Zola et ses personnages

Rpartition des influences hrditaires pour chaque personnage Manuscrit autographe BNF, Manuscrits, NAF 10290, f. 185

De la vrit au symbole
Dans les dossiers prparatoires de ses romans, Zola accorde aux personnages une place privilgie. Traits au dpart plutt comme des fonctions destines servir la description du milieu et lintrigue, ils prennent vie peu peu grce aux fiches dtailles que lauteur tablit pour chacun deux : il en dresse alors un portrait physique et moral ainsi quune biographie sommaire permettant leur intgration dans lhistoire. Suivant les principes naturalistes de Zola, lhomme moderne tel quil veut le dcrire est effet du milieu et de lhrdit. Soumis ce double dterminisme, le personnage zolien risque fort de devenir un personnage-objet , dpourvu de libre-arbitre, m par des forces qui le dpassent. Et ces forces, cres parfois par lhomme lui-mme, peuvent devenir leur tour des personnages part entire, des forces agissantes, ayant une autonomie propre, comme la machine, la ville, largent, le dsir. Le personnage chez Zola est toujours signifiant . Cest travers lui que lauteur dvoile le corps social et ses antagonismes, mais aussi le corps individuel et ses zones dombre. Passionn par lexploration de ce qui se passe dans les tnbres du subconscient, Zola sinterroge sur le moi, sur les caprices de la volont face aux pulsions et aux dsirs. Mais, rejetant le pessimisme ambiant, il croit en la rdemption de lhomme par la Science et le Progrs, et les personnages de ses derniers romans sont les btisseurs dune nouvelle socit utopique.

Deux lments : premirement, llment purement humain, llment physiologique, ltude scientifique dune famille avec les enchanements et les fatalits de la descendance ; deuximement, leffet du moment moderne sur cette famille, son dtraquement par les fivres de lpoque, action sociale et physique du milieu.
Notes prparatoires aux Rougon-Macquart, 1868

La machine, personnage central de lunivers romanesque

Intrieur dune gare, lithographie en couleurs, xixe sicle BNF, Estampes, R 6106 (2)

Dans lunivers de Zola, les machines saniment, se mtamorphosent et prennent une vie fantastique, comme la Lison, locomotive la sensualit toute animale de la La Bte humaine, ou lalambic du pre Colombe avec ses rcipients de forme trange, ses enroulements sans fin de tuyaux (LAssommoir). Face ces machinesmonstres , le personnage, partag entre attirance et rpulsion, est souvent impuissant. Le magnifique attirail du pre Colombe, source de tentation et de chute, est le miroir aux alouettes qui entraine le hros dans la misre puis dans la folie. Gervaise et Coupeau sont les victimes de cette idole de mtal qui acclre leur dchance. Mais lunivers de Zola est peupl de machines dune tout autre envergure, des monstres-machines , vritables gouffres dvorateurs, tels le grand magasin (Au Bonheur des dames), la mine (Germinal ) ou la ville moderne (LArgent) Il arrive que ces machines-monstres dvorent les hommes : le Voreux de Germinal, fosse faite de boyaux et de veines, est compar un organisme vivant qui vomit le charbon et avale les mineurs, tel un Moloch des temps modernes : Et le Voreux, au fond de son trou, avec son tassement de bte mchante, scrasait davantage, respirait dune haleine plus grosse et plus longue, lair gn de sa digestion pnible de chair humaine . Le grand magasin est un ogre qui prend au pige les clientes et les employs : tait-ce humain, tait-ce juste, cette consommation effroyable de chair que les grands magasins faisaient chaque anne ? sinterroge Denise dans le Bonheur des dames. Symbole de progrs technique mais aussi de destruction, la machine incarne chez Zola la fois loptimisme dans la science et langoisse que la machine ne semballe car, comme lannonce la tante Phasie dans La Bte humaine, On va vite, on est plus savant Mais les btes sauvages restent des btes sauvages, et on aura beau inventer des mcaniques meilleures encore, il y aura quand mme des btes sauvages dessous (chap. II).

