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Astronoma, la madre de todas las ciencias...

Un mapa del cielo. Que vemos en el cielo durante este mes? Los planetas. Las constelaciones. La Va Lctea. La Luna y otros satlites. Un ojo que siempre mira al cielo. Cunto pesar cuando llegue a la Luna? Parte II: Las manchas solares. Los eclipses. Los meteoritos. El planetario en casa. Libros sobre Astronoma. Foto de familia...

Si miramos el cielo en una noche sin nubes y tratamos de ver lo que se nos ofrece, entramos en el campo de la astronoma, la madre de todas las ciencias. Y as es, la ciencia comenz a nacer cuando, hace algunos miles de aos, alguno de nuestros antepasados comenz a notar ciertas regularidades en el movimiento anual de las estrellas en esos cielos extraordinarios, libres de contaminacin, que existan en aquella poca... Y qu podemos ver en el cielo? Aqu, en el Hemisferio Sur, tenemos un cielo riqusimo, lleno de maravillas naturales, que se enriquece an ms con esas otras maravillas que son los satlites artificiales. Trataremos de describir y ubicar algunos astros, constelaciones y satlites que pueden verse con cierta facilidad a simple vista y en distintas pocas del ao. As que, asommonos un rato al patio, al balcn o a la terraza... * No, no es necesario un telescopio para comenzar a conocer el cielo. Ya tenemos lo principal: los ojos! No necesitamos otra cosa para aprender como estn situadas las constelaciones y para distinguir los planetas ms brillantes. En realidad, si no sabemos previamente qu queremos mirar, para que nos servira un telescopio?... Pero a medida que vayamos aprendiendo cosas acerca del cielo y sus maravillas, llegar el momento en que nos har falta por lo menos un buen par de binoculares. * Tan importante como alzar la vista hacia el cielo, es leer acerca de Astronoma. As sabremos qu estamos mirando y comenzaremos a comprender lo fantstico que es el Universo del cual formamos parte. En el ndice que est arriba encontraremos la ruta a un listado de "Libros sobre Astronoma" en espaol. * Por qu usar binoculares o telescopios? Una razn es porque permiten ampliar la imagen de los objetos que enfocamos, que depender de cuntos aumentos tenga el instrumento. Pero otra poderosa razn es que permiten que mucha ms luz llegue a nuestros ojos y nos permitan ver cosas demasiado dbiles como para poder percibirlas a simple vista. Esa capacidad de captar la luz depender de la superficie que tenga el objetivo del instrumento (objetivo = la abertura que apunta hacia el objeto que queremos ver). Por ejemplo, nuestros ojos captan la luz a travs de la pupila, en el centro del ojo. Supongamos que la pupila tenga 6 mm de dimetro; entonces su superficie ser S = Pi x radio**2 (Pi es igual a 3,14; radio es la mitad del dimetro o sea 3 mm; radio**2 es radio al cuadrado, o sea 3 x 3 = 9). As que S = 3,14 x 9 = 28 (no consideramos los decimales). Supongamos ahora que usamos binoculares con objetivos de 40 mm de dimetro; entonces S = 3,14 x 20**2 = 3,14 x 400 = 1256. El aumento en la cantidad de luz que captaremos con los binoculares en comparacin con el ojo desnudo ser 1256/28 = 45. O sea 45 veces ms, lo que nos permitir ver estrellas dbiles invisibles a simple vista. Y si construimos un telescopio reflector de 16 cm de dimetro (bien al alcance de un astrnomo aficionado con paciencia), calculen cunta ms luz se podr captar... Otro beneficio es que a mayor dimetro del objetivo, mayor capacidad para ver separados objetos que estn muy cercanos entre si.

