Direccin General de Divulgacin de la Ciencia

UNAM

Nmero

La historia de John Nash:

A beautiful mind
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Julia Tagea

tg ( -x ) = tg x
Rara vez Hollywood nos da la ocasin de acercarnos a la ciencia y a quienes la hacen. Mucho menos a las matemticas. Por ello, el libro de Sylvia Nasar que aqu se resea, y la pelcula galardonada a la que dio origen, valen la pena de ser comentadas desde el punto de vista del divulgador cientfico.

Cuando hace aos fui con mi esposo a estudiar el doctorado a Oxford, el college nos aloj en una casa antigua convertida en departamentos para estudiantes casados. Enfrente viva un matrimonio de estadounidenses muy amables, que como bienvenida nos invitaron a cenar. Para darnos conversacin sobre algn tema de nuestro inters, comentaron que haban visto Don Quijote de la Mancha, con Sofa Loren y Peter OToole. En un tono muy intelectual el marido coment no est mal, pero el libro es mejor. Casi me caigo de la silla y les solt todo un discurso sobre la importancia de Miguel de Cervantes en la literatura espaola y universal. PuPuede una pelcula sobre el Quijote ser tan buena como el libro? La pregunta viene al caso porque quiero comentar un libro del que tambin se ha hecho una pelcula, A beautiful mind de Sylvia Nasar (Touchstone, 1998). Desde luego no se trata

de una gloria literaria , aunque s logr ser best seller. Es sobre todo un libro biogrfico, pero tambin de divulgacin de las matemticas. La pregunta es entonces (y no he visto la pelcula, as que no puedo contestarla) si esta pelcula comunica la ciencia, adems de relatar la increble vida personal de John Forbes Nash Jr., matemtico genial y premio Nobel de economa en 1994. Sylvia Nasar es periodista, corresponsal en temas de economa de The New York Times. En 388 pginas rene una gran cantidad de informacin que empieza con los padres de Nash y termina hace unos pocos aos. Nos habla no slo de la vida de una persona, sino del ambiente en que vivi. Las guerras y las posguerras; las persecuciones de McCarthy; el florecimiento de la investigacin cientfica en las universidades americanas. Las peculiaridades de los acadmicos. Los misterios de

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la locura y la mente. Los secretos detrs del premio Nobel. La lista de referencias y agradecimientos es enorme. Es impresionante el profesionalismo con el que la autora reuni material y entrevist a una gran cantidad de colegas, conocidos y especialistas, adems del propio Nash y su familia. Le dedica el libro a la esposa de Nash, Alicia Larde Nash, fsica de origen salvadoreo y persona fundamental en la vida de Nash. Me encantara contarles la historia, pero sera como cuando en la cola de los boletos para ver Psicosis alguien grit la asesina es la mam!. Me limitar a decirles que el libro es muy interesante, escrito en un estilo sencillo pero ameno, con muchas citas de entrevistas. Tambin me gust por su objetividad: se dan todas las opiniones y no todas son favorecedoras. Los sentimientos del lector hacia Nash van cambiando (o por lo menos fue lo que a m me pas). Desde el punto de vista de la divulgacin cientfica, este libro es una gran oportunidad combinar la ciencia con una historia real y apasionante. La autora tiene el cuidado de explicar teoremas, conjeturas y ejemplos especficos. En las descripciones matemticas recibi asesora para el gran reto del divulgador: decir la verdad de una manera clara y amena. A m me gust especialmente la conversacin sobre gravedad, friccin y radiacin con Einstein, quien termin dicindole mejor estudie un poco de fsica, jovencito. Cuando Nash era estudiante de doctorado en la universidad de Princeton, en 1948, invent un juego que sus colegas jugaban animadamente y llamaban nash. Un compaero lo anim a comercializarlo y le puso el nombre de hex. El nombre ha prevalecido, pero result que un matemtico dans lo haba inventado independientemente unos aos

antes. El nombre viene de que se juega sobre un tablero con hexgonos y aparentemente lo jugaban en los mosaicos del bao. Si quieren jugarlo, est perfectamente descrito en la seccin de teora de juegos, en recreaciones matemticas, del Scentific American de septiembre del 2000. Nash obtuvo el premio Nobel de economa por su trabajo doctoral, que es precisamente sobre teora de juegos, de la variedad llamada no cooperativa. En su modelo, cada jugador escoge su mejor eleccin. A veces la mejor eleccin se escoge independientemente de los dems como estrategia dominante. Sin embargo, en general la estrategia individual s depende de los dems. Nash prob que la mayora de los juegos no cooperativos tienen un punto de equilibrio, aunque algunos tienen varios y unos pocos ninguno. El punto de equilibrio, llamado equilibrio de Nash, implica que ningn jugador puede mejorar cambiando su estrategia. En el equilibrio, nadie tiene incentivo para cambiar. Este concepto result crucial en economa. (Sin embargo, para los matemticos la teora de juegos no es muy fundamental. Inclusive, muchos consideran que el trabajo por el que Nash recibi el Nobel es menor, comparado con sus otros logros en matemticas, tambin descritos en esta obra.) Podemos terminar recomendando muy ampliamente el libro A beautiful mind con una frase de Schiller: slo juega el hombre cuando es hombre en el pleno sentido de la palabra, y solamente es hombre cuando juega .