Paris me fait, en ce moment, leffet dune norme et puissante machine, fonctionnant toute vapeur avec une furie diabolique. Les pistons plongent et slvent violemment, le volant tourne, pareil la roue dun char gigantesque ; les engrenages se mordent de leurs dents de fer. Tout le mcanisme est secou par un labeur de gant. Lacier grince et luit, souffle et se plaint. Les membres trapus de la machine se tordent, sallongent, se raccourcissent, vont et viennent ; et, par instants, dans le grondement sourd de toutes ces pices qui se heurtent et scrasent, la vapeur en schappant jette un cri aigu, dune scheresse dchirante.
Le Figaro, 15 mai 1867, ouverture de lExposition universelle

Louis Broud, Intrieur de la galerie des machines lExposition universelle de 1889, huile sur toile Paris, muse Carnavalet, PMVP / cl. Briant

Dossier prparatoire de Germinal : coupe de puits de mine et notes de la main de Zola, manuscrit autographe BNF, Manuscrits, NAF 10308, f. 111

Le hros et le monstre
mile Lvy, affiche de Germinal au thtre du Chtelet BNF, Estampes, Lvy (mile), Rouleau 10

Contre le monstre Capital

Humaniser le monstre

Contre les rouages implacables de la machine, seuls quelques rares personnages se rebellent : dans Germinal, tienne Lantier, mcanicien devenu mineur par hasard, va tre le fer de lance dune lutte acharne contre la machine et le capital. Dans son dossier prparatoire, Zola en avait dabord fait un leader ouvrier que son lourd atavisme poussait des actes de violence et des instincts de meurtre. Mais pour les besoins de son roman, lauteur transgresse les lois de lhrdit et le transforme en hros positif devenant peu peu la conscience des mineurs, le point central autour duquel va sorganiser la grve. Sous linfluence dtienne, le mineur bonhomme et superstitieux, machine au fond, travail mcanique , cesse dtre une brute pour devenir peu peu un homme (dossier prparatoire). La rvolte de Lantier est double : derrire le monstre-machine que reprsente le Voreux se profile lombre du grand capital, le capital Minotaure (Colette Becker), vampire sengraissant du travail des hommes (dossier prparatoire). En voulant amliorer les conditions de vie des ouvriers, tienne ouvre une brche et allume le feu entre Capital et Travail, Gras et Maigres Grce (ou cause de) lui, les ouvriers entrevoient un idal de justice et de libert et pntrent dans le monde merveilleux de lespoir . Si la grve des ouvriers tourne mal et semble creuser le foss entre exploiteurs et exploits, la gnrosit et lauthenticit dtienne font pencher la balance du ct de lespoir et de la vie, contre les forces de mort qui planent dans latmosphre sombre et poussireuse de la mine. Le hros, sil na pas vaincu le monstre, la affaibli ; il est un rvlateur qui a sem pour lavenir.

Le grand magasin, monstre froid, la rigueur mcanique qui avale employs et clientes dans les rouages bien huils de sa machine, sera apprivois par une femme, Denise Baudu. Car il ne sagit pas ici de dtruire le monstre , qui est signe et facteur de progrs, mais au contraire de l humaniser et de le rendre plus efficace. Elle ne pouvait soccuper dune chose, voir fonctionner une besogne, sans tre travaille du besoin de mettre de lordre, damliorer le mcanisme (Au Bonheur des dames, chapitre XII). Grce sa piti active , Denise apprivoise le monstre mais surtout son crateur, Octave Mouret. Les rformes quelle lui suggre (retraites, assurances, systme de congs pour les femmes enceintes, surveillance mdicale et soins gratuits, crche, cours du soir, bibliothque, cours de musique, coiffeur, salle de jeux, bains) visent transformer la machine en un immense bazar idal, le phalanstre du ngoce, o chacun aurait sa part exacte du bnfice . travers Denise, personnage qui apporte tout ce quon trouve de bon chez la femme, le courage, la gaiet, la simplicit , cest lidal social de Zola qui sexprime, et le mariage de Denise avec Mouret incarne une mutation humanitaire, un compromis utopique entre le monde de lexploitation outrance et le progrs. Fruit dune union de conte de fes, le grand magasin de demain annonce la Cit idale de la Crcherie, dcrite par Zola dans Travail.

Des hommes poussaient une arme noire, vengeresse, qui germait lentement dans les sillons, grandissant pour les rcoltes du sicle futur, et dont la germination allait faire bientt clater la terre.
Germinal, septime partie, chapitre VI

tait-ce donc vrai, cette ncessit de la mort engraissant le monde, cette lutte pour la vie qui faisait pousser les tres sur le chantier de lternelle destruction ?
Au Bonheur des dames, chapitre XIII

Thophile-Alexandre Steinlen, Les Gueules noires, lithographie en couleurs, 1907 BNF, Estampes, B 11a 4 Rs.