Un mapa del cielo. Para guiarnos en la inmensidad del cielo estrellado, necesitaremos un mapa. Pero al girar nuestro planeta en torno al Sol, el cielo que vemos ser un poco distinto cada noche. Por ejemplo, las estrellas que vemos esta noche estarn detrs del Sol dentro de seis meses. Por eso es que en los libros de astronoma para aficionados suelen aparecer esos mapas para cada mes del ao. Algunos sitios en los que conseguiremos mapas del cielo son los siguientes: skytonight.com All debe buscarse "Observing/Interactive sky chart/Click here to open...". Luego habr que especificar desde que ciudad se est observando el cielo y seguir las instrucciones hasta llegar al mapa que necesitamos. www.skymaps.com/, mapas del cielo as como otras informaciones y ayudas para nuestra tarea de astrnomos aficionados. oamm.50megs.com, del Observatorio Astronmico Municipal de Mercedes (Prov. Buenos Aires, Argentina), donde aparece el mapa del cielo correspondiente a esa ciudad. www.cielosur.com/ Este es un excelente sitio para el astrnomo aficionado, conteniendo una gran cantidad de informacin relacionada con aspectos histricos, observacionales y experimentales de la astronoma, adems de los mapas que necesitemos. www.surastronomico.com Aqu puede conseguirse un excelente mapa semanal del cielo, adecuado al lugar en el que nos encontremos. heavens-above.com En este sitio hay que registrarse para poder acceder a un mapa del cielo o para saber cundo se puede ver la ISS (International Space Station), como se explica ms abajo en "Satlites artificiales a simple vista...". Y ya tendremos algo para no perdernos en esos cielos. Es necesario ubicarse segn los puntos cardinales indicados: Norte, Sur, Este, Oeste (West en ingls), levantar el mapa sobre nuestras cabezas (como superponindolo en el cielo) y ayudarse con una linterna (y con un buen pullover en invierno o repelente para mosquitos en verano...). * Otra cuestin importante es como referirse a la distancia entre dos estrellas que estemos viendo en el cielo. Como le decimos a un amigo que mire esa estrella que est un poco hacia el Norte de la Luna, por ejemplo? Cuanto es "un poco"? El problema se resuelve refirindose a la distancia angular que hay entre dos astros, o sea, el ngulo en grados que forman las lneas imaginarias que van desde nuestros ojos hasta cada uno de los astros. Estiremos un brazo con el puo cerrado y miremos con un ojo ms all del puo: dos estrellas que aparezcan separadas por el ancho del puo estarn a unos 10 grados de distancia entre s. Una mano completamente estirada ser equivalente a unos 20 grados y el ancho de una ua equivaldr a 1 grado, siempre con el brazo estirado. De esa manera podremos referirnos con bastante precisin a las distancias relativas en el cielo nocturno. Qu vemos en el cielo durante este mes? (marzo, abril de 2011) Incluiremos en esta seccin solo algunos de los objetos ms notables que pueden ser vistos con facilidad. Mencionaremos los planetas que estn visibles, las constelaciones, que son agrupaciones de estrellas con nombres que vienen desde la antigedad y que aparecen escritos en latn en los mapas del cielo, algunas estrellas muy notables y tambin los satlites (la Luna, los satlites artificiales).

Los planetas. Saturno, con su caracterstico color amarillento, aparecer sobre el horizonte Este del cielo ya en las primeras horas de la noche. Se lo ver cada vez ms temprano con el correr de los das. Uno de los planetas mas grandes de nuestro sistema solar, Saturno es quizs el ms popular debido a los inmensos anillos que lo rodean y cuya existencia fuera ya mencionada por Galileo en 1610, aunque los telescopios de la poca eran demasiado imperfectos como para ver los anillos claramente. En realidad, ver los anillos con cierta nitidez requiere un telescopio cuyo objetivo tenga al menos 7 u 8 cm de dimetro. Cada 15 aos, aproximadamente, los anillos se ven exactamente de costado y es muy difcil verlos. Adems de los anillos, formados por millones de trozos de roca (con tamaos estimados entre algunos centmetros y 5 metros), Saturno tiene nada menos que 17 satlites. Entre ellos se encuentra Titn, uno de los tres satlites ms grandes del sistema solar, tan grande como el planeta Mercurio! Otros dos satlites gigantes, con tamaos parecidos, son Ganimedes y Calisto, en la rbita de Jpiter. Jpiter ,siempre muy brillante, no ser visible por estar detrs del Sol. Recin a fines de abril asomar por el horizonte Este poco antes de la salida del Sol. Este es el planeta gigante de nuestro sistema solar, con un dimetro ms de 10 veces mayor al de la Tierra. Por tal razn, aparece en el cielo como un astro muy brillante, a pesar de estar muy lejos. En efecto, la distancia de Jpiter al Sol es unas 5 veces mayor que la distancia TierraSol.