Julia Tagea es investigadora del Centro de Investigacin en Energa de la UNAM y directora de Museos de la DGDC. Comentarios: jtag@servidor unam mx

Piscolabis
Odiar algo es estudiarlo; estudiarlo es comprenderlo; comprenderlo es apreciarlo: apreciarlo es amarlo.

John Wheeler en entrevista con John Horgan (Scientific American, junio de 1991)

Rustichello, o de la colaboracin
Sergio de Rgules

Seores emperadores, prncipes y marqueses, empieza el libro La descripcin del mundo, en el que el comerciante y explorador accidental Marco Polo cuenta lo que vio durante sus viajes por el Lejano Oriente. Seores emperadores, prncipes y marqueses? Por favor! Cmo se le ocurri semejante inicio al pragmtico Marco, que en el resto del libro se la pasa enumerando los productos, actividades comerciales y otros aspectos prosaicos de la vida en las regiones que visit? La respuesta es que no se le ocurri a l, sino a su colaborador, Rustichello, escritor de aventuras venido a menos que por casualidad le toc a Marco como compaero de celda cuando cay preso de los genoveses. Marco y Rustichello escribieron juntos en prisin el famoso libro de Marco en 1295. Marco narraba y Rustichello redactaba, tomndose de tanto en tanto libertades con la narracin cuando sta le pareca mundana y poco herica. El resultado es un libro que refleja las personalidades de ambos autores, aunque slo lo firm Marco. Colaborar es un asunto delicado. Hay que fijarse muy bien con quin se embarca uno en una colaboracin, no vaya a ser que le rustichelicen a uno las ideas, o se las marcopolicen, segn el punto de vista. Quiz por

eso en la Facultad de Ciencias de la UNAM solan exigirles a los autores de tesis en colaboracin que definieran por escrito y con anticipacin qu parte del trabajo le tocara hacer a cada quien. No s si sigue vigente ese requisito ni si lo exigen otras facultades u otras dependencias universitarias, pero es bueno estar preparados en caso de que nos topemos con este obstculo a la colaboracin cuando la divulgacin de la ciencia se profesionalice y haya organismos evaluativos y normativos que nos digan cmo hacer las cosas. Aqu presento, pues, unas cuantas sugerencias para repartir el trabajo entre colaboradores (he supuesto que son dos): 1) Hacer uno la investigacin y otro la redaccin (desventaja: posibilidad de rustichelimarcopolizacin) 2) Escribir uno las vocales y otro las consonantes 3) Redactar uno las pginas pares y otro las impares 4) Encargarse uno de los sustantivos y las preposiciones y otro de los verbos y los adjetivos 5) Hacer uno el trabajo y otro el caf Nunca entend bien para qu quera la Facultad de Ciencias que estableciramos de antemano la divisin del trabajo. Quiz queran con este obstculo disuadirnos de escribir la tesis a do y as evitarnos los desengaos y sinsabores de la colaboracin, que pueden deshacer amistades. Tal vez pretendan las benvolas autoridades obligarnos a hacer el esfuerzo de escribir la tesis solos y as fortalecernos intelectualmente. Tal vez era para que no nos sucediera lo que a Marco Polo con Rustichello. Tal vez o tal vez no y aquello era slo ser posible?una exigencia burocrtica ms.
Comentarios: sregules@universum unam mx

Mi prima Vickina, o por qu me dediqu a la divulgacin cientfica

Mara Emilia Beyer

El examen profesional es una experiencia difcil de olvidar. Sobre las diferencias entre los exmenes de artistas y cientficos comenta la autora del presente texto.

Para Vickina

Hace poco asist al examen de titulacin de mi prima Vickina. Resulta que Vickina es soprano, y por si alguien se pregunta cmo se obtiene el ttulo de soprano, les dir simplemente que se obtiene as: cantando. Vickina prepar un concierto espectacular en la sala Xochipilli de la Escuela Nacional de Msica de la UNAM. El repertorio inclua piezas compuestas por Mozart, Rossini, Schubert y Brahms. Mi prima apareci en el escenario; supongo que estaba nerviosa, pero no se le notaba. Al final de su primera interpretacin los invitados al examen hicieron algo que me dej anonadada: aplaudieron. Les confieso que yo me sent arrastrada por esta tendencia al principio. Despus ca en la cuenta de que se trataba de un examen y que aplaudir poda ser mal visto. Sin embargo descubr que hasta los sinodales aplaudan con emocin. Conforme Vickina segua cantando el pblico se conmova ms y ms. Y entonces record mi propio examen profesional de la licenciatura en biologa. Yo tambin estaba nerviosa, pero finga cierta calma. Me rodeaban grficas y estadsticas que

