LA COLLECTION

1 > Latome 2 > La radioactivit 3 > Lhomme et les rayonnements 4 > Lnergie 5 > Lnergie nuclaire : fusion et fission 6 > Le fonctionnement dun racteur nuclaire 7 > Le cycle du combustible nuclaire 8 > La microlectronique

INTRODUCTION > De linfiniment grand > linfiniment petit

DE LA RECHERCHE L I N D U S T R I E

> Latome
AU CUR DE LA MATIRE : LES ATOMES LMENTS CHIMIQUES ET ISOTOPES LES QUATRE INTERACTIONS FONDAMENTALES LA PHYSIQUE NUCLAIRE

Commissariat lnergie Atomique, 2002 Direction de la communication Btiment Sige - 91191 Gif-sur-Yvette cedex www.cea.fr ISSN 1637-5408.

De linfiniment grand linfiniment petit

1 > Latome

De linfiniment grand linfiniment petit

1 > Latome

> SOMMAIRE

> INTRODUCTION
De gauche droite : Joseph John Thomson, Ernest Rutherford et James Chadwick.
Roger-Viollet

Latome

AU CUR DE LA MATIRE : LES ATOMES La composition des atomes Les tailles dun atome et de son noyau La masse de latome La charge lectrique de latome LMENTS CHIMIQUES ET ISOTOPES Les lments chimiques Les isotopes Le tableau de Mendeleev

Chaque atome est constitu dun noyau entour dun cortge dlectrons.

4 5 5 6 6

L
PhotoDisc

8 9 9 11
Palais de la dcouverte/Ph. C. Greutz

a dcouverte de latome est due des philosophes, tels que Leucippe et Dmocrite, qui, pour tenter de rpondre aux questions portant sur le commencement et la fin du cosmos, lunit et la diversit des tres matriels, ont trouv un dnominateur commun pour tous les tres, pour tout lunivers : latome. Au fil des annes et des sicles, cette volont de comprendre lorigine du monde a contribu

introduction
considrer latome comme un objet physique par les physiciens. Cette petite unit de matire a permis de faire un grand pas dans la comprhension de notre univers et est encore au centre de nombreuses recherches, mais elle na pas dit son dernier mot.

HISTORIQUE
Ds le Ve sicle avant Jsus-Christ, Leucippe, puis Dmocrite, nomment atome (du grec atomos qui ne peut tre coup) cette petite unit de matire, ternelle, illimite et constamment en mouvement rapide. Il faudra attendre plus de 2 500 ans pour approfondir cette connaissance. En 1897, Joseph John Thomson dcouvre lun des composants de latome, llectron. En 1904, il imagine que les atomes sont des sphres remplies dune substance lectriquement positive et fourre dlectrons ngatifs. En 1911, un savant anglais, Ernest Rutherford, voit que des particules projetes sur de la matire la traversent comme si ctait du vide, sauf quelques-unes, trs rares qui sont dvies ou mme rebondissent comme des balles de fusil tires contre une large et haute haie recelant quelques billes dacier. Il dcouvre ainsi le noyau atomique qui concentre presque toute la masse de latome dans un volume cent mille fois plus petit que ce dernier. On trouve ensuite que la charge lectrique positive du noyau est porte par plusieurs corpuscules, les protons. Et, en 1932, James Chadwick dcouvre le neutron, constituant neutre du noyau. Lorsquil est seul, il se dsintgre en proton et en lectron, lorsquil est lintrieur du noyau atomique, il est stable. En 1969, des physiciens bombardent des noyaux avec un faisceau de particules (des lectrons) suffisamment acclres pour pntrer au cur des nuclons. Et l'histoire de Rutherford se rpte au sein mme du nuclon, certains lectrons rebondissent de faon apparemment bizarre. Ce ne peut tre que sur des corpuscules encore plus petits. Ainsi sont dcouverts les quarks. Chaque nuclon en contient trois. La dernire dcouverte est celle du quark. Peut-tre un jour dcouvrira-t-on des particules encore plus petites l'intrieur des quarks ! Mais il faudra disposer d'acclrateurs de particules encore plus puissants. Plus on veut voir petit, plus le microscope doit tre gros.

