El pH

por Guerrero Hernn y Pujol Carlos

El pH es un parmetro medible que indica la acidez del agua en el acuario.

1. cidos y bases
Para entender de qu estamos hablando cuando nos referimos a un agua cida o alcalina, analizaremos rpidamente las primeras teoras en donde se definan las sustancias denominadas cidos y bases. Los cidos y las bases, son dos tipos de compuestos qumicos que presentan caractersticas opuestas. Los primeros tienen un sabor agrio, colorean de rojo el tornasol (tinte rosa que se obtiene de determinados lquenes) y reaccionan con ciertos metales desprendiendo hidrgeno. Las bases tienen sabor amargo, colorean el tornasol de azul y son jabonosas al tacto. Cuando se combina una solucin acuosa de un cido con otra de una base, tiene lugar una reaccin de neutralizacin. Esta reaccin en la que, generalmente, se forma agua y una sal, es muy rpida. En el ejemplo que se da a continuacin, el cido clorhdrico (HCl) al combinarse con el hidrxido de sodio (NaOH) da cloruro de sodio (NaCl) y agua (H2O). HCl + NaOH  NaCl + H2O (cido + base  sal + agua) Los conocimientos modernos de los cidos y las bases parten de 1834, cuando el fsico ingls Michael Faraday descubri que cidos, bases y sales disueltos en agua pueden conducir la corriente elctrica ya que se disocian en partculas con carga o iones. Johannes Brnsted y Thomas Lowry formularon en 1923 una teora que establece que los cidos son sustancias capaces de ceder H + y las bases sustancias capaces de aceptarlos. La teora de Brnsted y Lowry tambin explica que el agua pueda mostrar propiedades anfteras, esto es, que puede reaccionar tanto con cidos como con bases. De este modo, el agua acta como base en presencia de un cido ms fuerte que ella, como el cido clorhdrico (HCl) o, lo que es lo mismo, de un cido con mayor tendencia a disociarse que el agua, y tambin acta como cido en presencia de una base ms fuerte que ella, como el amonaco (NH3): H3O + + OH -  2H2O HCl + H2O  H3O + + Cl NH3 + H2O  NH4 + + OH La fuerza de un cido se puede medir por su grado de disociacin al transferir un protn (H +) al agua, produciendo el ion hidronio (H3O +) 1. De igual modo, la fuerza de una base vendr dada por su grado de aceptacin de un protn del agua. Puede establecerse una escala apropiada de cido-base segn la cantidad de H + formada en soluciones acuosas de cidos, o de la cantidad de OH - en soluciones acuosas de bases. El agua pura, es decir sin agregado de electrolito alguno, est siempre ionizada (si bien slo en una cantidad muy pequea), disociada en iones positivos (H +) e iones negativos (OH -). Mediante cuidadosas mediciones de la conductancia del agua a la corriente elctrica, se ha podido determinar que: la concentracin de H + y OH -, a la temperatura de 25 C, es de 1,004 x 10 -7 M 2 para cada uno.

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Se define como Kw (constante de disociacin del agua) como al producto de (H +) y (OH -) o sea prcticamente 10 -14. Habida cuanta que es una constante, cuando aumenta la concentracin de un ion, disminuye la del otro y siempre el producto de ambas concentraciones permanece en 10 -14.

2. Definicin de pH
En 1909 Soren Peter Lauritz Srensen, defini el potencial hidrgeno (pH) como el logaritmo negativo de la concentracin de los iones hidrgeno. Esto es: pH = - log n Donde n representa la concentracin de iones de hidrgeno. Por lo tanto, en el agua neutra, donde la concentracin de iones de hidrgeno es de 10 -7 M, el valor del pH ser: pH = - log 10 -7 M Resolviendo la ecuacin: pH = - (- 7 log 10) = -(-7 x 1) = - (- 7) = 7 En consecuencia el agua neutra posee un pH de 7. Desde entonces, el trmino pH ha sido universalmente utilizado por la facilidad de su uso, evitando as el manejo de cifras largas y complejas. Por ejemplo, una concentracin de [H +] = 110 -7 M (0,0000001) es simplemente un pH de 7 como se explica arriba. Desde el punto de vista prctico, podemos decir que el pH es el exponente positivo de la concentracin de H + de la solucin. Por ejemplo: n = 10 -7 : pH 7 n = 10 -5 : pH 5 n = 10 -9 : pH 9

