BIOLUMINISCENCIA EN LOS SERES VIVOS

Gran cantidad de especies, sobre todo marinas, generan luz, una facultad con numerosas aplicaciones cientficas Las lucirnagas no son los nicos seres vivos capaces de emitir luz. Seres tan diversos como medusas, moluscos, peces, bacterias, hongos y hasta tiburones tienen esta capacidad. Los cientficos empiezan a entender algunas de sus funciones, como la atraccin sexual o la defensa ante depredadores o la caza. Pero tambin se utiliza para desarrollar aplicaciones prcticas, como la deteccin de la contaminacin, la lucha contra enfermedades como el Alzheimer o el cncer, o dispositivos para captar emisiones dbiles de luz de otros seres, entre ellos, los propios humanos.

Una facultad ms comn en la naturaleza de lo que se piensa, si bien el medio marino es el hogar de la mayora. Se estima que un 90% de las especies de la zona media y abisal de los ocanos producen luz de alguna manera y cada vez se encuentran ms especies que tienen esta facultad. En la isla canaria de La Gomera se hall el ao pasado una babosa marina, bautizada Akera silbo por sus descubridores, que

emite destellos luminosos cuando se siente molestada Los cientficos han descubierto varias maneras de generar esta luz biolgica. En el caso de las lucirnagas, algunas especies de calamar y seres unicelulares como los dinoflagelados, la iluminacin procede del interior de su cuerpo. En la Baha de Puerto Mosquito (Puerto Rico), la espectacular emisin lumnica de los dinoflagelados forma parte del atractivo turstico de la isla. Las lucirnagas amplifican adems su luz con unos cristales a modo de reflector. La eficiencia de estos insectos en enorme: su emisin se realiza sin apenas prdidas de energa, frente al 10% de aprovechamiento energtico de unabombilla incandescente. Un 90% de las especies de la zona media y abisal de los ocanos emiten luz de alguna manera Otros seres vivos crean la luz fuera de su organismo, tras la expulsin de las sustancias que originan la reaccin luminosa. Es el caso de bastantes crustceos y algunos cefalpodos de las profundidades marinas. Por su parte, algunos animales, como ciertas especies de gusanos, moluscos o peces, se valen de unas bacterias luminiscentes conservadas en sus vejigas. En algunas de ellas estos rganos estn conectados a su sistema nervioso, de manera que controlan la luz. Las funciones de esta luminiscencia natural son tambin muy diversas y, en algunos casos, sorprendentes. El elemento de atraccin sexual mueve a las lucirnagas para utilizar la luz de sus abdmenes. Los cientficos han descubierto que cada especie de lucirnaga emite su luz en una longitud de onda y frecuencia concreta para evitar confusiones con otras especies. La intensa luz de una especie de hongo, la Armillaria mellea, atrae a insectos que dispersan sus esporas, una manera de perpetuar su descendencia.

El efecto defensivo es otra de las utilidades en varias especies bioluminiscentes. Los organismos sinforos pueden emitir cientos de partculas brillantes en el mar para confundir a sus atacantes a modo de salvas o "fuegos artificiales". Estas partculas son adems pegajosas y se adhieren a la piel de sus atacantes, que se convierten as en reclamo para sus propios depredadores. Algunas medusas y estrellas de mar son capaces de desprenderse de una parte de su cuerpo bioluminiscente para distraer a su enemigo y huir mientras tanto. La bioluminiscencia tambin sirve como sistema de caza. El tiburn cigarra ilumina su cuerpo para camuflarse en el agua, salvo una pequea parte de su vientre, que utiliza para simular la silueta de un pez pequeo y atraer a posibles presas.

Las bacterias bioluminiscentes del agua se utilizan como detectores ecolgicos de la contaminacin de su entorno La bioluminiscencia no slo es til para los seres vivos que la producen, sino tambin para los humanos. Las bacterias bioluminiscentes del agua se utilizan como detectores ecolgicos de la contaminacin de su entorno. Como los elementos txicos afectan a la intensidad de su luz, se puede estimar el grado de polucin por esta variable. La medicina tambin se beneficia de esta propiedad. La ingeniera gentica ha logrado expresar las sustancias bioluminiscentes en cualquier tejido. De esta manera, se pueden estudiar gran cantidad de procesos biolgicos ocultos hasta ahora y mejorar el estudio de enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson o algunos tipos de cncer. Con estas sustancias, se evita el uso de marcadores

radiactivos, ms nocivos para los seres humanos. Algunas empresas han aprovechado los avances en este terreno para comercializar peces fluorescentesE n otros casos, se han creado instrumentos para detectar las reacciones qumicas luminiscentes ms sutiles. La revista 'Plos One' recoga el ao pasado el trabajo de unos investigadores japoneses que haban captado por primera vez la bioluminiscencia de los seres humanos. La luz es mil veces ms dbil que la luz que el ojo humano puede percibir y, por ello, utilizaron cmaras ultrasensibles durante varios das. Los investigadores sealan que la luz es ms alta por la tarde y brilla ms en mejillas, frente y cuello. La bioluminiscencia se debe a un proceso qumico complejo en el que intervienen varios elementos. Estos seres sintetizan luciferina, un compuesto orgnico que reacciona (se oxida) en presencia del oxgeno. La luciferasa es una enzima cataltica que acelera la reaccin y el ATP (trifosfato de adenosina), una molcula que genera la energa para que tenga lugar la reaccin. El exceso de energa se libera en forma de luz. La composicin qumica de estas sustancias vara en las distintas especies bioluminiscentes. Por ello, se desarrolla una variada gama de colores, entre el verde y el azul como los ms comunes, y el rojo o el mbar en casos ms puntuales: la medusa abisal Periphylla periphylla genera tonalidades rojizas.

En cuanto a su origen, no hay una explicacin aceptada del todo. Algunas hiptesis sostienen que surgi en los primeros ocanos de la Tierra tras los cambios en la composicin qumica de los mismo

NMORTALIDAD BIOLGICA