de stngcie i disconfort n fiecare gest, n cea mai mic vorb; pur u, voiam s intru n pmnt. n cele din urm, cu nasturii i fermoarele ncheiate corect, cu ciorapii uzi i mizerabil i trai din nou pe picioare, cu pantofii subiri nclai, eram gata s plec. Ea sttea plngnd pe pat, cu umerii foarte nguti, cu oasele gingae mpungnd n spate car alid, cu prul risipit n uvie bogate deasupra pturii pe care o strngea la piept. Ct de agil prea, ct de ntristtor de lipsit de frumusee i ct de respingtoare! Am ncercat s o vd cu ochii lui Lestat. N am reuit. Prea un lucru oarecare, absolut fr valoare, nici mcar interesant. Eram oarecum ngrozit. S fi fost la fel i n satul copilr iei? Am ncercat s mi amintesc fetele de atunci, fetele moarte, disprute de secole, dar n am reuit s le vd feele. Nu mi aminteam dect fericire, trengrii, o mare exuberan e m fcea s uit din cnd n cnd depravarea i lipsa de speran a vieii mele. Ce nsemna clipa de acum? Cum putuse experiena de acum s fie att de neplcut, att de fr s? Dac a fi fost eu nsumi, a fi gsit o fascinant, aa cum e fascinant o insect; pn mi s ar fi prut pitoreti, n cele mai rele, n cele mai neinspirate detalii! O, afeciun ea pe care o simeam ntotdeauna pentru locuinele muritorilor. Aadar, de ce fusese aa? Iar ea, srmana, mi s ar fi prut frumoas, pur i simplu, pentru c era vie. Nu m a fi sim t ntinat i m a fi hrnit din ea o or ntreag. Dar acum m simeam murdrit de atingerea drit de faptul c fusesem crud cu ea. i nelegeam frica de boli! La rndul meu, puteam fi i eu contaminat! Dar unde se ascundea adevrul? ? mi pare tare ru, am spus din nou. Trebuie s m crezi. N a fost cum doream. Nu tiu ce mi doream. ? Eti nebun, a optit amar, fr s ridice privirea. ? ntr o noapte, curnd, m voi ntoarce i i voi aduce un dar, ceva frumos, ceva ce i dore cu adevrat. i l voi da i poate ai s m ieri. Nu a rspuns. Spune mi, ce i doreti cel ult? Banii nu conteaz. Ce i doreti i nu poi avea? S a uitat n sus, ursuz, cu pete roii pe faa umflat, i i a ters nasul cu dosul palmei. ? tii ce vreau, a zis cu voce rguit, dezagreabil, aproape brbtesc de groas. ? Nu, nu tiu. Spune mi. Faa i desfigurat i vocea stranie m nspimntau. Eram nc ameit de vinul pe care l bus intea mi era limpede. Prea o situaie nostim. Trupul era beat, eu nu. ? Cine eti? m a ntrebat. Prea foarte rea acum, rea i suprat. Eti altceva, nu i aa... eti... Vocea i s a stins. ? Dac i a spune, nu m ai crede. i a ntors mai mult capul i m a studiat, ca i cum s ar fi luminat dintr o dat. Pricepu se. Nu mi imaginam ce se petrecea n mintea ei. tiam doar c mi prea ru pentru ea. Nu m i plcea ncperea murdar, cu tavan scund de ipsos, nici patul urt, nici covorul cafeniu , nici lumina puin i cutia pisicilor puind n cealalt camer. ? Am s mi amintesc de tine, am spus, mizerabil, dar tandru. Am s i fac o surpriz. Am s m ntorc i am s i aduc ceva minunat, ceva ce n ai putea avea niciodat. Un dar ca din alt lume. Dar acum trebuie s te prsesc. ? Da, a zis, mai bine pleac. M am ntors. M gndeam la frigul de afar, la Mojo ateptndu m n hol, la casa a crei u e se zglia n balamale, la faptul c nu aveam bani i nici telefon. Ah, telefonul. Ea avea unul. l vzusem n vestibul. M am dus ctre telefon, iar ea a ipat i a aruncat ceva dup mine. Cred c un pantof. M a atins n umr, dar nu m a lovit. Am ridicat receptorul i am format doi de zero, pent ru convorbiri interurbane. Mi am sunat agentul din New York. Am lsat s sune. Nu rspundea nimeni. Nici mcar robotul. Era straniu i m punea n dificul ate. O vedeam n oglind, uitndu se la mine inflexibil i jignit, drapat n ptur ca ntr o r ern. Ce patetic, am remarcat pentru ultima oar. Am sunat la Paris. Dup destul vreme mi a rspuns vocea cunoscut ? agentul meu se trez ise din somn. I am spus repede, n francez, c eram n Georgetown, c aveam nevoie de douz eci de mii de dolari, nu, mai bine s trimit treizeci, i ca aveam nevoie de ei imedi at. Mi a explicat ncet c la Paris abia rsrea soarele. Trebuia s atepte pn se deschideau b

e, dar avea s vireze banii ct de repede se putea. Ar fi trebuit s ajung la Georgetow n nainte de prnz. Am memorat numele ageniei de unde s i ridic i l am implorat s se mit repede i s nu dea gre. Era urgent, eram lefter. M a asigurat c totul avea s fie aran jat imediat. Am nchis telefonul. Ea s a uitat la mine. Nu cred c nelesese convorbirea. Nu tia franuzete. ? mi voi aminti de tine, am spus. Iart m, te rog. Am s plec. i am fcut destule necazur i. Nu a rspuns. M am uitat la ea, ncercnd pentru ultima oar s o neleg, s pricep de ce pr att de vulgar i de neinteresant. n ce poziie avantajoas m aflasem nainte de viaa mi umoas i toate creaturile variaiuni ale aceleiai teme magnifice? Chiar i James avusese o sclipire de frumusee, ceva ca un gndac sau ca o musc. ? La revedere, ma chere. mi pare foarte ru ? cu adevrat foarte ru. L am gsit pe Mojo ateptndu m lng ua apartamentului i am trecut repede pe lng el, po in degete ca s m urmeze. Am cobort scrile i am ieit n noaptea rece.

N CIUDA vntului care vjia prin buctrie i se nuruba pe la ncheieturile uii de la su n celelalte ncperi ale casei era nc destul de cald. Un curent de aer cald se ridica dinspre grilajele de alam din podea. Ce drgu din partea lui James s nu nchid cldura! T tui, plnuia s prseasc locuina imediat dup ce avea s pun mna pe cele douzeci de mi bine, n o s le aib niciodat. Am mers sus, am trecut prin dormitorul stpnului i am intrat n baie. Era o ncpere plcut cu dale albe i oglinzi curate i cu o cabin de du cu ui strlucitoare de sticl. Am ncer apa. Jet puternic i fierbinte. Delicios de fierbinte. Am scos toate hainele jila ve i puturoase de pe mine, am ntins ciorapii pe calorifer i am mpturit puloverul cu g rij, ca pe singurul pe care l aveam, apoi am rmas lung vreme sub du. Cu capul rezemat de faian, cred c a fi putut adormi n picioare. Dar am nceput s transp r i aproape n acelai timp s tuesc. Am simit o fierbineal stranic n piept i una la l nasului. Am ieit de sub du, m am nfurat n prosop i mi am privit din nou trupul n oglind. Nu v nici o cicatrice, nici un defect. Braele erau puternice, cu muchi netezi, ca i pie ptul. Picioarele erau bine cldite. Chipul frumos, cu ten nchis aproape perfect, fr n imic de biat ns, aa cum era fostul meu chip. O adevrat fa de brbat ? dreptunghiular ur, dar frumoas, foarte frumoas, poate i din cauza ochilor mari. ns destul de aspr. Ba ba cretea. Trebuia s m rad. Ce necaz! De fapt ar trebui s fie splendid, am spus tare. Ai un trup de brbat de douzeci i ase d e ani n perfect stare. Doar c ai intrat ntr un comar. Ai fcut greeli prosteti una dup a. De ce nu poi primi provocarea? Unde i e voina, unde i e puterea?" Simeam rceal peste tot. Mojo se culcase pe podea, la captul patului. Trebuie s dorm, m am gndit. S dorm ca un muritor i s m trezesc cnd lumina zilei va ptrunde n ncpere. minunat, chiar daca cerul va fi cenuiu. Va fi ziu. Vei vedea lumina diurn, aa cum i a i dorit cu ardoare toi aceti ani. Vei uita toat zbaterea fr margini, mizeria, frica." M a cuprins ns o bnuial ngrozitoare. Nu fusese oare viaa mea muritoare numai zbatere f margini, mizerie, fric? Nu cumva era astfel pentru cei mai muli dintre muritori? N u era acesta mesajul unui numr de poei i scriitori moderni ? c ne risipim viaa n preoc upri prosteti? Nu erau oare toate dect un clieu mizerabil? Tremuram zdravn. Am ncercat din nou s m cert cu mine nsumi, aa cum fcusem mereu. Dar c folos? M simeam ngrozitor n inertul trup omenesc! M simeam ngrozitor fr puterile mele prete rale. i lumea, iat o, murdar i josnic, nfricotoare fr limite i plin de accidente. nu mi le puteam imagina pe toate. Ce lume? i mine! Oh, Doamne, un alt clieu mizerabil! Am nceput s rd i m a apucat iar tusea. De ata aceasta, m a durut gtul, destul de tare, iar ochii mi s au umezit. Mai bine s dorm, mai bine s m odihnesc, mai bine s m pregtesc pentru preioasa zi ce mi mai rmses Am stins veioza i am desfcut cuverturile de pe pat. Era curat, m mulumea. Mi am lsat capul pe pern, am strns genunchii la piept, am tras cuverturile pn la brbie i am ncerc t s dorm. Eram oarecum ngrijorat la gndul c ar putea s ard casa i a muri. Dac sistem nclzire scpa gaz, tot aveam s mor. Sau putea intra cineva pe ua din spate ca s m omoa e. Erau posibile toate felurile de dezastre. Dar Mojo era acolo, nu i aa? Iar eu eram obosit, att de obosit!

M am trezit cteva ore mai trziu. Tueam violent i mi era frig. Aveam nevoie de o batist; am gsit o cutie cu erveele de h tie ? destul de bune ? i mi am suflat nasul de vreo sut de ori. n stare s respir din nou, m am ntors ntr o stranie epuizare febril; aveam sentimentul c pluteam, dei zceam ntins pe patul tare. O rceal de muritor, m am gndit. Urmarea faptului c nu avusesem grij s nu stau n frig. strica plcerea, dar era i ea o experien, iar eu trebuia s explorez orice experien. Cnd m am trezit din nou, cinele sttea lng pat i m lingea pe fa. Am scos o mn, i am sul i am rs, apoi am tuit. Gtul mi ardea i mi am dat seama c tueam de mai mult vreme Lumina era grozav de strlucitoare. Minunat de strlucitoare. Slav Domnului, o strluci re n lumea asta ntunecat. M am ridicat. Pre de o clip am fost prea ameit ca s pricep c ea ce vedeam. Cerul vzut pe fereastr era perfect albastru, de un albastru vibrant, iar soarele s e rsfrngea pe duumeaua lustruit; lumea ntreag aprea extraordinar n strlucirea lui r desfrunzite, garnisite cu zpad, acoperiurile de vizavi ninse, chiar i ncperea, plin d culoare i strlucire; lumina sclipea n oglinzi, n cristalul toaletei, n mnerul de alam de la ua bii. Mon Dieu, Mojo, uit te", am optit, aruncnd cuverturile i repezindu m la fereastr ca s deschid ct puteam de tare. Aerul rece m a izbit n plin, dar ce conta? Uite culoar ea adnc a cerului, uite norii albi ndreptndu se ctre vest, uite ce verde intens i sple ndid are pinul din curtea vecin. Dar, dintr o dat, m am umplut de sudoare i am tuit iar, dureros. Iat minunea", am optit. Mojo m adulmeca, mormind. Durerile i suferinele muritoare nu c ntau. Promisiunea biblic, nendeplinit vreme de dou sute de ani, era acum n faa mea.

12

N MOMENTUL n care prseam casa, cnd pisem n nemaipomenita lumin, tiam c numai aceas ar fi meritat toate ncercrile i suferina. i nici un fel de rceal omeneasc, cu toate s tomele de slbiciune, n avea s m mpiedice s zburd prin soarele dimineii. Nu conta c rul fizic care m npdise m nnebunea, c m simeam de piatr pind alturi uisem s sar n sus nici o jumtate de metru atunci cnd ncercasem sau faptul c mpingeam elriei mi cerea un efort colosal; i nici mcar c rceala se nrutise. Imediat ce Mojo a devorat micul dejun din resturi cerite de la mcelar, am ieit mpreu n s ne bucurm de lumin, iar eu simeam c m mbta vederea soarelui reflectat n ferestr ajul ud, n capotele lucioase i smluite ale automobilelor, n bltoacele sticloase de zpa topit, cznd peste vitrine i peste oameni ? mii i mii de oameni fericii, alergnd ocupa up treburile zilei. Ct erau de diferii de oamenii nopii! Era evident c lumina i fcea s se simt n siguran au i vorbeau fr grij, ocupai cu tranzaciile din timpul zilei care, dup cderea ntuner i, nu se mai fceau cu aceeai vigoare. Vedeam mame ocupate, cu copilai strlucitori dup ele, ngrmdind fructe n courile de pia ind zgomotoasele camioane de aprovizionare parcnd n zpada topit, n timp ce brbai bine ui crau cutii mari i pachete cu cumprturi prin ua din spate. Brbaii ddeau zpada la i curau ferestrele; n cafenele, fiine distrate consumau mari cantiti de cafea i mic unuri mirosind a prjeal, cu nasul vrt n ziarele de diminea, suprate pe vreme sau disc ce aveau de fcut peste zi. Era ncnttor s vezi grupuri de colari, n uniforme curate, untnd vntul ngheat, ca s organizeze jocuri n curtea cu asfaltul zvntat de soare. O energie optimist i lega laolalt pe toi aceti oameni; se simea emannd i din studeni e se grbeau spre cldirile din campus, care se adunau n restaurante nclzite ca s mnnce Oamenii se deschideau la lumin ca nite flori, grbeau pasul i vorbeau mai repede. Cnd am simit cldura soarelui pe fa i pe mini, m am deschis eu nsumi ca o floare. Simeam c ismul trupului reacionnd, n ciuda congestiei din cap i a exasperantei dureri din mini le i picioarele ngheate. Ignornd tusea care se nteise i vederea tulbure ? o adevrat pacoste ? am mers, cu Mojo alturi, pe zgomotoasa M Street n Washington, capitala naiunii, minunndu m n faa monume telor i a statuilor de marmur, a marilor, impresionantelor cldiri i reedine oficiale, urcnd pn la frumosul i melancolicul cimitir Arlington, cu miile lui de pietre funera

re identice i cu frumosul cavou al generalului confederat Robert E. Lee. Eram n delir. Probabil c slbiciunea fizic mi sporea fericirea, transformndu m ntr o p oan ameit i frenetic, de parc a fi fost beat sau drogat. Nu tiu. tiu numai c eram f foarte fericit i c lumea luminii nu era la fel cu lumea ntunericului. Muli, foarte muli turiti nfruntau frigul, ca i mine, ca s vad faimoasele priveliti. M desftat tcut cu entuziasmul lor, dndu mi seama c erau cu toii emoionai de largile pan rame ale capitalei, la fel ca i mine ? c ele i bucurau i i fceau s vad cerul vast i tru de deasupra i spectaculoasele monumente de piatr ale realizrilor umanitii. Sunt unul de al lor!" mi am dat seama dintr o dat ? nu Cain umblnd pentru vecie n cut area sngelui fratelui su. M am uitat buimac n jur. Sunt unul de al vostru." M am uitat ndelung la ora de la nlimea Arlingtonului, drdind de frig, nlcrimat de sp olul acesta uluitor, att de reprezentativ pentru principiile Epocii Raionalismului dorind s fi fost cu mine i Louis sau s fi fost David, ndurerat pn n adncul sufletu e faptul c ei ar fi dezaprobat cu siguran ceea ce fcusem. Aveam n fa adevrata planet creia i aparineam, pmntul viu, nscut din strlucirea so cldur, chiar dac era acoperit acum de mantia de zpad. n cele din urm, am cobort de pe colin; Mojo alerga nainte, apoi se ntorcea s m nsoe mp ce eu m plimbam pe rmul ngheat al Potomacului, minunndu m de soarele reflectat n g zpad topit. Era nostim pn i zpada topit. Pe la jumtatea dup amiezii am urcat din nou n Jefferson Memorial, un pavilion elega nt i spaios n stil grec, avnd gravate pe perei cele mai solemne i mictoare cuvinte. M m dat seama c n aceste ore mprteam exact sentimentele exprimate aici, i inima mi s a o rit de emoie, ntr adevr, pentru scurt vreme m amestecasem cu mulimea omeneasc, fr s besc cu adevrat de ceilali. Dar era o minciun, nu i aa? mi purtam cu mine vinovia, nscris n continuitatea memorie ireductibilitatea sufletului meu: Lestat, ucigaul, Lestat pungaul nopii. M am gndit la avertismentul lui Louis: Nu poi deveni om doar intrnd ntr un trup omenesc!" i put eam vedea expresia dureroas, tragic a feei... Doamne Dumnezeule, dar dac vampirul Lestat n ar fi existat niciodat, dac nu era alt ceva dect pur invenie, simpl creaie literar a omului n al crui trup triam i respira Ce idee splendid! Am rmas vreme ndelungat la picioarele monumentului, cu capul plecat, cu vntul fluturn du mi hainele. O femeie amabil mi a spus c eram bolnav i c ar trebui s mi nchei haina. M am uitat n ochii ei i mi am dat seama c nu vedea naintea sa dect un brbat tnr. Nu nici uimit, nici nspimntat. Nu era nici un fel de foame care s m ispiteasc s i iau ca s m simt mai bine. Srman creatur cu ochi albatri i pr decolorat! I am luat brusc m brcit i i am srutat o, spunndu i n francez c o iubeam i urmrindu i zmbetul care i faa ofilit. Ct mi se prea de frumoas, la fel de frumoas ca oricare dintre oamenii la care m uitasem cu ochii mei de vampir. Toat mizeria sordid a nopii trecute se tersese n orele zilei. M am gndit c cele mai ma i vise ale aventurii n care intrasem se ndepliniser. n jurul meu vntul btea tare. Chiar dac cerul era senin, oamenii vorbeau despre visco lul care se apropia. Magazinele se nchideau devreme, strzile aveau s devin impractic abile, aeroportul de nefolosit. Trectorii m au avertizat s fac rost de lumnri, cci er a posibil ca oraul s rmn fr electricitate. Un domn btrn, cu o apc groas de ln t a certat c umblam cu capul descoperit. O tnr mi a spus c pream bolnav i c ar trebui rbesc ctre cas. O simpl rceal, am rspuns. Un sirop de tuse sau cum i or mai fi spus acum ar fi fost grozav. Dup ce i va recpta trupul, Raglan James va ti ce i de fcut. N avea s fie el pr a fericit, dar se va consola cu cele douzeci de milioane, n plus, mai aveam i eu cte va ore ca s m doftoricesc cu leacuri i s m odihnesc. Pierdusem destul timp cu distracii mrunte. i, bineneles, erau la ndemn tot felul de l uri n ajutorul micilor necazuri ale vieii ? ale vieii adevrate, ah! Uitasem cu totul de timp, nu i aa? Banii mei trebuie c m ateptau la agenie. Am arunca t o privire unui ceas dintr o vitrin. Dou i jumtate. Ceasul ieftin de la ncheietura m ea spunea la fel. mi mai rmseser doar treisprezece ore. Treisprezece ore n trupul sta ngrozitor, cu capul vjind i membrele dureroase! Fericire a mea s a topit ntr un fior ngheat de spaim. Ei, dar fusese o zi prea frumoas ca s o stric din laitate! Pur i simplu, mi am scos grijile din minte. Mi am amintit fragmente de poezie... i ici colo cte ceva din ultima mea iarn ca mur

itor ? cum m ghemuiam pe cmin n holul mare al casei tatlui meu i ncercam disperat s mi clzesc minile la un foc gata s se sting. Dar, n general, eram prizonierul clipei ntr u n fel tare neobinuit pentru mintea mea febril, calculat i periculoas. Fusesem att de n tat de ceea ce se petrecea n jurul meu, nct timp de cteva ore nu m preocupase i nu m d strsese nimic altceva. Era extraordinar, absolut extraordinar. n euforia mea, eram convins c voi purta cu mine pentru totdeauna amintirea acestei zile simple. Drumul napoi la Georgetown mi prea din cnd n cnd o fapt imposibil. Chiar nainte de a n Jefferson Memorial, cerul ncepuse s se umple de nori i cptase repede culoarea cosit orului topit. Lumina se uscase de parc ar fi fost lichid. O iubeam totui, chiar i aa melancolic. Vederea muritorilor ngrijorai grbindu se spre c s la adpostul streinilor m vrjea, laolalt cu graba cu care nfruntau vntul, cu sacoel ne de provizii, pe sub felinarele strlucind aidoma soarelui n bezna crescnd. Nu avea s urmeze nici un asfinit de soare, mi ddeam seama. Era cu adevrat trist. Dar ca vampir m delectasem deseori cu amurgul. Aa c n aveam de ce s m plng. Cu toate acest ea, vreme de o clip am regretat c mi petrecusem preiosul timp de muritor n ghearele iernii. i totui, pentru motive pe care abia mi le puteam explica, fusese exact cee a ce dorisem. Iarn aspr ca iernile copilriei mele. Aspr ca atunci cnd Magnus m trse gul lui. Eram satisfcut. Eram mulumit. ntre timp ajunsesem la agenie, dei tiam c febra i rceala cresc n mine i c trebuia s ost i hran. Am descoperit cu bucurie c banii sosiser. O nou carte de credit fusese em is pe unul dintre numele pe care le foloseam la Paris ? Lionel Potter ? i mi se pr egtise un portofel doldora cu cecuri de cltorie. Le am nghesuit pe toate n buzunare, n timp ce funcionarul m urmrea oripilat, n tcere. Am ndesat n buzunar i cei treizeci d ii de dolari. ? S nu v jefuiasc cineva, a optit funcionarul, aplecndu se spre mine peste tejghea. A mai zis ceva ce abia am neles ? s m duc cu banii la banc nainte s nchid. Apoi s m spitalul de urgen, nainte s nceap viscolul. O mulime de lume avea grip, prea s fie mie, ca n fiecare iarn. Ca s mi fie mai uor, am fost de acord. Dar n aveam nici cea mai mic intenie s mi petr ec orele rmase n ghearele doctorilor. n plus, nu era un lucru potrivit. N aveam nev oie dect de mncare cald, mi am spus, de o butur fierbinte, de linite i de un pat moale e hotel. Pe urm a fi putut s i returnez lui James trupul ntr o stare acceptabil i s tr c napoi n corpul meu. Dar, mai nti, trebuia s mi schimb hainele. Era doar trei i un sfert, mai aveam vreo dousprezece ore nainte i nu mai puteam suporta nici o clip boarfele murdare i mizerab ile de pe mine! Am ajuns n Georgetown Mall tocmai cnd se nchidea peste tot pentru ca personalul s ev ite viscolul, dar am reuit s intru ntr un magazin de confecii, unde am fcut, cu ajuto rul vnztorului nerbdtor, o grmad cu tot ceea ce credeam c mi trebuia. n timp ce i nt m micua carte de credit, am ameit. M amuza c i lsase deoparte nerbdarea i se strduia s mi vnd cravate i fulare la ntmplare. Abia nelegeam ce mi spunea. A, da, sunai. i imite totul domnului James la ora trei dimineaa. Domnului James i plac fleacurile. Sigur, cellalt pulover, i earfa, de ce nu. Cnd am reuit s scap cu ncrctura grea de cutii lucioase i sacoe, m a luat iar ameeala ntunecat totul n jurul meu; ar fi fost grozav de simplu s cad n genunchi i s lein pe ardoseal. O tnr drgu mi a srit n ajutor. ? Ari de parc ai fi gata s leini! Transpirasem zdravn i mi era frig, chiar i n cldura din pasaj. I am explicat c aveam nevoie de un taxi, dar nu era de gsit nici unul. Pe M Street mulimea se rrise i ncepuse iar s ning. Vzusem un hotel grozav doar puin mai departe ? se numea, romantic, Cele patru anoti mpuri" ? i m am grbit ntr acolo, fluturnd din mn n semn de rmas bun spre fiina aceea n, n timp ce m nvluia vntul slbatic. M am gndit cu bucurie c la Cele patru anotimpu am s m nclzesc i s fiu n siguran; mi plcea s rostesc cu voce tare numele plin de cina acolo. Nu era nevoie s m ntorc n casa aceea ngrozitoare dect cnd se apropia ora chimbrii. Am ajuns pn la urm n holul hotelului i l am gsit mai mult dect satisfctor, am dat o e bani ca s am certitudinea c Mojo va fi tratat, pe durata ederii noastre acolo, la fel de domnete ca i mine. Apartamentul era somptuos, cu ferestre mari dnd spre Pot

omac, acoperit peste tot cu un enorm covor de culoare deschis, avea bi demne de un mprat roman, televizoare i frigidere disimulate n birouri de lemn i tot felul de alt e dispozitive. Am comandat imediat un osp pentru mine i pentru Mojo, pe urm am deschis bruleul care e ra plin de bomboane i de tot felul de delicatese, precum i de buturi; m am servit c u cel mai bun scotch. Un gust absolut oribil! Cum naiba de putea David s bea aa ce va? Ciocolata era mai bun. Era chiar fantastic! Am nfulecat o toat, apoi am telefona t la restaurant i am cerut s adauge la meniul comandat toate deserturile cu ciocol at pe care le aveau. David, m am gndit, trebuie s l sun pe David." Dar prea imposibil s m ridic de pe scaun i s m mic pn la birou. i aveam attea lucruri la care s m gndesc, pe care s mi le te. Blestemat slbiciune, era o experien oribil! ncepeam chiar s m obinuiesc cu mini , care atrnau mai jos dect ar fi trebuit, i ce piele poroas! Nu trebuia s adorm. Ce p ierdere... M a trezit soneria. Adormisem. Trecuse o jumtate de or omeneasc. Am ncercat s m ridic, dar parc la fiecare pas mi atrnau crmizi de picioare, i am reuit cumva s deschid ua ru serviciul n camer care atepta. Era o femeie n vrst, atrgtoare, cu br blond deschi ingea ctre living o mas cu fa alb de in, ncrcat cu mncare. I am dat friptura lui Mojo. Deja ntinsesem pe jos un prosop de baie, ca fa de mas pe ntru cine, i el a nceput s mestece ct l inea gura, artnd n felul acesta i mai mons fel de leu lene care i nfingea colii n carnea cretinului ce zcea neputincios ntre la e lui uriae. Am but supa fierbinte imediat, incapabil s i simt gustul, ceea nici nu era de mira re, cu rceala de care sufeream. Vinul era minunat, mult mai bun dect cel ordinar d in noaptea trecut, dei, n comparaie cu sngele, prea mult mai slab. Busem dou pahare m pe punctul s devorez pastele, cum le numeau ei, cnd m am uitat n sus i mi am dat s eama c femeia cea curioas era nc acolo. ? Suntei bolnav, a zis ea, suntei foarte, foarte bolnav. ? Prostii, ma chere, am spus. Sunt rcit, rcit ca un muritor, nici mai mult, nici m ai puin. Am pescuit din ghemotocul de bancnote pe care le aveam n buzunarul cmii i i am dat cte va de douzeci, spunndu i s plece. Nu prea voia. ? Tuii destul de tare, a replicat. Cred c suntei ntr adevr bolnav. Ai stat mult afar, i aa? M am uitat la ea, absolut nduioat de grija pe care mi o purta, dndu mi seama c eram pe punctul de a izbucni prostete n lacrimi. mi venea s o avertizez c sunt un monstru, c trupul pe care l vedea era, pur i simplu, furat. Ct era de bun i prea s fi fost ast el ntotdeauna! I am spus: ? Suntem legai unii de alii, toat omenirea, toi. Trebuie s avem grij unii de alii, nu aa? mi imaginasem c va fi oripilat de sentimentele mele lcrmoase, rsrite dintr o emoie gr de beiv, i c acum va vrea s plece. Dar nu era aa. ? Da, suntem legai, a spus. Lsai m s chem un doctor nainte ca furtuna s se nteeasc. ? Nu, draga mea, du te, am zis. A plecat, dar nu nainte s m mai priveasc o dat, ngrijorat. Dup ce am nghiit farfuria de ghemotoace caraghioase cu arom de brnz ? din nou ceva sra i fr gust ? am nceput s m ntreb dac nu cumva ea avea dreptate. M am dus n dormitor prins luminile. Brbatul din oglind arta groaznic, cu ochii roii, cu trupul scuturat de frisoane i cu pielea, mai devreme nchis la culoare, acum galben, dac nu de a drept ul palid. Mi am pipit fruntea, dar la ce bun? Cu siguran c nu pot muri din asta, mi am spus. D ar nu mai eram chiar att de sigur. Mi am amintit expresia de pe faa femeii de serv iciu i grija pe care mi o artaser oamenii de pe strad. M a apucat un nou acces de tu se. Trebuie s ntreprind ceva", m am gndit. Dar ce anume? Dac doctorii aveau s mi dea cine ie ce sedativ puternic care s m toropeasc i s nu m pot ntoarce acas? Sau dac medicam e mi ar afecta ntr att concentrarea, nct s nu pot face schimbul? Dumnezeule, nici mcar nu ncercasem s m desprind de trupul acesta, chestie pe care o tiam att de bine n vech ea mea form. Nici nu voiam s ncerc. Dac nu mai reueam s revin? Nu, pentru asemenea experimente tre

buia s l atept pe James i s m in departe de seringile doctorilor. A sunat soneria. Era inimoasa femeie de serviciu, aducnd de data aceasta o grmad de medicamente ? sticlue cu lichide roii i verzi, cutiue de plastic cu pastile. ? Ar trebui cu adevrat s chemai un doctor, a zis, aezndu le pe toate pe polia de marmu r. Vrei s chem eu unul pentru dumneavoastr? ? Categoric, nu, am rspuns, mpingnd ali bani ctre ea i conducnd o spre u. Mi a cerut s atept o clip. Nu voiam s o las s scoat cinele, care tocmai terminase de m cat? Da, era o idee minunat. I am ndesat n mn mai multe bancnote. I am spus lui Mojo s mear g cu ea i s fac ce i va spune. Femeia prea fascinat de cine. A murmurat ceva despre fa tul c avea un cap mai mare chiar dect al ei. M am ntors n baie i m am uitat la sticluele pe care le adusese. Eram suspicios fa de m edicamente! Dar nu prea prea politicos din partea mea s i napoiez lui James un trup bolnav. Nu, nu prea era. I a fi dat, pe lng cele douzeci de milioane, tuea i rceala. Am but o nghiitur dezgusttoare din medicamentul verde, luptndu m cu un spasm de grea i m am forat s m ntorc n living i m am prbuit la birou. Era acolo papetrie de hotel i un pix care funciona destul de bine, n felul nesigur n care alunec pixurile. Am nceput s scriu, descoperind c mi era foarte greu s o fac cu degetele acelea mari, dar am perseverat, descriind n detalii grbite ceea ce simise m i vzusem. Am scris iar i iar, dei abia mi puteam ine capul i abia puteam respira de rceal. Pn m, nemaiavnd hrtie i incapabil s mai descifrez eu nsumi propria mzglitur, am nghesu nile ntr un plic, l am lipit umezindu l cu limba i mi l am expediat pe adresa apar tamentului din New Orleans. L am vrt apoi, n siguran, n buzunarul de la cma, sub pul unde n avea cum s se piard. n cele din urm, m am ntins pe podea. Aveam s dorm. Trebuia s petrec astfel multe dint re orele care mi mai rmseser ca muritor, deoarece nu aveam putere pentru altceva. Dar n am dormit prea adnc. Aveam febr i eram prea nspimntat. mi amintesc c femeia de viciu s a ntors cu Mojo i mi a spus iar c eram bolnav. mi amintesc o camerist intrnd i prnd s se agite fr rost. mi amintesc c Mojo s a n , c era cald i c m am nghesuit n el; mi plcea cum mirosea, mi plcea cum mirosea i h de ln ? chiar dac mirosul nu era att de puternic cum l a fi simit n fostul meu trup ? m am gndit pentru o clip c eram din nou n Frana, n vremurile de demult. Dar amintirile vremurilor de demult fuseser oarecum anulate de experiena de acum. Din cnd n cnd deschideam ochii, vedeam curcubeul din jurul lmpii, vedeam ferestrele n tunecate reflectnd mobilierul i puteam auzi, cu plcere, zgomotul ninsorii de afar. La un moment dat, m am ridicat n picioare i m am dus la baie, unde m am izbit cu c apul de tocul uii i am czut n genunchi. Dumnezeule, ce chinuri! Cum oare le ndurau mu ritorii? Ce durere! Ca i cum i s ar fi pulverizat lichid sub piele. Dar m ateptau ncercri i mai grele. O nevoie disperat m a forat s folosesc toaleta i dup aceea ? ce dezgusttor! M am splat pe mini. Tremurnd de dezgust, m am splat iar i ar! Pe urm am descoperit c faa se acoperise din nou de o umbr de barb rocat i am rs. ca o crust ntins deasupra buzei de sus spre brbie, ba chiar i sub gulerul cmii. Cu ce mnm oare? Cu un nebun; cu o epav. Dar nu puteam s m rad. Nu aveam nici lam i, oricum, i a fi tiat cu siguran gtul dac a fi ncercat. Ce cma murdar! Uitasem s m mbrac cu hainele pe care le cumprasem, dar nu era prea tr cum? Ameit de surpriz, am vzut c ceasul meu arta ora dou. Dumnezeule, ora transformrii aproape c venise. Hai, Mojo", am spus. Am cobort pe scri mai repede dect cu liftul, cu att mai mult cu ct nu aveam dect un et aj pn jos, i ne am strecurat afar prin holul linitit i aproape gol, ieind n noapte. Peste tot zceau mormane de zpad. Strzile erau necirculabile, i uneori cdeam n genunchi cu braele nfundate n troian, n timp ce Mojo mi lingea faa, ca i cum ar fi ncercat s asc. Dar continuam s fac efortul s urc dealul, indiferent de starea trupului i a mini i. n cele din urm, am dat colul i am vzut naintea mea luminile casei cunoscute. Buctria ntunecoas era acum plin de zpad nalt. Prea uor de deschis drum prin ea, p at seama c dedesubt era o pojghi de ghea pe care se aluneca. Am reuit totui s ajung ntreg n living i s m trntesc, tremurnd, pe podea. Abia atunc dat seama c mi uitasem haina i toi banii vri n buzunare. Nu conta. Houl de Trupuri a s soseasc n curnd. Urma s mi recapt nfiarea i toate puterile! Ce plcut va fi atu

tez la ceea ce trisem, teafr i nevtmat, n galeriile mele din New Orleans. Boala i frig l n ar mai fi nsemnat nimic, durerile i suferina ar fi disprut, a fi fost din nou Vam pirul Lestat ? plannd peste acoperiuri, atingnd cu mna ntins stelele ndeprtate. Fa de hotel, locul prea mai rece. M am ntors, fixnd emineul i ncercnd s aprind but puterea minii. Pe urm am rs, amintindu mi c nc nu eram Lestat, dar c James trebuia s seasc n curnd. Mojo, am optit, nu mai pot suporta trupul sta nici o clip." Cinele sttea lng fereastra din fa, gfind i privind afar n noapte, rsuflarea lui a la geamului. Am ncercat s rmn treaz, dar n am putut. Cu ct mi era mai frig, cu att mi era mai somn n gnd nspimnttor s a abtut asupra mea. Dac nu reuesc s ies din acest corp la momentu ? Dac nu pot aprinde focul, dac nu pot citi minile, dac nu pot... Pe jumtate cufundat n vise, am ncercat mecheria. Mi am lsat mintea s se cufunde pn la rginea viselor. Am simit vibraia delicioas care precede adesea desprinderea spiritu lui de trup. Dar nu s a ntmplat nimic neobinuit. Am ncercat din nou. Ridic te", am spu s. Am ncercat s mi imaginez forma mea eteric pierzndu i greutatea i ridicndu se desct pre tavan. Nici o ans. A fi putut la fel de bine s ncerc s fac s mi nmugureasc aripi m mai departe ancorat n membrele acelea neajutorate, fixat n pieptul dureros, n sta re abia s respir cu mult efort. Dar James avea s apar curnd. El era vrjitorul, cel care tia mecheria. Da, James, lacom de cele douzeci de milioane, avea, cu siguran, s conduc ntregul proces.

CND am deschis din nou ochii, am vzut lumina zilei. Am nit n picioare, privind naintea mea. Nu m nelasem. Soarele era sus pe cer i mpr erestre o orgie de lumin pn pe duumeaua lcuit. Afar se auzea zgomotul traficului. Dumnezeule", am uierat n englez, pentru c franuzescul Mon Dieu, pur i simplu, nu nsem acelai lucra. Dumnezeule! Dumnezeule! Dumnezeule!" M am lsat din nou pe spate, respirind greu, prea uluit pentru moment ca s formulez vreun gnd coerent sau s mi propun o atitudine. Sau ca s hotrsc ce simeam ? furie ori panic oarb. Am ridicat ncet mna i m am uitat la ceas. Unsprezece patruzeci i apte de m nute, dimineaa. n mai puin de un sfert de or, averea de douzeci de milioane de dolari ncredinat bncii n centru avea s revin din nou lui Lestan Gregor, pseudonimul meu. Fusesem prsit n ace st trup de Raglan James, care, n mod evident, nu se ntorsese nainte de ivirea zoril or ca s ntreprind schimbarea ce fcea parte din nelegere! Pierznd astfel o avere imens ra destul de evident c n avea s se mai ntoarc niciodat. Oh, Doamne, ajut m", am rostit cu voce tare, gtul umplndu mi se iari de flegm i tuse ducndu mi junghiuri n piept. tiam eu", am optit. tiam eu." Ce imbecil fusesem, ce nema pomenit de imbecil! Ticlos mizerabil, am gndit, blestemat Ho de Trupuri, n ai s ajungi departe, lua te ar toi dracii! Cum ndrzneti s mi faci mie una ca asta, cum ndrzneti! i trupul! Trupul m ai lsat, care e tot ce am i n care trebuie s te vnez ? trupul acesta este cu adevra t foarte bolnav." Cnd am ieit n strad, cltinndu m, era ora dousprezece fix. Dar ce conta? Nu mi aduceam inte numele sau adresa bncii. i, oricum, nu mi trecea prin cap vreun motiv ntemeiat s m duc acolo. De ce ar fi fost nevoie s cer cele douzeci de milioane, dac n patruzec i i cinci de secunde oricum mi ar fi revenit mie? ncotro s car dup mine masa de came tremurnd? La hotel, s mi recuperez hainele i banii? La spital, s caut un doctor de care aveam grozav nevoie? Sau la New Orleans, la Louis, Louis care trebuia s m ajute, Louis, probabil unicul care putea cu adevrat s o fac. Cum altfel s dau de ticlosul, mizerabilul Ho de Trupu ri, dac nu m ajuta Louis? Oh, i ce va face Louis cnd m voi apropia de el? Cum m va jud eca atunci cnd i va da seama ce am fcut? Am czut. Mi am pierdut echilibrul i am czut. M am ntins prea trziu dup balustrada de f ier. Un brbat a venit grbit ctre mine. M am izbit cu capul de trepte i durerea mi a explodat n ceaf. Am nchis ochii, ncletnd dinii ca s nu ip. Apoi i am deschis iar i deasupra mea cel mai senin cer albastru. ? Cheam o ambulan, i a spus brbatul cuiva de lng el.

Umbre informe proiectate pe cer, pe strlucitorul i nesfritul cer. ? Nu, am dat s strig, dar nu a ieit dect o oapt rguit. Trebuie s plec la New Orleans Cu vorbe precipitate, am ncercat s le explic despre hotel, despre bani i haine, dac ar fi vrut cineva s m ajute, dac ar fi vrut cineva s cheme un taxi, trebuia s plec im ediat la New Orleans! Apoi m am ntins linitit n zpad. M gndeam ce frumos era cerul de deasupra, cu noriori i gonind pe el, chiar i umbrele neclare care m nconjurau, oamenii acetia care i opteau ceva unul altuia n tain, pe furi, att de ncet, nct nu puteam auzi. Iar Mojo ltra, Moj ra i ltra. Am ncercat s vorbesc, dar n am reuit, nici mcar s le spun c totul va fi bi va fi absolut perfect. A venit i o feti. Reueam s i disting prul lung, mnecuele bufante i o panglic flutur S a uitat n jos la mine, ca i ceilali ? faa i era o umbr, iar cerul din spatele ei luc ea nspimnttor, periculos. ? Dumnezeule, Claudia, soarele, pleac de aici! am strigat. ? Stai linitit, domnule, or s vin dup dumneavoastr. ? Stai cuminte, amice. Unde era? Unde dispruse ea? Am nchis ochii, trgnd cu urechea dup cnitul tocurilor pe aj. S fi auzit un hohot de rs? Ambulana. Masca de oxigen. Ac. Brusc, am neles. Aveam s mor n trupul sta, i va fi att de simplu! Ca un milion de ali muritori, aveam s mor i eu. Aceasta era cauza principal, motivul pentru care venise la mine Houl de T rupuri ? ngerul Morii, sosit s mi dea ceea ce cutasem s obin prin minciun, trufie i a lare. Aveam s mor. i nu voiam s mor! Doamne, te rog, nu aa, nu n trupul sta." Am strns pleoapele i am optit: Nu nc, nu a rog, nu vreau! Nu vreau s mor. Nu m lsa s mor!" Plngeam, eram distrus, eram ngrozit i hohoteam. Era perfect, nu i aa? Mi se dezvluia o schem perfect ? monstrul nvins, care fusese n deertul Gobi nu ca s caute focul din c er, ci din trufie, din trufie, din trufie. ineam ochii strni. Simeam lacrimile alunecndu mi pe obraji. Nu m lsa s mor, te rog, g, nu m lsa s mor. Nu acum, nu aa, nu n trupul acesta! Ajut m!" O mnu a ncercat s alunece n mna mea. M a apucat strns, cald i plcut. O, att de moa micu! tii a cui e, tii, dar eti prea speriat ca s deschizi ochii. Dac e ea aici, atunci sunt ntr adevr pe moarte. Nu pot deschide ochii. Mi e fric, oh , att de fric! Tremurnd i suspinnd, i am strins mnua att de tare, nct cu siguran , dar n am deschis ochii. Louis, e aici! Ea! A venit pentru mine. Ajut m, Louis, te rog. Nu pot s o privesc. Nu vreau. Nu pot s mi eliberez mna dintr a ei! Tu unde eti? Dormi n pmnt, ngropat sub grdina ta slbatic i nengrijit, cu soarele de iarn revrsndu se peste flori, adormit p aptea va veni din nou. Marius, ajut m. Pandora, oriunde ai fi, ajut m. Khayman, vino i ajut m. Armand, nu ma ape vrajb ntre noi acum. Am nevoie de tine! Jesse, nu lsa s mi se ntmple una ca asta." Oh, murmurul surd al rugciunii unui demon copleit de jale. Nu deschide ochii. Nu t e uita la ea. Dac o faci, s a terminat. n ultimele clipe, ai strigat dup ajutor, Claudia? i a fost fric? Ai vzut lumina ca pe focul iadului umplnd aerul sau prea lumina frumoas care scald lumea n iubire? Stteam mpreun n cimitir, n mireasma cald a serii, plin de stele ndeprtate i lumin ie. Da, toate culorile ntunericului. Uite pielea ei strlucitoare, sngele negru colo rndu i buzele, culoarea adnc a ochilor. Strnsese un buchet de crizanteme galbene i al be. Nu le voi uita mireasma niciodat. Mama mea e ngropat aici?" Nu tiu, petite chrie. Nu i am tiut niciodat numele." Cnd am dat peste ea, era deja put red i putea, iar furnicile se rspndiser peste ochii ei i n gura deschis. Ar fi trebuit s i afli numele. Ar fi trebuit s o faci pentru mine. Mi ar fi plcut s ti u unde e ngropat." Asta s a ntmplat acum o jumtate de secol, chrie. Urte m pentru lucruri mai apropiate ac vrei, urte m pentru c nu zaci i tu alturi de ea. i ar fi inut de cald? Sngele e hrie. Vino cu mine s bem snge, aa cum ne pricepem amndoi. Putem bea snge mpreun pn l lumii." Ah, ai un rspuns la orice." Ce zmbet rece! Femeia din ea sfida n aceste umbre pecete

a venic a copilriei, ademenindu te inevitabil s o srui, s o mbriezi, s o iubeti. Suntem mori, ma chrie, iar moartea este ultimul rspuns." Am luat o n brae, simind o li indu se de mine, i am srutat o, am srutat o, i am srutat pielea de vampir. Dup asta nu mai exist nici o ntrebare." Mi a pus mna alb pe frunte. Ambulana gonea, de parc sirena ar fi fugrit o, de parc sirena ar fi fost cea care o punea n micare. Mna ei mi a atins pleoapele. Nu vreau s m uit la tine! Oh, te rog, ajut m... rugciunea lugubr a diavolului ctre cohortele lui, n timp ce se r ostogolete din ce n ce mai adnc n iad.

13

DA. tiu unde suntem. Ai ncercat de la nceput s m aduci din nou aici, n micul spital." de prsit prea, ct erau de grosolani pereii de lut i ferestrele cu obloane de lemn, ct de urte erau ptuurile din lemn negeluit nirate laolalt. Ea era acolo n pat, nu i aa? o cunosc pe sor i pe doctorul adus de spate, iar pe tine te vd acolo n pat, tu eti, micua cu prul rsfirat peste ptur, iar acolo, Louis... Bine, ce caut eu aici? tiu c e un vis. Nu e moartea. Moartea nu are consideraie spe cial pentru oameni. Eti sigur?" a ntrebat ea. edea ntr un scaun cu sptar, cu prul auriu strns cu o panglic albastr; avea n picioare pucei albatri de satin. nsemna c era acolo n pat i acolo n scaun, micua mea ppu fra frumoasa mea cu glezne rotunjite i cu mini modelate perfect. La fel i tu, eti aici cu noi ntr un pat din spitalul de urgen din Washington. tii c e e moarte, nu i aa?" ? Hipotermie sever, foarte posibil pneumonie. Dar de unde s tim natura infeciei? Acio nm cu antibiotice. Imposibil s i dm oxigen acum. Dac l trimitem la Spitalul Universit ar, va sta i acolo tot n hol. ? Nu m lsai s mor. V rog... mi e att de fric. ? Suntem lng tine, o s avem grij de tine. Poi s mi spui cum te cheam? Ai o familie pe are s o anunm? Haide, spune le cine eti cu adevrat", a zis ea, chicotind cristalin, cu vocea delic at ca ntotdeauna, att de plcut. E de ajuns doar s m uit la buzele ei gingae i le pot Obinuiam s i aps n joac buza de jos cu degetul, atunci cnd o srutam pe pleoape i pe ntea neted. Nu face pe deteapta! am zis printre dini. i pe urm, cine sunt eu, cel de jos?" Nu eti o fiin omeneasc, dac asta vrei s spui. Nimic nu te poate face om." Bine. i acord cinci minute. De ce m ai adus aici? Ce vrei s i spun ? c mi pare ru de c am fcut, c mi pare ru c te am luat din patul acela i te am fcut vampir? Ei bine, vrei adevrul? Vrei s afli adevrul de pe- patul de moarte? Nu tiu dac mi pare ru. Regret c suferi. mi pare ru pentru oricine trebuie s sufere. Dar nu pot spune cu certitudine c regret mica scamatorie pe care am fcut o cu tine." Nu i e fric deloc s stai fa n fa cu tine n felul acesta?" Dac nu m poate salva adevrul, atunci nimic nu m poate salva." Ct uram mirosul de boal in jurul meu, mirosul trupuoarelor febrile i ude sub cuverturile murdare, ct uram s pitalul afumat i lipsit de speran de acum attea decenii! Tatl meu carele eti n iad, Lestat fie numele tu." i tu? Dup ce soarele te a ars n Teatrul Vampirilor, ai ajuns n iad?" A rs, un rs pur, ca nite monede strlucitoare, scuturate uor ntr o pung. Nu i voi spune niciodat!" tiu c totul e un vis. Aa a fost de la nceput. Dar de ce ar vrea s se ntoarc cineva di oarte ca s spun asemenea lucruri vulgare i inepte?" Se ntmpl mereu, Lestat. Nu ncerca s cercetezi. Acum vreau s fii atent. Uit te la ptu acelea, uit te la copiii care sufer." Te am smuls de acolo", am spus. Mda, la fel cum Magnus te a smuls din viaa ta, dndu i n schimb ceva monstruos i ru. M i fcut ucigaa frailor i surorilor mele. Toate pcatele mele i au originea n clipa n c u ai venit dup mine i m ai ridicat din patul acela."

Nu, nu m poi nvinui pe mine pentru tot. Nu voi accepta. Este oare tatl printele crimel or copilului? Bine, s zicem c i adevrat. Cine e acela care le ine socoteala? Nu i dai seama c aceasta este problema? Alta nu i." Aadar, e adevrat c noi ucidem?" Eu i am dat via, Claudia. N a fost pentru totdeauna, nu, dar a fost via, chiar i viaa astr este mai bun dect moartea." Cum mini, Lestat. Chiar i viaa noastr, spui. Adevrul este c tu crezi c blestemata noa de via e mai bun dect viaa nsi. Recunoate. Uit te la tine, acolo jos, la trupul ome l ai urt!" Aa este. Trebuie s recunosc. Dar, acum, las i inima s vorbeasc, frumoasa mea, mica mea vrjitoare. Cnd erai n ptuul acela, ai fi ales ntr adevr moartea mai degrab dect via re i o ofeream eu? Haide, spune mi. Sau suntem la un fel de tribunal omenesc, und e judectorul poate mini, avocaii pot mini i numai cel din box trebuie s spun adevrul S a uitat la mine gnditoare, jucndu se cu mnua dolofan cu marginea brodat a rochiei. A cobort privirea i lumina i a lucit splendid n obraji, pe guria ntunecat. Ce creatur r uit! O ppu vampir. Ce tiam eu despre a alege?" a zis, privind nainte, cu ochii mari i reci, i plini de l umin. Cnd i ai fcut treaba ta murdar, nu ajunsesem nc la vrsta judecii; i, apropo ut ntotdeauna s te ntreb: i a plcut s m lai s i sug snge din ncheietur?" N are importan, am optit. Am revzut orfana muribund de sub ptura de spital. Am revzut ra n rochie zdrenuit, cu prul strns la spate, trecnd apatic de la un pat la altul. Cop ii muritori sunt concepui n plcere, am murmurat, dar nu tiam dac ea m mai asculta. Nu voiam s m uit la ea. Nu pot mini. Nu conteaz dac aici e un judector sau o curte cu jur ai. Eu..." ? Nu ncerca s vorbeti. i am dat o combinaie de medicamente care or s te ajute. Febra a sczut deja. Acum o s curm congestia din plmni. ? Nu m lsai s mor, v rog, nu m lsai. N am terminat ce aveam de fcut i totu i monstr s m duc n iad, dac exist, ns eu cred c nu exist. Dar, dac da, atunci trebuie s fi al ca sta, numai c plin cu copii bolnavi, cu copii pe moarte. Dar eu cred c dup moar te nu mai e nimic. ? Un spital plin de copii? Ah, uit te cum i zmbete ea, cum i pune mna pe frunte. Femeia asta te iubete, Lestat la ea, te iubete, chiar i n trupul acela. Ct dragoste!" De ce s nu aib grij de mine? E o sor, nu i aa? Iar eu sunt un muribund." i nc unul att de frumos. Ar fi trebuit s tiu c nu vei accepta schimbul dac nu i se i un trup frumos. Ce fiin superficial i gunoas eti! Uit te la chipul acela. E chiar m artos dect al tu." N a merge att de departe!" Mi a adresat un zmbet viclean, cel mai viclean, chipul strlucindu i n ncperea ntunecat lugubr. ? Nu te teme, sunt cu tine. Am s rmn aici pn cnd ai s te faci bine. ? Am vzut murind atia oameni. Eu le am adus moartea. Momentul n care viaa iese din tr up este att de simplu i de neltor. Pur i simplu, alunec afar. ? Spui prostii. ? Nu, i spun adevrul, o tii. Nu pot promite c, dac triesc, am s m ndrept. Nu cred c tin. i totui, mi e groaznic de fric de moarte. ine m de min. Lestat, ce cutm noi aici?" Louis? M am uitat n sus. edea n ua spitalului mizerabil, ncurcat, ciufulit puin, aa cum arta din noaptea n care l creasem, nu mai era tnrul furios, ci gentlemanul ntunecat, cu oc hi linitii, cu sufletul plin de nesfrita rbdare a unui sfnt. Ajut m, am zis, trebuie s o ridic din pat." A ntins mna, la fel de ncurcat. Nu voia s se amestece n pcat? Nu, sigur c nu, ntotdea greea i suferea, ispind i pentru ce nu fcuse. Diavolul eram eu. Singurul care a fi pu ut s o iau din pat. Venise momentul s l mint pe doctor. Copila de acolo, este a mea." Iar el, oh, avea s fie att de mulumit s scape mcar de o povar. Luai o, domnule, v mulumesc. S a uitat recunosctor la monedele pe care le aruncam pe pat. Am fcut o, cu siguran. Nu puteam s pierd ocazia s i ajut. Mulumesc. Dumnezeu s v necuvnteze."

Sunt sigur c o va face. Ca de obicei. i eu l binecuvntez. ? Dormi. Imediat ce va fi o camer disponibil, te vom muta acolo, ai s te simi mai bi ne. ? De ce e att de mult lume? Te rog, nu m prsi? ? Nu, am s rmn cu tine. Am s m aez chiar aici. Ora opt. Zceam pe targ, cu acul nfipt n bra i punga de plastic cu lichid ce capta att e frumos lumina, nct puteam s vd foarte bine ceasul. Am ntors ncet capul. Era acolo o femeie. Acum purta uniform, foarte neagr pe lng ciorapii i pantofii albi. Avea prul prins la spate ntr o coad groas i citea. Avea faa lat, oase zdravene, piele curat i ochi mari, cprui. Sprncenele erau negre i perfect desenate; s a uitat la mine , i expresia ei mi a plcut. A nchis cartea fr zgomot i a zmbit. ? i e mai bine, a spus. O voce plin, blnd. O umbr albstruie sub ochi. ? Da? Zgomotul mi zgria auzul. Mult lume. Ui care se deschideau i se trnteau. S a ridicat i a traversat coridorul, lundu mi minile n ale ei. ? O, da, mult mai bine. ? Atunci nseamn c voi tri? ? Da, a zis. Dar nu era sigur. Oare trebuia s vd c nu era sigur? ? Nu m lsa s mor n trupul sta, am spus, umezindu mi buzele cu limba. Erau att de uscate! Dumnezeule, cum mai uram trupul acela, cum uram pieptul care se ridica, vocea ieindu mi dintre buze, durerea insuportabil din spatele ochilor. ? Iar ncepi, a zis ea, zmbind mai tare. ? Stai cu mine. ? Stau. i am spus c n am s plec. Rmn aici, cu tine. ? Dac m ajui, l ajui pe diavol, am optit. ? Mi ai spus. ? Vrei s i povestesc totul? ? Doar dac rmi calm i dac o iei pe ndelete. ? Ce chip frumos ai. Cum te cheam? ? Gretchen. ? Eti clugri, Gretchen, nu i aa? ? De unde tii? ? S vedem. Mai nti, minile i inelul de argint, apoi ceva de pe chip ? strlucirea pe ca re o au cei ce cred. i faptul c ai rmas cu mine, Gretchen, arunci cnd ceilali i au spu s s pleci. Sunt n stare s recunosc o clugri. Eu sunt un diavol, dar, cnd vd buntate cunosc. S fie oare lacrimi n ochii ei? ? Vrei s m necjeti, a zis cu blndee. Am un ecuson pe buzunar. Scrie pe el c sunt clug i aa? Sora Marguerite. ? Nu l am vzut, Gretchen. Nu voiam s te fac s plngi. ? i e mai bine. Mult mai bine. Cred c ai s te faci sntos. ? Sunt un diavol, Gretchen. Oh, nu chiar Satan, fiul Dimineii, ben Sharar. Dar su nt ru, foarte ru. Un demon de prim rang. ? Aiurezi. Din cauza febrei. ? Nu i aa c ar fi grozav? Ieri stteam n zpad i ncercam s mi imaginez chiar aa ceva viaa mea ntru ru n a fost dect visul unui muritor. Dar n am atta noroc, Gretchen. Cel care are nevoie de tine chiar e un diavol. El e acela care vrea s l ii de mn. Nu i e fric de diavol, nu i aa? ? Nu, dac are nevoie de mil. Haide, dormi acum. Vor veni s i mai administreze o doz d e antibiotice. N am s plec. Uite, am s mi aduc scaunul lng pat ca s m poi ine de mn "Ce faci, Lestat?" Eram acum n apartamentul de la hotel, un loc mai plcut dect mpuitul de spital ? sunt gata oricnd s prefer o camer de hotel unui spital mizerabil ? iar Louis i buse sngele, bietul, neajutoratul Louis. Claudia, Claudia, ascult m. Vino, Claudia... Eti bolnav, m auzi? Trebuie sa faci ce i spun, ca s te faci bine." Mi am sfiat cu dinii propria ncheietur, i cnd sngele a nc c i l am dus la buze. Uite, draga mea, aa, mai bea..." ? ncearc s bei puin.

i a strecurat mna sub gtul meu. Ah, ce tare m durea cnd ridicam capul! ? Are un gust att de slab. Nu i deloc ca sngele. Peste ochii ei plecai pleoapele erau grele i netede. Prea una dintre grecoaicele pi ctate de Picasso, osoas i bun, i puternic. Oare i srutase cineva vreodat gura de clu ? Aici mor oameni, nu i aa? De aceea sunt nesate coridoarele. Aud oameni plngnd. E o epidemie? ? E un moment greu, a spus, abia micndu i buzele feciorelnice. Dar ai s te faci bine . Sunt aici. Louis era att de furios! De ce, Lestat?" Pentru c era frumoas, pentru c era pe moarte i pentru c voiam s vd dac se putea. Pent c n o voia nimeni i era acolo, iar eu o ridicam i o ineam n brae. Pentru c era ceva ce mi sttea mie n puteri, aa cum unei lumnri n biseric i st n putere s aprind alt f tui propria lumin, era modul meu de a crea ceva, singurul, nu i dai seama? Acum o c lip eram doi, iar acum suntem trei. Prea att de distrus, stnd acolo, n pelerina lui neagr, neputndu se stpni s n o prive nu se uite la obrajii ei ca fildeul, la ncheieturile ei subiri. Ca s vezi, copil vamp ir! Una de a noastr. neleg." Cine vorbea? Am tresrit. Nu era Louis, era David, stnd acolo cu Biblia lui. Louis a ridicat ncet privirea. Nu tia cine era David. Suntem alturi de Dumnezeu cnd crem ceva din nimic? Cnd pretindem c suntem o flcruie m alte flcrui?" David a cltinat din cap. O mare greeal." Atunci toat lumea este o mare greeal. E fiica noastr." Nu sunt fiica voastr. Sunt fiica mamei mele." Nu, drag, nu mai eti." M am uitat la David. Hai, rspunde mi." De ce invoci scopuri att de nalte pentru ceea ce ai fcut?" a ntrebat el, dar era aa de nelegtor, aa de bun. Louis ? nc ngrozit ? se uita fix la ea, la picioarele ei mici i be. Att de seductoare. ? Aadar, m am hotrt s o fac, nu mi psa ce va face el cu trupul meu, era de ajuns dac a reuea s m treac n aceast form uman pentru douzeci i patru de ore, s pot vedea lu elui, s simt ca un muritor, s ncerc slbiciunea i suferina. Vorbeam i o strngeam de mn. Ea a ncuviinat din cap, mi a ters iari fruntea, mi a lua sul cu degetele ei ferme i fierbini. ? ...aa c m am hotrt s o fac, s o fac, pur i simplu. O, tiu c era o greeal, c nu tr l las s plece cu toate puterile mele, dar imagineaz i, poi s i dai seama, nu se poate s mor n trupul sta. Ceilali nici mcar nu tiu ce s a ntmplat cu mine. Dac ar ti, ar ? Ceilali vampiri, a optit ea. ? Da I am povestit apoi totul despre ei, despre cum ncercasem demult s i gsesc pe ceilali , creznd c, dac aflu istoria creaturilor, a putea explica misterul... Am vorbit iar i iar, explicndu i despre noi, ce eram noi, despre cltoria mea prin secole, despre D avid i despre Dumnezeu i Diavolul din cafeneaua parizian, despre David lng foc, cu Bi blia n mn, spunnd c Dumnezeu nu i perfect. Uneori nchideam ochii, alteori i deschideam Ea m inea tot timpul de mn. Oameni veneau i plecau. Doctorii se certau. O femeie plngea. Afar era din nou lumin. O vedeam cnd se deschidea ua i un curent de aer rece strbtea c ridorul. ? Cum o s facem baie la atia pacieni? a ntrebat o infirmier. Femeia de acolo ar trebui s stea la izolare. Cheam l pe doctor. Spune i c avem un caz de meningit pe etaj. ? S a fcut diminea, nu i aa? Trebuie s fii tare obosit, ai stat cu mine ieri dup amiaz toat noaptea. Mi e fric, dar tiu c trebuie s pleci. Aduceau mereu bolnavi. A venit doctorul i i a spus c toate trgile trebuia ntoarse cu capul spre perete. Doctorul a adugat i c ar trebui s plece acas. Tocmai veniser cteva infirmiere noi. Tre uia s se odihneasc. Plngeam? Acul din bra m fcea s sufr, iar buzele, gtlejul, ct erau de uscate. ? Oficial, nu i putem primi pe toi aceti pacieni. ? M auzi, Gretchen? am ntrebat. Poi s urmreti ce i spun?

? M ai ntrebat asta tot timpul i i am rspuns de fiecare dat da, te aud, neleg ce mi sp i. Te ascult. N am s te las singur. ? Buna mea Gretchen. Sora Gretchen. ? Vreau s te scot de aici, s te iau cu mine. ? Ce spui? ? S te iau acas la mine. i e mai bine acum, febra a sczut. Dar dac rmi aici... Avea o fa ncurcat. Mi a dus din nou ceaca la buze i am but cteva nghiituri. ? neleg. Te rog ia m, te rog. Am ncercat s m ridic. Mi e fric s rmn aici. ? nc nu, a zis ea, ntinzndu m la loc pe targ. Apoi mi a scos acul din bra. Dumnezeule, trebuia s urinez! Oare aceste revolttoare necesiti fiziologice nu aveau un sfrit? Atunci ce naiba era viaa unui muritor? Defecai e, urinat, mncat, apoi acelai ciclu, de la capt! n condiiile astea, mai avea valoare strlucirea soarelui? Nu era de ajuns c eram pe moarte, trebuia s mi vin i s urinez! N a fi putut s folosesc din nou plosca, dei abia mi mai aminteam de ea. ? Cum de nu i e fric de mine? am ntrebat. Nu crezi c sunt nebun? ? Fceai ru oamenilor numai atunci cnd erai vampir, a zis ea simplu, cnd erai n trupul tu. E adevrat? ? Da. E adevrat. Semeni cu Claudia. Nu i e fric de nimic. O consideri nebun, a zis Claudia. Ai s i faci ru i ei." "Aiurea, nu crede ea aa ceva", am rspuns. edeam pe canapeaua din salonul hotelului, cercetnd cu privirea cmrua plin de mobil delicat, ornamentat. Secolul al optsprezece , secolul meu. Secolul escrocului i al omului raional. Timpul cel mai potrivit pen tru mine. Flori lanceolate. Brocart. Sbii ncrustate i oameni bei rznd pe strad. David sttea la fereastr i se uita peste acoperiurile scunde ale oraului colonial. Oar e mai fusese n secolul acela? "Nu, niciodat, a spus, plin de respect. Fiecare suprafa este lucrat de mn, nici o dime nsiune nu i exact. Ce fragil e s creezi lucruri dup natur! Arat ca i cum ar putea s al nece att de uor napoi n pmnt." ,Pleac, David, a spus Louis, tu nu aparii acestor vremuri. Noi trebuie s rmnem. N ave a ncotro." "Sun cam melodramatic, a comentat Claudia. Chiar aa." Purta rochia murdar pe care o avusese la spital. Am s m ngrijesc curnd i de asta. Am s golesc magazinele de dantele de panglici i am s i le aduc ei. Am s i cumpr mtsuri, brri subiri de argint, inele le. Mi am trecut braul n jurul ei. Ct e de bine s auzi pe cineva spunnd adevrul, am zis. C pr fin... de acum va rmne fin de a pururi." Am ncercat din nou s m ridic, dar prea imposibil. Se grbeau pe coridor cu o urgen, ct ou infirmiere de fiecare parte; cineva a lovit targa i vibraia mi s a transmis. Pe urm s a fcut linite, iar arttoarele ceasului s au micat cu o uoar zvcnire. Brbatul ne a gemut i a ntors capul. Avea peste ochi un bandaj uria. Ce dezgolit prea gura! ? Trebuie s i ducem pe oamenii tia la izolare, spunea o voce. ? Haide, te iau acas. i Mojo, ce se ntmplase cu Mojo? Oare l alungaser? n secolul acesta cinii erau nchii, simplu, pentru c erau cini. Trebuia s i explic i ei. M ridicase, sau ncerca s o fac, recurndu i braul pe dup umerii mei. Mojo ltra. S fi fost legat? Louis era trist. "n ora e o epidemie." "Pe tine nu te poate atinge, David", am spus. "Ai dreptate, a zis el. Dar sunt alte lucruri..." Claudia a rs. Te iubete, s tii." "Ai fi putut s mori din cauza epidemiei", i am spus. "Poate c nu mi venise timpul." "Chiar crezi c fiecruia i vine timpul lui?" "Nu, de fapt, nu cred, a spus ea. Poate, pur i simplu, este mai uor s te nvinuiesc p e tine de tot. N am tiut niciodat cu adevrat s deosebesc binele de ru, tii." "Ai vreme s nvei", am zis. "i tu, mai mult dect am avut eu vreodat." ? Mulumesc lui Dumnezeu c m iei de aici, am optit. Stteam n picioare. Mi e att de fric Sunt, pur i simplu, nspimntat. O grij mai puin pentru spital", a rs Claudia cu glas de clopoel, legnndu i picioruul

e marginea scaunului. Purta iar rochia cea drgu, cu broderii. Era un progres. ? Frumoasa Gretchen, am zis. i se aprind obrajii cnd spun aa. A zmbit, punndu mi braul stng pe dup umerii ei i trecndu i braul drept n jurul mijl meu. ? O s am grij de tine, mi a optit n ureche. Nu i foarte departe. Lng maina ei micu, n vntul rece, am scos organul puturos i am urmrit arcul galben de aburul care se ridica atunci cnd jetul topea zpada. ? Doamne Dumnezeule, am zis. Aproape c i o senzaie plcut! Cum sunt fcute fiinele omene i de pot gsi plcere n lucruri att de ngrozitoare!