LES QUATRE INTERACTIONS FONDAMENTALES 12 Linteraction forte 13 Linteraction lectromagntique 13 Linteraction faible 14 La gravitation 14 LA PHYSIQUE NUCLAIRE Une brve description du noyau La microchirurgie du noyau La fournaise nuclaire 15 16 16 19

Grle lectrostatique.

Conception et ralisation: Spcifique - Photo de couverture: PhotoDisc - Illustrations: YUVANOE - Impression: Imprimerie de Montligeon - 09/2002

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De linfiniment grand linfiniment petit

1 > Latome

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UN ATOME EST CONSTITU DUN NOYAU DE PROTONS ET DE NEUTRONS, ET DUN NUAGE DLECTRONS.

> AU CUR DE LA MATIRE : LES ATOMES

Au cur de la matire: les atomes

LA COMPOSITION DES ATOMES

Les plantes, lair, leau, les pierres, les tres vivants tous les corps de la nature sont constitus partir datomes ou dassemblages datomes (molcules). Contrairement son tymologie, latome Assemblage de plusieurs atomes relis par des liaisons chimiques. nest pas indivisible. Comment est-il constitu ?

Le noyau est encore beaucoup plus petit. Il occupe une sphre dun diamtre de 10-15 mtre en moyenne, soit prs de 100 000 fois plus petite que latome avec son nuage dlectrons.

Un atome est compos :

dun noyau central qui est un assemblage de protons et de neutrons. Les protons et les neutrons constituent les nuclons (du mot grec nucleus signifiant noyau) ; dun nuage priphrique compos dun cortge dlectrons, qui tournent des vitesses prodigieuses autour du noyau. Il est impossible de vraiment se reprsenter leurs trajectoires : seules des formules mathmatiques permettent de prdire dans le nuage quils forment autour du noyau, les zones o lon a le plus de chances de les rencontrer. Il existe beaucoup datomes diffrents mais ils sont tous fabriqus partir de protons, de neutrons et dlectrons tous identiques.

REPRSENTATION DU NUAGE LECTRONIQUE DE LATOME DE LITHIUM

Latome de lithium reprsent a trois protons, quatre neutrons et trois lectrons. On ne peut pas donner la position exacte des trois lectrons dans le nuage lectronique de latome de lithium. Dans cette reprsentation, les lectrons se trouvent, de faon plus probable, dans les zones les plus fonces. Cette image est le rsultat de formules mathmatiques.
Noyau atomique

LES TAILLES DUN ATOME ET DE SON NOYAU

Le diamtre du nuage lectronique sphrique de latome est de lordre de 10-10 mtre. Cette taille est vraiment minuscule. Pour atteindre un centimtre, il faudrait aligner 100 millions datomes.
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Nuage lectronique

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1 > Latome

> AU CUR DE LA MATIRE : LES ATOMES

> AU CUR DE LA MATIRE : LES ATOMES

Lespace entre le noyau et le nuage dlectrons est vide.

LA MASSE DE LATOME
Dans latome, la masse nest pas rpartie de faon homogne. Les protons et les neutrons ont peu prs la mme masse, mais ils sont environ 2000 fois plus lourds quun lectron, si bien que le noyau concentre quasiment toute la masse de latome et que la matire dont est fait un noyau est un million de milliards de fois plus dense que la matire ordinaire. Si tous les noyaux de la Terre venaient se toucher, notre plante aurait peine plus de cent mtres de diamtre et un grain de sable pserait plus dune tonne. Pour estimer la masse dun noyau, il suffit donc de connatre son nombre de nuclons (appel aussi nombre de masse). Sachant que la masse dun nuclon est denviron 1,67.10-27 kg, il est facile de calculer une masse approximative dun atome. Cependant, le rsultat du calcul nest quune estimation (voir livret Lnergie nuclaire: fusion et fission).

LA CHARGE LECTRIQUE DE L ATOME

Des trois lments constituant latome, seul le neutron ne porte pas de charge lectrique, il est neutre, do son nom. Un proton porte une charge positive et un lectron, une charge ngative. Un atome dans son tat normal comprend autant de protons que dlectrons. Il est donc lectriquement neutre. Cependant, dans certaines conditions (ractions chimiques), latome peut perdre ou gagner un ou plusieurs lectrons et peut alors tre charg positivement ou ngativement. Il est alors appel ion.