apoyaban mis resultados. Haba investi-gado y estudiado casi dos aos para presentar este examen. En lugar de Schubert y Brahms, me acompaaban las teoras cientficas de la etologa, o sea el estudio de la conducta animal. A pesar de la complejidad del experimento y de las dificultades metodolgicas que expuse, me apena contarles que cuando termin de explicar la primera parte de la tesis ninguno de los presentes aplaudi. Y es que a pesar de compartir varias cosas con el arte, la ciencia cuenta con un lenguaje abstracto de muy difcil comprensin. No presumo de comprender ni lejanamente de msica, pero no por eso dejo de emocionarme cuando la soprano interpreta un aria de Rossini. En cambio admito la dificultad de dejarse llevar por una emocin arrolladora al escuchar una de las conclusiones de mi tesis: La conducta de marcaje territorial por efecto del frotamiento de la glndula subcutnea del mentn en Oryctolagus cuniculus s est determinada por la jerarqua social, el sexo y la etapa reproductiva en la que se encuentra el individuo. Y no crean que detrs de este texto faltan imaginacin, estudio, esfuerzo y muchas otras caractersticas que acompaan los estudios artsticos. Sin embargo nadie aplaude lo que no comprende o peor an, lo que considera mortalmente aburrido, y es as como la

sociedad etiqueta a la ciencia en nuestro pas. Continuando con el ejemplo anterior, el pblico general no tiene por qu saber que en este texto de mi tesis estn ocultas, en medio de la terminologa, historias curiosas y maravillosas como la de la comunicacin entre los animales con un simple rastro de olor, y la importancia que las feromonas juegan en la vida sexual y social de casi cualquier animal que nos rodea. He aqu una muestra del campo frtil para el divulgador cientfico. Descubr que mi gusto por la investigacin cientfica no se comparaba con mi necesidad de explicar la ciencia a la gente el da que, a pesar de mis reiterada negativas, mis sinodales titularon a mi tesis: Efecto de los objetos circundantes y del rea de observacin en campo abierto sobre la conducta de marcaje por frotamiento del mentn y la locomocin en conejos Nueva Zelanda blancos (Oryctolagus cuniculus). (Nos merecemos un aplauso por el simple hecho de haberlo ledo.) Y como mi prima Vickina me dio mucha envidia de la buena, aprovecho para mandar un efusivo bravo! a todos los que nos titulamos de una carrera cientfica para despus dedicarnos a la muy necesaria divulgacin de la ciencia.
Mara Emilia Beyer es biloga y divulgadora . Trabaja en la subdireccin de educacin no formal de la DGDC. Comentarios: maria_emiliab@hotmail com

recuperando la memoria

La vida de un divulgador de la ciencia:

Jos Antonio Alzate y Ramrez

Hugo Mendieta Zern
dinero, principalmente para comprar libros y aparatos. En 1768 inici la publicacin del semanario Diario literario de Mxico , que ms tarde cambi su nombre por el de Asuntos varios sobre ciencias y artes, y se public durante cuatro aos. Contena toda clase de informacin sobre novedades cientficas y literarias. En 1787 Alzate fund una nueva revista cientfica bajo el ttulo de Observaciones sobre la fsica, historia natural y artes tiles, que dej de publicar al ao siguiente para emprender la edicin de sus Gazetas de literatura, donde recoga todo el movimiento cientfico de su poca. Las Gazetas contienen artculos donde se abarcan los ms variados aspectos cientficos, y muchos de ellos estn dedicados a la medicina, tema sobre el cual Alzate escribi ms de 50 artculos. Tambin tiene trabajos astronmicos y meteorolgicos, as como sobre fsica, qumica e historia natural. Hombre de carcter satrico y a veces violento, en las pginas de sus Gazetas quedaron muchas polmicas que sostuvo con sus contemporneos, resueltas, en ocasiones, mediante observaciones y experimentos de gran inters y agudeza. Tambin practic el alpinismo con fines cientficos, pues hizo al menos una ascencin al Iztacchuatl, en cuya cumbre recogi observaciones que ms tarde dio a la publicidad. Fue miembro de la Academia de Ciencias de Pars, de la Sociedad Econmica Vascongada y del Jardn Botnico de Madrid. Alzate y Ramrez, de acuerdo con el consenso generalizado, fue el ms prolfico cientfico de entre los criollos ilustrados. Se le describe como un serio e importante investigador cientfico, cuyas obras traspasaron las fronteras de la Nueva Espaa. No se contentaba con guardar para s el fruto de sus estudios, sino que busc siempre compartir esas luces, para bien y progreso de la comunidad. Crey que con slo decir la verdad abrira los ojos de sus contemporneos. Sin distincin de grupos buscaba, a travs de sus publicaciones peridicas, acercarse a toda clase de auditorios, y por ello redactaba sus artculos en lenguaje sencillo y comprensible. Dirigi sus publicaciones peridicas y, como ilustrado que era, escribi multitud de artculos acerca de todos los temas conocidos. No perda ocasin de mencionar datos o hechos resultantes de sus observaciones personales que pudieran ser tiles al lector interesado, aunque esto significara mezclar unos temas con otros, estilo que dominaba. Enamorado de su tierra mexicana, la embelleca en sus escritos aunque se tuviera que alejar del tema central; eso a l no le importaba. l amaba a su patria y por ello la elogiaba cada vez que poda. Mostraba a su pblico que el trabajo de investigacin requiere de paciencia, tenacidad y, en muchos casos, de valenta. En algunas ocasiones se apoyaba en argumentos de autoridades contemporneas y, no obstante su mentalidad cientfica, logr mantener el equilibrio con respecto a sus creencias y valores religiosos. Consideraba a la Biblia como nica fuente de autoridad, aunque no se ceg frente a ella. Ms bien, su actitud no dej de ser la de un cientfico observador y crtico. Invitaba al lector a la reflexin constante y le infunda valor para aventurarse por las veredas del estudio. Su lucha constante fue difundir el inters por la observacin y la reflexin y cambiar la mentalidad, hasta entonces predominante, de atribuir los hechos a puros milagros. Pese a sus conocimientos enciclopdicos, era modesto y deca: No me reputo de cientfico: conozco que mi aplicacin a las