Les btisseurs du progrs

Nana, la mouche dor mythique

Jamais temps na t plus grand, plus passionnant, plus gros de futurs prodiges, et qui ne voit pas cela est aveugle []. Optimiste, ah ! de tout mon tre contre le pessimisme imbcile.
la jeunesse , Le Figaro, 1896

Zola a une prdilection pour les puissants, les crateurs, les tempraments forts. Le personnage de Saccard (La Cure et LArgent), goste et sans scrupules, que Zola prsente comme le spculateur n des bouleversements de Paris, lenrichi impudent, qui joue la Bourse avec tout ce qui lui tombe sous la main, femmes, enfants, honneur, pavs, conscience (lettre publie dans La Cloche, 1871), nen demeure pas moins fascinant dans sa conqute effrne du pouvoir. Il est une incarnation de la force, du bouillonnement de lesprit et de limagination, de la puissance enfin, capable de mtamorphoser le monde. En regardant Paris, la ville quil lui faut assujettir, il se plat limaginer hach coups de sabre, les veines ouvertes, nourrissant cent mille terrassiers et maons, travers par dadmirables voies stratgiques qui mettront les forts au cur des vieux quartiers (LArgent). Comme Haussmann, il dtruit pour reconstruire. Derrire les images du btisseur et de larchitecte se profile lombre de Franois Zola, le pre tant admir, aventurier malchanceux des temps modernes, qui, comme Octave Mouret, avait joliment compris son poque (Au Bonheur des dames).

Octave Mouret, cest Saccard ou Eugne Rougon en positif. Intelligent, imaginatif, ambitieux et en mme temps raisonnable, cest un vrai constructeur , rendu sympathique par lamour quil porte la fragile Denise. Rejetant cette fois tout pessimisme, Zola veut aller avec le sicle, exprimer le sicle, qui est un sicle dactions et de conqute, defforts dans tous les sens (dossier prparatoire). Son Octave Mouret est avec les actifs, les garons daction qui ont compris lactivit moderne, et il se jette dans les affaires, avec gaiet et vigueur . Que ce soit le dveloppement des sciences et des techniques, lamlioration des voies et moyens de communication ou les grands chantiers durbanisme, Zola est passionn par le progrs et adhre totalement au mythe dun avenir meilleur cr par lhomme. Cependant, les ingalits sociales engendres par la socit industrielle sont un obstacle lidal social : pour tre meilleur, lavenir doit tre autre, aussi loign de la ralit du moment que le monde utopique des Quatre vangiles.

Le personnage de Nana tourne au mythe, sans cesser dtre rel. Cette cration est babylonienne.
Gustave Flaubert

Nana, victime des fatalits sociales et hrditaires, subit sans la comprendre sa destine. Cest un personnage passif de petite courtisane qui nexiste et ne se transforme que par le dsir quelle suscite. En crivant ce roman, Zola veut faire le pome des dsirs du mle, le grand levier qui remue le monde (dossier prparatoire). Montrant une meute derrire une chienne qui nest pas en chaleur et qui se moque des chiens qui la suivent , il rend tragique le personnage de Nana tout en llevant au rang de mythe. Car nul ne sait qui elle est ; elle ne sait ni jouer ni chanter mais elle vous retournait le public rien qu se montrer . Elle nest plus une femme, elle est la femme, objet du dsir, lidole aux pieds de laquelle se vautrent tous les hommes , qui sont prts tout pour satisfaire leurs fantasmes. Pas question damour, il ne sagit ici que de dsir, brutal, animal, symbole de la dliquescence dune socit malade de ses frustrations. Nana, cest la mouche dor qui corrompt tout ce quelle touche. Autant que la bassesse des instincts, elle reprsente cette angoisse de la dgnrescence et de la contamination si frquente chez Zola et chez ses contemporains. La fin terrible de lhrone, dont le corps et le visage emblmatiques deviennent en quelques heures une boue informe sous leffet de la petite vrole, symbolise la corruption et la souillure. Personnageobjet, Nana incarne une vision catastrophique de linstinct sexuel, flure qui peut transformer lhomme en bte humaine .