Las franjas de distintos colores que muestra Jpiter cuando se lo observa con telescopios potentes son zonas de nubes que se mueven a diferentes velocidades. Se observan tambin zonas circulares u ovaladas que son inmensos torbellinos o huracanes que duran decenas de aos. El valo ms grande que se ve en la figura, la llamada "Gran mancha roja", tiene aproximadamente el tamao de nuestro planeta Tierra y se estima que tiene ms de 300 aos de existencia! Con un buen par de binoculares (y un buen apoyo!) o con el telescopio descrito en el captulo de Proyectos, es posible ver a Jpiter como un pequeo disco, lo que nos revela que se trata de un planeta (las estrellas aparecen siempre como puntos). Si nuestro instrumento ptico es suficientemente bueno, veremos tambin algunos puntos brillantes alineados con el planeta, sobre una recta: son cuatro de los satlites naturales o "lunas" de Jpiter, que fueron observados por Galileo ya en 1610 y que tienen los nombres de Io, Europa, Ganimedes y Calisto. El planeta tiene adems otros doce satlites ms pequeos, tres de los cuales fueron descubiertos recin en 1979. Algunos de los satlites ms grandes son realmente fascinantes, como lo revelan las sondas espaciales que fueron enviadas "de visita" y que tomaron fotografas e hicieron diversas mediciones. As, por ejemplo, Io tiene volcanes en constante actividad que cambian constantemente su superficie, manchada de tonos rojizos por los compuestos de azufre. Europa, por su parte, aparece cubierto por una gruesa capa de hielo surcada en toda la superficie por enormes grietas (habr agua lquida debajo del hielo? existir algn tipo de vida en ese mar helado?). El brillante Venus aparecer sobre el horizonte Este del cielo en la madrugada, poco antes de la salida del Sol. Su gran brillo es debido a que este planeta est cubierto totalmente de nubes, que reflejan muy efectivamente la luz del Sol. Esas nubes, principalmente de cido sulfrico (el mismo cido que tienen las bateras de los autos...), y la atmsfera de anhidrido carbnico (el mismo gas de la soda, de las dems bebidas gaseosas, etc.), hacen que el calor suministrado por el Sol no pueda escapar fcilmente. La consecuencia es que la temperatura en la superficie de Venus es de unos 450 grados centigrados! Y la presin atmosfrica es 90 veces ms grande que la de nuestro planeta!! Realmente, no dan muchas ganas de ir a visitarlo... Ese efecto de recalentamiento debido a ciertos gases componentes de la atmsfera es lo que se denomina efecto invernadero. En la Tierra tambin existe y hace que la temperatura media sea de unos cmodos 15 grados. Pero aparentemente esa temperatura est comenzando a aumentar debido a la inmensa cantidad de anhidrido carbnico que se produce al quemar los bosques, el petrleo, el gas natural, etc. Es indudable que la Humanidad tendr que limitar de alguna manera la produccin de anhidrido carbnico, cuidar ms los bosques y selvas (que absorben ese gas!) y desarrollar fuentes ms limpias de energa (aprender a usar la energa del Sol, de los vientos, de las mareas...), porque si sigue aumentando la temperatura, nos vamos a ver en serias dificultades. Piensen lo que ocurre en Venus! Marte , con su color rojizo, permanecer prcticamente invisible durante este bimestre debido a su cercana al Sol. Como ocurre con Jpiter, recin a fines de abril asomar por el horizonte Este poco antes de la salida del Sol. En los primeros das de mayo se producir una conjuncin de cuatro planetas: Jpiter, Marte, Venus y Mercurio, que aparecern muy cercanos entre s sobre el horizonte Este del cielo, antes que salga el Sol. A madrugar para ver el espectculo!

A diferencia de Venus, la superficie de Marte puede verse con claridad utilizando telescopios, a menos que se produzca una de las enormes tormentas de polvo que suelen ocultar gran parte de la superficie. La atmsfera de este planeta es muy tenue, as que prcticamente no hay efecto invernadero y la temperatura media es muy baja: 55 grados bajo cero! De manera que los astronautas que alguna vez desciendan en Marte no debern olvidarse ni la escafandra ni el pullover grueso... Durante el mes de agosto de 2003 se ha producido uno de los peridicos acercamientos de Marte a la Tierra (que ocurren cada dos aos), pero esta vez fu excepcional. La NASA aprovech la oportunidad para lanzar dos nuevas sondas, llamadas Spirit y Opportunity, que colocaron sendos vehculos de exploracin en la superficie marciana. En las figuras puede verse uno de esos vehculos, as como una fotografa de la superficie del planeta. En mayo de 2008 descendi la sonda Phoenix de la NASA en las planicies del polo norte marciano, con el objetivo de realizar anlisis qumicos del suelo y detectar la posible presencia de agua. El descubrimiento de hielo a pocos centmetros de profundidad fu el primer y sensacional logro de esta misin. Encontraremos ms informacin sobre esta y otras misiones espaciales en www.jpl.nasa.gov/

Este "planeta rojo" tiene dos satlites naturales: Phobos y Deimos, y por ahora, tres artificiales: el Global Surveyor, que est fotografiando la superficie marciana, el Mars Odyssey, que realiza observaciones sobre el clima, la geologa y la posible presencia de agua y el Mars Reconnaissance Orbiter, orientado a la bsqueda de agua en el planeta.

Podemos aprender muchas cosas sobre nuestro sistema solar en el sitio planetscapes.com/, con versiones en varios idiomas, incluyendo al nuestro, y con muchas y muy buenas imgenes.