12

DIN cnd n cnd m trezeam i adormeam la loc, contient c edeam n main, c Mojo era cu mi n ureche, i c mergeam printre nite coline mpdurite pline de zpad. M nfurase n ea mainii m fcea s m simt ru. Tremuram. Abia mi aminteam cum ne ntorsesem la casa din a i l gsisem pe Mojo, ateptndu ne rbdtor. Eram oarecum ngrijorat c a putea muri, da vehicul ne ar lovi maina. Era un sentiment la fel de real ca i durerea din piept. Iar Houl de Trupuri m pclise. Gretchen privea linitit drumul erpuit din fa. Lumina soarelui rsrit de dup nori i d jurul capului o aureol format din toate firele de pr scpate din coada groas i din uvi ondulate, netezite pe tmple. O clugri, o frumoas clugri, mi am spus, n timp ce oc nchideau i deschideau dup cum aveau chef. Dar de ce e att de bun cu mine aceast clugri? Numai pentru c e clugri? Peste tot n jurul nostru era linite. Printre copaci erau case, sus, pe dealuri sau cobornd n vi, foarte aproape unele de altele. Probabil o suburbie bogat, plin de ace le conace de lemn la scar redus, pe care muritorii avui le prefer uneori adevratelor palate ale secolului trecut. n cele din urm, am intrat pe o alee de lng nite asemenea locuine i am traversat un cr de arbori desfrunzii, oprindu ne ncet lng un fel de cbnu acoperit cu indril, n mo ocuina pentru servitori sau, poate, csua pentru oaspei, la oarecare deprtare de const rucia principal. Camerele erau plcute i nclzite. Voiam s m cufund n patul curat, dar eram prea murdar, am insistat s fiu lsat s fac o baie dezgusttorului meu trup. Gretchen a protestat ta re. Zicea c eram bolnav i c nu puteam face baie acum. Am refuzat s o ascult. Am gsit baia i n am mai vrut s ies. Pe urm am adormit din nou, rezemat de faian, n timp ce Gretchen umplea cada. Aburul m i fcea bine. Mojo sttea lng pat, ca un sfinx, urmrindu m prin ua deschis. Oare ea se a c el arta ca un diavol? M simeam ameit i grozav de slbit, i totui i vorbeam lui Gretchen, ncercnd s i expl unsesem n aceast situaie i c trebuia s ajung la Louis n New Orleans, pentru c el mi a i dat sngele cel puternic. I am spus cu glas sczut o mulime de lucruri, n englez, folosind franceza doar atunci cnd, pentru vreun motiv oarecare, nu reueam s gsesc cuvntul care mi trebuia, vorbind fr ir despre Frana din vremea mea, despre colonia necioplit din New Orleans unde tris em pe urm, despre ct de minunai fuseser acei ani, despre cum devenisem pentru scurt timp vedet rock deoarece crezusem c, dac devin un simbol al rului, a putea face ceva bun. Era oare omenete s vreau s o fac s neleag, era omeneasc frica s nu i mor n brae, f fla cineva cine fusesem i ce se ntmplase? Ah, ceilali au tiut i nu au venit s m ajute. I am vorbit i despre asta. I am descris pe btrni i dezaprobarea lor. Ce mai rmnea nesp us? Era o clugri minunat, trebuia s neleag ct de mult dorisem s fac bine atunci c vedet rock. ? Este singura cale ca Diavolul s poat face bine, am spus. S aranjeze un mod de a a rta rul. Numai dac nu crede cineva c face bine atunci cnd face ru, dar asta l ar trans forma pe Dumnezeu ntr un monstru, nu i aa? Diavolul nu i dect o parte din planul di vin. Prea s asculte cuvintele cu atenie critic. Dar nu m a surprins cnd mi a rspuns c Diavo

ul nu fcea parte din planul lui Dumnezeu. Vocea i suna grav i plin de umilin. mi scote hainele murdare i cred c, de fapt, nu voia deloc s vorbeasc, ncerca numai s m calmeze Diavolul fusese cel mai puternic dintre ngeri, spunea, i se lepdase de Domnul din trufie. Rul nu putea s fac parte din planul lui Dumnezeu. Cnd am ntrebat o dac tia toate argumentele mpotriva acestei afirmaii, dac tia ct era ilogice, ct de lipsit de logic era tot cretinismul, mi a rspuns calm c nu avea import an. Tot ce conta era s faci bine. Atta tot. Era simplu. ? Ah, da, atunci nelegi. ? Perfect, mi a rspuns. Dar eu tiam c nu nelegea. ? Eti bun cu mine, i am spus. Am srutat o uor pe obraz n timp ce m ajuta s intru n apa fiebinte. Am zcut n cad, urmrind cum m spla i simind numai c mi era bine, cu apa fiebinte pest pt, cu buretele care se mica ncet pe piele, poate c mai bine dect oricnd. Dar ct prea e lung trupul acesta omenesc! Ct de ciudat de lungi erau braele! Mi a veni n minte o imagine dintr un film vechi ? monstrul Frankenstein micndu se greoi, blbnindu i mini e de parc n ar fi fost la captul propriilor lui brae. M simeam ca monstrul acela. De fapt, adevrul adevrat ar fi s spun c m simeam la fel de monstruos ca un om. Se pare c am i spus ceva n legtur cu asta. Ea mi a atras atenia s stau linitit. A ad c aveam un trup puternic i frumos, deloc nenatural. Prea foarte ngrijorat. M simeam ca ruinat n timp ce mi spla prul, faa. Mi a explicat ns c o infirmier face mereu astfe lucruri. Mi a spus c i petrecuse viaa ca misionar n strintate, ngrijind bolnavi n locuri at are i de prost echipate, nct pn i supraaglomeratul spital din Washington ar fi prut un vis prin comparaie. I am vzut privirea alunecndu mi pe trup i obrajii nroindu i se; se uita la mine, ruina t i ncurcat. Ce ciudat de inocent era! Am zmbit n sinea mea, dar m am temut c propriile ei senzaii fizice ar putea s i fac ru Ce glum crud pentru amndoi c mi gsea trupul ispititor! Dar nu ncpea nici o ndoial ea aa i asta mi a tulburat sngele, sngele meu omenesc, n ciuda febrei i a epuizrii. Oh trupul acesta mereu se zbtea pentru ceva. M a ters peste tot cu prosopul, iar eu abia m ineam pe picioare, dar eram hotrt s rezi st. Am srutat o pe cretet, i s a uitat n sus la mine, ntr un fel ciudat, intrigat i mi terioas. Am vrut s o srut din nou, dar n am avut putere. Mi a uscat prul cu grij, apo i faa, ncetior. De foarte mult vreme nu m mai atinsese nimeni n felul acesta. I am spu s c i iubeam delicateea i buntatea. ? Ursc att de tare acest trup! E un iad s fii n el. ? E chiar aa de ru? a ntrebat. S fii om? ? Nu trebuie s mi faci pe plac, am zis. tiu c nu crezi lucrurile pe care i le am pov estit. ? Fantasmele noastre sunt ca visele, a spus, ncruntndu se cu seriozitate. Au un nele s. Mi am vzut brusc imaginea reflectat n oglinda dulpiorului cu medicamente ? un brbat na lt, cu piele cafenie i pr des castaniu i o femeie osoas i cu pielea neted lng el. A f un oc att de mare, c inima aproape mi s a oprit. ? Ajut m, Doamne, am optit. Vreau napoi trupul meu! mi venea s plng. Gretchen m a ndemnat s m ntind pe pernele din pat. Cldura din camer era plcut. A nce m brbiereasc. Slav Domnului! mi displcea senzaia pe care mi o ddea prul de pe fa. stit c atunci cnd murisem fusesem bine brbierit, ca toi brbaii la mod, i c, dup ce vampiri, rmnem la fel pentru totdeauna. Devenim din ce n ce mai palizi, e adevrat, i din ce n ce mai puternici, iar feele, mai netede. Dar prul pstreaz pentru totdeauna aceeai lungime, la fel unghiile i barba, i nu simeam nevoia s o iau de la capt cu toa te astea. ? Transformarea a fost dureroas? m a ntrebat. ? A fost dureroas, pentru c m am mpotrivit. N o doream. Nu tiam cu adevrat ce mi se nt pl. Prea c m prinsese un fel de monstru medieval i m trse departe de oraul civilizat buie s i amintesc c Parisul era n vremea aceea un loc minunat de civilizat. Firete, d ac gndeti ca acum, descrierea lui i s ar prea barbar, dar pentru un boierna de ar, v dintr un castel jegos, era grozav de incitant ? teatre, oper, baluri la curte. Ni

ci nu i poi imagina. i pe urm, tragedia, demonul ieit din ntuneric care m dusese n tu l lui. Dar actul n sine, lucrarea ntunericului, nu este durere, e extaz. i apoi, i s e deschid ochii i toat omenirea i se pare frumoas ntr un fel pe care nici nu i l ai im aginat mai nainte. Mi am pus halatul curat pe care mi l dduse i m am strecurat sub cuverturi, lsnd o s m veleasc pn la brbie. Simeam c plutesc. ntr adevr, era una dintre cele mai plcute sen e care le ncercasem de cnd devenisem muritor ? ca o beie. Mi a controlat pulsul i mi a pus mna pe frunte. Puteam s i vd spaima, dar nu voiam s o iau n seam. I am spus c suferina mea cea mai mare, ca fiin a rului, era c nelegeam binele i c am. N am fost niciodat lipsit de contiin. Dar toat viaa mea ? chiar i cea de biat mur r ? mi se ceruse s merg mpotriva contiinei, ca s obin ceva intens i valoros. ? Cum? Ce vrei s spui? m a ntrebat. I am povestit c, pe cnd eram biat, fugisem cu o trup de actori, comind pcatul neascult i. Apoi comisesem pcatul trupesc cu una dintre tinerele din trup. i totui, zilele ac elea, cnd jucam pe scenele din sate i fceam dragoste, mi se pruser nespus de valoroas e. ? Eram viu, nelegi, atunci eram viu. Pcate vulgare de biat. Dup ce am murit, fiecare pas pe care l am fcut n lume a fost un pcat, i totui, am simit mereu senzualitate i fr musee. Cum era cu putin? am ntrebat o. Cnd am creat o pe Claudia, copilul vampir, i pe Gabri elle, mama mea, frumoasa vampir, am simit din nou intensitatea! Mi s a prut irezis tibil. n acele clipe, conceptul de pcat nu avea nici un sens. Am vorbit din nou despre David i viziunea lui cu Dumnezeu i Diavolul n cafenea, des pre faptul c David credea c Dumnezeu nu era perfect, c nva mereu, c Diavolul nvase ult, nct ajunsese s i dispreuiasc ndatoririle i ceruse s fie eliberat de ele. Dar t spusesem deja toate aceste lucruri mai nainte, n spital, n timp ce m inea de mn. Uneori se oprea din forfoteala cu perne, pastile i pahare cu ap i se uita la mine, pur i simplu. Ce chip linitit, ce expresie vie; sprncenele negre i conturau ochii de schii, gura mare era att de blnd. ? tiu c eti bun, i am spus. Te iubesc pentru asta. i totui, a vrea s i dau i ie S , s te fac nemuritoare ? s te am alturi de mine pentru eternitate, cci eti att de mist erioas i de puternic. M nconjura un strat de linite, aveam n urechi un murmur surd i peste ochi un vl. Am ur mrit o nemicat ridicnd o sering, fcnd s neasc n aer un jet mic de lichid argintiu u mi acul n carne. Usturimea a fost o senzaie ndeprtat, neimportant. Mi a dat un pahar mare de suc de portocale. L am but cu poft. Mmmm. n sfrit, ceva cu gust, gros ca sngele, plin de dulcea i, ciudat, mi ddea senzaia c beau chiar lumin. ? Am uitat totul despre astfel de lucruri, am zis. Ce bun e, mai bun dect vinul. Trebuie s mai fi but i nainte. i cnd te gndeti c puteam s redevin ce am fost fr s . M am lungit pe spate i m am uitat la grinzile goale ale acoperiului n pant. O cmru cu foarte alb. Foarte simpl. O chilie de clugri. Ningea ncet dincolo de ferestre. Am num t dousprezece ochiuri de geam. Am adormit i m am trezit. mi aminteam vag c ncerca s mi dea sup, i eu nu puteam s o be u. Eram agitat, ngrozit c visele se puteau ntoarce. Nu o mai voiam pe Claudia. Lumi na din ncpere mi ardea ochii. I am povestit c m bntuia Claudia; i am povestit despre s pital. ? Plin de copii, a spus ea. Nu fcuse nici o remarc asupra acestui fapt mai nainte. Prea derutat. A vorbit ncet des pre munca ei la misiune... cu copii. n junglele din Venezuela i Peru. ? Nu mai vorbi, a zis ea. Mi am dat seama c o speriasem. Dar pluteam din nou, nspre ntuneric i napoi, simind pe frunte o compres rece i rznd iar de senzaia c nu aveam greutate. I am povestit c, n t ul meu obinuit, puteam zbura prin aer. I am spus cum m dusesem s nfrunt lumina soare lui deasupra deertului Gobi. Cnd i cnd, tresream i deschideam ochii, uimit s m gsesc tocmai acolo. Cmrua ei alb n lumina aprins am vzut pe perete un crucifix cu un Hristos nsngerat; i o statuie a Fe cioarei Maria deasupra unui dulpior cu cri ? vechea i familiara imagine a Preasfinte i Nsctoare, cu capul plecat i braele ncruciate. Iar cea cu rana roie pe frunte s fi f Sfnta Rita? Ah, toate vechile credine, i cnd te gndeti c n sufletul acestei femei er

vii. M am uitat piezi, ncercnd s citesc titlurile mai mari ale crilor de pe rafturi: d'Aqui no, Maritain, Teilhard de Chardin. Efortul de a nelege numele acestor filozofi cat olici m a epuizat. Totui, am citit i alte titluri, cu mintea nfierbntat, incapabil s s odihneasc. Erau cri despre boli tropicale, despre boli de copii, despre psihologia infantil. Am reuit s disting, pe perete, lng crucifix, o fotografie nrmat a unor cl u vl i mbrcate n uniform ? probabil la o ceremonie. Nu mi ddeam seama dac era i ea, ochii acetia de muritor. Surorile aveau rochii albastre scurte i voaluri albastre i albe. Mi a luat mna. I am spus din nou c trebuia s m duc la New Orleans. Trebuia s ajung la prietenul meu Louis care avea s m ajute s mi recapt trupul. I l am descris pe Louis ? cum tria n afara bogiei lumii moderne, ntr o csu fr lumin dintr o grdin lsat xplicat c era slab, dar c putea totui s mi dea snge de vampir i atunci a fi fost i eu mpir din nou, l a fi urmrit pe Houl de Trupuri i mi a fi recuperat vechea nfiare. I vestit ct era de uman Louis i c nu mi putea da puteri vampirice prea mari, dar c nu l puteam cuta pe Houl de Trupuri fr s am un corp preternatural. ? Trupul acesta va muri, am spus, atunci cnd el mi va da sngele. L ai salvat pentru moarte. Plngeam. Mi am dat seama c vorbeam franuzete, dar ea prea s neleag, deoarece mi a sp ot n francez, c trebuia s m odihnesc, c deliram. ? Sunt lng tine, a adugat n franuzete, ncet i grijuliu. O s am grij de tine. Mna ei cald i bun era deasupra minii mele. Cu mult grij, mi a dat la o parte prul de frunte. Csua s a cufundat n ntuneric. n cmin ardea focul, iar Gretchen se ntinsese lng mine. i pusese o cma de noapte de tricot, foarte groas i alb; i desfcuse prul i m lua am, mi plcea s i simt prul pe mn. Am luat o i eu n brae, temndu m s nu i fac vreu a mereu faa cu o pnz rece. M silea s beau suc de portocale sau ap rece. Era din ce n c mai noapte i mi era din ce n ce mai fric. ? N am s te las s mori, mi a optit la ureche. Nu i putea totui ascunde frica. M a cuprins somnul, uor, aa nct ncperea i a pstrat culoarea i lumina. I am chemat din nou pe ceilali, implorndu l pe Marius s m ajute. nc epeam s cred lucruri ngrozitoare ? c erau aici cu toii, aa cum erau multele statui mi ci i albe ale Fecioarei i ale Sfintei Rita, uitndu se la mine i refuznd s m ajute. nainte chiar s se fac ziu, am auzit voci. Venise un doctor ? un tnr obosit, livid, cu ochii nroii. Mi s a nfipt iari un ac n bra. Am but cu poft apa de la ghea. Nu put ta murmurat a doctorului, n o puteam nelege. Dar intonaia era calm i ncurajatoare. Am istins cuvintele epidemie", viscol" i condiii imposibile". Ua s a nchis. Am rugat o s se ntoarc. ? Vreau s stau lng inima ta, i am optit la ureche n timp ce se ntindea lng mine. Ct era de dulce, ce membre grele i bune, ce sni mari lipii de pieptul meu, ce picior neted lng picioarele mele! Eram oare prea bolnav ca s mai sperii pe cineva? ? Haide, dormi, a spus. ncearc s nu i faci griji. n cele din urm m a cuprins un somn adnc, adnc ca zpada de afar, ca ntunericul.

NU CREZI c ar fi timpul s te spovedeti? a ntrebat Claudia. tii, de fapt, atrni de prov rbialul fir de a." Sttea la mine n brae i m privea fix, cu minile pe umerii mei, cu f sus, la nici dou degete de faa mea. Inima mi s a contractat, explodnd de durere, dar nu era cuit, numai mnuele ei strngndu m i parfumul de roze strivite care i se mprtia din pr. Nu. Nu pot s m spovedesc, i am spus. Cum mi tremura vocea! Oh, Doamne, ce vrei de la mine?" Nu i pare ru! Nu i a prut ru niciodat! Spune. Spune adevrul! Ai meritat s i nfig c m, o tii, ai tiut o ntotdeauna!" Nu!" M am uitat n jos la ea, la faa ei minunat, ncadrat de par de culoarea finului, i ceva s a frnt n mine. Am ridicat o i am aezat o n scaunul din faa mea, apoi am ngenuncheat a picioarele ei. Claudia, ascult m. Nu eu am nceput. Nu am fcut eu lumea! Rul a existat mereu. A stat a

scuns n umbr i m a nhat, m a fcut aidoma lui, iar eu am fcut cum am simit c trebuie de mine, te rog, i nu ntoarce capul. Nu eu am creat rul! Nu eu m am creat pe mine! " S a uitat la mine, perplex, m urmrea, apoi gura frumoas i plin s a deschis minunat ntr un zmbet. N a fost totul numai suferin, am spus, nfingndu mi degetele n umerii ei. N a fost un i ad. Spune mi c nu. Spune mi c am avut parte i de fericire. Pot oare diavolii s fie f ericii? Dumnezeule, nu neleg nimic." Nu nelegi, dar faci mereu ceva, nu i aa?" Da, i nu mi pare ru. Nu mi pare. A urla o de pe acoperiuri s se aud pn n bolta ceru audia, a face o din nou! Am suspinat din rrunchi. Am repetat cuvintele cu voce tot mai tare: A face o din nou!" Linite n ncpere. A rmas neclintit de calm. Era oare furioas? Surprins? n ochii fr expresie nu se putea iti nimic. Eti ru, tat, a zis ea ncet. Cum poi rbda asta?" David s a ntors de la fereastr. Sttea n spatele ei, uitndu se n jos la mine cum edeam genunchi. Sunt idealul genului meu, am spus. Sunt vampirul perfect. Cnd m priveti, l priveti pe Vampirul Lestat. Nimeni nu poate eclipsa figura pe care o ai n fa ? nimeni! M am ri dicat ncet n picioare. Nu sunt bufonul timpului, nici un zeu nverunat al mileniului; nu sunt un arlatan n mantie neagr i nici un vagabond trist. Am o contiin. tiu s deo c binele de ru. tiu ce fac, da, i fac. Sunt Vampirul Lestat. Iat rspunsul la ntrebarea ta. F cu el ce vrei." ZORII. Decolorai, strlucitori, peste zpad. Gretchen dormea, legnndu m.

NU S A trezit cnd m am ridicat s iau paharul cu ap. Fr gust, dar bun. Apoi a deschis ochii i s a ridicat, tresrind, n timp ce prul blond nchis i a czut n ju ul feei, moale i curat, i plin de lumin. Am srutat o pe obrazul fierbinte i i am simit degetele pe gt i apoi pe frunte. ? M ai trecut peste aceast ncercare, am zis, cu vocea rguit, ovitoare. Apoi m am ntin e pern, simind iari lacrimi pe obraji. Am nchis ochii i am optit La revedere, Claudia sperind ca Gretchen s nu aud.

CND am deschis ochii din nou, mi aducea un castron mare cu sup. Am but o, era aproap e bun. Pe o farfurie erau mere i portocale desfcute. Le am mncat cu poft, uimit ct era u de crocante merele i ct de fibroase la mestecat portocalele. A urmat un amestec de butur tare, miere i zeam de lmie, care mi a plcut att de mult, nct ea s a pregt i fac. M am gndit din nou ce mult semna cu grecoaica lui Picasso, mndr i mare. Avea sprncene de un castaniu nchis i ochi deschii la culoare ? un verde palid ? ceea ce o fcea s pa r plin de devotament i inocen. Nu era o femeie tnr, dar i acest lucru i sporea n o frumuseea. Avea o expresie lipsit de egoism i confuz, iar cnd am ntrebat o dac m fcusem ceva mai ne, a aprobat cltinnd din cap. Prea mereu cufundat n gnduri. A rmas un lung moment uitndu se n jos, la mine, de parc nedumeream, apoi s a aplecat ncet i i a lipit buzele de ale mele. M a strbtut un fior de emoie. Am adormit din nou. Fr vise. Parc a fi fost om dintotdeauna, dintotdeauna n acest trup i, oh, att de recunosctor pe ntru patul moale i curat. Dup amiaz. Pete de albastru deasupra copacilor. Am privit o, ca n trans, aprinznd focul. Am vzut cum i luceau picioarele goale. Blana cenuie a lui Mojo era acoperit de ninsoare strlucitoare i mnca linitit dintr o farfur ie pe care o inea ntre labe, uitndu se cnd i cnd n sus, la mine.

n trupul meu mare de om nc mai mocnea febra, dar mai uor, mai puin dureros, iar tremu ratul dispruse de tot. Ah, de ce fcuse ea toate astea pentru mine. De ce? i ce pute am eu s fac pentru ea? Nu m mai temeam c o s mor. Dar cnd m gndeam la ce m atepta ? ia s prind Houl de Trupuri ? simeam c m cuprinde panica. i nc o noapte aveam s fiu bolnav ca s plec de aici. Ne am ntins din nou, inndu ne n brae, aipind, lsnd lumina s scad afar, auzind numa a grea a lui Mojo. Focul ardea. n camer era cald i linite. n ntreaga lume prea sa fie ald i linite. A nceput s ning; curnd a cobort ntunericul implacabil al nopii. M simeam devenind protector cnd i priveam chipul adormit, cnd m gndeam la privirea con uz pe care o descoperisem n ochii ei. Pn i vocea i era plin de o adnc melancolie. Er a n ea care sugera o profund resemnare. Orice s ar ntmpla, mi am spus, n aveam s o prs esc nainte de a ti cum a fi putut s o rspltesc. mi plcea. mi plcea ntunericul din e tatea ei ascuns, simplitatea felului n care vorbea, a felului n care se mica, nevino via din ochi. Cnd m am trezit din nou, venise iari doctorul ? acelai tnar palid, cu nfiare obosit um prea c se mai odihnise ntructva i avea un halat alb foarte curat. A pus o bucic de tal pe pieptul meu; era evident c mi asculta inima sau plmnii, sau vreun zgomot al a ltui organ intern care ar fi putut s i furnizeze informaii semnificative. Minile i e rau acoperite cu mnui urte din plastic. Vorbea ncet cu Gretchen, ca i cum eu n a fi fo st acolo, despre necazurile nentrerupte de la spital. Gretchen mbrcase o rochie albastr simpl, mai degrab un vemnt de clugri, doar c er dedesubt purta ciorapi negri. Avea prul fermector de rvit, drept i moale, evocndu mi f rul pe care prinesa l mpletea cu aur n povestea lui Rumpelstiltskin. Mi am amintit iari de Gabrielle, mama mea, i de perioada comaresc i lugubr din vremea d tocmai o fcusem vampir; i tiase prul blond, iar acesta crescuse la loc n numai o zi, n timp ce ea dormea n cript ? aproape c nnebunise cnd i dduse seama. Mi am amintit ipnd nentrerupt, fr s poat fi linitit. Nu tiam de ce m gndeam tocmai la asta, po ntru c mi plcea prul lui Gretchen. Nu semna deloc cu Gabrielle. Chiar deloc. Doctorul a terminat, n sfrit, cu mpunsul, nepatul i ascultatul, apoi s a ndeprtat s e vorb cu ea. Blestemat fie auzul meu de om! tiam ns c eram aproape vindecat. Doctoru l s a apropiat din nou i mi a spus c de acum am s fiu bine", c mai aveam nevoie doar de cteva zile de odihn. I am spus linitit c totul se datora ngrijirii lui Gretchen. A ncuviinat energic din cap i a murmurat un ir de vorbe neinteligibile, apoi a ieit n zpad, iar maina i a scrit n timp ce trecea pe drumul de acces. M simeam att de bine i aveam capul att de limpede, nct mi venea s plng. Am mai but ciosul suc de portocale i am nceput s m gndesc... s mi amintesc. ? Trebuie s plec puin, a spus Gretchen. Trebuie s iau ceva de mncare. ? Da, i am s i dau bani pentru cumprturi, am zis, lsndu mi mna pe ncheietura minii Cu vocea nc slab i rguit, i am povestit despre hotel, despre banii din haina mea. Erau bani de ajuns ca s i pltesc pentru ngrijire i pentru hran, trebuia s i ia. Cheia era p robabil undeva n hainele mele. I am explicat. Le aranjase pe umera, aa c a gsit cheia n buzunarul de la cma. ? Vezi? am spus, rznd ncetior. i am spus numai adevrul. A zmbit, i chipul i s a nclzit. A spus c avea s se duc la hotel i s mi aduc banii, ptam s stau linitit. Nu prea o idee prea grozav s lai banii de izbelite, nici mcar n hotel bun. Am vrut s rspund, dar eram prea somnoros. Am vzut o apoi pe fereastr mergnd prin zpad re mainu. Am vzut o intrnd n ea. Ce puternic prea, cu membre zdravene, dar cu pielea ed i cu o moliciune care o fcea plcut la vedere i bun de mbriat. Faptul c pleca m puin. Cnd am deschis ochii din nou, edea alturi cu haina mea n brae. O grmad de bani, a spus i adusese pe toi. Nu mai vzuse niciodat att de muli bani, n pachete i ghemotoace. Ce rsoan ciudat eram! Erau n jur de douzeci i opt de mii de dolari. mi achitase nota la h otel. Cei de acolo fuseser ngrijorai din cauza mea. M vzuser ieind n ninsoare. i dd tan pentru tot. Mi a ntins un petic de hrtie, ca i cum ar fi fost foarte important. A dusese i celelalte bunuri ? hainele pe care le cumprasem, n cutii i pungi nc nedesfcut . Voiam s i mulumesc. Dar la ce bun cuvintele? Aveam s i mulumesc dup ce m voi fi ntors trupul meu. Dup ce a dat deoparte toate hainele, a pregtit pentru amndoi o cin simpl, cu sup i pi

cu unt. Am mncat amndoi i am dat gata o sticl de vin, eu bnd mai mult dect gsea ea c e permis. Trebuie s spun c pinea cu unt i cu vin era una dintre cele mai bune mncruri omeneti pe care le gustasem. I am spus i ei. i mai voiam vin, te rog, beia este abso lut sublim. ? De ce m ai adus aici? am ntrebat o. edea pe marginea patului, privind focul, i se juca cu o uvi de pr, fr s se uite la m A nceput iar s mi explice c la spital era supraaglomerat, c era epidemie. ? Nu, de ce ai fcut o? Erau i alii la spital. ? Pentru c eti altfel dect oricine altcineva pe care l am cunoscut vreodat, a spus. M faci s m gndesc la o poveste pe care am citit o cndva, despre un nger silit s se nt c pe pmnt ntr un trup de om. ntr o fulgerare de suferin, m am gndit c Raglan James mi spusese c art ca un nger. M dit la cellalt trup al meu rtcind prin lume, puternic, stpnit de tipul acela dezgustto r. Ea s a uitat la mine i a oftat. Era ncurcat. ? Cnd se va termina totul, m voi ntoarce la tine cu adevratul meu trup, am spus. M vo i dezvlui ie. S ar putea s nu te decepionez, eti att de puternic! Cred c adevrul nu ace ru. ? Adevrul? I am explicat c, adesea, cnd ne nfim muritorilor, acetia nnebunesc ? cci noi suntem enaturale, i totui nu tim totul despre existena lui Dumnezeu i a Diavolului. Una pest e alta, suntem ca nite viziuni religioase fr revelaie. O experien mistic, dar fr sm de adevr. Era captivat. Ochii i se luminaser uor. Mi a cerut s i explic cum artam n cealalt nf I am povestit c fusesem fcut vampir la douzeci de ani. C eram nalt pentru vremea acee a, blond, cu ochi de culoare deschis. I am spus din nou cum mi arsesem pielea n deer tul Gobi. M temeam c Houl de Trupuri inteniona s i nsueasc trupul meu, c, probabil, undea pe undeva de restul tribului, ncercnd s nvee s mi foloseasc puterile. Mi a cerut s i descriu cum era s zbori. ? E mai mult dect s pluteti, pur i simplu, te ridici dup cum vrei, propulsndu te ncolo sau ncoace, dup cum hotrti. O sfidare a naturii, destul de diferit de zborul natural. E nspimnttor. Este cea mai nfricotoare dintre puterile noastre; i cred c ne doare ma t dect orice altceva. Ne umple de disperare; e dovada hotrtoare c nu suntem oameni. Ne temem c ntr o noapte vom prsi pmntul i nu l vom mai atinge niciodat. M am gndit l o fi folosit Houl de Trupuri aceast putere. l vzusem folosind o. Nu tiu cum am putut s fiu att de nesbuit, nct s l las s pun mna pe un trup puternic ca al meu. M a orbi ina de a fi om. edea i se uita, pur i simplu, la mine. inea minile n poal i m privea linitit i ca ei mari, cprui. ? Crezi n Dumnezeu? am ntrebat o, artnd spre crucifixul de pe perete. Crezi n gnditori i catolici ale cror cri le ai n raft? S a gndit ndelung. ? Nu aa cum ntrebi tu, a rspuns. Am zmbit. ? Dar cum? ? Chiar din clipa n care mi o amintesc, viaa mea a fost una de sacrificiu de sine. n asta cred. Cred c trebuie s fac tot ce mi st n puteri s fac mizeria mai mic. Este t t ce pot, i ntr un fel este enorm. O putere uria, ca puterea ta de a zbura. Eram derutat. Mi am dat seama c nu m gndisem la munca unei infirmiere ca la o puter e att de mare. Dar o nelegeam perfect. A spus: ? S ncerci s l cunoti pe Dumnezeu poate fi interpretat ca un pcat al trufiei sau ca o lips de imaginaie. Dar oricine recunoate mizeria atunci cnd o vede. Recunoatem boala ; foamea; lipsurile. ncerc s micorez aceste lucruri. Este bastionul credinei mele. D ar, ca s i rspund sincer, da, cred n Dumnezeu i n Iisus Hristos. Ca i tine. ? Nu, eu nu cred, am spus. ? Cnd aveai febr, credeai. Ai vorbit despre Dumnezeu i despre Diavol ntr un fel pe c are nu l am mai auzit la nimeni. ? Am vorbit despre nite plicticoase dispute teoretice. ? Nu, ai vorbit despre inconsecventa lor. ? Aa crezi?

? Da. Recunoti binele, atunci cnd l vezi. Tu ai spus o. La fel i eu. Mi am dedicat v iaa ncercrii de a l face. Am oftat. ? neleg, am zis. A fi murit dac m ai fi lsat la spital? ? Poate. Sincer, nu tiu. Era foarte plcut s stau i s m uit la ea. Avea o fa mare, cu cteva linii conturate, ni din eleganta frumusee aristocratic. Dar era frumoas din belug. Iar anii o cruaser. Nu arta epuizat de griji. Simeam n ea un fel de senzualitate melancolic, o senzualitate n care nu credea i pe c are nu o alimenta. ? Mai explic mi o dat, a spus. Spui c ai vrut s fii cntre rock, pentru c voiai s fac e? Voiai s faci binele fiind un simbol al rului? Mai vorbete mi despre asta. I am spus c da I am spus cum procedasem, cum adunasem micul grup, Satan's Night Ou t", i cum l fcusem profesionist. I am povestit c euasem, c n grupul nostru se strnise rzboi, c eu nsumi fusesem ndeprtat prin for i c ntregul dezastru se produsese fr ubstana raional a lumii muritoare. Fusesem silit s m ntorc n lumea invizibil i incon nt. ? Pentru noi nu i loc pe pmnt, am zis. Poate s fi fost odat, nu tiu. Faptul c existm n are justificare. Vntorii scap lumea de lupi. Am crezut c, dac dezvlui c existm, vn or scpa lumea i de noi. Dar n a fost s fie. Scurta mea carier n a fost dect un ir de i luzii. N a crezut nimeni n noi. Aa trebuia s fie. Poate c trebuie s murim de disperar e, s disprem din lume foarte ncet, fr zgomot. Numai c eu nu pot s suport aa ceva. Nu s suport s fiu linitit, s fiu un nimic i s triesc n plcere, s vd creaiile i mp rilor n jurul meu, s nu particip la ele, dar s joc rolul lui Cain. Singuraticul Cai n. nelegi, pentru mine lumea nseamn ceea ce fac i au fcut muritorii. Nu i deloc marea lume a naturii. Dac ar fi fost o lume natural, atunci poate c a fi avut parte de un timp mai potrivit ca s fiu nemuritor. Lumea este realizarea muritorilor. Picturil e lui Rembrandt, monumentele din capitala plin de zpad, catedralele. Noi suntem des prii pe vecie de astfel de lucruri, poate c pe bun dreptate, i totui, le putem vedea p toate cu ochii notri de vampiri. ? De ce i ai schimbat trupul cu al unui muritor? m a ntrebat. ? Ca s m mai plimb o zi prin lumina soarelui. Ca s gndesc, s simt i s respir ca un mur tor. Poate ca s pun la ncercare un crez. ? Ce crez? ? C nu ne dorim dect s fim iari muritori, c ne pare ru c suntem oile rtcite, c nem valoreaz ct sufletul unui om. Dar acum tiu c m am nelat. M am gndit dintr o dat la Claudia. M am gndit la ce visasem cnd aveam febr. M a cupri ns o linite de plumb. Am vorbit din nou doar pentru c mi am impus. ? Prefer s fiu vampir, am spus. Nu mi place s fiu muritor. Nu mi place s fiu slab, bolnav, fragil, nu mi place s simt durerea. Este absolut ngrozitor. Vreau s mi reca pt trupul napoi ct mai repede cu putin. Nu prea deosebit de ocat. ? Chiar dac n trupul acela ucizi, chiar dac bei snge de om, chiar dac i displace s o f ci i te deteti pe tine. ? Nu mi displace s o fac. i nu m detest. Nu i dai seama? Aici este contradicia. Nu m am detestat niciodat. ? Mi ai spus c erai ru, mi ai spus cnd te ngrijeam c l ajut pe Diavol. N ai fi spus aa ceva, dac nu te ai fi urt. N am rspuns. Am vorbit abia mai trziu. ? Cel mai mare pcat al meu este c mi a plcut grozav s fiu ceea ce sunt. Aici e vina mea; sila mea moral de mine nsumi este mereu prezent, dar m simt bine. Sunt puternic . Sunt o creatur cu o voin stranic i o natur pasional, nelegi, acesta este miezul d ? cum de mi place att de mult s fiu vampir, cum de mi place, dac e un lucru ru? E o poveste veche. Oamenii o rezolv i ei cnd pleac la rzboi. i spun lor nii c au o cau arc fiorul crimei i devin, pur i simplu, fiare. Fiarele l tiu. Lupii l tiu. Cunosc fio ul adnc pe care l ncearc rupnd prada n buci. l cunosc i eu. A prut mult vreme pierdut n gndurile ei. M am ntins i i am atins mna. ? Vino, haide s ne culcm, am spus. ntinde te din nou lng mine. N am s i fac nici un r Nu pot. Sunt prea bolnav. Am rs ncetior. Eti foarte frumoas. Nici nu m a gndi s i fa un ru. Vreau numai s stau lng tine. Este din nou noapte i a vrea s te ntinzi lng mi

? Crezi tot ce spui, nu i aa? ? Bineneles. ? i i dai seama c eti ca un copil? Ai o mare simplitate. Simplitatea unui sfnt. Am rs. ? Drag Gretchen, m ai neles greit ntr un mod fundamental. Sau poate c nu. Dac a crede umnezeu, dac a crede n salvare, atunci presupun c ar trebui s fiu un sfnt. S a gndit ndelung, apoi mi a spus cu voce grav c i luase concediu de la misiune doar cu o lun mai nainte. Venise din Guiana Francez la Georgetown ca s studieze la univer sitate, iar la spital lucra numai ca voluntar. ? tii care i motivul adevrat pentru care mi am luat concediu? m a ntrebat. ? Nu; spune mi. ? Voiam s cunosc un brbat. Cldura apropierii unui brbat. Numai o dat, voiam s tiu cum . Am patruzeci de ani i n am cunoscut niciodat brbatul. Vorbeti despre dispre moral. Sunt cuvintele tale. Eu mi dispreuiesc virginitatea ? perfeciunea castitii mele. Indi ferent ce se crede, pare un lucru la. ? neleg. Bineneles, s fii de folos n misiune n are nimic de a face cu castitatea. ? Ba nu, se leag, a zis. Dar numai fiindc munca grea e posibil cnd eti devotat i eti it numai cu Hristos. I am mrturisit c nelegeam ce voia s spun. ? Dar dac abnegaia devine un obstacol n munc, am spus, atunci e mai bine s cunoti drag ostea unui brbat, nu i aa? ? Aa m am gndit i eu. Da. S ncerc aceast experien i pe urm s m ntorc la lucrarea ? Exact. Cu o voce vistoare, a zis: ? Sunt n cutarea brbatului. Pentru moment. ? Aadar, acesta i motivul pentru care m ai adus aici. ? Poate. Dumnezeu tie. Oricine altcineva m sperie. Tu nu. M a privit ca i cum ar fi fost surprins de propriile cuvinte. ? Haide, culc te i dormi. Eu am nevoie de timp ca s m fac sntos, iar tu ca s fii sigur asta vrei ntr adevr. Nici nu mi trece prin cap s te silesc sau s m port ru cu tine. ? Dar, dac tu eti Diavolul, de ce vorbeti cu atta blndee? ? i am spus c acesta i misterul. Sau poate rspunsul, ntr un fel sau altul. Haide, vi no i culc te lng mine. Am nchis ochii. Am simit o intrnd sub cuverturi, apoi apsarea d a trupului ei lng al meu, braul ei trecndu mi peste piept. tii, am spus, prticica as a din viaa omului este aproape plcut. Eram pe jumtate adormit; am auzit o optind. ? Cred c i tu ai un motiv pentru care i ai luat concediu. Poate c nu l tii. ? Sigur c nu m crezi, am murmurat, legnd lene cuvintele. Ce plcut era s mi strecor braul n jurul ei, s i potrivesc capul n scobitura gtului meu O srutam pe pr i mi plcea elasticitatea lui pe buze. ? Exist o raiune secret pentru care te ai ntors pe pmnt, a spus, pentru care ai intrat n trupul unui om. Acelai motiv ca al lui Hristos. ? i care e? ? Mntuirea, a rspuns. ? A, da, s fiu salvat. N ar fi grozav? Voiam s spun mai mult, ct era de imposibil pn i s te gndeti la un asemenea lucru, dar alunecat n lumea viselor. tiam acum c Claudia nu avea s fie acolo. Poate c nici n a fost un vis, doar o amintire. Eram cu David la Rijkmuseum i ne ui tam la pictura cea mare a lui Rembrandt. S fii salvat. Ce gnd, ce gnd minunat, extravagant i imposibil... Ce grozav e s gseti s ngura femeie din lume n stare s se gndeasc serios la un asemenea lucru! Iar Claudia nu mai rdea. Pentru c Claudia murise.

15

DlMINEA devreme, chiar nainte s apar soarele. Timpul n care, nainte, eram adesea cufun at n meditaie, obosit i pe jumtate ndrgostit de culoarea schimbtoare a cerului. M am mbiat ncet, cu grij, n baia micu, plin de lumin ceoas i de abur. Aveam capul

simeam fericit, ca i cum revenirea din boal ar fi fost o form de bucurie. M am brbier it atent, pn ce faa a ajuns perfect neted, apoi am rscolit n dulpior, n spatele oglin , i am gsit ceea ce cutam ? mica membran de cauciuc care ar fi fcut o s fie n siguran mine, care nu m ar fi lsat s sdesc n ea un copil i nu i ar fi permis acestui trup s ar unce n ea cine tie ce alt smn ntunecat a unui ru pe care n a fi putut s l prevd. Era un obiect curios ? un fel de mnu pentru mdular. Mi ar fi plcut mai degrab s l arun , dar eram hotrt s nu mai fac greelile de mai nainte. Am nchis ncetior uia cu oglind. Abia atunci am vzut telegrama de deasupra ? un dreptun hi de hrtie galben cu cteva cuvinte dactilografiate slab: GRETCHEN, NTOARCE TE, AVEM NEVOIE DE TINE. FR NTREBRI. TE ATEPTM.

Comunicarea fusese trimis de curnd, doar cu cteva zile nainte, din Caracas, Venezuel a. M am apropiat de pat, ncercnd s nu fac zgomot i lsnd micul obiect de siguran la ndem optier. M am ntins din nou lng ea i am nceput s i srut gura adormit. I am srutat ncetior obrajii, zona din jurul ochilor. Voiam s i simt pleoapele cu buz ele. Voiam s i simt carnea de pe gt. Nu ca s o ucid, ci ca s o srut; nu ca s o posed , ci pentru o scurt mpreunare fizic ce nu avea s nsemne nimic pentru nici unul din no i, dar ne ar fi fcut s simim mpreun o plcere la fel de ascuit ca durerea. Atingerea mea a fcut o s se trezeasc. ? Ai ncredere n mine, am optit. N o s te doar. ? Oh, vreau s m doar, mi a spus la ureche. I am scos ncet cmaa de noapte. Sttea ntins pe spate i se uita n sus la mine. Snii ei la fel de frumoi ca i restul trupului, iar cercurile din jurul sfrcurilor tari era u foarte mici i rozalii. Avea pntecele neted, oldurile largi. O umbr ntunecat de pr ca taniu lucea ntre picioarele ei, distingndu se plcut n lumina intrat prin ferestre. M am aplecat i am srutat prul acela. I am srutat coapsele, lsndu mi mna s i alunece n e picioare pn ce carnea i s a deschis fierbinte pentru mine. Mdularul meu era bos, pr egtit. M am uitat la locul secret ascuns acolo, adpostind n falduri pudice i ntr un vl de puf tainia rozalie. M a strbtut un fior brutal i fierbinte de excitaie i organul m i s a ntrit i mai mult. Nevoia devenise att de urgent, nct a fi putut s o iau cu for Dar nu, de data aceasta nu. M am mutat lng ea, ntorcndu i faa ctre mine i primindu i srutrile stngace, nendem m simit picioarele nghesuindu se n mine i minile micndu se peste trupul meu, cercetnd ura subsuorilor i jilveala prului des i negru din jurul brbiei mele. Era trupul meu, e a gata pentru ea, o atepta. mi atingea pieptul i prea s i plac tria lui. mi sruta br ca i cum ar fi vrut s le aspire fora. Pasiunea pe care o simeam a slbit uor, ca s izbucneasc mai fierbinte chiar n aceeai cl p, apoi iar s a diminuat i iar a crescut. Nu mi trecea prin cap nici un gnd de butor de snge; zbaterea vieii n ea nu m fcea s s c a putea o nghii, c a putea s o beau, ca altdat. Mai degrab m impresiona cldura ieii pe care o simeam n carnea ei. Gndul c orice putea s i fac ru, c putea s i tulb terul, ncrederea, dorina, frica, era un gnd oribil. Mi am lsat mina s alunece n jos, ctre micua poart; ce pcat i ce trist c mpreunarea ea s fie att de limitat, att de scurt! Apoi, n timp ce degetele mele cercetau cu blndee intrarea virginal, trupul ei a luat foc. Snii parc i creteau, lipii de mine, i am simit o deschizndu se, petal cu petal p ce gura i o devora tot mai mult pe a mea. Nu i era fric oare de pericol? n pasiunea ei prea s i fi pierdut capul complet i se ls se cu totul n puterea mea. Mi am impus s m opresc, am scos prezervativul din pachet i l am potrivit peste sexul meu, n timp ce ochii ei m fixau, ca i cum n ar mai fi a vut voin proprie. Exact de aceast capitulare avea nevoie, pe ea o cuta. Am srutat o din nou. Era umed, pregtit pentru mine. N a mai fi putut rezista mult vreme, aa c m am urcat peste ea. M icua crptur era strmt, inundat de umori i nnebunitor de fierbinte. Am nteit ritmul sngele nvlindu i n obraji; mi am cobort buzele s i ling sfrcurile, pe urm i am cutat gura. Geamtul final pe care l a scos a prut un geamt de durere. Iat, se repeta miste rul ? ceva putea fi att de perfect terminat, att de complet, i totui nu durase dect a tt de puin. Att de minunat de puin.

Aceasta s fi fost oare mpreunarea? Eram oare contopii unul cu cellalt n linitea asurzi toare? Nu cred c era vorba despre contopire. Prea, dimpotriv, cea mai violent dintre despriri ; dou fiine opuse, aruncndu se una asupra celeilalte, nfierbntate i stngace, amenint ncreztoare n acelai timp; sentimentele uneia i erau necunoscute celeilalte i preau de neptruns, iar dulceaa mbririi era la fel de teribil ca i scurtimea ei, singurtatea de dureroas ca i incontestabilul ei foc. Niciodat nu mi se pruse att de ginga ca acum; inea ochii nchii, capul ntors pe pern ii se linitiser i nu se mai nlau. Era o imagine n stare s provoace violen, s strn unui brbat cea mai turbat cruzime. Ce nsemna asta? Nu voiam s o mai ating vreun alt muritor! Nu voiam s se simt vinovat. Nu voiam s ajung s regret c i am fcut ru, s sufr c am propie de ea rul din mintea omeneasc. Abia acum m am gndit din nou la Darul ntunecat, nu la Claudia, ci la grozava, palp itanta mreie de a o fi creat pe Gabrielle. Din clipa aceea, ea nu se mai uitase ni ciodat napoi. nfurat n for i siguran de sine, ncepuse s colinde prin lume, fr hinul moral al situaiei n care o mpinsese complexitatea fr de sfrit a lumii. Dar cine ar fi putut pretinde c tie cum poate transforma Sngele Negru sufletul unui om? Nici mcar pe cel al lui Gretchen, virtuoasa, cea care credea n strvechile i nem iloasele zeiti, cea mbtat cu sngele i suferinele a o mie de sfini. Numai c ea n ar t i n ar fi acceptat niciodat Darul ntunecat, chiar mai hotrt dect David. Toate aceste lucruri nu contau ns atta timp ct nu puteam s i dovedesc c i povestisem n mai adevrul. i dac n aveam s reuesc niciodat s i dovedesc? Dac a fi rmas eu nsumi veci de Darul ntunecat, incapabil astfel s l mai dau altcuiva i nchis pentru totdea una n aceast carne muritoare? M am ntins, tcut, urmrind cum ncperea se umplea de lumin soarelui. Am urmrit lumina atingnd trupul rstignit al lui Hristos de pe raftul cu cri; am urmrit o cznd pe Fecioara cea cu capul plecat. Cuibrii unul ntr altul, am adormit din nou.

16

AMIAZ. M mbrcasem n hainele noi i curate pe care le cumprasem n ziua fatal a hoinre e ? o cma alb din flanel, cu mneci lungi, i blugi moderni, decolorai. ntinsesem o ptur alb pe covor i Fcusem un fel de picnic n faa foculeului din cmin m acolo s lum micul dejun ntrziat, n timp ce Mojo hpia lacom i fr grij pe podeaua . Aveam din nou pine franuzeasc cu unt, suc de portocale, ou fierte i fructe tiate n f lii mari. Mncasem cu poft, nebgnd n seam faptul c ea m avertiza c nu eram nc refc M simeam destul de bine. Pn i termometrul ei dovedea asta. Trebuia s plec la New Orleans. Dac aeroportul era deschis, a fi putut ajunge la cder ea nopii. Dar nu voiam s o prsesc chiar acum. I am cerut nite vin. Voiam s stm de vorb Voiam s o neleg i n acelai timp mi era fric s o prsesc, mi era fric s rmn singur a cu avionul strnea n sufletul meu o fric la. Pe lng asta, mi plcea s stau cu ea... Vorbise cu uurin despre viaa pe care o ducea n misiune, despre ct de mult i plcuse de nceput. Primii ani i petrecuse n Peru, apoi plecase n Yucatan. ndatoririle cele mai recente o trimiseser n jungla din Guiana Francez ? un loc cu triburi indiene primit ive. Misiunea era la St. Margaret Mary ? la ase ore de drum n susul rului Maroni, c u o canoe cu motor, pornind din oraul St. Laurent. Ea i celelalte surori curaser cape la din beton, mica coal vruit i spitalul. Dar adesea trebuia s plece ele nsele din mis une i s se duc direct la oameni, n satele lor. Zicea c i place munca asta. Mi a artat un teanc de fotografii ? dreptunghiuri mici i colorate nfind cldirile simp din misiune, pe ea i pe celelalte surori, pe preotul care venea pentru slujb. Nici una dintre surori nu purta vl sau ras; erau mbrcate n bumbac alb sau kaki i aveau pru lsat liber ? surori care munceau, mi a explicat. Ea nsi arta n fotografii strlucitor e fericit ? fr nimic din evidenta melancolie vistoare. ntr un instantaneu era nconjura t de indieni cu fee ntunecate i sttea n faa unei construcii ciudate, cu sculpturi din atr cioplit pe perei. n alt fotografie tocmai i fcuse o injecie unui btrn ca un spe edea ntr un scaun pictat, cu sptar nalt.

Viaa n satele din jungl fusese aceeai sute de ani, spunea ea. Oamenii existaser aici cu mult nainte ca francezii sau spaniolii s pun piciorul pe pmntul Americii de Sud. E ra greu s i faci s aib ncredere n surori, n doctori, n preoi. Ea spunea c, n ce o p psa prea puin dac i nvau sau nu rugciunile. O interesau, n schimb, vaccinrile i plgile infectate. Se preocupa s dreag membrele rupte, pentru ca populaia junglei s nu rmn slbit pentru totdeauna. Firete, cei de acolo ar fi vrut ca ea s se ntoarc. Avuseser foarte mult rbdare cu mica ei permisie. Dar aveau nevoie de ea. O atepta munca. Mi a artat telegrama pe care o vzusem deja deasupra oglinzii din baie. ? i lipsete lumea de acolo, este evident, am spus. O studiam, cutnd semne de vinovie n legtur cu ceea ce fcusem mpreun. Dar n am vzut u prea s se frmnte nici n legtur cu telegrama. ? Am s m ntorc, bineneles, a zis simplu. S ar putea s sune absurd, dar mi a fost greu s plec de acolo. ns problema castitii devenise o obsesie distrugtoare. Sigur c nelegeam. Se uita la mine cu ochi mari i linitii. ? Iar acum tii, am spus, c nu i deloc att de important dac te culci sau nu cu un brba t. Nu i aa c asta ai descoperit? ? Poate, a zmbit ea uor. Ce puternic prea, aa cum edea pe ptur, cu picioarele ndoite ntr o parte, cu prul cz ber i semnnd cu un vl de clugri mai mult dect n orice fotografie! ? Cum a nceput totul pentru tine? am ntrebat. ? Crezi c are importan? a ntrebat la rndul ei. Nu tiu dac vei fi de acord cu mine, dac m s i povestesc. ? Vreau s tiu, am rspuns. Era fiica unei profesoare catolice i a unui contabil din Chicago, cartierul Bridg eport, i dduse dovad de foarte timpuriu c e o pianist talentat. ntreaga familie fcuse crificii ca s i plteasc lecii cu un profesor faimos. ? Sacrificiu de sine, nelegi, a spus, zmbind din nou, sacrificiu nc de la nceput. Numa i c atunci era muzica, nu medicina. Chiar din vremea aceea era profund religioas, citea vieile sfinilor i visa s ajung sfn sau, dac nu, s munceasc ntr o misiune din strintate atunci cnd avea s creasc. Sfnta e Lima exercita asupra ei o fascinaie special. La fel i Sfntul Martin de Porres, car e muncise n toat lumea. i Sfnta Rita. Visa i ea ca ntr o zi s se ocupe de leproi, s via de druire i de munc eroic. Feti fiind, construise o capel mic n spatele casei ttea ngenuncheat ore n ir n faa crucifixului, spernd c i n palmele i tlpile ei s stigmatele. e rnile lui Hristos ? Luam povetile acestea foarte n serios, a zis. Sfinii erau reali pentru mine. Posi bilitatea eroismului era real i ea. ? Eroism, am spus. Era cuvntul meu. Dar ce diferit l defineam eu! N am ntrerupt o. ? Prea c pianul era n rzboi cu sufletul meu. A fi vrut s renun la orice pentru alii, asta nsemna s renun la pian, nainte de orice, la pian. M ntrista. Aveam sentimentul c nu povestise prea des aceste lucruri i o fcea cu voce abtut. ? Dar cum rmne cu fericirea pe care o druiai oamenilor atunci cnd cntai? am ntrebat. N u era ceva cu adevrat valoros? ? Acum pot spune c era, a rspuns cu vocea i mai sugrumat, vorbele niruindu se dureros de ncet. Dar atunci? Nu eram sigur. Nu eram persoana potrivit pentru un asemenea ta lent. Nu mi psa dac sunt ascultat, dar nu mi plcea s fiu vzut. S a uitat la mine i s oit uor. Poate c, dac a fi cntat n balconul corului sau dup un ecran, ar fi fost altc . ? neleg. Sunt o mulime de oameni care simt la fel. ? Dar nu i tu, nu i aa? Am cltinat din cap. Mi a explicat ce chinuitor era pentru ea s fie mbrcat n dantel alb i s cnte pentru toriu. O fcea ca s i mulumeasc prinii i profesorul. Participarea la competiii era un rn. Dar ctiga aproape ntotdeauna. Cnd mplinise aisprezece ani, cariera ei ajunsese o a facere de familie. ? Dar muzica? i plcea? S a gndit o clip, apoi a rspuns:

? Era extazul absolut. Cnd cntam singur... fr s m priveasc nimeni, m pierdeam comple , ca i cum a fi fost sub influena unui drog. Era... era aproape erotic. Uneori unel e melodii m obsedau. Mi se nvrteau prin cap fr ncetare. Cnd cntam, pierdeam noiunea lui. Nici acum nu pot s ascult cu adevrat muzic fr s ameesc i s m simt transportat eti aici radio sau magnetofon. Nu pot ine lng mine asemenea lucruri nici mcar acum. ? Dar de ce i le refuzi? M am uitat n jur. Nu era nici un pian n ncpere. A cltinat din cap n semn de negaie. ? Efectul e devorator, nu nelegi? Uit prea uor de orice altceva. Cnd cnt, nu se mai nt pl nimic. Viaa e suspendat, ca s zic aa. ? Gretchen, e adevrat? am ntrebat. Pentru unii dintre noi viaa const n sentimente int ense! Cutm extazul. n acele momente... ne desprindem de toat suferina i meschinria, i pta. Aa simeam nainte, cnd eram viu. Aa simt i acum. S a gndit la ce i spusesem, cu chipul destins. Apoi a vorbit linitit, cu convinger e: ? Vreau mai mult dect att. Vreau ceva mai concret, constructiv. Sau, ca s m exprim a ltfel, nu pot s m bucur de o asemenea plcere cnd alii sunt flmnzi, chinuii ori bolnav ? Dar lumea va fi plin ntotdeauna de asemenea mizerii. Oamenii au nevoie de muzic, Gretchen, au nevoie la fel de mult cum au nevoie de confort i de mncare. ? Nu sunt sigur c sunt de acord cu tine. Ba chiar sunt aproape sigur c am alt prere. T rebuie s mi petrec viaa ncercnd s micorez mizeria. Crede m, mi am pus problemele acest a de multe ori pn acum. ? Ah, s alegi clugria n locul muzicii! am spus. E de neneles pentru mine. Sigur c e bi e s fii misionar... Eram prea trist i prea confuz ca s pot continua. Cum de ai fcut aceast alegere? Familia n a ncercat s te opreasc? A continuat s mi explice. Cnd avea aisprezece ani, mama ei se mbolnvise i luni n ir n euise nimeni s determine cauza afeciunii. Era anemic; fcea mereu febr; pn la urm a f vident c va muri. i fcuser investigaii, dar doctorii nu gsiser nici o explicaie. Erau iguri cu toii c trgea s moar. Atmosfera din cas ajunsese otrvit de mhnire i chiar d e. ? I am cerut lui Dumnezeu s fac o minune, a spus ea. I am promis c, dac mi salveaz mam a, n am s mai ating ct triesc clapele pianului. Am promis c voi intra la mnstire imedi at ce mi va fi permis i c mi voi drui viaa ngrijirii bolnavilor i muribunzilor. ? i mama ta s a vindecat. ? Da. ntr o lun s a refcut complet. Triete i acum. S a pensionat i ngrijete de copii undeva n cartierul negrilor din Chicago. De atunci n a mai fost bo e vin de la coal lnav niciodat. ? i i ai inut fgduiala? A ncuviinat din cap. ? Cnd aveam aptesprezece ani am intrat la Surorile Misionare i ele m au trimis la c olegiu. ? Te ai inut de cuvnt n legtur cu pianul? A ncuviinat din nou dnd din cap. Nu era n ea nici urm de regret, nici un fel de nevoi e s m fac s o neleg sau s i dau dreptate. De fapt, tiam c tristeea mea era evident c asta o fcea s fie totui preocupat puin de mine. ? Ai fost fericit la mnstire? ? O, da, a zis ridicnd din umeri. Nu i dai seama? O via obinuit este imposibil pentru ineva ca mine. Eu am nevoie de ceva mai mult. Trebuie s mi asum riscuri. Am ales acest Ordin religios pentru c misiunile sale sunt n zonele cele mai ndeprtate i mai n esigure ale Americii de Sud. Nu pot s i spun ct de mult iubesc jungla! Tonul vocii a sczut i a vorbit aproape precipitat: Nu i destul de torid i de periculoas pentru mi ne. Sunt momente cnd suntem cu toii epuizai, cnd spitalul e supraaglomerat i cnd copii i bolnavi sunt ntini afar, sub oproane, n hamace ? atunci simt c triesc! Nu pot s i iu. M opresc numai ct s mi terg sudoarea de pe fa, s m spl pe mini sau s beau un p p. i mi spun: sunt vie; sunt aici. Fac ceea ce trebuie. A zmbit din nou. ? E un alt fel de extaz, am spus, ceva destul de diferit de muzic. mi dau seama ca re i diferena esenial. M am gndit la ce mi povestise David despre viaa lui din tineree, despre cum cutase f iorul n pericol. Ea cuta fiorul n supremul sacrificiu de sine. El cutase pericolul n

Brazilia ocult. Ea rspunsese provocrii de a mpri sntate anonimilor, celor etern srac ulbura profund. ? Este i n asta o vanitate, a zis. Vanitatea, inamicul dintotdeauna. i ceea ce m tul bura mai mult n... castitatea mea, era mndria pe care o simeam din cauza ei. Dar, nel egi, chiar i s m ntorc n felul acesta n Statele Unite a fost un risc. M am ngrozit cn m cobort din avion i mi am dat seama c eram n Georgetown i c nimic nu m putea opri s cu un brbat, dac voiam. Cred c m am dus s lucrez la spital de fric. Dumnezeu tie, lib ertatea nu i uoar. ? Asta neleg i eu, am spus. Dar familia, cum s a comportat familia ta fat de hotrrea d e a renuna la muzic? ? N au tiut atunci. Nu le am spus. I am anunat c mi am descoperit vocaia credinei. Am rmas ferm pe poziii. Au urmat o mulime de reprouri. Surorile i fraii mei umblaser n e purtate ca s am eu parte de lecii de pian. Se ntmpl adesea. Chiar i ntr o familie de buni catolici, vestea c una dintre fiice vrea s se clugreasc nu este ntotdeauna primit cu urale i ovaii. ? Le prea ru pentru talentul tu, am spus ncet. ? Da, le prea, a rspuns, ridicnd uor din sprncene. Ct de sincer i de linitit prea! era spus cu rceal sau cu ndrjire. A adugat: Eu aveam viziunea a ceva cu mult mai imp ortant dect o femeie tnr pe scen, dup concert, ridicndu se de pe bancheta de la pian c s primeasc un buchet de trandafiri. Dar a durat destul pn s le spun despre fgduiala m a. ? Ani? A ncuviinat. ? Au neles. Au vzut minunea. Ce ar fi putut face? Le am spus c fusesem mai norocoas d ect oricine altcineva care intr la mnstire. Aveam un semn clar din partea lui Dumnez eu. El nsui rezolvase toate conflictele dintre noi. ? Crezi asta? ? Da, cred. ntr un fel, ns, nici mcar nu conteaz dac e adevrat sau nu. i dac ar treb eag cineva, acela eti tu. ? De ce? ? Pentru c vorbeti despre adevruri religioase i despre idei religioase i tii c ele con eaz, chiar dac nu sunt dect metafore. Am vzut nc de cnd delirai. Am oftat. ? N ai vrut niciodat s cni din nou la pian? Nu te ai gndit niciodat la o sal goal, cu pian pe scen, i tu numai s te aezi i... ? Sigur c m am gndit. Dar nu pot i nu vreau s o fac. Acum zmbea ntr adevr frumos. ? Gretchen, ntr un fel, povestea ta e grozav, am spus. De ce nu poi, ca bun catolic, s i consideri talentul drept un dar de la Dumnezeu, un dar care nu trebuie irosit? ? tiu c a fost un dar de la Dumnezeu. Dar nu nelegi? A urmat o rscruce; sacrificarea pianului a fost ocazia pe care mi a oferit o Dumnezeu ca s l slujesc ntr un fel ma i special. Lestat, cum ar putea fi comparat muzica cu ajutorarea oamenilor, a sut e de oameni? Am cltinat din cap. ? Cred c muzica poate fi la fel de important. S a gndit ndelung nainte s rspund. ? N a fi putut continua, a zis. Poate c m am folosit de boala mamei mele, cine tie. Dar trebuia s devin sor. Nu aveam alt cale. Adevrul este c nu pot tri acceptnd mizeri din lume. Nu pot gsi justificare confortului sau plcerii atunci cnd ali oameni sufe r. Nu tiu cum pot ceilali s o fac. ? Doar nu crezi c poi schimba lumea, Gretchen. ? Nu, dar pot s mi petrec viaa ctignd multe viei, o mulime de viei unice. Iat ce con Povestea aceasta m a tulburat att de mult, nct nu mai puteam rmne aezat. M am ridicat, ntinzndu mi picioarele epene, apoi m am dus la fereastr i m am uitat la cmpul de zpad e afar. Ai fi putut s nu i bai capul, dac ar fi fost o persoan melancolic sau handicapat minta , sau una n permanent conflict cu sine, instabil psihic. Dar nimic mai departe de adevr. Mi se prea aproape de neptruns. Mi se prea la fel de strin ca i Nicolas, prietenul meu muritor de acum multe decenii , dar nu pentru c i ar fi semnat, ci pentru c cinismul aceluia, sarcasmul i eterna l

ui revolt coninuser o druire de sine pe care nu reuisem s o neleg cu adevrat. Nicki a eu, att de plin n aparen de exces i excentricitate, obinea satisfacii din ceea ce fce umai pentru c i ndemna pe ceilali. Druirea de sine ? iat esena. M am ntors. Pur i simplu, se uita la mine. Am avut din nou senzaia clar c pentru ea n u conta prea mult ceea ce spuneam eu. Nu mi cerea s o neleg. Era, ntr un fel, cea m ai puternic persoan pe care o ntlnisem n lunga mea viata. Nu era de mirare c m luase din spital; o alt sor nu i ar fi asumat o asemenea povar. A m ntrebat o: ? Gretchen, nu i a fost fric nici o clip c i ai irosit viaa, c boala i suferina vor pur i simplu, mult timp dup ce tu nu vei mai fi i c tot ceea ce ai fcut nu va nsemna nimic n planul general al lumii? ? Lestat, a rspuns ea, planul general e acela care nu nseamn nimic. Avea ochii mari i limpezi. A continuat: Lucrurile mici sunt cele care conteaz. Sigur c boala i sufe rina vor dura i dup ce eu nu voi mai fi. Dar e important c am fcut ceea ce mi a stat n puteri. Este triumful i vanitatea mea. Este vocaia mea i pcatul trufiei mele. Este felul meu de eroism. ? Dar, chrie, asta conteaz numai dac cineva ine socoteal ? dac Fiina Suprem i va va cizia, dac vei fi recompensat pentru ceea ce faci, dac vei fi mcar ncurajat. ? Nu, a zis, cutndu i gnditoare cuvintele, ca de obicei. Nimic mai departe de adevr. Gndete te la ce am spus. i am relatat ceva ce n mod evident este nou pentru tine. Po ate c este un secret religios. ? Cum aa? ? Sunt multe nopile n care stau treaz, contient pe deplin c s ar putea s nu existe un umnezeu personal i c suferinele copiilor pe care le vd zi de zi n spitalul nostru nu vor fi niciodat cntrite i rscumprate. M gndesc la toate vechile argumente ? tii, cum e justifica Dumnezeu suferina unui copil? ntrebarea asta i a pus o Dostoievski. i Al bert Camus. Ne o punem i noi mereu. Dar pn la urm nu conteaz. Dumnezeu poate exista s au nu. Dar mizeria este real. Absolut real, absolut de necontestat. Iar ndatorirea mea, esena credinei mele zace n aceast realitate. Trebuie s fac ceva mpotriva ei! ? Iar cnd vom muri, dac nu exist Dumnezeu... ? Aa s fie. Voi ti c am fcut ceea ce mi sttea n puteri. A putea s mor chiar acum. A at din umeri. N ar fi nici o diferen. ? De aceea nu te simi vinovat ca te ai culcat cu mine. S a gndit. ? Vinovat? Cnd m gndesc, m simt fericit. Nu i dai seama ce ai fcut pentru mine? A at , iar ochii i s au umplut ncet de lacrimi. Am venit aici tocmai ca s te ntlnesc, ca s fiu cu tine, a adugat, cu voce pierit. Iar acum pot s m ntorc n misiune. A lsat cap jos i ncet, n tcere, i a redobndit calmul, iar ochii i s au limpezit. Apoi a privit n sus i a vorbit din nou. Cnd spui c ai creat o pe Claudia, copila aceea... Cnd povest eti cum ai adus o n lumea voastr pe Gabrielle, mama ta... vorbeti despre un efort de a atinge ceva. Vrei s i spui transcenden? Cnd muncesc la misiune pn sunt gata s m pr , ating aceeai transcenden. Trec dincolo de ndoial, dincolo de ceva... ceva dezndjduit negru nuntrul meu. Nu tiu. ? Dezndjduit i negru, da, despre asta i vorba, nu i aa? Muzica nu reuea s le nlture. ? Ba reuea, dar nu era adevrat. ? De ce nu era adevrat? De ce binele acesta ? cntatul la pian ? era fals? ? Pentru c nu fcea destul pentru ceilali, iat de ce. ? Ba fcea. Le fcea plcere, sunt sigur. ? Plcere? ? Iart m, am ales un cuvnt greit. Te pierdeai n vocaia ta. Erai tu nsi atunci cnd c pian ? nu nelegi? Erai Gretchen cea unic! Iat adevratul neles al cuvntului virtuoas ai s te pierzi. ? Cred c ai dreptate. Dar, pur i simplu, muzica nu era drumul meu. ? Gretchen, m nspimni! ? N ar trebui s te nspimnt. Nu spun c acela era un drum greit. Dac ai fcut binele cu ica ta ? cu scurta ta carier de cntre rock pe care ai descris o ? acela era binele p e care puteai tu s l faci. Eu fac bine n felul meu, asta i tot. ? Nu, te negi pe tine. Eti nfometat de dragoste la fel cum tnjesc eu dup snge noapte d e noapte. Clugria ta te neag pe tine, i negi dorinele crnii, dragostea pentru muzic,

te lucrurile din lume care sunt asemenea muzicii. Eti o virtuoas, virtuoasa propri ei tale suferine. ? Te neli, Lestat, a zmbit ea din nou, ncetior, cltinnd din cap. Asta este ceea ce vre tu s crezi despre cineva ca mine. Ascult m, Lestat. Dac tot ceea ce mi ai spus e ad evrat, atunci nu i oare evident c ai vrut s m ntlneti n lumina acelui adevr? ? Cum aa? ? Haide, stai lng mine i s vorbim. Nu tiu de ce ezitam, de ce mi era fric. Pn la urm m am ntors pe ptur i m am aezat rucindu mi picioarele. M am sprijinit cu spatele de marginea dulapului cu cri. ? Nu nelegi? m a ntrebat. Eu reprezint calea opus, o cale la care nici nu te ai gndit , dar care ar putea s i aduc toat consolarea pe care o caui. ? Gretchen, dar tu nu crezi nici o clip c ce i am spus despre mine e adevrat. Nu poi. Nici nu m atept s poi. ? Ba te cred! Cred fiecare cuvnt pe care l ai spus. Iar adevrul literal este neimp ortant. Tu caui ceea ce caut sfinii atunci cnd renun la viaa lor normal, cnd se ngh serviciul Domnului. Ceea ce conteaz este c ai fost mizerabil n existena pe care ai d us o pn acum, mizerabil pn la nebunie, iar calea mea i ofer o alternativ. ? Mie mi spui asta? am ntrebat. ? Sigur c da. Nu vezi planul? Intri n acest trup; ajungi n minile mele; mi oferi clip a de iubire pe care o caut. Dar eu, eu ce i dau ie? Care este semnificaia mea pentr u tine? A ridicat mna i mi a cerut s tac. Nu, nu mi vorbi din nou despre ordinea ge neral a lucrurilor. Nu ntreba dac exist cu adevrat Dumnezeu. Gndete te la tot ce am sp s. Am spus o pentru mine, dar i pentru tine. Cte viei ai luat n existena ta nelumeasc? i cte viei am salvat eu ? salvat la propriu ? n misiuni? Eram gata s contrazic o asemenea posibilitate, dar mi s a nzrit brusc s atept, s rmn , mai bine s m gndesc. M a strbtut tios ideea c s ar putea s nu mi mai redobndesc niciodat trupul preternatur l, c s ar putea s rmn pentru o via intuit n aceast carne. Dac nu reueam s pun mn rupuri, dac nu reueam s i determin pe ceilali s m ajute, moartea pe care spuneam c mi doresc avea s m ajung dup o vreme. M ntorsesem n timp. Dar dac i asta era n ordinea lucrurilor? Dac era un destin? S mi petrec viaa muritoare muncind aa cum muncea Gretchen, s mi dedic ntreaga fiin material i spiritual altora? c m a fi dus, pur i simplu, cu ea la postul din jungl? Nu n calitate de iubit al ei, desigur. Asemenea lucruri n aveau importan pentru ea, era evident. Dar dac m a fi du s ca ajutor al ei? Dac mi a fi nchis viaa muritoare n aceast ram a sacrificiului de si e? Mi am impus din nou s tac, s atept. Mai aveam o capacitate suplimentar despre care ea nu tia nimic ? averea pe care a f i putut o oferi misiunii ei sau unor misiuni ca aceea. i chiar dac averea era att d e nemsurat, nct n ar fi putut nimeni s o socoteasc, eu puteam. Aveam viziunea incande scent a limitelor ei, a efectelor ei. Populaia unor ntregi sate hrnit i mbrcat, spit provizionate cu medicamente, coli dotate cu cri, cu radiouri, cu piane. Da, cu pian e. O, era o poveste veche, tare veche. Era un vis vechi, tare vechi. Ct timp m am gndit, n am scos o vorb. Am vzut clipele fiecrei zile din viaa mea murito are ? posibila mea via muritoare ? cheltuite mpreun cu fiecare prticic din averea mea pentru acest vis. Le am vzut de parc ar fi fost fire de nisip strecurndu se prin de schiderea ngust a unei clepsidre. n chiar acest moment, n timp ce noi edeam n cmrua ei curat, oamenii mureau de foame ile mahalale din est. Sau n Africa. Piereau n toat lumea din cauza bolilor sau deza strelor. Inundaiile le luau casele; seceta le vetejea grnele i speranele. Mizeria, fi e i a unei singure ri, era mai mult dect putea cuprinde mintea, dac o desenai n detali i. i totui, dac a fi dat tot ceea ce aveam pentru aceast strdanie, ce a fi realizat pn m? tiam mcar dac medicina moderna aplicat ntr un sat din jungl este ntr adevr mai bun d a tradiional? De unde puteam ti c educaia dat unui copil din jungl i aducea fericire? unde s tiu c toate acestea valorau ct pierzania mea? Ct a fi vrut s mi pese dac are ortan sau nu! Era groaznic. Nu mi psa. Puteam s plng pentru fiecare suflet care suferea, dar nu mi psa ntr att, nc s mi sacrific viaa pentru milioanele de anonimi din lume. De fapt, aceast idee m ump

lea de a dreptul de spaim, de o teribil i neagr spaim. Era o via mai presus de triste Prea chiar s nu mai fie via. i prea ceva complet opus transcendenei. Am cltinat din cap. I am explicat, blbindu m, de ce m nspimntase att de mult aceast e. ? Cu secole n urm, cnd am ajuns prima oar s stau pe mica scen bulevardier din Paris ? d am vzut chipurile fericite, cnd am auzit aplauzele ? m am simit de parc trupul i su fletul meu i ar fi gsit destinul; m am simit de parc fiecare promisiune ce mi fusese fcut la natere i n copilrie ncepuse s se mplineasc n sfrit. Mai erau i ali actori, mai buni sau mai proti; ali cntrei; ali clovni; existaser un n naintea mea i aveau s mai existe un milion dup aceea. Dar fiecare dintre noi strluc ea cu o putere inimitabil; fiecare se trezise la via n momentul lui unic i fascinant; fiecare avea ansa s i nving pentru totdeauna pe ceilali n mintea spectatorului, iar a cesta este singurul mod de mplinire pe care l neleg ntr adevr: mplinirea n care inel inele acesta, dac vrei ? este absolut ntreg i triumftor. Ai dreptate, a fi putut fi un sfnt, dar atunci ar fi trebuit s ntemeiez un ordin rel igios sau s conduc n lupt o armat. Ar fi trebuit s fac astfel de miracole, nct ntreag ume s ngenuncheze n faa lor. Sunt unul care trebuie s ndrzneasc, chiar dac m nel m nel complet. Gretchen, Dumnezeu mi a dat un suflet individual, iar eu nu pot s l ng rop. Eram uluit s vd c ea mi zmbea n continuare, ncet i fr s pun ntrebri, n timp ce n de o mirare calm. ? Mai bine s domneti n iad, a ntrebat cu atenie, dect s slujeti n cer? ? O, nu. A aduce cerul pe pmnt, dac a putea. Dar eu trebuie s mi ridic vocea; trebuie s strlucesc i trebuie s ating extazul adevrat pe care tu l negi ? intensitatea adevrat e care tu fugi! Asta nseamn pentru mine transcenden! Cnd am creat o pe Claudia, dei fc am o boacn ? da, a fost transcenden. A fost transcenden i cnd am creat o pe Gabrielle nemernic cum prea. Era un act unic, puternic i oribil, care storcea din mine unica mea putere i ndrzneal. Mi am zis c n ar trebui s moar, da, probabil c sunt exact ace cuvinte pe care le foloseti tu n satul cu copii. Iar ca s respect ceea ce spusesem, trebuia s le aduc n lumea mea nenatural. Nu aveam numai misiunea s le salvez, ci i s le fac ceea ce eram eu nsumi ? o fiin unic i teri S le confer aceeai individualitate ca a mea. Aveam s trim, chiar dac acestei stri i s e spune moarte vie, aveam s iubim, aveam s i nfruntm pe cei care doreau s ne judece i s ne distrug. Asta era transcendena mea. Sacrificiul de sine i mntuirea nu fceau parte din ea. Oh, ct era de frustrant s nu pot comunica, s n o pot face s m cread cuvnt cu uvnt. Nu i dai seama c am supravieuit la tot ce mi s a ntmplat tocmai pentru c sunt ce care sunt? Fora, voina, refuzul de a renuna sunt singurele componente ale sufletul ui meu pe care le pot cu adevrat identifica. Egoismul, dac vrei s i spui aa, este fo ra mea. Eu sunt Vampirul Lestat i nimic... nici mcar acest trup muritor... nu va re ui s m nfrng. Eram uluit vznd o c ncuviineaz, c are o expresie de total acceptare. ? i dac vii cu mine, a zis cu cldur, Vampirul Lestat ar pieri ? nu i aa? ? n propria l ui mntuire. ? Da. Ar muri ncet i oribil printre tot soiul de sarcini mrunte, ngrijindu se de hoa rde nesfrite de anonimi, de oameni fr chip, de nevoiai eterni. M am simit dintr o dat att de trist, nct n am mai putut continua. Eram obosit n modul groaznic al muritorilor, cnd mintea modific i chimismul trupului. M am gndit la disc ursul pe care i l inusem Claudiei n vis i la faptul c acum i l inusem lui Gretchen i c m cunoteam pe mine nsumi mai bine dect nainte. Am ridicat genunchii i i am nconjurat cu braele, pe urm mi am rezemat fruntea de ei. ? Nu pot s o fac, am optit. Nu m pot ngropa de viu ntr o via ca a ta. i nici nu vreau, asta i partea groaznic. Nu vreau s o fac! Nu cred c mi ar salva sufletul. Nu cred c ar conta. I am simit minile pe braele mele. mi mngia din nou prul, ndeprtndu l de pe frunte. ? Te neleg, a spus, chiar dac n ai dreptate. M am uitat n sus la ea i am rs ncet. Am luat un erveel de la micul nostru picnic i mi m ters ochii i nasul. ? Nu i am zguduit credina, nu? ? Nu, a zis ea. De data aceasta avea un zmbet diferit, mai cald i mai strlucitor. A i ntrit o, a optit. Ct eti de straniu i ce minune c ai venit la mine. Aproape c pot s

d c drumul tu este cel potrivit pentru tine. Cine altcineva ai putea fi? Nimeni. M am lsat pe spate i am luat o nghiitur de vin. Se nclzise de la foc, dar era nc bun a trimis un freamt de plcere n membrele inerte. Am but ceva mai mult. Apoi am pus pa harul jos i m am uitat la ea. ? Vreau s te ntreb ceva, i am spus. Rspunde mi din inim. Dac ies nvingtor ? dac mi r esc trupul vrei s vin la tine? Vrei s i art c tot ceea ce i am spus a fost adevrat? e te bine nainte s mi rspunzi. Vreau cu adevrat s o fac. Chiar vreau. ns nu sunt sigur c ar fi cel mai bun lucru pe ntru tine. Viaa ta este una aproape perfect. Micul nostru episod carnal n ar putea s te ndeprteze de ea. Am avut dreptate ? nu i aa? ? cu ceea ce am spus mai nainte. A cum tii c plcerea erotic nu i cu adevrat important pentru tine i ai de gnd s te nto munca ta din jungl foarte curnd, dac nu chiar imediat. ? E adevrat. Dar ar trebui s mai tii ceva. Azi diminea a existat o clip n care m am g t c a putea s las balt totul ? numai ca s fiu cu tine. ? Nu, Gretchen, nu tu. ? Ba da, eu. Simt c m tulbur ceva din nou, aa cum fcea odat muzica. i dac ai s spui u mine" chiar i acum, s ar putea s vin. Dac lumea aceea a voastr exist ntr adevr... S ntrerupt, ridicnd ncet din umeri, scuturndu i prul ncetior i apoi netezindu l pe um Sensul castitii mele este s nu te ndrgosteti, a adugat, concentrndu se s se uite la A putea s m ndrgostesc de tine. Sunt sigur c a putea. S a oprit, apoi a spus cu voce av, tulburat: Ai putea deveni dumnezeul meu. tiu c e adevrat. M speria i totui n acelai timp simeam o plcere i o satisfacie neruinat, o mndrie rcat s nu ip din cauza excitaiei fizice. La urma urmei, ea nu tia ce spusese. N avea cum s tie. Dar era ceva deosebit de convingtor n vocea i n felul ei de a se purta. ? Am s m ntorc acolo, a spus cu aceeai voce plin de certitudine i umilin. Probabil c pleca n cteva zile. Dar da, dac ctigi aceast btlie, dac i recuperezi vechea nfi mele lui Dumnezeu, vino la mine. Vreau... vreau s tiu! N am rspuns. Eram prea confuz. Apoi am dat glas confuziei: ? tii, dac am s vin la tine s i dezvlui cum sunt cu adevrat, s ar putea s fii dezamg ? Cum adic? ? M crezi o fiin sublim din cauza coninutului spiritual a tot ce i am spus. M consider un fel de nebun binecuvntat care amestec adevrul cu eroarea n felul unui mistic. Da r eu nu sunt o fiin omeneasc. i cnd vei ti asta, poate c m vei ur. ? Nu. Niciodat n a putea s te ursc. i s tiu c tot ce ai spus e adevrat? Acesta ar fi n miracol. ? Poate c da, Gretchen. Poate. Dar amintete i ce am spus. Suntem o viziune fr revelaie . Suntem un miracol fr sens. Vrei cu adevrat s duci i crucea asta pe lng toate celelal e? Nu a rspuns. mi cntrea cuvintele. Nu mi puteam imagina ce neles aveau pentru ea. M am tins ctre mna ei; m a lsat s o iau, mpletindu i ncetior degetele cu ale mele, n timp e uita neclintit la mine. ? Nu exist Dumnezeu, nu i aa, Gretchen? ? Nu, nu exist, a rostit n oapt. Voiam s rd i s plng. M am lsat pe spate, rznd ncetior n mine i uitndu m la ea, statuar n care edea acolo, cu lumina focului oglindit n ochii ei cprui. ? Habar n ai ce ai fcut pentru mine, a zis. Nici nu tii ct de mult a contat. Sunt g ata ? gata s m ntorc acum. Am cltinat din cap. ? Atunci, frumoasa mea, nseamn c nu va conta dac vom ajunge din nou mpreun n pat. Pent u c e sigur c ar trebui s o facem. ? Da, cred c ar trebui s o facem, a rspuns.