3. Efectos del cambio de pH

Podemos decir que la escala de pH comprende valores entre 0 y 14 (si bien es posible obtener valores de pH mayores a 14 y menores a 0, a los fines prcticos que nos conciernen podemos quedarnos con estos limites). Como se explico con anterioridad en agua pura el pH es igual a 7 que definimos como neutro, llamaremos al agua cida cuando su pH sea menor de 7 y bsica cuando est por arriba de 7. Al ser una escala logartmica, el cambio de una unidad de pH (por ejemplo de 7 a 6) seala un cambio de 10 veces en la concentracin de H +. En otras palabras, un pH de 6 indica una acidez 10 veces mayor que un pH 7. Por ello, el cambio de pH en forma brusca es un cambio qumico muy importante para los peces de lo que parece a primera vista. Se recomienda no hacer cambios que impliquen una modificacin del pH en ms de 0,3 unidades por da. La mayora de los peces de acuario requieren un pH que oscila entre 6,8 y 7,2. Condiciones de pH por encima o por debajo de esos valores son aceptados por pocas especies. Como ejemplo podemos mencionar a los peces vivparos (espadas, lebistes, mollys, etc.) provenientes de aguas con pH ligeramente alcalino, hasta los que viven en aguas con pH mayor de 7,5 , tal el caso de algunos cclidos de los grandes lagos de frica. Por el contrario, los scalares, discus y algunos tetras estn bien adaptados a vivir en aguas con pH por debajo de 6,8. Tenemos que tener presente que los huevos fecundados de los peces y los alevines son ms susceptibles a los cambios de pH que los peces adultos.

4. Fluctuaciones del pH
El pH del agua de un acuario no se mantiene constante en el tiempo, e incluso puede sufrir modificaciones entre el da y la noche. El pH, en general, desciende por la noche, ya que hay una mayor cantidad de dixido de carbono (CO2)
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disuelto en el agua, debido a que no es utilizado por las plantas en el proceso de fotosntesis que requiere luz, y por lo tanto se puede combinar con el agua en mayor proporcin, formando cido carbnico (H2CO3). CO2 + H2O  H2CO3  HCO3 - + H + En circunstancias extremas, como en un acuario con exceso de peces, pocas plantas, mal aireado y con mucha materia orgnica en descomposicin en el fondo, el agua tiende a ser muy cida (pH 5,5 o menor). En acuarios que poseen abundante vegetacin y que reciben una fuerte iluminacin, donde el proceso de fotosntesis es intenso, hay poco CO2 disuelto y, por lo tanto, baja formacin de H2CO3 , pudiendo llegar el pH a 8 o ms. Estas situaciones causarn una importante fluctuacin en el pH a menos que el sistema amortige de alguna forma los cambios, como veremos ms adelante.

5. El pH y los compuestos nitrogenados

El pH del agua de un acuario es directamente afectado por el proceso de nitrificacin. La oxidacin de los iones amonio (NH4 +) a nitrato (NO3 -) resulta en la liberacin de iones hidrgeno (H +), lo que causar una declinacin gradual en el pH del agua. La nitrificacin es un proceso microbiano mediante el cual el amonaco (NH3) es convertido en NO3 - en dos reacciones sucesivas. Las bacterias del gnero Nitrosomonas oxidan el NH3 a nitrito (NO2 -) y las bacterias del gnero Nitrobacter oxidan los NO2 - a NO3 -. Esto ocurre naturalmente y en forma constante en el sustrato y en el agua como parte principal del ciclo del nitrgeno. El NH3 constituye el 80 % de los productos de excrecin nitrogenados del pez. La nitrificacin es el mtodo ms eficiente para eliminar el NH3, que es sumamente txico, del medio ambiente. En el agua, el NH3 existe en dos formas, ionizado como NH4 + y no ionizado como NH3. El NH3 es txico, an en bajas concentraciones, en tanto que el NH4 + slo lo es en ms altas concentraciones. Ms an, cuanto menor sea el pH del agua (es decir cuanto ms cida sea el agua), mayor ser la concentracin del radical NH4 + no txico. Por el contrario, cuanto ms alcalina sea el agua (o sea cuanto ms alto sea el pH), mayor ser la liberacin de NH3 txico, a partir de las sales de amonio. Los peces que sufren de intoxicacin por NH3 presentan signos de hipoxia, pudiendo llegar a la muerte.