Las constelaciones. (se dan los nombres comunes y, entre parntesis, el nombre oficial) Orin (Orion) Aparece entre el cenit y el horizonte Noroeste del cielo, en esta poca del ao Esta constelacin o grupo de estrellas es fcilmente visible en las noches de verano. El nombre le fue dado por los antiguos, quienes crean ver all la imagen idealizada de un guerrero y cazador de la mitologa griega. Como se ve en el grfico, la constelacin est demarcada por cuatro estrellas bien notables (en los vrtices de un rectngulo deformado) mientras que en la parte central se observan tres estrellas alineadas, que nuestras abuelas llamaban "Las tres Maras" y que los antiguos identificaban con el cinturn de Orin. Hacia el sur del cinturn se ven lo que aparentan ser otras tres estrellas alineadas pero ms dbiles (la espada de Orin). En realidad hay ms de tres estrellas en esa regin y lo que aparece como el cuerpo central es la magnfica nebulosa de Orin (figura). Aquellos que tengan acceso a un par de binoculares o a un telescopio, podrn distinguir claramente dicha nebulosa, que es una inmensa acumulacin de gas interestelar en la que se encuentran nuevas estrellas en proceso de formacin. Dos de las estrellas que forman el rectngulo que mencionamos antes son muy notables. Una es Betelgeuse ("El brazo del gigante"), que se ve claramente de color rojizo. Esta es una de las estrellas que los astrnomos llaman gigantes rojas, con temperaturas externas relativamente bajas (en este caso apenas unos 3.000 grados...) y con dimetros inmensos (entre 500 y 900 veces el de nuestro Sol!). Del otro lado del rectngulo (en diagonal) vemos a Rigel ("La pierna izquierda del gigante"), una estrella muy brillante y de color blanco-azulado, lo que indica que su o temperatura es muy elevada (unos 12.000 C). Estas estrellas estn indicadas en los mapas del cielo con las letras a o alfa (Betelgeuse) y b o beta (Rigel), por ser las ms brillantes de la constelacin. Las que le siguen en brillo son designadas con las letras siguientes del alfabeto griego: g o gamma, d o delta, e o epsilon, etc. Sirio. Es esa estrella muy brillante que vemos al sudeste de la constelacin de Orion (ver Figura). En realidad, es la estrella ms brillante del cielo, siendo 23 veces ms luminosa que nuestro sol. Su color blanco azulado revela que se trata de una estrella muy caliente (10.000 grados). Adems, es una estrella relativamente cercana, ya que su luz tarda solamente 8,7 aos en llegar a nosotros. En comparacin, la luz del Sol tarda unos 6 minutos en llegar a la Tierra y la de Betelgeuse, 520 aos. Sirio no est sola ya que es uno de los numerosos casos de estrellas dobles. Posee una estrella mucho menos brillante que gira a su alrededor una vez cada 50 aos, pero que resulta muy difcil de ver ya que prcticamente se pierde en el intenso brillo de la estrella principal.