ERA aproape ntuneric cnd m am ridicat ncet de lng ea i am trecut cu telefonul cu fir l ung n baie, ca s l caut pe agentul meu din New York. Am sunat ndelung, iar i iar. Er am pe punctul s renun i s m adresez omului meu din Paris, cnd a rspuns o voce care m a informat ncet, cu cuvinte stngace i mpleticite, c reprezentantul meu din New York nu mai era n via. Fusese omort n biroul lui din Madison Avenue cu cteva nopi n urm. Mot crimei era n mod cert jaful; computerul i actele fuseser furate. Am fost att de uluit, nct nici nu i am putut rspunde vocii binevoitoare de la telefo

n. Pn la urm, am reuit ns s m adun suficient ct s i pun cteva ntrebri. Crima se petrecuse miercuri noaptea, n jurul orei opt. Nu, nimeni nu tia ct de mare era proporia jafului n datele computerului. Da, din pcate bietul om suferise. ? O situaie ngrozitoare a zis vocea. Dac erai n New York ai fi aflat cu siguran. Toat iarele din ora au preluat povestea. Au numit o crim de vampir. Corpul omului a fos t n ntregime golit de snge. Am nchis telefonul i am rmas ndelung eapn i tcut. Apoi am sunat la Paris. Omul meu a ns aproape fr ntrziere. Slav Domnului c am sunat, a zis. Dar eram rugat s m identific. Nu, parolele nu erau de ajuns. Vreo discuie pe care s o fi purtat n trecut? Ah, da, da, asta era. Vorbii, vorbii, a spus. Am nceput s i torn o litanie de secrete tiute doar de mine i de el i, n sfrit, am auzit uurarea cu care i a luat o piatr de pe inim. Spunea c se ntmplaser lucruri dintre cele mai ciudate. Fusese cutat de dou ori de ctre cineva care pretindea c sunt eu, dar era evident c minea. Tipul acela tia chiar i dou dintre parolele pe care le folosisem n trecut i i servise o poveste complicat, ca s e xplice de ce nu le tia i pe cele de mai trziu. n acelai timp, primise i cteva ordine e ectronice de virare de fonduri, dar, de fiecare dat, codurile erau greite. ns nu n ntr egime greite. De fapt, existau toate datele c persoana era pe cale s ne sparg sistem ul. ? Dar, Monsieur, dai mi voie s v spun partea cea mai simpl. Omul acesta nu vorbete fr anuzete la fel ca dumneavoastr! Nu vreau s v jignesc, Monsieur, dar franceza dumneavo astr este mai degrab... cum s spun, neobinuit? Folosii cuvinte demodate. i le punei ordine care nu se mai folosete. Eu tiu cnd vorbesc cu dumneavoastr. ? neleg perfect, am spus. Acum ascult m bine. Nu trebuie s mai vorbeti cu persoana ace ea. Este n stare s i citeasc gndurile. ncearc s obin codurile de la tine prin mijlo epatice. Noi doi trebuie s stabilim un sistem. Vei face un transfer pentru mine.. . la banca mea din New Orleans. Dar dup aceea totul trebuie ferecat zdravn. Iar cnd am s te mai contactez, am s folosesc trei cuvinte demodate. Nu ne vom nelege asupra lor... dar vor fi cuvinte pe care m ai mai auzit folosindu Ie i le vei ti. Era riscant, bineneles, dar important era c omul m cunotea! Am continuat s i spun c ho n chestiune e foarte periculos, c acionase violent mpotriva omului meu din New York i c trebuia s foloseasc orice mijloc de protecie personal. Aveam s pltesc eu totul ? icte grzi de corp, douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Nu trebuia s i pun pr a c exagereaz. ? M vei auzi foarte curnd. ine minte, cuvinte demodate. Vei ti c vorbeti cu mine. Am nchis telefonul. Tremuram de o furie fr margini! Ah, monstrul! Nu i ajunge c are trupul unui zeu, vrea s jefuiasc i tezaurul zeului. Diavolul! Iar eu fusesem att de tmpit, nct s nu mi dau seama c asta avea s se ntmple! Oh, iat, eti om! mi am zis. Un om idiot!" i cnd m gndeam cum o s m dojeneasc Louis consimt s m ajute! Dac ar ti Marius! Era un gnd absolut ngrozitor. Pur i simplu, trebuia s ajung ct mai r pede la Louis. Trebuia s fac rost de o valiz i s m duc la aeroport. Trebuia s aranjez n aa fel, nc s poat cltori i el n cuc. N aveam s mi iau rmas bun de la Gretchen aa cum prevzus pe ndelete. Dar, desigur, ea va nelege. Se ntmplaser multe n lumea complex i amgitoare a misteriosului ei iubit. Era timpul s desprim.

17 CLTORIA spre sud a fost un mic comar. Aeroportul, abia redeschis dup repetatele furt uni, era nesat pn la refuz de muritori ngrijorai care ateptau zborurile cu ntrzieri sau pe cei apropiai lor, pe care veniser s i ntmpine. Gretchen a dat drumul lacrimilor, eu la fel. O apucase o fric teribil c n avea s m ma i vad niciodat, iar eu nu pridideam s o tot asigur c m voi duce la ea, la Misiunea St . Margaret Mary din jungla Guianei Franceze, de la St. Laurent n susul rului Maron i. Adresa fusese scris i pus cu grij la mine n buzunar, laolalt cu toate numerele de t elefon de la sediul Ordinului din Caracas, de unde surorile m ar fi putut ndruma

dac n a fi fost n stare s gsesc singur locul. Ca prim pas al ntoarcerii ei, rezervase deja biletul pentru un zbor de la miezul nopii. ? ntr un fel sau n altul, trebuie s te vd din nou! mi a spus, cu o voce care mi sfia i nima. ? M vei vedea, ma chere, i promit. Am s gsesc misiunea. Am s te gsesc. Zborul a fost la rndul su un iad. N am reuit dect s zac plin de uimire, ateptnd ca avi nul s explodeze i trupul meu muritor s se desfac n buci. Faptul c am but cantiti m n tonic nu mi a calmat frica, iar dac reueam s mi eliberez mintea de ea pentru cteva clipe, era numai ca s m gndesc la dificultile care m ateptau. Apartamentul meu de pe coperi, de exemplu, era plin de haine ce nu mi se potriveau. i obinuiam s intru prin tr o u a acoperiului. Nu aveam cheie de la ua din strad. Iar cheia apartamentului era n locul meu de dormit de sub Cimitirul Lafayette, o camer secret unde nu puteam aj unge bazndu m doar pe puterea mea de muritor, cci intrarea era blocat din loc n loc d e ui pe care nici mcar un grup de muritori n ar fi reuit s le deschid. Dac Houl de Trupuri fusese la New Orleans naintea mea? Dac mi devastase camerele i mi furase toi banii ascuni acolo? Nici chiar aa! Nu, dar dac furase toate documentele n efericitului meu agent din New York... Mai bine s m gndesc c s ar putea s explodeze a vionul. i apoi, era Louis. Dar dac Louis n avea s fie acolo? Dac... i tot aa vreme de aproape dou ore. n sfrit, am ajuns la momentul zgomotoasei, zglitei, huruitoarei i nspimnttoarei at intr o ploaie de proporii biblice. L am preluat pe Mojo, l am scos din lad i l am mp ins cu curaj pe bancheta din spate a unui taxi. Am nceput drumul prin furtuna nent rerupt, cu oferul conducnd ct de riscant se putea, n timp ce Mojo i cu mine cdeam pe r unul n braele altuia, dac se poate spune aa. Era aproape miezul nopii cnd am intrat n cele din urm pe strduele nguste, mrginite de paci, de la periferie; ploua nentrerupt i att de tare, nct casele abia se vedeau de d up gardurile de fier. Am zrit casa mohort i abandonat a lui Louis nghesuit ntre copa necai; am pltit oferul, am scos valiza i l am luat pe Mojo cu mine n ploaia torenial. Era frig, foarte frig, dar nici pe departe nu se compara cu aerul ngheat din Georg etown. n ciuda ploii reci, frunziul bogat i ntunecat al magnoliilor uriae i al stejari lor prea s fac lumea mai plcut i mai uor de suportat. Pe de alt parte, nu mai vzusem odat cu ochi de muritor o locuin att de stingher ca marea cas prsit din faa adpost ns al lui Louis. Mi am ferit o clip ochii de ploaie i m am uitat n sus la ferestrele negre i goale, s imind c m sperie ntr un mod iraional faptul c nu locuia nimeni aici, c eram nebun, c m destinat s rmn pentru totdeauna n trupul acela omenesc. Ca i mine, Mojo a srit i el peste gardul mic de fier. Am lsat mpreun brazde prin iarba nalta din jurul ruinelor vechii terase i din grdina ud i npdit de blrii. Noaptea e de zgomotul ploii, rpind n urechile mele muritoare. Cnd am vzut n faa mea csua i mo uria de vi ud, aproape c m a podidit plnsul. Am rostit n oapt numele lui Louis. Am ateptat. Dinuntru nu se auzea nici un sunet. Lo cul prea pe punctul de a se prbui din cauza stricciunilor. M am apropiat ncet de u. ? Louis, am zis iari. Louis, sunt Lestat! Am intrat cu grij nuntru, printre grmezile de obiecte prfuite. Era imposibil s vd ceva Zream totui biroul, albeaa hrtiilor i lumnarea, cu o cutie mare de chibrituri alturi. Cu degete ude i tremurtoare am ncercat s aprind un chibrit i, dup cteva ncercri, am it. Abia l am apropiat de fitil i o lumini mic a umplut ncperea, aruncndu i strlucir ste fotoliul de catifea roie care era al meu i peste celelalte obiecte uzate i prsite din camer. M a strbtut un fior de uurare. Eram aici! Eram aproape n siguran! i nu eram nebun. Loc l acesta dezordonat, insuportabil, ngrozitor era lumea mea! Louis avea s soseasc. E ra aproape aici. M am prbuit epuizat n fotoliu. Mi am lsat minile pe capul lui Mojo, scrpinndu i cretetul i mngindu i urechile. ? Am reuit, biete, am spus. Curnd vom fi pe urma mpieliatului. Vom gsi o cale s tratm el. Mi am dat seama c tremuram din nou i c simeam vechea congestie n piept. Dumnezeu le ndurtor, nu lsa s mi se ntmple iar, m am rugat. Louis, pentru numele lui Dumnezeu, vino! Oriunde ai fi, ntoarce te acum. Am nevoie de tine. Eram pe punctul de a caut n buzunar una dintre batistele de hrtie pe care Gretchen m silise s le iau, cnd mi am dat seama c exact n stnga mea, la numai dou degete de bra fotoliului, edea cineva i c o mn alb i foarte neted se ntindea ctre mine. n aceea

a srit n picioare i a nceput s latre n cel mai nspimnttor mod cu putin, pregtin pe cel de lng mine. Am ncercat s ip, s spun cine sunt, dar, nainte s deschid gura, m am pomenit aruncat la pmnt, asurzit de ltratul lui Mojo, i am simit talpa de piele a unei cizme apsndu mi g l pn la os, strivindu l cu atta for, nct era gata s se frng. Nu puteam vorbi, nici nu m puteam elibera. Dinspre cine s a auzit un chellit ascuit, apoi a tcut i el, dup ce urechea mea a distins zgomotul nfundat fcut de trupul lui ca re cdea pe podea. I am simit greutatea apsndu mi picioarele i m am cufundat brusc i fr peran n cea mai pur groaz. Raiunea m prsise i strngeam piciorul care m apsa n j rciam, nereuind s scot din mine dect gemete nearticulate. Louis, sunt Lestat. Sunt n trup, n trupul omenesc. Piciorul m apsa din ce n ce mai tare. M sugruma i oasele stteau s se frng, i nu put ot mcar o silab ca s m salvez. I am vzut faa deasupra mea, n semintuneric ? albeaa s toare a chipului, oasele simetrice, minile delicate, care oviau n aer, ntr o atitudin e perfect de nehotrre, n timp ce ochii adnci, de un verde subtil i incandescent, se ui tau n jos la mine, fr cea mai mic emoie. Am strigat din nou cu tot sufletul, dar parc fusese el vreodat n stare s ghiceasc gndu rile victimelor sale? Eu puteam s o fac, el nu. Oh, Doamne, ajut m, Gretchen, ajut m, ipam n adncul sufletului. n timp ce piciorul apsa tot mai tare, de data aceasta hotrt, probabil ca s se termine odat, mi am rsucit capul spre dreapta, am tras cu disperare un firicel de aer n pi ept i m am forat s scot din gt un singur cuvnt: Lestat!", ndreptnd n acelai timp sp degetul arttor de la mna dreapt. Era ultimul gest de care mai eram n stare. M sufocasem i asupra mea cobora ntunericu l. M apucase o grea teribil i tocmai cnd ncetase s mi mai pese de ceva i ncepusem s r, apsarea a ncetat i m am pomenit rostogolindu m i ridicndu m pe mini, tuind cu nv fr ntrerupere. ? Pentru numele lui Dumnezeu, am strigat, scuipnd cuvintele printre gfielile rguite, sunt Lestat. n trupul acesta sunt eu, Lestat! Nu poi nici mcar s mi dai ansa s spun ce va? Eti gata s omori orice neajutorat care face greeala s intre n casa ta? Eti nebun! Cum rmne cu vechile legi ale ospitalitii? De ce naiba nu pui dragi de fier la ui? M a m ridicat n genunchi i, brusc, greaa m a dobort. Am vomitat n praful i mizeria de pe j os un uvoi de mncare digerat, apoi m am tras mai napoi, nfrigurat i nenorocit, uitndu sus la el. Ai omort cinele, nu i aa? Eti un monstru! M am aruncat asupra trupului i nert al lui Mojo. Nu era mort, i pierduse doar cunotina, i am simit btaia slab a inimi . Oh, slav Domnului, dac ai fi fcut una ca asta, nu te a fi iertat niciodat, niciodat, niciodat. Mojo a gemut ncet, apoi a micat uor laba stng, pe urm pe cea dreapt. I am pus mna nt echi. i revenea. Nu era rnit. Dar prin ce experien nefericit trecuse! Dintre toate loc urile, s vii aici ca s fii la un pas de moarte! Furios, l am privit din nou pe Lou is. Ce linitit sttea, ct de tcut i era uimirea! Zgomotul ploii, sunetele vieii rzbtnd d tea de iarn preau s se evapore toate dintr o dat n timp ce m uitam la el. Nu l vzusem iciodat cu ochi de muritor. Nu i zrisem niciodat frumuseea palid, fantomatic. Cum pute au oare muritorii a cror privire aluneca peste el s cread c e om? i minile ? ca ale sf inilor de ipsos nviai n grotele fctoare de minuni. Ce chip despuiat de orice simire, c ochi, nu ferestre ale sufletului, ci bijuterii de hix ce capteaz lumina. ? Louis, am spus, s a ntmplat ce era mai ru. Houl de Trupuri a fcut schimbul. Dar mi a furat trupul i nu intenioneaz s mi l dea napoi. Nimic nu prea s se clinteasc n el n timp ce vorbeam. Arta att de fr via i de amen zbucnit ntr un uvoi de vorbe franuzeti, punnd la btaie fiecare imagine, fiecare amnunt pe care reueam s mi l amintesc, n sperana c l voi sili s m recunoasc. Am pomenit de u ma noastr discuie purtat chiar n aceast cas, de scurta ntlnire din catedral. I am am cum m avertizase s nu vorbesc cu Houl de Trupuri. I am mrturisit c gsisem oferta aces tuia imposibil de refuzat, c m dusesem n nord s m ntlnesc cu el i s i accept propune Nimic viu nu rzbtea ns pe chipul nemilos, aa c, brusc, am tcut. Mojo ncerca s se rid scond din cnd n cnd cte un geamt. Mi am petrecut braul drept n jurul gtului lui, m cat deasupra lui, ncercnd s mi in rsuflarea i spunndu i cu voce linititoare c acum t era n regul, c eram salvai. N avea s ni se mai ntmple nimic ru. Louis i a plimbat privirea de la mine la animal, apoi napoi la mine. Treptat, expr

esia i s a mai nmuiat. M a apucat de mn i m a ridicat ? aproape fr ajutorul i fr apr a mea ? n ezut. ? Eti tu cu adevrat, a optit grav i rece. ? Ai al naibii de mult dreptate, sunt chiar eu. i aproape c m ai omort, i dai seama? D e cte ori ai s mai ncerci chestia asta nainte ca toate ceasurile de pe pmnt s bat sf Am nevoie de ajutorul tu, fir ar s fie! i, din nou, ncerci s m omori! Vrei acum, te r og, s tragi obloanele care mai atrn la ferestrele astea blestemate i s faci focul n cm nul la mizerabil? M am lsat din nou s cad n fotoliul de catifea roie, nc fcnd eforturi ca s respir, c el de lipit mi a atras atenia. M am uitat n sus. Louis nu se micase. Se uita fix la mine, ca i cum a fi fost un monstru. n schimb, Mojo devora cu rbdare voma pe care o m prtiasem pe covor. Am dat drumul unui hohot amuzat, care prea s semene perfect cu unul isteric. ? Te rog, Louis, focul. F focul, am zis. Sunt gata s nghe n trupul sta muritor! Mic t ? Dumnezeule, a optit el. Ce ai mai fcut iar!

18

CEASUL de la mna mea arta ora dou. n spatele jaluzelelor rupte care acopereau uile i f erestrele ploaia se mblnzise. edeam ghemuit n fotoliul rou de catifea i m bucuram de m ca vlvtaie din cmin, dei eram nc ngheat i sufeream din cauza aceleiai tuse sfieto mentul n care un asemenea lucru n avea s mai conteze era aproape. i spusesem ntreaga poveste. ntr un delir de candoare omeneasc, m am apucat s descriu toate experienele ngrozitoar e i tulburtoare prin care trecusem, de la conversaia cu Raglan James pn la recenta tr istee a despririi de Gretchen. Am vorbit pn i despre visele cu mine i Claudia n spita de odinioar, despre conversaia purtat n salonul imaginar din hotelul de secol optsp rezece, despre singurtatea teribil pe care o simeam iubind o pe Gretchen, pentru c ti am c n inima ei m credea nebun i numai din aceast cauz m iubea. M crezuse un fel de i t fericit, nimic mai mult. Se isprvise. N aveam nici o idee cum s fac s l gsesc pe Houl de Trupuri. Dar trebuia s l gsesc. i cutarea putea ncepe numai cnd aveam s fiu din nou vampir, cnd trupul meu t i puternic va pulsa snge de vampir. Orict de slab a fi fost, cu ct for putea s mi dea Louis, tot aveam s fiu de douzeci i mai puternic dect acum i n stare poate s cer ajutorul celorlali, care ar fi tiut n c fel am ajuns din nou ucenic. O dat ce trupul mi s ar fi transformat, a fi benefic iat i de oarecare voce telepatic. Puteam s l rog pe Marius s m ajute sau s l caut pe A rmnd, sau chiar pe Gabrielle ? o, da, draga mea Gabrielle ? care acum nu mi ar ma i fi fost ucenic i mi ar fi putut auzi gndurile, ceea ce n ordinea obinuit a lucrurilo r, dac pot folosi un asemenea cuvnt, n ar fi fost cu putin. Louis sttuse tot timpul la birou, indiferent la curent evident ? i la ploaia ce bte a n stinghiile obloanelor, ascultnd ceea ce spuneam fr s scoat o vorb, urmrindu m cu presie uimit i ndurerat cum m ridicasem agitat n picioare i m plimbasem iar i iar n colo. ? Nu m judeca pentru tmpenia mea, l am implorat. I am povestit din nou despre ncerc area la care m supusesem n deertul Gobi, despre strania conversaie pe care o purtase m cu David i despre viziunea acestuia n cafeneaua parizian. Eram ntr o stare dispera t cnd am fcut o. i tii de ce am fcut o. Nu trebuie s i mai spun. Dar acum, ceea ce am t trebuie desfcut. Tueam aproape ncontinuu i mi tot suflam nasul n mizerabilele batist e de hrtie. Nici nu i poi imagina ce absolut revolttor este s te afli n trupul sta, am spus. Acum, te rog, f o repede i ct de bine poi. A trecut un secol de cnd ai fcut o ul tima oar. Slav Domnului, puterea nu s a mprtiat. Sunt gata. Nu i nevoie de alt pregtir . Cnd mi voi redobndi nfiarea, am s l mping pe el napoi n trupul acesta i am s l Louis nu a rspuns. M am ridicat i am nceput din nou s m plimb, de data aceasta ca s m nclzesc i pentru rinsese o nelinite teribil. Pn la urm trebuia s mor, nu i aa? i s m nasc iari, cu acum mai bine de dou sute de ani. Ei, dar n aveam s sufr. Nu, nu era nici un fel d e durere... numai o groaznic senzaie neplcut, n nici un fel comparabil cu durerea pe c

are o simeam acum n piept, cu degetele sau cu picioarele ngheate. ? Louis, pentru numele lui Dumnezeu, f o repede, am spus. M am oprit i m am uitat la el. Ce este? Ce se ntmpl cu tine? Mi a rspuns, cu vocea foarte sczut i nesigur. ? Nu pot s o fac. ? Cum? M am uitat fix la el, ncercnd s pricep ce voia s spun, ce fel de ndoial putea s l chi e, ce dificultate trebuia s depim. Mi am dat seama brusc c faa i se schimbase ngrozito r, c nu mai arta calm i linitit, ci masca perfect a mhnirii. Mi am dat seama din nou vedeam aa cum l vedeau muritorii. O plpire rocat i voala ochii verzi. Iar trupul lui, parent att de solid i de puternic, tremura. ? Nu pot s o fac, Lestat, a spus iari, i mi s a prut c i d i sufletul o dat cu vorbe u te pot ajuta! ? Pentru numele Iui Dumnezeu, ce spui? l am ntrebat. Eu sunt cel care te am creat . Eti aici n noaptea asta datorit mie! M iubeti, mi ai spus o chiar tu. Bineneles c m ajuta. M am aplecat spre el, izbind biroul cu palmele i privindu l drept n fa. Rspun de mi, Louis! Cum adic nu poi s o faci? ? Oh, nu te condamn pentru ncercarea ta. Deloc. Dar nu i dai seama ce s a ntmplat? L estat, ai reuit. Ai redevenit om muritor. ? Louis, nu i momentul s fii sentimental. Nu mi ntoarce propriile cuvinte! Am greit . ? Nu. N ai greit. ? Ce naiba ncerci s mi spui? Pierdem vremea, Louis. Trebuie s m duc dup monstru! E n p osesia trupului meu. ? Lestat, vor trata cu el ceilali. Poate c au fcut o deja. ? Au fcut o deja! Ce vrei s spui cu au fcut o deja? ? Nu crezi c ei tiu ce s a ntmplat? Era profund nenorocit, i totui furios. n timp ce v rbea, trsturile expresive ale unei fiine umane apreau i dispreau de pe chipul lui. Cum crezi c s ar fi putut petrece un asemenea lucru fr tirea lor? a zis, ca i cum ar fi n cercat s m fac s neleg. Spui c Raglan James este un vrjitor. Dar nici un vrjitor nu ate ascunde complet din faa unor creaturi att de puternice ca Maharet sau sora ei, ca Marius i Khayman sau chiar Armand. i ce vrjitor grosolan ? s l omoare pe agentul tu ntr un mod att de crud i de sngeros. A cltinat din cap i i a apsat brusc buzele ile. Lestat, ei tiu! Trebuie s tie! i nu i imposibil ca trupul tu s fi fost deja distr us. ? N ar face una ca asta! ? De ce n ar face o? I ai furnizat acelui diavol o main a distrugerii. ? Dar nu tie cum s o foloseasc! i i am dat o numai pentru treizeci i ase de ore de ti mp omenesc! Louis, oricum ar fi, trebuie s mi dai sngele. Dsclete m pe urm. mplinete area ntunericului i pe urm voi gsi rspuns la toate ntrebrile. Pierdem clipe preioase. ? Nu, Lestat. Nu pierdem. Asta ncerc s i spun. Ceea ce ne preocup pe noi aici nu i p roblema Hoului de Trupuri i a trupului pe care i l ai furat. Este ceea ce se ntmpl cu tine ? cu sufletul tu ? n acest trup. ? Bine, ia o cum vrei. Dar acum f din trupul acesta un vampir. ? Nu pot. Sau, mai corect, nu vreau. M am repezit la el. N am putut s m abin. Mi am nfipt amndou minile n reverele hainei murdare i pline de praf. Am tras de ele, gata s l smulg din scaun, ns el a rmas abso lut nemicat, uitndu se linitit la mine, cu chipul trist. I am dat drumul, plin de f urie neputincioas, i am ncercat s m potolesc. ? E imposibil s crezi ceea ce mi spui, am argumentat, izbind din nou cu pumnii n b iroul din faa lui. Cum se poate s m respingi aa? ? mi dai voie s fiu unul care te iubete cum eti acum? m a ntrebat, cu vocea iari plin emoie, cu faa tragic, profund ndurerat. N a face o nici dac ai fi n culmea mizeriei, diferent ct de tare m ai ruga, indiferent ce litanie de grozvii ai nira n faa mea. N a face o, fiindc n am s mai creez niciodat pe cineva ca noi, pentru nimic n lume. Iar tu nici mcar nu m ai convins c ceea ce i se ntmpl e mizerabil! Tu n ai fost copleit de un puhoi de nenorociri! A cltinat din cap, ca i cum nu mai putea s continue, apoi a adugat: i a reuit i asta, aa cum i au reuit toate. ? Nu, nu, nu nelegi... ? O, ba da, neleg. E nevoie s te duc n faa oglinzii? S a ridicat ncet de la birou i m-

nfruntat ochi n ochi: Trebuie s te fac s stai jos i s analizezi ceea ce mi ai povesti t chiar tu? Lestat, tu ai mplinit visul nostru! Nu i dai seama? Ai reuit. Ai renscut n chip de om muritor. Un muritor frumos i puternic! ? Nu, am spus. M am tras napoi de lng el, cltinnd din cap i mpreunndu mi palmele ntr est implorator. Eti nebun. Nu tii ce spui. Detest acest trup! Detest s fiu om. Loui s, dac i a mai rmas un dram de compasiune, d la o parte aceste amgiri i ascult m! ? Te am ascultat. Am ascultat tot ce ai spus. Tu eti cel care nu nelegi. Lestat, ai nvins. Ai scpat de comar. Eti viu din nou. ? Sunt demn de mil! i am strigat. M simt mizerabil! Doamne, Dumnezeule, ce trebuie s fac s te conving? ? N ai ce s faci. Eu trebuie s te conving pe tine. Ct ai trit n trapul acesta? Trei z ile? Patru? Vorbeti despre neajunsuri, ca i cum ar fi fost chinuri de moarte; vorb eti despre limitrile fizice, ca i cum ar fi piedici rutcioase, pedepse. i totui, chiar tu, chiar plngerea ta fr sfrit mi a dovedit c trebuie s te resping! Tu nsui m ai imp s te ndeprtez! Lestat, de ce mi ai povestit despre David Talbot i despre obsesia lu i cu Dumnezeu i Diavolul? De ce mi ai spus tot ceea ce i a mrturisit Gretchen clugria? De ce ai descris spitalul pe care l ai vzut n vis cnd delirai? Oh, tiu c nu a venit la tine Claudia. Nici nu spun c Dumnezeu i a scos o n cale pe aceast Gretchen. Dar o iubeti pe femeia asta. Ai admis i tu. Te ateapt s te ntorci. Te poate ajuta s i gse m printre suferinele i necazurile vieii muritoare. ? Nu, Louis, ai neles totul greit. Nu vreau s m ajute. Nu vreau viaa asta de muritor! ? Nu i dai seama ce ans i s a dat, Lestat? Nu vezi ce drum i s a deschis nainte i lumi a de la captul lui? ? Am s nnebunesc dac mai continui s spui asemenea lucruri. ? Lestat, ce putem face ca s ispim? Dintre noi n ai fost tu cel mai obsedat de prob lema aceasta? ? Nu, nu! Mi am aruncat braele n sus, ncrucindu le n mod repetat, ca i cum a fi ncercat s alu l prostesc i nebunesc de a gndi, care era acum ndreptat mpotriva mea. ? Nu! i spun c nu i adevrat. Este cea mai mare minciun. S a ntors, dar m am npustit din nou asupra lui, incapabil s m stpnesc, gata s l apuc d umeri i s l zgli dac el, cu un gest prea iute pentru ochii mei, nu m ar fi trntit na n scaun. M am rsturnat pe perne buimcit, cu o glezn sucit i dureroas i am nceput s lovesc cu l drept n palma minii stngi. ? Oh, nu, nu vreau predici, nu acum. Aproape c plngeam. Nu vreau platitudini i reco mandri pioase. ? ntoarce te la ea, a spus Louis. ? Eti nebun! ? Hai s ne gndim, a continuat el, ca i cum eu n a fi spus nimic, fixnd cu privirea ce va dincolo de fereastr, cu conturul proiectndu i se pe argintiul ploii. Atia ani de pofte neomeneti, de mceluri sinistre i necrutoare. Iar acum te nati din nou. i acolo ? micul spital din jungl ai putea, fr probleme, s salvezi cte o via n schimbul fiec ntre cele pe care le ai luat. Oh, ce ngeri pzitori ai! De ce sunt oare att de miloi cu tine? Iar tu vii la mine i m implori s te aduc napoi n aceast grozvie, dei fiecare vnt rostit de tine vorbete despre splendoarea lucrurilor pe care le ai trit i le ai vzut. ? mi ncredinez sufletul ie, iar tu l foloseti mpotriva mea! ? Nu, Lestat, ctui de puin. ncerc s te fac s te uii nuntrul lui. M implori s te tr la Gretchen. Oare sunt eu singurul nger pzitor? S fiu eu singurul care poate mplini soarta? ? Ticlos nenorocit! Dac nu mi dai sngele... S a ntors, arta ca o stafie, cu ochii goi, de o frumusee hidoas, nenatural. ? Ba n am s o fac. Nici acum, nici mine, niciodat. ntoarce te la ea, Lestat. Triete i viaa de muritor. ? Cum ndrzneti s alegi n locul meu? M ridicasem din nou n picioare i ncetasem s m vicresc i s m rog de el. ? Nu te mai apropia de mine, mi a spus calm. Dac o faci, s ar putea s te rnesc. i n a vrea. ? Dar m ai omort! Asta ai fcut. Crezi c ti nghit toate minciunile? Tot ce ai fcut a f

ost s m condamni s suport trupul acesta lamentabil, mpuit i dureros! Crezi c nu vd c mult m urti, c nu vd c mi o plteti? Haide, pentru numele lui Dumnezeu, spune adevrul ? Nu i adevrat. Te iubesc. Dar acum eti orbit de nerbdare i epuizat de durere i sufer in. Chiar tu eti acela care nu m va ierta, dac te voi jefui de destinul ce te ateapt. umai c va mai trece timp pn vei nelege cu adevrat ce am fcut pentru tine. ? Nu, nu, te rog. M am ndreptat spre el, de data asta fr furie. M am apropiat ncetior pn ce am putut s pun minile pe umerii lui i s i simt mirosul de praf i de pmnt de cimitir pe care l rsp eau hainele lui. Dumnezeule, cum era oare pielea noastr dac paloarea lui mi se prea att de exagerat? i ochii! Oh, cum m simeam cnd m uitam n ochii lui! ? Louis, am spus, vreau s m iei cu tine. Te rog, f cum i spun. Las mi mie dreptul de a interpreta ceea ce i am povestit. Ia m cu tine, Louis, uit te la mine. I am apucat mna rece, fr via, i am pus o pe faa mea. Uite, simte sngele dinuntrul meu, simte c M doreti, Louis, o tii. M doreti, m vrei n puterea ta, aa cum te am avut eu n putere cu mult vreme n urm. Voi fi ucenicul tu, Louis, copilul tu. F o, te rog. Nu m face s cer n genunchi. L am simit schimbndu se, i am vzut cuttura de animal de prad. Dar ceva era mai puterni c n el dect setea. Voina! ? Nu, Lestat, a rostit n oapt. Nu pot s o fac. Chiar dac eu m nel i tu ai dreptate, c r dac tot ce ai povestit este fr sens. Nu pot s o fac. L am luat n brae, oh, era att de rece, att de inflexibil, un monstru pe care l fcusem din carnea unui om. Mi am lipit buzele de obrazul lui, tremurnd, i mi am lsat deget ele s i alunece pe gt. Nu s a ndeprtat. N ar fi reuit. I am simit pieptul lipindu se ncet de al meu. ? F mi ce i am cerut, te rog, frumosul meu, i am optit la ureche. Ia aceast cldur n ve ele tale i d mi napoi puterea pe care altdat i am dat o eu ie. Mi am lipit buzele de g ra lui rece, lipsit de culoare. D mi viitorul, Louis. D mi eternitatea. Trece m de rs crucea n care m aflu. L am vzut cu coada ochiului ridicnd o mn. Apoi i am simit degetele mtsoase pe obraz, p urm pe gt. ? Nu pot s o fac, Lestat. ? Ba poi, tii c poi, am optit, srutndu i urechea n timp ce vorbeam, strduindu m s mile, trecndu mi braul stng pe dup talia lui. Nu m lsa n mizerie, nu se poate s m la ? Nu m mai implora, a zis cu tristee. N are rost. Acum am s plec. N ai s m mai vezi. ? Louis! M ineam strns de el. Nu poi s m refuzi. ? Ba pot i trebuie s o fac. L am simit cum nepenete i cum ncearc s se retrag, fr am apucat i mai strns. N ai s m mai gseti aici. Dar tii unde s o gseti pe ea. Te at vezi c ai ctigat? Eti din nou muritor i foarte, foarte tnr! Muritor din nou i foarte oarte frumos. Muritor din nou, cu toate cunotinele i cu aceeai voin de neclintit. S a desfcut ferm i uor din braele mele i m a mpins napoi, acoperindu mi minile cu ale lui timp ce m inea la distan. La revedere, Lestat. Probabil c vor veni la tine ceilali. Pe ste un timp, cnd vor considera c ai pltit destul. Am mai strigat o dat, ncercnd s m eliberez, ncercnd s l apuc, pentru c tiam foarte inteniona s fac. A disprut dintr o micare, iar eu m am trezit pe duumea. Lumnarea se rsturnase i se stinsese. Rmsese numai lumina focului muribund. Obloanele de la u erau ridicate, iar ploaia continua s cad linitit, dar nentrerupt. Am tiut c r m complet singur. Czusem pe o parte, ncercnd s amortizez ocul cu minile. M am ridicat i am strigat dup rugndu m s m poat auzi cumva, indiferent ct de departe ar fi ajuns. ? Louis, ajut m! Nu vreau s fiu viu! Nu vreau s fiu muritor. Nu m prsi aici, Louis! Nu pot suporta aa ceva! Nu vreau aa ceva! Nu vreau s mi salvez sufletul. Habar n am de cte ori am repetat aceleai i aceleai lucruri. Pn la urm, am ajuns s fiu ea epuizat ca s pot continua, iar vocea mea de muritor i disperarea din ea sunau g roaznic n auzul meu. M am aezat pe podea, cu un picior rsucit sub mine, cu cotul pe genunchi, cu degete le n pr. Mojo naintase cu fric i acum se ntinsese lng mine. M am aplecat i mi am lip untea de blana lui. Focul aproape se stinsese. Ploaia uiera i vuia, i se nteise, chiar dac nu era nici un pic de vnt i prea s cad direct din ceruri.

M am uitat ntr un trziu la locul ntunecos i mohort n care m aflam, la grmada de cri ete vechi, la praful i murdria de peste tot, la mormanul de jratic care strlucea n va tr. Ct eram de sleit; ct eram de epuizat din cauza propriei mele furii; ct eram de d isperat. Mai fusesem oare vreodat, n nenorocirea mea, att de lipsit de speran? Ochii mi s au micat alene ctre intrare, apoi ctre necontenitul potop de afar, ctre ntu nericul amenintor. Da, haide, iei n ploaie cu Mojo cu tot, lui, desigur, o s i plac, a cum i a plcut i ninsoarea. Trebuie s iei. Trebuie s te desprinzi din genunea acestei case i s i caui un adpost confortabil unde s te poi odihni. Cu siguran c trebuie s existe vreo cale s ajung n apartamentul meu de pe acoperi. Sigu ... o cale. i pe urm, n cteva ore va rsri soarele, nu i aa? O, oraul meu iubit, n lu cald a soarelui. Pentru numele lui Dumnezeu, nu ncepe din nou s plngi! Ai nevoie s te odihneti i s cuge i. Dar, mai nti, nainte s pleci, de ce n ai da foc acestei case? S rmn numai cldirea vi an. Lui nu i place! D i foc acestei cocioabe! M am pomenit izbucnind ntr un rs irezistibil i maliios, dei mai aveam nc lacrimi n oc Da, d i foc! O merit. i, bineneles, Louis i a luat manuscrisele cu el, da, chiar aa a ut, dar au rmas crile i au s se prefac n fum! Exact aa cum merit. Am luat repede picturile ? un Monet nemaipomenit, dou tablouri mici de Picasso i u n panou rubiniu n tempera, din perioada evului mediu, ru deteriorate toate, binenele s, i le am dus n conacul victorian, unde le am ascuns ntr un col ntunecat ce prea usca t i sigur. M am ntors apoi n csu, am nfcat lumnarea i am vrt o n ceea ce mai rmsese din f tei portocalii care au ajuns la fitil. ? Oh, ticlos nerecunosctor i perfid, asta merii! Fierbeam. Am apropiat flacra de crile ngrmdite lng zid, rsfirnd paginile, ca s se uor. Pe urm am dat foc unei haine vechi uitate pe un scaun, care s a aprins ca un pai. Apoi pernelor roii de catifea ale fotoliului care fusese al meu. Ah, da, ar de le pe toate. Am aruncat sub birou un morman de reviste mototolite i le am aprins. Am ntreinut fl acra, aruncnd carte dup carte, apoi am mprtiat crbuni aprini n toate ungherele csu Mojo se ferea de aceste mici ruguri i, pn la urm, a ieit afar n ploaie, rmnnd la di du se la mine prin ua deschis. Ah, dar lucrurile mergeau prea ncet. Louis avea un sertar plin de lumnri; cum naiba putusem s uit? Desigur, creierul de muritor era de vin! Am scos vreo douzeci, le a m dat foc cu cear cu tot, fr s mi mai pese de fitil, i le am aruncat pe fotoliul cel rou, ca s mearg mai repede. Ce mi a mai rmas, am aruncat pe mormanele de resturi. Am azvrlit cu cri n flcri, peste jaluzelele ude, i am aprins fragmentele vechi de draper i, uitate i desprinse din stinghii. Am gurit ipsosul i am plasat lumnri n tencuiala ve che, apoi m am aplecat i am dat foc covoraelor uzate i rupte, ndoindu le n aa fel, nc erul s poat circula pe dedesubt. n cteva minute, locul s a umplut de vlvti, dar flcrile cele mai mari erau cele ale fot liului rou i ale biroului. Am fugit afar, n ploaie, i m am uitat la focul care se ved ea licrind printre obloanele rupte. Un fum urt i gros se prelingea printre obloane i se nvltucea n frunziul viei. Oh, bl at ploaie! Dar pe urm, flcrile fotoliului i ale biroului au crescut i ntreaga csu a at ntr un foc portocaliu! Obloanele au czut n ntuneric; n acoperi s a cscat o mare gau ? Da, da, arzi! am strigat, n timp ce ploaia mi biciuia faa, pleoapele. Pur i simplu , sream n sus de bucurie. Mojo sttea cu spatele ctre casa ntunecat, cu capul plecat. A rzi, arzi, am strigat. Louis, tare a vrea s i dau i ie foc! Ah, cum a vrea! Oh, dac a unde te culci ziua! Dar chiar n toiul veseliei, mi am dat seama c plngeam. M am ters la gur cu dosul palmei i am strigat: Cum de ai putut s m prseti aa! Cum ai putut s o ci? Blestemat s fii! Ud de lacrimi, am ngenuncheat pe pmntul muiat de ploaie. Dup aceea m am aezat pe vine, cu minile ncruciate n fa, fixnd focul cel mare, istovi norocit. n casele din jur ncepuser s se aprind luminile. Puteam s disting un sunet de siren care se apropia. Trebuia s plec. Totui, am rmas ngenuncheat acolo, simindu m aproape uimit cnd Mojo m a trezit brusc cu unul dintre ltraturile lui cele mai amenintoare. Mi am dat seama c venise lng mine i

freca blana ud de faa mea, uitndu se atent la casa n flcri. Am dat s l apuc de zgard i aproape c m am oprit cnd am vzut ce anume l alarma. Nu era orba despre vreun muritor neajutorat, ci de o figur nepmntean, neclar i palid, o apari ivit lng foc i luminat lugubru de vlvtaie. Chiar i cu ochii mei slabi de muritor am putut s mi dau seama c era Marius! I am re cunoscut expresia indignat ntiprit pe fa. Nu mai vzusem niciodat o att de perfect r re a furiei i nu era nici cea mai mic ndoial c exact asta inteniona el s m fac s v Am deschis gura, dar vocea mi murise n gtlej. Tot ce am reuit s fac a fost s ntind bra e spre el, s i adresez din inim o rugminte tcut de mil i ajutor. Cinele a ltrat din nou i prea gata s se repead. n timp ce eu m uitam neajutorat i tremuram, fr s m pot stpni, apariia s a ntors n u mi o ultim privire, furioas i plin de dispre, apoi a disprut. Mi am revenit i l am strigat: ? Marius! M am ridicat n picioare, chemndu l tot mai tare: Marius, nu m prsi aici. Aj ut m! M am ntins ctre cer: Marius! am rcnit. Dar era inutil i o tiam. Ploaia mi ptrunsese prin haine, mi intrase n pantofi. Aveam prul ud i lucios din cauza apei i nu mai conta dac plngeam sau nu, pentru c picturile mi splau lacrimile. ? Crezi c sunt nfrnt, am optit. Nu mai era nevoie s strig dup el. Crezi c s a mplinit decata voastr, c sta i sfritul. Oh, chiar crezi c i att de simplu. Ei bine, te neli! voi socoti niciodat rzbunat pentru aceast clip. i ai s m mai vezi. Ai s m mai vezi. Am plecat capul. Noaptea era plin de voci muritoare, de zgomot de pai n fug. La col tocmai se oprise u n motor zgomotos. Trebuia s mi silesc membrele s se mite. I am fcut semn lui Mojo s m urmeze i ne am furiat dup ruinele csuei, care nc mai ar m srit un zid scund, apoi ne am ndeprtat pe o alee npdit de vegetaie.

ABIA mai trziu mi am dat seama c era ct pe ce s fim prini ? incendiatorul i cinele lui Dar ce mai conta? Louis se debarasase de mine, la fel i Marius ? Marius, care put ea gsi naintea mea trupul preternatural i l putea distruge. Marius, care poate c l d istrusese deja, lsndu m pe veci nchis n nveliul muritor. Oh, chiar dac m mai simisem vreodat att de ngrozitor, n tinereea mea muritoare, nu mi i aminteam. i, oricum, amintirea nenorocirilor de atunci nu m ar fi consolat acum prea tare. mi era nespus de fric! O fric pe care raiunea n o putea stpni. Am continua t totui s sper i s mi fac planuri ubrede. ? Trebuie s l gsesc pe Houl de Trupuri, trebuie s mi lai timp, Marius, chiar dac nu vr ei s m ajui, trebuie s faci mcar att pentru mine. notam prin ploaie i repetam mereu asta, ca pe o Ave Maria n timp ce niri mtnii. O dat sau de dou ori chiar mi am strigat rugmintea n noapte, n timp ce stteam sub un s tejar din care picura i ncercam s zresc lumina ce urma s se iveasc din cerul ud. Cine, n lumea ntreag, avea s m ajute? Singura mea speran era David, dei nu reueam s mi imaginez cum putea s m ajute. David. ar dac avea s mi ntoarc spatele i el?

19

RSRITUL m a gsit stnd n Caf du Monde i gndindu m cum a putea s ajung n apartament e acoperi. Faptul c m preocupa aceast mrunt problem m ajuta s nu mi pierd minile. A at oare cheia supravieuirii omeneti? Hmmm. Cum s fac s ptrund n luxosul meu apartament ? Eu nsumi prevzusem intrarea n grdina de pe acoperi cu o poart de fier de netrecut. E u nsumi echipasem uile terasei cu ncuietori numeroase i complicate. Ferestrele aveau gratii ca s mpiedice ptrunderea muritorilor, dei cum ar fi reuit ei s ajung pn la f re, nu m gndisem niciodat nainte. Ei bine, va trebui s intru pe poart. Va trebui s le spun cteva vorbe fermecate celor lali locatari din cldire ? cu toii chiriai ai blondului Lestat de Lioncourt, care, t rebuie s o spun, i trata foarte bine. Am s i conving c sunt un vr din Frana al senior ului, trimis s aib grij de apartament n lipsa lui, i c trebuia s ptrund cu orice pre

ar dac era nevoie s folosesc o rang! Sau un topor! Sau un fierstru. Simpl problem de t hnic, aa spuneau contemporanii. Trebuia s fac cumva s intru. i pe urm? S iau un cuit de buctrie ? existau n cas, dei Dumnezeu mi e martor c n am iciodat nevoie de buctrie ? i s mi spintec beregata? Nu. S l sun pe David. Nu mai ai pe nimeni altcineva pe lume la care s te ntorci i, o h, gndete te ce lucruri ngrozitoare are s i spun David! Cnd am ncetat s mai m gndesc la toate acestea, m a cuprins imediat o disperare copleit oare. Fusesem abandonat. Marius. Louis. M abandonaser. Eram n culmea nebuniei, iar ei ref uzaser s m ajute. Oh, e adevrat, mi btusem joc de Marius. i refuzasem nelepciunea, c ia, regulile. O, da, mi o fcusem cu mna mea, cum spun muritorii. l lsasem pe Houl de Trupuri stpn pe te puterile mele. Era adevrat. M fcusem din nou vinovat de boacne spectaculoase, de experimente. Dar mi nchipuisem vreodat ce nseamn cu adevrat s fiu despuiat de capacit mele i cum este s fii privitor de pe margine? Ceilali tiau, nu se putea s nu tie. i l ser pe Marius s vin s mi aduc sentina, s m anune c asta meritam pentru ceea ce fcu u abandonat. Dar cum de putuse s m resping Louis, frumosul meu Louis! Eu a fi nfruntat cerul ca s l ajut pe Louis! Contasem pe Louis att de mult, crezusem att de tare c n noaptea asta am s m trezesc cu sngele de mai nainte pulsndu mi puternic n vene. Oh, Dumnezeule ? nu mai eram unul de al lor. Nu mai eram dect acest brbat muritor care sttea n cldura nbuitoare din cafenea i bea o ceac de cafea ? gustoas, da, bine mesteca gogoi cu zahr, fr sperana de a i redobndi vreodat locul glorios n ntunecatu m. Ah, cum i uram! Cum a fi vrut s le fac ru! Dar cine era de vin? Lestat ? acum un tip n alt de ase picioare, cu ochi cprui, piele nchis la culoare i o claie ondulat de pr cas aniu; Lestat ? cu brae musculoase i picioare zdravene, rcit stranic i din cauza asta mai slab; Lestat, cu cinele lui credincios Mojo; Lestat care acum edea i se gndea cu m naiba ar fi putut s pun mna pe diavolul care fugise nu cu sufletul lui ? cum se ntm pl adesea ? ci cu trupul lui, un trup care poate c fusese deja ? nici s nu te gndeti ? distrus! Raiunea mi spunea c era un pic prea devreme pentru a pune la cale un plan. i pe urm, rzbunarea nu m a interesat niciodat. Rzbunarea este, ntr un fel sau altul, treaba ce lor nvini. Eu nu sunt nvins, mi am spus. Nu, nu sunt nvins. i victoria este mult mai interesant de contemplat dect rzbunarea. Ah, mai bine s m gndesc la lucruri mrunte, la lucruri care sunt posibil de schimbat. David va trebui s m asculte. i, pn la urm, va trebui s mi dea un sfat! Dar ce altceva ar mai putea face? Cum ar putea pleca doi oameni muritori n cutarea respingtoarei c reaturi? Ahhh... Lui Mojo i era foame. Se uita n sus la mine cu ochii lui mari, cprui. Cum se mai ui tau la el oamenii din cafenea! Cum se ineau departe de fiina mblnit i amenintoare cu negru, cu ochi tivii cu roz i labe enorme. Chiar c era cazul s i dau lui Mojo de mnc are. Pn la urm, se adeverise vechiul clieu: acest munte de cine era singurul meu prie ten! Satan avusese oare un cine cnd fusese azvrlit n iad? Eram sigur c, dac ar fi avut, cin le l ar fi nsoit chiar i acolo. ? Cum s fac, Mojo? l am ntrebat. Cum s fac un muritor oarecare s pun mna pe Vampirul L stat? Crezi c btrnii mi au transformat deja trupul n cenu? Crezi c Marius mi s a arta a s neleg c s a sfrit? Ooooooh, Doamne! Ce spun vrjitoarele din filmele de groaz? Cu putut s i faci una ca asta ticloiei mele?" Ah, Mojo, iar am febr. Lucrurile par s se rezolve de la sine. AM S MOR! Dar, Dumnezeule, iat soarele revrsndu se peste pavajul murdar, iat ticlosul i fermecto ul meu New Orleans trezindu se la via n lumina minunat a Caraibelor. ? Hai, Mojo. E vremea s intrm n cas. Dup aceea ne putem nclzi i odihni. M am oprit la restaurantul de dincolo de vechiul French Market i am cumprat o porie de oase pentru cine. O chelneri drgu a umplut o pung cu resturi de peste noapte, rema cnd c, desigur, cinelui o s i plac! Dar eu nu voiam ceva pentru micul dejun? Nu mi er a foame ntr o diminea de iarn superb, ca aceasta? ? Mai trziu, drag. I am bgat n mn o bancnot generoas. Eram nc bogat, mi rmsese o consolare. Sau, cel

eam c eram bogat. Nu aveam cum s fiu sigur dect dup ce mi verificam computerul i putea m evalua cum m afectaser operaiunile ticlosului. Mojo a mncat n rigol, fr s protesteze. Un cine pe cinste. De ce oare nu m am nscut i ne? i acum, unde naiba era apartamentul meu? A trebuit s m opresc i s m gndesc, s m nv strzi mai ncolo i napoi, pierznd ceva vreme pn s l gsesc i nghend de frig, dei soarele strlucea; nu intrasem niciodat n cas din strad. Am ptruns foarte uor n cldire. Ua care ddea n Dumaine Street era uor de forat, apoi is la loc. Cel mai greu va fi cu poarta", mi am spus n timp ce mi tram picioarele n sus pe scri, treapt cu treapt. Mojo m atepta rbdtor la fiecare etaj, s l prind din ur Am ajuns n sfrit la gratiile porii; lumina din grdin ptrundea pn n casa scrii i s ar fonetul begoniilor verzi, puin nvineite pe la margini din cauza frigului. Cum puteam oare s sparg ncuietoarea? Tocmai m gndeam de ce scule a fi avut nevoie ? p oate o mic bomb? ? cnd mi am dat seama c, la vreo cinci iarzi n faa mea, ua apartament lui nu era nchis. ? Dumnezeule, nemernicul a fost aici! am optit. Fir ar s fie, Mojo, mi a jefuit brl ogul! Era, desigur, i un semn bun. Ticlosul nc tria; ceilali nu l eliminaser. nc a fi put rind! Dar cum? Am tras un ut n poart, dezlnuind un uvoi de durere n picior. Am apucat grilajul i l am zglit fr mil, dar era bine nepenit n ncheieturile lui de cum mi dorisem! Un strigoi nu prea puternic, ca Louis, n ar fi putut s l sparg, dar mite un muritor. Era clar c houl nici mcar nu l atinsese i intrase din cer, ca i mine . Gata, oprete te. F repede rost de nite unelte i uit te ce pagube i a produs pungaul. M am ntors s plec, dar Mojo a devenit atent i a ltrat, nuntrul apartamentului se mica eva. Am vzut o umbr trecnd pe peretele holului. Slav Domnului, nu era Houl de Trupuri, ar fi fost imposibil. Atunci, cine? Rspunsul nu s a lsat ateptat. i a fcut apariia David. Minunatul meu David. mbrcat cu costum negru de tweed i cu pardesiu, se uita la mine cu expresia lui curioas i aten t, peste poteca din grdin. Nu cred s fi fost vreodat la fel de bucuros s vd un muritor n toat viaa mea blestemat. L am strigat pe nume. I am spus n francez c eram Lestat. L am rugat s deschid poarta. Nu mi a rspuns imediat. Nu artase niciodat att de maiestuos, att de stpn pe sine, att englezete elegant, aa cum sttea i se uita la mine, n timp ce pe chipul bine conturat nu i se putea citi dect o uimire mut. S a uitat la cine. Apoi s a uitat din nou la mine. i din nou la cine. ? David, sunt Lestat, i jur! am strigat n englezete. Acesta este trupul mecanicului! Adu i aminte fotografia! James mi a fcut o, David. Sunt prins n capcana acestui tr up. Cum s te fac s m crezi? Las m s intru, David. Nu s a clintit. Pe urm a venit brusc spre mine, cu pai hotri, i s a oprit n faa pori o expresie de neptruns. Eram gata s lein de fericire. Am apucat gratiile cu amndou minile, de parc a fi fost l nchisoare; mi am dat seama c m uitam direct n ochii lui i c pentru prima oar aveam ac eai nlime. ? David, nici nu tii ct sunt de bucuros c te vd, i am spus, din nou n francez. Cum ai intrat? David, sunt Lestat. Eu sunt! Sunt sigur c m crezi! mi recunoti vocea. David, Dumnezeu i Diavolul ntr o cafenea din Paris! Cine mai tie n afar de mine? Dar nu vocii mele i a rspuns; se uita n ochii mei i m asculta ca i cum a fi vorbit de departe. Apoi, parc dintr o dat, felul lui de a se purta s a schimbat i i am observ at pe chip semne clare c m recunoscuse. ? Slav Domnului, a spus, zmbind uor i oftnd foarte ncet, foarte englezete. A cutat n buzunar o cutiu i a scos din ea o chestie de metal pe care a vrt o n ncuie . Cunoteam lumea ndeajuns ca s mi dau seama c era vorba despre o unealt de sprgtor. A ras poarta din faa mea i a deschis braele. Ne am mbriat ndelung, n linite, cu cldur, n timp ce eu m strduiam furios s mi re tot timpul de cnd ne cunoteam, ne atinsesem cu adevrat numai foarte rar. Momentul era ncrcat de emoie i m surprinsese nepregtit. Mi a amintit de cldura moleitoare a m cu Gretchen. i, pentru o clip, nu m am mai simit att de ngrozitor de singur. Dar nu era momentul acum s m bucur de asemenea mngiere. M am dat napoi ? cu prere de ru ? i mi am spus din nou c David arta superb. M impresio

a att de tare, nct aproape c a fi putut crede c sunt la fel de tnr ca i trupul n ca am. Aveam atta nevoie de el. Urmele vrstei, pe care le vedeam n mod firesc cu ochii mei de vampir, erau acum in vizibile. Ridurile adncite pe chipul lui nu preau dect o expresie a personalitii sale , la fel ca i linitea din privire. Aa cum sttea acolo, n hainele lui att de bine alese , cu ceasul de aur strlucind pe jiletca de tweed prea foarte viguros, zdravn, plin de energie, demn. ? tii ce mi a fcut ticlosul, am spus. M a tras pe sfoar i m a lsat balt. Iar ceilali u abandonat i ei. Louis, Marius. Mi au ntors spatele. Sunt prsit n acest trup, priete ne. Vino, vreau s vd dac monstrul mi a jefuit i locuina. M am grbit spre ua apartamentului, auzind cu greu vorbele prin care m asigura c ncperi le erau neatinse. Avea dreptate. Houl nu ptrunsese n apartament. Toate lucrurile erau aa cum le lsasem, pn i vechiul meu halat de catifea spnzura de ua deschis a bii. Am gsit foile galbene care fcusem nsemnri nainte de a pleca. i computerul. Trebuia s intru imediat n comput r i s vd ct de mult m pungise. Trebuia s iau legtura i cu agentul meu din Paris; bi poate c era n pericol. Atenia mi a fost ns furat de lumina care ptrundea prin peretele de sticl, de splendoar ea razelor de soare mprtiate pe canapelele de culoare nchis i pe fotolii, pe covorul p ersan cu medalion deschis nconjurat de ghirlande de trandafiri, ba chiar i pe cele cteva picturi moderne toate violent abstracte ? pe care le alesesem cu mult vreme n urm ca s mpodobesc pereii. M am nfiorat cnd le am vzut; artau minunat, cci lumin ric n ar fi reuit niciodat s le fac s transmit senzaia special de bine pe care o res acum. Am bgat de seam c n cminul alb ardea focul ? David l fcuse, cu siguran ? i c din b a miros de cafea; buctria era o ncpere pe care aproape c n o folosisem de a lungul an ilor. David a blbit o scuz. Nici mcar nu ncercase s se duc la hotel, att fusese de nerbdt asc. Venise aici direct de la aeroport i ieise numai pentru cteva cumprturi ca s m po epta linitit toat noaptea, n cazul n care mi ar fi dat prin cap s telefonez. ? Minunat, mi pare bine c ai procedat aa, am spus, ncercnd diverse comenzi pe calcula tor; am s i povestesc totul. Dar cum de ai venit? Ai bnuit ce s a ntmplat? ? Sigur c am bnuit, mi a rspuns. N ai auzit despre crima de vampir" din New York? Nu mai un monstru ar fi putut jefui birourile acelea. De ce nu mi ai telefonat, Les tat? De ce nu mi ai cerut ajutorul? ? Stai o clip, am spus. Pe ecran ncepuser deja s apar litere i figuri. Conturile mele erau n ordine. Dac houl fi reuit s ptrund n sistem, a fi fost prevenit de un program de avertizare pe care l regtisem n acest scop. Nu puteam ti ns dac nu dduse lovitura la conturile din bncile opene pn ce nu intram n dosarele destinate lor. i, fir ar s fie, nu reueam s mi aminte c parolele; de fapt, avusesem tot timpul dificulti, chiar i cu cele mai simple come nzi. ? Avea dreptate James, am mormit, cnd m a prevenit c nu voi mai gndi la fel. Am trecut din programul financiar n cel pe care l foloseam ca s scriu i am luat imed iat legtura cu agentul din Paris, cerndu i imediat prin modem un raport asupra sit uaiei i amintindu i s i ia msuri supreme n ceea ce privea propria lui siguran. Am ter at i am ieit din program. M am lsat pe spate i am respirat adnc, dnd drumul imediat unui uvoi de tuse, apoi mi am dat seama c David m privea, ca i cum ar fi fost prea ocat ca s i poat reveni. Pe ur s a uitat iar la Mojo care inspecta locul, tcut i lene, uitndu se mereu la mine, ca i cum ar fi ateptat o comand. Am pocnit din degete, chemndu l, i l am mbriat. David urmrea totul, ca i cum ar fi fo cel mai ciudat lucru din lume. ? Doamne, chiar eti n trupul sta! a optit. Nu ca un locatar, ci intrat n celulele lui . ? Mie mi spui! am zis, dezgustat. E ngrozitor! i ceilali nu vor s m ajute, David. Sun t prsit. Am scrnit din dini de furie. Prsit! Am izbucnit ntr un fel de mormit care l itat att de mult pe Mojo, nct a nceput s mi ling faa. Asta merit, bineneles, am adu ndu l pe Mojo. S ar prea c este lucrul care vine de la sine dup ce ai de a face cu mine. Am meritat ntotdeauna ce a fost mai ru! Trdarea cea mai mare, perfidia cea ma

i mare, abandonul cel mai total! Lestat cel ticlos. Ei bine, acum l au lsat pe ticl os s se descurce de unul singur. ? Te am cutat nnebunit, a spus David, cu voce blnd, controlat. Agentul tu din Paris mi a jurat c nu m poate ajuta. Intenionam s caut adresa aceea din Georgetown. A artat s pre hrtia galben de pe mas. Slav Domnului c ai venit. ? David, cel mai mult m tem c ceilali l au distrus deja pe James i trupul meu o dat c u el. S ar putea ceea ce vezi s fie singurul trup care mi a mai rmas. ? Nu cred, a spus David, calm i convingtor. Cel care i a mprumutat trupul a lsat dest ule urme. Haide, schimb i hainele astea ude. Ai s rceti. ? Ce fel de urme? ? tii c noi urmrim astfel de crime. Hai, te rog, hainele. ? Mai sunt i alte crime n afar de cea de la New York? am ntrebat agitat. M am lsat co ndus spre cmin, bucurndu m imediat de cldur. Mi am scos puloverul i cmaa. Nimic din c ce aveam n dulapuri nu mi mai venea. Mi am dat seama atunci c mi uitasem valiza u ndeva la Louis, noaptea trecut. Crima de la New York a fost miercuri noaptea, nu i aa? ? Or s i vin hainele mele, a spus David, prinzndu mi gndul imediat. A artat spre o valiz uria din piele lsat ntr un col. ? Ce s a ntmplat? Ce te face s crezi c i vorba despre James? ? El trebuie s fie, a rspuns, deschiznd valiza i scond cteva haine mpturite, apoi a un costum de tweed foarte asemntor cu al lui, care zcea pe un scaun din apropiere, n c pe umera. Uite, mbrac te cu astea. Altfel, ai s mori. ? Oh, David, am spus, continund s m dezbrac, am fost de multe ori pe punctul de a m uri. De fapt, toat scurta mea via muritoare mi am petrecut o aproape de moarte. E r evolttor de neplcut s supori un asemenea trup. Cum ndur oare oamenii ciclul fr de sf re nseamn s mnnci, s urinezi, s te smiorci, s elimini rahat i pe urm s o iei de la catul? Cnd ai de ndurat febr, dureri de cap, accese de tuse, un nas care curge, tot ul devine o condamnare! i prezervativele, Dumnezeule! S scapi de chestia aia urt e c hiar mai neplcut dect s i o pui! Dar spune mi cnd au avut loc celelalte crime. Este m ai important cnd dect unde. S a uitat din nou la mine, prea ocat ca s mi rspund. Mojo i fcuse o prere despre el m l privea, lingndu i prietenete mna cu limba lui roz. David l mngia cu cldur, dar c ua s se uite la mine. ? David, am insistat n timp ce mi scoteam ciorapii uzi. Vorbete. Celelalte crime. Spuneai c James a lsat urme. ? E att de straniu, a zis el uluit. Am o duzin de fotografii cu figura asta. Dar s te vd pe tine ndrtul ei! Oh, pur i simplu, nu mi a fi imaginat. Ctui de puin. ? Cnd a acionat ticlosul ultima oar? ? Ah... ultimul raport a fost din Republica Dominican. S vedem... acum dou nopi. ? Republica Dominican! Ce naiba putea s caute acolo? ? i mie mi ar plcea s tiu. nainte a atacat n Florida, lng Pearl Harbour. De fiecare d a petrecut n lumea bun i de fiecare dat a intrat la fel ca la New York ? prin peret ele de sticl. De fiecare dat mobila a fost fcut ndri; casele de bani au fost smulse di ziduri; au fost furate aciuni, bijuterii, aur. La New York a murit un om golit d e snge, evident. n Florida au murit dou femei, golite i ele, iar la Santo Domingo o familie, din care numai tatl a fost golit n stil vampiresc. ? Nu i poate controla fora. Orbecie n jur ca un robot. ? Aa cred i eu. Ceea ce m a alarmat de la nceput a fost combinaia dintre capacitatea de distrugere i fora simpl. E o creatur incredibil de stupid! ntreaga operaiune e o p ostie. Nu mi pot da seama ns de ce alege locurile astea ca s fure. S a ntrerupt brusc i s a ndeprtat cu sfial. Mi am dat seama c m despuiasem de toate hainele i edeam gol; asta produsese n el un f el de reticen stranie, aproape c se nroise. ? Uite, ia ciorapi curai. Nu te simi mai bine dect n hainele ude? Mi a ntins ciorapii fr s m priveasc. ? Eu nu tiu prea multe lucruri, am spus, cel puin de asta mi am dat seama. Dar neleg ce spui despre localizarea crimelor. De ce naiba ar cltori prin Caraibe cnd ar fi putut fura dup pofta inimii n suburbiile din Boston sau New York? ? Da. Numai dac nu cumva nu suport frigul. Dar poate avea sens aa ceva? ? Nu. Nu mai simte frigul la fel. Nu mai este acelai.

mi plcea s m mbrac cu cma i cu pantaloni uscai. Hainele mi veneau bine, dei erau fel demodat, adic nu strmte cum le poart tinerii. Cma din poplin, pantaloni cu cute, vest comod i clduroas. ? Nu pot s nnod cravata cu degetele astea muritoare, am declarat. De ce m pui s m mbra c aa, David? Tu nu pori niciodat ceva de toat ziua", cum se spune? Dumnezeule, artm de parc ne am duce la o nmormntare. De ce trebuie s mi pun laul sta de gt? ? Pentru c ai arta ca un nebun n costum de tweed i fr cravat, mi a rspuns cu voce sla eatent. Haide, las m s te ajut. Cnd s a apropiat de mine, avea din nou privirea aceea timid. Mi am dat seama c era puternic atras de trupul meu de acum. n cel dinainte l uimeam, dar acesta i aprindea pasiunea. L am studiat mai ndeaproape, simindu i deg etele ocupate s mi nnoade cravata ? o apsare moale ? i mi am dat seama c i eu eram put ernic atras de el. M am gndit de cte ori a fi vrut s l iau, s l strng n brae i s mi nfig dinii ncet beau sngele. Ah, acum a fi putut s l am fr s l iau cu mine ? n felul acela omenesc, mnnd amestecul membrelor i combinaia de gesturi intime i plcute ale mbririi. Ar fi mi plac. Ideea m a paralizat. Am simit c pielea mi se rcete. M am simit conectat cu el, la fel cum fusesem conectat cu nefericita femeie pe care o violasem sau cu turitii din capitala nzpezit ? fraii i surorile mele ? conectat cum fusesem cu iubita mea Gretche n. Eram att de contient de acest sentiment ? c sunt om i c sunt mpreun cu alt om ? nct seea lui m speria. Mi am dat seama c i spaima face parte din frumusee. O, da, acum eram muritor ca i el. Mi am ndoit degetele i mi am ndreptat ncet spinarea , lsnd rceala s se transforme ntr o senzaie erotic, profund. El s a desprins de mine brusc, alarmat i oarecum hotrt. A ridicat haina de pe scaun i m a ajutat s o mbrac. ? Trebuie s mi spui tot ce i s a ntmplat, a zis. n aproximativ o or vom avea veti de l Londra i vom ti dac ticlosul a atacat din nou. M am ntins i mi am pus mna alb, muritoare, pe umrul lui, l am tras spre mine i l am sr tat uor pe un obraz. El s a ndeprtat din nou. ? nceteaz cu prostiile, a spus, de parc ar fi dojenit un copil. Vreau s tiu totul. Ai luat micul dejun? Ai nevoie de o batist. Uite o. ? Cum vom primi veti de la Londra? ? Prin fax, de la confrerie, la hotel. Haide, vino s mncm ceva. Avem nainte o zi de munc. ? Dac nu cumva e deja mort, am spus, oftnd. Acum dou nopi, la Santo Domingo. Simeam c m umple din nou o disperare neagr. Deliciosul impuls erotic era ameninat. David a scos din valiz un fular lung de ln i mi a nfurat gtul cu el. ? Nu poi suna acum la Londra? l am ntrebat. ? E cam devreme, dar am s ncerc. S a dus la telefonul de lng canapea i a vorbit vreo cinci minute cu cineva de peste ocean. Nici o veste nc. Prea ns c poliiile din New York, Florida i Santo Domingo nu erau n legtur una cu alt aparent, nu se fcuser conexiuni ntre crime. n cele din urm, a nchis. ? Ne vor trimite orice informaie prin fax, la hotel, de ndat ce o vor primi. Hai s m ergem, da? i mie mi e foame. Am stat aici toat noaptea i am ateptat. Ah, i cinele. Ce ai s faci cu cinele acesta splendid? ? A mncat de diminea. Se va simi bine n grdina de pe acoperi. Eti nerbdtor s iei u i aa? De ce nu ne bgm, pur i simplu, mpreun n pat? Nu neleg. ? Vorbeti serios? Am ridicat din umeri. ? Bineneles. Serios! Pur i simplu, posibilitatea ncepuse deja s m obsedeze. S facem dragoste nainte s se ntmple altceva. Prea o idee minunat! M a privit tcut, ca n trans. ? i dai seama, a spus, c ai un trup absolut magnific, nu i aa? Vreau s spun, nu ignor i faptul c ai fost depozitat ntr un... ntr o bucat de carne brbteasc grozav de impresi nant. ? M am uitat bine la trup nainte de schimbare, i aminteti? Tu de ce nu vrei... ? Ai fost cu o femeie, nu i aa?