La divulgacin cientfica en Mxico no aparece tan tardamente como muchos podran pensar; ya desde la colonia haba esfuerzos notorios en este sentido. Para contribuir al conocimiento de uno de los primeros divulgadores cientficos de nuestro pas, presentamos este texto de Hugo Mendieta, acompaado de un artculo de Jos Antonio Alzate que aparece a continuacin.

Jos Antonio Alzate y Ramrez naci el 21 de noviembre de 1737 y muri el 2 de febrero de 1799. Fue originario de Ozumba, Estado de Mxico. Bachiller en teologa, era descendiente colateral de sor Juana Ins de la Cruz. Estudi en el Colegio de San Ildefonso, gradundose en 1756, y recibi al mismo tiempo las rdenes sagradas. La medicina, las ciencias naturales y las matemticas siempre atrajeron su atencin, y en su estudio y experimentacin gast gran parte de su

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recuperando la memoria
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ciencias naturales no pasa de lo que se llama aficin. l mismo explicaba una de las razones del por qu de la divulgacin de la ciencia: Uno de los fines con que me dediqu a publicar la Gazeta de literatura fue el comunicar a la patria aquellos descubrimientos tiles que se eje cutaban en Europa, y participar a sta ciertos conocimientos a las artes que se ven establecidos por los indios, o que les dieron a conocer los sabios espaoles que introdujeron aqu algunas. En ese mismo tono, fue uno de los primeros en abordar lo que ahora se conoce como desarrollo sustentable o sostenible: La ejecucin de las operaciones no debe tomarse de los hombres instruidos; stos, posedos del lujo que tanto se ha introducido en todo y por todo, ahuyentan a las gentes pobres que no pueden usar de mquinas costosas; las naciones pobres y necesitadas de alimentarse son las que nos ensean cmo se debe conseguir el fin a que nos dedicamos por los medios ms sencillos. Los mritos de Alzate son mayores porque en el siglo XVIII los investigadores no disponan de los elementos adecuados para su trabajo, de manera que adems de ser autodidactas tenan que improvisar los aparatos y subsanar con su ingenio la falta de medios de investigacin. Al platicar con un amigo respecto al pobre porvenir que parecan tener las actividades de investigacin cientfica en la Nueva Espaa, debido a lo exiguo de los recursos y la completa falta de estmulos, le deca: Y el que se dedica aqu a las ciencias naturales, a qu puede aspirar? Si es a las matemticas, no suele tener ms mira que la ctedra fundada en la Real Universidad, cuya dotacin es muy corta; es necesario servirla ms de siete aos para devengar los costos de la posesin. Un naturalista a qu objeto puede dirigirse con la esperanza de lograr desahogo? Deber confesar que slo una aplicacin muy radical puede hacer que se estudie por slo estudiar y aprovechar. Por fortuna, hubo un brillante grupo que tuvo esa aplicacin tan radical y que por lo dems, no se conform con slo estudiar y aprovechar: l mismo fue su ms brillante ejemplo.