Procyon (de la constelacin del Can Menor o Canis Minor) y el Gran Tringulo. Visibles juntamente con Orion. Imaginemos una lnea trazada desde Sirio hasta Betelgeuse, la estrella roja de Orion. Esa lnea sera la base de un gran tringulo equiltero (los tres lados iguales) cuyo tercer vrtice es la brillante Procyon, como est indicado en el grfico. Esta estrella tambin est relativamente cerca de nosotros: apenas unos 11 aos-luz. Aqu tambin, como en el caso de Sirio, tenemos una estrella doble con una componente muy pequea y muy densa (ms de 125 kg por centmetro cbico). Los gemelos (Gemini). Ser visible sobre el horizonte Noroeste, siempre cercano a Orion. En cualquier noche despejada podemos comprobar que en el gran tringulo recin mencionado la distancia entre Sirio y Procyon es de un poco ms que una mano extendida, estirando el brazo. A la misma distancia, desde Procyon hacia el horizonte Norte, encontramos a Cstor y Pollux, las dos estrellas ms brillantes de la constelacin de Los Gemelos. Cstor es una estrella de color blanco brillante, mientras que Pollux tiene color amarillento. En la historia hay antiqusimas referencias a estas dos estrellas, cuyos nombres provienen de leyendas griegas (eran los hijos de Leda y Zeus) y que aparecen muchas veces en monedas griegas y romanas del 300 AC y en escritos de esa poca. Tauro (Taurus) Se lo puede ver cercano a Orion. Desaparece ms temprano que Orion en el horizonte Oeste del cielo. Siguiendo con la vista la direccin definida por "Las tres Maras" (de la constelacin de Orin) y a la distancia de una mano abierta, hacia el noroeste, encontraremos un agrupamientos de estrellas (cmulo) en forma de V perteneciente a la constelacin de Taurus (el Toro): stas son las Hyades. Ese cmulo abierto de estrellas est en la cabeza del toro que los antiguos imaginaban en el cielo estrellado y uno de los ojos est representado por la estrella rojiza llamada Aldebaran. Esta estrella, mucho ms grande que nuestro Sol, en realidad no pertenece al grupo de estrellas que se ven en su cercana sino que est bastante ms cerca de nosotros. Un poco ms hacia el noroeste encontramos un cmulo ms pequeo que tiene una dimensin aparente de solo 1 grado (el ancho de una ua, manteniendo el brazo estirado) y en el mismo se pueden distinguir siete estrellas a simple vista. Estas son las Plyades, tambin conocidas popularmente como "Las Siete Hermanas" o "Los Siete Cabritos". Este es probablemente el cmulo de estrellas ms famoso del cielo, conocido y reverenciado desde la ms remota antigedad. Griegos, Persas, rabes, Chinos, Mayas, Aztecas, Cheyennes...muchos pueblos en todo el mundo han dejado leyendas o escritos en los que se mencionan a las Plyades. Este es un grupo de estrellas que se form hace relativamente poco tiempo (solo unos 20 millones de aos, de manera que en la poca de los dinosaurios an no exista...). Son estrellas de gran luminosidad y con temperaturas muy elevadas, que les confiere un brillo muy blanco. Los grandes telescopios revelan que an estn rodeadas de nebulosidad, como si retuvieran restos del "nido de estrellas", de la enorme masa nebular en la que se formaron. Si disponemos de binoculares o de un telescopio no debemos dejar de admirar a las Plyades, que aparecen como un puado de diamantes sobre el cielo obscuro. La Cruz del Sur (Crux). Privilegio de los que habitamos el Hemisferio Sur, esta hermosa constelacin se hallar entre el cenit y el Sureste del cielo en esta poca del ao. En la figura vemos las estrellas principales de esta constelacin, ms dos estrellas muy brillantes de la vecina constelacin del Centauro. La estrella ms brillante, que forma el pi de la Cruz (a Crucis), aparece en los telescopios como una estrella doble (son dos estrellas muy juntas y que se mueven una alrededor de la otra). Uno de los brazos de la Cruz est sealado por b Crucis, otra estrella muy brillante. Tanto a como b son estrellas muy blancas, con enormes temperaturas y estn entre las ms brillantes del cielo (son mucho ms brillantes que nuestro Sol). Cerca de la Cruz aparece una zona casi desprovista de estrellas, a la que los antiguos marinos dieran el nombre de Saco de Carbn (ver la Figura). Ocurre que en esa zona existe una enorme nube de gas y polvo interestelar que tapa a las

estrellas que estn detrs. El Saco de Carbn se ve bien en una noche despejada, particularmente lejos de las ciudades. Durante la noche la Cruz va movindose en el cielo, girando (juntamente con las otras constelaciones) alrededor del polo Sur celeste, que es el punto imaginario donde el eje de la Tierra se proyecta sobre el cielo. Ese punto se encuentra aproximadamente en la direccin del brazo mayor de la Cruz (yendo de la estrella menos brillante hacia la ms brillante) y a unas 4 1/2 veces la longitud de ese brazo. Y si miramos sobre la misma lnea recta pero hacia el otro lado, a unas 6 veces la longitud del brazo mayor de la Cruz encontraremos la constelacin del Cuervo (Corvus), formada por un conjunto de estrellas no muy brillantes que los antiguos imaginaban como un ave en vuelo. Centauro (Centaurus). En la figura anterior aparecen las dos estrellas ms brillantes de esta constelacin. La ms importante es a Centauri que es la tercera ms brillante del cielo y que los antiguos llamaban Rigel Kent. Esta es una estrella triple; las dos componentes principales giran una alrededor de la otra y les lleva 80 aos dar una vuelta completa. Pero lo ms interesante de esta estrella es ser la ms cercana a nosotros. La luz tarda apenas 4 y 1/3 aos en hacer el viaje desde all; en otras palabras, estn a 4 y 1/3 aos-luz (las estrellas de la Cruz del Sur, por comparacin, estn a 400 o 500 aos-luz!). Y si alguien quiere calcular la distancia en km, recordar que la velocidad de la luz es de unos 300.000 km por cada segundo. La otra estrella es Hadar o b Centauri. Aunque parece estar cerca de a, su distancia a nosotros es de 490 aos-luz. Y se la ve tan brillante a pesar de la distancia porque es unas 10.000 veces ms luminosa que nuestro Sol. Esta es tambin una estrella doble, pero la compaera es ms dbil y difcil de ver. Pero antes de seguir con las constelaciones, digamos algo acerca de La Va Lctea. En las noches despejadas y especialmente en el campo, lejos de las luces de las ciudades, se puede apreciar la Va Lctea como una inmensa acumulacin de estrellas que marcan una especie de camino blanco en el cielo (de all la denominacin de Va Lctea). Se la puede ver en todo su esplendor entre la Cruz del Sur y la estrella Sirio (ver ms arriba). En realidad, lo que estamos viendo es a nuestra galaxia vista "de canto". Las galaxias son como islas formadas por una cantidad enorme de estrellas y aisladas entre s en la inmensidad del Universo. Nuestra galaxia tiene unos 100.000 millones de estrellas, una de las cuales es nuestro Sol. Esas estrellas estn formando una especie de disco aplastado, como el que se ve en la figura, que gira lentamente. Nuestro sistema solar est ubicado sobre un borde de la galaxia. En consecuencia, cuando miramos hacia el centro o en la direccin del plano de nuestra galaxia vemos muchas ms estrellas que si miramos hacia arriba o hacia abajo de ese plano. La Va Lctea indica precisamente esa direccin segn la cual deben verse ms estrellas. El centro de la galaxia est aproximadamente en la direccin de la constelacin Sagitario, como mencionamos ms abajo.