La Cure, portrait dAristide Saccard, dossier prparatoire BNF, Manuscrits, NAF 10282, f. 294

Magasins du Bon March, coupe transversale sur l'escalier , 1876 BNF, Estampes, Va 270 j (folio)

Georges Bellenger, Nana au miroir, illustration pour Nana, d. Marpon-Flammarion, Paris, 1882 BNF, Littrature et Arts, 4-Y2-2197, p. 5

Jacques, la bte humaine sous la civilisation

Avec Jacques Lantier, dernire victime de lhrdit Macquart , Zola traite de la folie homicide associe linhumanit de la machine. Latmosphre de ce drame violent donner cauchemar tout Paris aura, dit-il, un ct mystre, dau-del (dossier prparatoire de la Bte humaine). On y entendra un continuel grondement de trains : cest le progrs qui passe, allant au xxe sicle, et cela au milieu dun abominable drame, mystrieux, ignor de tous (lettre du 6 juin 1889). Ce ct mystre voqu par Zola dans lbauche, cest la flure qui jaillit du fond des tnbres, linstinct de mort li limpuissance et au dsir qui pousse le hros des actes meurtriers Cette pulsion incontrlable que craint tant Jacques, cest la rsurgence de lhrdit alcoolique mais cest aussi lInconscient, terme que Zola faillit choisir pour titre de son histoire. Jacques est un homme sain, droit, juste, bon ouvrier, il a ltoffe dun hros positif et pourtant, il est rattrap par un dsir de tuer, irrpressible, irrationnel, comme si un tranger prenait tout coup sa place. Lhistoire de Jacques montre quil y a du non-moi dans le moi, de lanimal dans lhomme, et lhrdit ne semble quun prtexte Zola pour exprimer ses angoisses profondes lgard des fonds impntrables o germent avant de natre les sentiments humains (Maupassant, Fort comme la mort). Cet instinct de mort qui treint Jacques est li au dsir et au plaisir : Enfin, enfin, il stait content, il avait tu ! Oui, il avait fait a. Une joie effrne, une jouissance norme le soulevait, dans la pleine satisfaction de lternel dsir (La Bte humaine, chap. XI). Comme chez les amants de Nana, chez Thrse Raquin, ou chez Rene dans La Cure, tous esclaves de leurs pulsions, la force du dsir est capable danantir la raison et de faire commettre le pire. Si lcrivain croit fermement aux forces de la Science et du Progrs, il nen est pas moins effray par les instincts primitifs et sauvages, la bte humaine qui sommeille au fond de chaque tre.

Anglique, un rve de puret

Notre gnration a tremp jusquau ventre dans le romantisme, et nous en sommes rests imprgns quand mme, et nous avons eu beau nous dbarbouiller, prendre des bains de ralit violente, la tache sentte, toutes les lessives du monde nen teront pas lodeur.
Luvre, chapitre XII

Dans lunivers de contrastes cr par Zola, Anglique, le personnage du Rve, apparat comme un ange salvateur. Elle fait partie de ces hrones de lgende, jeunes filles fortes et pures, qui faisaient rver Zola adolescent. prise dabsolu et de puret, mourant vierge le jour de ses noces, elle incarne linnocence dun amour do le corps est exclu. La force dAnglique, cest la force de son amour, ou plutt de son rve damour : Je suis celle qui aime et qui est aime, et rien dautre, rien en dehors de cet amour, rien quune enfant pauvre, recueillie la porte de cette glise (chapitre X). Mais son idal de puret est menac par ses instincts, par la marque de la flure qui se traduit par des chappes imprvues, dans des coins dme quon avait nglig de murer . Car, si elle est ignorante de ses origines, le lecteur sait, lui, quelle est une Rougon

et que lombre de son hrdit plane sur son destin. Pour viter quemporte par ses fougues , elle ne devienne une nouvelle Nana, Zola lenferme dans sa virginit en la cernant dun halo de blancheur (neige, clart de lune, robe blanche, etc.) et en la faisant mourir aprs son unique et premier baiser. Ce conte de fes se termine tristement, comme si la puret ne pouvait se conjuguer avec la passion. Anglique doit rester dans son rve et ne pas heurter une ralit qui risquerait de la pervertir. Si elle est dans la ligne des personnages fminins forts comme Pauline (La Joie de vivre), Marianne (Fcondit) et surtout Denise du Bonheur des dames, il ne lui est pas donn de vivre sa fminit. Comme son prnom lindique, elle est plus proche de la sainte que de la femme, la fois agneau, ange et, comme sainte Agns, vierge martyre. Elle incarne lidal de puret de Zola et la lutte toujours renaissante entre le rve et la ralit malgr les dsillusions de lidal (dossier prparatoire). La ralisation triomphante du rve dune jeune fille pauvre. Elle pouse le prince charmant, la beaut, la fortune, au-del de tout espoir. Cest pourquoi tout doit chanter. Elle, en blanc, dlicieuse ; lui adorable. Le couple de lamour dans lglise mystique.
Le Rve, dossier prparatoire

Jacques stonna. Il entendait un reniflement de bte, grognement de sanglier, rugissement de lion ; et il se tranquillisa, ctait lui qui soufflait.
La Bte humaine, chapitre XI