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MNHN

PhotoAlto

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Dans la nature, tous les corps sont constitus partir datomes ou dassemblages datomes (molcules) De linfiniment grand linfiniment petit 1 > Latome De linfiniment grand linfiniment petit 1 > Latome

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SELON LE NOMBRE DE LEURS CONSTITUANTS, LES ATOMES RELVENT DE CATGORIES DIFFRENTES.

> LMENTS CHIMIQUES ET ISOTOPES

lments chimiques et isotopes

Latome
Un atome daluminium (Al) Un noyau daluminium

14 neutrons

13 protons

13 lectrons

LES LMENTS CHIMIQUES

Un lment chimique est un ensemble datomes comportant le mme nombre de protons. Il est dsign par un symbole dune ou deux lettres (par exemple, 1H pour lhydrogne qui na quun proton, 26Fe pour le fer qui a 26 protons). Les atomes prsents naturellement sur Terre appartiennent 90 lments chimiques comprenant de 1 92 protons. Les lments chimiques, techntium (Tc) avec 43 protons et promthum (Pm) avec 61 protons, nexistent pas ltat naturel. Ils peuvent cependant tre crs artificiellement ainsi que dautres lments
De linfiniment grand linfiniment petit 1 > Latome De linfiniment grand linfiniment petit

chimiques comprenant plus de 92 protons comme, par exemple, le plutonium (Pu) avec 94 protons.

LES ISOTOPES
Les noyaux ne sont pas uniquement constitus de protons, ils contiennent aussi des neutrons. Des atomes dun lment chimique comportant un nombre diffrent de neutrons sont des isotopes de cet lment. Par exemple : Tous les isotopes de lhydrogne ont un proton et zro, un ou deux neutrons. Ce sont lhydrogne lger (appel souvent hydrogne tout
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> LMENTS CHIMIQUES ET ISOTOPES

> LMENTS CHIMIQUES ET ISOTOPES

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Les isotopes sont en quelque sorte des atomes frres qui possdent les mmes proprits chimiques mais un nombre diffrent de neutrons.

Tableau de Mendeleev
1A MTAUX ALCALINS 2A MTAUX ALCALINO-TERREUX 3A HOMOLOGUES DES TERRES RARES Priode 1 1 3 4A MTAUX ET MTALLODES TTRAVALENTS 5A Famille du VANADIUM 6A Famille du CHROME 4 MTAUX TRIVALENTS 3B Famille du ZINC 2B 5 MTALLODES HALOGNES MONOVALENTS 7B GAZ RARES MTALLODES BIVALENTS 6B MTALLODES TRIVALENTS 5B 4B 2

H
1,00794

He

4,00206

Les isotopes
Lhydrogne 1H Le deutrium 2H ou D Le tritium 3H ou T

Li
6,941 11 12

Be
9,0122

Na
19 20

Mg
21 22 23 24

7A Famille du MANGANSE MTAUX NOBLES 1B 8A 8B 8C Priode 4 : MTAUX MAGNTIQUES Priode 5 : Mine du PALLADIUM Priode 6 : Mine du PLATINE

B Al Ga
69,723

C Si Ge
72,61

N P As

O S Se
78,96

F Cl Br

10

Ne Ar Kr
83,80

10,811 13

12,011 14,0067 15,9994 18,9984 20,1797 14 15 16 17 18

22,9898 24,3050 25 26 27 28 29 30

26,9815 28,0855 30,9736 32,066 31 32 33 74,9216 51 34

35,4527 39,948 35 79,904 53 36

4 37 5

K
39,0983 38

Ca
40,078 39

Sc
44,956 40

Ti
47,88 41

V
50,942 42

Cr
43

Mn
44

Fe
45

Co
46

Ni
58,69 47

Cu
63,546 48

Zn
65,39 49

51,996 54,9309 55,847 58,9332

50

52

54

Rb
85,468

Sr
87,62

Y
88,906

Zr
91,224

Nb
92,906

Mo
95,94

Tc
(98)

Ru

Rh

Pd

Ag

Cd

In

Sn

Sb

Te

Xe

101,07 102,906 106,42 107,868 112,411 114,82 118,710 121,75

127,60 126,905 131,29

LANTHANIDES

15 40,908 144,24 (145) 150,36 51,965 157,25 158,925 162,50 164,930 167,26 168,934 173,04 174,967 138,906 140,1