? A vrea s nu mi citeti gndurile. Nu i cinstit. i pe urm, ce importan are? ? O femeie pe care ai iubit o. ? Am iubit ntotdeauna i brbai, i femei. ? E un mod oarecum diferit de a folosi cuvntul iubire". Ascult, pur i simplu, nu put em s o facem acum. Aa c fii cuminte. Trebuie s mi spui totul despre James. O s ne ia destul vreme s facem un plan. ? Un plan. Chiar crezi c l putem opri? ? Sigur c da. Mi a fcut semn s m apropii. ? Dar cum? l am ntrebat. Am ieit pe u. ? Trebuie s i analizm comportamentul. Trebuie s i evalum slbiciunile i punctele tari. Nu uita c suntem doi contra lui. i c avem un avantaj. ? Ce avantaj? ? Lestat, golete i mintea de fantasmele erotice i vino. Nu pot gndi pe stomacul gol, iar n ce te privete, e evident c nu gndeti deloc. Mojo s a ndreptat spre poart ca s ne urmeze, dar i am fcut semn s stea. L am srutat pe botul negru i s a ntins pe cimentul ud, abia privindu m, reprobator, n timp ce cobo ram scrile.

PN la hotel nu erau dect cteva strzi i nu s a dovedit a fi de nesuportat s te plimbi s b cerul senin, chiar dac btea vntul. mi era totui destul de frig ca s ncep s povestes iar vederea oraului scldat n soare m scotea din mini. M a impresionat din nou atitudinea lipsit de griji a oamenilor care hoinreau ziua. n ciuda temperaturii de afar, lumina zilei fcea ca ntreaga lume s par binecuvntat. D eu m ntristam privind o, pentru c nu voiam cu adevrat s rmn n lumea nsorit, indifer ra de frumoas. Nu, vreau napoi viziunile mele preternaturale, m am gndit. Vreau napoi frumuseea ntune cat a lumii noaptea. Vreau napoi fora mea nenatural i puterea mea de rezisten i sunt a, n schimb, s renun pentru totdeauna la acest spectacol. Vampirul Lestat ? c 'est moi." David s a oprit la recepia hotelului i a lsat vorb c orice material trimis prin fax t rebuia s ne fie adus n cafenea. Ne am aezat apoi la o mas cu fa alb, n colul ncperii de mod veche cu tavan de ipsos rii de mtase alb, i am nceput s devorm un enorm mic dejun gen New Orleans, cu ou, pin rjit, carne fript, sos i cereale cu unt. Trebuie s mrturisesc c situaia cu mncarea se mbuntise cu venirea mea n sud. Mncam u mai trebuia s mestec att de mult, nici nu mi mai prindeam limba ntre dini. Cafeaua groas i dulce din oraul meu era perfect. Iar desertul cu banane prjite i pudrate cu z ahr ar fi fcut orice fiin omeneasc sensibil s cad n genunchi. n ciuda acestor delicatese i a speranei mele c vom primi n curnd un raport de la Londr a, m a preocupat n principal s i torn lui David ntreaga jalnic poveste. El mi cerea m ereu detalii i m ntrerupea ca s mi pun ntrebri, aa c raportul a fost mai amnunit d care i l prezentasem lui Louis i de aceea mai dureros. Sufeream retrind naiva conversaie pe care o purtasem cu James la el acas, mrturisind c nu fusesem destul de prudent cu el; fusesem mult prea convins c un simplu murit or n avea cum s m pcleasc. Am continuat cu ruinosul viol, cu comarul ngrozitor n care mi apruse Claudia, apoi cu desprirea de Gretchen ca s vin acas la Louis care nelesese greit tot ceea ce i spuses m i cum insistase pe felul lui de a mi interpreta cuvintele atunci cnd refuzase ce ea ce i cerusem. Fcea parte din suferin pn i faptul c mnia m prsise i nu mai simeam dect vechea ut pe Louis cu ochii minii, i nu mai era iubitul meu cel tandru, ci un nger insensi bil care m mpiedica s ajung la ntunecata Curte. ? neleg de ce m a refuzat, am spus cu tristee, aproape incapabil s vorbesc despre aa ceva. Poate c ar fi trebuit s tiu. i, ca s fiu sincer, nu cred c se va mai ridica vreo dat mpotriva mea. Pur i simplu, s a lsat dus de ideea sublim c eu ar trebui s mi salve sufletul. El ar fi vrut s i se ntmple asta, nelegi? i totui, el n ar fi fcut o nicio Nu m a neles niciodat. Niciodat. De aceea m a i descris att de viu, i totui att de

crile lui, mereu. Dac ar nelege cu adevrat c sunt nchis n acest trup, dac i ar fi c intenionez s m duc cu Gretchen n jungla din Guiana Francez, poate c atunci mi ar da S gele Negru. Chiar dac i am ars casa. Sigur, ar dura civa ani! Civa ani n acest mizerab il... ? Iar te enervezi, a spus David. Linitete te. i explic mi, cum adic i ai ars casa? ? Eram furios, am optit tensionat. Dumnezeule. Furios. Nici mcar nu i sta cuvntul po trivit. M am gndit c fusesem prea nefericit ca s fiu furios. Mi am dat seama c nu despre aa c eva era vorba. Dar eram n continuare prea nefericit ca s mi mai pese de esenial. Am mai luat o nghiitur de cafea i am ncercat, ct de bine m am priceput, s descriu cum l sem pe Marius n lumina cocioabei n flcri. Marius voise s l vd. Marius mi transmisese o sentin, iar eu nu tiam exact despre ce sentin era vorba. M a cuprins din nou disperarea, acoperind aproape complet mnia, i m uitam distrat l a farfuria din faa mea, la restaurantul pe jumtate gol, la argintrie i la erveelele mp rite ca i cum ar fi fost nite plriue. M am uitat n spate, la luminile discrete din hol , aruncndu i razele peste toate cele, apoi m am uitat la David, care, cu tot carac terul lui, cu toat simpatia pe care mi o arta i cu tot farmecul personal, nu era fi ina minunat pe care o vzusem cu ochii de vampir, era numai un alt muritor, fragil i trind, ca i mine, pe muchia dintre via i moarte. M simeam posomort i mizerabil. N a fi putut s spun mai mult. ? Ascult m, a zis David. Nu cred c Marius a distrus creatura. Nu i s ar mai fi ivit n ainte, dac ar fi fcut o. Nu mi pot imagina cum gndete i cum simte o asemenea fiin. Nu i imaginez nici cum gndeti tu, dei te cunosc aa cum i cunoti prietenul cel mai bun. Da nu cred totui c ar fi fcut o. Marius a venit s i arate c e furios, s refuze s te aju s te fac s nelegi c te a judecat. Dar pun pariu c i las timp s i recapei trupul e s i aduc aminte c ceea ce ai observat tu din expresia lui a fost ceea ce ai putut vedea prin ochii unui om. ? M am gndit i la asta, am spus, neatent. Ca s fiu sincer, n am alt soluie dect s cred c trupul meu nc exist i c l pot pretinde napoi. Am ridicat din umeri. Nu tiu s renun Mi a zmbit, minunat, cu cldur. ? Ai avut parte de o aventur splendid, a zis. Dar, nainte de a plnui cum s punem mna p e mult ludatul tlhar, ngduie mi s te ntreb ceva. i te rog s nu i iei din fire. Vd puterea trupului pe care l stpneti acum, la fel cum nu o cunoteai nici pe a celui d e mai nainte. ? Putere? Care putere? Nu i dect o colecie respingtoare, unsuroas i flasc de nervi i g nglioni. Nici nu poate fi vorba despre putere. ? Prostii. Eti un brbat tnr, sntos i voinic, ai vreo sut nouzeci de livre, fr nici e grsime! Ai naintea ta cincizeci de ani de via muritoare. Pentru numele lui Dumneze u, nelege odat cte avantaje ai. ? Bine. Bine. E o ncntare. Sunt grozav de fericit s fiu viu! am optit, pentru c altmi nteri a fi urlat. i pot foarte bine s fiu strivit pe strad de un camion chiar astzi l a prnz. Doamne, David, nu i dai seama c m dispreuiesc, pentru c nu sunt n stare s fac a nite ncercri simple? mi displace asta. mi displace s fiu creatura aceasta slab i la m lsat pe spate n scaun, cu ochii rtcind pe tavan, ncercnd s nu tuesc, s nu strnut, g, s nu bat cu pumnul n mas sau n peretele de lng mine. Detest laitatea! am optit. ? tiu, a spus David cu blndee. M a studiat cteva clipe n tcere, apoi i a ters buzele rvetul i s a ntins dup cafea. Dup aceea a vorbit din nou: Presupunnd c James nc mai r cu trupul tu, eti absolut sigur c vrei s faci schimbul napoi, c vrei s fii din nou Les at cel de mai nainte? Am rs cu tristee. ? Cum s fac s m nelegi mai bine? am ntrebat obosit. Cum naiba pot s fac schimbul din n u? Asta i ntrebarea care m nnebunete. ? Ei bine, trebuie mai nti s l localizm pe James. Ne vom mobiliza toat energia ca s l gsim. Nu vom renuna dect dac vom fi convini c James nu mai exist. ? Cnd o spui tu, sun att de simplu! Dar cum putem face asta? ? Ssst, atragi atenia n mod inutil, a spus David autoritar. Bea i sucul de portocal e. Ai nevoie. Am s mai comand. ? N am nevoie de sucul de portocale i n am nevoie de ddceal, am zis. Vorbeti serios cn d spui c avem o ans s l gsim pe ticlos? ? Lestat, cum spuneam i mai nainte, gndete te la cea mai evident i mai de netrecut lim

itare a fiinei care erai. Un vampir nu se poate mica ziua. Un vampir este ziua apr oape n ntregime neajutorat. Sunt de acord, exist reflexul de a face ru oricui i tulbu r odihna. Dar altminteri vampirul este neajutorat. i pentru opt dousprezece ore, tr ebuie s rmn n acelai loc. Asta ne confer un avantaj, mai ales de cnd tim attea desp oana n chestiune. Tot ceea ce ne trebuie este ocazia de a nfrunta creatura i a o pu ne n ncurctur ndeajuns, nct s fac schimbul. ? l putem sili s l fac? ? Da, putem. Poate fi inut departe de trup destul de mult, ca tu s intri din nou n el. ? Trebuie s i spun ceva, David. n forma mea de acum, nu am nici un fel de putere ps ihic. Nu aveam nici atunci cnd eram muritor. Nu cred c pot... s ies din acest trup. Am ncercat o dat cnd eram n Georgetown. Nu m am putut clinti din carne. ? Oricine e n stare s fac o asemenea mecherie, Lestat; pur i simplu, erai speriat. i s ii c pori cu tine cte ceva din ce ai nvat ca vampir. Evident, celulele trupului preter natural i confereau un avantaj, dar mintea n a uitat ceea ce tia. Este limpede c Jam es i poart cu sine puterea minii de la un trup la altul. Probabil i ai pstrat i tu, la rndul tu, cte ceva din ceea ce tiai. ? E adevrat, am fost speriat. Mi a fost fric s mai ncerc ? fric s nu ies i pe urm s ai pot ntoarce. ? Am s te nv s te desprinzi de trup. Am s te nv cum s dai asaltul asupra lui James. m, Lestat, amintete i c suntem doi. Vom da asaltul mpreun. Iar eu am puteri psihice co nsiderabile, ca s m exprim elementar. Pot s fac o mulime de lucruri. ? David, am s i rmn n schimb sclav pentru vecie. i voi da tot ce vei dori. Am s m du tru tine pn la captul pmntului. Numai s reuim. A ovit, ca i cum ar fi vrut s fac un comentariu glume, dar s a rzgndit i a continuat ? Vom ncepe leciile ct de curnd. Dac m gndesc mai bine, cred c cel mai potrivit ar fi eu s l scutur afar din trup. Pot s o fac nainte ca el s i dea seama c eti i tu acolo a, acesta va fi planul jocului. Nu va bnui nimic cnd m va vedea. Pot s mi feresc des tul de uor gndurile, s nu mi le citeasc. E nc un lucru pe care trebuie s l nvei ? cu scunzi gndurile. ? Dar s ar putea s te recunoasc, David, tie cine eti. i amintete de tine. Vorbete des tine. Ce l ar putea mpiedica s te ard de viu chiar n clipa n care te vede? ? Locul n care ne vom ntlni. Nu va risca un conflict care s l implice. Va trebui s l ademenim ntr un loc unde s nu ndrzneasc s i arate puterile. Va trebui s ne folosim de rcumstane. E nevoie s ne gndim cum. Dar pn cnd vom ti cum s dm de el, partea asta a lui mai poate atepta. ? S ne apropiem de el n mulime. ? Sau chiar nainte de ivirea zorilor, cnd nu va risca s i dea foc la brlog. ? Exact ? Hai s ncercm acum s i evalum corect puterile, dup informaiile pe care le deinem. S a oprit, cci chelnerul aeza pe mas una dintre acele superbe cafetiere de argint p e care le folosesc ntotdeauna hotelurile de calitate. Sunt patinate ca nici o alt argintrie i au ntotdeauna cteva zgrieturi. M am uitat cum curgea lichidul negru prin cioc. Mi am dat seama c, dei eram speriat i m simeam mizerabil, ncepusem totui s observ ct a din ceea ce se ntmpla n jurul meu. Pur i simplu, faptul c eram cu David mi ddea sper n. Chelnerul s a ndeprtat; David a luat o nghiitur din cafeaua proaspt, apoi a cutat cev buzunarul hainei. Mi a pus n mn un teanc de hrtiue. ? Acestea sunt relatrile din ziare ale crimelor. Citete le cu atenie. Spune mi tot ce i trece prin cap. Prima relatare, Crim de vampir n Midtown", m a nfuriat la culme. Am remarcat distrug erile violente pe care mi le descrisese i David. Trebuia s fii tare nendemnatic ca s faci mobila zob att de prostete. Iar hoia ? ce tmpenie fr margini! Iar bietului meu ag ent i fusese frnt gtul i apoi fusese golit de snge. i mai nendemnatic. ? Este o minune c poate folosi capacitatea de a zbura, am spus cu mnie. i totui, a i ntrat prin peretele de sticl de la etajul al treisprezecelea. ? Dar nu nseamn c poate zbura distane mari, a replicat David. ? Atunci cum a ajuns de la New York la Pearl Harbour ntr o singur noapte i, mai ale s, de ce? Dac a mers cu avionul, de ce s a dus la Pearl Harbour i nu la Boston? Sa

u, pentru numele lui Dumnezeu, la Los Angeles sau la Paris. Gndete te ct ar fi de t entant pentru el s jefuiasc un mare muzeu sau o banc important. Nu neleg ce caut la Sa to Domingo. Chiar dac reuete s zboare, nu cred c i e prea la ndemn. i atunci, de ce c acolo? ncearc, pur i simplu, s rspndeasc crimele n aa fel, nct cazurile s nu p e? ? Nu, a spus David, dac l ar interesa discreia, n ar opera n stilul acesta spectacu los. Pur i simplu, face gafe. Se comport de parc ar fi beat. ? Da. Cred c la nceput chiar aa s a i simit. Ascuirea simurilor te copleete. ? E cu putin oare s se lase purtat prin aer i s loveasc acolo unde l duce vntul? a n t David. Adic s nu existe nici o schem? M am gndit la ntrebare n timp ce citeam celelalte relatri, nemulumit c nu le puteam n ge dedesubturile, aa cum a fi fcut cu ochii de vampir. Da, mult stngcie, mult prostie. Trupuri omeneti strivite de un obiect greu", ceea ce era, desigur, pumnul lui. ? i place s sparg geamuri, nu i aa? am spus. i place s i ia victimele prin surprindere Probabil c i place spaima lor. Nu las martori. Fur tot ce i de valoare. Dei nimic d in ce fur nu i foarte valoros. Ct l ursc! i totui... am fcut i eu lucruri la fel de itoare. Mi am amintit discuia pe care o purtasem cu ticlosul. Ct m pclise comportamentul lui d e gentleman! Mi am adus aminte c David mi l descrisese nainte i mi vorbise despre p rostia lui, despre felul n care i btea joc de sine nsui. i stngcia de atunci, cum de asem de ea? ? Nu, am spus ntr un trziu, nu cred c poate parcurge distane att de mari. Nici nu i da i seama ct de nspimnttoare este capacitatea de a zbura. Este de douzeci de ori mai gro aznic dect cltoria n afara trupului. O detestm cu toii. Pn i vjitul vntului pe l s te simi neajutorat, abandonat. M am oprit. Zborul acesta ne bntuie n vis, poate din cauz c l am cunoscut n vreun trm elest nc nainte de a ne fi nscut Numai c nu l concepem n felul pmntenilor, iar eu t pielea mea ct de tare mi sfiase sufletul. ? Continu, Lestat. Te ascult. neleg. Am oftat. ? Am nvat s zbor numai pentru c am fost n puterea cuiva care era nenfricat i pentru c nu nsemna nimic. Dar sunt printre noi unii care nu se folosesc niciodat de aceast putere. Nu. Nu pot s cred c o stpnete. Cred c se deplaseaz ntr un alt mod i pe urm c n aer numai cnd aproape a pus mna pe prad. ? Da, cred c se potrivete, numai dac am ti. Ceva i a atras atenia. Un btrn funcionar al hotelului tocmai se ivise la intrare. A venit spre noi nnebunitor de ncet, un brbat drgu, cu un plic n mn. David a scos o bancnot din buzunar, pregtind o pentru el. ? Un fax, domnule, tocmai a venit. ? Ah, mulumesc foarte mult. A deschis plicul. ? Aha, uite. Nouti telegrafiate via Miami. O vil de pe un deal din insula Curaao. Pr obabil ieri sear devreme, dar nedescoperit dect la patru dimineaa. Cinci mori. ? Curaao! Unde naiba i asta? ? E absolut aiurea. Curaao este o insul olandez ? n sudul extrem al Mrii Caraibelor. Acum chiar c nu mai are sens. Am cercetat mpreun relatarea. Mobilul prea s fie din nou jaful. Houl intrase, fcnd n luminator, i demolase ce era n dou ncperi. Fusese omort ntreaga familie. Grozvenia i umpluse insula de teroare. Dou cadavre fuseser golite de snge, dintre care unul a parinea unui copil. ? E cert c diavolul nu se duce, pur i simplu, spre sud! ? Chiar i n Caraibe sunt locuri mult mai interesante, a spus David. De ce oare strb ate toat coasta Americii Centrale? Haide, am nevoie de o hart. S ne uitm un pic la t raseu. Am vzut n hol o mic agenie de turism. Trebuie s aib nite hri. O s le lum la s. Agentul de turism, un tip n vrst, foarte serviabil, chel i cu o voce cultivat i plcut bjbit n sertarul biroului dup cteva hri. Curaao? Da, avea o brour sau dou i desp ela. Nu era una dintre cele mai interesante insule din Caraibe. ? De ce se duce lumea acolo? am ntrebat. ? Pi, de fapt, nu se prea duce, a mrturisit, scrpinndu se n cretetul chel. n afar de

ele de croazier. n ultimii ani se opresc din nou i acolo. Da, poftim. Mi a vrt n mn un pliant al unui vas mic numit Coroana Marilor ? foarte frumos n fotogr afie ? care erpuia peste tot printre insule i se oprea pn la urm i n Curaao, nainte oarc acas. ? Vase de croazier, am optit, uitndu m int la fotografie. Mi am mutat privirea pe afie e uriae cu vapoare, care mpodobeau pereii. Avea i el picturi cu nave peste tot n casa din Georgetown, am spus. David, am gsit! E pe vreun vas! Nu i aduci aminte ce mi ai spus? Tatl lui lucra pentru o companie de navigaie. A spus el nsui ceva despre do rina de a ajunge n America la bordul unui vapor mare. ? Dumnezeule, a zis David. S ar putea s ai dreptate. New York, Pearl Harbour... s a uitat la agent. Navele de croazier opresc i la Pearl Harbour? ? Port Everglades, a venit rspunsul. n imediata vecintate. Dar nu pleac prea multe d in New York. ? Dar la Santo Domingo? am ntrebat. Se opresc i acolo? ? Da, acela este chiar un port obinuit. Dar navele i schimb itinerarele. La ce fel d e vas v gndii? David a scris repede locurile diferite i nopile n care se ntmplaser atacurile, fr nic explicaie, bineneles. Dup aceea a prut descurajat. ? Nu, a zis, mi se pare imposibil. Ce vas de croazier ar fi n stare s fac tot drumul din Florida pn n Curaao n numai trei nopi? ? Exist unul, a spus agentul, i, de fapt, a plecat din New York miercurea trecut, n oaptea. Este vasul amiral al Liniei Cunard, Queen Elizabeth 2. ? Asta i, am srit eu, Queen Elizabeth 2. David, este exact vasul pe care mi l a p omenit. Spuneai c tatl lui... ? Dar eu credeam c QE 2 face curse transatlantice, a spus David. ? Nu i iarna, a precizat amabil agentul. Pn n martie e n Marea Caraibelor. i cred c es e cel mai rapid vas din lume. Ajunge la douzeci i opt de noduri. Dar putem s i veri ficm ruta chiar acum. A nceput s caute din nou, parc fr speran, printre hrtiile de p ou i, pn la urm, a scos o brour mare i frumos tiprit, a deschis o i a netezit o cu a plecat miercuri din New York. A acostat la Port Everglades vineri dimineaa, a ridicat ancora nainte de miezul nopii i s a ndreptat spre Curaao, unde a ajuns ieri d iminea la ora cinci. ns nu s a oprit n Republica Dominican, m tem c nu v este de nic folos. ? Nu conteaz, a trecut prin preajm! a zis David. A trecut pe lng Republica Dominican chiar n noaptea urmtoare! Privete harta. Aa e, sigur. Oh, imbecilul. i a vorbit despr e tot, Lestat, i a relatat totul n plvrgeala lui nebuneasc! Este la bordul lui QE 2, v asul care a nsemnat att de mult pentru tatl lui, unde i a petrecut toat viaa. I am mulumit din inim agentului pentru hri i brouri, apoi ne am ndreptat ctre taxiuri din faa hotelului. ? Oh, e att de tipic pentru el! a spus David n timp ce maina ne ducea spre apartame ntul meu. La un asemenea nebun, totul are valoare de simbol. A fost el nsui conced iat de pe QE 2, cu scandal i ruine. i am spus, i aminteti? Oh, ai atta dreptate. Este adevrat obsesie, iar drcuorul i a dat cheia chiar el. ? Da. Oh, da, da. Iar cei de la Talamasca n au vrut s l trimit n Americ l bordul lui Queen Elisabeth 2. Nu v a iertat niciodat pentru asta. ? l ursc, a optit David cu o vehemen care m a uluit, chiar date fiind mprejurrile. ? Nu e chiar o prostie, David, am spus. Nu i dai seama c, de fapt, este diabolic d e inteligent? Da, a pus mna pe mine n Georgetown, mi a vorbit despre o mulime de lu cruri, dar nu cred c se atepta s mi imaginez ce are de gnd. i, sincer s fiu, dac nu mi ai fi adus relatrile ziarelor despre celelalte crime, poate c nu mi ar fi dat nici odat prin cap s fac asemenea deducii. ? E posibil. Dar cred c vrea s fie prins. ? Ba nu, David. Se ascunde. De tine, de mine, de ceilali. O, e foarte detept. Pe d e o parte, avem de a face cu un vrjitor feroce, capabil s se fac nevzut, pe de alt pa rte, unde alege el s se ascund? ? n mijlocul unui furnicar de oameni, n burta unui v as de croazier rapid. Uit te la itinerar! Navigheaz n fiecare noapte. Numai ziua rmne port. ? Ia o cum vrei, a spus David, dar eu prefer s cred c i idiot! i c o s l prindem! Mi ai spus c i ai dat un paaport, nu i aa? ? Pe numele Clarence Oddbody. Dar sunt sigur c nu l folosete.

? Vom afla curnd. Presupun c s a mbarcat la New York dup tipicul obinuit. Trebuie s fi fost esenial pentru el s fie ntmpinat cu toat pompa i consideraia ? s rezerve cel ma un apartament i s defileze ano pn la puntea cea mai de sus, printre stevarzi nclinnd faa lui. Genul acesta de apartamente de pe puntea de semnalizare sunt enorme. Nu i nici o problem s aib cu el un cufr mare ca ascunztoare pentru timpul zilei. Nici u n fel de nsoitor de cabin nu i ar bga nasul n aa ceva. Ajunsesem lng blocul meu. A scos cteva bancnote i a pltit oferul, apoi am luat o n sus pe scri.

IMEDIAT ce am ajuns n apartament, ne am aezat cu itinerarul i cu relatrile din ziare n fa i am elaborat o schem dup care fuseser nfptuite omorurile. Era limpede c bruta l atacase pe agentul meu din New York cu numai cteva ore nainte ca vasul s ias n larg. Avusese destul timp s se mbarce nainte de ora douzeci i trei. ma de la Pearl Harbour fusese comis cteva ore nainte ca nava s acosteze. Era evident c se deplasase zburnd o distan scurt i c se ntorsese n cabin sau n alt ascunzto rsrit. La Santo Domingo prsise vaporul pentru circa o or, apoi l prinsese din urm n timpul de plasrii ctre sud. Distanele erau din nou nite fleacuri. Nici mcar nu avea nevoie de v ederea pretematural ca s observe gigantica nav plutind pe marea deschis. Crimele din Curaao avuseser loc la puin vreme dup ce vasul ieise n larg. Probabil c se ntorsese ai puin de o or, ncrcat cu prad. Queen Elizabeth 2 se ndrepta acum din nou spre nord. Acostase la La Guaira, pe co asta Venezuelei, cu numai dou ore n urm. Dac James avea s dea lovitura n aceast noapte la Caracas sau n mprejurimi, aveam s fim siguri c l descoperisem. Dar nu intenionam s ateptm o nou dovad. ? Bine, hai s ne gndim mai departe, am spus. ndrznim s ne mbarcm i noi? ? Bineneles, trebuie s ne mbarcm. ? Atunci trebuie s ne facem rost de paapoarte false. S ne ascundem n spatele altor i dentiti. David Talbot nu trebuie s fie amestecat. Iar eu nu pot folosi paaportul pe care mi l a dat el. Nici nu tiu unde e. Poate c a rmas n casa din Georgetown, Dumnez eu tie de ce i a folosit propriul nume. Probabil ca s dau de bucluc prima oar cnd a fi ncercat s trec de o vam. ? Ai perfect dreptate. Am s fac rost de acte nainte de a prsi oraul New Orleans. ns n utem ajunge la Caracas nainte de ora cinci, cnd pleac vaporul. Nu. Va trebui s ne mba rcm mine, n Grenada. Acolo vom putea ajunge nainte de ora aptesprezece. Este foarte p robabil c vom gsi cabine libere. Mereu au loc renunri de ultim moment, uneori chiar mori. Pe o nav att de scump ca QE 2 sunt ntotdeauna mori. James o tie, fr ndoial. hrni oricnd dorete, dac i ia precauii minime. ? De ce? De ce sunt mori pe QE 21 ? Pentru c pasagerii sunt btrni, a spus David. Face parte din viaa croazierelor. Pe vas exist un spital de urgen. Un vapor att de mare este o lume plutitoare. Dar nu co nteaz. Vom face cercetri care vor lmuri totul. Vom ncepe imediat. E uor de ajuns la G renada din New Orleans, aa c avem timp s ne pregtim pentru ceea ce avem de fcut. Lestat, hai s ne gndim n amnunt. S presupunem c vom nfrunta tlharul chiar naintea r . i s presupunem c l expediem napoi n acest trup muritor i c dup aceea nu l mai putem sub control. Avem nevoie de o ascunztoare pentru tine... o a treia cabin, rezerva t sub un nume fr nici un fel de legtur cu cele folosite de noi. ? Da, ceva n mijlocul vasului, pe una dintre punile de jos. Nu chiar cea mai de jo s. Ar fi prea evident. Undeva n centru. ? Dar te poi mica destul de repede? Poi ajunge n numai cteva secunde pe o punte de jo s? ? Fr ndoial. Nici nu i nevoie s te gndeti la lucrul acesta. O cabin interioar destul are, nct s ncap i un cufr. De fapt, nici cufrul nu i esenial dac fac rost de o ncu entru u, ns ar fi o idee destul de bun. ? Aha, neleg. neleg acum ce avem de fcut. Acum odihnete te, bea i cafeaua, f un du, rei. Eu m duc n camera de alturi s dau telefoanele necesare. Iau legtura cu Talamasca , aa c trebuie s m lai singur. ? Doar nu vorbeti serios, am zis. Vreau s aud ce anume. ? Ba ai s faci cum i spun. i caut pe cineva care s aib grij de mndreea asta de cin

utem lua cu noi! Ar fi absurd. Iar un cine ca el nu trebuie neglijat. A ieit repede, lsndu m pe dinafar, ca s dea singur telefoanele acelea interesante. ? i tocmai ncepuse s mi plac, am spus. M am grbit s l caut pe Mojo care dormea pe acoperiul rece i ud, n grdin, de parc ar f ost lucrul cel mai normal din lume. L am luat cu mine la btrna de la etajul nti. Era cea mai agreabil persoan dintre toi chiriaii mei i, cu vreo dou sute de dolari, a fi uplecat o s aib grij de cine. A acceptat cu bucurie, de la nceput. Mojo putea s stea n curtea din spatele cldirii, iar ea avea nevoie de bani i de companie, i eu eram un tnr att de drgu, nu? La fel de drgu ca i vrul meu, Monsieur de Lioncourt, care se purta cu ea ca un nger pzitor i nu asa niciodat cecurile pe care i le ddea pentru chirie.

M AM ntors n apartament. David nc mai avea treab i a refuzat s m lase s ascult. Mi s sese s fac cafea, ceea ce, bineneles, nu tiam cum. Am but cafeaua veche i am sunat la Paris. A rspuns agentul meu. Tocmai se pregtea s mi trimit raportul pe care i l cerusem. To tul mergea bine. Houl misterios nu mai ncercase nici o lovitur. Ultima fusese cea d e vineri diminea. Poate c tipul renunase. La banca din New Orleans m atepta o sum enor I am repetat toate avertismentele pe care i le mai spusesem o dat i am stabilit c l voi mai suna. Vineri diminea. nsemna c James ncercase ultimul su asalt nainte ca vasul Queen Elisabe h 2 s prseasc Statele Unite. Ct era pe mare nu avea mijloacele necesare ca s se ocupe de hoii pe computer. i era limpede c nu inteniona s i fac nici un ru agentului de la P ris. Asta atta timp ct era mulumit de mica vacan pe Queen Elizabeth 2. Nimic nu l put ea opri ns s plece de pe vas oricnd ar fi dorit. Am intrat din nou n memoria calculatorului meu i am ncercat iari s ajung n fiierul cu nturile lui Lestan Gregor, numele sub care fuseser virai la banca din Georgetown c ele douzeci de milioane. Lestan Gregor era nc nregistrat, dar prea s nu aib nici un ba . Balana bancar era zero. Cele douzeci de milioane virate la Georgetown pentru folo sina lui Raglan James reveniser ntr adevr n contul domnului Gregor vineri la prnz, dar fuseser imediat dup aceea retrase. Tranzacia care asigura aceast retragere fusese s tabilit n noaptea precedent. Vineri la ora treisprezece banii o luaser pe un drum fr u rm. ntreaga poveste era acolo, nregistrat n diverse coduri numerice i n terminologie b ncar pe care o putea vedea orice idiot. Iar cel care se uita acum la ecranul computerului era n mod cert un idiot. Ticlosul m avertizase c poate fura prin intermediul computerului. Nu era nici o ndoi al c i dusese cu zhrelul pe cei de la banca din Georgetown sau le cercetase minile ne bnuitoare cu ajutorul puterilor lui telepatice, obinnd astfel codurile i cifrele de care avea nevoie. Indiferent cum procedase, avea acum la ndemn o avere care nainte fusese a mea. l uram i mai mult. l uram pentru c l omorse pe omul meu din New York. l uram pentru c fcuse b mobilele i pentru c jefuise tot ce gsise n birou. l uram pentru ct era de pctos i teligent, pentru cruzimea i energia lui. edeam i beam cafea, gndindu m cum s procedez. nelegeam tot ceea ce fcuse James, orict de prostesc ar fi prut. tiam de la bun nceput furturile lui erau provocate de o poft teribil a sufletului lui. Iar Queen Elizabe th 2 fusese lumea tatlui su, lumea din care el nsui, surprins furnd, fusese exclus. O, da, exclus, la fel cum m excluseser pe mine ceilali. Ct de dornic trebuie s fi fos t s se ntoarc pe vas cu noua lui putere i cu noua lui avere! Probabil c plnuise asta n de la nceput, imediat ce ne nelesesem n legtur cu data schimbrii. Eram sigur c, dac amnat, ar fi ajuns din urm nava n vreun port de pe parcurs. Aa reuise ns s i nceap in apropiere de Georgetown i s l atace pe agent nainte ca vasul s ias n larg. Ah, i cum sttuse n buctrioara luminat sinistru din casa din Georgetown, uitndu se mere la ceas. La ceasul meu de acum. n cele din urm, David a ieit din dormitor, cu agenda n mn. Aranjase totul. ? Nu exist nici un Clarence Oddbody la bordul lui Queen Elizabeth 2, dar un tnr eng lez misterios pe nume Jason Hamilton a rezervat somptuosul apartament Queen Vict oria cu numai dou zile nainte ca vaporul s plece din New York. Pentru moment trebui e s presupunem c i omul nostru. Vom avea mai multe informaii despre el cnd vom ajung

e n Grenada. Deja se fac cercetri. Pentru noi au fost rezervate de la Grenada dou apartamente pe aceeai punte cu cel al misteriosului nostru prieten. Trebuie s ne mbarcm mine, oricnd nainte de ora aptesp ezece, cnd vasul pleac din nou. Primul nostru avion decoleaz din New Orleans peste trei ore. Vom avea nevoie de c el puin o or ca s obinem dou paapoarte false de la un domn care ne a fost clduros reco andat pentru genul acesta de probleme i care ne ateapt chiar acum. Am aici adresa. ? Excelent. Iar eu dispun de o grmad de bani ghea. ? Foarte bine. Ne vom ntlni n Grenada cu unul dintre detectivii notri. E un individ foarte versat i am colaborat cu el ani n ir. Deja a rezervat i o a treia cabin ? nuntr , pe puntea a cincea. Urmeaz s fac n aa fel, nct s introduc n aceast cabin dou m sticate, arme de foc, mpreun cu cufrul de care vom avea nevoie mai trziu. ? Armele nu nseamn nimic pentru cineva care folosete fostul meu trup. ns dup aceea... ? Exact, a zis David. Dup schimbare voi avea nevoie de un pistol ca s m apr de trupu l acesta frumos i tnr. A artat ctre mine. Dar s i spun mai departe. Detectivul meu se a furia de pe vas dup ce se va mbarca n mod oficial, lsndu ne astfel nou cabina i arm . Vom parcurge i noi ntreaga procedur de mbarcare, folosindu ne noile identiti. Am ale s deja numele. M tem c a trebuit s o fac. Sper s nu te superi. Tu vei fi un american pe nume Sheridan Blackwood, iar eu, un chirurg englez la pensie, numit Alexande r Stocker. n genul acesta de misiuni este cel mai bine s te dai drept doctor. Vei vedea ce vreau s spun. ? i mulumesc c nu ai ales H.P. Lovercraft, am spus, cu un oftat exagerat de uurare. T rebuie s plecm acum? ? Da, trebuie. Am chemat deja un taxi. Mai nainte trebuie s ne facem rost de nite h aine tropicale, altfel vom arta absolut ridicol. N avem nici o clip de pierdut. Aj ut m, te rog, cu braele tale tinere i puternice, s duc valiza. i voi rmne ndatorat . ? Sunt dezamgit. ? De ce? S a oprit i m a privit, roind aproape, ca i mai devreme. Nu i momentul pen tru asemenea lucruri, Lestat. ? David, presupunnd c vom reui, ar fi ultima noastr ocazie. ? Bine, a spus, vom avea timp s stm de vorb la noapte, la hotelul din Grenada. Binene les, n funcie de ct de rapid i vei nsui leciile despre proiecia astral. Iar acum, f energia i vigoarea n mod constructiv i scap m de valiz. Sunt un om de aptezeci i pat de ani. ? Splendid. Dar vreau s tiu ceva nainte de a pleca. ? Ce anume? ? De ce m ajui? ? Pentru numele lui Dumnezeu, doar tii de ce. ? Nu, nu tiu. S a uitat la mine ndelung, serios, apoi a spus: ? in la tine! i nu mi pas n ce trup eti, este adevrat. Ca s fiu sincer ns, acest ng Ho de Trupuri ? cum l numeti tu ? m sperie. Da, m sperie pn n mduva oaselor. E nebu a ruinat singur de fiecare dat. Numai c, de data aceasta, cred c tu ai dreptate. Nu dorete deloc s fie prins, aa ca altdat. De data aceasta, plnuiete s fug cu succes d, se va stura de QE 2. De aceea trebuie s acionm acum. Haide, pune mna pe valiz. Apro ape c mi am dat sufletul urcnd o pn aici pe scri. L am ascultat. Dar cuvintele lui pline de sentiment m nmuiaser i m ntristaser, fcndu m s mi imagi elul de lucruri pe care am fi putut s le facem mpreun n patul cel mare din camera de alturi. Dar dac Houl de Trupuri prsise deja nava? Sau fusese distrus chiar n dimineaa asta ? d up ce Marius m privise cu atta dispre! ? Pe urm vom merge la Rio, a spus David, ndreptndu se spre ieire. Vom ajunge numai b ine la carnaval. Va fi o vacan minunat pentru amndoi. ? A muri dac ar trebui s triesc att de mult, am spus, crnd valiza n jos pe scri. Nec cu tine este c ai fost om atta amar de vreme i te ai obinuit aa. ? M am obinuit s fiu om nc de cnd aveam doi ani, a rspuns sec. ? Nu te cred. M am uitat mai multe secole, cu interes, la omuleii de doi ani. Nu se simt bine deloc. opie, cad pe jos i ip aproape tot timpul. Nu le place s fie oameni

! Deja tiu c i o treab murdar. A rs ncetior, dar nu mi a rspuns. i nici nu s a uitat la mine. Cnd am ajuns la ua din fa, taxiul ne atepta deja.

20

ZBORUL CU avionul ar fi fost iari un comar, dac n a fi fost att de obosit, nct s dor timpul. Trecuser douzeci i patru de ore bune de cnd m odihnisem pentru ultima oar n b aele lui Gretchen; am adormit att de adnc, nct atunci cnd David m a trezit ca sa schim bm avionul n Porto Rico, mi am dat seama cu greu unde suntem i ce facem i pentru o c lip mi s a prut absolut normal s fiu zglit n trupul acela uria, s fiu confuz i s a inele lui David. Nu trebuia s ieim din cldirea terminalului pentru schimbul de avioane. Aa c, atunci cn d, n sfrit, am aterizat pe micul aeroport din Grenada, cldura delicioas a Caraibelor i strlucirea cerului m au luat prin surprindere. Lumea prea schimbat din cauza brizei parfumate i primitoare care ne a ntmpinat. M bucu ram c fusesem la magazinul de pe Canal Street din New Orleans, pentru c hainele gr oase erau acum inutile. n timp ce taxiul slta pe drumul ngust i accidentat, ducndu ne la hotelul de lng plaj, eram transfigurat de vederea pdurii luxuriante din jur, de tufele uriae de hibiscus rou din spatele gardurilor, de cocotierii aplecai deasupra caselor prginite. Mi era dor s vd asemenea lucruri n lumina vrjit a soarelui de dimin a i nu cu vederea slab de noapte a unui muritor. Faptul c schimbarea pe care o ndurasem se petrecuse n frigul din Georgetown fusese o pedeaps, fr ndoial. i totui, cnd mi aminteam ? zpada minunat de alb, cldura din tchen ? nu m puteam plnge. Numai c insulele din Caraibe preau s fie adevrata lume, o l ume pentru o via adevrat; i, ca de fiecare dat cnd ajungeam n insule, m am minunat c au fi att de frumoase, att de calde i att de srace. Puteai vedea srcia peste tot ? n casele din lemn, cu pretenii, construite la ntmplare; la pietonii de pe marginea drumului, la automobilele vechi i ruginite; lipsea co mplet orice semn de belug, ceea ce n ochii unui strin trecea drept o ciudenie, dar pr obabil c pentru localnici nsemna o via grea; ei nu adunaser niciodat destui dolari, nc s poat pleca de acolo, fie mcar i pentru o zi. Cerul serii era adnc i albastru, aa cum este adesea n aceast parte a lumii, i la fel d e strlucitor ca la Miami; norii albi desenau aceeai panoram teatral la marginea dins pre orizont a mrii lucioase. Era fermector, i nu era dect o prticic din frumuseea Cara belor. Oare de ce mi fceam veacul ntotdeauna n altfel de clim? Hotelul era, de fapt, o cas de oaspei prfuit i nengrijit, cu perei albi de stuc sub u enjeni de acoperiuri ruginite. O tiau numai civa englezi, i era foarte linitit; avea rip ntortocheat, cu camere demodate ce ddeau spre nisipul plajei Grand Anse. Dup ce i a cerut nenumrate scuze pentru faptul c se defectase aerul condiionat, proprietarul ne a demonstrat c ventilatorul care se nvrtea scitor n tavan avea s ne rcoreasc nt Era aglomeraie i a trebuit s lum o singur camer cu dou paturi; mi a venit s rd vzn avid uitndu se spre cer, ca i cum ar fi vrut s spun c persecuiile la care era supus nu aveau s nceteze niciodat! Ferestrele erau acoperite cu obloane din ipci. Mobila era fcut din nuiele albe, iar podeaua era din lespezi vechi de ceramic. Mie mi se prea ncnttor, dar asta mai ales din cauza cldurii care m nvluia i a jungle e nconjura cldirea cu inevitabilele ei ramuri cu frunze de banan i a viei slbatice. A h, i via! O regul pentru o cltorie plcut ar putea fi: nu te duce niciodat ntr o part umii unde nu crete aceast vi. Imediat am nceput s ne schimbm hainele. M am dezbrcat de costumul de tweed i mi am pu s pantaloni subiri de bumbac i o cma cumprat nainte de a pleca din New Orleans, mpre pantofi albi de tenis. M am hotrt din nou s l asaltez fizic pe David, care se schim ba cu spatele la mine. Apoi am ieit sub bolta de cocotieri i am cobort pe plaj. Noaptea era mai linitit i mai plcut dect orice noapte. Am simit c m umple din nou to gostea pe care o purtam Caraibelor ? laolalt cu amintiri dureroase sau binecuvntat e. Dar doream cu ardoare s vd noaptea cu ochii dinainte, doream s vd dincolo de ntune ricul tot mai dens, de umbrele care nvluiau colinele din apropiere. Doream s m ntorc la auzul meu preternatural i s surprind cntecele ndeprtate ale junglei, s m mic cu vi

a unui vampir pn n adncul munilor, descoperind vi secrete i cascade, aa cum numai Vam ul Lestat ar fi fost n stare. Descoperirile m au ntristat foarte tare. Pentru prima oar un gnd m a izbit n plin: t oate visurile mele despre viaa muritoare fuseser o minciun. Nu era vorba despre fap tul c viaa n ar fi fost magic; nici c creaia nu era un miracol; nici faptul c lumea nu era n mod fundamental bun. Dar luasem de bune puterile mele ntr att, nct nu mi mai dd sem seama c m situau pe o poziie mai avantajoas, mi apreciasem darurile greit. i le vo am napoi. Da, greisem, nu i aa? Viaa muritoare ar fi trebuit s fi fost destul. M am uitat n sus la stelele mici i nensufleite i m am rugat la zeii ntunecai care nu e ist, ca s neleag. M am gndit la Gretchen. Oare ajunsese deja n pdurile tropicale unde toi bolnavii atep tau mngierea minii ei? A fi vrut s tiu unde era. Poate c lucra n dispensarul din jungl, plin de fiole lucioase cu medicamente, sau m ergea ctre satul vecin, ducnd minuni n pachetul din spate. M am gndit la fericirea l initit cu care vorbea cnd descria misiunea. Mi a revenit n minte cldura mbririlor, lor somnoroas, confortul cmruei. Am revzut ninsoarea de dincolo de ferestre. I am vzut ochii mari, cprui, intuindu m, i am auzit ritmul rar n care vorbea. Pe urm am vzut din nou cerul adnc i albastru de deasupra mea. Am simit briza nvluindu cu blndee, de parc ar fi fost ap; i m am gndit la David, David care era acum aici, cu mine. Cnd el mi a pus mna pe bra, plngeam. O clip n am reuit s i disting trsturile chipului. Plaja era ntunecat, iar sunetul valu ilor att de puternic, nct nimic din mine nu prea s funcioneze cum trebuie. Apoi mi am dat seama c alturi sttea David, bineneles. David, mbrcat cu o cma rcoroas de bumb pantalonii i sandalele ude, reuind s arate elegant chiar i n inuta aceasta ? David car e m ruga s m ntorc n camer. ? A venit Jake, a zis, omul nostru din Mexico City. Cred c ar trebui s vii nuntru. n cmrua srccioas ventilatorul se nvrtea cu zgomot, iar printre jaluzele ptrundea a Se auzeau palmierii fonind n timp ce se aplecau i se ridicau n btaia brizei. Era un sunet plcut. Jake edea pe unul din paturile nguste i lsate ? un individ nalt i usciv, n ort kaki icou alb, pufind dintr un trabuc puturos. Era bronzat i avea o claie inform de pr bl ond cenuiu. Arta complet relaxat, dar sub aceast faad era atent i bnuitor, cu buzele s rnse ntr o linie. Ne am strns minile, i nu ascundea prea tare faptul c m msura de sus pn jos. Avea ochi eri, tainici, nu ca ai lui David, ci mai mici. Numai Dumnezeu tie ce vedea. ? Ei bine, nu va fi nici o problem cu pistoalele, a spus cu un evident accent aus tralian. n porturile astea nu sunt detectoare de metale. Am s m mbarc pe la ora zece dimineaa, am s aranjez cufrul i pistoalele n cabina de pe puntea cinci i pe urm ne vo ntlni la Caf Centaur, n St. George. David, sper c tii ce faci aducnd arme de foc la b rdul lui Queen Elizabeth 2. ? Sigur c tiu ce fac, a rspuns David foarte politicos, zmbind galnic. Ce tii despre om l nostru? ? Ah, da, Jason Hamilton. ase picioare nlime, bronzat, pr blond, lung, ochi albatri pt unztori. Un tip misterios. Foarte britanic, foarte politicos. Circul tot felul de zvonuri despre identitatea lui adevrat. D baciuri enorme, doarme ziua i, dup cte se p , nu se obosete s prseasc vasul atunci cnd este n port. n fiecare diminea, foarte d i d nsoitorului de cabin mici pacheele ca s le expedieze prin pot, pe urm dispare treaga zi. N am reuit s descopr la ce adres trimite pacheelele, dar e numai o chestiu ne de timp. i face apariia n Queens Grill numai pentru o singur mas. Se zvonete c e g bolnav. Nimeni nu tie ns de ce anume sufer. Pare nsi imaginea sntii ? ceea ce, ev orete misterul. Toat lumea este de acord. Un ins bine fcut i artos, cu o garderob ului toare. Joac mult la rulet i danseaz ore n ir. S ar prea c i plac femeile foarte btr ar fi el nsui att de bogat, asta ar fi strnit suspiciuni. Petrece foarte mult vreme, pur i simplu, plimbndu se pe vas. ? Excelent. Este exact ce voiam s tim, a spus David. Ai biletele pentru noi? Omul a artat spre portofelul de piele de pe msua de toalet. David s a uitat nuntru, ap oi a dat aprobator din cap. ? Sunt i mori pe QE 2?

? Oh, este un aspect interesant. Au fost ase de la plecarea din New York pn acum, c eea ce e cam neobinuit. Numai femei foarte btrne, aparent toate suferind un stop ca rdiac. Te intereseaz? ? Sigur c da, a zis David. Buturica", m am gndit. ? Uit te puin la armele astea, a spus Jake, s i art cum se folosesc. S a ntins dup o geant de pnz de pe podea, exact genul de sac n care cineva ar ascunde arme scumpe. A scos de acolo armele ? un revolver mare Smith & Wesson i un altul negru, automat, nu mai mare dect palma mea. ? Acesta mi este destul de cunoscut, a spus David, lundu l pe cel mare, argintiu, i intind n podea. Nu i nici o problem. A tras piedica, apoi a pus o la loc. M rog s nu fie nevoie s l folosesc. Va face al naibii de mult zgomot. Mi l a dat i mie. ? Uite, Lestat, ncearc l. N avem timp s exersm, desigur. Am vrut unul cu trgaci sensi bil. ? Acum l ai, a spus Jake, uitndu se la mine cu rceal. Aa c fii atent, te rog. ? Ce lucru barbar, am spus. Era foarte greu. O bucat de metal distrugtoare. Am nvrtit butoiaul. ase gloane. Miroas a ntr un fel ciudat. ? Ambele arme sunt calibrul treizeci i opt, a spus brbatul, cu o uoar not de dispre. S unt n stare s omoare un om. Mi a ntins o cutiu de carton. Avei aici destul muniie la poziie pentru indiferent ce avei de gnd s facei pe vapor. ? Nu i face griji, Jake, a spus David hotrt. Probabil c lucrurile se vor rezolva fr ni ci un foc de arm. i mulumesc c ai fost la fel de eficient ca de obicei. Du te acum s i petreci seara pe insul. Ne vom ntlni la Caf Centaur nainte de amiaz. Tipul mi a aruncat o privire bnuitoare, apoi a dat afirmativ din cap. A strns arme le i cutia cu cartue, le a pus napoi n sacul de pnz, a dat din nou mna cu noi, apoi a lecat. Am ateptat s se nchid ua n urma lui. ? Cred c nu m place, am spus. M acuz c te amestec ntr un fel de crim sordid. David a rs scurt. ? Am fost n situaii mult mai compromitoare dect asta, a spus. Dac mi ar fi psat ce gn c detectivii despre noi, ar fi trebuit s ies la pensie de mult. Ce deducem din in formaiile furnizate? ? Ei bine, se hrnete pe seama femeilor btrne. Probabil c le i jefuiete. i trimite aca in pot ceea ce fur, n pachete prea mici ca s strneasc bnuieli. Nu vom ti niciodat c cu prada mai mare. Probabil c o arunc n ocean. Cred c folosete mai multe adrese. Dar asta nu ne intereseaz pe noi. ? Corect. Acum ncuie ua. E momentul pentru puin vrjitorie. Dup aceea vom lua o cin bun Trebuie s te nv s i ascunzi gndurile. Jake i le a citit mult prea uor. La fel i eu. Trupuri i va simi prezena nc de la dou sute de mile n larg. ? Cnd eram Lestat o fceam ca un act de voin, am spus. Dar acum n am nici cea mai mic idee cum. ? La fel. Vom exersa. Pn cnd nu voi mai reui s citesc n mintea ta nici o imagine, nici un cuvnt. Pe urm ne vom ocupa de cltoria n afara trupului. S a uitat la ceas, ceea ce mi l a adus n minte brusc pe James i discuia din buctrioar. ? Trage zvorul, a zis David. Nu vreau s se rtceasc nici o camerist pe aici. Am fcut ntocmai. Apoi m am aezat pe patul din faa lui. David abordase o atitudine fo arte relaxat, totui autoritar; i suflecase manetele scrobite ale cmii, dnd la iveal ru de pe brae. Avea pr asemntor i pe piept, se vedea prin gulerul deschis al cmii. Pr re firele negre se amestecau i cteva albe, aidoma celor care i strluceau ici i colo n barba ras. Mi se prea incredibil s aib aptezeci i patru de ani. ? Ah, i am recepionat gndurile, a zis, ridicnd uor din sprncene. Am neles chiar prea t. Acum ascult ce am s i spun. Trebuie s i fixezi n minte c gndurile rmn n tine, c pus s comunici cu alte fiine ? nici prin expresia feei, nici prin limbajul trupului , n nici un fel; c eti cu adevrat impenetrabil. Dac ai nevoie, construiete i o imagine a minii tale sigilate. Trebuie s par c n spatele frumosului tu chip este un gol. C pn hii i s au micat ntotdeauna neglijent. Perfect. Acum am s ncerc s te citesc din nou. F erete te. Dup trei sferturi de or nvasem destul de repede mecheria, ns nu reueam s prind nimi

durile lui David, nici chiar atunci cnd ncerca din rsputeri s mi le transmit. n trupul n care eram, pur i simplu, nu aveam abilitatea psihic de care ddea dovad el. Dar nva , cel puin, s m ascund, asta era foarte important. Trebuia s continum s lucrm toat no ea. ? Suntem gata s ncepem cu cltoria n afara trupului. ? O s fie al naibii de greu, am replicat. Nu cred c pot iei din acest trup. Cum poi vedea, pur i simplu, nu sunt la fel de nzestrat ca i tine. ? Prostii, a rspuns. i a modificat ncet postura dinainte, ncrucindu i gleznele i lsndu se s alunece pui Dar, indiferent ce fcea, nu i pierdea nici o clip atitudinea de profesor, de autor itate, de preot. Era implicit n gesturile mici i precise i, mai ales, n voce. ? ntinde te pe pat i nchide ochii. i ascult cuvnt cu cuvnt ceea ce i spun. Am fcut ntocmai. M am simit imediat puin somnoros. Vocea, dei moale, i a devenit mai categoric ? n felul vocii unui hipnotizator ? i mi a comandat s m relaxez complet i s izualizez dublura spiritual a formei mele. ? Trebuie s m reprezint pe mine cu acest trup? ? Nu. Nu conteaz. Ceea ce conteaz este c tu ? mintea, sufletul, eul tu ? eti legat de forma pe care o vizualizezi, magineaz i c eti contopit cu trupul tu i apoi c vrei s idici i s iei din el ? c tu vrei s te desprinzi. David a continuat fr grab s mi dea instruciuni nc vreo jumtate de or, relund n fel ciile pe care le dau preoii celor iniiai de milenii. tiam vechea formul. Dar, n acela imp, eram contient i de vulnerabilitatea mea complet, de stranicele mele limitri omen eti, de frica aglutinant care mi slbea voina. Dup trei sferturi de or m am cufundat, n sfrit, n starea de vibraie plcut i indispe are semna cu momentul de culme al somnului. Trupul meu prea s se fi cufundat ntru to tul n senzaia delicioas de vibraie, prea s nu mai fie dect asta. i chiar n momentul mi am dat seama ce se ntmpla i m pregteam s remarc cu voce tare, am simit brusc c m rind i ncep s urc. Am deschis ochii sau, cel puin, m am gndit c i deschid. M am vzut plutind deasupra t rupului meu; de fapt, nu mai reueam deloc s mi vd nfiarea de carne. Ridic te", mi am . i m am ndreptat imediat ctre tavan, cu o uurin extraordinar i cu viteza unui balon heliu! Era un fleac s fac o rotaie complet i s m uit n jos, n ncpere. Trecusem prin elicele ventilatorului! Ventilatorul era acum chiar n mijlocul trup ului meu, iar eu nu simeam nimic. Iar jos, sub mine, dormea nveliul muritor n care m simisem att de mizerabil n toate zilele acestea stranii. Avea ochii i gura nchise. L am vzut pe David eznd n fotoliul de nuiele, cu glezna dreapt sprijinit de genunchiul stng, cu minile aezate relaxat pe coapse i uitndu se la brbatul adormit. Oare tia c sem? Nu auzeam nimic din ce spunea. Mi se prea c sunt n cu totul alt sfer dect cele do u figuri materiale, dei m simeam n ntregime i cu adevrat eu nsumi. Oh, ct era de plcut! Era att de asemntor cu libertatea pe care o ncercam cnd eram vamp r, nct aproape c am nceput iar s plng. mi prea att de ru pentru fiinele materiale de jos. mi venea s trec prin tavan i s ies n noapte. M am ridicat n continuare, ncet, m am nlat peste acoperiul hotelului, pn ce am ajuns anez pe deasupra nisipului alb. Dar era de ajuns, nu i aa? M a cuprins frica, aceeai pe care o ncercasem i cnd m folos isem mai nainte de mecheria asta. Ce naiba m inea oare viu n starea n care m gseam? A m nevoie de trupul meu. Am plonjat orbete napoi n carne. M am trezit, plin de furni cturi, uitndu m fix la David care privea fix la mine. ? Am fcut o, am spus. Eram ocat s m simt iari nchis n piele i oase, s mi vd degetele micndu se atunci c am s o fac, s mi simt degetele de la picioare nviind n pantofi. Dumnezeule, ce experi en! Atia muritori se strduiser s o descrie. i ci erau cei care, n ignorana lor, n un astfel de lucru ar fi cu putin. ? Adu i aminte s i nvlui gndurile, a spus David dintr o dat. Indiferent ct ai fi de v l. Zvorte i bine mintea! ? Da, domnule. ? Acum, hai nc o dat. Pe la miezul nopii ? vreo dou ore mai trziu ? nvasem s m desprind i s m ridic dup Devenise chiar pasionant ? sentimentul c nu am greutate, ascensiunea subit; uurina minunat de a trece prin perei i tavan; ocul brusc al rentoarcerii. Era o plcere palpit

ant, pur i strlucitoare, ceva ca un erotism al minii. ? De ce nu moare omul cnd face asta, David? Vreau s spun, de ce nu se ridic, pur i s implu, la cer, prsind pmntul? ? Ai vzut vreo poart deschis, Lestat? m a ntrebat. ? Nu, am rspuns trist. Am vzut numai lumea aceasta. Att de limpede, att de frumoas. D ar numai lumea aceasta. ? Haide, acum trebuie s nvei s dai atacul. ? Dar am crezut c ai s o faci tu, David. C ai s l scuturi i ai s l scoi din trupul lui , i... ? Da, i s presupunem c el m zrete nainte de a putea s o fac i m transform ntr o dr te faci atunci? Nu, trebuie s nvei i tu cum s procedezi. Era mult mai dificil. mi cerea cu totul altceva dect pasivitatea i relaxarea pe car e le folosisem i dezvoltasem mai devreme. Acum trebuia s mi concentrez toat energia asupra lui David cu scopul mrturisit de a l mpinge afar din trupul lui ? un fenome n pe care nu puteam spera s l vd ntr un sens real ? i de a intra apoi eu nsumi n acel trup. Mi se cerea o concentrare chinuitoare. Cronometrajul era critic. Eforturil e repetate mi au produs o stare de nervozitate adnc i istovitoare, ca i cum a fi ncerc at s scriu perfect cu mna stng, fr s fiu ns stngaci. Am fost de mai multe ori pe punctul de a izbucni n lacrimi de furie i neputin. Dar D avid era absolut nenduplecat, trebuia s continum pn ce aveam s reuesc. Nu, o nghiitu hisky nu mi ar fi fost de nici un folos. Nu, n aveam s mncm dect mai trziu. Nu, nu ne puteam ntrerupe ca s ne plimbm pe plaj sau s ne scldm! Prima dat cnd am reuit, am rmas absolut consternat. M am npustit asupra lui David i am simit impactul n acelai mod pur mental n care resimisem libertatea zborului. Apoi am simit c sunt nuntrul lui David i pre de o fraciune de secund m am vzut pe mine nsu gura cscat i privind tmp ? prin cristalinul nceoat al ochilor lui David. Am simit o dezorientare i un tremur, apoi o apsare invizibil, ca i cum cineva mi ar f i pus o mn uria pe piept. Mi am dat seama c se ntorsese i m mpingea afar. Am plutit er, pe urm m am ntors n propriul trup scldat n sudoare, hohotind isteric de agitaie ne buneasc i de oboseal acut. ? Asta i tot ce ne trebuie, a spus David. Acum tiu c l putem da afar. Hai, nc o dat! O vom face i de douzeci de ori, dac i nevoie, pn cnd vom ti c ne iese fr gre. La cel de al cincilea asalt reuit am rmas n trupul lui vreme de treizeci de secunde bune, absolut fascinat de senzaiile diferite pe care le resimeam ? membrele uoare, vederea slab, sunetul particular al vocii mele ieind din gura lui. M am uitat n jo s la palme ? slabe, brzdate de vase de snge, cu dosul degetelor acoperit de pr negr u ? i erau palmele mele! Ce greu mi era s le controlez! Una din ele tremura pronunat ntr un fel pe care nainte nu l observasem. A urmat din nou zglitura, i am zburat n sus, apoi am plonjat napoi, n trupul de douze ase de ani. O fcusem deja de vreo dousprezece ori pn ce fostul sclav al unui preot Candomble a z is c era momentul s se mpotriveasc de a binelea atacului meu. ? Trebuie s vii spre mine cu i mai mult hotrre. Scopul tu este s pretinzi trupul! i t epi s aib loc o lupt. Ne am luptat vreme de o or. Abia cnd am fost n stare s l scutu in afar n spaiu vreme de zece secunde a declarat c e de ajuns. Ceea ce i a spus despr e celule este adevrat. Te vor recunoate. Te vor primi i vor ncerca s te rein. Orice ad lt tie cum s se foloseasc de trupul lui mult mai bine dect intrusul. i, bineneles, tu i cum s i foloseti nzestrrile preternaturale n feluri la care el nici mcar nu viseaz. ed c o s reuim. De fapt, acum sunt sigur c o s reuim. ? Mai spune mi ceva, am ntrebat. nainte s ne oprim, n ai vrea s m scoi afar din trupul acesta i s intri n el? Vreau s zic, doar ca s vezi cum e. ? Nu, a rspuns el ncet. Nu vreau. ? Nu eti curios? Nu vrei s tii... Vedeam c i pun rbdarea la ncercare. ? Uite, adevrul este c nu avem timp pentru o asemenea experien. i poate c nici nu vrea u s tiu. Pot s mi amintesc propria tineree destul de bine. Chiar prea bine. Iar acum nu ne inem de jocuri. Acum, eti n stare s dai atacul. Doar asta conteaz. S a uitat l a ceas. E aproape trei. Vom mnca i pe urm vom dormi. Avem n fa o zi ntreag ca s expl va i s ne verificm planurile. Trebuie s fim odihnii i pe deplin stpni pe facultile . Haide, s vedem ce putem gsi de mncare i de but.