Como no encontr un ambiente favorable para la enseanza, se entreg con fervor y tesn a divulgar y defender los descubrimientos y progresos de la ciencia moderna a travs de sus publicaciones. Sus propsitos no se cumplan con exponer tericamente las ciencias, sino que se encaminaban al fin prctico de despertar en los mexicanos el inters y la inquietud por la ciencia, para que la aplicaran a la realidad de nuestro pas y se beneficiaran con sus consecuencias.

edules), el rbol del Per (Schinum molle) y otras plantas. La aspiracin del cientfico o del inventor la describe as: Un nuevo descubrimiento, un nuevo experimento, abre las puertas a la ambicin literaria: cada autor, cada descubridor intenta estrechar las reglas de la naturaleza, queriendo restringirlas al sistema que como nuevo propone. Y en el sentido fatalista no deja de mostrar preocupacin: Qu desgracia acompaar por lo regular a los inventores de alguna cosa til a la sociedad? Su nombre, o yace sepultado en los archivos del olvido, o su mrito no se aprecia. El nombre de Antonio Alzate no se ha olvidado. En 1884 se form la Sociedad Cientfica Antonio Alzate, que constituy desde su origen un foco selecto de la ciencia mexicana y cont entre sus socios a los elementos ms destacados en las ramas cientficas de Mxico. Conserv su nombre original hasta 1930, cuando por decreto del poder ejecutivo se convirti en Academia Nacional de Ciencias. Su pueblo natal, Ozumba, posee un busto de este genial hombre. sta fue la historia de un mexicano notable que con su ejemplo dignific su vida y la de su nacin.

Destac su gran contribucin al arraigo en Mxico de la preocupacin por la ciencia y de la estimacin de sus consecuencias en la economa y poltica. Por ello, Alzate desempe un papel prominente en el proceso histrico que aceler la descomposicin del rgimen colonial y desemboc en la independencia. En el campo de la medicina, sus aportaciones ms importantes fueron sus estudios sobre la prevencin y la curacin de la peste, el escorbuto, la caries dental, la sfilis y la fiebre amarilla. Estudi las propiedades medicamentosas de la yerba del pollo (Commelina pallida), la raz de Jalapa (Ipomea purga), el coztixihuitl (Vaccinium), la cebadilla, la yerba del carbonero, el chayote (Sequium

Fragmento del texto Salud, ciencia y sociedad: un ejemplo de tenacidad, de Hugo Mendieta Zern, en Estampas de la ciencia III, (Fondo de Cultura Econmica, coleccin La ciencia para todos, nm. 175, 1999).

recuperando la memoria

Se reprueba la

vulgaridad Mxico
es de

de que el suelo de

mala constitucin
Jos Antonio de Alzate y Ramrez

La mala calidad del aire de la ciudad de Mxico ha sido tema de discusin desde hace siglos, como puede verse en este curioso texto de Alzate.

Dicen muchos que poco despus de nacido

el sol o antes de ocultarse, se ve el cielo de Mxico, de los sitios distantes dos o tres leguas, muy ofuscado: parece que una delgada nube lo cubre y sta es seal segura de que su atmsfera no es muy sana. Pero si los que as se expresan considerasen las circunstancias, mudaran de dictamen, porque conoceran la causa de la opacidad. En Mxico se hallan establecidas ms de cuarenta panaderas, otras tantas tocineras, una infinidad de mujeres que fabrican atole (o polenda de maz), muchsimas nenepileras que de noche cuecen las partes tiles de cabezas de carneros y de toros, los pies de esos cuadrpedos y sus intestinos, etctera. En las panaderas, al amanecer ya tienen finalizada la primera hornada de pan; en las tocineras hay continuamente fuego para fabricar jabn y purificar la manteca; el humo que resulta de la infinidad de fogones que arden por la noche, necesariamente llenan el aire que nos rodea de infinidad de partculas que se le mezclan, y como ste aqu es tan delgado y de noche se enfra, las partculas desprendidas del combustible permanecen en la parte inferior de la atmsfera hasta que el aire enrarecido por el calor del sol, o puesto en movimiento por otras causas, muda de lugar y transporta las emanaciones que desprenden del mucho combustible que se consume diariamente en Mxico. Considrese, cunto humo debe desprenderse de ms de treinta y seis mil habitaciones! Agrguese a esto que, al amanecer, las recuas se aproximan a la

ciudad para introducir efectos levantando mucho polvo al caminar y as no es mucho formen una polvareda que de lejos presenta un aspecto triste. Ha habido da en que han entrado en real aduana cuatro mil mulas; agrguense a stas las que conducen carbn, lea, harina y otros muchsimos tiles, y se vendr en conocimiento de que tanta mula debe formar un espeso polvo, por lo que a alguna distancia de la ciudad se ve la atmsfera como un torbellino, pero qu al contrario se experimenta esto al interior de la ciudad! No impide ejecutar observaciones delicadas de astronoma; el pecho no se resiente por respirar aire cargado con las exhalaciones referidas, no son corrosivas; y si los cocineros, los oficiales de panadera lo sufren en las inmediaciones del fogn cmo podrn los vecinos padecer cuando las exhalaciones se difunden en una amplitud de aire que tiene por los cuatro vientos una legua? La sabia providencia del actual gobierno de regar las calles diariamente ha contribuido ventajossimamente respecto a la salud y para disipar esta niebla seca; puedo asegurar esto porque de intento he participado muchas observaciones. El lector informado en la descripcin topogrfica de Mxico y formando un paralelo con los que refieren los descriptores de Egipto, no vendrn en conocimiento de que el suelo de Mxico se parece al de Alejandra y Cairo? Creo que s: el terreno abunda de sal alcalina mineral y el de Mxico padece el mismo defecto. Pues si en Alejandra y Cairo los rocos extirpan la peste, el regado de Mxico debe contribuir a la salud pblica. El autor de esta Gaceta no ignora los ataques que le han formado ciertos eruditos