58 57 La Ce

59 67 63 61 65 69 71 60 64 68 62 70 66 Ho Pr Nd Pm Sm Eu Tb Lu Er Tm Yb Gd Dy 1 1
73 74 75 76 77 78 79 80 81

55

56

57

72

82

83

84

85

86

1 lectron Noyau {1 proton }

1 lectron 1 proton Noyau 1 neutron

1 lectron 1 proton Noyau 2 neutrons

Cs
87 88

Ba
89

71

Hf
104

Ta
105 106

W Sg
263,12

Re
107

Os
190,2 108 109

Ir
192,22

Pt
195,08 110 269

Au
111 272

Hg
112

Tl

Pb
207,2

Bi
208,980

Po
(209)

At
(210) 1 H 1,00794

Rn
(222)

132,905 137,327

178,49 180,948 183,85 186,207

196,967 200,59 204,383

Fr
(223)

Ra
226,025

103

Rf

Db

Bh
264,12

Hs
265,13

Mt
268

Uun Uuv

Uub
277

(261,11) 262,11

LGENDE Numro atomique Symbole Masse atomique Les chiffres entre parenthses indiquent le nombre de masse de l'isotope le plus stable.

court car cest le plus rpandu), lhydrogne lourd ou deutrium, et le tritium (voir schma ci-dessus). Tous les isotopes du carbone ont 6 protons. Les plus abondants ont 6, 7 ou 8 neutrons. Un atome est appel par le nom de son lment chimique suivi du nombre total de ses nuclons: carbone 12, carbone 13 et carbone 14. Les proprits chimiques dun atome dpendant seulement du nombre et de la disposition des lectrons dans son nuage, tous les isotopes dun mme lment ont les mmes proprits chimiques. Cependant, la lgre diffrence de masse de leur noyau fait que leurs proprits physiques se diffrencient quelque peu.
De linfiniment grand linfiniment petit

ACTINIDES

38 231,036 38,029 237,048 (244) (243) 227,028 232,0 2

91 90 92 89 Pa Ac U Th

101 103 95 93 97 99 94 98 96 102 100 Np Pu Am Cm Bk Cf Es Fm Md No Lr

(247) (247) (251) (252) (257)

(258)

(259)

(260)

LE NOM DES ATOMES

Un atome se caractrise par son nombre de protons (identique celui des lectrons) et par son nombre de neutrons. Il est appel par le nom de son lment chimique suivi de son nombre total de nuclons (nombre de masse). Par exemple, oxygne 16, fer 59. Le nom de llment chimique permet de connatre le nombre de ses protons. Et du nombre de ses nuclons, par soustraction du nombre de ses protons, on peut dduire le nombre de ses neutrons.

D'aprs Handbook of chemistry and physics, st 74 Ed. 1993, CRC Press et Pure and Applied Chemistry, 1997, 69, 2471

Al
Aluminium

C
Carbone

Cd
Cadmium

Co
Cobalt

Cr
Chrome

Ge
Germanium

Hg
Mercure

In
Indium

Pb
Plomb

Si
Silicium

Tl
Thallium

W
Tungstne

1 > Latome

De linfiniment grand linfiniment petit

1 > Latome

12
DANS LA NATURE, TOUS LES OBJETS ONT UNE ACTION LUN SUR LAUTRE. ON DIT QUILS INTERAGISSENT.

> LES QUATRE INTERACTIONS FONDAMENTALES

13

Les quatre interactions fondamentales

ans la nature, les objets sont soumis toutes sortes de forces qui sexercent distance. Ainsi, par exemple, deux masses sattirent, deux charges lectriques sattirent ou se repoussent suivant leur signe. Les objets ont une action lun sur lautre. Ils interagissent. Suivant la nature des objets, les forces dinteraction (ou plus simplement interactions) sont de quatre types fondamentaux : linteraction forte, linteraction lectromagntique, linteraction faible et la gravitation.