Am ieit i am inut poteca pn ce am ajuns la o buctrioar ? o ncpere nostim, igrasioa ordonat. Proprietarul, amabil, ne lsase, n frigiderul ruginit i glgios, dou farfurii c mncare i o sticl de vin alb. Ne am aezat la mas i am nceput s nfulecm fiecare bob , fiecare bucic de cartof i de carne condimentat, fr s ne pese deloc c erau reci. ? Poi s mi citeti gndurile? am ntrebat dup ce busem dou pahare de vin. ? Ctui de puin, ai nvat mecheria. ? Dar cum am s fac n timp ce dorm? Queen Elizabeth 2 nu poate fi acum la mai mult de o sut de mile. Va acosta n dou ore. ? La fel cum faci i cnd eti treaz. Te nchizi. i fereci mintea. Vezi tu, nimeni nu i ni ciodat absolut adormit. Nici mcar dac e n com. Voina lucreaz n continuare. Despre ea e vorba. M am uitat la el. Era clar c i obosit, i totui nu arta tras la fa sau slbit n vreun f Prul negru i bogat contribuia, fr ndoial, la impresia de vigoare, iar n ochii mari i gri avea aceeai lumin intens dintotdeauna. Am terminat repede de mncat i am aruncat resturile la gunoi, apoi am ieit pe plaj, fr s m ostenesc s spun ce aveam de gnd. tiam c ar fi replicat c acum trebuia s ne odihni nu voiam s nu stau n aceast ultim noapte sub stele, ca un om. Am cobort pn la marginea apei, mi am scos hainele de bumbac i am intrat n valuri. Apa era rece, dar plcut. Am ntins braele i am nceput s not. Nu era uor, bineneles. Da nici prea greu, o dat ce am reuit s m resemnez c oamenii aa fac ? lovitur dup lovitur riva forei apei, lsnd o pe ea s susin trupul voluminos, aa cum prea dispus. Am notat destul de departe, apoi m am ntors pe spate i m am uitat la cer. nc era plin de nori albi i flocoi. M a invadat pacea, n ciuda rcelii pe care o simeam pe piele, a ntunericului din jur i a sentimentului straniu de vulnerabilitate. Simeam c plutea m pe o mare neagr i perfid. Simeam numai fericire la gndul c m voi ntoarce n vechiul trup i tiam c aventura mea omeneasc euase. Nu fusesem eroul din propriile mele vise. Descoperisem c viaa unui om este prea gr ea. M am ntors not la mal i pe plaj. Am luat hainele de jos, le am scuturat de nisip i le am aruncat pe umr, apoi m am dus spre cmrua noastr. Era aprins numai lampa de pe masa de toalet. David edea pe patul de lng u, mbrcat nu r o bluz lung de pijama, i fuma un trabuc din acelea subiri. mi plcea cum miroase, nec lar i dulce. Arta la fel de demn ca de obicei, cu braele ncruciate, cu ochii plini de curiozitate , urmrindu m cum luam un prosop din baie i mi tergeam prul i pielea. ? Tocmai am vorbit la Londra, a spus. ? Ce e nou? Mi am ters faa, apoi am aruncat prosopul pe sptarul unui scaun. Acum, c m uscasem, si meam aerul plcut pe piele. ? Jaf pe colinele de lng Caracas. Foarte asemntor cu crimele din Curaao. O vil mare, p lin de obiecte de valoare, bijuterii, tablouri. Multe au fost fcute zob; au fost f urate numai obiecte mici i uor de transportat; au murit trei oameni. Ar trebui s fi m recunosctori lipsei de imaginaie i ambiiilor mrunte ale acestui ins care ne ofer att de curnd ocazia s l oprim. n timp, ar fi reuit s stpneasc mai bine monstruoasele posi iti pe care le are. Acum este doar un prost ce acioneaz previzibil. ? i folosete oare vreo fiin toate nzestrrile? am ntrebat. Poate c numai cteva genii cu adevrat limitele. Ceilali nu facem altceva dect s ne plngem. ? Nu tiu, a spus el i un zmbet trist i a trecut repede pe chip. A cltinat din cap i s a uitat n alt parte. Dup ce se va termina totul, s mi spui din nou cum a fost. Cum de ai putut fi n trupul acesta superb i tnr i s urti lumea att de mult. ? Am s i spun, dar n ai s nelegi niciodat. Eti de partea greit a zidului de sticl. n mort tie ct de teribil este s fii viu. Am scos din valijoar un tricou larg de bumbac, dar nu l am mbrcat. M am aezat lng el p e pat. M am aplecat i l am srutat uor pe fa, aa cum fcusem i la New Orleans; mi plc aia pe care mi o ddea barba lui aspr, la fel cum mi plceau aceste lucruri pe vremea cn d eram cu adevrat Lestat i a fi vrut s m umplu curnd de sngele puternic i brbtesc. M am lipit de el, dar m a apucat brusc de mn i m a mpins ncetior. ? De ce, David? l am ntrebat. Nu a rspuns. A ridicat mna dreapta i mi a dat la o parte prul din ochi. ? Nu tiu, a optit. Nu pot. Pur i simplu, nu pot.

S a ridicat cu elegan i a ieit n noapte. Eram prea furios din cauza dorinei respinse ca s fac ceva pe moment. Apoi l am urm at afar. Coborse pe nisip i sttea acolo singur, cum mai fcuse i altdat. M am dus n spatele lui. ? Spune mi, te rog, de ce nu? ? Nu tiu, a zis iar. tiu numai c nu pot. Vreau, crede m. Dar nu pot. Trecutul... est e att de aproape de mine. A oftat prelung i a rmas o vreme tcut. Pe urm a continuat: m i amintesc att de bine zilele acelea. E ca i cum a fi din nou n India sau la Rio. Ah , da, la Rio. E ca i cum a fi din nou tnrul care am fost. tiam c eu eram de vin. O tiam i era inutil s ndrug scuze. i mai simeam ceva. Eram o a chiar i n acest trup. David simea rutatea. Simea lcomia puternic de vampir. Era o r te veche, mare i teribil. Gretchen nu i dduse seama de ea. O amgisem graie trupului ca ld i zmbitor. David vedea ns, cnd se uita la mine, acelai demon blond cu ochi albatri e care l cunotea att de bine. N am spus nimic. M am uitat numai peste ntinderea mrii. D mi napoi trupul, am gndit. Las m s fiu diavolul acela. Scap m din acest trm mizerabil al dorinei i al slbiciun m napoi n cerurile ntunecate crora le aparin. Mi se prea dintr o dat c m simeam la ingur i de mizerabil ca naintea ncercrii, ca nainte de micul sejur petrecut ntr o carn e i mai vulnerabil. Da, te rog, las m s m desprind din nou de ea. Las m s fiu un pri . Cum putusem s fiu att de prost? L am auzit pe David spunndu mi ceva, dar n am recepionat cuvintele. M am uitat ncet n sus, smulgndu m din gnduri, i am vzut c se ntorsese ctre mine; mi am dat seama c e odihnea uoar pe gtul meu. Am vrut s spun ceva furios ? Ia i mna, nu m chinui ? dar n am scos o vorb. ? Nu, nu eti ru, nu i asta, a optit. Eu sunt de vin, nu nelegi? E frica mea! Nici nu t i ct a nsemnat pentru mine aceast aventur! S ajung din nou n partea aceasta a lumii ? nc mpreun cu tine! Te iubesc. Te iubesc cu disperare, nebunete, iubesc sufletul dinun trul tu, tu nu i dai seama c nu e ru. Nu e lacom. E numai imens. E chiar mai mult de ct acest trup tnr, pentru c e sufletul tu, ptima, ndrtnic, n afara timpului, sufle tului Lestat. Nu pot s i cedez. Nu pot... s o fac. M a pierde pe mine pentru totde auna dac a face o, la fel de sigur ca i cum... ca i cum... S a oprit, prea zguduit ca s poat continua. Nu mi plcea suferina din vocea lui, trem urul slab care i contrazicea fermitatea obinuit. Cum a putea s mi o iert vreodat? Am stat linitit, uitndu m pe lng el n noapte. Nu se auzeau dect valurile sprgndu se i palmierilor. Ct de imens era cerul. Ct erau de minunate, de adnci i de calme aceste ore dinaintea zorilor. Am vzut chipul lui Gretchen. I am auzit vocea. A fost un moment azi diminea cnd m am gndit c a putea s renun la tot ? numai ca s fi tine... Am simit c m soarbe cu totul, aa cum se ntmpla nainte cu muzica. i dac ai sp hiar i acum Vino cu mine", s ar putea s o fac... Rostul castitii este s te fereasc s drgosteti... M a putea ndrgosti de tine. O tiu. Dincolo de aceast imagine arztoare, slab sau cert, am vzut faa lui Louis i am auzit vo be pe care le spusese i pe care voiam s le uit. Unde era David? S m scoat din amintiri! Nu le voiam. M am uitat din nou n sus i l am vzut ? demn ca de obicei, rezervat, imperturbabil. Dar i plin de suferin. ? Iart m, a optit el. Vocea i ovia, ca i cum s ar fi strduit s pstreze faada elega s. Cnd ai but din sngele lui Magnus, ai sorbit, de fapt, din fntna tinereii. N ai s iciodat ce nseamn s fii btrn, aa ca mine. Dumnezeu mi e martor, detest cuvntul, dar e evrat. Sunt btrn. ? neleg, am spus. Nu i face griji. M am aplecat nainte i l am srutat din nou. Am s te as n pace. Haide, trebuie s dormim. i promit. Am s te las n pace.

21 ? DOAMNE, David, ia te uit! Tocmai coborsem din taxi pe cheiul aglomerat. Vasul uria albastru i alb, Queen Eliz abeth 2, era mult prea mare ca s poat intra n micul port. Ancorase la o mil sau dou m ai departe ? nu reueam s evaluez exact distana ? i prea enorm ntr un fel monstruos, ca

un vapor de comar ngheat n golful nemicat. Rndurile nenumrate de ferestre te avertiza ns c nu i vorba despre nava vreunui uria. Colinele nverzite i rmurile erpuite ale insuliei pitoreti se ntindeau spre ea, de par fi ncercat degeaba s o micoreze i s o aduc mai aproape. Simeam o tresrire de emoie cnd m uitam la ea. Nu mai fusesem niciodat la bordul unei n ave moderne. Avea s fie nostim. O alup mic de lemn, cu numele scris n relief, i croia drum ctre docul de beton, ngreu mod evident de ncrctura de pasageri ? Uite l pe Jake la prova alupei, a zis David. Haide s intrm n cafenea. Am mers ncet prin soarele fierbinte, simindu ne bine n cmile cu mneci scurte i n pan ii de doc ? o pereche de turiti ? am trecut pe lng vnztorii bronzai care ne mbiau s c scoici, ppui de crp, tobe de tinichea i alte suveniruri. Ce drgu prea insula! Colin urite erau mpnzite de locuine mici, iar construciile mai solide ale oraului St. Georg e erau adunate laolalt pe faleza nalt din partea stng a portului. ntreaga perspectiv a ea culoarea unei coaste italiene, cu perei roii ptai i ntunecai, cu acoperiuri din ta ndulat de zinc, ruginit, artnd n lumina soarelui de parc ar fi fost de igl. Prea un ietor ? pentru alt dat. Cafeneaua era linitit i adpostea numai cteva mese vopsite i scaune cu sptar. David a c rut bere rece. Jake a aprut dup cteva minute ? mbrcat cu acelai ort kaki i acelai tr alb ? i s a aezat grijuliu pe un scaun de unde putea supraveghea intrarea. Lumea d e afar prea fcut din ap lucioas. Berea avea gust de mal i era destul de bun. ? Gata, am fcut isprava, a spus Jake cu voce sczut i cu chipul eapn i preocupat, de pa c nu ar fi stat de vorb cu noi, ci ar fi fost cufundat n gnduri. A luat o nghiitur din sticla cu bere neagr, apoi i a ntins peste mas lui David nite chei. Sunt la bord mai mult de o mie de pasageri, a adugat. Nimeni nu va bga de seam c domnul Eric Sampson nu s a ntors. E o cabin mic n burta vaporului, aa cum ai cerut, chiar lng coridor, p ea cinci. ? Excelent. i ai fcut rost de dou rnduri de chei. Foarte bine. ? Cufrul este deschis i jumtate din coninut mprtiat pe pat. Pistoalele sunt n dou c ufr. Le am scobit eu nsumi. Uite i zvoarele. Trebuie s fii n stare s l fixai pe cel pe u chiar voi, dar nu cred c echipajului o s i pese prea mult dac o s dea cu ochii de el. V doresc din nou succes. Oh, ai aflat despre jaful de azi diminea? S ar prea c bn uie un vampir n Grenada. Poate c ar trebui s te gndeti s rmi aici, David. Pare s fie eab pentru tine. ? Azi diminea? ? La ora trei. Chiar acolo, pe falez. O cas mare, a unei austriece bogate. Au muri t cu toii. O harababur ntreag. Toat insula vorbete numai despre asta. Gata, am plecat. David a cptat glas numai dup ce Jake ne a lsat singuri. ? Nu i a bun, Lestat. Azi diminea la trei noi eram pe plaj. Dac ne a simit prezena ct e puin, s ar putea s nu l mai gsim pe vas. Sau va fi pregtit s ne ntmpine la apusul so relui. ? Era mult prea ocupat azi diminea, David. i pe urm, dac ne ar fi simit, ar fi dat foc cmruei noastre. Numai dac nu cumva nu poate, dar asta n avem cum s tim. Hai s ne mba odat. Am obosit s mai atept. Uite, ncepe s plou. Ne am luat bagajul, inclusiv valiza diform pe care o adusese David de la New Orle ans, i ne am grbit spre alup. O mulime de btrni ubrezi preau c apar de peste tot ? iuri, din atelierele dimprejur, din magazine ? acum, c ncepuse s plou de a binelea. Ne a trebuit cteva minute s ajungem n brcua mictoare din lemn i s ne aezm pe banch astic. De ndat ce i a ndreptat prova ctre Queen Elizabeth 2, m am simit cuprins de o agitaie meitoare ? era nostim s cltoreti cu o astfel de brcu pe marea cald. Mi a plcut mic m prins vitez. David era destul de tensionat. i a deschis paaportul, a citit pentru a douzeci i apte a oar ce scria acolo, apoi l a pus la loc. Ne cptasem noile identiti diminea, dar sper m s nu fie nevoie s intrm n detalii. Dac ar fi fost nevoie, doctorul Stoker era pensionar i i petrecea vacana n Caraibe, fo arte preocupat de sntatea iubitului su prieten Jason Hamilton, cel care ocupa apart amentul Queen Victoria. Urma s i spun stevardului de pe puntea de semnalizare c era nerbdtor s l vad pe domnul Hamilton, avertizndu l ns s nu i vorbeasc acestuia despr jorarea lui.

Eu nu eram dect un amic ntlnit cu o noapte nainte la casa de oaspei, de care se aprop iase pentru c urma s cltorim mpreun pe Queen Elizabeth 2. ntre noi nu trebuia s exist egturi prea strnse, cci, o dat fcut schimbul, James avea s se afle n acest trup, iar D vid putea s fie nevoit s l opreasc n vreun fel, dac nu putea fi stpnit. Aveam pregtite mai multe rspunsuri, pentru eventualitatea c cineva ne ar fi ntrebat mai mult. Dar, n general, nu credeam c planul nostru ne ar putea pune ntr o asemene a situaie. alupa a ajuns, n cele din urm, la vas i a tras lng o deschiztur larg practicat chia ocul uriaei carene albastre. Ct de absurd de enorm prea vasul vzut din acest unghi! Pur i simplu, mi tia rsuflarea. Abia am bgat de seam cnd am prezentat biletele membrilor de echipaj. Bagajul avea s ne fie adus. Am primit cteva indicaii sumare cum s ajungem pe puntea de semnalizare , apoi am rtcit pe un coridor interminabil, cu tavanul foarte jos i ui nenumrate pe f iecare latur. Dup mai multe minute ne am dat seama c ne pierduserm cu totul. Am continuat s mergem pn cnd am dat ntr un spaiu deschis, mare, cu duumeaua situat ma os i cu un pian alb, potrivit de parc ar fi fost gata pentru concert, totul n burta fr ferestre a vasului! ? Este salonul din mijlocul navei, a spus David, artnd spre o diagram colorat, nrmat gat pe perete. Acum tiu unde suntem. Vino dup mine. ? Ce absurd arat totul, am spus, fixnd covorul n culori strlucitoare, apoi cromul i p lasticul de peste tot. Ct de sintetic i de hidos. ? Sst, englezii sunt foarte mndri de vasul acesta, ai s jigneti pe cineva. Nu mai a u voie s foloseasc lemnul din cauza proteciei contra incendiilor. S a oprit n faa unu i lift i a apsat pe buton. O s ne duc pe puntea brcilor. N a zis tipul acela c acolo d de restaurantul Queens Grill? ? Habar n am, am rspuns. M simeam ca un zombie plimbndu m prin lift. E de neimaginat! ? Lestat, transatlantice din acestea uriae exist de la nceputul secolului. Tu ai tri t n trecut. Puntea brcilor a dat la iveal un ntreg ir de minuni. Vasul adpostea un teatru mare i u n ntreg mezanin de magazine elegante. Dedesubtul acestora se gsea un ring de dans, cu o estrad mic i o zon larg cu msue pentru cocteiluri, i scaune joase, confortabile in piele. Ct timp nava era n port, magazinele erau nchise, dar era destul de uor s ve zi ce i nuntru prin grilajele uoare cu care erau zvorte. Haine scumpe, bijuterii de l ux, porelanuri, smochinguri negre i cmi scrobite, articole diverse i daruri ocazionale , expuse toate n firide nguste. Pasagerii se plimbau ncolo i ncoace peste tot ? cei mai muli brbai i femei n vrst, ine sumare de plaj, muli dintre ei adunai n salonul linitit i luminat de soare de dede subt. ? Haide, camerele, a spus David, mpingndu m mai departe. Prea c apartamentele de lux ctre care ne ndreptam erau cumva separate de corpul vasu lui. Trebuia s ne strecurm prin restaurantul Queens Grill, printr un bar ngust i plcu t, rezervat numai pasagerilor de pe puntea superioar, apoi s dm de un lift mai mult sau mai puin tainic care s ne duc n camerele noastre. Barul avea ferestre foarte ma ri, dezvluind minunata ap albastr i cerul senin de deasupra. n timpul traversrilor transatlantice, aici era n ntregime domeniul clasei nti. n Carai e ns i lipsea aceast destinaie precis, chiar dac salonul i restaurantul i ferecau u ru restul lumii plutitoare. Am ptruns pn la urm pe puntea cea mai de sus a vasului, apoi pe un coridor decorat m ai nostim dect cele de dedesubt. Lmpile de plastic i nvelitorile frumoase ale uilor a minteau de stilul art deco. Lumina era mai generoas i mai plcut. Un stevard prieteno s ? un domn de vreo aizeci de ani ? i a fcut apariia dintr o cambuz ascuns de o draper ie i ne a ndrumat ctre apartamentele noastre de la captul ndeprtat al holului. ? Dar apartamentul Queen Victoria unde este? a ntrebat David. Stevardul a rspuns repede, cu un accent la fel de englezesc, c apartamentul Victor ia era doar dou cabine mai ncolo. Ne a artat ua cu mna. Am simit c prul mi se ridic pe ceaf. tiam, tiam cu certitudine c tlharul era nuntr buia s mi spun nimeni. De ce s ar fi ostenit s caute o ascunztoare mai sofisticat? Av eam s gsim un cufr aezat lng perete. mi ddeam seama vag c David i folosea poziia ot farmecul asupra stevardului, explicndu i c era medic i c ar fi vrut s l vad ct mai epede pe dragul lui prieten Jason Hamilton. Numai c nu voia s l alarmeze pe domnul

Hamilton. Sigur c nu, a spus binevoitor stevardul, adugnd de bunvoie c domnul Hamilton dormea n cursul zilei. Chiar aa, acum dormea. De clana uii lui atrna inscripia Nu deranjai". Da haide, nu voiam s ne instalm n camerele noastre? Bagajul ajunsese mai demult. Cabinele noastre m au surprins. Le am vzut pe amndou cnd au fost deschise uile, nainte s m retrag ntr a mea. Am vzut din nou numai materiale sintetice, artnd tare a plastic i lipsite ntru totul de cldura lemnului. Dar ncperile erau destul de mari i evident luxoase; o u de legtur ntre ele le transforma ntr un singur apartament, mai spaios. Ua era acum nchis. ncperile erau mobilate identic, cu cteva mici diferene de culoare, i artau mai degrab camere de hotel, paturi duble cu cuverturi pastelate i mese de toalet nguste, ncast rate n peretele tapetat cu oglinzi. Mai era obinuitul televizor uria, un frigider i nteligent camuflat i chiar o zon de zi", cu o canapea micu i plin de gust, o msu de un scaun tapiat. Cel mai mult m au surprins ns verandele. Un perete de sticl cu ui g lisante se deschidea ctre nite terase private, destul de mari ct s adposteasc o mas i va scaune. Ce voluptate era s poi iei afar, s stai lng balustrad i s te uii la min ul i la golful strlucitor. Asta nsemna c i apartamentul Queen Victoria trebuia s aib erand, prin care soarele dimineii probabil c ptrundea absolut orbitor! Mi a venit s rd, amintindu mi vechile noastre nave din secolul al nousprezecelea, c u hublourile lor meschine. Chiar dac mi displceau culorile palide, moarte, ale deco rului i totala absen a oricrui material natural, ncepusem s neleg de ce James rmses nat de acest mic trm foarte special. n acelai timp, l puteam auzi clar pe David vorbind dincolo cu stevardul, accentul l or englezesc sacadat prnd s devin tot mai puternic n replic de la unul la cellalt, iar conversaia att de rapid, nct nu reueam s urmresc n ntregime ceea ce i spuneau. Totul prea s se nvrt n jurul srmanului suferind, domnul Hamilton, i a faptului c doc Stoker era dornic s se strecoare i s se uite la el n timp ce dormea; stevardului i e ra teribil de fric s permit aa ceva. De fapt, doctorul Stoker urmrea s obin i s ps heie de rezerv a apartamentului, n aa fel nct s i poat supraveghea pacientul la nevoi . Treptat, n timp ce mi despachetam bagajul, mi am dat seama c ntreaga conversaie, cu toate ocolurile ei plictisitoare, se nvrtea, de fapt, n jurul baciului. Pn la urm, Da a spus n cel mai curtenitor i grijuliu mod c nelegea stnjeneala celuilalt i, iat, vo s i ofere o mas pe cheltuiala lui prima dat cnd ieea n port. Iar dac lucrurile vor mer e ru i domnul Hamilton se va supra, David va lua asupra lui ntreaga vin. Va spune c a luat el nsui cheia din cambuz. Stevardul n avea s fie implicat deloc. Prea c btlia fusese ctigat. David pusese la btaie puterea lui de convingere aproape h otic. Au urmat cteva prostii politicoase i foarte convingtoare despre ct era de bolna v domnul Hamilton, cum fusese doctorul Stoker trimis de familie ca s aib grij de el i ct era de important pentru doctor s se uite la pielea bolnavului. Fr ndoial c stev ul i ghicise suferina. n cele din urm a mrturisit c ceilali erau la mas i c era sin puntea de semnalizare acum; da, va ntoarce spatele, dac doctorul Stoker era absolu t sigur c... ? Dragul meu, mi asum ntreaga responsabilitate. Uite, te rog s accepi, n contul deran jului. Cineaz undeva, ntr un loc drgu... nu, nu, nu protesta! i acum, las lucrurile n eama mea. Peste cteva secunde, coridorul ngust i luminos era gol. Zmbind triumftor, David mi a fcut semn s merg la el. Avea cheia de la apartamentul Queen Victoria. Ne am apropi at i am potrivit o n ncuietoare. Apartamentul era imens; se ntindea pe dou niveluri, desprite ntre ele de patru sau ci nci trepte mochetate. Patul era n partea de jos ? rvit, cu perne aezate sub cuverturi ca s lase impresia c cineva dormea butean acolo, cu pturile trase peste cap. Nivelul superior adpostea spaiul de zi i uile ctre verand, peste care fuseser trase dr perii groase, nelsnd s ptrund nici urm de lumin. Ne am strecurat n apartament, am apr plafoniera i am nchis ua. Pernele ngrmdite pe pat ar fi nelat pe oricine se uita din hol, dar la o inspecie mai amnunit nu se dovedeau deloc o mecherie. Era doar un pat n dezordine. Dar unde era diavolul? Unde era cufrul? ? Ah, uite, am optit. Pe partea cealalt a patului. Era acoperit aproape n ntregime cu o hus decorativ i l luasem drept un fel de mas. Acu

vedeam cutia mare i neagr de metal, garnisit cu alam, foarte lucioas i destul de ncp e ct s poat adposti un om zcnd pe o parte, cu genunchii strni. Cuvertura groas din m al decorativ era, fr ndoial, lipit de capac cu un adeziv. Folosisem i eu acelai truc a esea, n secolul trecut. Totul n jur era imaculat, dei dulapurile literalmente pocneau, ticsite de haine lu xoase. O inspecie rapid a dovedit c sertarele mesei de toalet nu adposteau documente importante. Era evident c purta hrtiile de care avea nevoie asupra sa, iar el era acum ascuns n cufr. Nu erau bijuterii sau aur ascunse n ncpere, cel puin dup ct ne pu m da seama. Am gsit, n schimb, teancul de plicuri gata timbrate pe care tlharul le folosea ca s se debaraseze de comorile furate; era destul de gros! ? Cinci csue potale, am spus, uitndu m printre plicuri. David a notat numerele n carneelul lui cu coperi de piele; apoi l a pus din nou n bu zunar i s a uitat la cufr. I am optit s fie atent. Ticlosul putea simi pericolul chiar i n somn. Nici s nu se gn sc s ating ncuietoarea! David a ncuviinat din cap. A ngenuncheat n tcere lng cufr i i a lipit uor urechea apoi s a tras brusc napoi i l a fixat cu o expresie aprig i agitat. ? E nuntru, a spus, cu ochii nc aintii pe cufr. ? Ce ai auzit? ? Cum i bate inima. Du te s asculi i tu dac vrei. E inima ta. ? Vreau s l vd, am zis. Stai acolo, mai departe. ? Nu cred c ar trebui s faci asta. ? Dar vreau s o fac. n plus, trebuie s evaluez ncuietoarea, pentru orice eventualit ate. M am apropiat i mi am dat seama c zvorul nu era tras. Fie c nu putea s o fac telepati c, fie nici nu ncercase. Stnd pe o parte, am ntins mna dreapt i am apucat de marginea de alam a capacului, apoi am mpins o ctre perete. Capacul a lovit lambriul cu un zgomot surd i a rmas deschis. Mi am dat seama c priv eam la o grmad de material negru, cznd n falduri i acoperind n ntregime coninutul. D bt nu se mica nimic. Nici o mn puternic i alb nu s a ntins brusc s m apuce de gt! Stnd ct de departe puteam, am nfcat nveliul i l am tras n lturi, ntr o scnteiere e. Inima mea de muritor btea s mi sparg pieptul i aproape c am czut, ncercnd s m n pai de cufr. Trupul care zcea nuntru, destul de vizibil, cu genunchii la piept, aa cu nu s a micat. m mi imaginasem, i cu braele ncruciate deasupra lor Faa ars de soare era la fel de linitit ca aceea a unui manechin; inea ochii nchii, iar profilul binecunoscut se decupa pe cptueala lugubr de mtase alb de dedesubt. Profilul meu. Ochii mei. Trupul meu mbrcat n haine negre de sear ? negru de vampir, dac vrei ? cu plastron eapn i cravat neagr, lucioas la gt. Prul meu, liber i bogat, i auriu neclar. Trupul meu! Iar eu edeam acolo, n tremurtorul meu nveli muritor, cu bucata de mtase neagr spnzur i n mn ca o cap de matador. ? Grbete te! a optit David. n timp ce silabele se desprindeau de pe buzele lui, am vzut braul dinuntrul cufrului cum ncepe s se mite. Cotul vibra. Mna se ndeprta de genunchiul pe care l nconjurase. A aruncat repede materialul napoi peste trup, urmrindu l cum se desface n acelai nveli fr form de mai nainte. Am tras iute capacul de lng perete cu degetele de la mna stng zndu l cu un zgomot surd. Slav Domnului, cuvertura exterioar nu s a prins n capac, ci a czut aa cum fusese, aco perind ncuietoarea nefolosit. M am tras napoi de lng cufr, aproape bolnav de fric i s oare, simind pe bra apsarea linititoare a minii lui David. Am rmas mpreun tcui, pn cnd am fost siguri c trupul preternatural se odihnea din nou Am reuit ntr un trziu s m adun ndeajuns i s m uit n jur ceva mai linitit. Tremuram eribil de agitat din pricina celor ce m ateptau. n ciuda materialelor sintetice cu care erau capitonate, ncperile erau peste msur de s omptuoase. Reprezentau genul de lux i de privilegiu la care cei mai muli dintre oa meni nu pot ajunge niciodat. Ct trebuie s l fi delectat pe James! Ah, i toate hainel e acelea elegante de sear! Jachete din catifea neagr laolalt cu unele ceva mai obinu ite, ba chiar i permisese i o mantie de oper. Pe podeaua ifonierului se nirau o sumede

ie de pantofi lucioi, iar n bar un belug de buturi scumpe. Oare ademenea aici femeile pentru un cocteil i pe urm i lua duca lui de snge? M am uitat la peretele de sticl, vizibil datorit dungilor de lumin de deasupra i de la capetele draperiilor. Mi am dat seama abia atunci c ncperea era ndreptat spre sud est. David m a scuturat de bra. Nu era mai sigur s plecm? Am prsit imediat puntea de semnalizare, fr s ne mai ntlnim cu stevardul. Cheia era n unarul interior al hainei lui David. Ne am dus apoi pe puntea a cincea ? ultima punte pe care erau cabine, dar nu i ul tima de pe vas ? i am descoperit salonaul inexistentului domn Eric Sampson, unde u n alt cufr atepta s fie ocupat de trupul de sus, de ndat ce acesta mi ar fi aparinut d in nou. O cmru mic, fr ferestre. Avea zvorul obinuit. Dar ce se ntmplase cu celelalte ncu care Jake le adusese aici la cererea noastr? Erau mult prea incomode. Mi am dat seama ns c ua devenea de netrecut, dac trgeam cufru lng ea. Ar fi inut pe dinafar orice stevard inoportun sau chiar pe James, dac ar fi reuit s ajung s dea trcoale pe acolo dup efectuarea schimbului. N ar fi putut mpinge u Dac fixam cufrul ntre ea i captul cuetei, n ar fi putut o clinti nimeni. Excelent. Pa rtea aceasta a planului era, aadar, ndeplinit. Mai trebuia s punem la cale ruta cea mai potrivit de la apartamentul Queen Victori a i pn la puntea cinci. n fiecare holior sau foaier atrnau diagrame ale vasului, aa c era greu. Mi am dat seama repede c traseul interior cel mai potrivit era Scara A. Era proba bil singurul ir de scri care ajungea de la punile superioare pn la puntea cinci fr nic o ntrerupere. Imediat ce am ajuns la baza lor, am neles c ar fi fost o nimica toat p entru mine s m las s cad de sus i pn aici prin spaiul dintre balustrade. Mai rmnea a urc pe puntea pentru sporturi i s vd cum se putea ajunge acolo de pe puntea noastr d e deasupra. ? Ah, n ai dect, tinere prieten, a zis David. Dar eu am s urc cele opt etaje cu li ftul. n clipa n care ne am ntlnit iari sub soarele blnd de la Queens Grill, plnuisem deja f are pas. Am comandat dou ginuri cu tonic ? o butur pe care o gseam destul de accepta bil ? i am depnat n detaliu ntreaga schem. Trebuia s ateptm ascuni pn ce James avea s se hotrasc s se retrag pentru ziu. Dac evreme, trebuia s ateptm momentul crucial i abia apoi s ne npustim asupra lui, nchizn apacul cufrului. David urma s ndrepte asupra lui pistolul Smith & Wesson n timp ce amndoi trebuia s nce rcm s i scuturm spiritul afar din trup, iar eu s m avnt nuntru. Era extrem de import a totul s se petreac la timp. El avea s simt pericolul rsritului i s i dea seama c era cu putin s rmn n trupul de vampir. Nu trebuia ns s aib ocazia s rneasc pe v Dac primul asalt ar fi euat i ar fi urmat o ceart, era necesar s l facem s neleag c lnerabil i era poziia. Dac ncerca s ne distrug, inevitabilele noastre ipete i mpuc adus ajutoare. i orice cadavru ar fi fost abandonat n cabina lui James. Unde s ar fi putut duce James n ultima clip? Era greu de crezut c tia ct timp ar fi putut rmne ontient dup rsritul soarelui. De fapt, eram sigur c nu i pusese la ncercare limitele, cum eu fcusem de mai multe ori. Dat fiind confuzia lui, un al doilea asalt trebuia s fie un succes. n timp ce David avea s inteasc revolverul asupra trupului muritor al lui James, eu urma s nesc cu iu preternatural pe coridorul punii de semnalizare i apoi n jos pe scara interioar ctre p untea de dedesubt, apoi s ies din holul ngust n cel mai mare din spatele restaurant ului Queens Grill, s dau de Scara A i s m las s cad opt etaje pn la puntea cinci, s m tesc pe coridor pn n cabina cea mic i s zvorsc ua. Dup aceea nu mi mai rmnea dec ntre pat i u, s intru nuntru i s trag capacul. Chiar dac mi ar fi ieit n cale o hoard de muritori somnoroi, treaba nu mi ar fi luat mai mult de cteva secunde, mai toate petrecute n interiorul navei, la adpost de lum ina soarelui. James ? ntors n trupul muritor i, fr ndoial, furios ? n avea nici cea mai mic posibil te s i dea seama ncotro m duc. Chiar dac l ar fi copleit pe David, nu mi ar fi putut l ocaliza cabina dect dac m ar fi cutat amnunit, ceea ce nu putea face fr s atrag aten r David ar fi pus paza pe urmele lui, acuzndu l de tot felul de delicte mizerabil

e. Dar, bineneles, David nu inteniona s se lase copleit. Avea s in puternicul Smith & We n ndreptat asupra lui James pn cnd vasul acosta n Barbados, nsoindu l apoi pn la pas poftindu l s coboare pe rm. Era datoria lui David s fie atent ca omul nostru s nu se n toarc. La apus urma s ies din cufr, s ne ntlnim i s ne bucurm mpreun de cltoria mtorul port. David edea n fotoliul verde pal, bnd ceea ce i mai rmsese din gin, i cntrea planul. ? Cred c i dai seama c nu pot s l omor pe ticlos, a spus el. Cu sau fr pistol. ? Ct e la bord nu se poate, asta i sigur. S ar auzi mpuctura. ? i dac i d seama? Dac pune mna pe arm? ? Atunci va ajunge i el n aceeai situaie. E, cu siguran, destul de detept ca s i dea a. ? Dac va fi nevoie, am s l mpuc. Acesta este gndul pe care mi l va putea citi n minte cu nzestrarea lui psihic. Dac va trebui, o voi face. Apoi am s i aduc acuzele potriv ite. ncerca s i jefuiasc apartamentul. Eu te ateptam i el a intrat peste mine. ? Uite, s presupunem c reuim schimbul cu destul vreme naintea rsritului, nct s mi r arunc peste bord. ? N are rost. Peste tot sunt pasageri i ofieri. Va fi cu siguran vzut de cineva i se v a striga om la ap". ? A putea s i crap capul. ? Atunci eu ar trebui s m ngrijesc de cadavru. Nu, s sperm c micul monstru i va da se ce baft are i va debarca de bunvoie. Nu vreau s fiu nevoit s... nu mi place gndul c.. ? tiu, tiu, dar ai putea, pur i simplu, s l mpingi n cufr. Nu l ar gsi nimeni. ? Lestat, nu vreau s te sperii, dar sunt motive nsemnate pentru care nu trebuie s nc ercm s l omorm! i le a spus chiar el. Nu i aminteti? Dac i amenini trupul, va iei di va ataca din nou. De fapt, trebuie ca noi s nu i lsm nici o ans. i s prelungim btli omentul cel mai critic. Nu e de neconceput c te ar putea urmri pn pe puntea cinci, nc ercnd s intre din nou n trupul tu. Ar fi o nebunie s o fac fr o ascunztoare la ndem r. Dar s presupunem c mai are o ascunztoare. Gndete te la asta. ? Probabil ai dreptate. ? i nu tim ct de mari sunt puterile lui psihice, a continuat David. Trebuie s ne ami ntim c schimbarea trupurilor i posesia sunt specialitile lui! Nu. Nu ncerca s l arunci peste bord sau s i crapi easta. Las l s intre napoi n acest trup muritor. Am s l amen n cu pistolul destul ct s ai timp s dispari din scen, apoi voi avea cu el o discuie am unit despre ceea ce ne ateapt. ? neleg. ? Daca va fi nevoie s l mpuc, foarte bine. Am s o fac. Am s l bag n cufr, spernd c zg tul mpucturii va rmne neobservat. Cine tie? S ar putea. ? Dumnezeule, eu plec i te las pe tine cu monstrul, i dai seama? David, de ce nu nce rcm s l atacm imediat dup apus? ? Nu, categoric nu. Asta ar presupune o btlie psihic total. i poate controla trupul de stul, nct s i ia zborul i s ne lase balt la bord, s rtcim pe mare toat noaptea. M a toate, Lestat. Fiecare parte din plan este crucial. Trebuie s l ntlnim n momentul n care este cel mai slab, chiar naintea zorilor, n timp ce vasul se ndreapt spre chei, iar el, ntors n trupul muritor, s poat s debarce de bunvoie i plin de recunotin. T s ai ncredere n mine, am s m descurc cu el. Nici nu tii ct l detest! Dac ai ti, poa ai mai face griji. ? Fii sigur c am s i fac de petrecanie cnd am s l gsesc. ? Un motiv n plus pentru el s debarce de bunvoie. Va vrea s aib avans fa de tine, iar u am s l sftuiesc s se grbeasc. ? Vntoarea cea mare! O s mi plac. i am s l gsesc ? chiar dac s ar ascunde n alt trup fi palpitant. David a tcut o clip. ? Lestat, mai exist o posibilitate... ? Care? Nu neleg ce vrei s spui. S a uitat ntr o parte, de parc ar fi ncercat s aleag cuvintele cele mai potrivite. Ap oi s a uitat fix la mine. ? tii, am putea s distrugem creatura aceea. ? David, eti nebun s... ? Lestat, noi doi am putea s o facem. Exist mijloace. Am putea distruge creatura n

ainte de apus, iar tu ai fi... ? Nici un cuvnt n plus! M nfuriasem. Dar i am vzut tristeea de pe chip, ngrijorarea, d ficultatea moral n care se afla, aa c m am aezat i am vorbit pe un ton mai blnd: David eu sunt Vampirul Lestat. Acela este trupul meu. Ne ducem s l recuperm pentru mine . Nu a rspuns imediat, dar apoi a ncuviinat din cap, oarecum exagerat, i a rostit, pe jumtate n oapt: ? Da. Corect. ntre noi s a lsat tcerea, timp n care am nceput s reiau n minte planul, pas cu pas. Cnd m am uitat din nou la el, prea la fel de gnditor, ba chiar mai absorbit. ? tii, cred c va merge uor, a spus. Mai ales cnd mi amintesc cum mi l descriai pe cnd se gsea n trupul acesta. Stngaci, stingher. i nu trebuie s uitm nici ce fel de om este ? vrsta lui real, vechiul lui mod de a opera, ca s zic aa. Hmmm. Nu va reui s mi ia p istolul. Da, cred c totul va decurge cum am plnuit. ? i eu cred la fel, am spus. ? i pe deasupra, a adugat el, ei bine, este singura noastr ans!

22

URMTOARELE dou ore le am petrecut cercetnd nava. Era obligatoriu s reuim s ne ascundem n orele nopii, cnd James avea s vagabondeze de colo colo pe diferite puni. De aceea trebuia ca vasul s ne fie familiar, i trebuie s mrturisesc c devenisem extrem de curi os n privina lui. Am ieit din linititul i strmtul Queens Grill i ne am ntors n corpul principal al navei am trecut pe lng mai multe ui de cabine i am ajuns la marele mezanin circular, cu o relul cu magazine. Pe urm am cobort o scar circular, mare, traversnd un ring lucios de dans din salonul principal; am ieit din nou, dnd iari de alte baruri ntunecoase i de s aloane, fiecare cu propriul lui covor strlucitor i cu propria lui muzic electronic; am trecut pe lng o piscin acoperit n jurul creia sute de oameni i luau prnzul la mes unde i mari, apoi pe lng alt piscin, n aer liber, lng care nenumrai pasageri fceau ezlonguri, moind, citind ziare mpturite sau crulii ieftine. Am ajuns n cele din urm pn la o bibliotec micu plin de vizitatori i la un cazino nt care nu avea s se deschid dect abia dup ce vasul ieea din port. nuntru ateptau irur bre de automate de joc, mese de blackjack i de rulet. La un moment dat am aruncat o privire n teatrul ntunecat; ni s a prut enorm, dei nuntr u nu erau dect patru sau cinci persoane venite s urmreasc filmul proiectat pe un ecr an uria. Am trecut dintr un salon ntr altul ? unele cu cteva ferestre, altele complet n ntune ric ? pe urm printr un restaurant nostim, destinat pasagerilor de rang mediu, la destul de frumos i el ? care se ajungea pe o scar n spiral. Un al treilea restaurant era la dispoziia clienilor de pe punile cele mai de jos. Am continuat s coborm, trecn d pe lng cabina care mi servea drept ascunztoare; am ajuns nu la una, ci chiar la d ou sli de ntreinere, fiecare cu mainriile ei pentru cultivarea forei musculare i cu c ei de saun. Am dat undeva peste un mic spital, cu surori n uniforme albe i cu salonae luminate orbitor; apoi peste o arip cu ncperi mari, fr ferestre, pline de computere la care cte va persoane lucrau n linite. Mai era un salon de cosmetic pentru femei i un stabilim ent asemntor de ngrijire pentru brbai. Am ajuns la un moment dat la un birou de turis m, pe urm la ceva care prea s fie o banc. Mergeam tot timpul prin nite coridoare nguste, crora nu le vedeam captul. Pereii i tav anele bej ne nchideau mereu n mijlocul lor. Un covor hidos colorat era nlocuit de a ltul la fel de hidos. Uneori picturile moderne n nuane violente fceau culoarele att de iptoare, nct i venea s rzi. Pierdusem deja socoteala scrilor cu trepte mochetate. i reuit s deosebesc un grup de lifturi de altul. Oriunde m uitam, ddeam de ui de cabi ne numerotate. Picturile nrmate erau proaste i nu se deosebeau una de alta. Trebuia mereu s m uit la diagrame ca s mi dau seama pe unde fusesem i pe unde puteam merge n tr un moment ori altul sau cum s scap dintr un traseu n cerc pe care mi ddeam seama c l parcurgeam pentru a patra sau a cincea oar.

Lui David i se prea tare amuzant, mai ales cnd ntlneam ali pasageri rtcii la fiecare De cel puin ase ori sriserm n ajutorul unora foarte btrni i le artaserm drumul ns loc. Pe urm ne rtciserm iari. Pn la urm am gsit ? printr o minune ? drumul napoi, prin strmtul Queens Grill ctre sec eta punte de semnalizare unde erau i cabinele noastre. Pn la apus nu mai era dect o or, iar motoarele uriae ale navei deja huruiau. Imediat ce am terminat s m mbrac pentru sear ? o cma alb fr guler i un costum desc mbac ? am ieit pe balcon s urmresc fumul mprtiat de coul uria de deasupra. Puterea mo relor fcuse ntreaga nav s nceap s trepideze. Pe colinele din deprtare lumina moale a aibelor se stingea ncet. M a cuprins o team violent. M simeam de parc i mruntaiele mele ar fi nceput s vibrez at cu motoarele. Nu era ns vorba despre aa ceva. Pur i simplu, m gndisem c nu voi mai dea niciodat strlucitoarea lumin natural. Aveam s vd lumina numai n momente ca acesta la crepuscul ? dar niciodat pata colorat a soarelui murind n apa mozaicat, nici scl ipirea de aur a ferestrelor ndeprtate sau albastrul cerului strlucind att de limpede n ultimul su ceas, deasupra norilor fugari. Voiam s m ag de clip, s gust fiecare schimbare, cea mai mrunt i mai delicat. N am f u secole n urm nu mi luasem nici un fel de bun rmas de la ceasurile luminoase. n tim p ce apunea soarele peste ziua aceea fatidic, nici mcar nu mi trecuse prin cap c nu aveam s l mai vd pn acum. Nici mcar nu mi trecuse prin cap! Desigur, a fi stat acolo, simind cldura ultimelor raze i bucurndu m de momentele preio se ale luminii prielnice. Numai c nu o voiam cu adevrat. Pur i simplu, nu mi psa cu adevrat. Vzusem lumina n mom nte mult mai preioase i mai minunate. Se terminase, nu i aa? Curnd urma s fiu din nou Vampirul Lestat. M am ntors ncetior n cabin. M am privit n enorma oglind. Oh, asta avea s fie cea mai g noapte din ntreaga mea existen, m am gndit ? mai lung chiar i dect noaptea ngrozit a bolii din Georgetown. i dac euam? David m atepta pe coridor, mbrcat n alb i artnd ct se poate de elegant. Mi a spus c a s plecm din zon nainte ca soarele s coboare sub valuri. Eu nu eram prea ngrijorat. N u credeam c leampta creatur idioat avea s neasc din cufr direct n crepusculul arz plcea mie s fac. Dimpotriv, probabil c James avea s zboveasc temtor n ntuneric cev , nainte de a iei. i ce o s fac pe urm? O s deschid draperiile spre teras i s plece de pe vas, ceea ce c se duce s jefuiasc cine tie ce familie osndit de pe rmul din deprtare? Dar deja l n Grenada. Poate c inteniona s se odihneasc. N aveam cum ti. Ne am strecurat din nou prin Queens Grill i am ieit pe punte, n btaia vntului. O mulim e de pasageri ieiser la rndul lor ca s admire ieirea vasului din port. Echipajul era pregtit. Un fum gros i cenuiu se mprtia din co n lumina tot mai tears a cerului. Mi am rezemat braele de balustrad i m am uitat la curba ndeprtat a rmului. Valurile v mictoare prindeau i mprtiau lumina ntr o mie de nuane diferite i opace. Ct de vari ransparent avea s mi apar n faa ochilor mine noapte! i totui, privind o, mi s a ters minte orice gnd despre viitor. M am pierdut n absoluta maiestate a mrii, n flcrile roz alii de lumin care inundau orizontul, nlocuind albastrul cerului. Peste tot n jurul meu muritorii preau cucerii. Se vorbea puin. Oamenii se strnseser la prova s srbtoreasc momentul. Briza era mtsoas i nmiresmat. Soarele, portocaliu nc edea la orizont ca un ochi ce privea pe furi, scufundndu se brusc i fcndu se nevzut. O explozie mrea de lumin galben a izbucnit dedesubtul mormanului de nori mictori. O lum n rozalie urca tot mai sus pe cerul nesfrit i strlucitor, iar prin nemaipomenitul ame stec de culori s a zrit pentru prima dat scnteierea unei stele. Apa s a ntunecat; valurile izbeau carena cu putere mai mare. Mi am dat seama c uri aa nav se pusese n micare. Din mruntaiele ei a izbucnit brusc un uierat adnc i violen un strigt care mi a vrt n oase fric i ncntare totodat. Micarea era att de lin i ebuia s mi fixez privirea pe rmul ndeprtat ca s mi dau seama c ne deplasm. Ne am nto e vest i am intrat n lumina muribund. Am zrit ochii lui David; erau mpienjenii. Strngea balustrada cu mna dreapt. Privea ct orizont, la norii care se ridicau i la cerul roz de dedesubt. Voiam s i spun ceva ? ceva frumos i important, un semn al dragostei profunde ce o simeam. Prea c inima o s mi plesneasc de atta iubire, aa c m am ntors ncet spre el

lsat mna stng peste mna lui, pe balustrad. ? tiu, a optit el. tiu, crede m. Dar acum trebuie s fii detept. Zvorte iubirea nun Ah, da, coboar vlul peste gnduri. Fii unul dintre nenumrai alii, nchis, tcut i singu i singur. Astfel va ajunge la bun sfrit ultima ta zi ca muritor. uieratul a mai rsunat o dat. Vasul se ntorsese aproape complet. Cerul se ntuneca iute. Pentru noi era momentul s ne retragem pe una dintre punile de mai jos i s gsim, ntr unui dintre saloanele glg se, vreun col n care s trecem neobservai. M am uitat pentru ultima oar la cer i mi am dat seama c lumina dispruse acum, comple t i definitiv. Inima mi a ngheat. M a strbtut un fior rece. Dar nu puteam s regret dis pariia luminii. Nu puteam. Tot ceea ce doream n sufletul meu de monstru era s mi re capt puterile de vampir. i totui, pmntul prea s mi cear s plng dup ceea ce repudia Nu puteam s o fac. Stteam doar nemicat n btaia uoar i cald a brizei i simeam c m teea zdrobitorului eec al tentativei mele de a fi om. David m a apucat ncetior de bra. ? Da, hai s intrm, am spus i m am ntors cu spatele la cerul Caraibelor. Era deja noa pte. Iar gndurile mele se ndreptau numai i numai ctre James. Oh, cum a fi vrut s l pot zri cnd se scula din ascunztoarea lui cptuit cu mtase. Dar mult prea riscant. Nu exista nici un loc privilegiat din care s l fi putut urmri n siguran. Singurul lucru pe care l puteam face acum era s ne ngrijim de noi nine. O dat cu venirea nopii pn i vasul se schimbase. Magazinele strlucitoare de la mezanin deveniser un adevrat centru comercial. Brbai i femei mbrcai n haine lucioase de sear ocupaser sala de spectacole de dedesubt. n cazino automatele de joc se treziser la via i aruncau sgei de lumin, n jurul mesei ulet era nghesuial. Perechi n vrst dansau pe muzica lent a unei formaii n salonul ce e i cufundat n penumbr. Imediat ce am gsit un colior n ntunecosul club Lido i am cerut dou pahare cu butur, e in de urt, David mi a ordonat s rmn acolo n timp ce el avea s se aventureze de unul ngur pe puntea de semnalizare. ? De ce? Cum adic s rmn aici? m am nfuriat eu imediat. ? Te va recunoate chiar n clipa n care te va vedea, mi a rspuns, punndu m la punct, ca i cum ar fi vorbit unui copil. i a potrivit pe nas o pereche de ochelari negri. n timp ce pe mine nu m va remarca deloc. ? Bine, efu', am spus dezgustat. M simeam jignit c trebuie s atept aici n linite, n timp ce el avea parte de aventur! M am lsat pe spate n scaun, am but o nghiitur zdravn din ginul rece i antiseptic i rduit s m uit, prin suprtorul ntuneric, la cele cteva perechi tinere care se micau pe ngul de dans, sub strfulgerrile luminilor electrice. Muzica era nepermis de tare. Vibraia discret pe care o producea micarea vasului era ns ncnttoare. Deja ne ndeprt rm. M am uitat dup mnunchiul de umbre neltoare pe care le prsiserm n deprtare i dintre acele ferestre largi de sticl, am vzut cerul plin de nori, nc luminat de ncepu tul de sear, zburnd pe lng noi. O nav puternic, m am gndit. Trebuia s recunosc. n ciuda luminielor ei orbitoare i a co oarelor urte, a tavanelor scunde i apstoare i a plicticoaselor i nenumratelor saloane, era, ntr adevr, o nav grozav. Am rmas gndindu m la asta, ncercnd s nu nnebunesc de nerbdare i strduindu m s o v ctiva lui James, dar atenia mi a fost atras de apariia ndeprtat a unui tnr blond, min t de frumos. Era mbrcat de sus i pn jos n inut de sear, cu excepia unor ochelari cu e violete, care nu se potriveau cu restul. M am uitat la el ndelung i cu plcere, ap oi mi am dat seama, cu ridicol oroare, c m priveam pe mine nsumi! Era James, n hain neagr de sear i cu cma apretat; cerceta locul prin lentilele lui m e i se ndrepta ncet chiar spre acest salon. Inima mi btea s mi sparg pieptul. Era de nesuportat. Fiecare muchi a nceput s tresar d nelinite. Am ridicat foarte ncet o mn, ca s mi sprijin fruntea de ea, i am plecat pui capul, uitndu m din nou spre stnga. Cum ar fi putut s nu m vad, cu ochii lui preternaturali? ntunericul de aici nu nsemna nimic pentru el. i avea, desigur, s simt mirosul fricii pe care l rspndea sudoarea ce mi curgea pe sub cma. Totui, nu m a vzut. Se aezase la bar cu spatele la mine, cu capul ntors spre dreapta . i distingeam numai conturul obrazului i al maxilarului. Se relaxase, iar eu mi a

m dat seama c edea acolo i poza, cu cotul stng rezemat de lemnul lustruit, cu genunc hiul drept ndoit uor, cu clciul agat de balustrada de alam a tejghelei. Ddea din cap ncet, n ritmul lent al muzicii. Emana din el o mndrie grozav, o mulumire sublim n legtur cu cine i ce era. Am respirat adnc. De partea cealalt a spaioasei ncperi, dincolo de el, am zrit inconfu ndabila figur a lui David oprindu se o clip n cadrul uii. Pe urm a plecat. Slav Domnul ui, l vzuse pe monstru, chiar dac pentru toat lumea acesta arta absolut normal ? poat e numai n afar de exagerata i orbitoarea lui frumusee ? a cum mi se pruse i mie. Teama a crescut din nou n mine i am nceput s m gndesc n mod deliberat la o slujb pe c n o aveam, ntr un ora unde nu trisem niciodat. Mi am imaginat o logodnic pe nume Bar bara, frumoas i ispititoare, i o ceart care, evident, nu avusese loc. Mi am nghesuit n minte o grmad de asemenea imagini i m am gndit la un milion de alte lucruri ntmpltoar ? peti tropicali pe care mi ar fi plcut s i am ntr o zi n acvariu sau dac n ar fi tre buit oare s m duc n sala de spectacole i s urmresc reprezentaia de acolo. Creatura nu a bgat n seam. De fapt, mi am dat seama curnd c nu bga n seam pe nimeni. Era ceva ap pe dureros n modul cum edea acolo, cu faa uor ridicat, aparent bucurndu se de locuorul acela ntunecos, banal, i cu siguran, urt. i place aici", mi am spus. Saloanele acestea pline de plastic i zorzoane reprezint u n fel de culme a eleganei pentru el, pn i simplul fapt c st aici l nfioar. Nu bag nimeni. Este o lume el nsui, la fel cum i vasul nsui este o lume, gonind att de iute p rin mrile calde. M temeam de el, dar, n acelai timp, l gseam mictor i tragic. i m ntrebam dac i e ali acelai exasperant eec atunci cnd aveam nfiarea lui de acum. Oare artam i eu la trist? Tremurnd violent, am apucat paharul i am golit butura de parc ar fi fost o doctorie, revenind la imaginile mentale inventate mai nainte, mascndu mi spaima cu ele, ba chiar fredonnd puin mpreun cu muzica, urmrind aproape absent jocul de lumini colorate din fermectorul par blond al necunoscutului. S a lsat dintr o dat s alunece de pe scaun i, ntorcndu se spre stnga, a trecut foarte et prin bar i pe lng mine ? fr s m vad ? i a ajuns la luminile strlucitoare care n piscina acoperit. inea brbia ridicat i pea ncet i cu grij, de parc paii l ar fi d a capul de la dreapta la stnga, ca i cum ar fi supravegheat spaiul prin care se dep lasa. Apoi, n acelai mod grijuliu, mai degrab un semn de slbiciune dect de for, a mpi ua de sticl care ddea pe puntea exterioar i s a strecurat n noapte. Trebuia s l urmresc! tiam c nu era bine, dar srisem n picioare nainte s m pot opri, pul plin de acelai nor de date false de identitate. l puteam vedea, foarte departe , chiar la captul punii, cu braele sprijinite de balustrad, cu pletele nvlmite de vn ea i se uita spre cer i mi s a prut din nou pierdut n trufie i n mulumire, poate bucur s de vnt i de ntuneric, legnndu se puin, aa cum fac muzicanii orbi cnd cnt, ca i avurat fiecare secund trit n trupul acela, cufundndu se, pur i simplu, ntr o fericire otal. M a sfiat din nou senzaia recunoaterii. Oare i eu le prusem celor ce m cunoteau i m nau acelai nebun risipitor? Oh, ce creatur demn de mil, s i petreac viaa preternatura ocurile acestea att de dureros de artificiale, laolalt cu pasagerii btrni i triti, n c mere banale mpodobite iptor, izolat de marele univers al splendorilor adevrate care se ntindea n jur. Abia ntr un trziu i a plecat puin capul i i a trecut ncet degetele minii drepte sub r rul hainei. O pisic lingndu i blana n ar fi artat mai relaxat i mai ngduitoare cu sin Cu ct dragoste netezea bucica aceea oarecare de hain! Era mai elocvent pentru tragedi a lui dect orice alt lucru pe care l fcuse. Apoi, rotindu i capul ntr o parte i n cealalt i zrind doar o pereche ? departe n drea ? care privea n cu totul alt direcie, s a ridicat brusc de la bord i a disprut imedi at. Bineneles, nu dispruse cu adevrat. Pur i simplu, se ridicase n aer. Eu rmsesem tremur spatele uii de sticl, cu sudoarea prelingndu mi se peste tot, pe fa i pe spate, fixnd ocul gol de pe punte, de unde se desprinsese. L am auzit pe David optindu mi iute la ureche: ? Haide, prietene, hai s mergem la Queens Grill i s cinm. M am ntors i i am vzut expresia impus de pe chip. Sigur c da, James era nc destul de a roape, nct s ne poat auzi! Sau s poat auzi orice lucru neobinuit, fr s fac vreun e

ial. ? Da, la Queens Grill, am spus, ncercnd s nu m gndesc n mod contient la faptul c Jake usese noaptea trecut c tipul apare totui acolo ca s ia masa. Nu prea mi e foame, dar e grozav de plicticos s nu faci nimic, nu i aa? David tremura i el. Era foarte agitat. ? Oh, trebuie s i spun ceva, a zis, n aceeai manier prefcut, n timp ce strbteam sal e ndreptam spre scara din apropiere. Toat lumea poart cravat neagr acolo, dar va treb ui s ne serveasc i pe noi, dac tot ne am urcat la bord. ? Nu mi pas nici dac sunt cu toii goi. O s fie o noapte dat dracului. Faimosul restaurant de clasa nti era ceva mai linitit i mai civilizat dect celelalte n cperi prin care trecuserm. Tapiat n alb i lcuit n negru, era destul de plcut n vlv roas a luminii. Decorul era de o calitate discutabil, aa ca peste tot la bordul vas ului; totui, nu era cu desvrire urt, iar mncarea preparat cu grij era destul de bun. Trecuser deja douzeci i cinci de minute de cnd pasrea cea neagr i luase zborul, aa c permis cteva remarci rapide: ? Nu poate folosi nici a zecea parte din puterea pe care o are! Este ngrozit de e a. ? Da, sunt de acord. Este att de speriat, nct se mic de parc ar fi but. ? Ah, aa e, exact. i, David, a stat la nici ase iarzi de mine i n a simit ctui de pui eram acolo. ? tiu, Lestat, crede m, tiu. Dumnezeule, sunt attea lucruri pe care nu te am nvat s l aci. Stteam aici i v urmream, ngrozit c el ar putea ncerca cine tie ce mrvie telek gndeam c nu te am instruit ctui de puin cum s te fereti de el. ? David, dac i folosete cu adevrat puterile, nimic nu i poate sta n cale. Dar, ai vzut , nu i le poate folosi. Iar dac ar fi ncercat vreo lovitur, a fi reacionat din instinc t, pentru c asta i tot ce m ai nvat s fac. ? E adevrat. E singurul lucru care conteaz n cazul unor mecherii ca acelea pe care l e tii i le nelegi din vechea ta form. Noaptea trecut mi s a prut sigur victoria atunc d ai uitat c eti muritor i ai nceput s te compori ca i cum ai fi fost cel de odinioar ? Poate c da, am spus. Sincer, nu tiu. Oh, dar s l vd n trupul meu! ? Ssst, mnnc i ultima mas i nu ridica tonul. ? Ultima mea mas. Am chicotit. Am s mi fac din el o mas, atunci cnd am s l prind. M am oprit, dndu mi seama dezgustat c vorbeam de propria mea carne. M am uitat n jo s, la mna lung i bronzat care inea cuitul de argint. Simeam oare vreo afeciune pentru est trup? Nu. mi voiam trupul meu adevrat i nu puteam suporta gndul c mai aveam de ate ptat vreo opt ore pn cnd avea s fie din nou al meu.

NU L AM revzut pn dup ora unu. tiam c trebuie s evit clubul Lido, unde i plcea cel mai mult s danseze i unde era i d ul de ntuneric. Aa c am pierdut vremea prin saloanele cele mai mari, cu ochelarii n egri la loc sigur i cu prul dat pe spate, graie unui strat gros de ulei de pr de car e mi fcuse rost un stevard tnr i ndatoritor. Nu m sinchiseam c artam att de ngrozi ul acesta m simeam mai anonim i mai n siguran. Cnd l am reperat era din nou n unul dintre coridoarele exterioare i se ndrepta spre cazino. David s a dus s l urmreasc, nu din alt motiv dect fiindc nu putuse s se abin. Simeam nevoia s i reamintesc c nu trebuia s l urmrim pe monstru. Tot ce aveam de fcut era s ne apropiem de apartamentul Queen Victoria la momentul potrivit. Ziarul vas ului, aprut deja pentru urmtoarea diminea, preciza ora exact a rsritului: ase i dou nu de minute. Mi a venit s rd cnd am vzut, dar acum nu eram totui n stare s precizez a emenea lucruri suficient de uor, nu i aa? Ei bine, la ora ase i douzeci i unu de minut e aveam s fiu din nou eu nsumi. n cele din urm, David s a ntors n scaunul de lng mine i a luat ziarul pe care deja l ise tenace la lumina mic de pe mas. ? E la rulet i ctig. Ticlosul i folosete puterile telekinetice ca s ctige! Ce tm ? Da, chiar aa, am rspuns. Vrei s vorbim acum despre filmele noastre favorite? n ult ima vreme n am mai vzut nimic cu Rutger Hauer. Amicul mi lipsete. David a chicotit. ? Da, i eu sunt ndrgostit de actorul sta olandez. La trei i douzeci i cinci de minute nc mai stteam linitii de vorb, cnd l am vzut,

frumosul domn Jason Hamilton trecnd. Att de ncet, att de vistor, att de damnat! Cnd D vid a ncercat s l urmreasc, mi am lsat mna peste a lui. ? Nu i nevoie, prietene. Nu mai sunt dect trei ore. Mai bine povestete mi intriga din filmul acela, Trup i suflet, i aduci aminte? Acela cu boxerul, nu i vorba acolo i despre tigrul din Blake?

LA ASE i zece, lumina lptoas a dimineii deja umplea cerul. Era exact momentul n care e u mi cutam de obicei locul de odihn i nu mi puteam imagina c el nu i l cutase deja pe l lui. Trebuia s l gsim n cufrul strmt i negru. Nu l mai vzusem cam de la ora patru, cnd dansa pe ringul gol de la clubul Lido n fe lul lui lent de beiv cu o femeie micu i crunt, mbrcat ntr o frumoas rochie roie. eva mai departe, lng bar, cu spatele rezemat de zid, ascultnd plcutul uvoi al vocii s ale, oh, att de englezeti. Apoi dispruserm amndoi. Acum sosise clipa. Nu trebuia s mai alergm dup el. Noaptea cea lung ajungea la sfrit. Mi a trecut de cteva ori prin minte c s ar putea s mor n urmtoarele cteva minute, dar niciodat n viaa mea un asemenea gnd nu m oprise de la ceea ce aveam de fcut. n schimb, dac m gndeam c David ar putea fi rnit, mi ieeam complet din fire. David nu fusese nicicnd mai hotrt dect acum. Luase pistolul mare de argint din cabin a de pe puntea cinci i l avea n buzunarul hainei. Lsasem cufrul de acolo deschis, pre gtit pentru mine; agasem de u inscripia Nu deranjai", ca s scpm de stevarzi. Hotr u iau pistolul cu mine, pentru c n felul acesta ar fi rmas n minile lui James dup schi mbare. Cabina rmsese nencuiat. Cheile erau pe dinuntru, ca s evit riscul de a le lua c u mine. Dac cine tie ce stevard binevoitor avea s ncuie ua, urma s o deschid cu putere a minii, ceea ce pentru Lestat era o nimica toat. Tot ceea ce duceam acum cu mine era paaportul fals pe numele Sheridan Blackwood l aolalt cu destui bani ca nebunul s poat pleca din Barbados n oricare parte a lumii a r fi dorit s dispar. Vasul deja naviga n golful Barbados. Cu voia Domnului, peste p uin vreme avea s acosteze. Aa cum speram, pasajul de trecere spre puntea de semnalizare ? larg i strlucitor lu minat ? era pustiu. Bnuiam c stevardul era n spatele draperiilor cambuzei i trgea un pui de somn. Ne am ndreptat n linite spre ua apartamentului Queen Victoria i David a strecurat che ia n broasc. O clip mai trziu eram nuntru. Cufrul zcea deschis i gol. Luminile erau se. Tlharul nc nu venise. Fr s spun o vorb, am nchis luminile una cte una, apoi m am dus la uile terasei i am t draperiile. Cerul nc mai era albastra ca noaptea, dar culoarea plea clip de clip. O lumin uoar i plcut a umplut ncperea. Dar lui avea s i ard ochii. Iar pielea expus ie imediat infiorat de durere. Fr ndoial c se ndrepta ncoace chiar acum, n avea ncotro, numai dac nu avea o alt as e, despre care nu tiam. M am dus napoi la u i m am aezat n stnga ei. Acolo nu m ar fi vzut cnd intra, pentru r fi acoperit chiar ua. David urcase treptele ctre ncperea de sus, se ntorsese cu spatele la peretele de sti cl i cu faa la cabin, innd ferm pistolul cu amndou minile. Am auzit brusc pai rapizi, din ce n ce mai aproape. N am ndrznit s i atrag atenia lui David, dar am vzut c auzise i el. Creatura aproape c fugea. ndrzneala lui m uimea. Apo cheia s a nvrtit n broasc, iar David a ridicat pistolul i a intit. Ua s a deschis i m a acoperit, apoi s a nchis n timp ce James a intrat cltinndu se n c mer. i a ridicat braul ca s i fereasc ochii de lumina ce ptrundea prin peretele de sti l i a dat drumul unei njurturi nfundate, blestemndu l pe stevardul care nu trsese drap riile, aa cum i se spusese. S a ntors ctre trepte n felul lui stngaci, apoi s a oprit. L a vzu pe David sus, ainti nd pistolul asupra lui. David a strigat: ? Acum! Am pornit asaltul mpotriva hoului cu toat fiina mea; partea mea invizibil s a desprin s de trupul muritor i s a npustit cu incalculabil for asupra vechii mele forme. Am fo st imediat respins! Am fost trimis napoi n trupul muritor cu atta for, nct trupul nsu a izbit de perete. ? nc o dat! a strigat David, dar am fost din nou respins cu o iueal ameitoare, trebuin

d s m strduiesc s mi rectig controlul asupra membrelor mele muritoare i asupra picioar lor nesigure. Am vzut aprnd deasupra mea faa de vampir, cu ochii albatri nroii i scnteind pe msu a devenea tot mai puternic. Ah, tiam ct l durea! tiam ce confuz era. Soarele i ardea p ielea sensibil, nc nerefcut dup Gobi! Membrele probabil c deja fuseser slbite de ine ila amoreal a nceputului de zi. ? Haide, James, jocul s a sfrit, a spus David furios. Folosete i mintea ta deteapt! Creatura s a ntors de parc vocea lui David l ar fi smucit, apoi s a dat napoi pn la n optier, sfrmnd materialul plastic cu un zgomot tare i urt, ridicnd din nou braul ca s reasc ochii. Plin de panic, s a uitat la ce distrusese, apoi a ncercat din nou s l p riveasc pe David, care sttea cu soarele n spate. ? Ce vrei s faci acum? l a ntrebat David. Unde te poi duce? Unde te poi ascunde? Dac ne faci vreun ru, cabina va fi rscolit imediat ce cadavrele noastre vor fi descoper ite. S a terminat, amice. Renun. James a mrit gros. i nclinase capul de parc ar fi fost un taur orb gata de atac. M a a pucat disperarea cnd l am vzut c strnge pumnii. ? Renun, James! a strigat David. Creatura a dat drumul unui uvoi de njurturi; l am atacat din nou, condus de panic la fel ca i de curaj i voin omeneasc. Prima raz de soare spinteca deja apa! Dumnezeule, acum sau niciodat! Nu puteam rata. Nu puteam. M am izbit de el cu toat puterea, ce va ca un oc electric paralizndu m n timp ce treceam prin el; apoi n am mai vzut nimic i m am simit ca i cum un gol gigantic m ar fi supt tot mai adnc, n ntuneric, n timp c strigam: Da, n el, n mine! n trupul meu, da!" Apoi m am pomenit privind fix o vlvtaie de lumin aurie. Durerea din ochii mei era absolut de nesuportat. Era arsura din Gobi. Era lumina enorm, lumina ultim a iadului. Dar reuisem! Eram n trupul meu! Strlucirea aceasta er a rsritul care mi ardea nepreuitul chip pretematural i minile. ? Am nvins, David, am strigat, i vorbele au rsunat bizar de tare. Am srit n sus de pe duumeaua unde czusem, bucurndu m din nou de nemaipomenita vitez i r. Grbit, m am npustit orbete spre u, zrind cu coada ochiului trupul meu muritor str u se n genunchi i n coate s ajung la trepte. Cnd am ajuns pe coridor, ncperea explodase de a dreptul de cldur i lumin. Nu mai putea zbovi nici o secund, dei am auzit pocnetul asurzitor al pistolului. ? Dumnezeu s te aib n paz, David, am optit. ntr o clip am fost n capul scrilor. Slav Domnului, n pasajul de trecere nu ptrundea ni i o raz de soare, dar membrele mi erau deja slbite. n timp ce rsuna o a doua mpuctur clecam balustrada i sream pn pe puntea cinci, unde am luat o imediat la fug pe covor. nainte s ajung n cabina cea mic, am mai auzit o mpuctur. Oh, att de slab. Mna ars cu care m strduiam s deschid ua, era aproape incapabil s apese clana. M strbteau f ci, de parc a fi rtcit prin nmeii din Georgetown. Ua s a dat n lturi ns i am czu cmru. Chiar dac leinam, ajunsesem la adpost de lumin. Am nchis ua, cu un ultim efort de voin, am mpins cufrul la locul potrivit i m am rosto olit nuntru. Tot ce am mai fost n stare s fac a fost s m ntind dup capac. Deja nu mai meam nimic cnd l am auzit cznd. Zceam acolo nemicat, doar printre buze mi a scpat un rat. ? Dumnezeu s te aib n paz, David, am optit. De ce trsese oare? De ce? i de ce attea mpucturi? Cum ar fi fost cu putin ca lumea s ud revolverul mare i zgomotos? Dar nici o putere din lume nu mi ar fi permis s i sar n ajutor acum. Ochii mi se nc hideau. Apoi am simit c m cufund n ntunericul catifelat, cum nu mai simisem de la ntl ea fatidic din Georgetown. Era gata, se terminase. Eram iari Vampirul Lestat, altce va nu mai conta. Nimic altceva. Cred c buzele mele au mai rostit nc o dat David", ca pe o rugciune.