que lo tratan de aturdido, pero todo lo expuesto lo tiene fundado en hechos notorios y pblicos: desmintanlos los ingratos. Carecemos ciertamente de una (completa) descripcin topogrfica de Mxico; las observaciones que tengo manifiestan algo de lo mucho que puede decirse y en lo venidero pueden ser de alguna utilidad; quin puede suplir lo que no se escribi en tiempo oportuno?

Tomado de la Gaceta de literatura de Mxico, 1792, reproducido en la Gaceta UNAM, 8 de octubre de 1998.

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por Opina Peralta

Chismes!
Acabo de hacer un coraje que para qu les cuento. Una de mis comadres, result ms chismosa de lo que yo hubiera credo y lo peor es que me puso en vergenza con mis amigas y amigos de la DGDC. Resulta que fui a una cena con los amigos de mi marido, ya ah escuch algunos chismes, y luego s, lo acepto, se los cont a mi comadre Chuchita Lechuga, ya saben ustedes como es una como mujer. Pero lo malo es que a ella, no se le ocurri nada mejor que hacer un escrito lleno de veneno y enviarlo por correo electrnico a varias personas que le caen gordas en Universum, y tambin a sus jefes, que es lo peor! Bueno, para qu les cuento el revuelo que causaron sus calumnias infundadas. Con razn la corrieron de Tele Gua hace tantos aos, si era as de chismosa! Total, que estoy muy sentida con mi comadre, incluso, estoy pensando si me conviene tener ese tipo de amistades. Despus de todo, pues como que no se trata de hacer crtica destructiva, no? Ustedes me conocen y saben que siempre trato de dar una visin positiva de las cosas y los problemas. Digo, a nadie le gusta que le digan sus verdades, por feas que puedan ser, no lo creen ustedes? Yo creo que de lo que se trata es de no hacer sentir mal a la gente que trabaja all en la DGDC, que de por s ya tienen bastante con sus problemas de falta de presupuesto. Todo mundo ah, lo puedo garantizar, trabaja al 100 por 100. Chismes malintencionados como los de Chucha slo sirven para romper la mstica de trabajo, como bien dice mi admirado Miguel ngel (Cornejo, no Herrera, que a se tambin lo quiero mucho!). En fin, el dao hecho est. De ahora en adelante, leccin aprendida para la bocona de su amiga Opina: no vuelvo a contarle a mis amiguitas y comadres los chismes de que me entere por mis conocencias de Universum. Imagnense si la buena de Viborita Pechuga, que escribe en revistas del corazn, se pusiera a contar las intimidades que yo tan inocentemente le confo! Sera el acabose! Por cierto, el otro da estaba yo charlando con mi prima Chepina (la de la cocina), era la presentacin de un libro sobre el tamal y la identidad nacional de los mexicanos (en serio! Se llama Vivan los tamales), y le cont lo de Chucha. A palabras necias, odos sordos, fue su comentario. Muy sabio, no? Bueno, pues se me acab el espacio. La vez que entre les comento otros chismes.
Aburcito y buen provecho!

DIRECCIN GENERAL DE DIVULGACIN DE LA CIENCIA Julieta Fierro Gossman Directora General Miguel ngel Herrera Director de Vinculacin Juan Tonda Mazn Subdirector de Medios de Comunicacin Martn Bonfil Olivera Editor Roco Mucio Asistente editorial

EL

MUGANO DIVULGADOR

Lourdes Arenas Bauelos Nemesio Chvez Arredondo Sergio de Rgules Juan Tonda Mazn Redaccin Ma. del Carmen Mercado Diseo original Alejandra Bernal alebernal78@hotmail.com Diseo y diagramacin electrnica

El mugano divulgador, boletn mensual editado por la subdireccin de medios de comunicacin de la Direccin General de Divulgacin de la Ciencia de la UNAM; 3er. piso de Universum, zona cultural de CU, Coyoacn. Tel: 5622-7292 y 93. E-mail: mueganodivulgador@hotmail.com Las opiniones expresadas en los textos firmados son responsabilidad de sus autores y no necesariamente reflejan el punto de vista de la institucin. El material se publica con propsitos de difusin y sin fines de lucro. Para cualquier aclaracin, favor de ponerse en contacto con el editor.