Affiche de La Bte humaine, lithographie en couleurs, imprimerie Champenois, 1889 BNF, Estampes, Champenois-Rouleau n 3

Paul Maurou, affiche pour Le Rve lOpra-Comique, Paris, Imprimerie Lemercier, ditions Choudens, D. L. 1891 BNF, bibliothque-muse de lOpra, Aff. 641

Zola et ses doubles

Oui, oui, recommencer la vie et savoir la vivre, bcher la terre, tudier le monde, aimer la femme, arriver la perfection humaine, la cit future de lternel bonheur, par le juste emploi de ltre entier, quel beau testament laisserait l un mdecin philosophe !
Le Docteur Pascal, chapitre XII

Si Zola sest explicitement reprsent sous les traits de Sandoz, lcrivain si raisonnable et si parfait de Luvre, peut-on dire quil ne se trouve pas dans les autres personnages ? Dans Claude, le crateur maudit, qui meurt de navoir pu atteindre la perfection de sa peinture ? Dans Octave Mouret, le jeune homme brillant, symbole de la russite moderne, ou Denise, sa bien-aime, qui rve dhumaniser la socit de consommation ? Ou encore dans tienne, le mineur rvolt qui croit en des lendemains meilleurs ? Zola est l et partout. Ses personnages ont tous une fonction bien prcise ; ils sont les porte-parole de ses ides, de ses thories et de ses observations, mais ils expriment aussi les angoisses profondes du crateur et de lhomme, soumis la hantise de la mort et de la disparition. Il y a ainsi du Zola dans Jacques, la bte humaine , comme dans Muffat, lamant transi et dchu de Nana, ainsi que dans Souvarine, le rvolutionnaire individualiste qui tue la mine monstrueuse la fin de Germinal Cest que lauteur des Rougon-Macquart et des Quatre vangiles est un homme de contrastes.

Dans sa fresque familiale, les plus terribles portraits ctoient les figures angliques, et le pessimisme ambiant est balay la fin du Docteur Pascal par une naissance pleine de promesses Ce Pascal Rougon, qui ressemble si peu ses frres de sang quon ne lappelle que par son prnom, porte en lui tous les espoirs et tout loptimisme de Zola. Un Zola qui croit en lamour et dont tous les idaux de fraternit, de modernit et de justice vont trouver leur accomplissement dans la srie utopique des Quatre vangiles, Fcondit, Travail, Vrit (le quatrime, Justice, sera interrompu par la mort de lauteur). Le docteur Pascal, double idal de lauteur, manifeste sa foi en la toutepuissance de la vie et de la famille. Il efface les ombres et les angoisses de la mort par une ligne de conduite que Zola sapplique lui-mme : Connais donc la vie, aime-la, vis-la telle quelle doit tre vcue : il ny a pas dautre sagesse. Il faut vivre pour leffort de vivre, pour la pierre apporte luvre lointaine et mystrieuse, et la seule paix possible, sur cette terre, est dans la joie de leffort accompli (Le Docteur Pascal ).

Pistes pdagogiques la manire de Zola, tablir des fiches pour des personnages choisis parmi les Rougon-Macquart, en prcisant leur fonction dans luvre, leur destine, leur portrait physique et moral. Zola utilise ses personnages pour noncer le rel la place du narrateur (Maheu expliquant le fonctionnement de la mine ou Claude la composition dun tableau). tudier le rle du langage indirect, dans LAssommoir notamment. Quelle marge de manuvre lauteur laisse-t-il ses personnages ? Analyser la place du narrateur : o se situe-t-il ? De nombreux romans ont t transposs lcran. tudier le choix des interprtes en les comparant avec la description qui en est faite dans le roman. Quest-ce qui a t privilgi ? Le physique, la voix, le langage ? Dans Germinal, ladaptation au cinma de Claude Berri (1993), tudier le dcor (couleurs, perspectives, paysages) et les moyens techniques avec lesquels Claude Berri a russi rendre compte de latmosphre du roman. Comment la mtaphore animale du Voreux est-elle suggre ? Analyser le choix des noms de personnages : en quoi sont-ils porteurs des intentions littraires du romancier ? Rpertorier les noms les plus significatifs en expliquant leur origine et leur fonction (par exemple, Cabuche, Dejoie, Anglique, Albine, Marjolin, Marianne, Luc, Jean etc.).

Raymond Tournon, affiche pour la parution de Fcondit dans LAurore Imprimerie Paul Dupont, 1895, Lithographie en couleurs BNF Estampes, Tournon (Raymond), Rouleau 1