23 IMEDIAT ce m am trezit, am simit c David i James nu mai erau la bord. Nu sunt sigur cum, dar tiam.

Mi am ndreptat hainele ct de ct i mi am permis cteva clipe de fericire ameitoare, uitn u m n oglind i micndu mi degetele de la mini i de la picioare, apoi am ieit s m as ei doi brbai erau sau nu la bord. Pe James nici nu speram s l mai gsesc. Dar David? Ce se ntmplase cu David dup focurile acelea de pistol? Trei gloane ar fi trebuit, cu siguran, s l omoare pe James! i, bineneles, totul se pet ecuse n cabina mea ? ntr adevr, am gsit paaportul meu n buzunar, cu numele de Jason Ha milton ? aa c am purces spre puntea de semnalizare cu cea mai mare grij. nsoitorii de cabin se grbeau ncolo i ncoace, fcnd ordine n camerele ale cror locat deja pentru noapte. M am folosit de cele mai ascunse nzestrri ca s m mic iute pe culo ar i s ajung n apartamentul Queen Victoria fr s fiu vzut. Era evident c apartamentul fusese curat. Cufrul negru, lcuit, pe care James l folosise drept sicriu era nchis i cuvertura fusese netezit pe capac. Noptiera sfrmat fusese nd prtat i n urma ei nu mai rmsese dect o zgrietur pe zid. Pe covor nu era snge. De fapt, nu era nici un fel de urm c aici avusese loc o nfrunt are teribil. Prin peretele de sticl puteam vedea c ieeam din golful Barbados i ne ndre ptam spre larg, sub vlul strlucitor al amurgului. Am ieit o clip pe teras, doar ca s m uit n noaptea fr margini i s m bucur din nou e mele viziuni de vampir. Pe rmurile care licreau n deprtare am vzut un milion de amnunte pe care nu le ar fi z ochiul nici unui muritor. Eram att de emoionat s simt din nou uurina fizic, dexterita tea i graia dinainte, nct mi venea s ncep s dansez. Ar fi fost chiar nostim s trag u s dintr o parte ntr alta a vasului, pocnind din degete i cntnd. Nu era momentul. Trebuia s aflu imediat ce se ntmplase cu David. Am deschis ua i am descuiat iute, i fr zgomot, ncuietoarea de la cabina lui David de v izavi. Apoi am nit cu vitez preternatural i am intrat acolo, fr s fiu vzut de cei c lau pe hol. Totul dispruse. Cabina fusese dezinfectat i pregtit pentru un nou pasager. Era eviden t c David fusese silit s prseasc vasul. Trebuia s fi fost acum n Barbados! Dac era, p am s l descopr destul de repede. Dar cealalt cabin, cea care mi aparinuse mie ca muritor? Am deschis ua de legtur fr ing i am descoperit c i ea fusese golit i curat. Ce era de fcut? Nu voiam s rmn pe vas mai mult dect strictul necesar. Cu siguran c, o t descoperit, aveam s ajung centrul ateniei. Prpdul avusese loc n apartamentul meu. Am auzit pasul lesne de recunoscut al stevardului care ne fusese de atta folos ma i devreme. Am deschis ua chiar cnd trecea prin dreptul ei. Cnd m a vzut a fost terib il de tulburat i de ncurcat. I am fcut semn s intre. ? Oh, domnule, v caut! Credeau c ai debarcat n Barbados! Trebuie s iau legtura imediat cu paza. ? Ah, dar spune mi ce s a ntmplat, l am ntrebat, privindu l fix n ochi, dincolo de c uvinte. Am vzut cum l cuprinde vraja, cum se nmoaie i devine complet ncreztor. La rsritul soarelui n cabina mea se petrecuse un incident ngrozitor. Un gentleman en glez n vrst ? care mai devreme afirmase, apropo, c era medicul meu curant trsese ctev focuri asupra unui tnr agresor care pretindea el ? ncercase s l omoare, dar nici un ul dintre gloane nu i atinsese inta. De fapt, nimeni nu fusese n stare s dea de urma atacatorului. Pe baza descrierilor gentlemanului n vrst, se hotrse c era vorba despre tnrul ce ocupase cabina unde ne aflam acum i care se mbarcase sub un nume fals. La fel ca i gentlemanul cel btrn, de altfel. Confuzia de nume avea i ea un rol n toat afacerea. Dar stevardul nu tia ce se ntmplase cu adevrat mai departe, doar c gentlema nul britanic fusese inut sub paz pn cnd, n cele din urm, fusese escortat pe rm. Stevardul era ncurcat. ? Cred c s au simit mai uurai cnd l au dat jos de pe vas. Dar, domnule, trebuie s chem paza. Sunt cu toii foarte ngrijorai de starea sntii dumneavoastr. E de mirare c nu oprit cnd ai urcat la bord, n Barbados. V au cutat toat ziua. Nu eram prea sigur c voiam s suport cercetrile ofierilor de la paz, dar n am avut de ales, cci doi oameni n uniform i au fcut repede apariia n faa uii apartamentului Que ctoria. I am mulumit nsoitorului i m am apropiat de cei doi brbai, invitndu i s intre i merg ede n penumbr, aa cum obinuiam la astfel de ntlniri. I am rugat s m scuze c nu aprin lumina, dar, de fapt, cea care ptrundea dinspre teras era de ajuns ? le am explica

t ? innd cont de starea bietei mele pieli. Erau amndoi tulburai i bnuitori, aa c mi am dat toat silina s i conving i s i farm ce le vorbeam. ? Ce s a ntmplat cu doctorul Alexander Stoker? am ntrebat. Este medicul meu persona l i sunt foarte ngrijorat. Cel mai tnr, foarte rocovan i cu un accent irlandez, nu credea n mod cert nimic din c eea ce spuneam; simise c era ceva n neregul cu felul meu de a m comporta i de a vorbi. Singura mea speran prea s fie s l ncurc att de mult, nct s tac. Cellalt, ns, un englez nalt i binecrescut, era mult mai uor de vrjit, aa c a nceput vestea cu aer nevinovat. S ar fi zis c doctorul Stoker nu era cu adevrat doctorul Stoker, ci un englez pe n ume David Talbot, care refuzase s spun de ce folosise un nume de mprumut. ? tii, domnule, acest domn Talbot a adus un pistol la bord! a zis ofierul cel nalt, n timp ce cellalt continua s se uite la mine tcut i nencreztor. Desigur, organizaia ace a din Londra, Talamasca, sau cum i s o spune, i a cerut scuze i a fost dornic s drea g lucrurile. Pn la urm, au aranjat cu cpitanul i cu nite persoane de la birourile Lini lor Cunard. Domnului Talbot nu urma s i se aduc nici un fel de acuzaie dac domnul Ta lbot era de acord s i mpacheteze lucrurile i s permit s fie escortat pe rm pn la u u care s plece imediat n Statele Unite. ? Unde n Statele Unite? ? La Miami, domnule. L am condus eu nsumi la avion. A insistat s mi lase un mesaj pentru dumneavoastr, c atunci cnd vei dori l putei ntlni la Miami. La Park Central Ho ? Mi a spus mesajul de mai multe ori. ? neleg, am rspuns. i cel care l a atacat? Brbatul asupra cruia a tras? ? N am gsit pe nimeni, domnule, dei e sigur c omul a fost vzut mai nainte pe vas de m ai multe persoane, ba, s ar prea, chiar n compania domnului Talbot! De fapt, cabin a tnrului e aici, nu erai nuntru cnd am venit noi i stteai de vorb cu stevardul? ? Toat treaba asta e n stare s te zpceasc, am spus n felul cel mai apropiat i mai dem e ncredere de care m simeam n stare. i dumneata crezi c tnrul cu pr castaniu nu mai vas? ? Suntem aproape siguri, domnule, dei, bineneles, e aproape imposibil s ntreprinzi o cercetare amnunit pe o asemenea nav. Lucrurile tnrului erau nc n cabin cnd am desc trebuit, desigur, s o deschidem, cci domnul Talbot insista c tnrul l atacase i c i e ea sub nume fals! Bagajul lui e la loc sigur, bineneles. Domnule, dac ai vrea s venii cu mine n biroul cpitanului, poate c ai reui s aducei puin lumin asupra... Am ntrit iute c nu tiam nimic, chiar nu tiam. n momentul acela nu eram n cabin. Debar em n Grenada n ziua anterioar, dar fr s tiu c domnul cellalt se mbarcase. Iar astz de diminea n Barbados pentru o zi de excursie, fr s am habar c avusese loc un asemene incident. Dar tot ceea ce niram cu atta calm nu era din partea mea dect un nveli pentru persuasi unea pe care continuam s o exercit asupra amndurora, ncercnd s le sugerez s plece, ca s m pot schimba i odihni. Cnd am nchis ua n urma lor, tiam c se ndreapt spre biroul cpitanului i c am numai te pn cnd se vor ntoarce. De fapt, nu conta. David era n siguran, prsise vasul i pl a Miami, unde urma s l ntlnesc. Slav Domnului c avusese imediat un avion la ndemn. Pe u c numai Dumnezeu tia unde putea fi James n timpul acesta. Ct despre domnul Jason Hamilton, al crui paaport l aveam n buzunar, el nc mai poseda u ifonier plin de haine, i intenionam s m folosesc i eu de cteva, chiar acum. Am scos d pe mine jacheta neagr de sear i alte cteva piese elegante ? miros de vampir, prin e xcelen! ? i am ales o cma de bumbac, o hain de in i pantaloni. Evident, totul era foa bine croit, exact pe msura acestui trup. Chiar i pantofii de pnz aveau msura potrivi t. Am luat cu mine paaportul i o sum considerabil de dolari americani, pe care i gsisem n hainele celelalte. Apoi am ieit pe teras i am rmas linitit n btaia dulce i mngietoa izei, cu ochii micndu mi se vistori pe deasupra mrii albastre i luminoase. Queen Elizabeth 2 gonea acum cu toate cele douzeci i opt de noduri celebre ale ei, iar valurile translucide se sprgeau de prova puternic. Insulele Barbados nu se ma i vedeau deloc. M am uitat n sus la coul mare i negru care, n toat aceast imensitate, prea s nu fie altul dect hornul iadului. Vederea fumului gros revrsat din el era o p rivelite splendid.

M am uitat din nou la ndeprtatul orizont. Lumea ntreag era plin de o minunat lumin azu ie. n spatele unui fuior subire de cea ? pe care muritorii nici nu l puteau zri ? am vzut constelaiile micue i licritoare i planetele lucind sumbru, micndu se ncet ncet ntins membrele, bucurndu m s le simt, bucurndu m de forfota de senzaii pe care le nc am n umeri i spate. M am scuturat tot ? mi plcea s mi simt prul pe gt ? apoi mi am ls braele pe balustrad. ? Am s pun mna pe tine, James, am optit. Poi s fii sigur de asta. Numai c acum am altc eva de fcut. Stai i plnuiete i n van micile tale intrigi. Pe urm m am ridicat de jos ncet ? ct de ncet eram n stare, pn ce am ajuns mult deasupr vasului, uitndu m la el i admirndu i mulimea de puni cldite una deasupra alteia i di site cu attea i attea luminie galbene. Ct arta de srbtoresc i de lipsit de griji. n rav prin marea mictoare, mut, puternic i grijuliu cu micul trm purtat cu el, trm plin e fiine care dansau, cinau i sporoviau, de ofieri de paz ocupai i de stevarzi grbii, ute i sute de creaturi fericite care nu aveau habar c fuseserm i noi acolo s i tulburm cu mica noastr dram sau c plecam la fel de iute precum veniserm, lsnd n urm doar pu fuzie. Pace ie, Queen Elizabeth 2", am gndit i am neles din nou de ce iubise Houl de T upuri acest vas i de ce i l alesese drept ascunztoare, aa trist i iptor cum era. n definitiv, ce i ntreaga noastr lume pentru stelele de deasupra? Ce cred ele oare despre micua noastr planet plin de confruntri nebuneti, de ntmplare, de zbatere inter abil, de civilizaii strvechi rspndite pe suprafaa ei i inute laolalt nu datorit voi a credinei, sau a unor ambiii comune, ci de capacitatea de vis a milioanelor de oa meni de a da uitrii tragediile vieii i de a se cufunda din nou n fericire, la fel ca pasagerii acestei nave, ca i cum fericirea ar fi pentru aceste fiine la fel de na tural ca foamea, somnul, dragostea, cldura, frica i frigul. M am nlat mai sus, tot mai sus, pn ce n am mai putut s vd vasul deloc. Norii se grbea este lumea de sub mine. Deasupra, stelele strluceau n toat maiestatea lor rece, i, d eocamdat, nu le uram; nu, nu le puteam ur. N a fi putut ur nimic. Eram prea plin de bucurie i de un triumf amar i ntunecat. Eram Lestat, m micm ntre iad i rai i eram mu c lucrurile stteau aa ? mulumit poate pentru prima oar.

24

PDUREA tropical a Americii de Sud ? o enorm amestectur de codru i jungl, ntins mile , acoperind coaste muntoase i nghesuindu se n vi adnci, deschizndu se numai n dreptul rilor late i a lacurilor strlucitoare ? bogat, verde, luxuriant i aparent inofensiv cn te uii la ea de sus, prin sprturile dintre nori. Pentru cineva care st pe pmntul moale i umed, ntunericul este de neptruns. Copacii sun t att de nali, nct nu mai exist cer deasupra lor. De fapt, creaiunea nu i nimic altcev dect lupt i ncletare ntre aceste umbre umede i de neptruns. Pdurea este triumful fi l Grdinii Slbatice, i nici toi oamenii de tiin ai lumii civilizate nu vor clasifica vr odat toate speciile de fluturi colorai, de pisici pestrie, de peti carnivori sau de e rpi uriai care se prsesc aici. Psri al cror penaj are culoarea cerului de var sau cea a soarelui arztor zboar ncolo oace printre crengile ude. Maimuele ip n timp ce i ntind mnuele ctre crceii de vi frnghii. Mamifere lucioase i nspimnttoare, cu mii de forme i de mrimi roiesc n nemi cutri printre rdcini monstruoase i excrescene pe jumtate ngropate n pmnt, pe sub iae i trunchiuri rsucite de puiei care mor n ntunecimea fetid, chiar dac nc i mai u ultima oar seva din solul fumegnd. Ciclul foame ghiftuial este prostesc i fr de sfrit, pn la moartea cea violent i dur eptile cu ochi ri i strlucitori ca opalul se nfrupt etern din universul redus al inse ctelor chitinoase, aa cum fac nc din zilele n care pe lume nu exista nici o creatur c u snge cald. Iar insectele cu aripi, cu cleti, doldora de venin, de o frumusee ameit oare, nspimnttoare i hidoas ? se nfrupt pn la urm din toate. n aceast pdure nu exist mil. Nici mil, nici dreptate, nici cult pentru frumos, nici st rigte de bucurie la vederea ploii. Pn i agerele maimuici sunt complet lipsite de sufl et. Asta e ? un asemenea lucru n a existat pn la apariia omului. Cu cte mii de ani nainte s a petrecut, nimeni nu poate spune cu certitudine. Jungl

a i devoreaz scheletele. nghite ncet manuscrisele sfinte i erodeaz chiar i cele mai emple de stnc. Textile, couri mpletite, oale pictate, chiar i ornamente din aur dispa r pn la urm n pntecele ei. Oamenii aceia micui i cu piele nchis la culoare erau aici de secole, nu este nici o n doial, construindu i fragilele lor sate pline de cabane din frunze de palmier i foc uri fumegnde pentru gtit, vnnd din abundena de fiare ucigae cu suliele lor primitive u sgeile lor otrvite. Din loc n loc i amplasau obinuitele ferme ? aa fcuser dintotd i cultivau cartofi mruni, fructe verzi i lucioase de avocado, ardei roii i porumb. O mulime de porumb dulce i galben. n jurul csuelor construite cu grij ciuguleau n praf c va gini minuscule. Porci grai i unsuroi grohiau i se ghemuiau n cotee. Oamenii acetia, care se lupt dintotdeauna unii cu alii, s fie oare cel mai bun lucru din Grdina Slbatic? Sau sunt, pur i simplu, o parte indistinct a ei, cu nimic mai co mplex dect un miriapod sau un jaguar lucios, cu piele neted, sau dect o broasc mut i c ochi mari, att de toxic, nct, dac doar i atingi pielea ptat, ai parte de o moarte si Ce are de a face mulimea de blocuri turn din Caracas cu lumea aceasta risipit fr de sfrit i care ncepe att de aproape de ora? De unde se trag oare metropolele Americii de Sud, cu cerul lor plin de fum i cu mahalalele supraaglomerate? Frumuseea este frumusee acolo unde o gseti. Noaptea sunt frumoase chiar i aceste ranc hitos ? cum numesc ei cocioabele care acoper colinele abrupte de o parte i de alta a zgomotoaselor autostrzi ? sunt frumoase dei nu au nici ap, nici canalizare, i sun t nghesuite ntr un fel care nu are nici o legtur cu ideile moderne de confort sau de igien. Totui, sunt legate ntre ele cu lumini electrice strlucitoare. S ar prea c uneori lumina poate transforma orice! Este o incontestabil i ireductibil metafor a graiei. Dar oare oamenii din ranchitos tiu asta? O fac pentru frumusee? Sa u au nevoie, pur i simplu, de lumin n micile lor cocioabe? N are importan. Nu ne putem mpiedica s producem frumusee. Nu putem opri lumea. Iat jos rul care curge pe lng micul avanpost de la St. Laurent, o panglic de lumin lic ind ici i colo pentru o clip printre vrfurile copacilor, n timp ce i croiete calea n p re tot mai adnc, ajungnd n cele din urm la mica misiune de la St. Margaret Mary ? o n grmdire de locuine ntr un lumini lng care jungla ateapt rbdtoare. Nu i aa c i fr unchi de cldiri acoperite cu tabl, cu pereii lor vruii n alb i grinzile grosolane, cu erestrele lor micue i luminate i cu zgomotul unui radio aducnd dinuntru un cntec pe ve rsuri indiene i o abia auzit btaie de tobe? Ct sunt de drgue verandele adnci ale bungalourilor, cu risipa lor de balansoare din lemn pictat, de bnci i de scaune. Jaluzelele de la ferestre dau ncperilor un aer puin somnoros, lsnd s se zreasc un grtar de linii fine de culori i forme diferite, ceea ce face camerele oarecum mai vizibile i mai vibrante, artnd bine cumpnite ? ca un inter ior dintr o pictur de Edward Hopper sau dintr o carte de desenat pentru copii. Exist, desigur, mijloace de a stvili nvalnica mprtiere a frumuseii. Se folosete nreg area, conformismul, estetica mbinrii liniilor, triumful funcionalului asupra accide ntalului. Dar aici nu vei gsi prea mult din aceste lucruri! Aici este destinul lui Gretchen, din care s a eliminat orice subtilitate a lumii moderne ? un laborator pentru un unic i mereu repetat experiment moral ? Facerea de Bine. n jurul acestei tabere noaptea i cnt n van melodiile despre haos, foame i distrugere. ot ceea ce conteaz este grija pentru un numr limitat de oameni care au venit aici s fie vaccinai, operai, tratai cu antibiotice. Aa cum spusese Gretchen nsi ? s te g mai mult e o minciun. Am rtcit ore n ir n cerc prin jungla deas, trecnd puternic i fr grij prin frunziu ut, crndu m peste fantasticele rdcini ale copacilor tropicali, oprindu m ici i colo scult nclcitul cor al nopii slbatice. Ct de gingae preau florile mari, cu petale cerui e, crescute pe ramurile cele mai nalte i mai verzi, aa cum dormitau n ateptarea lumin ii de diminea! Nu m mai temeam de descompunerea umezelii, de urtul proces de mcinare, de putoarea de descompunere a mlatinii. Creaturile trtoare i alunecoase nu mi mai puteau face ru i nici nu m mai dezgustau. Oh, las' s vin la mine anaconda, mi ar plcea s i simt mbri strns i ascuit! Cum m bucuram de iptul strident, adnc al psrilor, n stare s mpr suflet mai simplu. Pcat c maimuele cu brae proase dormeau ct timp era ntuneric; mi ar

i plcut s le prind destul ct s le srut frunile ncreite i gurile flecare. Srmanii muritori, ei dormeau n csuele lor din luminiul bttorit, n timp ce coala, spi i capela preau, n cele mai mici i obinuite amnunte, miracole divine ale creaiei. Hmmm. mi era dor de Mojo. De ce nu era i el cu mine, s rscolim jungla mpreun? Trebuia s l antrenez s devin cine de vampir. ntr adevr, l am vzut n minte pzindu mi cociugu ul zilei ? un fel de santinel egiptean, gata s sfie orice intrus muritor care i ar fi croit drum pe scrile sanctuarului. Dar aveam s l vd curnd. Lumea ntreag m atepta dincolo de jungl. Dac nchideam ochii nsformam trupul ntr un receptor sensibil, puteam auzi, n ciuda distanei, traficul glg ios i aglomerat din Caracas, accentele ascuite ale vocilor, zdrngnitul greu al muzic ii din speluncile ntunecate n care i atrgeam pe ucigai ? aa cum o lamp strlucitoare a ge moliile ? ca s m pot hrni. Aici domnea pacea, n timp ce orele se scurgeau n linitea tropical. O avers a czut din cerul noros, nmuind praful poieniei, ptnd treptele mturate ale colii, btnd ncetior a pe acoperiurile din tabl ondulat. Luminile se stingeau n micile dormitoare i n cldirile auxiliare. n adncul capelei ntun coase, cu turnul ei nalt i cu clopotul mare, lucios i tcut, plpia o lumin ceoas, ro supra potecilor curate i a pereilor vruii sclipeau mici becuri galbene cu abajururi rotunde de metal. Lumina era mai mic n apropierea spitalului, unde Gretchen i vedea de treab de una sin gur. i vedeam cnd i cnd profilul printre jaluzele. Am zrit o chiar dup u, eznd la un bir ul ct s scrie ceva pe hrtie, cu capul plecat, cu prul strns pe ceaf. Pn la urm, am pit ncet dincolo i m am strecurat n biroul mic i rvit, luminat de o apoi am intrat n salonul propriu zis. Era un spital de copii! Plin de ptuuri. Simple, cioplite grosolan, aezate pe dou rndu ri. Oare aveam vedenii din cauza semintunericului? Sau erau, ntr adevr, paturi de l emn, legate la ncheieturi i acoperite cu plas? Iar pe msua decolorat nu era oare un mu c de lumnare pe o farfurie ntins? Am simit brusc c m ia ameeala; marea claritate a viziunii m a prsit. Nu acest spital! Am clipit din ochi, ncercnd s despart elementele nepotrivite de cele ce aveau un se ns. Recipiente de plastic cu glucoza administrat intravenos atrnau alturi n rastele, tuburi uoare de nailon strluceau cobornd ctre acele micue ace nfipte n braele fragil Nu eram la New Orleans. Nu era spitalul acela! i totui, uite pereii! Nu sunt din pi atr? Mi am ters de pe frunte sudoarea de snge, uitndu m la pata de pe batist. n patul e colo nu zcea oare o copil blond? M a cuprins din nou ameeala. Mi s a prut c aud vag un rs de clopoel, plin de veselie i batjocur. Dar nu fusese, desigur, dect o pasre n necimea de afar. Nu exista nici o sor btrn n fust de postav peste genunchi i cu basma umeri. Dispruse cu secole n urm, mpreun cu cldirea aceea mic. Copila gemea; lumina plpia n jurul cporului ei rotund. I am vzut mna dolofan pe ptur ercat iari s scap de vedenii. Lng mine, pe duumea, era o umbr. Da, uite sistemul de re piraie artificial, cu mulimea lui de butoane lucioase, i dulapurile de medicamente c u ferestre de sticl! Nu era spitalul acela, era cel de aici. Aadar, ai venit dup mine, tat? Spuneai c o vei face din nou. Nu, n am s i fac nici un ru! Nu vreau s i fac nici un ru!" Eu optisem att de tare? edea pe un scunel la captul ndeprtat al ngustei ncperi i legna un picior nainte i iele ei nostime mprtiate peste mnecile bufante. Oh, ai venit dup ea. tii c aa este! Ssst, ai s trezeti copiii! Pleac. Nu eti acolo!" Toat lumea tia c ai s iei nvingtor. Erau siguri c ai s I dovedeti pe Houl de Trupu e... ai venit dup ea. Nu, n am venit s i fac ru. Am s o las pe ea s hotrasc." ? Monsieur? Cu ce v pot fi de folos? M am uitat la btrnul din faa mea, doctorul cu musti vopsite i ochelari subiri. Nu, nu octorul sta! De unde apruse? M am uitat la ecusonul cu numele. Aceasta e Guiana Fr ancez, de aceea vorbea franuzete. i nu exist nici o copil care s stea n vreun scaun dul salonului. ? Vreau s o vd pe Gretchen, am optit. Sora Marguerite. O zrisem pe fereastr, aa c m gndeam c e nuntru. tiam c trebuie s fie acolo. Zgomote nfundate n fundul salonului. El nu le poate auzi, dar eu da. Ea vine. I am

simit mirosul, amestecat cu mirosul copiilor i al btrnului. Era totui intolerabil de ntuneric i nu reueam s vd nimic, nici chiar cu ochii tia. De de se lumina oare ncperea? Ea tocmai stinsese lampa de la ua din partea cealalt i se n drepta ncoace, de a lungul salonului, trecnd pe lng fiecare pat, cu pai hotri i cu c plecat. Doctorul a fcut un gest plictisit i a trecut pe lng mine. Nu te uita la mustile lui ptate, nu te uita la ochelari, nici la cocoaa rotund de pe spinarea lui. I ai vzut ecusonul de plastic de pe buzunar. Nu i o stafie! S a ndeprtat trindu i picioarele, iar ua s a trntit ncet n urma lui. Ea s a oprit n ntuneric. Ce pr frumos i ondulat, pieptnat astfel, nct s i lase descop t fruntea i ochii serioi. nainte s m vad, mi a vzut pantofii. A devenit contient br ici n am apucat s respir ? de prezena figurii palide i tcute, stranie n linitea absolu t a nopii creia nu i aparinea. Doctorul dispruse. Parc l nghiiser umbrele; rmsese, cu siguran, undeva n ntuneric. edeam n contra luminii din birou. Mirosul ei m copleise snge i parfumul curat al unei fiine vii. Dumnezeule, s o vd cu vederea mea de acum ? s i vd obrajii frumoi i strluci ori. Numai c mpiedicam eu nsumi lumina, cci ua era foarte mic. Putea ea oare s mi vad stul de desluit trsturile chipului? Putea s vad culoarea stranie a ochilor mei? ? Cine eti? Era o oapt joas, prudent. Sttea departe de mine, oprit n mijlocul intervalului, privin u m pe sub sprncenele negre, ncruntate. ? Gretchen, am rspuns, sunt Lestat. Am venit, aa cum am promis. Nimic nu s a clintit n salon. Paturile preau s fi ngheat n spatele vlurilor de plas. tui, lumina se reflecta n sacii de perfuzie mprtiai peste tot, de parc ar fi fost tot ttea lmpie de argint licrind n ntunericul total. Auzeam rsuflarea slab, regulat a tr elor adormite. i mai auzeam un zgomot surd i ritmic, de parc o copil ar fi lovit mer eu, n joac, piciorul scaunului cu clciul ei micu. Gretchen a ridicat ncet mna dreapt i i a dus instinctiv i protector degetele la baza g ului. Pulsul i s a accelerat. I am vzut degetele nchizndu se parc n jurul unui medali on, apoi am vzut lumina fcnd s sclipeasc lniorul de aur. ? Ce ai la gt? ? Cine eti? a ntrebat din nou; oapta ei scrind nfundat, buzele tremurndu i n timp ce ea. Lumina chioar din biroul din spatele meu i se reflecta n ochi. Se uita la faa mea, la mini. ? Eu sunt, Gretchen. Nu vreau s i fac nici un ru. Este ultimul lucru care mi ar tre ce prin minte. Am venit pentru c i am promis c o voi face. ? Eu... nu te cred. S a tras napoi i tocurile ei de cauciuc au bocnit ncetior pe duumeaua de lemn. ? Nu te speria de mine, Gretchen. Voiam s tii c tot ceea ce i am spus e adevrat. Vorbeam foarte ncet. Oare m auzea? Am vzut o ncercnd s vad mai bine, la fel cum ncercasem i eu mai devreme. Inima i bte ig i snii i fremtau minunat sub estura apretat de bumbac, sngele i urcase n obraji. ? Sunt aici, Gretchen. Am venit s i mulumesc. Uite, las m s i dau asta, pentru misiune M am cutat prostete prin buzunare. Am tras teancurile de bancnote pe care le ctigas e Houl de Trupuri i i le am ntins, cu degetele tremurnd la fel ca ale ei; banii artau mizerabili i murdari, ca gunoiul. I ai, Gretchen. Uite. O s le fie de folos copii lor. M am ntors i am vzut din nou lumnarea ? aceeai lumnare! De ce lumnarea? Am lsat banii uri de ea, auzind scndurile trosnind sub paii mei n timp ce m ndreptam ctre msu. M am ntors s m uit la ea i am vzut o venind spre mine, nspimntat, cu ochii mrii. ? Cine eti? a optit, pentru a treia oar. Ce ochi mari avea, ce pupile negre, cum se uitau la mine, de parc m ar fi ars. i cer din nou s mi spui adevrul! ? Sunt Lestat, cel pe care l ai ngrijit n propria ta cas, Gretchen. Gretchen, mi am redobndit nfiarea adevrat. Am venit pentru c i am promis c vin. De abia mai eram n stare s suport, mnia mea sporea pe msura ce cretea frica ei. Umeri i i se nepeniser i i ncruciase strns braele, n timp ce mna ncletat de lnior ? Nu te cred, a spus cu oapta aceea sugrumat, dndu se napoi, chiar dac nu fcuse nici u n pas. ? Nu, Gretchen. Nu te uita la mine cu team, nu te uita la mine ca i cum m ai dispr eui. Ce i am fcut ca s m priveti aa? mi cunoti vocea. tii ce ai fcut pentru mine.

s i mulumesc... ? Mincinosule! ? Nu, nu i adevrat. Am venit pentru c... pentru c voiam s te vd. Dumnezeule, plngeam? Oare emoiile mele ajunseser la fel de schimbtoare ca puterile? Ea avea s vad lacrimile de snge care mi brzdau faa i avea s se sperie i mai tare. Nu puteam s i suport privirea. M am ntors i m am uitat la lumnare. Am atins fitilul cu puterea voinei i am vzut flacr nind, ca o limb galben. Mon Dieu, acelai joc de umbre pe perei! A cscat gura i s a apoi, fixndu m, n timp ce lumina se mprtia ntre noi i ea vedea pentru prima oar, cla hii care o priveau, unghiile mele lucioase, dinii albi ntrezrii printre buzele abia deschise. ? Nu i fie fric de mine, Gretchen. n numele adevrului, privete m. M ai fcut s i prom oi veni. Nu te am minit, Gretchen. Tu m ai salvat. Eu sunt aici, iar Dumnezeu nu exist, aa mi ai spus, Gretchen. Dac ar fi spus o altcineva, n ar fi contat, dar ai spus o chiar tu. S a tras napoi, ducnd minile la buze; lniorul s a eliberat i am vzut la lumina lumn cea care atrna de el. Slav Domnului, era o cruce, nu un medalion. A mai fcut un pas n spate. Nu se putea mpotrivi impulsului. A bolborosit n oapt: ? Pleac de la mine, spirit necurat! Pleac din casa Domnului! ? Nu vreau s i fac ru! ? Pleac de lng micuii acetia! ? Gretchen, nu vreau s le fac nici un ru copiilor. ? n numele Domnului, pleac de lng mine... pleac! A bjbit cu, mna dreapt din nou dup a ntins o spre mine, cu faa roie i cu buzele tremurnd de isterie, cu ochii goi de rai une n timp ce vorbea. Am vzut c era vorba de un crucifix cu un trup micu i rsucit al l ui Hristos. Pleac din aceast cas. Este casa lui Dumnezeu. El nsui i protejeaz pe copii Pleac. ? n numele adevrului, Gretchen, am rspuns, cu vocea la fel de joas ca a ei i plin de t ot atta simire. M am culcat cu tine! Sunt aici! ? Mincinosule! a uierat. Mincinosule! Tremura att de violent din tot trupul, nct mi se prea c o s i piard echilibrul i o s ? Ba este curatul adevr. Dac altceva nu i adevrat, asta este. Gretchen, nu vreau s l e fac nici un ru copiilor. i nu vreau s i fac nici ie ru. nc o clip i avea s i piard, cu siguran, minile, avea s nceap s ipe neajutorat apte, i toat srmana suflare a taberei avea s ias afar s o bage n seam i, poate, s i sc ntr un strigt asemntor. Dar a rmas acolo, tremurnd, doar suspine au ieit brusc din gura ei deschis. ? Am s plec, Gretchen, am s plec dac ntr adevr asta vrei. Dar s tii c mi am inut pro nea! Mai pot face i altceva? Dintr unul din ptuurile din spatele ei s a auzit un plnset, apoi un geamt din altul, iar ea a ntors capul fr s stea pe gnduri. Apoi s a repezit spre mine, a trecut prin biroua, fcnd hrtiile de pe mas s se mprtie atant s se blbne n urma ei, i a ieit n fug n noapte. Buimac, i am auzit suspinul ndeprtat i m am ntors. Ploua uor, de parc ar fi fost cea. Am vzut o ndreptndu se spre uile capelei. i am spus c ai s o rneti. M am ntors i m am uitat la salonul n penumbr. Nu eti aici! Am terminat o cu tine!" am optit. Lumina lumnrii o evidenia limpede, chiar dac rmsese n fundul ncperii. nc i mai le cu ciorpel alb, lovind cu clciul papucului negru n piciorul scaunului. Pleac, am rostit ct de linitit am putut. S a sfrit." Lacrimile chiar mi curgeau pe chi , lacrimi de snge. Oare Gretchen le vzuse? Pleac, am spus din nou. S a sfrit, am s ple i eu." Parc ar fi zmbit, numai c nu zmbea. Chipul i a devenit imaginea nevinoviei, figura din medalionul din vis. n linite, n timp ce o priveam ncremenit, imaginea a rmas, dar fr se mite. Apoi parc s a dizolvat. Am mai vzut numai un scaun gol. M am ntors ncet ctre u. Mi am ters iari lacrimile, plin de ur, i am aruncat batista Mutele bziau n jurul uii. Ce ploaie limpede, cu bici! Zgomotul ploii tot mai nteite

i el, ca i cum cerul ar fi deschis gura i ar fi oftat. Uitasem ceva. Dar ce oare? Lumnarea, da, stinge lumnarea, altfel ar putea lua foc salonul i ar putea s i rneasc p e micui! Uite, acolo, n capt ? copila blond cu masc de oxigen, fiile de plastic strlucesc de pa c ar fi buci de lumin. Cum de ai fost att de nebun, nct s produci o flacr n aceast Am stins o cu vrful degetelor. Am pus jos toate bancnotele acelea murdare i mototo lite, sute i sute de dolari, ba chiar i cele cteva monede pe care le am gsit. Apoi am ieit i m am ndreptat agale ctre capela cu uile deschise. n ciuda ploii torenia e, i auzeam rugciunea, oaptele iui i sczute, iar prin intrare am vzut o ngenuncheat ltarului, cu braele ntinse n form de cruce, n timp ce o flcruie roietic de lumnare incolo de ea. Voiam s plec. Parc n adncurile sufletului meu tulburat nu mai voiam nimic altceva. D ar am simit mirosul inconfundabil de snge proaspt. Venea dinspre capel i nu era vorba despre sngele care i curgea n vine, ci despre ace la care se revars dintr o ran proaspt. M am apropiat cu grij, fr nici un zgomot, pn am ajuns n dreptul uii. Mirosul a devenit mai puternic. Apoi am vzut sngele curgnd din minile ei ncruciate. i l am vzut pe duu curgnd n dou firicele dinspre picioarele ei. ? Doamne, mntuiete m de ru i ia m la tine. Inim sfnt a lui Iisus, ia m n braele t Nu m a auzit i nu m a vzut apropiindu m. O vag strlucire i inundase chipul, alctuit d lumina lumnrii i din ceea ce radia din ea nsi, din extazul devorator pe care l simea m i care o ndeprta de orice altceva, chiar i de figura ntunecat de lng ea. M am uitat la altar. Am vzut crucifixul uria de deasupra lui, iar dedesubt micuul t abernacol strlucitor i lumnarea aprins n vasul rou de sticl, ceea ce nsemna c sfnta ctur era acolo. Un fuior de vnt s a strecurat printre uile deschise ale capelei, a a tins clopotul de deasupra i i a smuls un sunet slab, abia auzibil, lesne de confu ndat cu nsui sunetul vuitului. M am uitat din nou la ea, la faa ei rvit, cu ochii orbi, pe jumtate nchii, la gura ei ale, prin care nc mai ieeau cuvinte. ? Hristoase, sfinte Iisuse, ia m n braele tale. Prin ceaa lacrimilor care mi mpienjeneau ochii, am vzut sngele izvornd i curgnd rou , i abundent din palmele ei deschise. Din tabr se auzeau voci nbuite. Se nchideau i se deschideau ui. M am ntors i am vz tunecate adunate la intrare ? un mnunchi de fete ngrijorate de femei. Am auzit o oa pt n francez care nsemna strin", apoi un strigt nbuit. ? Diavolul! Am pornit pe culoar i m am ndreptat ctre ele, silindu le s se mprtie, dei nu le atins m i nici mcar nu le privisem, apoi am trecut grbit de ele i am ieit n ploaia de afar. Dup aceea m am ntors i m am uitat napoi. Am vzut o, nc n genunchi, n timp ce celelal adunau n jurul ei, apoi am auzit strigtele lor timide: Minune" i Stigmate!" i fceau nul crucii i ngenuncheau n jurul ei, n timp ce din gura lui Gretchen rugciunea contin ua s se reverse, ca n trans. ? i Cuvntul era cu Dumnezeu, i Cuvntul era Dumnezeu, i Cuvntul s a fcut carne. ? La revedere, Gretchen, am optit. Apoi am plecat, liber i singur, i m am pierdut n mbriarea fierbinte a nopii slbatice

25

AR fi trebuit s plec la Miami chiar n noaptea aceea. tiam c David putea avea nevoie de mine. i, bineneles, habar n aveam pe unde umbla James. Dar n am avut curaj s o fac ? eram mult prea zdruncinat ? i dimineaa m am pomenit destul de departe, la est de Guiana Francez, stnd nc n jungla flmnd, nsetat la rndu dar fr speran s mi potolesc setea acolo. Cu o or nainte de rsrit am ajuns la un templu strvechi ? un dreptunghi mare de piatr t ocit ? att de acoperit de vi i de alte feluri de vegetaie, nct probabil rmnea nevz uritorii care ar fi trecut la civa iarzi pe lng el. Numai c n aceast parte a junglei n era drum i nici mcar o urm de pas. Simeam c nu mai trecuse nimeni pe aici de secole. Locul acesta era secretul meu.

i al maimuelor, care se trezeau o dat cu lumina. O adevrat hoard atacase grosolana con strucie, strignd, ipnd, nvlmindu se peste tot pe acoperiul plat i peste laturile n Le am urmrit cu nepsare, chiar zmbind, cum luau cu asalt ruinele. ntreaga jungl prea d e fapt s renasc. Corul psrilor era mult mai puternic dect n ceasurile ntunericului i, imp ce cerul plea, am vzut c n jurul meu erau milioane de nuane de verde. ocat, mi am dat seama c nu aveam s vd soarele. Prostia mea n legtur cu asta m a cam surprins. Dar suntem nite fiine nlnuite n obice i pe urm, nu era de ajuns lumina asta timpurie? Era curat bucurie s m aflu din nou n trupul meu din totdeauna... ... dar bucuria a durat pn ce mi am amintit repulsia de pe faa lui Gretchen. O cea groas se ridica de pe solul junglei, prinznd preioasa lumin i mprtiind o pn guste unghere i tainie, pe sub florile i frunzele tremurtoare. Pe msur ce m uitam n jur, tristeea mea cretea; mai bine spus, m simeam sngernd de p fost jupuit de viu. Tristee" e un cuvnt prea blnd i prea plcut. M gndeam la Gretchen i iar, dar numai n imagini fr cuvinte. Iar cnd m gndeam la Claudia, simeam o amorea mintire tcut i ncpnat a cuvintelor pe care i le spusesem n timpul delirului datorat . Doctorul cu musti vopsite era un comar. Fetia din scaun, ca o ppu. Nu, nu acolo. Nu ac lo. Nu acolo. Dar ce ar fi contat dac ar fi fost chiar ei? N ar fi contat deloc. n ciuda acestor emoii copleitoare, nu m simeam nefericit; era un lucru minunat c mi dd am seama de asta, c eram contient. O, da, vechiul meu eu. Trebuia s i vorbesc lui David despre aceast jungl! David trebuia s mearg la Rio nainte de a se ntoarce n Anglia. Poate c aveam s m duc cu el. Poate. Am gsit dou ui ale templului. Prima era blocat de stnci grele, neregulate. Dar a doua era deschis, cci stncile se prbuiser de mult vreme ntr un morman inform. M am cra am dat de o scar adnc, pe urm de cteva culoare, pn ce am ajuns n nite ncperi unde u mai ptrundea deloc. ntr una dintre ele, foarte rcoroas i absolut deprtat de zgomotul junglei, m am ntins s m culc. Slluiau acolo o mulime de trtoare micue. Mi am lsat faa pe podeaua rece i am simit reaturi roind n jurul buricelor degetelor mele. Le auzeam fonetul. Apoi un arpe gre u i mtsos mi a trecut peste glezn. Toate astea m fceau s rd. Cum ar mai fi tremurat i cum s ar mai fi ascuns trupul meu muritor! Iar ochii mei de om n ar mai fi vzut nimic n locul acesta din adnc. Am nceput brusc s drdi i s plng ncet, gndindu m la Gretchen. tiam c n o voi mai v t pe Claudia. Ce vrei de la mine? am optit. Chiar crezi c mi a putea salva sufletul?" Am vzut o ca atunci cnd deliram, am vzut o n spitalul din New Orleans, cnd o apucasem de umeri. S au poate c eram n vechiul hotel? i am spus c a face o din nou. i am spus." n clipa aceea ceva fusese salvat. Fusese salvat damnarea neagr a lui Lestat, acum i ntact pentru totdeauna. La revedere, iubitelor", am optit iar. Dup aceea am adormit.

26

MIAMI ? ah, frumoasa mea metropol sudic, ntins sub cerul lefuit al Caraibelor, chiar dac hrile spun altceva! Aerul prea mai ncnttor chiar dect n insule i adia uor pest inevitabile de pe Ocean Drive. Am trecut grbit prin ciudatul hol art deco al hotelului Park Central, ndreptndu m ctr e camerele pe care le pstram acolo. Mi am scos hainele pe care le purtasem n jungl i am mbrcat o cma alb fr guler, o hain kaki cu cordon, pantaloni i o pereche de cizm din piele moale. mi plcea s m simt eliberat de vemintele Hoului de Trupuri, chiar dac rau pe msura mea. Imediat dup aceea am sunat la recepie i am aflat c David Talbot ajunsese la hotel nc d in ziua anterioar i c acum m atepta pe terasa restaurantului Bailey, n josul strzii. Nu aveam dispoziie pentru locurile aglomerate. Am s l conving s ne ntoarcem n camerel

e mele. Cu siguran c era nc istovit de ntreaga ncercare. Masa i scaunele din faa fer lor mele vor fi cu siguran un loc mai bun pentru noi s stm de vorb, ceea ce cu sigura n c aveam s facem. Am ieit i am luat o pe trotuar ctre nord, pn ce am vzut restaurantul Bailey, cu inevit abila inscripie de neon deasupra frumoaselor copertine albe de pnz; toate msuele avea u fee de mas roz din in i lumnri i erau deja ocupate de primul val al mulimii ieite p ru sear. Am zrit n colul cel mai ndeprtat al terasei figura familiar a lui David, foar e elegant n costumul alb de in pe care l purtase i pe vas. M atepta s m apropii, cu ob uita lui expresie atent i curioas. M am simit uurat, dar am hotrt s l iau prin surprindere, aa c m am strecurat n scaunu in faa lui att de iute, nct a tresrit. ? Ah, diavole, a rostit n oapt. I am vzut o clip rictusul gurii i m am gndit c era cu evrat nelinitit, dar pe urm a zmbit, adugnd: Slav Domnului c eti bine. ? Chiar crezi c locul sta e potrivit? l am ntrebat. Cnd un chelner tnr i frumos s a apropiat; i am cerut un pahar cu vin, doar pentru c n felul acesta nu avea s m tot ntrebe ce doresc. Lui David i se adusese deja o butur ex otic scrbos colorat. ? Ce naiba s a ntmplat de fapt? l am ntrebat, trgndu m mai aproape de mas, ca s fac f va glgiei de fond. ? Ei bine, a fost o ncierare, a rspuns el. A ncercat s m atace, aa c n am avut de ale am fcut uz de pistol. El a fugit prin verand, pentru c n am fost n stare s intesc bine . Pur i simplu, a fost o arm prea mare pentru minile astea btrne. A oftat. Prea obosit , uzat pn la limit. Dup aceea a fost nevoie s sun la confrerie i s i fac s m elibere cauiune. A fost nevoie s se vorbeasc la Cunard, n Liverpool. A fcut un gest de parc a r fi vrut s uite. La prnz eram ntr un avion care pleca spre Miami. Bineneles c n a fi rut s te abandonez singur la bordul vasului, dar chiar n am avut de ales. ? N am fost n nici un pericol, nici o clip, am spus. M am temut pentru tine. i am s pus ns c tu n ai de ce s i faci griji n privina mea. ? Ei bine, credeam c s ar putea s ai nevoie de mine. I am pus pe urmele lui James, bineneles, spernd s l alunge de pe vas. Era limpede c nici nu se gndeau s fac o cerc re amnunit, cabin de cabin. Aa c mi am spus c probabil ai rmas singur. Sunt aproape c James a cobort de pe vas imediat dup ncierare. Altfel, l ar fi prins. L am descris amnunit. S a oprit, a luat o nghiitur prudent din butura lui caraghioas, apoi a pus paharul jos . ? Nu i place chestia aceea, nu i aa? Dar unde i dezgusttorul whisky pe care l bei d e obicei? ? Butura insulelor, a spus. Nu, nu mi place, dar n are a face. Cu tine cum a mers ? N am rspuns. l vedeam iari cu vechii mei ochi; pielea lui mi se prea mai translucid i oate micile infirmiti ale trupului apreau cu claritate. Totui, mai pstra aura miracul osului, aa cum arat toi muritorii n ochii unui vampir. Prea istovit, epuizat din cauza tensiunii nervoase. Avea ochii roii, i i am vzut din nou rictusul gurii. Mi am dat seama i c avea umerii lsai. Oare groaznica ncercare l m rnise i mai mult? Nu puteam suporta s l vd aa. S a uitat la mine cu o fa ngrijorat. ? i s a ntmplat ceva ru, a spus, nc i mai ncet, i s a ntins peste mas, lsndu i mna mea. Ce fierbini erau! mi dau seama dup ochi. ? Nu vreau s stm de vorb aici, am rspuns. Hai s mergem la mine la hotel. ? Nu, hai s stm aici, a rostit foarte uor. Sunt ngrijorat din cauza a tot ce s a ntmpl at. A fost o adevrat prob de foc pentru vrsta mea. Sunt epuizat. Speram s vii noaptea trecut. ? Iart m c n am venit. Aa ar fi trebuit. tiu c pentru tine a fost o ncercare teribil, iar dac atunci cnd o triai te ai bucurat att de mult. ? Aa crezi? A zmbit trist, imperceptibil. Vreau s mai beau ceva. Ce spuneai? Whisky ? ? Ce spuneam eu? Credeam c i butura ta preferat. ? Din cnd n cnd. A fcut semn chelnerului. Uneori e puin cam serioas. A cerut butur di al. Nu aveau. Dar i convenea Chivas Regal. i mulumesc c mi faci pe plac. M simt bine a ci. mi place zarva. i cerul liber. Chiar i vocea suna obosit; i lipsea acea scnteie de strlucire. Era limpede c nu era mo

mentul s sugerez o cltorie la Rio de Janeiro. i totul era din vina mea. ? Oricum vrei tu, am zis. ? Haide, spune mi ce s a ntmplat, a insistat el cu solicitudine. Pot s vd c ai o greu tate pe suflet. Mi am dat seama ct de mult voiam s i vorbesc despre Gretchen i c, de fapt, asta m fcus e s m grbesc ncoace, mai mult dect grija pentru el. Mi era ruine, totui nu m am putut bine s i spun. M am ntors cu faa ctre plaj, cu cotul pe mas i cu ochii nceoai, a serii au devenit mai surde i mai luminiscente dect nainte. I am povestit c m dusesem la Gretchen pentru c aa i promisesem, dei n adncul sufletului sperasem i m rugasem s au cu mine, s o aduc n lumea mea. Apoi i am explicat despre spital, despre ct era de straniu ? asemnarea doctorului cu cel de acum un veac, asemnarea salonului nsui, prerea nebuneasc, smintit, c Claudia era acolo. ? M a dat peste cap, am optit. Nu mi am imaginat nici o clip c Gretchen m ar putea respinge. tii ce crezusem? Acum pare o nebunie. Crezusem c are s m gseasc irezistibil! Credeam c nu se poate altfel. mi spusesem c se va uita n ochii mei ? n ochii mei de acum, nu n cei de muritor! ? i va vedea adevratul suflet pe care l a iubit! Nu mi a m imaginat nici o clip c m ar putea respinge, ba chiar att de total ? moral i fizic ? i c n momentul n care va nelege ce sunt vampirii se va scrbi ntr att i mi va nto ele. Nu mi dau seama cum am putut s fiu aa de idiot, cum de am perseverat s cred n i luziile mele! O fi vorba despre vanitate? Sau sunt, pur i simplu, nebun? Tu nu m ai gsit niciodat respingtor, nu i aa, David? Sau m amgesc i n privina ta? ? Eti minunat, a optit, cu vorbe pline de simire. Dar nu eti pmntean ? iat ce a vzut eia aceea. Ct prea de trist! Nu fusese niciodat mai grijuliu cu mine, nici n cele mai pline de rbdare discuii pe care le purtaserm. Prea cu adevrat s ncerce suferina pe care o nce eu ? la fel de acut i de total. ? Ea nu era compania potrivit pentru tine, nu i dai seama? a spus cu blndee. ? Ba da, mi dau seama. mi dau seama. Mi am lsat fruntea pe mn. A fi vrut s fim n camera mea linitit, dar nu puteam s for urile. Era din nou prietenul meu, i nimeni pe pmnt nu mi mai fusese prieten cu adevr at, aa c aveam s fac cum voia el. ? tii c eti singurul, am spus brusc, cu voce mnioas i obosit. Singurul care m las s ea ce sunt, fr s mi ntoarc spatele. ? Cum adic? ? Oh. Ceilali m condamn pentru firea mea, pentru impetuozitatea i voina mea. Le place s o fac. ns atunci cnd m dovedesc slab, m las balt. M am gndit iar la felul n care m respinsese Louis i la faptul c aveam s l vd curnd i cuprins o satisfacie diabolic. Oh, o s fie tare surprins. Pe urm m a npdit un soi de f ric. Cum l a putea ierta? Cum a putea face s m abin i s nu explodez ca o flacr turb ? Am vrea cu toii s ne facem eroii mai mici, a rspuns David, vorbind ncet i aproape c u tristee. Vrem s i facem fragili. Ei sunt cei care trebuie s ne reaminteasc mereu c e nseamn fora. ? Despre asta i vorba? am ntrebat. M am ntors i am ncruciat braele pe mas, cu faa la uitndu m fix la paharul plin cu vin glbui. Sunt eu oare cu adevrat puternic? ? Oh, da, la fel de puternic ca ntotdeauna. Iat de ce te invidiaz, te desconsider i d evin ri cu tine. Dar nu i nevoie s i spun toate astea. Uit o pe femeie. Ar fi putut fi o greeal, o mare greeal. ? i tu, David? Cu tine n ar fi o greeal. M am uitat n sus i, spre surprinderea mea, i am vzut ochii umezi, roii de tot, apoi din nou rictusul acela al gurii. Ce este, David? l am ntrebat. ? Nu, n ar fi o greeal, a rspuns. Acum nu mai cred deloc c ar fi o greeal. ? Vrei s spui c... ? Du m n lumea ta, Lestat, a rostit n oapt, apoi i a revenit ? elegantul gentleman eng lez, ocat de propriile emoii i dezaprobndu le, uitndu se peste mulimea deas, ctre mar din deprtare. ? Asta vrei s spui, David? Eti sigur? De fapt, nu voiam s l ntreb nimic. Nu voiam s mai scot nici o vorb. i totui, de ce? De ce luase aceast hotrre? Ce i fcusem, ce i fcuse escapada noastr? N a mai fi fost acum Vampirul Lestat, dac n ar fi fost el. Dar ce pre pltise, probabil. M am gndit la el, cel de pe plaja din Grenada, cum refuzase simplul act de a face

dragoste. Acum suferea la fel de mult ca atunci. Dar brusc nu mi s a mai prut de loc un mister c ajunsese la aceast decizie. l mpinsese spre ea mica noastr aventur com un i confruntarea cu Houl de Trupuri. ? Vino, i am spus, acum trebuie s mergem, s plecm de aici undeva unde putem fi sing uri. Tremuram. De cte ori visasem clipa asta! i totui, venise att de repede, iar eu a mai fi avut de pus o mulime de ntrebri. M a cuprins dintr o dat o teribil sfial. Nici nu m puteam uita la el. M gndeam la inti mitatea apropierii pe care aveam s o simim curnd i nu i puteam ntlni privirea. Dumnez eule, m comportam la fel cum fcuse el n New Orleans, cnd eu m gseam n trupul acela tn iguros i l asaltam cu dorina mea nestpnit. Inima mea bubuia n ateptare. David, David n braele mele. Sngele lui David trecnd n min i sngele meu trecnd n David. Apoi aveam s stm la marginea mrii mpreun, ca doi frai tori. Abia puteam s vorbesc sau s m gndesc. M am ridicat fr s m uit la el i am traversat terasa, cobornd pe scri. tiam c m urme ca Orfeu. O singur privire n urm i avea s fie smuls de lng mine. Sau poate c faruril reunei maini n trecere puteau s mi fac prul sau ochii s strluceasc ntr un fel care s alizeze brusc de fric. Am continuat s merg n fa, trecnd printre muritorii care se plimbau lenei, mbrcai n e plaj, pe lng mesele de pe trotuar ale cafenelelor. Am intrat direct n Park Central i am trecut din nou prin holul cu ornamente stridente, urcnd apoi treptele care d uceau la apartamentul meu. L am auzit nchiznd ua n urma mea. edeam n faa ferestrei i m uitam din nou afar, la cerul strlucitor al serii. Inim, sta uminte! S nu ne grbim. Este foarte important ca fiecare pas s fie fcut cu grij. Iat norii, mnai iute de vnt departe de paradis. Stelele abia de smlau cerul, rzbind cu greu prin lumina palid a serii. Trebuia s i spun nite lucruri, s i le explic. Avea s rmn pentru totdeauna aa cum era m; nu dorea s schimbe nici un amnunt legat de nfiare? S se brbiereasc proaspt, poat anjeze prul. ? Nimic din toate astea nu conteaz, a spus, cu vocea lui plcut, cultivat. Ce nu i n r egul? Era att de atent, de parc eu a fi avut nevoie s fiu mbrbtat. Nu voiai tu s se aa? ? Oh, da, ba da. Dar trebuie s fii i tu sigur c vrei, am rspuns, ntorcndu m abia atunc . Sttea n ntuneric, att de pus la punct n costumul lui alb de in, cu o cravat de mtase d schis la culoare, nnodat elegant la gt. Lumina ce ptrundea din strad i strlucea moale chi i a sclipit pentru o clip pe acul de aur nfipt n cravat. ? Nu tiu cum s i explic, am optit. S a ntmplat att de repede, att de brusc, tocmai c am sigur c nu se va ntmpla. Mi e fric pentru tine. Mi e fric s nu faci o greeal terib ? Eu vreau, a spus el, dar ct de straniu i suna vocea, ct de opac, ct de despuiat de orice not liric. Vreau chiar mai mult dect poi tu ti. F o acum, te rog. Nu mi prelungi agonia. Vino lng mine. Ce s fac s te atrag? Vrei asigurri? Oh, am avut o grmad de tim s meditez i s hotrsc. Amintete i numai de ct vreme v cunosc secretele, ie i alor Ce chip straniu avea, ce ochi duri, ce gur eapn i amar! ? David, ceva nu i n regul, am spus. tiu. Ascult m. Trebuie s stm de vorb. Poate c i mai important conversaie pe care am avut o vreodat. Ce s a ntmplat ca s te determine s vrei s o faci? Ce anume? Timpul petrecut mpreun pe insul? Povestete mi. Trebuie s nele . ? Pierzi vremea, Lestat. ? Dar pentru aa ceva e nevoie de timp, David, este cu adevrat ultima oar cnd timpul conteaz. M am tras mai aproape de el, lsnd n mod intenionat mirosul lui s mi umple nri e, lsndu m contient ptruns de mirosul sngelui lui, trezind n mine dorina aceea creia puin i psa cine era el sau ce eram eu ? foamea subit care voia moartea. Setea a cre scut n mine i m a fulgerat ca un bici. S a dat napoi. I am vzut frica din privire. N u, nu te speria. Crezi c vreau s i fac vreun ru? Cum a fi reuit s l dovedesc pe imbeci ul de Ho de Trupuri dac n ai fi fost tu? Faa i a devenit rigid, ochii i s au micorat i gura s a ntins ntr un fel de grimas. De e arta oare att de ngrozitor, de diferit de el nsui? Pentru numele lui Dumnezeu, ce s e ntmpla n mintea lui? Nu era bucurie, nu era apropiere. Era de ru.

? Deschide te pentru mine, am optit. A cltinat din cap i ochii i au strlucit n timp ce se ngustau din nou. ? Pi n o s se ntmple cnd o s se scurg sngele? Ce voce delicat! Ofer mi o imagine, L una s o in minte. O imagine care s m apere de fric. Eram ncurcat. Nu eram sigur c nel am ce vrea s spun. S m gndesc ct eti de frumos, a spus tandru, i c vom fi mpreun, ru totdeauna? O s mi fie de folos? ? Gndete te la India, am optit. Gndete te la pdurea de manglieri, la clipa cnd ai fost cel mai fericit... A fi vrut s spun mai mult, a fi vrut s spun: nu, nu asta, dar nu mi ddeam seama de ce ! Foamea m a copleit, amestecat cu o sfietoare singurtate; am revzut o din nou pe Gret chen, am revzut groaza absolut de pe faa ei. M am apropiat mai tare de el. David, n sfrit, David... F o! Gata cu vorba, ce conteaz imaginile, f o! Ce se ntmpla cu tine de te temi s o faci? De data asta, l am apucat strns n brae. Mai nti, am simit un spasm de fric, dar apoi nu s a mai mpotrivit; am savurat un mome nt aceast mbttoare apropiere fizic, trupul acela nalt, demn de un rege, din braele mel . Mi am plimbat buzele peste prul lui crunt, respirndu i parfumul. Mi am aezat deget ele pe capul lui. Apoi am strpuns cu dinii suprafaa pielii, nainte de a m fi gndit s o fac, i am simit sngele srat curgndu mi pe limb i umplndu mi gura. David, n sfrit, David. Imaginile din mintea lui s au revrsat ntr un torent marile pduri din India, elefanii uriai cu pai tuntori, cu capete enorme, cu urechi micue micndu se ca nite frunze cz . Lumina soarelui inundnd pdurea. Dar unde e tigrul? Oh, Dumnezeule, Lestat, tigru l eti chiar tu! Tu eti cel care l omori! Iat de ce nu voiai ca el s se gndeasc la asta ! L am vzut ntr o strfulgerare stnd n soare i uitndu se la mine, David cel de acum mul ani, minunat de tnr, zmbitor ? apoi, brusc, pentru o fraciune de secund, suprapus pes te imagine ori izvornd din ea ca o floare care se desface, a aprut o alt figur, alt brbat. Era slab, emaciat, cu prul alb, cu ochi irei. i, nainte s dispar iari ntr o vitoare i nensufleit a lui David, am tiut c fusese James! Omul din braele mele era Jamesl L am mpins n spate, ridicnd mna s mi terg sngele de pe buze. ? James! am murmurat. A czut lng pat, cu ochii buimaci, cu sngele picurindu i pe guler, agndu se de mine cu mn. ? Haide, nu fi rutcios acum, a strigat n felul lui, cu cadena lui proprie, cu pieptu l greu i chipul scldat n sudoare. ? S te ia toi dracii! am rcnit iar, uitndu m fix la ochii aceia care luceau nebunete p e faa lui David. L am pocnit, auzind brusc un uvoi de hohote nebuneti i disperate, de vorbe spurcate i pripite. ? Tmpitule! E trupul lui Talbot! Doar nu vrei s i faci vreun ru lui Talbot... Dar era prea trziu. ncercam s m opresc, dar mna mi se ncletase n jurul gtului lui i runcasem trupul n perete! L am vzut, ngrozit, cum se izbete de zidrie. Am vzut sngele nind din ceaf i am auz urt al peretelui care se crpa; cnd m am ntins s l prind, mi a czut direct n brae. S itat la mine cu o privire bovin, n timp ce gura se strduia disperat s dea drumul cuvi ntelor: ? Uite ce ai fcut, tmpitule, idiotule! Uite ce... uite ce... ? Rmi n trupul sta, monstrule! am spus printre dinii ncletai. ine l n via! Se sufoca. Un firicel de snge i curgea din nas i i intra n gur. Ochii i se nvrteau n . L am ridicat, dar picioarele i atrnau de parc ar fi fost paralizat. ? Tu... tu eti nebun... sun o pe mama, sun o... mam, mam, Raglan are nevoie de tine ... N o suna pe Sarah. Nu i spune lui Sarah. Sun o pe mama... i a pierdut cunotina i capul i a czut n piept; l am ntins pe pat. Eram nnebunit. Ce trebuia s fac! Oare puteam s i vindec rnile cu sngele meu? Nu, rana era nuntru, era n capul lui, n creier! Ah, Dumnezeule! Creierul. Creierul lui David ! Am smuls receptorul i am bolborosit numrul camerei, anunnd c era o urgen. Un om se lov se grav. Czuse. Avea o ran! Era imediat nevoie de o ambulan pentru el. Pe urm am nchis telefonul i m am ntors la el. Chipul lui David, trupul lui David zcea

acolo neajutorat! Pleoapele i se zbteau, iar palma stng se strngea i se desfcea. ? Mama, a optit el. Adu o pe mama. Spune i c Raglan are nevoie de ea... Mam. ? Vine, am spus, trebuie s o atepi! I am ntors ncetior capul pe o parte. Dar, de fapt, ce mai conta? Las l s se desprind i s zboare, dac poate! Trupul acesta nu mai putea fi recuperat! Trupul acesta nu mai putea fi o gazd potrivit pentru David, niciodat! Dar unde naiba era David? Sngele mprocase cuvertura de pe pat. Mi am nepat ncheietura. Am lsat picturile s cur e rnile de dini de la gt. Poate c i civa stropi pe buze l ajutau cumva. Dar ce puteam ce pentru creier? Oh, Dumnezeule, cum de am putut s o fac... ? Eti nebun, a optit el, foarte nebun. Mam! Mna stng a nceput s i salte spasmodic pe pat. Apoi am vzut c ntregul bra stng i zv stng al gurii se trgea ntr o parte, iar i iar, n timp ce ochii priveau fx n sus i pu ele au ncetat s se mai mite. Sngele continua s i curg din nas i din gur, printre din bi. ? Oh, David, n am vrut s fac asta, am optit. O, Doamne, are s moar! Cred c a mai spus o dat cuvntul Mam". Dinspre Ocean Drive auzeam sirenele. Cineva izbea n u. M am strecurat pe o latur a e i pn ce a fost deschis, apoi am nit afar, nevzut. Mai muli oameni se grbeau n sus m trecut pe lng ei, nelsndu i s zreasc dect o umbr fugar. M am oprit n hol i m am ac la funcionarii care alergau de colo colo. Urletul ngrozitor al sirenei se aprop ia. M am ntors, mpleticindu m, i am ieit n strad. ? Oh, Doamne, David, ce am fcut? Un claxon m a fcut s tresar, apoi un altul m a smuls din stupoare. Stteam chiar n mi jlocul strzii. M am ntors i am trecut pe nisip. O ambulan alb i scund s a oprit brusc n faa hotelului. Un tnr mthlos a srit de p a i s a npustit n holul hotelului, n timp ce alii s au dus s deschid uile din spate i. Cineva a strigat ceva n cldire. Am vzut o figur la fereastra de sus a camerei mel e. M am ndeprtat; picioarele mi tremurau de parc a fi fost muritor. M apucam prostete cu nile de cap n timp ce priveam la toat scena prin ochelarii negri de soare, ateptnd s se adune inevitabila mulime de oameni care se opreau din peregrinrile lor, se ridi cau de la mesele din restaurantele vecine i se apropiau de uile hotelului. Devenise aproape imposibil s mai vezi ceva n felul obinuit, dar scena se materializ a naintea mea, aa cum o alctuiam din imaginile surprinse n minile muritorilor ? prin hol era crat o targ grea, cu trupul neajutorat al lui David legat de ea, iar nsoitori i mpingeau mulimea n lturi. Uile ambulanei s au nchis cu zgomot. Sirena a vuit din nou, nfricotor, i maina a plec viteza, ducnd cu ea trupul lui David, Dumnezeu tie unde! Trebuia s fac ceva. Dar ce anume? S m duc la spital; s m ocup de schimbarea trupurilo r! Ce altceva l ar mai putea salva? Dar atunci ar nsemna s l am din nou pe James nun trul meu? Unde o fi David? Doamne, Dumnezeule, ajut m. Dar de ce ai face o tocmai tu? n cele din urm, am trecut la aciune. Am luat o grbit pe strad, printre trectorii pe ca re i depeam att de iute, nct abia m vedeau, am gsit o cabin telefonic i m am strecu u, trntind ua de sticl n urma mea. ? Trebuie s vorbesc cu Londra, i am spus centralistei, nirnd informaiile. Talamasca, tax invers. De ce naiba dura att! De nerbdare loveam cu pumnul drept n geam, n timp ce ineam receptorul apsat de ureche. Pn la urm, una dintre vocile binevoitoare i pline d e rbdare de la Talamasca a acceptat convorbirea. Ascult, am spus, trntindu mi numel e de la nceput. N o s aib nici un sens pentru tine, dar e teribil de important. Tru pul lui David Talbot tocmai a fost dus la un spital din Miami. Nici mcar nu tiu la care! E rnit grav. Trupul s ar putea s moar. Trebuie ns s nelegi un lucru: nuntrul i trup nu este David. M asculi? David este n alt parte... M am oprit. n faa mea, dincolo de peretele de sticl, apruse o form ntunecat. Mi au czut ochii pe eram gata s o alung ? ce mi psa mie dac vreun muritor mi ar fi cerut s m grbesc? ? d ar mi am dat seama c era vorba despre trupul meu muritor, despre trupul acela nalt , tnr, cu pr castaniu n care trisem destul ct s i cunosc orice semn particular, slbic ile i fora. M uitam exact la nfiarea pe care o vzusem n oglind acum dou zile. Doar

ea cu cinci centimetri mai mult n nlime dect mine. M uitam chiar n ochii cprui ce mi u att de familiari. Purta acelai costum de bumbac pe care l mbrcasem eu ultima dat. i aceeai cma alb f care o trsesem chiar eu peste cap. Iar una dintre minile pe care le cunoteam att de bine se ridicase acum ntr un gest calm, la fel de calm ca i expresia feei, cerndu mi ntr un fel inconfundabil s nchid telefonul. Am pus receptorul n furc. Cu o micare linitit, trupul a venit n faa cabinei i a deschis ua. M a apucat de bra c a dreapt, trgndu m afar ? cu ntregul meu acord ? i scondu m pe trotuar, n btaia b ? David, am spus. tii ce am fcut? ? Cred c da, a rspuns, ridicnd uor din sprncene, n timp ce din gura tnr ieea binecu voce englezeasc. Am vzut ambulana la hotel. ? David, a fost o greeal, o greeal oribil! ? Vino, hai s plecm de aici, a spus. Era chiar vocea pe care o tiam, confortabil, plcut, hotrt. ? Dar, David, nu nelegi, trupul tu... ? Haide, ai s mi spui totul, a zis. ? E pe moarte, David. ? Ei bine, nu prea putem s l ajutm, nu i aa? Spre nemaipomenita mea uimire, mi a trecut braul pe dup umeri. S a aplecat nainte n felul lui autoritar i m a silit s merg cu el pn la colul strzii, unde a ridicat mna i fcut semn unui taxi. ? Nu tiu la ce spital e, am mrturisit. nc tremuram violent, din tot trapul. Nu mi puteam controla minile. Se uita la mine att de senin, nct m oca peste msur, mai ales cnd auzeam vocea att de familiar iein grijit i bronzat. ? Nu mergem la spital, a zis el, ca i cum ar fi ncercat s calmeze un copil isteric. Mi a artat taxiul. Intr, te rog. S a strecurat lng mine pe bancheta de piele i i a dat oferului adresa hotelului Gran d Bay, n Coconut Grove.