6. Procedimientos para modificar el pH del agua

Cuando determinamos que el pH del agua de nuestro acuario no responde a las necesidades de los peces y plantas que se han introducido, tendremos que modificar dicha situacin, teniendo en cuenta que a veces un reacondicionamiento muy drstico puede producir mayores daos que la situacin que se pretende corregir. Antes de proceder a modificar el pH, lo primero que debe hacerse es averiguar la causa que ha producido esa situacin (exceso de peces, plantas, material en descomposicin, mala aireacin, introduccin de fertilizantes o medicamentos, etc.) y solucionarla, pues es absurdo pensar en tratar de modificar el valor del pH sin corregir las causas que han provocado tal situacin. Toda modificacin del pH debe ser gradual hasta alcanzar el valor deseado. El agregado de cualquier sustancia en el acuario con un determinado fin (en este caso modificar la acidez) traer efectos secundarios con mayor o menor incidencia en nuestros peces y plantas que evaluaremos para tomar la decisin final. Para aumentar el pH del agua, podemos agregar bicarbonato de sodio (NaHCO3) en pequeas dosis, previamente disuelto en agua. Debemos tomar en cuenta que estamos agregando por un lado sodio (Na +) que segn la cantidad que necesitamos agregar para neutralizar el exceso de cido puede resultar txico para ciertos peces, y por otro lado el agregado de bicarbonato (HCO3 -) que aumenta la dureza temporal del agua. Si queremos lograr un efecto ms estable, podemos introducir en el acuario algn elemento calcreo (conchilla, mrmol, cscaras molidas de huevo, etc.) de tal manera que la disolucin lenta del carbonato de calcio (CaCO3) aumente el pH, y teniendo como efecto secundario el aumento en la dureza del agua. Para bajar el pH, se debe tener la precaucin de ablandar el agua (si estamos en presencia de agua dura) antes de intentar la modificacin, ya que las sales disueltas (carbonatos y bicarbonatos) contrarrestan el agregado del cido que se emplear para tal fin, en tanto y en cuanto no se rompa la capacidad amortiguadora de esa solucin, provocando un descenso brusco del pH cuando esto ocurra (ver solucin buffer ms adelante). Habiendo respetado esta advertencia, se puede ba-

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jar el pH del agua agregando cido fosfrico o clorhdrico diluido en forma lenta, esperando un tiempo razonable para que el pH se equilibre y luego de medirlo, volverle a agregar ms cido si fuera necesario. Un mtodo ms natural para bajar el pH es adicionar al agua del acuario agua de turba (Sphagnum sp.. La misma se obtiene hirviendo la turba en agua desmineralizada y luego se la filtra a travs de una malla o colador.

7. Solucin buffer
Se suele atribuir la paternidad del trmino buffer al clebre qumico dans S.P.L. Srensen, inventor de la escala de pH. Sin embargo, es probable que los primeros en referirse a este concepto por escrito hayan sido los franceses A. Fernbach y L. Hubert con la voz tampn en 1900. Mientras estudiaban la amilasa y la diastasa proteoltica de la malta, estos autores notaron que una solucin parcialmente neutralizada de cido fosfrico actuaba como protection contre des changements brusques dacidit ou dalcalinit: les phosphates leur servent en quelque sorte de tampon. Fernbach y Hubert emplearon probablemente este vocablo para hacer una analoga entre ese tipo de solucin y el tope (tampn) de ferrocarril, dispositivo metlico montado sobre resortes y colocado de a pares en las partes delantera y trasera de un vagn o automvil para amortiguar los choques. Aos despus, Srensen tradujo esta voz al alemn puffer y luego al ingls buffer y, dado su prestigio internacional, la difusin de este ltimo qued garantizada. Otras alternativas de traduccin son, por ejemplo, amortiguador o solucin amortiguadora, regulador de pH o solucin reguladora de pH. Con menor frecuencia, se encuentran los trminos corrector de pH y neutralizador de pH, pero resulta evidente que este ltimo no es apropiado, puesto que neutralizar una solucin significa ajustar su pH a 7,0, y esa no es su funcin. Veremos entonces cual es el papel de estas soluciones y como llevan a cabo su accin. Muchas de las reacciones qumicas que se producen en solucin acuosa necesitan que el pH del sistema se mantenga constante, para evitar que ocurran otras reacciones no deseadas. Las soluciones reguladoras o buffer son capaces de mantener la acidez o basicidad de un sistema dentro de un intervalo reducido de pH. Estas soluciones contienen como especies predominantes, un par cido / base conjugado en concentraciones apreciables, mayores que 10 -2 M. Se pueden preparar disolviendo en agua cantidades adecuadas de un cido dbil y una sal de su base conjugada, o una base dbil y una sal de su cido conjugado; tambin se puede obtener una solucin reguladora haciendo reaccionar parcialmente (por neutralizacin) un cido dbil con una base fuerte, o una base dbil con un cido fuerte. Una vez formada la solucin reguladora, el pH vara poco por el agregado de pequeas cantidades de un cido fuerte de una base fuerte, pero pierde su capacidad reguladora por el agregado de agua, es decir cuando la solucin se diluye. Para comprender mejor el prrafo anterior, vamos a definir a continuacin algunos trminos: Reaccin de neutralizacin: Es una reaccin entre un cido y una base. Generalmente en las reacciones acuosas cido-base se forma agua y una sal, un ejemplo es el producto de la reaccin cido-base del cido clorhdrico (HCl) con hidrxido de sodio (NaOH) HCl + NaOH --------- NaCl + H2O (cido + base --------- sal + agua) cidos fuertes: Son los que se disocian completamente, cuando se disuelven en agua. Ejemplos: H2SO4, HCl, HNO3, HClO4. Ka (constante de disociacin del cido) =  (infinito) HCl  H + + Cl Por lo que se considera que el HCl no esta como tal en el agua sino H + y Cl pH = -log [H +] = -log[Ac. Fuerte] cidos dbiles: No se disocian completamente. Cuanto ms pequea es la constante de disociacin (Ka), ms dbil es la acidez. Son cidos dbiles aquellos que tienen constantes de acidez menores o iguales a 1x10 -3. (Ejemplos: cido actico CH3COOH, cido carbnico H2CO3, cido fosfrico H3PO4) H2CO3  H + + HCO3 -