Andrmeda, una galaxia cercana a la nuestra.

El Escorpin (Scorpius). Esta constelacin aparece en el Sureste del cielo cerca de la medianoche y se la ver cada vez ms temprano con el correr de los das. Esta es una de las ms notables constelaciones que se ven al anochecer en otoo e invierno (para nuestro Hemisferio) y ya era reconocida por ese nombre en las antiguas civilizaciones egipcia, persa, griega, romana, etc. En la Figura, que puede servirnos para ubicarla en el cielo, se nota claramente la forma que recuerda a un escorpin. La estrella ms brillante (a Scorpii) es conocida desde la antigedad como Antares y tambin como el Corazn del Escorpin. Es una estrella que los astrnomos llaman

gigante roja, siendo unas 700 veces ms grande que nuestro Sol. Pero su temperatura es bastante menor que la del Sol y eso se nota en su color rojizo, claramente visible a simple vista. Curiosamente, Antares es una estrella doble y su compaera es de color verde, aunque es tan pequea y cercana a la estrella principal que se pierde en el enorme brillo de esta y entonces es difcil de observar an con un buen telescopio. La estrella que est en el otro extremo de la constelacin, en la cola del escorpin, se llama Shaula. Este nombre aparentemente es de origen rabe y significara, muy apropiadamente, El Aguijn. Sagitario (Sagittarius) Encontramos esta constelacin detrs de Escorpio, como se ve en la figura. El nombre significa Arquero, ya que los antiguos crean ver en este conjunto de estrellas a un guerrero tensando su arco y listo para disparar su flecha (para matar al cercano Escorpin?). En cambio los norteamericanos han visualizado a las estrellas ms brillantes como formando una tetera, que en la figura se ve invertida. Esta constelacin se encuentra sobre la Va Lctea y marca aproximadamente la direccin en la que se encuentra el centro de la Galaxia, donde la cantidad de estrellas debe ser mayor. En esta zona del cielo se encuentran numerosas nebulosas y cmulos globulares, algunos de los cuales estn indicados con crculos de puntos en la figura de arriba. Las nebulosas son inmensas acumulaciones de gases y polvo interestelar, y en algunas de ellas se observa la formacin de nuevas estrellas. Los cmulos globulares, en cambio, son acumulaciones de cientos de miles o an millones de estrellas que tienen la forma de un globo, como se ve en la figura de la derecha. Imaginemos a los habitantes de un planeta de alguna de esas estrellas. Quizs tendran un da continuo, permanentemente iluminado por tantos soles relativamente cercanos.

Omega Centauri es quizs el cmulo globular ms espectacular que puede verse sin demasiada dificultad. Est formado por ms de un milln de estrellas y a unos 17000 aos luz. Para encontrarlo en el cielo busquemos la Cruz del Sur y las dos estrellas muy brillantes que la acompaan, que son Alfa y Beta Centauri, como se dijo antes en este captulo. Veremos que desde Beta podemos trazar una lnea imaginaria hacia otra estrella un poco menos brillante pero bien visible, como se ve en la figura. Casi a 90 grados veremos otras dos estrellas a un costado de la Cruz del Sur, no muy brillantes pero claramente visibles, entre las cuales tambin trazamos una lnea imaginaria. En la cercana del lugar donde se cortan esas dos lneas vamos a encontrar el cmulo globular que estamos buscando, con ayuda de unos binoculares si estamos en la

ciudad, con luces a nuestro alrededor. Si estamos en una zona de cielos bien oscuros ser posible observarlo a simple vista como una manchita difusa. Y si tenemos acceso a un telescopio, entonces s, podremos apreciarlo en todo su esplendor...