Comentarios:opinaperalta@hotmail com

Ideas
Los usos de un barmetro

Circula por internet la presente ancdota, annima y atribuida a Ernest Rutherford, que reproducimos aqu como muestra del inesperado ingenio que puede mostrar un cientfico ante los problemas que se le plantean. Versin de El mugano divulgador.

del edificio y se le ata una cuerda muy larga. Luego se le descuelga hasta que llegue a la base del edificio y se mide la longitud del tramo de cuerda que se solt. sta ser igual a la altura del edificio. La respuesta planteaba un dilema: el estudiante haba explicado, en efecto, cmo se poda determinar la altura de un edificio usando un barmetro. Pero si le ponan la mxima calificacin obtendra al final del curso una nota alta que quiz no representara el nivel real de sus conocimientos de fsica. Rutherford sugiri que le dieran al alumno otra oportunidad. Le concedieron seis minutos para responder la misma pregunta, pero bajo advertencia de que esta vez deba demostrar que saba fsica. Al cabo de cinco minutos el estudiante segua sin escribir nada. Rutherford le pregunt si quera darse por vencido, pero el estudiante replic que la dificultad no era que no supiera cmo contestar, sino que, al contrario, se le ocurran varias respuestas y no saba cmo elegir la mejor. En el minuto que le quedaba el examinado escribi lo siguiente: Se toma el barmetro y se deja caer desde la azotea del edificio. Se mide el tiempo que tarda en llegar a la calle y luego se aplica la frmula h = 1/2 g t 2. As se obtiene la altura del edificio. Al final el profesor le dio al estudiante la nota ms alta y lo dej partir. Pero Rutherford sinti curiosidad: qu otras maneras de determinar la altura de un edificio con un barmetro se le haban ocurrido a aquel estudiante? Pues, por ejemplo replic ste, se puede medir la altura del barmetro, ponerlo al sol y medir la longitud de su sombra. Si luego se mide la sombra del edificio: una simple regla de tres permitir obtener la altura de ste. Muy bien dijo Rutherford, y qu otra manera se le ocurre? Se puede tambin medir la longitud del barmetro y luego aplicarlo al

Se cuenta entre los estudiantes de fsica una

ancdota que le ocurri, segn se dice, a sir Ernest Rutherford (1871-1937), presidente de la Sociedad Real Britnica y premio Nobel de Qumica (1908). En cierta ocasin, un colega suyo le pidi ayuda a Rutherford para resolver una disputa con un estudiante que haba dado una respuesta inslita a un problema de fsica de lo ms rutinario. El estudiante afirmaba que la respuesta era correcta y que, por lo tanto, mereca una calificacin aprobatoria, pero el profesor tena sus dudas. El problema deca: Indique cmo se puede determinar la altura de un edificio usando un barmetro. He aqu lo que haba contestado el estudiante: Se lleva el barmetro a la azotea

costado del edificio con la base en el piso. Se hace en la pared una marca que corresponda a la parte superior del barmetro. Luego se va aplicando el barmetro al costado del edificio en posiciones sucesivas ascendentes hasta llegar a la parte superior del edificio, haciendo en la pared una marca por cada vez que se aplica el barmetro. La altura del edificio ser igual al nmero de marcas que se hayan hecho, multiplicado por la longitud del instrumento. Otra manera de hacerlo sigui el estudiante es atarle al barmetro un tramo de cuerda corto y ponerlo a oscilar como un pndulo. Se mide el periodo de oscilacin a nivel de la calle; luego se mide el periodo de oscilacin en la azotea. Como el periodo de un pndulo depende de la aceleracin de la gravedad, y sta, a su vez, depende de la distancia al centro de la tierra, el periodo en la azotea ser ligeramente distinto que en la calle y la diferencia permitir calcular la altura del edificio. Como Rutherford lo miraba atusndose el bigote, el ingenioso estudiante aadi: Hay muchas maneras de determinar la altura de un edificio con un barmetro, aunque la mejor quiz sea presentarse con el instrumento en la casa del conserje y decirle: Seor conserje, aqu tengo un bonito barmetro. Si me dice cunto mide este edificio, se lo regalo. Entonces a Rutherford se le ocurri preguntarle al estudiante si por ventura saba la respuesta convencional, que es que la diferencia de presin entre dos lugares, medida con un barmetro, permite calcular la diferencia de altura de stos. El estudiante dijo que s, por supuesto, pero que sus profesores siempre haban insistido en que un fsico tena que saber pensar. Se dice que el estudiante de esta ancdota era Niels Bohr, fsico dans conocido, sobre todo, por ser el primero en proponer un modelo cuntico del tomo, y que gan el premio Nobel de fsica en 1922.

Cartas a Trbulo
Ana Mara Snchez Mora

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Salve, Pluscuamperfecta Mentora!