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Encontraremos en solucin mayoritariamente H2CO3 y en menor proporcin H + y HCO3 ph=.5 pKa -log[Ac] Bases fuertes: Se disocian al 100%, donan todos sus OH -. Son las bases de los metales alcalinos y alcalinotrreos como NaOH, KOH, Ba(OH)2, Ca(OH)2. Kb (constante de disociacin de la base) =  (infinito) pH = 14 + log [OH -] Bases dbiles: No se disocian completamente. (Ejemplo: hidrxido de amonio NH4OH) ph = 7 + .5 pKa + .5 log [B] Base conjugada: Es la sustancia que se forma cuando se elimina un protn (H +) de un cido. cido conjugado: Es la sustancia que se forma cuando se adiciona un protn (H +) a una base. El cido actico (CH3COOH) y el ion acetato (CH3COO -) por un lado, y el amonaco (NH3) y el ion amonio (NH4 +) por otro, son ejemplos de pares cido- base conjugados: CH3COOH (cido)  H + + CH3COO - (base conjugada) NH3 (base) + H +  NH4 + (cido conjugado) Como mencionbamos anteriormente, la funcin de una solucin amortiguadora es la de resistir los cambios de pH cuando se le agregan ligeras cantidades de cido o base. Su funcin es muy importante en los sistemas qumicos y biolgicos y en los procesos que requieran un cierto valor de pH que no sea modificable con facilidad. La razn del funcionamiento de las soluciones amortiguadoras se basa en el principio de Le Chatelier, en el equilibrio qumico. El cido o base utilizado, siendo dbil, se disocia parcialmente en la solucin, por lo que hay una proporcin segn su constante de equilibrio tanto de producto como de reactivo. El principio de Le Chatelier enuncia que si hay una fuerza que modifique el equilibrio de la reaccin, esta se desplazara en direccin contraria a donde se aplique esta fuerza. Es decir, poniendo como ejemplo una solucin amortiguadora hecha por un cido dbil, al momento de agregarle mas cido, este se disociara y aumentara la concentracin de iones H +, pero el in comn (en este caso la base conjugada de la solucin creada) que se encuentre en la solucin para contrarrestar el efecto de desbalance en la reaccin, se asociar con los iones liberados y reducir su concentracin, que no aumentar tan notablemente a como lo hara en una solucin que no es amortiguadora. El pH de un tampn se calcula mediante la siguiente ecuacin: ph = pKa + log (base cido -1) Un sistema natural buffer se forma por la interaccin del dixido de carbono (CO2) con el carbonato de calcio (CaCO3) presente en la mayor parte de los acuarios. La primera reaccin que se produce es la siguiente: CO2 + H2O  H2CO3 (cido carbnico) H2CO3  H + + CO3 -La reaccin entre el cido carbnico y el casi insoluble carbonato de calcio conduce a la formacin del bicarbonato de calcio (Ca(HCO3)2), relativamente ms soluble. H2CO3 + CaCO3  Ca(HCO3)2 Ca(HCO3)2  Ca ++ + 2HCO3 Los iones bicarbonato (HCO3 - ) pueden evitar un aumento de H +, bloqueando la acidificacin. H + + HCO3 -  H2CO3
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El sistema tambin neutraliza a los iones OH - , evitando la alcalinizacin y formndose un precipitado de carbonato de calcio. Ca(HCO3)2 + OH -  CaCO3  + HCO3 - + H2O Si bien este efecto regulador del agua del acuario constituye un inconveniente cuando se intenta realizar una modificacin del pH, en circunstancias normales constituye una gran ventaja, ya que las caractersticas fisicoqumicas del agua se mantendrn estables ante pequeos cambios en el agua. Otras soluciones reguladoras que se pueden usar en los acuarios, son las formadas por fosfatos (aunque la concentracin de fosfatos puede incrementar en gran medida el crecimiento de las algas) o bien por el cido hmico de la turba. Cabe aclarar que no todos los sistemas reguladores son aptos para el acuario pues algunas sales o sus concentraciones en el agua son nocivas para las plantas y peces, adems que cada solucin reguladora tiene un rango propio y restringido de mantenimiento del pH.