La lira (Lyra) Esta constelacin ser visible a la madrugada, antes de la salida del Sol, sobre el horizonte Noreste - Norte del cielo.

Esta es una constelacin tpica del verano en el hemisferio Norte y por tal razn desde Argentina aparece siempre cerca de horizonte Norte. En realidad, a simple vista solo se observa Vega, la estrella ms brillante que se ve en la figura, sobre ese horizonte. Vega es una estrella blanco azulada porque su temperatura en la superficie es muy grande, unos 9000 grados, o sea algo as como el doble de la temperatura de nuestro Sol. Y adems es una estrella vecina, ya que est apenas a unos 27 aos luz. Es interesante mencionar que en la novela "Contacto", de Carl Sagan (y en la versin cinematogrfica del mismo nombre), Vega es el lugar donde habita una civilizacin mucho ms avanzada que la nuestra y que se hace conocer por ondas de radio que captan los radiotelescopios.

Pero volviendo a la realidad, digamos que en la constelacin de la Lira se encuentra la Nebulosa del Anillo (figura), una de las llamadas nebulosas planetarias, que son el resultado de nada menos que la explosin de una estrella. Esas estrellas son las llamadas supernovas, que al explotar emiten una cantidad increble de energa y expulsan enormes cantidades de materia, que se va alejando del resto de la estrella y forma una inmensa bola a su alrededor, como se ve en la figura. La Luna. La Luna, nuestro satlite natural, muestra distintas fases segn como sea la ubicacin del observador (nosotros) con respecto a la ubicacin del Sol. Pero para saber en qu fase est la Luna, no necesitamos salir al patio ni quedarnos con la duda si est nublado. Es posible recurrir a un pequeo programita para Windows 95 o 98 llamado moont32.zip, que podemos bajar aqu (est tambin ofrecido, juntamente con muchos otros programas, en www.fourmilab.ch; este utilitario nos indicar grficamente las fases lunares, adems de suministrar otros datos como la distancia Luna-Tierra, etc. Aunque presenta un pequeo problema: muestra las fases segn se ven desde el Hemisferio Norte, que sera como la imagen en un espejo de lo que vemos en el Hemisferio Sur. Cuando la Luna est en cuarto Creciente, nosotros la vemos como una C; cuando est en cuarto menguante o Decreciente, la vemos como una D. Pero en el otro Hemisferio las letras estn intercambiadas... * Si tenemos acceso a un telescopio o a un par de binoculares, no debemos dejar de observar la Luna. Veremos un fantstico panorama de montaas, crteres y valles, de un mundo completamente seco y sin atmsfera. Existen enormes regiones obscuras que se denominan mares, aunque no tienen agua sino que son quizs zonas que una vez (hace miles de millones de aos) quedaron cubiertas por lava de los volcanes que alguna vez estuvieron activos. Y existen adems muchsimos crteres que han tenido su origen en aquellos lejanos tiempos, cuando el sistema solar era joven y la Luna (y tambin los planetas) era bombardeada por grandes restos de material que deambulaban por el espacio. En la figura se han indicado los nombres de algunos "mares" y crteres que se observan fcilmente. La primer fotografa corresponde a la luna llena mientras que la segunda nos muestra a la Luna cerca del cuarto creciente. En esta ltima se ve el lmite entre las zonas que reciben la luz del sol y las que an estn en la oscuridad, adems de notarse la sombra que proyectan las altas paredes de los crteres. En muchos crteres, como Coprnico, se nota una serie de rayos brillantes, angostos y de color claro, que parecen salir del centro; aparentemente, estn formados por rocas y polvo que fueron violentamente expulsados hacia afuera cuando se produjo el impacto que gener el crter.

Cul es el tamao de la Luna con respecto a nuestro planeta Tierra? Si la Tierra tuviese 1 m de dimetro, la Luna tendra 27 cm de dimetro. En otros trminos, el dimetro de la Luna (3480 km) es un poco menor que la longitud del territorio de la Repblica Argentina. Recuerdos de un satlite. El 4 de octubre de 1957 el mundo se enter asombrado de la existencia de otro satlite que giraba en torno a nuestro planeta, adems de la Luna. Se trataba del Sputnik 1, el primer satlite fabricado por el hombre, que los rusos haban logrado poner en rbita aventajando as a los norteamericanos. A partir de ese momento comenz una carrera desaforada cuyos principales protagonistas fueron naturalmente los rusos y los norteamericanos, para conquistar el espacio, esa ltima frontera... Hoy los vemos, afortunadamente, como socios en esa magna empresa juntamente con otros pases, colaborando todos en la construccin de la ISS (International Space Station o Estacin Espacial Internacional). Como homenaje a aquel primer y espectacular logro, los rusos han celebrado el 40 aniversario del Sputnik 1 poniendo en rbita una reproduccin del primitivo satlite, a la que llamaron Sputnik 40. Igual que el original, este satlite hizo conocer su presencia en el espacio transmitiendo un "beep, beep" en la frecuencia de 145,82 MHz. Esa transmisin, captada por un astrnomo aficionado de E.U.A. (Dr.D.Ireland, www.drdale.com), puede oirse bajando el archivo sputnik.wav