27

AM intrat n holul de marmur al hotelului ntr o stare de oc cu adevrat demn de un murit or. Am zrit ca prin cea mobilierul somptuos, vazele imense de flori i turiti bine mbrc . Brbatul aten i nalt care fusesem o vreme chiar eu m a condus cu rbdare la lift i am urcat n linite la unul dintre etajele superioare. Nu eram n stare s mi ascund lacrimile, iar inima mi palpita nc, dup tot ce se petrecus e. nc mai simeam n gur gustul sngelui din trupul rnit! Am intrat ntr un apartament spaios, plin de culori palide i deschis ctre noapte prin tr un perete de sticl ct tot etajul, de unde se vedeau turnurile luminate, rspndite de a lungul rmurilor linitite ale golfului Biscayne. ? nelegi ce am ncercat s i spun? am ntrebat, bucuros c eram n sfrit singur cu el, p l cum se aeza n faa mea la msua rotund de lemn. L am lovit, David. L am lovit la mnie L am... l am izbit de perete. ? Tu i firea ta groaznic, Lestat, a zis el, dar vocea i era calm i prea s se adreseze nui copil surescitat. Un zmbet larg i a nclzit chipul bine modelat, cu oase graioase i gur mare, linitit; i nfundabilul zmbet al lui David. N am putut rspunde nimic. Mi am cobort ncet privirea de pe fa pe umerii puternici i la rgi care se sprijineau de sptarul scaunului, apoi pe ntreaga form relaxat. ? M a fcut s cred c eti tu! am spus, ncercnd s m concentrez din nou. Pretindea c et h, Dumnezeule, toat nenorocirea mea se trage de la el, David. Sttea i m asculta, dar , de fapt, m fraierea. i pe urm mi a cerut Darul ntunecat. Mi a spus c i a schimbat pr rea. M a ademenit sus n camer ca s i l dau, David! A fost ngrozitor. Era exact ceea ce mi dorisem, i totui tiam c nu era n regul! Era n el ceva att de sinistru. Oh, au e tat indicii, dar eu nu le am vzut! Ce prost am fost. ? Trup i suflet, a spus tnrul calm i bronzat din faa mea.

i a scos haina de bumbac, a aruncat o pe scaunul de alturi i s a aezat din nou, ncruc ind braele la piept. estura cmii fr guler i punea n eviden musculatura, iar alb ea pielea s par i mai colorat un fel de auriu ntunecat. ? Da, tiu, a zis, i minunata voce englezeasc a curs att de natural! E ocant. Am ncerca t exact aceeai senzaie acum cteva zile, la New Orleans, cnd singurul meu prieten mi a aprat nainte n acest trup! Te neleg perfect. i mai neleg ? nu i nevoie s m mai n fostul meu trup e probabil pe moarte. Numai c nu tiu ce ar putea face vreunul din noi. ? Pi, e sigur c am putea merge lng el. Dac ai ajunge destul de aproape poate c James t e ar simi i s ar putea concentra suficient, nct s ias din trup. ? Crezi c James mai e nc nuntru? m a ntrebat, ridicnd iar din sprncene, exact la fel ridica David cnd vorbea, cu capul puin mpins nainte, cu gura aproape zmbind. David cu aceast nfiare! Iar timbral vocii era aproape acelai. ? Ah... cum... a, da, James e n trup. David, s a lovit la cap! i aduci aminte ce am vorbit. Dac vreau s l omor, trebuie s l lovesc tare n cap. A blmjit ceva despre maic a. O striga. i tot spunea c Raglan are nevoie de ea. Cnd am plecat din ncpere, era nc trup. ? neleg. Deci creierul funcioneaz, dar e serios deteriorat. ? Exact! i dai seama? Credea c o s m opreasc s l lovesc din cauz c era n trupul tu giase acolo! Oh, i a nchipuit greit! Greit! A ncercat s m momeasc s i dau Darul ntu Ce trufie! Ar fi trebuit s m cunoasc mai bine. Ar fi trebuit s i mrturiseasc planul di clipa n care m a vzut. Fir ar s fie, David, chiar dac nu i am ucis trupul, s tii c l rnit fr putin de scpare. Se adncise n gnduri, exact aa cum fcea i pe vremuri, n mijlocul discuiei; privea n d e prin peretele de sticl, pe deasupra golfului cufundat n ntuneric. ? Trebuie s m duc la spital, nu i aa? a rostit n oapt. ? Nu, pentru numele lui Dumnezeu! Doar nu vrei s te nchizi n trupul acela n timp ce moare! Nu poi vorbi serios! S a ridicat n picioare uor i cu graie i s a dus la fereastr. A rmas acolo uitndu se pte; i am recunoscut postura caracteristic, am recunoscut pe noua nfiare expresia inc onfundabil a lui David. Era absolut magic s vezi aceast fiin echilibrat i neleapt emannd din forma aceea t nteligena n spatele ochilor tineri i limpezi care se uitau din nou la mine. ? Moartea mea m ateapt, nu i aa? ? Las o s atepte. A fost un accident, David. Nu i vorba de inevitabila moarte. Exi st o alternativ. tim amndoi care. ? Care? ? Mergem acolo mpreun. Intrm cumva n salon, fermecnd personal medical de diferite ran guri. l mpingi afar din trupul tu i intri nuntru, pe urm vin eu i i dau sngele. Te ine. Nu exist nici un fel de ran pe care infuzia de snge de al meu s nu o vindece. ? Nu, prietene. Ar fi trebuit s tii c nu mi poi propune aa ceva. Nu pot s o fac. ? tiam c asta ai s spui, am rspuns. Atunci nu te duce la spital. i nu face nimic s l t rezeti la via. Am rmas amndoi tcui, uitndu ne unul la cellalt. Nu mai tremuram. Brusc mi am dat seama c el nu fusese alarmat nici o clip. Nu era nici acum. Nici mcar nu prea s fie trist. Se uita la mine, ca i cum mi ar fi cerut s neleg fr cuvinte. Sau poate c, pur i simplu, nici nu se gndea la mine. Avea aptezeci i patru de ani! i ieise dintr un trup plin de suferine fireti, de dureri i de viziuni sumbre, ca s intre n forma aceasta puternic i frumoas. Nu aveam nici cea mai mic idee despre ce simea cu adevrat! Eu ddusem n schimbul trupu lui aceluia un trup de zeu! El, ns, dduse n schimb trupul unui om btrn, cu moartea dej a deasupra capului, un om a crui tineree era o colecie de amintiri dureroase, ameito are; un om att de marcat de aceste amintiri, nct pacea sufletului lui fusese fcut ndr iar acum ncerca s triasc, amrt i descurajat, cei civa ani care i mai rmseser. Acum i redobndise tinereea! Putea tri o nou via, ntr un trup pe care el nsui l g nunat, dac nu chiar magnific ? un trup pe care chiar i el l dorise fizic. Dar eu stteam acolo i plngeam ngrijorat dup trupul cel btrn, distrus deja, a crui via curgea pictur cu pictur pe un pat de spital. ? Da, a rostit. A putea spune c exact aa stau lucrurile. i totui, tiu c ar trebui s m n trupul acela! tiu c este cel mai potrivit cmin pentru sufletul meu. tiu c fiecare c

lip care trece face riscul inimaginabil ? c s ar putea s moar i eu s rmn n trupul ac Totui, te am adus aici. i intenionez s rmn aici. M am nfiorat i am rmas uitndu m la el, clipind ca i cum a fi vrut s m trezesc dintr s, pe urm tremurnd iari. Pn la urm, am rs, un rs ironic i nebunesc. Am spus: ? Stai jos, toarn i un pahar din whisky ul tu scrbos i povestete mi cum s a ntmplat. Dar el nu era pregtit s rd. Prea mai degrab fermecat sau ntr un fel de pasivitate; st acolo i se uita la mine, la ntreaga lume, prin cadrul acela minunat al noii lui nfiri A mai rmas o vreme la fereastr, cu ochii aintii asupra zgrie norilor din deprtare ? al bi i curai i cu stuf de balconae ? apoi asupra apei care se ntindea pn la cerul strlu or. Apoi s a dus la bruleul din col, fr urm de stngcie, a luat sticla de whisky i un pah e a adus la mas. i a turnat o porie zdravn din butura puturoas i a dat pe gt jumtat a, strmbndu se cu noua lui fa exact la fel cum fcea i cu cea veche, dup care i a ain ar asupra mea irezistibila i privire. ? Ei bine, i a cutat un refugiu. Exact cum ai spus. Ar fi trebuit s mi dau seama c aa are s fac! Drace, nici nu mi a trecut prin cap. Noi nu am avut n minte, ca s zic aa, dect schimbul. i Dumnezeu mi e martor c nici nu m am gndit c ar putea ncerca s obin a tine Darul ntunecat. Ce l o fi fcut s cread c te ar putea prosti dup ce ncepea s cu gele? Am fcut un gest de disperare. ? Spune mi ce s a ntmplat, am zis. Te a scos afar din trupul tu? ? ntru totul. Pre de o clip nici mcar n am putut s mi imaginez ce s a ntmplat! i dai a ct e de puternic! Sigur, era disperat, dar i noi eram! Evident c am ncercat s m recu perez, dar m a respins i a nceput s trag cu pistolul dup tine! ? Dup mine? Dar, David, n avea cum s m rneasc! ? Eu ns nu tiam asta cu certitudine, Lestat. S presupunem c unul dintre gloane te ar f i atins n ochi! Nu tiam dect c una dintre mpucturi i putea zdruncina trupul n aa f ueasc s intre napoi el! Iar eu nu pot pretinde c sunt un adevrat spirit cltor. n nic caz, unul de nivelul lui. Eram absolut speriat. Tu ai disprut, iar eu tot n am re uit s mi recuperez trupul, apoi el a ndreptat pistolul ctre corpul care zcea ntins pe jos. Nici mcar nu tiam dac pot intra n posesia aceluia. Nu fcusem niciodat aa ceva. Nici m nu ncercasem atunci cnd m invitasei tu. S posezi un alt trup. Din punct de vedere mo ral, m dezgust la fel ca i crima premeditat. Dar era gata s sfrme cu un glonte easta lui trup ? ar fi fcut o dac ar fi reuit s stpneasc pistolul. Iar eu? Unde eram eu? i avea s se ntmple cu mine? Trupul acela era singura mea ans s reintru n lumea fizic. Am intrat n el exact aa cum te nvasem pe tine s faci. M am ridicat ntr o clip n pici l am mpins, aproape smulgndu i pistolul din mn. ntre timp, culoarul se umpluse de pa sageri speriai i de stevarzi. n timp ce m refugiam pe teras, a mai tras un glonte, da r am srit pe puntea de dedesubt. Cred c, pn n am ajuns acolo, nici mcar nu mi am dat seama ce se ntmplase. n btrnul m up mi a fi rupt glezna n cdere! Poate chiar i piciorul. M pregtisem s ndur durerea ac ascuit cnd mi am dat seama brusc c nu eram ctui de puin rnit; m ridicasem n picioa ape fr efort i fugeam pe punte ctre Queens Grill. Bineneles, alesesem o cale greit. Ofierii de paz tocmai urcau scrile ctre puntea de s alizare. Nu m ndoiam c avea s se sperie de ei. Trebuia s se ntmple aa. i pe urm, Le usese att de nendemnatic cu pistolul. Exact aa cum mi l descrisesei tu mai demult. Pu r i simplu, nu tie cum s se mite n trupurile pe care le fur. Rmne prea mult el nsui S a oprit, a mai luat o nghiitur de whisky, apoi a umplut iar paharul. l priveam vrji t, l ascultam la fel vocea i comportamentul autoritar combinate cu faa strlucitoare i inocent. ntr adevr, trupul acesta de brbat tnr abia se desprinsese de adolescen, nu isem la asta mai nainte. Era n toate sensurile terminat de curnd ca o moned btut n a , fr nici o zgrietur cptat la folosire. ? Nu prea reueti s te mbei n trupul sta, nu i aa? l am ntrebat. ? Nu. De fapt, nimic nu mai e la fel. Nimic. Dar las m s continuu. Nu voiam s te aba ndonez pe vas. i duceam grija. Dar a trebuit s o fac. ? i am spus s nu te ngrijorezi din cauza mea, am rspuns. O, Doamne, de fapt, sunt ca m aceleai cuvinte pe care i le am spus i lui... atunci cnd credeam c eti tu. Hai, pov estete mai departe. Ce s a ntmplat pe urm? ? Am cobort n holul din spate de la Queens Grill, de unde puteam vedea nuntru prin g

eamurile de la u. Mi am imaginat c o s l aduc pe acolo. Nu tiam alt drum. i trebuia s lu dac fusese prins. nelege m, altfel n a fi putut lua nici o decizie. Dup cteva secun e i a fcut apariia un ntreg contingent de ofieri, cu mine ? David Talbot ? chiar in m ijlocul lor, conducndu m ? vorbesc de ceea ce fusesem eu ? grabnic i fioros chiar p rin mijlocul restaurantului Queens Grill ctre partea din fa a navei. Oh, s l fi vzut cum ncerca s i pstreze demnitatea, cum vorbea repede i aproape binevoitor, ca un gent leman cu mare avere i mare influen prins ntr o afacere sordid, oarecare. ? Pot s mi imaginez. ? Deci sta i jocul pe care l face, mi am spus. Bineneles, nu mi am dat seama ce pre gtea pentru viitor, cum inteniona s fug de tine. Tot ce puteam gndi era: Ce va face a cum? i mi a trecut prin minte c i va trimite s m caute. Era limpede c urma s mi pun regul incident. M am cutat prin buzunare. Aveam paaportul lui Sheridan Blackwood, banii pe care i lsasei tu pentru el, ca s poat prsi vasul, i cheile fostei tale cabine de sus. ncerca m gndesc ce ar trebui s fac. Dac m duceam n cabin, ar fi venit dup mine s m caute. au numele de pe paaport, dar stevardul de cabin ar fi putut s pun lucrurile cap la c ap. Eram n continuare tare confuz cnd i am auzit numele prin difuzoare. O voce linitit i cerea domnului Raglan James s se prezinte imediat la oricare dintre ofierii de paz de pe vas. Aadar, credea c n felul acesta m amesteca pe mine, imaginndu i c am paapor pe care i l dduse ie. Nu era dect o chestiune de timp s fie amestecat i numele de She ridan Blackwood. Probabil c le dduse o descriere fizic complet a celui care eram eu acum. N am ndrznit s cobor pn pe puntea cinci ca s m asigur c ascunztoarea ta e n siguran am, riscam s i conduc i pe ei acolo. Nu prea s fie dect un singur lucru de fcut, pe ct i ddeam seama: s m ascund undeva pn cnd a fi tiut c nu mai era pe nav. Mi se prea absolut previzibil s fie lsat sub paz n Barbados, datorit focurilor de arm. Probabil c nici nu tia ce nume are n paaport, iar ei ar fi dorit s l verifice puin nai te s scape de el. Am cobort pe puntea Lido, unde cei mai muli dintre pasageri i luau micul dejun, am c erut o ceac de cafea i m am strecurat ntr un col, dar dup cteva minute mi am dat seama c n o s mearg. Apruser doi ofieri i era evident c se uitau dup cineva. De abia am sc observat. Am nceput s stau de vorb cu dou femei binevoitoare de lng mine i m am strecu at oarecum n micul lor grup. Cteva secunde dup ce ofierii au plecat, s a auzit un alt anun public. Acum aveau num ele corect. N ar vrea domnul Sheridan Blackwood s se prezinte de ndat la oricare di ntre ofierii de pe vas? Mi a trecut prin minte o alt posibilitate ngrozitoare. Eram n trupul acelui mecanic londonez care i omorse ntreaga familie i pe urm fugise de la casa de nebuni. Amprentele lui probabil c erau nregistrate. Imposibil ca James s nu i fi dat seama c poate aduce acest lucru la cunotina autoritilor. i tocmai acostam n rbados, insule britanice! Dac a fi fost prins, nici chiar Talamasca n ar fi reuit s m mai scape n trupul sta. Orict de fric mi ar fi fost s te prsesc, trebuia s ncerc de pe vapor. ? Ar fi trebuit s tii c m descurc. Dar cum de nu te au oprit la pasarel? ? Aproape c au fcut o, numai c era o aglomeraie groaznic. Portul Bridgetown este dest ul de mare, i am acostat chiar la chei. Nu era nevoie de pasarel. Iar oficialilor vmii le luase atta timp s cerceteze nava n vederea debarcrii, nct erau sute de persoan care ateptau pe puntea de jos s coboare la rm. Ofierii cercetau permisele de mbarcare ct de atent puteau, dar am reuit din nou s m st recor ntr un grupule de englezoaice i am nceput s vorbesc tare cu ele despre peisajel e din Barbados i despre vremea minunat, aa c am reuit s trec. Am cobort pe pontonul de beton i m am ndreptat ctre cldirea vmii. Acum m temeam c vam i vor cerceta paaportul nainte s m lase s.trec. i, bineneles, nu trebuie s uii c eram n trupul sta de mai puin de o or! Fiecare pas prea teribil de straniu. M uitam mereu n jos i mi vedeam minile, dup care venea ocul ? cine sunt? M uitam la chipurile oamenilor de parc i a fi privit prin dou guri date n z id. Nici nu mi pot imagina ce vedeau ei! ? tiu cum e, crede m. ? O, dar fora, Lestat, asta n ai de unde s tii cum e. Era ca i cum a fi but un stimule nt copleitor care mi ar fi umplut fiecare fibr! Ochii tia tineri erau n stare s vad p

parte i foarte limpede. Am ncuviinat din cap. Ei bine, ca s fiu absolut sincer, a co ntinuat, m gndeam prea puin la toate. Vama era foarte aglomerat. n port erau mai mult e vase de croazier. Wind Song i Roterdam erau acolo. Cred c i Royal Viking Sun ancor ase chiar lng Queen Elizabeth 2. n orice caz, locul era un furnicar de turiti, i am bg at repede de seam c se verificau numai paapoartele celor ce se ntorceau pe nav. Am intrat ntr o prvlioar ? le tii, genul plin de marf oribil ? i am cumprat o perech ochelari de soare mari, din aceia pe care i foloseai cnd aveai pielea foarte palid, i o cma hidoas cu un papagal imprimat pe ea. Mi am scos haina i cmaa, am mbrcat o pe cea cu papagalul, mi am pus ochelarii i mi am ales un loc de unde s pot vedea prin uile deschise toat lungimea cheiului. Nu tiam c e altceva s fac. M ngrozea gndul c ar putea ncepe s caute n toate cabinele! Ce aveau c oare vznd c nu pot deschide ua aceea de pe puntea cinci sau gsindu i trupul n cufr de alt parte, cum ar fi putut oare s ntreprind o cercetare minuioas? i ce ar fi putut i determine? l aveau pe omul cu pistolul. S a oprit ca s mai ia o nghiitur de whisky. Arta absolut inocent n dezolarea cu care povestea, inocent ntr un fel niciodat dezvl uit n trupul cel btrn. Eram absolut nnebunit. Am ncercat s mi folosesc vechile puteri telepatice, dar mi a trebuit mult vreme s le descopr, din cauza trupului, s tii. ? Nu mi spui nimic nou, am rspuns. ? Tot ce am reuit s prind cu mintea au fost gnduri i imagini ale pasagerilor de lng mi ne. Nu mi foloseau la nimic. Dar, din fericire, suferina mea a luat brusc sfrit. l aduceau pe James, nconjurat de aceeai mulime de ofieri. Probabil c l considerau cel mai periculos criminal al vestului. Avea cu el bagajul meu. Prea din nou imaginea nsi a eleganei i a demnitii britanice i sporovia zmbind nepstor, dei, n mod ev rau profund bnuitori i nu se simeau prea bine conducndu l spre vamei i prezentndu le p portul lui. Am neles c fusese silit s prseasc vasul definitiv. i percheziionaser i bagajul na mit s l ia cu el. n tot acest timp, eu sttusem rezemat de zidul cldirii ? un tnr pierde var, dac vrei ? u haina i cu cmaa pe bra, uitndu m la demnul personaj, care fusesem chiar eu, prin och elarii aceia groaznici. Ce joc va face oare? m am ntrebat. De ce vrea trupul meu? Aa cum i am mai spus, nu mi trecuse prin cap ce micare deteapt plnuise. Am ieit i eu o dat cu micul detaament; dincolo de vam l atepta o main de poliie. I bagajul nuntru, n timp ce el turuia i strngea minile ofierilor care edeau n spate. M am apropiat destul ct s aud uvoiul de mulumiri i de scuze, eufemismele ngrozitoare i limbajul fr sens, declaraiile entuziaste despre ct de mult i plcuse scurtul voiaj. Pre c toat mascarada i producea o mare satisfacie. ? Da, am spus eu posomort. sta i omul nostru. ? Pe urm s a ntmplat lucrul cel mai straniu. n timp ce ei i ineau ua deschis, s a opr din plvrgeal i s a ntors. S a uitat direct la mine, de parc ar fi tiut tot timpul c acolo. i a disimulat gestul foarte inteligent, lsndu i privirea s alunece pe deasupra mulimii care intra i ieea prin porile uriae, apoi m a privit iute din nou i a zmbit. Mi am dat seama ce se ntmplase abia cnd maina pleca. Se lsase de bunvoie escortat n tr pul meu btrn, lsndu m pe mine cu aceast halc de carne de douzeci i ase de ani. A ri aharul, a mai luat o nghiitur i m a fixat cu privirea. Poate c schimbarea ar fi fost absolut imposibil ntr un asemenea moment. Pur i simplu, nu mi dau seama. Dar era li mpede c voia trupul acela. Iar eu rmsesem acolo, lng cldirea vmii, i eram... eram din u tnr! S a uitat int la pahar, dei prea c nu l vede, apoi s a uitat din nou la mine. Faust, Lestat. Obinusem tinereea. Partea stranie era... c nu mi vndusem sufletul! A rmas ntr o tcere perplex, cltinnd ncet din cap, prnd pe punctul s povesteasc din ierta c te am lsat acolo? Nu exista nici o cale s m ntorc pe vas. Iar James se ndrepta spre nchisoare sau, cel puin, aa credeam. ? Sigur c te iert, David. tiam c aa avea s se ntmple. Noi ne ateptam s fii reinut t m fusese el. N are absolut nici o importan. Dar ce ai fcut pe urm? Unde te ai dus? ? M am dus n Bridgetown. N a fost chiar o hotrre proprie. Un taximetrist negru, arto s, creznd c sunt un pasager n croazier ? ceea ce i eram ? mi a propus un tur al oraulu i la un pre convenabil. Trise ani n ir n Anglia. Avea o voce frumoas. Nici nu tiu dac am rspuns. Pur i simplu, am dat din cap i m am urcat pe locul din spate al mainuei. M a purtat ore n ir n jurul insulei. Cred c, de fapt, m considera un tip tare straniu. mi aduc aminte c am mers printr un foarte frumos cmp de trestie de zahr. Spunea c dru meagul fusese construit pentru cai i crue. Mi am zis c, probabil, cmpul artase la fel

cu dou sute de ani n urm. Lestat ar fi putut s mi spun dac era adevrat. Lestat ar fi ut. Pe urm m am uitat din nou la minile mele. Mi am micat picioarele, mi am ncordat braele, am fcut tot felul de gesturi; simeam sntatea i vigoarea trupului! Am czut ntr stare de uimire, absolut neatent la vocea srmanului om, care mi prezenta peisajel e pe care le strbteam. n cele din urm, am ajuns la o grdin botanic. oferul cel negru i politicos a parcat ma i m a invitat s intru. Ce conta? Am pltit biletul din banii pe care i lsasei tu att de generos prin buzunare pentru Houl de Trupuri, apoi am vagabondat prin grdin, descoperind curnd c m gseam n ul dintre cele mai frumoase locuri pe care le vzusem vreodat n lume. Lestat, totul se derula ca ntr un vis deosebit. Trebuie s mergi cu mine acolo, trebuie s vezi ? tu, care iubeti insulele astea att d e mult. De fapt, nu m puteam gndi dect... la tine! Trebuie s i explic ceva. De cnd ai venit la mine prima oar, niciodat nu m am uitat n o chii ti, niciodat nu i am ascultat vocea, niciodat nu m am putut gndi la tine fr s su Probabil c suferina este legat de faptul c suntem muritori, c ne dm seama de vrst i mite, de ceea ce nu vom mai avea niciodat. nelegi ce vreau s spun? ? Da. Te nvrteai prin grdina botanic i te gndeai la mine. i nu mai simeai nici un fel suferin. ? Da, a rostit n oapt. Nu simeam suferina. Am ateptat. A tcut, a but iar o nghiitur scotch, pe urm a mpins uor paharul. Trupul nalt i musculos era complet controlat de elegana spiritului i se mica reinut, apoi, deodat, am auzit din nou vocea lui msurat: rebuie s mergem acolo. Trebuie s stm pe colina aceea de deasupra mrii. i aminteti zgom tul fcut de cocotieri n Grenada? Fonetul acela pe care l scoteau cnd erau micai de vnt N ai auzit niciodat muzica pe care ai s o auzi n grdina din Barbados i, oh, florile acelea slbatice, nebune! Este Grdina ta Slbatic ? ns supus, mblnzit, sigur! Am v i uriai care preau s aib ramurile mpletite nc de cnd ieeau din tulpin! i ghearele o chestie monstruoas, ceruit; i crinii roii, oh, trebuie s i vezi. O s i se par foar frumoi, chiar i n lumina lunii. M gndeam c mi ar fi plcut s rmn acolo pentru totdeauna. M a trezit din visare un autob z cu turiti. i, tii? Erau de pe vasul nostru. Erau tipii de pe QE 2. A rs vesel i chi pul i a devenit mai frumos dect se poate descrie. ntregul trup i era zguduit de rs. Oho, am ters o foarte repede. M am ntors, l am gsit pe ofer i l am lsat s m duc pe c de vest a insulei, dincolo de hoteluri. Veniser n vacan o mulime de englezi. Lux, si ngurtate, terenuri de golf. Dup aceea am dat peste un loc special ? un cuib chiar lng ap, exact cum visam cnd m gndeam s plec din Londra i s cltoresc n jurul lumii I am cerut oferului s m duc s arunc o privire. Era o construcie neregulat din stucatur oz, cu o sufragerie ncnttoare acoperit, dar deschis pe toate prile spre plaja alb. Tr ia s stau s m gndesc, aa c am hotrt s m opresc n acest hotel. I am pltit oferului i am nchiriat o camer pe plaj. M au condus prin grdini ca s ajung olo i mi au dat o csu mic, cu uile deschise spre o verand acoperit a crei teras cob ect pe nisip. ntre mine i Caraibe nu erau dect civa cocotieri i nite tufe de hibiscus coperite cu flori roii, nepmntene. Lestat, ncepusem s m ntreb dac nu cumva murisem i toate astea erau mirajul dinaintea c erii definitive a cortinei! Am ncuviinat din cap, n semn c nelegeam. M am ntins n pat i ce s a ntmplat? Am adormit. Mi am ntins trupul sta i am adormit. ? Nu i o minune, am spus, zmbind. ? Pentru mine este o minune. Chiar este. Cum i ar mai fi plcut i ie cmrua aceea! Prea scoic tcut n btaia vnturilor. Cnd m am trezit, n mijlocul dup amiezii, apa a fost pr lucru pe care l am vzut. A urmat un oc cnd mi am dat seama c eram nc n acest trup! Mi am dat seama c m temusem t timpul c James m va gsi i m va mpinge afar, eu sfrind prin a vagabonda de colo col vizibil i incapabil s mi gsesc un fizic care s m gzduiasc. Eram sigur c asta m atep ar mi se ntmpla s m gndesc c ar putea, pur i simplu, s mi se desfac legturile cu tr Dar m am trezit tot acolo, iar ceasul tu urt arta c e trecut de ora trei. Am sunat i mediat la Londra. Bineneles, l crezuser pe James cnd sunase mai devreme i spusese c e avid Talbot; a trebuit s ascult cu rbdare ca s pot pune lucrurile cap la cap i s mi d au seama ce se ntmplase. Avocaii notri se duseser de ndat la Cunard i obinuser tot uia pentru el, iar acum era n drum spre Statele Unite. Cei de la confrerie credea u c sunasem de la Park Central din Miami Beach, ca s le spun c ajunsesem cu bine i c

primisem fondurile pe care mi le viraser de urgen. ? Ar fi trebuit s tim c se va gndi la asta. ? O, da, i ce sum! Iar ei o expediaser imediat, pentru c David Talbot nc este superior ul general. Ei bine, am ascultat cu rbdare, aa cum i am spus, apoi am cerut s vorbes c cu asistentul meu de ncredere, spunndu i ? mai mult sau mai puin ? ce se ntmplase d e fapt. Un om care arta exact ca mine i putea s mi imite foarte bine vocea se dduse drept David Talbot. Monstrul era chiar Raglan James, dar, dac avea s mai sune, nu trebuia s l lase s tie c fuseser pui la curent, ci s pretind c vor face tot ce li se ere. Nu cred c mai exist pe lume vreo organizaie care s ia n considerare i s accepte o asem nea poveste, chiar dac e rostit de superiorul general. Dar, de fapt, e mai simplu dect i ar nchipui cineva. Exist o mulime de amnunte pe care le tim numai eu i asisten meu. Identificarea nu i chiar aa o problem. i, bineneles, nu i am spus c m ascundeam trupul unui brbat de douzeci i ase de ani. I am spus ns c aveam nevoie imediat de un nou paaport. Nu intenionam s ncerc s plec d Barbados cu numele Sheridan Blackwood imprimat sub fotografia mea. L am instruit pe asistent s l caute n Mexico City pe bunul i btrnul Jake, care ar fi fost cu sigur an n msur s mi furnizeze numele persoanei din Bridgetown n stare s rezolve chiar n d aza acelei zile toate cele necesare. i pe urm, aveam i eu nevoie de nite bani. Eram gata s nchid, cnd asistentul mi a spus c impostorul lsase un mesaj pentru Lestat de Lioncourt ? c trebuia s se ntlneasc la Park Central n Miami ct de curnd posibil. ostorul spusese c Lestat de Lioncourt avea s sune n mod cert i s cear mesajul. i c tr ia neaprat s fie transmis. S a ntrerupt iar i a oftat. tiu c ar fi trebuit s plec la M ami. Ar fi trebuit s te avertizez c Houl de Trupuri era acolo. Dar la auzul acestei veti ceva s a petrecut nuntrul meu. mi ddeam seama c puteam ajunge la Park Central i puteam confrunta cu Houl de Trupuri, poate chiar naintea ta, dac a fi plecat chiar a tunci. ? i nu voiai s o faci. ? Nu, nu voiam. ? David, este absolut de neles. ? Este? ? l ntrebi pe un diavol ca mine? A zmbit slab. Apoi a cltinat din cap nainte de a continua: ? Am petrecut n Barbados noaptea i jumtate din ziua de azi. Paaportul era gata de ie ri, la timp ca s mai prind ultimul zbor spre Miami. Dar n am plecat. Am rmas n hote lul acela minunat de lng mare, am cinat acolo, am hoinrit prin Bridgetown. N am ple cat dect azi la prnz. ? i spun c te neleg. ? Da? Dar dac houl te asalta din nou? ? Imposibil. tim amndoi c, dac ar fi putut reui cu fora, ar fi fcut o de prima oar. az s te mai chinui singur, David. Nici eu n am venit ieri noapte, dei tiam c s ar put ea s ai nevoie de mine. Am fost la Gretchen. Am ridicat din umeri. Nu i mai face p robleme pentru lucruri care nu conteaz. tii ce conteaz. Ce i se ntmpl chiar acum fostu lui tu trup. L am trimis la moarte. N ai neles cu adevrat ce s a ntmplat. Crezi c ai s, dar eu mi dau seama c nu. Eti nc buimcit. Cuvintele mele l au lovit n plin. Mi se rupea inima vzndu i suferina din ochi, vzndu l nnegurndu se, vznd trsturile ii pe chipul lui netulburat. Dar combinaia dintre un suflet de douzeci de ani i un trup tnr era att de minunat i de fermectoare, nct edeam acolo i m uitam, pur i si , amintindu mi vag de felul n care se uitase el la mine la New Orleans i de ct de n erbdtor devenisem eu cu el. ? Trebuie s m duc acolo, Lestat. La spitalul acela. Trebuie s vd ce s a ntmplat. ? Am s m duc eu. Poi s vii cu mine. Dar voi intra numai eu n camera de spital. Unde e ste telefonul? Trebuie s sun la Park Central i s aflu unde l au dus pe domnul Talbo t! Probabil c m caut. Incidentul s a petrecut la mine n camer. Sau poate c ar fi mai s implu s sun la spital. ? Nu! S a ntins i mi a atins mna. Nu suna. Trebuie s mergem acolo. Trebuie... s vedem ... noi nine. Eu trebuie s vd. Am o presimire. ? i eu, am spus. Dar era mai mult dect o presimire. l vzusem n minte pe btrnul cu pr cenuiu murind n

tcute ntr un pat ptat de snge.

28

ERA un spital mare unde erau aduse toate urgenele i, n ciuda orei trzii din noapte, ambulanele se nghesuiau la intrare, n timp ce doctori mbrcai n alb trudeau cu cazurile de accidente rutiere, de atacuri de inim, cu rnile de cuit sau de pistol. David Talbot fusese dus departe de luminile strlucitoare i de zgomotul necontenit, ntr o incint de la etaj cunoscut sub numele de Terapie Intensiv. ? Rmi aici, i am spus hotrt lui David, artndu i un salona de ateptare cu mobilier mod mohort i cu o grmad de reviste ponosite mprtiate peste tot. S nu te miti din locul Coridorul lat era absolut linitit. M am ndreptat ctre captul ndeprtat. M am ntors peste o clip. David sttea i se uita n gol, picior peste picior, cu braele d in nou ncruciate la piept. A ridicat n cele din urm privirea, ca i cum s ar fi trezit din vis. Am nceput iari s tremur din tot trupul, incontrolabil aproape; linitea de pe chipul l ui mi nrutea i mai tare nspimnttoarele mustrri de cuget. ? David Talbot a murit, am optit, ncercnd s fac cuvintele s sune clar. A murit acum o jumtate de or. Nu a reacionat n nici un fel. Era ca i cum n a fi spus nimic. Singurul lucru care mi a trecut prin minte a fost: Am hotrt eu pentru tine! Aa am fcut. L am adus pe Houl d e Trupuri n lumea ta, dei tu m avertizasei mpotriva lui. Tot eu am fost cel care am d obort cellalt trup! Dumnezeu tie cum o s te simi cnd o s i dai seama ce s a ntmplat mdat nu nelegi cu adevrat. S a ridicat ncet n picioare. ? Oh, ba da, neleg, a zis, cu voce stpnit. A venit lng mine i m a luat pe dup umeri; omporta ntru totul de parc ar fi fost cel de pe vremuri, i cnd m uitam la el mi se pre a c vd dou fiine contopite ntr una singur. E Faust, iubite prieten, a adugat. i tu nu fost Mefisto. Ai fost doar Lestat care a reacionat la mnie. Dar acum s a terminat ! S a tras un pas mai n spate i arta din nou n felul acela uluitor; faa lui i pierduse d ntr o dat orice urm de tristee. Era cufundat n gnduri, izolat, departe de mine care t remuram, ncercnd s mi redobndesc controlul, ncercnd s cred c se ntmplase aa cum vo Apoi l am vzut din perspectiva lui. Cum ar fi putut s nu vrea s fie aa? Dar am mai nel es ceva. l pierdusem pentru totdeauna. Niciodat nu avea s mai consimt s vin cu mine. M inunea ce se nfptuise nltura i cea mai mic ans. Cum ar fi putut s fie altfel? Simea g profund. Mi am amintit din nou de Gretchen i de expresia de pe chipul ei. Pentr u o scurt clip am fost din nou n camer cu falsul David, iar el se uita la mine cu oc hii lui frumoi i mi spunea c dorete Darul ntunecat. M a strbtut un fior de durere, apoi suferina a crescut, a devenit mai puternic, de p arc trupul meu ar fi ars ntr un foc teribil i total. N am spus nimic. M am uitat la urtele lumini fluorescente ncastrate n tavan; m am u itat la mobila fr rost, ptat i cu husele uzate; la revistele ferfeniite cu copilai rz u gura pn la urechi pe coperi. M am uitat la el. Suferina se transforma ncet ntr o dur ere surd. Ateptam. N a fi fost n stare sub nici un motiv s scot vreo vorb, nu n clipa ceea. Dup o lung meditaie tcut prea s se trezeasc din vraj. Graia felin a micrilor lui nou n ochi. A murmurat c trebuia s vad trupul. Era sigur c se putea. Am ncuviinat. A cutat n buzunar i a scos un mic paaport britanic falsul obinut n Barbados, fr nd e care l a privit de parc ar fi ncercat s ptrund un mister mic, dar foarte important. Pe urm mi l a ntins mie. Nu mi ddeam seama de ce. Am vzut chipul tnr i frumos, aa cu iam; ce ar fi trebuit s remarc oare la fotografie? Dar era evident c voia s m uit i e u, aa c am fcut o; am zrit, dedesubt, numele ? vechiul lui nume sub noua lui nfiare. David Talbot. i folosise vechiul nume pe documentul fals, ca i cnd... ? Da, a spus, ca i cnd a fi tiut c nu voi mai fi niciodat fostul David Talbot. Decedatul domn Talbot nu fusese nc dus la morg, cci un prieten drag de al lui ? pe n

ume Aaron Lightner ? avea s soseasc foarte curnd la New Orleans, cu o curs charter. Cadavrul zcea ntr o mic ncpere imaculat. Un btrn cu pr bogat, cenuiu, parc dormind l mare nfundat n pern i cu minile pe lng el. Obrajii ns se scoflciser puin, alung lumina galben a veiozei, nasul prea mai ascuit dect fusese n realitate i tare de parc r fi fost de os, nu din cartilagiu. Dezbrcaser cadavrul de costumul alb de in, l splaser, l brbieriser i l mbrcaser halat alb de bumbac. Deasupra lui ntinseser cuverturile; marginea albstruie a cearaf ului era scoas pe deasupra pturii i ntins bine pe piept. Pleoapele deveniser flasce i e muiaser. Iar simurile ascuite ale unui vampir puteau deja percepe mirosul morii. Dar David n avea de unde ti, n avea cum simi mirosul. Sttea lng marginea patului i se uita la trup, la propria lui fa linitit, nglbenit brbii ce arta cumva nengrijit i murdar. A atins cu mn nesigur propriul lui pr cenu getele s zboveasc pe uviele crlionate de lng urechea dreapt. Apoi s a ndeprtat i , uitndu se, ca i cum ar fi fost la o nmormntare i i ar fi prezentat condoleanele. ? E mort, a murmurat. Mort cu adevrat. A oftat adnc i ochii i s au ntors spre tavan, apoi spre pereii cmruei, peste fereastra cu obloanele trase i peste linoleumul de pe podea. ? Nu simt nici un semn de via, n el sau n jurul lui, a spus, cu vocea la fel de sczut. ? Nu. Nu mai exist nimic, am confirmat eu. Procesul de descompunere deja a nceput. ? Credeam c o s fie aici n ncpere, a optit. Ca un firicel de fum. Eram aproape sigur c o s l simt lng mine, ncercnd s se ntoarc. ? Poate c este, am spus. Poate c nu i n stare s o fac. Ce ngrozitor trebuie s fie pent u el. ? Nu, a zis. Aici nu e nimeni. Pe urm s a uitat fix la fostul lui trup, de parc n ar fi fost n stare s i desprind pri virea de pe el. Au trecut cteva minute. I am urmrit chipul vag tensionat, pielea copleit de expresia emoiei, felul n care s a netezit din nou dup aceea. Se resemnase? Era la fel de ap roape de mine cum fusese mereu, i totui, prea profund pierdut n noul lui trup, chiar dac sufletul i strlucea de lumin. A oftat iar, s a tras napoi, apoi am ieit amndoi din ncpere. Stteam acum mpreun n co ul bej, sub luminile fluorescente, galbene i macabre. Dincolo de fereastra cu jal uzele negre, Miami strlucea; un zumzet surd urca dinspre autostrada din apropiere ; luminile cascadei de maini alunecau pe lng drum, urcau pe picioarele groase de be ton i apoi se ndeprtau. ? Cred c i dai seama c ai pierdut conacul Talbot, am spus. i aparinea omului de colo. ? Da. M am gndit i eu, a rspuns indiferent. Sunt genul de englez cruia i se potrivete . i cnd te gndeti c va reveni cine tie crui verior plicticos, dornic s l scoat imed vnzare. ? l voi rscumpra eu pentru tine. ? Ar putea s o fac Ordinul. Sunt beneficiarii testamentului meu pentru cea mai ma re parte a averii. ? Nu fi att de sigur c o vor face. S ar putea ca nici mcar Talamasca s nu fie pregtit pentru aa ceva! i pe urm, oamenii devin fiare cnd e vorba despre bani. Sun l pe agent ul meu din Paris. Am s i las instruciuni s i dea absolut tot ce ai nevoie. Voi avea grij s i recuperezi ntreaga avere, n special casa. Poi dispune de tot ce am. A prut oarecum surprins, apoi profund micat. Nu puteam s nu m minunez. Oare eu artasem vreo clip att de n largul meu n trupul acest cu membre lungi? Sigur, micrile mele erau mai impulsive, poate chiar puin violente . Fora m fcea s fiu oarecum neglijent. El prea, n schimb, s fi preluat controlul asupr fiecrui muchi, al fiecrui os. L am revzut n minte pe fostul David, hlduind pe strduele pavate cu piatr din Amsterdam ferindu se de biciclitii care vjiau n jurul lui. Avusese aceeai siguran n micri i a aceea. ? Lestat, nu eti rspunztor pentru mine, a spus. Nu tu ai provocat lucrurile care s au ntmplat. M am simit dintr o dat mizerabil. Dar erau nite cuvinte ce trebuia spuse, nu i aa? ? David, am nceput eu s vorbesc, ncercnd s nu mi art amrciunea. N a fi reuit s l ai fi fost tu. La New Orleans i am spus c, dac m ajui s mi recapt trupul, voi fi sclav l tu pentru vecie. i m ai ajutat. Vocea mi tremura. O uram. Dar de ce s nu spun totu

l acum? De ce s prelungesc suferina? Bineneles, tiu c te am pierdut pentru totdeauna, David. Acum tiu c nu vei mai primi niciodat de la mine Darul ntunecat. ? De ce spui c m ai pierdut, Lestat, a zis cu voce rugtoare. De ce trebuie s mor ca s te iubesc? A strns buzele, ncercnd s i stpneasc valul de emoie. De ce i nevoie menea pre, mai ales acum, cnd sunt mai viu dect oricnd? Dumnezeule, sunt sigur c neleg nsemntatea celor ce s au petrecut! Am renscut. A pus o mn pe umrul meu, ncercnd s s degetele trupul strin care abia l simea sau, mai degrab, care l simea ntr un fel att diferit, pe care n avea s l cunoasc niciodat. Te iubesc, prietene, a spus, cu acee ai oapt arztoare. Te rog, nu m prsi. Toate acestea ne au apropiat foarte mult. ? Ba nu, David. Nu ne au apropiat. n zilele din urm am fost apropiai pentru c am fos t amndoi muritori. Vedeam acelai soare i acelai amurg, simeam sub picioare aceeai atra cie a pmntului. Am but mpreun i am frnt mpreun pinea. Am fi putut chiar s facem d c ai fi fost de acord. Dar totul s a schimbat. i ai redobndit tinereea, da, i trieti oat uimirea aceea ameitoare care nsoete o minune. Dar eu tot mai vd moartea cnd m uit tine, David. Vd pe cineva care se plimb prin lumina soarelui cu moartea pe umeri. Acum tiu c nu pot fi tovarul tu, iar tu nu poi fi tovarul meu. Pur i simplu, sufr lt. A lsat capul n jos, luptndu se curajos, n tcere, s se stpneasc. ? Nu m prsi nc, a optit. Cine altul, n toat lumea, poate s m neleag? M am gndit brusc c a putea s ncerc s l conving. David, d i seama, nemurirea nseamn asta frumoas i tnr. Voiam s i vorbesc despre toate locurile n care am putea merge, nem ritori amndoi, despre minunile pe care le am putea vedea. Voiam s i descriu templu l ntunecat, descoperit de mine n adncurile pdurii tropicale, s i spun cum fusese zumz etul junglei, lipsa de fric, faptul c vederea putea ptrunde n colurile cele mai ntunec ate... Oh, toate aceste lucruri ameninau s neasc din inima mea ntr un uvoi de vorbe, iar eu rduiam s mi ascund gndurile i sentimentele. Da, eti din nou tnr, i ai putea s fii t u totdeauna. Ai cel mai minunat vehicul creat vreodat ca s cltoreti n ntunecime; e ca cum spiritele negre i ar fi dat acest trup tocmai ca s te pregteasc! nelepciunea i fru useea i aparin deopotriv. Eti vrjit de zeii notri. Haide, vino cu mine, acum. Dar n am scos o vorb. N am ncercat s l conving. edeam tcut pe coridor i respiram miros ul de snge pe care l rspndea, mirosul pe care l rspndesc toi muritorii, totui, difer fiecare dintre ei. Ct de mult m ameea noua lui vitalitate, cldura, btile inimii pe ca re le auzeam, de parc trupul nsui mi ar fi vorbit ? ntr un fel n care eu nu i puteam rspunde. n cafeneaua aceea din New Orleans recepionasem acelai miros ascuit al vieii, totui, nu acelai. Nu, deloc acelai. Trebuia s ncetez. Am fcut o. Mi am impus tcerea argoas a unui om obinuit. I am evitat ivirea. Nu mai voiam s aud scuze, cuvinte imperfecte. ? Ne vom revedea curnd, am spus. tiu c vei avea nevoie de mine. Cnd groaza i misterul lucrurilor va cntri prea mult, vei avea nevoie de singurul tu martor. Am s vin. Dar las mi timp. i ine minte. Sun l pe omul meu din Paris. Nu te bizui pe Talamasca. Nu vrei s le dedici i aceast via, nu i aa? M am ntors s plec i am auzit zgomotul ndeprtat al uilor de la lift. Sosise prietenul l ui, un omule scund, cu prul alb, mbrcat la fel cum se mbrca adesea David, n costume el gante, de mod veche, cu vest. Venea spre noi vioi i prea tare ngrijorat, apoi i am vzu t ochii fixndu se asupra mea i ncetinind pasul. M am grbit s plec, fcnd abstracie de faptul nelinititor c omul m cunotea, tia cine m. Cu att mai bine, mi am spus, aa o s l cread mai uor pe David cnd o s i povesteasc ania panie. Noaptea m atepta, ca ntotdeauna. Dar setea nu mai atepta. Am stat un moment, cu capu l pe spate, cu ochii nchii, cu gura deschis, simind setea i viind s urlu ca o fiar fl Da, nimic nu e ca sngele, cnd nu i a mai rmas nimic. Cnd lumea pare goal i fr inim, nsumi m simt pierdut. Moarte, d mi l napoi pe prietenul meu i sngele ce se zbate n el Sunt Vampirul Lestat. Mi e sete i, n noaptea aceasta, mai mult ca oricnd, n am s m d ezic. Am vzut ns strzile lturalnice murdare, unde mi cutam victimele printre criminali, aa c m mi plcea, i am tiut c frumosul ora Miami nu mi mai aparinea. Cel puin, pentru o vre nc mai pstram n amintire cmrua frumoas de la Park Central, cu ferestrele ei deschise mare, i pe falsul David cerndu mi Darul ntunecat! i pe Gretchen. M a putea oare gndi

la clipele acelea fr s mi amintesc de Gretchen i de povestea ei, pe care o relatam br batului pe care l credeam David, nainte s urcm n camer i inima s mi bubuie n piept, i eu spunndu mi: n sfrit! n sfrit!" Plin de amrciune, golit, furios, nu mi mai doream s revd niciodat frumoasele hoteluri de pe South Beach.

II NAPOI LA PROPRIA NATUR

29

DUP dou zile m am ntors la New Orleans. Vagabondasem printre insuliele i recifele din Florida i prin nite orele pitoreti din sud i m plimbasem ceasuri n ir pe plaj, er prin nisip degetele de la picioare. n cele din urm, am luat o spre cas; vremea rece fusese alungat de vnt. Aerul era din nou mblsmat ? New Orleans, oraul meu ? iar cerul de deasupra norilor muiai de vnt era alt i strlucitor. M am dus imediat la btrna mea chiria i am ntrebat de Mojo, care dormea n curtea din do , cci n apartament i se pruse prea cald. Nu a ltrat cnd am intrat n curticic. Sunetul ocii mele l a fcut s m recunoasc. Imediat ce i am spus pe nume era din nou al meu. A venit iute la mine i i a pus labele grele i moi pe umerii mei, lingndu mi faa cu li mba lui mare i roz. L am mirosit, l am srutat, mi am ngropat nasul n blana lui lucio as, cenuie. l vedeam din nou aa cum apruse n prima noapte n Georgetown ? i vedeam vit tatea i drglenia. Oare mai artase vreodat o fiar nspimnttoare att de linitit, de plin de afeciune? naie minunat. Am ngenuncheat pe lespezile vechi i m am ncierat cu el, rostogolindu l p e spate i ngropndu mi capul n blana mare de pe pieptul lui. A ltrat mrunt, a schellit scos toate sunetele acelea nalte pe care le pstreaz un cine pentru stpnul pe care l i bete. i ct de mult l iubeam i eu! Chiriaa mea ne privea din ua buctriei i era gata s plng pentru c trebuia s l lase s Am fcut iari un trg. Urma ca ea s aib grij de el, dar eu puteam veni n grdin oricn Era nemaipomenit. Cci n ar fi fost drept s m atept s doarm cu mine ntr o cript, nici aveam nevoie de un astfel de paznic, nu i aa? Chiar dac imaginea mi se prea uneori grozav. Am srutat o tandru pe femeie ? repede, nainte s i dea seama c edea lng un demon ? i m am plecat mpreun cu Mojo s ne plimbm pe strduele nguste ale cartierului franuzesc; n sinea mea de felul cum muritorii se uitau la cine, ferindu se de el aproape ngro zii, cnd, ha, ha, ghicii de cine ar fi trebuit s le fie fric? Urmtoarea oprire a fost n Rue Royale, acolo unde petrecusem ? mpreun cu Claudia i Lou is ? acei minunai, luminoi cincizeci de ani de existen pmntean, n prima jumtate a se ui trecut. Locul era aproape o ruin, aa cum am mai spus. Chemasem un tnr cu care urma s m ntlnesc acolo, un tip detept, cu reputaia c era n transforme case pustii n palate, i am luat o pe scri, conducndu l la casa ruinat. ? Vreau ca totul s fie din nou cum era acum o sut de ani, i am spus. Dar ai grij, n imic american, nimic englezesc, nimic victorian. Vreau s fie n ntregime franuzesc. L am condus, bine dispus, din camer n camer, n timp ce el nota grbit ntr un carneel, a ia reuind s vad n ntuneric, ceea ce i dictam eu. i spuneam ce tapet mi ar plcea aici, nuan a vrea s fie ua asta, ce fel de fotoliu s ar potrivi n col, ce gen de covor indi n sau persan trebuia cumprat pentru podeaua de aici sau de dincolo. Ct de bine mi aminteam! L am avertizat mereu s scrie tot ce spuneam. ? Trebuie s caui un vas grecesc, nu, nu o reproducere, i trebuie s fie att de nalt i s ib pe el figuri de dansatori. Ah, nu o od de Keats inspirase oare odinioar o asemen ea achiziie? Unde dispruse vasul? Uite i cminul, asta nu e polia original. Trebuie s g i una de marmur alb, cu ornamente uite aa, i arcuit deasupra grtarului. Iar cminele de

aici trebuie reparate. Trebuie s poat arde crbune. Imediat ce termini am s m mut aici . Aa c grbete te. Ah, i mai ai grij de ceva. Tot ce gseti n ruinele astea ? ascuns p ziduri ? trebuie s mi aduci mie. Ct era de plcut s stai sub plafoanele acelea nalte, ce plcere trebuie s fi fost s vezi restaurat iari mulajul frmicios. M simeam liber i linitit. Trecutul era i nu era aco u mai opteau fantomele prin coluri, dac o fcuser vreodat. I am descris cu rbdare ce fel de candelabre doream; cnd nu gseam denumirea potrivit, i descriam n cuvinte ceea ce avusesem pe vremuri. Ici i colo voiam lmpi cu ulei, dei , bineneles, totul trebuia s fie electrificat; ecranele televizoarelor trebuia ascu nse n scrinuri frumoase, ca s nu strice efectul. i acolo un dulap pentru casetele m ele video i pentru discurile laser, i din nou ar trebui s gsim ceva potrivit ? poate c soluia ar fi o pies oriental pictat. i nu uita s ascunzi telefoanele. ? i un fax! Am nevoie i de una dintre minunile acelea! Tot ferit vederii, desigur. Poi s concepi ncperea ca pe un birou, numai ai grij s o faci frumoas i plin de grai se vad dect alam lustruit, ln fin, lemn lefuit, mtase i dantel. Iar n dormitor vr r mural. Haide, vino s i art. Uite, vezi tapetul? Aceea e pictura. Adu un fotograf, p ozeaz o centimetru cu centimetru i pe urm ncepe s o restaurezi. Lucreaz cu grij, dar ct poi de repede. Pn la urm, am terminat cu interiorul cel puturos. Era momentul s discutm despre curte a din spate i fntnile ei sparte, despre vechea buctrie ce trebuia refcut. Voiam bougai villaea i vi ? ct de mult mi plcea via! ? i tufe uriae de hibiscus ? da, tocmai vzu ast floare minunat, n Caraibe, i regina nopii, bineneles. i mai voiam bananieri. Ah, urile cele vechi se prbuesc. ntrete le. Susine le. Pe veranda din spate vreau ferigi, tot felul de ferigi gingae. Vremea se nclzete din nou, nu i aa? O s le mearg bine. Acum din nou sus, prin casa ca o peter, pn la veranda din fa. Am dat n lturi uile cu canaturi din sticl i am ieit afar pe scndurile putrede. Grilaj vechi de fier nu era chiar att de ruginit. Dar, firete, acoperiul trebuia refcut. Cu rnd ns aveam s stau acolo, ca pe vremuri, uitndu m la trectorii de pe cealalt parte a rzii. Cititorii credincioi i zeloi ai crilor mele m ar putea, desigur, recunoate. Iar citito rii memoriilor lui Louis, venii s caute locul n care am trit, ar recunoate cu siguran asa. Nu conteaz. Au crezut ce au citit, dar e un lucru puin diferit de credin. i ce nseamn are un tnr blond, zmbind de la nlimea balconului, cu braele sprijinite de balustrad? i am atacat niciodat pe tipii aceia drgui i inoceni ? chiar i atunci cnd se ntorceau e mine i strigau: Uite l pe Lestat!" (Asta mi s a ntmplat, cititorule, n Jackson Squa re, i nu numai o dat.) ? Trebuie s te grbeti, i am spus tnrului, care continua s noteze, s msoare, s murmur tru sine nume de culori i de materiale, iar din cnd n cnd tresrea descoperindu l pe M ojo lng el, n faa lui, ncurcndu i se printre picioare. Vreau s fie gata nainte de sos a verii. Cnd ne am desprit, fremta. Am rmas n urma lui n vechea cas, cu Mojo alturi, singur. Podul. Pe vremuri nu mergeam acolo niciodat. n veranda din spate era ascuns o scar, chiar dincolo de salonul n care odinioar Claudia mi spintecase pielea alb cu cuitul s trlucitor. M am dus acolo i m am crat n cmruele scunde de sub acoperiul nclinat. E de nalt ct s permit s ncap un om nalt de ase picioare, iar lucarnele lsau s intre in strad. Aici ar trebui s mi fac brlogul, m am gndit, ntr un sarcofag simplu, fr zorzoane, cu u capac pe care s nu l poat clinti nici un muritor." Era destul de uor s construiesc o cmru chiar sub coama casei, prevzut cu ui groase de bronz pe care le a fi proiectat iar eu. Cnd m voi scula, voi cobor n cas i o voi gsi, aa cum fusese n deceniile acel nunate, dotat n plus cu toate minunile tehnice pe care le cerusem. Trecutul nu va fi recuperat. Trecutul va fi, pur i simplu, eclipsat. Nu i aa, Claudia?" am optit, stnd n salonul din spate. Nu mi a rspuns nimeni. Nici un fel de sunet de harp i nici un cntec de canar n colivie. Dar urma s am din nou psri c are, multe psri cnttoare, iar casa avea s fie plin de muzica bogat i impetuoas a lui n sau Mozart. Oh, draga mea, dac ai fi aici! Sufletul meu ntunecat e din nou fericit, cci nu tie cum s fie mult timp altfel, iar suferina e o mare neagr n care m a neca dac n a ti cum s fac s mi in barca la supr

o cu mn sigur ctre un soare care nu are s se nale niciodat. Trecuse de miezul nopii; orelul zumzia ncet n jurul meu, un cor de voci amestecate, la olalt cu cnitul trenurilor din deprtare, cu uieratul sirenelor pe fluviu, cu uruitul c irculaiei de pe Rue Esplanade. M am ntors n vechiul salon i m am uitat la petele palide de lumin aruncate de geamur ile uilor. M am ntins pe lemnul gol; Mojo a venit lng mine i am adormit. N am visat o pe ea. Atunci de ce plngeam ncetior cnd a venit, n sfrit, vremea s caut urana criptei mele? i unde era Louis, trdtorul i ncpnatul Louis? Sufeream. Ah, dar avea s fie i mai ru, mi i aa, cnd n curnd aveam s l vd... Mi am dat seama c Mojo lingea lacrimile de snge de pe obrajii mei i am tresrit. ? Nu. Nu trebuie s faci asta niciodat! am spus, nchizndu i gura cu mna. Nu trebuie s a tingi niciodat sngele acesta. E un snge ru. Tremuram tare. El m a ascultat imediat, retrgndu se de lng mine n felul lui lene i pli de demnitate. Ct de demonici i preau ochii n timp ce se uita la mine! Ce decepionat era! L am srutat din nou, n locul cel mai sensibil al fetei lui mblnite, chiar sub ochi. M am gndit din nou la Louis i durerea m a izbit de parc unul dintre strmoi m ar fi lo vit chiar n piept. Emoiile mele erau att de rele i att de scpate de sub control, nct m am speriat i pent o clip n am simit nimic dect suferina. Cu ochii minii, i am vzut pe ceilali. Le am adus chipurile la suprafa, de parc a fi fo t vrjitorul din Endor aplecat deasupra cazanului i invocnd imaginile morii. Maharet i Mekare, gemenele rocovane, le am vzut mpreun. Erau cele mai btrne dintre noi probabil c nici mcar nu tiuser de problema mea, att ajunseser de izolate n vrsta lor ntat i n nelepciune, att de cufundate n inevitabilele lor preocupri venice. Apoi mi imaginat pe Eric, Mael i Khayman al cror interes n legtur cu mine era att de sczut, n efuzaser cu bun tiin s mi sar n ajutor. Nu mi fuseser tovari niciodat. Ce mi psa e urm am vzut o pe Gabrielle, iubita mea mam, care, cu siguran, n avusese de unde s ti n ce primejdie teribil m aflasem; fr ndoial c vagabonda pe vreun continent ndeprta i zdrenroas, comunicnd numai cu cele nensufleite, cum fcuse ntotdeauna. Nici mcar c se mai hrnete cu oameni; mi aminteam vag c mi descrisese mbriarea unor fiare ale p Oare nnebunise mama mea, acolo unde se dusese? Nu credeam asta. Era cert c nc mai e xista. Dar n aveam nici o ndoial c n a putea da de ea. Urmtoarea la care m am gndit a fost Pandora. Pandora, iubita lui Marius, putea s fi pierit de mult vreme. Marius o crease pe vremea romanilor; ultima oar cnd o vzusem, era pe culmile disperrii. Cu ani n urm dispruse, fr s lase o vorb, din ultimul nostr a de pe Insula Nopii. Fusese printre primii care plecaser. Ct despre Santino, italianul, nu mai tiam aproape nimic. Nici nu ateptam nimic de l a el. Era tnr. Probabil c urletele mele nici nu ajunseser pn la el. i chiar de ar fi a uns, de ce le ar fi ascultat? Apoi mi l am adus n faa ochilor pe Armand. Armnd, vechiul meu prieten i duman. Vechiu l meu adversar i tovar. Armand, copilul angelic care crease Insula Nopii, ultimul no stru cmin. Unde era Armand? Oare m lsase i el cu bun tiin n voia sorii? De ce nu? Dup aceea am revenit la Marius, marele maestru, cel care l crease n iubire pe Arman d, n urm cu mai multe secole; Marius, pentru care cercetasem attea decenii; Marius, adevratul copil al celor dou milenii, care m condusese n adncurile istoriei noastre fr sens i m poftise s m nchin la mormntul Celor Care Trebuie Pzii. Cei Care Trebuie Pzii. Mori i disprui, ca i Claudia. Cci i regii i reginele din rn u pot s piar, la fel ca orice copil. Dar eu nu. Eu sunt aici. Eu sunt puternic. Marius, ca i Louis, tiuse de suferina mea! tiuse i refuzase s m ajute. Furia a crescut n mine, a devenit periculoas. Oare Louis se nvrtea pe una dintre strz ile din jur? Mi am ncletat pumnii, luptndu m cu mnia, ncercnd s i nving exteriorizar evitabil i neajutorat. Marius, mi ai ntors spatele. De fapt, n a fost nici o surpriz. Tu ai fost ntotdeaun a profesorul, printele, preotul. Nu te dispreuiesc. Dar Louis! Louis al meu, ie nu i am refuzat niciodat nimic! i tu m ai respins! tiam c nu mai puteam rmne aici. N a fi putut s m stpnesc, dac a fi dat ochii cu el Un ceas naintea zorilor l am dus pe Mojo napoi n grdinia lui, l am srutat de bun rmas,

apoi m am ndreptat repede spre mahalalele oraului, prin Faubourg Marigni. ntr un trz iu am ajuns la mlatini i am ridicat braele spre stele, care notau att de strlucitor di ncolo tie nori, i m am ridicat sus, mai sus, tot mai sus, pn ce m am pierdut n cntecu l vntului i am dat de curenii mai slabi, iar bucuria pe care o ncercam, simindu mi nsu rile, mi umplea n ntregime sufletul.

30

TRECUSE o sptmn ntreag de cnd cltoream prin lume. Mai nti, m dusesem n nzpezit gsisem pe tnra fragil i patetic pe care, n chip de muritor, o violasem n felul acela neiertat. Se uita la mine ca la o pasre exotic, strduindu se s vad mai bine n ntuneric l mirositor din restaurantul pentru muritori, nevrnd s admit c ntlnirea aceea cu priet nul meu francez" avusese vreodat loc. A rmas ns buimac atunci cnd i am vrt n mn un antic fcut din smaralde i diamante. ? Poi s l vinzi, dac vrei, chrie, am spus. El voia ca tu s l foloseti n orice scop dor i. Dar mai spune mi un lucru. Eti nsrcinat? A cltinat din cap i a optit nu". A fi vrut s o srut, mi se prea din nou frumoas. Dar drzneam s risc. Nu numai din cauz c s ar fi speriat, ci pentru c dorina de a o ucide e ra aproape copleitoare. Un fel de instinct masculin slbatic m fcea s vreau s o am acu m, pur i simplu, pentru c o avusesem n alt fel nainte. Dup cteva ceasuri am plecat din Lumea Nou i am hoinrit noapte de noapte, vnnd n mahal le agitate ale Asiei ? la Bangkok, Hong Kong i Singapore ? apoi n mohorta i ngheata Mo scov i n fermectoarele orae vechi Praga i Viena. La Paris am petrecut puin vreme. La dra nu m am dus deloc. Am ajuns pn la limita vitezei de care eram n stare; m ridicam i plonjam n ntuneric, uneori n orae crora nu le tiam nici mcar numele. M am hrnit n t cu prada mea de disperai i vicioi i, din cnd n cnd, cu rtcii, cu nebuni, cu nevin care mi cdeau din ntmplare ochii. Am ncercat s nu ucid. Am ncercat. Cu excepia dilor cnd subiectul era al naibii de irez stibil ? un fctor de rele de prim rang. Iar atunci moartea era lent i slbatic, iar eu rmneam la fel de nfometat cnd terminam i plecam s mai gsesc pe cineva nainte ca soare s rsar. Nu mai fusesem niciodat att de n largul meu cu puterile pe care le aveam. Nu m ridic asem niciodat att de sus n nori, nici nu cltorisem att de iute. M plimbam ore n ir printre muritori pe strduele nguste din Heidelberg, Lisabona, Madri d. Am trecut prin Atena, Cairo i Marrakesh. M am plimbat pe rmul Golfului Persic, a l Mrii Mediterane, al Adriaticei. Ce fceam? La ce m gndeam? mi spuneam c vechiul clieu se adeverete ? lumea era a mea. Peste tot pe unde m am dus mi am lsat prezena s fie tiut. Am lsat gndurile s emane di ine, de parc ar fi fost notele mprtiate de o harp. Vampirul Lestat e aici. Trece Vampirul Lestat. Facei i loc. N am vrut s i vd pe ceilali. Nu i am cutat, nici nu mi am deschis mintea sau urechil e pentru ei. Voiam numai ca ei s tie c fusesem pe acolo. Am surprins n locuri diferite urme ale unor anonimi, vagabonzi necunoscui de ctre n oi, creaturi ntmpltoare ale nopii care scpaser din ultimul masacru al celor de felul n ostru. Uneori nu era dect licrirea mental a unei fiine puternice, care i ascundea gndu ile imediat. Alteori era zgomotul limpede al unui monstru care nainta greoi prin eternitate, fr prihan, istorie sau scop. Poate c asemenea creaturi vor exista totdea una! Acum aveam n faa mea o venicie ca s i cunosc, dac a fi simit vreun impuls. Dar singuru nume de pe buzele mele era Louis. Louis. Nu l puteam uita pe Louis nici o clip. Era ca i cum cineva mi ar fi scandat numele lui n ureche. Ce a fi fcut oare dac a fi dat cu ochii de el? Cum a fi putut s mi in firea? Sau mcar a fi ncercat? n cele din urm, am obosit. Hainele mi se zdrenuiser. Nu mai puteam umbla aiurea. Voi am s m ntorc acas.