8. Notas
1) Los protones no pueden estar en libertad en una solucin acuosa, motivo por el cual se unen a una molcula de agua, formando lo que se denomina ion hidronio. Para simplificar escribiremos H + para el ion hidrgeno, pero no debemos olvidarnos que ello es nada ms que una notacin simplificada del ion hidronio). 2) La letra M es el smbolo de molaridad. Una solucin molar es aquella que posee una concentracin de soluto (sustancia disuelta) de 1 mol en 1 litro de solucin. Por su parte, 1 mol es el peso en gramos de una sustancia igual a su peso molecular (PM). Ejemplo: PM oxgeno = 16, PM hidrgeno = 1, por lo tanto 1 mol de agua (H2O) = 18 g).

9. Glosario
Acidez: Se define como acidez a la concentracin de H3O +. El agua se auto ioniza de tal forma que el producto de las concentraciones de H3O + (hidronio o protones) y OH - (oxidrilo) es siempre constante, por lo que cuando aumenta (H3O +), disminuye en forma proporcional (OH -). A mayor concentracin de H3O + mayor acidez. Concentracin: Cantidad de elementos en un determinado volmen o superficie y se expresa siempre como la cantidad de elementos por unidad de medida de espacio. En qumica, dicese de la cantidad de una sustancia presente en una solucin. Puede expresarse en muchas unidades distintas, explicitas como mg/L, g/L, mg/ml o por convencin como % (porcentaje, una parte en cien, aclarando peso o volumen), ppm (una parte en un milln de partes, tambin aclarando peso o volumen), M (molar, un mol en un litro de solucin). Dureza o GH: Se define como dureza al contenido de iones de Calcio y Magnesio en agua. Histricamente se lo defini como dureza debido a que los jabones no formaban espuma en aguas duras. Los jabones son cidos grasos de cadena larga cuyas sales de calcio y magnesio no son solubles en agua y precipitan. Se expresa habitualmente como mg/L de CaCO3, aunque el calcio y el magnesio puedan provenir de cloruros, sulfatos, nitratos, etc. Para ms informacin sobre este trmino... In: partcula cargada elctricamente. Solo puede existir en solucin con un solvente capaz de autoionizarse. No todas las sustancias son capaces de ionizarse en agua, por ejemplo, el azcar comn se disuelve pero no se ioniza. Todos los cidos, bases o sales se ionizan en mayor o menor medida. pH: Forma de expresar la acidez, o sea la concentracin de H3O +. En qumica se define el operador matemtico p como logaritmo de la inversa de, en este caso aplicado a H3O +. Al ser una escala logartmica el cambio de una unidad de pH equivale a un cambio de 10 unidades en la acidez. En la escala de pH neutro es 7, cido valores menores a 7 y alcalino o bsico valores mayores a 7. Para ms informacin sobre este trmino... Solucin: Accin y efecto de resolver una duda o dificultad. En qumica dicese de la mezcla homognea de dos o ms sustancias. Suele llamarse soluto al que esta en menor proporcin y solvente al que esta en mayor, pero no siempre es as. El agua del acuario es una solucin de numerosos solutos, siendo el agua el solvente.

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