Satelites artificiales a simple vista... Entre la multitud de satlites que rondan nuestro planeta, hay uno que por su gran tamao es fcilmente visible cuando pasa sobre nosotros. Se trata de la Estacin Espacial Internacional ISS (International Space Station), que estn construyendo principalmente norteamericanos, rusos y europeos. Para saber qu da, a qu hora y desde qu direccin se ve pasar a la Estacin Espacial en el cielo, conectarse al sitio heavens-above.com y registrarse ("Register") como usuario. Una vez registrado, se podr acceder libremente a todos los servicios del sitio. Pero antes habr que indicar desde donde se est observando el cielo haciendo clic en "Switch observing sites" y eligiendo la ciudad en la lista que se ofrece. Luego, bajo el subttulo "Satellites" se puede elegir el satlite que queremos ver (en nuestro caso ser ISS) y aparecer una lista de las horas y direcciones del cielo en las que podremos ver la ISS como una estrella brillante que se desplaza rpidamente hasta desaparecer. Y si vamos al subttulo "Astronomy", tendremos la oportunidad de obtener un mapa del cielo ("Whole sky chart") o del sistema solar, con las posiciones de los planetas ("Solar system chart"), que se puede guardar para luego imprimir. Para ver la ISS tambin se puede recurrir al sitio esa.heavens-above.com/esa/iss_step1_1.asp#A , de la Agencia Espacial Europea. Al entrar al sitio se debe elegir el pas, luego la ciudad, y al hacer click sobre el nombre de la ciudad aparecer una tabla con informacin sobre los das, la hora, la direccin (puntos cardinales) y la magnitud conque podr verse la ISS. En realidad aparece la hora a la que comienza a verse el satlite, la hora a la que alcanza la mxima altura en el cielo y la hora a la que deja de verse. Un ojo que siempre mira al cielo. En la Universidad de Illinois, E.U.A., tuvieron una idea original y muy interesante: instalaron en el techo de un edificio una cmara astronmica automtica que toma una fotografa de las estrellas cada 15 minutos. Esas fotos van a parar inmediatamente a la pgina www.astro.uiuc.edu/stardial (o la equivalente stardial.com) y estn disponibles para quien quiera verlas. Uno de los fenmenos que esta cmara registra es la presencia de las llamadas estrellas variables, cuyo brillo aumenta y disminuye en forma peridica. El perodo de variacin puede ser de algunas horas para ciertas estrellas hasta varios cientos de das para otras. En la pgina de la Web que se menciona pueden verse algunos "video-clips" que muestran a estrellas variables "en accin". Cunto pesar cuando llegue a la Luna? Los objetos (o cuerpos, si les gusta ms) se atraen entre s. Yo atraigo a la mesa y viceversa. El lpiz atrae al gato y viceversa. Pero esa fuerza de atraccin, que es la llamada atraccin gravitatoria, es muy pequea si los objetos son pequeos. En cambio la Tierra, que es ms bien grande (posee una masa grande) me atrae con una fuerza apreciable y por eso estoy sentado firmemente en la silla y no salgo flotando... (En el captulo de Proyectos se propone una medicin de la aceleracin de la gravedad que es causada, precisamente, por la fuerza con que la Tierra atrae a los objetos). Cuando subimos a la balanza de la farmacia, ese aparato mide la fuerza con la que nos atrae la Tierra, y a ese valor lo llamamos peso. As que si trasladamos la balanza a otro cuerpo celeste (estrella, planeta, satlite, etc.), nuestro peso depender de la masa de ese cuerpo. Si tenemos la curiosidad de saber cunto pesaramos en los otros planetas de nuestro sistema solar o en algunos satlites (como la Luna) y an estrellas (como nuestro Sol), visitemos la pgina correspondiente en la revista de astronoma Sigma (muy buena!...). Nos vamos a sorprender por algunos valores, tan pequeos o tan grandes, de lo que pesaramos en otros lugares. Algunos flacos(as) o gorditos(as) van a considerar la posibilidad de sacar un pasaje para ir all...