Me encuentro en medio de una actividad intelectual febril y quiero compartir algunas de mis ideas con Usted, Oh Iluminada. He decidido escribir un artculo multi-pluri-interdisciplinario sobre la muerte. Para tal fin, he recurrido a la sabidura de filsofos, poetas, religiosos, legistas, narradores, folkloristas, psiclogos Se han dicho sobre la muerte cosas bellas, sobrecogedoras, inquietantes, que ofrecen o bien consuelo o bien resignacin. Pero debo decirle que, como era de esperarse de un irrestricto admirador de la ciencia, como yo lo soy, nada me parece ms satisfactorio que la nocin biolgica sobre lo perecedero de nuestras vidas. Somos pequeas partes de ciclos maravillosos de la naturaleza. O, de manera literaria, como dijo Sagan, somos polvo de estrellas, conglomerados de materia que vive y muere. Como divulgador, estoy convencido de que la gente, en lugar de soar con cielos eternos, espritus reencarnados y todas esas aspiraciones de la zozobra humana, bien podra encontrar satisfaccin en saber, por ejemplo, que el cincuenta por ciento del material gentico de un individuo procede de su padre, que una proporcin igual es heredada a sus hijos, y que por tanto es as perdurable. No encuentra Usted, Oh Maestra Santoscoy, un alivio en tales ideas? Suyo, Trbulo

Oh, Intuitivo Discpulo: Tengo mis dudas, querido Trbulo. Tengo mis dudas. Besitos.

comentarios: amsm@servidor unam mx

Qu es la astrologa?

En la novela Mostly harmless , del recientemente fallecido Douglas Adams, hay un dilogo entre Gail Andrews, una astrloga, y Tricia McMillan, astrofsica convertida en locutora de televisin. Ah aparece esta provocadora visin acerca de la astrologa. Nos parece interesante ofrecerla a nuestros lectores.

Seora Andrews, dijo Tricia con firmeza, despus de todo, la astrologa es slo un entretenimiento popular, lo cual est muy bien. Es divertida. Pero no es una ciencia, y no debe confundrsele con una. Ya s que la astrologa no es una ciencia, dijo Gail. Claro que no lo es. Es slo un conjunto arbitrario de reglas como el ajedrez o el tenis. Las reglas simplemente aparecieron ah. No tienen ningn sentido excepto en trminos de s mismas. Pero cuando uno comienza a aplicar esas reglas, suceden todo tipo de procesos y uno descubre todo tipo de cosas acerca de la gente. En la astrologa resulta que las reglas se refieren a estrellas y planetas, pero podran referirse a pitos y flautas, y no habra

ninguna diferencia. Es slo una manera de pensar acerca de un problema que deja que se manifieste la forma de ese problema. Cuantas ms reglas haya, y cuanto ms detalladas sean, cuanto ms arbitrarias, es mejor. Es como arrojar un puado de polvo de grafito sobre una hoja de papel para ver dnde estn los surcos ocultos. Nos permite ver las palabras que se escribieron en la hoja de papel que estaba encima y que ha sido retirada y escondida. El grafito no es lo importante. Es slo el medio para revelar los surcos. As que, como ve, la astrologa no tiene nada que ver con la astronoma. Tiene que ver tan slo con gente pensando en otra gente.

Tomado de Mostly harmless (quinta parte de la triloga humorstica de ciencia ficcin de The hitch-hickers guide to the galaxy), por Douglas Adams (Nueva York, Ballantine, 1992), pgs 18 y 19. Traduccin de El mugano divulgador.

dic / ene

The far side

por Gary Larson

Los nimos se exaltan cuando los profesores Carlson y Lazzell, trabajando en forma independiente, irnicamente programan sus mquinas del tiempo para las mismas coordenadas.

H en gauss
Los telfonos celulares

estn matando a los fantasmas

La tecnologa moderna no slo afecta a la bisfera, sino tambin al ms all, como muestra esta noticia que nos hizo llegar el Comit para la Investigacin Cientfica de lo Supuestamente Paranormal (CSICOP www csicop org/).

Reuters. Londres, 15 de octubre de 2001. Los telfonos mviles, o celulares, estn acabando con los fantasmas, dijo ayer un experto britnico que ha investigado lo oculto durante aos. Tony Cornell, de la Sociedad de Investigacin Psquica, coment al peridico Sunday Express que los reportes de avistamientos de fantasmas comenzaron a declinar cuando se inici el uso de los telfonos celulares hace 15 aos. Los avistamientos de fantasmas se haban mantenido constantes por siglos. Hasta hace tres aos, solamos recibir reportes de dos nuevos fantasmas cada semana. Pero con la llegada de los telfonos mviles hace 15 aos, los avistamientos de fantasmas comenzaron a declinar, hasta el punto de que ahora no

estamos recibiendo ninguno, dijo Cornell, de Cambridge, en el este de Inglaterra. De acuerdo con el peridico, las atracciones tursticas embrujadas de la Gran Bretaa podran estar en peligro. Aparentemente, los eventos paranormales podran ser ahogados por el ruido electrnico producido por las llamadas telefnicas y los mensajes de texto.

Tomado de The Star Online, 15 de octubre de 2001. www thestar com