31

STTEAM n ntunericul catedralei. Fusese ncuiat de mai multe ceasuri, dar eu intrasem p e furi prin una din uile din fa, anihilnd sistemul de alarm. Apoi lsasem ua deschis u el. Trecuser cinci nopi de cnd m ntorsesem. Lucrrile naintaser minunat la casa din Rue Ro e, i eram sigur c remarcase i el. l vzusem stnd sub veranda de vizavi i fixnd ferestr cu privirea; mi fcusem apariia n balconul de sus numai pentru o clipa ? insuficient ct s m poat zri vreun ochi muritor. De atunci m jucam cu el de a oarecele i pisica. n noaptea asta l lsasem s m vad lng French Market. Ce mai tresrise cnd i czuse pr ra mea, cu Mojo alturi, cnd i dduse seama c i fceam cu ochiul, lsndu l s neleag devr pe Lestat. Ce gndise oare n prima clip? C Raglan James, n trupul meu, venise s l distrug? C Jame ra acela care i construia o cas n Rue Royale? Nu, tiuse tot timpul c i vorba de Lesta t. Apoi mersesem ncet spre biseric, iar Mojo mergea lng mine. Mojo, cel care m inea ancor at de pmnt. Voiam ca el s m urmeze. Dar nici mcar nu mi am ntors capul ca s vd dac vine sau nu. Era o noapte cald, iar mai devreme plouase, destul ct s nchid la culoare zidurile roca te ale cldirilor din Cartierul Franuzesc, s fac mai brune crmizile i mai strlucitoare spezile i pietrele din pavaj. O noapte perfect ca s te plimbi prin New Orleans. Ume d i nmiresmat, cu florile nflorite pe zidurile grdinilor. Ca s l ntlnesc din nou, aveam nevoie de linitea din biserica ntunecat. Minile mi tremurau puin, aa cum mi se ntmpla uneori de cnd revenisem n vechea mea for u exista vreo cauz fizic, era doar furia care m npdea i disprea, apoi lungi intervale e mulumire, urmate de un vid terifiant care se csca n jurul meu, apoi din nou de fe ricire, revenit aproape complet, chiar dac fragil, ca i cum n ar fi fost dect o faad. ra corect oare s spun c nu tiam exact n ce stare se gsea sufletul meu? M gndeam la fur a nestpnit cu care sfrmasem easta lui David Talbot i tremuram. Mi era nc fric? Hmmm. Uite degetele arse de soare, cu unghiile lor lucioase. Simeam tremurul, dac mi lipeam buricele degetelor de buze. edeam n stran, cteva rnduri mai n spate fa de balustrada ce nconjura altarul, i m statuile ntunecate, la picturi, la ornamentele aurite ale acestui loc rece i gol. Trecuse de miezul nopii. Zgomotul din Rue Bourbon era puternic ca ntotdeauna. Atta carne muritoare clocotea acolo! Mai devreme m hrnisem, dar a fi fcut o din nou. Sunetele nopii curgeau linititoare. Dincolo de strduele nguste ale cartierului, n apar tamente micue, n mici taverne, n saloane de cocteil sau n restaurante, muritori feri cii rdeau i vorbeau, se srutau, se mbriau. M am lsat pe spate n stran, confortabil, i mi am ntins braele pe sptar, de parca a fi st pe o banc n parc. Mojo deja dormea n strana de alturi, cu botul lung ntins pe labe . A vrea s fiu ca tine, prietene. S art ca un diavol i s fiu plin de buntate stngace. D de buntate. Simeam chiar buntatea atunci cnd mi ncolceam braele n jurul lui i mi blan. Dar acum el venise n biseric. I am simit prezena, chiar dac nu receptam nici o urm de gnd sau sentiment de al lui i nici nu i auzeam paii. Dar cumva simeam c e aici. Apoi i am vzut, cu coada ochiului, umbra mictoare. A venit n stran i s a aezat lng mine, ceva mai departe. Clipe lungi am ezut tcui, apoi a vorbit. ? Mi ai ars csua, nu i aa? a ntrebat cu o voce slab i vibrant. ? Poi s m condamni? l am ntrebat, zmbind, uitndu m n continuare la altar. n plus, er cnd am fcut o. A fost o slbiciune omeneasc. Vrei s vii s stai cu mine? ? Asta nseamn c m ai iertat? ? Nu, nseamn c m joc cu tine. S ar putea chiar s te distrug pentru ceea ce mi ai fcut. Nu m pot controla. Nu i e fric? ? Nu. Dac ai fi intenionat s isprveti cu mine, ai fi fcut o deja. ? Nu fi att de sigur. Nu mai sunt eu nsumi, pe urm sunt din nou, pe urm iari nu. Linite lung; numai Mojo respira rguit i adnc n somn. ? M bucur s te vd, a spus. tiam c ai s iei nvingtor. Nu tiam cum.

N am rspuns. Dar dintr o dat am simit c fierb. De ce erau oare folosite mpotriva mea i calitile, i defectele pe care le aveam? La ce ar fi folosit ns s i aduc acuzaii, s l nfac i s l scutur, i s i cer s mi r era mai bine s nu tiu. ? Povestete mi ce s a ntmplat, a zis. ? Nici nu m gndesc, am replicat. De ce naiba vrei s tii? Vocile noastre optite aveau un mic ecou n naosul bisericii. Luminile lumnrilor arunc au sclipiri pe auriul din partea de sus a coloanelor, pe feele statuilor. Oh, mi p lceau linitea i rcoarea de aici. i n fundul inimii trebuia s admit c eram foarte bucu c venise. Uneori ura i dragostea servesc exact acelai scop. M am ntors i l am privit. edea cu faa la mine, cu un genunchi ridicat n stran i cu bra sprijinit de el. Era palid ca ntotdeauna, o lucire prefcut n ntuneric. ? Ai avut dreptate cu ntregul experiment, am spus. Cel puin, vocea mi e linitit", m a m gndit. ? Cum aa? Nici un fel de neles ascuns n cuvintele lui, nici un fel de provocare, doar dorina d e a ti. i ct era de bine s m uit la el ? chipul, mirosul vag de praf al hainelor, boa rea de ploaie care nc i se mai simea n pr. ? Ceea ce mi ai spus, dragul meu prieten i iubit. C nu vreau cu adevrat s fiu om. C n u i dect un vis, un vis construit pe minciun, pe iluzii prosteti i pe mndrie. ? Nu pretind c am neles, a zis. Nu neleg nici acum. ? Ba da, ai neles foarte bine. Ca ntotdeauna. Poate c ai trit destul; poate c ai fost totdeauna cel puternic. Dar ai tiut. Eu nu mi doream slbiciune; nu mi doream limit e, nu mi doream nevoi revolttoare i vulnerabilitate fr sfrit, nu mi doream s fiu mbib de sudoare sau ars de ger. Nu mi doream ntuneric orb, zgomote asurzitoare i nici r apida, frenetica descrcare a pasiunii erotice. Nu voiam vulgaritate; nu voiam ureni e. Nu voiam izolare; nu voiam necontenit oboseal. ? Mi ai explicat asta nainte. Trebuie s fi fost ceva... chiar dac mrunt... ceva bun! ? La ce te gndeti? ? La lumina soarelui. ? Exact. Lumina soarelui pe zpad. Lumina soarelui pe ap. Lumina soarelui... pe minil e i pe chipul cuiva, desfcnd toate secretele ascunse ale lumii, de parc ar fi o floa re, de parc totul ar fi o parte a marelui organism strlucitor. Lumina soarelui... pe zpad. M am oprit. Nu voiam s i spun, simeam c m a fi trdat pe mine nsumi. Mai sunt lte lucruri, am continuat. Oh, sunt o mulime de lucruri. Numai un nebun nu le ar fi vzut. Cndva, poate ntr o noapte cnd ne vom simi din nou bine mpreun, ca i cum nimi u s ar fi ntmplat, poate c am s i le spun. ? Numai c n au fost de ajuns. ? Nu pentru mine. Nu acum. Linite. Poate c asta a fost partea cea mai bun, am spus, descoperirea. C nu m mai amgesc. Acum tiu c mi place cu adevrat s fiu diavolul care s nt. M am ntors i i am adresat cel mai drgu, cel mai viclean zmbet al meu. Era prea nelept ca s cad n capcan. M a privit ndelung, apoi pleoapele i au cobort o c pe urm s a uitat din nou la mine. ? Numai tu ai fi putut s te duci acolo, a spus. i s te ntorci. Voiam s spun c nu i adevrat. Dar cine altcineva ar fi fost destul de nebun ca s l cr ead pe Houl de Trupuri? Cine altul s ar mai fi aruncat n aventur cu atta nesocotin? Mi am dat seama c ar fi trebuit deja s mi fie clar. C tiusem ce risc de la nceput. C ntre isem preul. Houl mi spusese c era un mincinos; c era un escroc. Dar o fcusem pentru c, pur i simplu, nu exista alt cale. Firete, Louis nu la asta se referise. Dar era profund adevrat. ? Ai suferit n lipsa mea? l am ntrebat, uitndu m iari la altar. ? A fost, pur i simplu, un iad, a rspuns foarte sobru. N am zis nimic. Fiecare ris c pe care i l asumi m doare, a adugat el. Dar asta e treaba mea. ? De ce m iubeti? l am ntrebat. ? tii, ai tiut ntotdeauna. A vrea s fiu n locul tu. A vrea s ncerc bucuria pe care tu mereu. ? i suferina, o vrei i pe ea? ? Suferina ta? A zmbit. Desigur. Sunt gata oricnd s sufr cum suferi tu. ? Eti un ticlos cinic, mincinos i ngmfat, am optit, n timp ce furia cretea n mine br

sngele mi izbucnea n obraji. Am avut nevoie de tine, i tu m ai respins. M ai lsat nchi s n noaptea muritoare. M ai refuzat. Mi ai ntors spatele! Mnia din vocea mea l a fcut s tresar. M a uimit i pe mine. Dar exista i n o puteam tg , iar minile mi tremurau din nou, minile acestea care l apucaser i l aruncaser de lng ne pe falsul David, chiar atunci cnd toate celelalte puteri mortale mi le ineam n f ru. Nu a scos nici o vorb. Pe chip i au aprut semnele ocului ? tremurul slab al unei pl eoape, gura i s a lungit, apoi i s a nmuiat, o oarecare expresie acr care a disprut la fel de repede cum apruse. Mi a susinut privirea acuzatoare, apoi s a uitat ncet n alt parte. ? David Talbot, prietenul tu muritor, el te a ajutat, nu i aa? Am ncuviinat. Dar simpla pomenire a numelui m a fcut s m simt de parc nervii mi ar fi fost atini cu o srm nroit n foc. Sufeream destul. Nu voiam s vorbesc despre David. Nu voiam s vorb despre Gretchen. Brusc mi am dat seama c tot ce mi doream mai mult pe lume era s m ntorc spre el, s l cuprind n brae i s plng pe umrul lui cum nu mai fcusem nicioda Ce ruinos! Ce previzibil! Ce insipid! i ce grozav! N am fcut o. Stteam n linite. Cacofonia discret a zgomotelor oraului cretea i scdea mereu dincolo ferestrele pictate, prin care trecea slaba strlucire a luminilor din strad. ncepuse din nou s plou, ploaia cald i plcut din New Orleans, prin care te puteai plimba linit t, de parc ar fi fost o simpl cea. ? Vreau s m ieri, a spus. Vreau s m nelegi c n a fost vorba despre laitate; c n a f ciune. Ceea ce i am spus atunci e adevrul curat. N a putea s o fac. N a putea s aduc pe cineva printre noi! Nici mcar dac acel cineva e un muritor care te poart pe tine nuntru. Pur i simplu, nu pot. ? tiu, am spus. Am ncercat s o las balt, dar n am putut. Firea mea nu voia s se calmeze, temperamen tul meu tumultuos, care m fcuse s i strivesc capul lui David Talbot de un perete de ipsos. ? Merit orice ai de gnd s mi spui. ? Ah, merii mai mult dect att, am zis. Dar vreau s tiu ceva. M am ntors cu faa spre el am vorbit printre dinii ncletai. M ai fi refuzat pentru totdeauna? Dac ceilali mi ar fi distrus trupul ? Marius sau oricine tia despre ce e vorba ? dac a fi fost ncarcer at n forma aceea muritoare, dac a fi venit iar i iar, i iar la tine implorndu te i rug u te, m ai fi respins pentru totdeauna? Ai fi continuat la fel? ? Nu tiu. ? Nu rspunde att de repede. Caut n tine adevrul. tii. Folosete i mpuita de imagina i ai fi ntors n continuare spatele? ? Nu tiu ce s i rspund! ? Te dispreuiesc! am rostit ntr o oapt amar i aspr. Ar trebui s te distrug ? s termi a ce am nceput cnd te am creat. S te transform n pulbere i pe urm s mi scutur minile. c sunt n stare s o fac! Uite aa! Pot s o fac ct ai pocni din degete. S te ard, aa cum i am ars casa. i nimic nu te ar putea salva, absolut nimic. M am uitat la el, la unghiurile ascuite ale fetei lui imperturbabile, vag fosfore scent n umbrele adinei ale bisericii. Ce nuan minunat aveau ochii lui mari, cu gene l ungi i negre. Furia m ardea pe dinuntru, distrugnd cu totul vasele prin care curgea, arznd sngele p reternatural. i totui, n a fi putut s i fac ru. Nici n a fi putut concepe s dau curs unor ameninri e groaznice, de lae. N a fi putut s i fac ru nici Claudiei. Ah, s creez ceva din nimi c ? asta da! S arunc piesele i s vd cum cad, da. Dar rzbunarea? Rzbunarea era srac, itoare, dezgusttoare. Ce se ntmpla cu mine? ? Gndete te i tu, a optit el. Ai putea s mai creezi pe cineva, dup tot ce s a ntmplat dus ideea mai departe. Ai putea s faci din nou Lucrarea ntunericului? Ah, ai grij, ia i un rgaz nainte s rspunzi. Caut adevrul adnc nuntrul tu, aa cum mi ai cerut S a aplecat nainte, micornd distana dintre noi, i i a apsat buzele netede i mtsoase l din obrajii mei. Am vrut s l mping, dar i a folosit toat puterea ca s m mpiedice, ia eu i am ngduit srutul rece, lipsit de pasiune, i pn la urm el a fost acela care s a t as napoi, ca o colecie de umbre contopindu se cu alta, innd ns mai departe mna pe umr

meu, n timp ce eu continuam s m uit spre altar. ntr un trziu m am ridicat ncet, am trecut pe lng el i l am zglit pe Mojo s se treze n cu mine. Am strbtut ntreaga lungime a naosului pn la uile din fa ale bisericii. Am cutat ungh umbros unde lumnrile de veghe ardeau la picioarele statuii Fecioarei, un alcov pli n de lumini drgue i plpitoare. Mi a revenit n minte mirosul i sunetul pdurii tropicale, ntunericul ei ngrdit de copac ii aceia uriai. Pe urm viziunea capelei cu perei vruii i cu uile date n lturi i sun nistru, mut al clopotului atins de briz. i mirosul de snge pe care l rspndeau rnile di n minile lui Gretchen. Am ridicat o lumnare, am apropiat o de o flacr veche i am fcut s nasc o nou flacr, te, galben i, pn la urm, linitit, mprtiind parfumul ascuit al cerii arse. Eram gata s rostesc Pentru Gretchen", dar mi am dat seama c nu pentru ea o aprinses em. M am uitat n sus la chipul Fecioarei. Am vzut crucifixul de deasupra altarului lui Gretchen. Am simit din nou n jurul meu pacea pdurii tropicale i am revzut salonu l cu ptuuri. Pentru Claudia, scumpa mea Claudia? Nu, nici pentru ea, orict a fi iubi t o... tiam c lumnarea era pentru mine. Era pentru brbatul cu pr castaniu care o iubise pe Gretchen n Georgetown. Era pentr u demonul trist, cu ochi albatri, care fusesem nainte de a fi devenit acel brbat. E ra pentru biatul muritor care cu secole n urm plecase la Paris cu bijuteriile maic s i n buzunar i doar cu hainele de pe el. Era pentru creatura impulsiv care o inuse n b raele lui pe muribunda Claudia. Era pentru toate fiinele acelea i pentru diavolul care edea acum acolo, pentru c el iubea lumnrile i iubea crearea luminii din lumin. Pentru c nu exista Dumnezeu n care s cread, nici sfini i nici Regina Raiului. Pentru c reuise s i in firea afurisit i nu l distrusese pe prietenul lui. Pentru c era singur, indiferent ct de aproape i era acel prieten. i pentru c fericire a se ntorsese iari la el, ca i cum ar fi fost o durere niciodat nvins pe deplin; pe bu e i strlucea deja zmbetul drcesc, iar n el cretea dorina de a iei i de a vagabonda p ile elegante i strlucitoare ale oraului. Da. Lumnarea era pentru Vampirul Lestat, acea miraculoas luminare, ce i aduga flcruia inuscul la lumina universului! i ardea ntr o biseric goal toat noaptea, mpreun cu cel lte luminie. Avea s ard i n dimineaa urmtoare, cnd aveau s vin credincioii, cnd s s strluceasc printre ui. Stai de veghe, lumnare, n noapte i n lumina soarelui. Da, pentru mine.

32

CREDEAI c povestea s a sfrit? C cel de al patrulea fascicul al Cronicii Vampirilor a ajuns la capt? Ei bine, cartea ar fi trebuit s se termine. Ar fi trebuit s se opreasc la momentul n care am aprins luminarea, dar nu s a terminat. Mi am dat seama de asta n noaptea urmtoare, cnd am deschis ochii. V rog s citii n continuare capitolul treizeci i trei, ca s aflai ce s a mai ntmplat. dac vrei, v putei opri aici. Facei cum v place.

33

BARBADOS. Era tot acolo cnd l am ajuns din urm. ntr un hotel de lng mare. Trecuser sptmni, dar n a putea s spun de ce lsasem s se scurg atta timp. Nu din bun r nici din laitate. i totui, ateptasem. Urmrisem cum se restaura splendida csu din Ru oyale, pas cu pas, pn s ajung s aib din nou camere costisitor mobilate, n care a fi p t s mi petrec timpul gndindu m la tot ce se ntmplase i nc mai putea s se ntmple. L

orsese s locuiasc mpreun cu mine i cuta un birou foarte asemntor cu acela care exista salon cu o sut de ani n urm. David mi lsase mai multe mesaje la omul meu din Paris. n curnd avea s plece la carnav alul de la Rio. i era dor de mine. Ar fi dorit s m duc acolo mpreun cu el. Totul decursese bine n legtur cu posesiunea asupra proprietilor lui. Era acum din nou David Talbot ? un vr al btrnului care murise la Miami ? i devenise noul proprietar al casei strmoeti. Talamasca rezolvase lucrurile pentru el, rentregind n favoarea lui averea pe care le o lsase motenire i stabilindu i o pensie generoas. Nu mai era sup eriorul lor general, dar i pstra mai departe camerele de la Confrerie. Avea s rmn mere sub aripa lor. Avea un dar pentru mine, n cazul n care l voiam. Medalionul cu miniatura Claudiei. l gsise. Era un portret minunat; i un lan de aur fin. l luase cu el i, dac doream, pute a s mi l trimit. Sau nu voiam s m duc s l vd i s primesc medalionul chiar din minile Barbados. Simise nevoia s se ntoarc la locul crimei, ca s zic aa. Vremea era minunat. itea din nou Faust, aa mi scrisese. Avea s m ntrebe foarte multe lucruri. Cnd voiam s in? Nu i mai vzuse pe Dumnezeu i pe Diavol, dei, nainte s prseasc Europa, petrecuse mult n diverse cafenele din Paris. Dar nu inteniona s i risipeasc viaa n cutarea lui Dumn u i a Diavolului. Numai tu ai nelege ce fel de om sunt acum, scria. Mi e dor de tine . Poi s nu i mai aduci aminte c te am ajutat i s mi ieri toate celelalte greeli?" Locuia n staiunea de pe malul mrii pe care mi o descrisese, plin de cldiri frumoase d in zidrie roz, de acoperiuri strlucitoare de bungalouri, de grdini nmiresmate, alei fr sfrit, trasate pe nisipul curat, i o mare sclipitoare i translucid. Dar nu m am dus acolo pn ce n am fost mai nti n grdinile din muni i n am stat pe acel faleze pe care le vizitase i el, uitndu m peste munii mpdurii i ascultnd vntul n r ocotierilor. mi povestise despre muni? C te poi uita brusc n vi adnci i c n vecintate coastele aproape, nct crezi c le poi atinge cu mna, dei, de fapt, ele sunt mult, mult mai depa rte? Nu cred, dar el descrisese foarte bine florile ? plantele pitice cu floricele mi ci, orhideele i crinii roii ? da, crinii aceia de un rou intens, cu petale delicate i tremurtoare ferigile cuibrite n poienele adnci, lucioasa pasre a paradisului, ramu ile epene de miori de salcie i bobocii galbeni, gtuii ai viei cu flori n form de tr Ar trebui s mergem acolo mpreun, spusese. Ei bine, vom merge. Scritul discret al pietriului. i, oh, niciodat nu se legnaser pal rii nali att de frumos ca pe aceste faleze. Am ateptat s treac de miezul nopii i abia dup aceea am descins ctre hotelul de pe malu mrii. Curtea era aa cum spusese, plin de azalee roz, de brusturi ceruii i de arbuti l ucioi, nchii la culoare. Am trecut prin sufrageria ntunecat i goal, am ieit pe terasa descoperit i am cobort p laj. M am ndeprtat n noapte destul ct s m pot uita de la oarecare distan napoi, spr lourile cu verande acoperite. L am depistat imediat. Uile micii curi interioare erau complet deschise i lumina galben o invada, cu masa i scaunele ei vopsite. nuntru, luminat de parc ar fi fost pe scen, el edea la un mic bi rou, cu faa ctre noapte i ctre mare, btnd n tastatura unui computer portabil, fcnd t e s sune ncet n linitea din jur, ceva mai tare chiar dect zgomotul moale ale valurilo r lenee i nspumate. Nu purta dect un ort alb de plaj. Pielea i se nchisese la culoare din cauz c i petrec zilele dormind la soare. uvie blonde strluceau acum n prul lui castaniu. Umerii goi i pieptul neted, fr pr, mprtiau un fel de strlucire. Muchii mijlocului preau foarte t Coapsele, picioarele i prul rar de pe dosul minilor mprtiau sclipiri aurii. Ct trisem eu nici mcar nu remarcasem prul acela. Sau poate c nu mi plcuse, nu mai tiam Dar acum mi plcea destul de mult. Prea ceva mai zvelt dect atunci cnd n trup eram eu. Da, toate oasele se vedeau mai bine, presupun c n conformitate cu genul de sntate d in ziua de azi care spune c e la mod s fii subalimentat. i convenea; trupul arta bine ; presupun c le convenea amndurora. Camera era foarte simpl, n stilul rustic al insulelor; avea tavan de brne i podea di n lespezi trandafirii. Patul era acoperit cu o cuvertur vesel, imprimat cu modele i ndiene zimate. Dulapul i lzile erau albe i decorate cu flori pictate, strlucitoare. C ele cteva lmpi mprtiau o lumin generoas.

mi venea s rd vzndu l cum st n mijlocul acestui lux i scrie ? David nvcelul, cu o ritmul ideilor din capul lui. M am tras mai aproape i am remarcat ct de bine era ras. Unghiile fuseser tiate i pili te, probabil de un manichiurist. Prul era tot claia ondulat de care avusesem atta g rij ct fusesem eu n trup, dar se tunsese i avea o linie mai plcut. Lng el zcea volum Faust al lui Goethe, deschis, cu un stilou alturi, cu cteva pagini ndoite sau marc ate cu agrafe de hrtie. mi continuam inspecia pe ndelete ? remarcnd sticla de whisky, paharul cu fund gros i pachetul cu trabucuri subiri ? cnd el a ridicat privirea i m a vzut. Stteam pe nisip, dincolo de balustrada scund de ciment a terasei, dar eram vizibil n lumin. ? Lestat, a rostit n oapt. Faa i a strlucit minunat. S a ridicat iute i a venit spre m ine cu mersul lui graios. Mulumesc lui Dumnezeu c ai venit. ? Chiar crezi c trebuie s i mulumeti? am spus. M am gndit la momentul cnd n New Orleans, l urmrisem pe Houl de Trupuri zbughind o afa r din Caf du Monde i m gndisem c trupul acela s ar fi putut mica graios, ca o panter ltcineva nuntru. A vrut s m mbrieze, dar eu am rmas eapn i m am retras numai puin, aa c a rmas p t braele la piept ? un gest ce prea s aparin n ntregime acestui trup, cci nu mi l ami am s l mai fi fcut nainte de a ne fi ntlnit la Miami. Braele de acum erau mai grele de ct cele dinainte. i pieptul era mai larg. Ce gol prea! Ce roz nchis i erau sfrcurile! Ce ptimai i limpezi ochii! ? Mi a fost dor de tine, a zis. ? ntr adevr? Doar n ai trit aici ca un sihastru? ? Nu, ba chiar cred c m am vzut prea mult cu alii. Sunt prea multe petreceri n Bridg etown. A venit de cteva ori i prietenul meu Aaron. Au fost i ali membri ai Confrerie i. A fcut o pauz. Nu suport s fiu printre ei, Lestat. Nu suport s fiu la Talbot Mano r printre servitori, pretinznd c sunt propriul meu vr. E ceva cu adevrat nfricotor n a ce s a ntmplat. Cteodat nu suport nici s m privesc n oglind. Dar nu vreau s vorbes pre acest aspect al lucrurilor. ? De ce nu? ? E o perioad trectoare, una de adaptare. Probabil c ocurile or s treac. Am attea de f t. Oh, sunt att de bucuros c ai venit. Am presimit c ai s o faci. Era gata gata s ple c la Rio azi diminea, dar am presimit c te voi vedea n noaptea asta. ? Aa. ? Ce se ntmpl? De ce eti ntunecat? De ce eti furios? ? Nu tiu. Chiar nu gsesc nici un motiv s fiu furios. Ar trebui s fiu fericit. Dar vo i fi, curnd. Aa se ntmpl mereu i, n plus, azi e o noapte important. S a uitat la mine, ncercnd s i imagineze ce voiam s spun sau, mai degrab, care era rsp nsul cel mai potrivit. ? Vino nuntru, a zis n cele din urm. ? De ce s nu stm pe teras? mi place briza. ? Sigur, cum spui tu. A intrat n camer s ia sticla de whisky, i a turnat un pahar, apoi a venit lng mine, la masa de lemn. Eu tocmai m aezasem pe unul din scaune i m uitam la mare. ? i ce ai mai fcut? l am ntrebat. ? Ah, de unde s ncep? Am scris ncontinuu despre ceea ce s a ntmplat, ncercnd s descri iecare senzaie, ct de mic, fiecare nou descoperire. ? Exist vreun dubiu c eti bine ancorat n acest trup? ? Nici unul. A luat o nghiitur mare de whisky. i nu pare s fie deteriorat n nici un fe l. tii, mi era fric de asta. Mi era fric i atunci cnd erai fu nuntrul acestui trup, da n am vrut s i spun. Aveam destule alte lucruri pe cap, nu i aa? S a ntors, m a priv it i, brusc, a zmbit. A adugat cu voce nbuit: Te uii la un brbat pe care l cunoti p ru. ? Nu, nu chiar, am zis. Spune mi, cum te recepioneaz ceilali... cei care nu ghicesc ? Femeile te invit n dormitorul lor? Sau brbaii? S a uitat ctre mare, ntristndu se dintr o dat. ? Cunoti rspunsul. Nu pot s mi fac o vocaie din aceste ntlniri. Nu nseamn nimic pentr ine. Nu vreau s spun c nu m am bucurat de cteva safari de dormitor. Dar am lucruri mai importante de fcut, Lestat, mult mai importante.

Sunt o mulime de locuri unde vreau s m duc ? inuturi i orae pe care am vrut ntotdeauna s le vizitez. Rio nu i dect nceputul. i mai sunt mistere pe care trebuie s le rezolv; lucruri pe care trebuie s le descopr. ? Da, mi imaginez. ? Ultima dat cnd am fost mpreun mi ai spus ceva foarte important. Mi ai spus c eti sig ur c nu vreau s mi dedic i viaa aceasta Talamasci. Ei bine, n am s le o dau lor. n min ea mea cel mai important lucru este c nu trebuie s o irosesc. C trebuie s fac ceva foarte important. Sigur, direcia de aciune nu mi se va dezvlui imediat. E nevoie de o perioad de lucru, de nvtur, de evaluare, nainte s pot hotr direcia potrivit. A ndat n studiu. Scriu. Scriu totul. Uneori chiar nregistrarea lucrurilor pare un sc op. ? neleg. ? Am multe ntrebri pe care vreau s i le pun. Am fost scit de tot felul de ntrebri. ? Despre ce? ? Despre ce ai trit tu n cele cteva zile i dac ai simit fie i un ct de mic regret c ura s a sfrit att de curnd. ? Care aventur? Te referi la viaa mea ca muritor? ? Da. ? Nici un regret. A nceput s vorbeasc din nou, dar s a oprit. Apoi s a hotrt. ? Cu ce te ai ales? m a ntrebat cu voce sczut, ptima. M am ntors i m am uitat la el. Da, era clar c avea faa mai ascuit. Oare personalitatea lui s fi fost aceea care o ascuise i o fcuse mai definit? Perfect", mi am spus. ? Iart m, David, mi a fugit mintea aiurea. Mai ntreab m o dat. ? Cu ce te ai ales? a rostit cu obinuita lui rbdare. Cu ce nvtur? ? Nu tiu dac a existat vreo nvtur, am rspuns. Am nevoie de timp ca s mi dau seama da ceva. ? Da, sigur, neleg. ? Pot s i spun c simt o nou poft de aventur, de hoinreal, adic de lucrurile pe care scrii tu. Vreau s m ntorc n pdurea tropical. Am vzut o n treact cnd m am dus s o vi e Gretchen. Era un templu acolo. Vreau s l mai vd o dat. ? Nu mi ai spus niciodat ce s a ntmplat. ? Ba da, i am spus, dar atunci erai Raglan. Martorul acelei mrturisiri a fost Houl de Trupuri. De ce naiba o fi vrut s fure i aa ceva? Dar m ndeprtez de subiect. Sunt o mulime de lucruri unde i eu, la rndul meu, vreau s m duc. ? Da. ? Simt din nou c mi e poft de timp, de viitor, de misterele lumii naturale. Am che f s fiu observatorul care am devenit n noaptea aceea ndeprtat din Paris, cnd am fost s ilit s m transform. Mi am pierdut iluziile. Mi am pierdut minciunile favorite. S a r putea spune c m am ntors la clipa aceea i am renscut ntru ntuneric prin propria mi v oin. i ce voin! ? Aha, da, neleg. ? Crezi? E bine dac nelegi. ? De ce vorbeti aa? A cobort tonul i a spus ncet: Ai nevoie s te neleg tot att de mu am eu nevoie s m nelegi tu? ? Nu m ai neles niciodat, am zis. Oh, nu i o acuzaie. Dar trieti fcndu i iluzii n p ea, ceea ce i permite s m vizitezi, s stai de vorb cu mine, ba chiar s m adposteti N ai putea s o faci dac ai ti cu adevrat cum sunt. Am ncercat s i spun. Atunci cnd beam despre vise... ? Te neli. Acum vorbete vanitatea din tine, a replicat. i place s i nchipui c eti m ct eti. Care vise? Nu mi aduc aminte s mi fi vorbit vreodat despre vise. Am zmbit. ? Nu? Gndete te, David. Visul cu tigrul. Mi era fric pentru tine. Dar acum ameninare a din vis se va mplini. ? Ce vrei s spui? ? Am s i o fac, David. Am s te iau cu mine. ? Cum? Vocea i s a transformat n oapt. Ce zici? S a aplecat n fa, ncercnd s vad mai clar expresia de pe chipul meu. Dar lumina mi ven din spate, iar ochii lui muritori nu erau destul de ageri pentru aa ceva. ? Aa cum i am spus. Am s i o fac, David.

? De ce, de ce vorbeti aa? ? Pentru c e adevrat, am rspuns. M am ridicat i am dat scaunul deoparte cu piciorul. S a uitat fix la mine. De abia acum trapul lui a nregistrat pericolul. I am vzut m uchii fini ai braelor ncordndu se. Ochii i erau aintii n ai mei. ? De ce spui asta? Nu poi s mi faci aa ceva. ? Ba pot, cu siguran. i am s o fac. Acum. i am spus tot timpul c sunt ru. i am spus c nt un adevrat diavol. Diavolul din Faust, diavolul din viziunile tale, tigrul din vis! ? Nu, nu i adevrat. S a ridicat n picioare, trntind scaunul n spatele lui i aproape pierzndu i echilibrul. S a dat napoi n ncpere. ? Nu eti diavolul, tii c nu eti. Nu mi face una ca asta! i interzic! Ultimele cuvinte le a spus printre dinii ncletai. n inima ta eti la fel de uman ca i mine. i n ai s o i. ? Pe naiba n o s o fac, am zis. Rdeam. Nu puteam s m abin. David superiorul general! David, preotul Candomble! S a tras napoi pe lespezile pardoselei, cu chipul luminat din plin, cu muchii brael or ncordai. ? Vrei s te lupi cu mine? E inutil. Nu exist pe lume nici o for care s m mpiedice s o c. ? Mai nti, am s mor, a spus cu voce sugrumat. Faa i se ntunecase, inundat de snge. Ah, sngele lui David. ? N am s te las s mori. De ce nu chemi n ajutor spiritele din Brazilia? Nu i aminteti cum, nu i aa? Nu i st mintea la asta. Ei bine, nu i ar fi de nici un folos, chiar d ac le ai chema. ? Nu poi s o faci, a zis. Se strduia s rmn calm. Nu poi s m rsplteti n acest mod ? Oh, dar sta i modul n care i rspltete diavolul pe cei ce l ajut! ? Lestat, te am ajutat s lupi mpotriva lui Raglan! Te am ajutat s i recuperezi trupul i mi ai fgduit credin! Care i e cuvntul? ? Te am minit, David. M am minit i pe mine, i pe ceilali. Asta am nvat n mica mea ex e n carnea muritoare. S mint. M uimeti, David. Eti furios, foarte furios, dar nu i e f ric. Eti ca mine, David ? tu i Claudia singurii care au cu adevrat fora mea. ? Claudia, a spus, ncuviinnd. Ah, da, Claudia. Am ceva pentru tine, scumpe prieten. S a ndeprtat, ntorcndu se n mod intenionat cu spatele, ca s m lase s vd c nu i est mers ncet, refuznd s se grbeasc, spre lada de lng pat. Cnd s a ntors avea n mn u ? De la Confrerie. Medalionul pe care mi l ai descris. ? Oh, da, medalionul. D mi l. Abia acum am vzut cum i tremurau minile, chinuindu se cu cutiua minuscul de aur. i deg etele, nu le stpnea prea bine, nu i aa? Pn la urm, a deschis cutiua i mi a dat medali l, iar eu m am uitat n jos la miniatura pictat nuntru ? chipul ei, ochii ei, uviele ei aurii. Un copil care se uita la mine cu nevinovie. Sau era o masc? ncet, din vrtejul ceos al memoriei a urcat la suprafa clipa n care mi czuser ochii p prima oar pe bijuterie i pe lanul ei de aur... se ntmplase s fiu pe ulia noroioas i coas, lng cocioaba nsemnat de cium unde maic sa zcea moart, iar copila muritoare dev hran pentru vampir ? un trupuor alb tremurnd neajutorat n braele lui Louis. Cum rsesem de el, cum l artasem cu degetul! Apoi am smuls din patul mpuit leul femeii moarte ? mama Claudiei ? i m am nvrtit cu ea prin camer, dansnd. La gt i lucea medalio ul, cci nici cel mai groaznic dintre hoi nu ndrznise s intre n cocioab i s fure flea e aur chiar din gura molimei. L am apucat cu mna stng n timp ce lsam trupul s cad. ncuietoarea cedase, iar eu nvr rul deasupra capului, ca pe un trofeu, apoi l aruncasem n buzunar i pisem peste trupu l muribundei Claudia, ca s fug n strad dup Louis. Cteva luni mai trziu l gsisem n acelai buzunar i l inusem n lumin. Qnd o pictaser, copil muritoare, ns Sngele Negru i dduse ntr adevr perfeciunea de figurin de zahr i o atribuise artistul. Era Claudia mea, i am pus o la pstrare ntr un cufr; habar n aveam cum ajunsese la Talamasca sau oriunde n alt parte. L am luat i m am uitat la el. Era ca i cum m a fi ntors acolo, n locul acela ruinat, dei stteam aici i m uitam la el. David mi spusese ceva, dar nu l auzisem; abia acum v ocea s a limpezit i pentru urechile mele:

? Vrei s o faci cu mine? m ntreba, timbrul vocii trdndu l la fel de tare ca i tremurul minilor. Uit te la ea. Vrei s m faci i pe mine la fel? M am uitat la chipul ei micu, apoi napoi la el. ? Da, David, am rspuns. I am spus i ei c a face o din nou. i o voi face cu tine. Am aruncat medalionul prin verand, peste nisip, n mare. Lniorul prea o dung de aur tra pe materialul din care era croit cerul, o clip numai, cci imediat dup aceea a dispru t. David s a tras napoi cu o vitez ce m a uluit i s a lipit de perete. ? Nu face asta, Lestat. ? Nu te lupta cu mine, prietene. i risipeti energia. Ai n fa o lung noapte de descoper ri. ? N ai s o faci! a strigat, dei vocea i era att de joas, nct prea un geamt gutural. A ndat i m a lovit, de parc ar fi crezut c m poate face s mi pierd echilibrul; m a izbi t cu amndoi pumnii n piept, apoi a rmas nemicat. A czut pe spate, vnt de efort i priv u m jignit, cu ochii umezi. Sngele i a izbucnit iar n obraji, ntunecndu i chipul. i ab ia acum, cnd a vzut c nu se poate apra n nici un fel, a ncercat s fug. L am apucat de gt nainte s ajung pe teras. Degetele mele au strns ncetior n timp ce zbtea slbatic, animalic, ncercnd s scape din strnsoare i s se elibereze. L atn ridic cet, l am apucat fr efort de ceaf cu mna stng, mi am nfipt dinii n pielea tnr, fi gtului lui, pn ce am simit glgiala primului uvoi de snge. Ah, David, iubitul meu David. Nu mai coborsem niciodat ntr un suflet att de cunoscut . M au nvluit imagini bogate i minunate: frumuseea soarelui licrind n pdurea de mangli ri, fonetul ierbii nalte din step, bubuitul pistolului uria i tremurul pmntului sub pi ioarele grele ale elefanilor. Totul era acolo: ploaia de var revrsndu se la nesfrit pe ste jungl, apa inundnd piloii i verandele, cerul strlucind de lumin ? i inima lui zbt se rzvrtit, condamnndu m, m trdezi, m trdezi, m iei mpotriva voinei mele ? i cl i. L am mpins de lng mine. Era destul pentru prima duc. L am urmrit cum ncerca s se tra nunchi. Oare ce vedea n clipele acelea? nelegea acum ct de negru i de ndrtnic mi era etul? ? M iubeti? l am ntrebat. Mai sunt eu singurul prieten pe care l ai pe lumea asta? M am uitat cum se tra pe lespezi. S a agat de tblia patului i s a ridicat, apoi a czut iari pe duumea, ameit. A ncercat din nou. Ah, las m s te ajut! i am spus. L am rsucit, l am ridicat i mi am nfipt din nou dinii n rnile de mai nainte. ? Pentru numele lui Dumnezeu, Lestat, oprete te, nu face una ca asta, te implor, n o face! M implori degeaba, David. Oh, ct era de stranic trupul lui tnr, m mpingea cu minile c r i n trans; ce voin ai frumosul meu prieten. Suntem acum n Brazilia de odinioar, sunt m n cmru i el invoc spiritele Candomble, le cheam, dar spiritele vor veni? I am dat drumul. A czut din nou n genunchi, apoi s a rsturnat pe o parte, cu ochii aintii nainte. Era destul pentru cel de al doilea asalt. n camer se auzea un huruit slab. Un fel de ciocnit. ? O, avem companie? Au venit s ne ajute niscaiva prieteni invizibili? Da, uite, s e clatin oglinda. O s cad! A lovit pardoseala i s a fcut ndri, ca i cum din ram s ar fi eliberat o mulime de cio i de lumin. El ncerca din nou s se ridice. ? tii cum i simt, David? M auzi? Sunt ca nite steaguri de mtase desfurate n jurul meu tt sunt de slabi. M am uitat la el cum s a ridicat n genunchi. Se tra din nou pe duumea. Apoi s a rid icat brusc, aplecndu se nainte. A nfcat volumul de lng computer, s a ntors i l a aru mine. Mi a czut la picioare. David s a cltinat. Abia se putea ine copcel, cu ochii n ceoai. Dup aceea s a ntors i aproape s a prbuit pe teras, trecnd peste balustrad i lund o ngul plajei. M am luat dup el, urmrindu l cum se blbnea pe taluzul de nisip. M a npdit setea, aduc mi n minte faptul c n trap mai era snge. A ajuns lng ap i a rmas acolo, gata s se pe punctul de a leina. L am apucat grijuliu de umr i l am nconjurat cu braul drept, mbrindu l. ? Nu, fii blestemat, nghii te ar iadul! Nu! a zis.

M a lovit, aa slab cum era, dndu mi peste fa cu amndoi pumnii, sfiindu mi carnea, izbi du m n pielea dur. L am rsucit, uitndu m la el cum m lovete n picior, cum d n mine cu pumnii lui moi i incioi; i am amuinat din nou gtul, lingndu l, mirosindu l, apoi nfigndu mi pentru a tr eia oar dinii n el. Hmmm... acesta este extazul. Oare cellalt trup, mpovrat de vrst, fi reuit s mi ofere un asemenea festin? Mi a dat cu muchia palmei peste fa. Oh, ce p uternic! ntr adevr puternic. Da, nfrunt m, lupt te cu mine, aa cum m am luptat i eu c agnus. Ce bine c te lupi cu mine. mi place. Chiar mi place. De data aceasta, simeam c m apropii de sincop. Din el a nit cea mai pur dintre rugci Nu se ruga zeilor n care nu credea, nici crucificatului Hristos, nici Fecioarei. Se rag de mine. ? Lestat, prietene, nu mi lua viaa. Nu. D mi dramul. Hmmm. L am nconjurat i mai strns cu braul. Apoi l am tras spre mine, lingndu i rnile. ? i alegi prost prietenii, David, i am optit, lingndu mi sngele de pe buze i uitndu m os la chipul lui. Ce frumoi erau dinii lui puternici i albi, ce frumoas carnea ginga a buzelor. Numai albul ochilor i se zrea de sub pleoape. Inima se zbtea ? inima lui tnr i nemaipomenit. Inima care pompa sngele n creierul meu. Inima care tresltase i rise cnd vzusem apropierea morii. Mi am lipit urechea de pieptul lui i am ascultat. Am auzit ambulana uiernd prin Geor getown. Nu m lsa s mor." L am vzut n camera de hotel de odinioar unde mi apruse n vis mpreun cu Claudia i Lou are suntem cu toii doar creaturi ntmpltoare n visele diavolului? Inima btea tot mai ncet. Clipa era aproape. Numai o duc, prietene. L am ridicat i l am crat peste plaj, pn n camer. Am srutat rnile micue, lingndu le e cu buzele, pe urm mi am nfipt dinii iari. L a zguduit un spasm i un strigt i a scpa in gtlej. ? Te iubesc, a optit. ? Da, i eu te iubesc, i am rspuns, nbuind cuvintele n carnea lui, n timp ce sngele iz a din nou, fierbinte i irezistibil. Btaia inimii a devenit nc i mai lent. Se prbuise printre amintiri ? napoi la leagn, emea dinainte de silabele distincte ? i i mormia singur un cntecel vechi. Trupul lui fierbinte i greu era lipit de al meu, cu braele atrnnd, cu easta n degetele de la mna mea sting, cu ochii nchii. Cntecelul murmurat s a stins, iar inima a luat o brusc razna, btnd nbuit i slab. Mi am mucat limba pn ce n am mai putut s suport durerea. Am nepat o iar i iar cu propr ii mei coli, micnd o la stnga i la dreapta, pe urm mi am lipit gura de a lui, forndu desfac buzele i lsnd sngele s i curg pe propria limb. Parc se oprise timpul. Gustul inconfundabil al propriului meu snge mi umplea gura i i o umplea i pe a lui. Dinii lui s au ncletat brusc de limba mea. Au apucat o brusc i amenintor, cu toat puterea muritoare a flcilor lui, rcind carnea preternatural, cur gele din cresttura fcut de mine i strngnd att de tare, nct prea c ar fi despicat o putut. L a strbtut un spasm violent. Spatele i s a arcuit peste braul meu. L am tras napoi, cu gura ndurerat, cu limba rnit, iar el s a ridicat, nfometat, cu ochii nc orbi. Mi a sfiat ncheietura minii. Iat l, dragul de el. Iat l izbucnind, nu n picturi, ci chiar n rul trupului meu. i cnd gura s a ncletat pe mine, suferina a ajuns pn la rdcinile mele, ncurcndu mi inima n plasa ei arztoare. Pentru tine, David. Bea mult. Fii puternic. Nu m putea omori, orict de mult ar fi durat. O tiam, iar amintirile acelor vremuri apuse, cnd fcusem i eu la fel, plin de fric, preau grosolane i nebuneti i pleau chia msur ce ajungeau la mine, lsndu m acolo, singur cu el. Am ngenuncheat pe podea, inndu l, lsnd durerea s se mprtie prin fiecare ven, prin f arter, aa cum trebuia. Fierbineala i suferina au crescut att de mult, nct m am ntins os, cu el n brae, cu ncheietura pecetluindu i gura, cu o mn nc sub capul lui. M a cupr ns ameeala. Inima mi btea i ea periculos de ncet. Pompa mereu, i n ntunericul fierbint de sub pleoapele mele nchise am vzut miile de vase golindu se, contractndu se i atrnn d ca filamentele unei plase de pianjen rsucite de vnt. Eram din nou n camera de hotel din vechiul New Orleans i Claudia edea cuminte pe sc aun. Afar, luminile ceoase ale oraului clipeau ici i colo. Ce negru i ce greu era cer ul de deasupra, cu nici un semn din marea aur de lumin a oraelor.

i am spus c am s o fac din nou", i am zis Claudiei. De ce te oboseti s mi explici? m a ntrebat. tii foarte bine c nu te am ntrebat niciod t nimic. Am murit de ani i ani." Am deschis ochii. Zceam pe pardoseala rece a ncperii; el era deasupra mea i m privea; lumina electric i trlucea pe fa. Nu mai avea ochii cprui, ci plini de o ameitoare lumin aurie. O nuan nefireasc invadas e deja pielea ntunecat i neted, fcnd o puin mai palid i mai glbuie, iar prul cpt ela ru, extraordinar; lumina se aduna la el, se reflecta, juca n jurul lui, ca i cu m l ar fi gsit irezistibil un brbat nalt i angelic, cu o expresie goal i buimac nti chip. Nu vorbea. Iar eu nu i puteam citi expresia. Dar cunoteam minunile pe care le ved ea. Era de ajuns s l vd cum se uita n jurul lui ? la lamp, la cioburile de oglind, la cerul de afar ? tiam ce vedea. M a privit din nou. ? Eti rnit, a optit. Am auzit sngele n vocea lui! Da? Eti rnit? ? Pentru numele lui Dumnezeu, i am rspuns cu voce aspr, obosit. Ce i pas dac sunt rnit S a dat napoi de lng mine, cu ochii mrindu se ca i cum vederea i s ar fi dilatat secu nd cu secund, apoi s a ntors de parc ar fi uitat c eram i eu acolo. Privea fix n felul acela ncntat. Pe urm, rsucindu se de durere i strmbndu se, a ieit pe teras i a luat mare. M am ridicat. ntreaga ncpere plpia. i ddusem fiecare strop de snge pe care putea s l easc. Setea m a paralizat, abia puteam s stau linitit. Mi am ncolcit braele n jurul ge unchilor i am ncercat s ed fr s m prbuesc napoi pe podea, plin de slbiciune. Am ridicat mna stng n sus n aa fel, nct s o pot vedea n lumin. Venele de pe dosul e flaser, iar acum se ntindeau la loc. mi simeam inima pompnd din rsputeri. i, orict de puternic i de teribil era setea, t ate s atepte. M refceam ca un bolnav. Un motor nuntrul meu lucra din greu s m pun pe oare, ca i cum mainria de omort care eram trebuia vindecat de orice slbiciune, ca s po t vna din nou. Cnd m am ridicat, n sfrit, n picioare, eram din nou eu nsumi. i ddusem mult mai mult dect ddusem celorlali pe care i creasem. Se terminase. Fusese un lucru bine fcut. Av ea s fie foarte puternic! Dumnezeule, avea s fie chiar mai puternic dect cei btrni. Trebuia s l caut. Acum murea. Trebuia s l ajut, chiar dac ar fi ncercat s m ndeprteze L am gsit cufundat adnc n ap. Drdia i scotea suspine de suferin, dei ncerca s se mn medalionul i lniorul i nconjura pumnul ncletat. Mi am trecut braul n jurul lui, ca s l linitesc. I am spus c nu va dura mult. i c atun i cnd suferina se va termina, va fi pentru vecie. A nclinat din cap. Peste puin vreme i am simit muchii destinzndu se. L am ndemnat s m urmeze la ap mai dnc, unde am fi putut pi mai uor, i am ieit apoi amndoi pe plaj. ? Trebuie s te hrneti, am spus. Crezi c poi s o faci singur? A dat din cap n semn c nu. ? Bine, am s merg cu tine i am s i art tot ce trebuie s tii. Dar, mai nti, mergem la ada de colo. Aud o cascad. Tu o auzi? Acolo te poi spla. A ncuviinat i m a urmat, cu capul plecat, cu braul nc inndu se de piept, cu trupul n u se cnd i cnd de crampele violente ale morii. Am ajuns la cascad i el a pit cu uurin peste stncile nesigure, i a scos ortul i a sub torentul vijelios, lsndu l s i treac peste fa, peste trup, peste ochii nchii. Din n cnd se scutura i scuipa apa care i intrase n gur din ntmplare. L am urmrit, simindu m clip de clip mai puternic. Pe urm am nit n sus, deasupra cas am aterizat pe falez. l puteam vedea acolo, jos, o figur mic, acoperit de spuma stro pilor i uitndu se n sus la mine. ? Poi s vii la mine? l am ntrebat ncet. A fcut semn din cap c da. M auzise, era excelent. S a ghemuit i a fcut un salt mare, m procnd ap i ateriznd n mocirla falezei doar la civa iarzi n spatele meu, agndu se e stncile ude i alunecoase. S a ridicat fr s se uite napoi i a venit lng mine. Eram uluit de fora lui. Dar nu era numai fora. Era nemaipomenita lui lips de team. Pr ea c el nsui uitase complet de fric. Pur i simplu, se uita n jur, la norii mnai de v a cerul care licrea slab. Se uita la stele, pe urm la jungla de pe malurile stncoas e de deasupra.

? Simi setea? l am ntrebat. A ncuviinat din cap, privindu m n trecere, apoi uitndu se a mare. Bine, acum ne ntoarcem la tine n camer, te mbraci potrivit pentru lumea muri torilor i ieim n ora. ? Aa de departe? A artat spre orizont. Acolo e o barc. Am cercetat cu mintea i am vzut o prin ochii unui om de la bord. O creatur respingto are. Un contrabandist. Era amrt c gaca lui de beivi l lsase s fac treaba de unul sin ? Bine, am zis. Mergem mpreun. ? Nu. Cred c ar trebui... s m duc singur. S a ntors fr s mi atepte rspunsul i a cobort iute i graios pe plaj. Era ca o fie eric. A plonjat n valuri i a nceput s noate cu lovituri rapide i puternice. M am dus pn la marginea falezei, am dat peste o potec accidentat i am urmat o apatic pn am ajuns n camer. M am uitat la rmie ? oglinda spart, masa rsturnat i computer rtea czut pe jos. Scaunul era pe teras, cu picioarele n sus. M am ntors i am ieit. M am dus n grdin. Luna se nlase foarte sus; am mers pe poteca de pietri chiar pn l i cel mai ndeprtat i m am uitat n jos la panglica subire a plajei albe i la marea tain ic i tcut. Apoi m am aezat, sprijinindu m de trunchiul mare al unui copac ntunecat care i desfcea crengile deasupra mea, ca un baldachin; am rmas cu genunchii la piept i cu capul sprijinit de brae. A trecut o or. L am auzit venind, mergnd pe potec repede i uor, cu un pas de care nu i n stare nici un muritor. Cnd mi am ridicat privirea, am vzut c se splase i se mbrcase, c se piept chiar, dei mirosul de snge nc mai persista, probabil de pe buze. Nu era slab i senzua l ca Louis, oh, nu, era mult mai puternic. i procesul nc nu se terminase. Se isprvis er doar suferinele morii, dar el se ntrea chiar sub ochii mei, iar strlucirea aurie a pielii lui era ncnttor de privit. ? De ce ai fcut o? m a ntrebat. Chipul i era o masc. M a fulgerat cu o privire plin d e mnie i m a ntrebat din nou: De ce ai fcut o? ? Nu tiu. ? Oh, nu te purta aa. i scutete m de lacrimile tale! De ce ai fcut o! ? i spun adevrul. Nu tiu. i a putea da o mulime de motive, dar nu tiu. Am fcut o pen am vrut s o fac, pentru c aa am vrut. Pentru c am vrut s vd ce se ntmpl dac o fac; a t... i n am putut s o fac. Am tiut de cnd m am ntors la New Orleans. Am... am tot ate ptat, dar nu se putea s n o fac. Iar acum ce i fcut e bun fcut. ? Mizerabile, ticlos mincinos. Ai fcut o din cruzime i josnicie! Ai fcut o pentru c m ica ta experien cu Houl de Trupuri a mers prost! i pe urm, mie mi s a ntmplat minunea, tinerirea, renaterea, i te a nfuriat c s a ntmplat un asemenea lucru, c eu am tiut s it, n timp ce tu ai suferit att! ? Poate c e adevrat. ? Chiar e adevrat. Recunoate. Recunoate ti meschinria. Recunoate c eti att de mrav, putut s m lai s m ndrept spre viitor n trupul sta pe care tu nu ai avut curajul s l ri! ? Poate c da. S a tras mai aproape i a ncercat s m ridice, apucndu m ferm, insistent de bra. Nu s a etrecut nimic, desigur. Nu a reuit s m mute nici un centimetru. ? nc nu eti destul de puternic pentru jocuri dintr astea, i am spus. Dac nu te potol eti, te lovesc i te dau pe spate. N o s i plac. Eti prea demn ca s i plac. Aa c te xul sta ieftin, te rog. S a ntors, a ncruciat braele i a lsat capul n jos. Auzeam zgomotele mrunte i dispera re veneau dinspre el i aproape c puteam simi chinul prin care trecea. A plecat de ln g mine, iar eu mi am ngropat din nou capul n brae. Dar l am auzit venind din nou. ? De ce? Am nevoie s mi spui ceva. Am nevoie de o mrturisire, de orice fel. ? Nu, am spus. S a ntins i m a apucat de pr, nfigndu i degetele n el i trgnd n sus pn cnd piel put s m doar. ? Chiar exagerezi, David, am mrit la el, eliberndu m. nc o mecherie dintr asta i te a c de pe falez. Dar i am vzut faa, i am vzut suferina oglindit n ea i am tcut.

A ngenuncheat naintea mea. Acum eram aproape ochi n ochi. ? De ce, Lestat? m a ntrebat i vocea lui nlcrimat i trist mi a sfiat inima. Copleit de ruine, copleit de mizerie, mi am apsat ochii nchii pe braul drept, iar cu c l stng mi am acoperit capul. i nimic, nici rugminile, nici blestemele, nici strigtele i nici plecarea lui de la sfrit nu au reuit s m fac s l privesc din nou.

NAINTEA zorilor am plecat s l caut. ncperea arta acum pus n ordine i valiza zcea pe Computerul fusese strns, iar exemplarul din Faust era n supracoperta de plastic. El ns nu prea s fie acolo. L am cutat n tot hotelul, fr s dau de el. L am cutat n rm n pdure ? n toate direciile ? fr succes. Pn la urm, am gsit n munte o mic peter, m am ngropat adnc n ea i m am culcat. La ce folos s mai descriu ct de mizerabil m simeam? Sau ct de mult sufeream? La ce bu n s spun c mi ddeam seama de dimensiunile nedreptii, ale dezonoarei, ale cruzimii mel e? tiam ct valora ceea ce i fcusem. M cunoteam bine, mi tiam din plin rutatea i nu ateptam dect ca lumea s mi rspund c tate. M am trezit de ndat ce soarele s a cufundat n mare. Am urmrit amurgul de pe faleza na lt, pe urm am cobort n ora, la vntoare. N a durat prea mult pn cnd houl obinuit a n mna pe mine i s m jefuiasc; l am apucat, l am crat pe o alee mic i l am golit de s t, cu plcere, n timp ce n jur se auzeau paii trectorilor. I am ascuns trupul i mi am v ut de drum. Dar ce drum aveam? M am ntors la hotel. Bunurile lui erau nc acolo, el ns nu. L am cutat din nou, luptndu m cu spaima ngrozitoare c i a pus singur capt zilelor; apoi mi am dat seama c era prea puternic pentru aa ceva. Chiar dac s ar fi lsat s zac n furia soarelui ? ceea ce m n am ? tot n ar fi reuit s se distrug complet. i totui, totul m nspimnta: poate c nu fusese ars, dar destul de mutilat, nct s nu s oat ajuta singur. i fusese descoperit de muritori. Sau poate c veniser ceilali i l rpi er pe furi. Sau poate c avea s apar din nou i s m blesteme. i de asta mi era fric. n cele din urm, m am ntors la Bridgetown, incapabil s prsesc insula nainte s aflu ce a ntmplat. Un ceas naintea zorilor, nc mai eram acolo. n noaptea urmtoare tot nu ddusem de el. i nici n noaptea cealalt. Pn la urm, cu mintea i sufletul zdrobite, spunndu mi c nici nu meritam altceva dect ne orocire, m am dus acas. Peste New Orleans coborse, n cele din urm, cldura primverii; obinuiii turiti miunau n cer senin i purpuriu. M am dus nti la casa dinainte, ca s l iau pe Mojo din grija btrnei, deloc ncntat s mi l dea, dei era limpede c i fusese foarte dor de mine. Pe urm am luat o amndoi spre Rue Royale. Am tiut c locuina nu e goal chiar nainte s ajung n capul scrilor din spate. M am opri clip, uitndu m la curtea restaurat, cu lespezi plate i fntni romantice, completate cu gerai din al cror corn al abundenei izvora un firicel de ap limpede ce cdea n bazinul de dedesubt. Un strat de flori drglae fusese plantat lng vechiul zid de crmid i un mnunchi de ba deja nfloriser n col, iar frunzele lor lungi i graioase se legnau atinse de briz. Toate acestea mi bucurau inima vicioas i egoist mai presus de cuvinte. Am intrat nuntru. Salonul din spate fusese, n cele din urm, terminat i umplut elegant cu scaune vechi i frumoase pe care le alesesem eu nsumi i cu un covor persan gros, de un rou palid. M am uitat n sus i n jos peste hol, peste tapetul proaspt cu dungi aurii i albe, pest e iarzii de covor nchis la culoare i l am vzut pe Louis stnd n faa uii salonului din f ? S nu m ntrebi unde am fost sau ce am fcut, i am spus. M am apropiat, am trecut pe lng el i am intrat n ncpere. Ah, depea toate ateptrile re ferestre era o copie exact a vechiului birou, apoi una a sofalei de damasc arg intiu i a mesei ovale ncrustate cu mahon. i o spinet lng peretele ndeprtat. ? tiu unde ai fost, a replicat el, i tiu i ce ai fcut. ? Oh? i ce urmeaz acum? Vreo predic ridicol i fr sfrit? Spune mi. Ca s m pot duce e. M am ntors s m uit la el, s vd ce efect avusese riposta mea ndrjit, daca avusese vreu

, i lng el sttea David, mbrcat minunat, n catifea reiat, neagr, cu braele ncrucia i rezemat de tocul uii. Se uitau amndoi la mine, cu feele palide i fr expresie. David era mai nalt i mai bronz t, dar semnau uluitor. Mi am dat seama abia acum c Louis se mbrcase special pentru a ceast ocazie ? n haine care nu mai artau de parc ar fi fost scoase dintr un cufr din pod. Primul a vorbit David. ? Mine ncepe carnavalul la Rio, a zis, cu vocea chiar mai seductoare dect n timpul vi eii muritoare. Cred c ar trebui s mergem i noi. M am uitat la el cu evident suspiciune. Parc o umbr i ar fi ntunecat chipul. Ochii i strluceau puternic. Dar gura era att de suav, fr urm de rea voin sau amrciune. Nu p ne din el nici un fel de ameninare. Dup aceea Louis s a smuls din reverie i s a ndeprtat ncet pe hol, spre camera lui. Ce bine cunoteam vechea schem a scritului pailor i al scndurilor! Eram tare ncurcat i aproape c mi se tiase respiraia. M am aezat pe canapea i i am fcut semn lui Mojo s vin, iar el s a hotrt s se aeze ch faa mea, lsndu i toat greutatea pe picioarele mele. ? Ce nseamn asta? l am ntrebat. Vrei s mergem acolo mpreun? ? Da, a rspuns David. Apoi, pdurea tropical. Ce ar fi dac am merge i acolo? S ne afund n ea. A desfcut braele i, aplecnd capul, a nceput s se plimbe cu pai mari. Mi ai spu eva, nu mi mai aduc aminte cnd... Sau poate c a fost o imagine pe care am surprins o n mintea ta nainte ca totul s se ntmple, ceva n legtur cu un templu pe care murito nu l cunosc, pierdut n adncul junglei. Ah, gndete te cte asemenea lucruri de descope rit trebuie s fie acolo. Ce curate preau sentimentele, ce plin de rezonan vocea! ? De ce m ai iertat? l am ntrebat. S a oprit din plimbare i s a uitat la mine; evidena sngelui n el, felul n care i schim base pielea, prul, ochii mi au distras att de tare atenia, nct pentru o clip nu m am m ai putut gndi. Am ridicat mna, rugndu l s nu vorbeasc. De ce nu m folosisem oare nicio dat de aceast vraj? Am cobort mna, permindu i, ba nu, poruncindu i s continue. ? tiai c aa se va ntmpla, a rspuns, abordnd vechiul lui ton msurat i reinut. Cnd a iai c am s continuu s te iubesc. C voi avea nevoie de tine. C dintre toate fiinele din aceast lume pe tine te voi descoperi i ie i voi rmne credincios. ? Oh, nu, i jur c nu tiam, am optit. ? Pentru moment am renunat s te pedepsesc. Depeti orice limit, ntr adevr. Eti cea ma stemat creatur, aa cum te au numit fiine mai nelepte dect mine. Dar tiai c am s m c am s fiu aici. ? Nu, nici mcar n am visat. ? Nu ncepe iar s plngi. ? mi place s plng. Trebuie s plng. De ce s n o fac dac vreau att de mult? ? Haide, stpnete te. ? Oh, ncepe s fie caraghios, nu i aa? Crezi c tu eti acum conductorul i ncepi s faci ul cu mine. ? Iar ncepi? ? Nici mcar nu mai ari a fi cel mai btrn dintre noi i, oricum, n ai fost niciodat cel ai btrn. Pur i simplu, te ai lsat pclit prostete de chipul meu irezistibil. Eu sunt e . Casa asta e a mea. Eu voi spune dac mergem sau nu la Rio. A nceput s rd. La nceput ncet, pe urm mai tare, mai nestvilit. Dac era ceva amenin atunci nu erau dect schimbrile fulgertoare de expresie, plpirile ntunecate din ochi. D ar nu eram deloc sigur c exista totui vreo ameninare. ? Tu eti eful? a ntrebat batjocoritor. Vechea autoritate. ? Da, eu sunt. Aadar, dispari... vrei s mi ari c poi i fr mine. C poi vina singur; ascunztoare pentru timpul zilei. C nu ai nevoie de mine. i totui, iat te! ? Vii sau nu cu noi la Rio? ? Cu noi? Ai spus noi"? ? Aa am spus. S a dus la un scaun de lng canapea i s a aezat. M a izbit faptul c prea pe deplin stp e noile lui puteri. Iar eu nu puteam evalua ct era de puternic numai uitndu m la el . Nuana ntunecat a pielii ascundea prea mult. i a ncruciat picioarele i a abordat o po tur relaxat, dar cu demnitatea lui David intact.

Poate c era ceva ce se trgea din felul n care spatele i rmnea drept lng sptarul scau sau felul elegant n care i rezema o mn de glezn, n timp ce braul cellalt se mula du fotoliului. Doar prul bogat, ondulat i castaniu nu se potrivea oarecum cu demnitatea, czndu i me reu pe frunte i fcndu l s clatine din cap fr s i dea seama. Brusc ns inuta lui s a nmuiat, chipul a cptat trsturi ncurcate, apoi a devenit de a ul trist. Nu mai puteam rezista. Dar m a silit s tac. ? Am ncercat s te ursc, a mrturisit, cu ochii larg deschii, chiar dac vocea prea ndep N am putut, pur i simplu. Pre de o clip a scnteiat n el ameninarea, furia preternatural, dar faa i a redevenit p rfect jalnic i trist. ? De ce nu? ? De ce te joci cu mine? ? Nu m am jucat niciodat cu tine! Am vrut s spun exact ce am spus. Cum de nu m poi u r? ? Ar nsemna s fac aceeai greeal ca i tine, dac te a ur. Nu i dai seama ce ai fcut. t sngele, dar m crui de supunere. Mi ai druit toat priceperea i toat fora ta, dar nu ceri i nfrngerea moral. Ai hotrt n locul meu i mi ai dat ceea ce n a fi putut spera, dori. M lsase fr cuvinte. Totul era adevrat, dar, n acelai timp, era i cea mai mare minciun care o auzisem vreodat. ? Atunci nseamn c drumul nostru spre glorie presupune violul i crima! Nu pot s cred. Acestea sunt dezgusttoare. Noi suntem cu toii nite damnai i acum eti i tu. Asta i am ! A suportat totul de parc ar fi fost o serie de palme, a tresrit puin, apoi i a fixat iar ochii asupra mea. ? i a trebuit dou sute de ani ca s nvei c asta vrei, a spus. Am tiut o din clipa n ca m am trezit din stupoare i te am vzut zcnd pe pardoseal. Artai ca o scoic goal. Am t ai mers prea departe. Am fost ngrozit pentru tine. i te am vzut cu ochii acetia noi. ? Da. ? tii ce mi a trecut prin minte? C ai gsit o cale s mori. mi ddusei fiecare strop din gele tu. Iar acum mureai tu nsui sub ochii mei. Am tiut c te iubeam. Am tiut c am s t ert. Cu fiecare respiraie i cu fiecare nou culoare sau form pe care o vedeam, tiam c d orisem ceea ce mi ddusei ? noua viziune asupra vieii, pe care nimeni n o poate desc rie cu adevrat! Oh, nu puteam s o recunosc. Trebuia s te blestem, s m lupt puin cu ti ne. Dar pn la urm, numai puin. ? Eti mult mai detept dect mine, am zis ncet. ? Pi, sigur, la ce te ateptai? Am zmbit. M am lsat pe spate pe canapea. ? Ah, asta i Lucrarea ntunericului, am optit. Ct dreptate au avut btrnii s i dea un as menea nume. M ntreb dac lucrarea e a mea. Pentru c aici, cu mine, st acum un vampir, un butor de snge cu puteri enorme, copilul meu, i ce nseamn pentru el vechile emoii? L am privit i am simit din nou apropierea lacrimilor. Nu m prsesc niciodat. Se posomorse, avea buzele uor ndeprtate i prea c, de data asta, chiar l lovisem. Dar a spus nimic. Prea ameit, apoi a cltinat din cap, ca i cum nu putea replica. Mi am dat seama ns c nu era vorba despre vulnerabilitate, ci despre compasiune i o e vident grij pentru mine. S a ridicat brusc de pe scaun, a ngenuncheat n faa mea i i a pus minile pe umerii mei, ignorndu l complet pe credinciosul Mojo care l privea cu ochi indifereni. Oare i ddea seama c aa sttusem eu n faa Claudiei, n visele mele febrile? ? Eti acelai, a spus. A cltinat din cap. Absolut acelai. ? Acelai fa de ce? ? Oh, de fiecare dat cnd veneai la mine, m emoionai; smulgeai de la mine protecie. M f eai s simt dragoste. Acum e la fel. Tu pari mai pierdut i mai n nevoie dect mine. Am s te duc nainte, vd limpede. Sunt legtura ta cu viitorul. Anii pe care i ai n fa i v prin mine. ? i tu eti acelai. Absolut inocent. Am ncercat s i smulg minile de pe umerii mei, dar n am reuit. Ai s o peti. Ateapt numai. ? Oh, Ce emoionant! Haide, acum trebuie s mergem la Rio. Nu trebuie s pierdem nimic

din carnaval. Dei, firete, putem s mai mergem i alt dat... i alt dat... i alt dat Am rmas nemicat, uitndu m la el att de lung, nct pn la urm a devenit iari ngrijo lui mi strngeau umerii destul de tare. Da, procedasem bine cu el, pas cu pas. ? Ce e? m a ntrebat timid. Eti suprat pe mine? ? Poate, puin. Aa cum ai spus, nu sunt la fel de detept ca i tine n a mi da seama ce vreau. Dar cred c ncerc s mi fixez n minte clipa asta. Vreau s mi o amintesc ntotdeaun a, vreau s mi amintesc felul n care stai aici, cu mine... nainte ca lucrurile s nceap s mearg prost. S a ridicat, trgndu m i pe mine n picioare, fr nici un fel de efort. Mi a observat uim rea i pe chip i a nflorit un zmbet triumftor. ? Oh, de data asta, btaia chiar va fi ceva, am zis. ? Ei bine, ai s te poi bate cu mine la Rio, cnd vom dansa pe strzi. Mi a fcut semn s l urmez. Nu eram sigur ce va mai urma i nici cum aveam s ntreprindem aceast cltorie, dar eram foarte interesat i, pur i simplu, nu mi psa de aspectele mru te. Aveam, desigur, s ne coalizm forele mpotriva lui Louis i s l convingem i pe el s mear demenindu l n vreun fel, orict ar fi fost de reticent. M pregteam s m duc la el n camer, dar ceva mi a atras atenia. Ceva de pe vechiul birou al lui lui Louis. Medalionul Claudiei. Lanul zcea ncolcit pe mas i capta lumina cu meandrele lui aurii, iar cutiua oval era deschis i rezemat de climar, i chipul micu prea s se uite int M am ntins i am luat medalionul, uitndu m foarte atent la portret. i m a izbit o tris t descoperire. Claudia nu mai era de mult vreme o amintire real. Se transformase n visele acelea f ebrile. Devenise imaginea din spitalul din jungl, o siluet pe fundalul nsorit al or aului din Georgetown, o stafie strecurndu se n ntunericul din Notre Dame. Ct trise, nu fusese niciodat contiina mea! Nu Claudia, nu nemiloasa mea Claudia. Ce vis! Pur i s implu, un vis. Un zmbet secret mi a trecut pe buze n timp ce m uitam la ea, amar, din nou la limit a lacrimilor. Cci, pn la urm, nimic nu se schimbase, atribuindu i ei cuvintele acuza toare. Fiecare lucru era adevrat. Existase ocazia pentru salvare dar eu zisesem n u. A fi vrut s i spun ceva n timp ce ineam medalionul n mn; a fi vrut s i spun ceva cel fusese ea, a fi vrut s i spun ceva fiinei lacome i pctoase din mine care triumfase di n nou. Pentru c da. Triumfasem. Da, a fi vrut teribil de mult s spun ceva! Ceva plin de poezie, cu neles adnc, ceva s mi rscumpere lcomia i rutatea, i inima mea viguroas. Cci m duceam la Rio, nu i aa? M m mpreun cu David, cu Louis, i o nou er ncepea... Da, spune ceva ? n numele cerului i n numele Claudiei ? care s ntunece aceast er i s ate aa cum este. Dumnezeule, ceva care s o strpung i s i arate grozvia pn n strfun Dar nu puteam. De fapt, ce mai este de adugat? Povestea s a spus. Lestat de Lioncourt New Orleans 1991