Une boussole est perturbe par les clairs dun orage : cest lune des manifestations de la force magntique qui provient du mouvement des charges lectriques.
repousser deux charges lectriques de mme signe (deux protons, par exemple), et sattirer deux charges de signes opposs (un lectron et un noyau). Elle porte linfini, mais elle est quatre fois plus faible distance double (loi de linverse carr de la distance). Elle soustend les proprits chimiques des atomes.
La force lectrique rgit les phnomnes comme la foudre et intervient dans linteraction lectromagntique.

L INTERACTION FORTE
Linteraction forte, ou force nuclaire forte, assure la cohsion du noyau en faisant fortement sattirer les nuclons. Elle ne sexerce qu des distances trs courtes, quelques diamtres de noyaux. distance gale, elle est 100 1 000 fois plus intense que linteraction lectromagntique.

LINTERACTION LECTROMAGNTIQUE
Linteraction lectromagntique se manifeste sous deux formes, la force lectrique et la force magntique. La premire rgit les phnomnes lectriques comme la foudre, les cheveux qui se dressent sur la tte quand il y a de llectricit dans lair, et la deuxime, les phnomnes magntiques comme la boussole, les lectroaimants, etc. La force magntique est un effet provenant du mouvement des charges lectriques, ainsi une boussole est perturbe par les clairs dun orage. Cette interaction fait se
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Palais de la dcouverte/Ph. C. Greutz

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1 > Latome

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> LES QUATRE INTERACTIONS FONDAMENTALES

15
TUDIER LE NOYAU ATOMIQUE ET SES COMPOSANTS, VOIL EN QUOI CONSISTE LA PHYSIQUE NUCLAIRE.

La gravitation varie avec la distance. Quand on tombe de haut, on se fait mal !

L INTERACTION FAIBLE
Linteraction faible, ou force nuclaire faible, est responsable de certains phnomnes de la radioactivit (par exemple, la radioactivit bta). Sa porte est extrmement faible, de lordre de quelques centimes de la taille dun nuclon, mais elle rgit les ractions thermonuclaires qui permettent au Soleil et aux toiles de produire de lnergie. Elle est environ 100 000 fois plus faible que linteraction forte.

La physique nuclaire

LA GRAVITATION
La gravitation, responsable de lattraction des masses, explique la pesanteur et le mouvement des corps clestes. Elle varie avec la distance suivant la mme loi que la force lectromagntique. Cest de trs loin la force la plus faible des quatre : 10-40 fois plus faible que la force lectromagntique ! Pourtant cest celle que nous ressentons le plus : quand on tombe de haut, on se fait mal ! Car la masse qui nous attire est gigantesque, cest celle de la Terre. Mais, si parfois on se casse une jambe, on ne se casse jamais un atome, encore moins un noyau

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La gravitation, plutt faible compare dautres forces, est pourtant celle que nous ressentons le plus. De linfiniment grand linfiniment petit 1 > Latome

CEA/GANIL

De linfiniment grand linfiniment petit

1 > Latome

16

> LA PHYSIQUE NUCLAIRE

> LA PHYSIQUE NUCLAIRE

Caractristiques des particules lmentaires
ATOME LECTRON PROTON QUARKS

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Au cur de latome, protons et neutrons dansent plus de 30 000 km/s. Pourtant, grce la force nuclaire, ils ne sparpillent pas.
UNE BRVE DESCRIPTION DU NOYAU
Un atome est donc une sorte de systme solaire en miniature : des mini-plantes, les lectrons, tournent autour dun mini-soleil, le noyau. La physique nuclaire, cest ltude du noyau atomique et de la force norme linteraction forte qui lie ses constituants, les nuclons (protons et neutrons). Le noyau est un objet extrmement dense, complexe et petit. Il est comme une poupe russe qui contient des poupes de plus en plus petites, des poupes gigognes : le noyau contient des nuclons, qui renferment chacun trois quarks. Il y a deux sortes de nuclons: les protons, chargs positivement et les neutrons qui sont neutres. Dans ce minuscule volume, non seulement les protons se repoussent trs fortement car ils sont porteurs de charges lectriques de mme signe, mais protons et neutrons dansent un vertigineux ballet plus de 30 000 km/s (plus dun dixime de la vitesse de la lumire, soit le tour de la Terre en 1,34 seconde) ! Pourtant, le noyau ne sparpille pas en gerbes de nuclons et garde sa cohsion. En son sein, une force colossale provoque une attraction entre nuclons bien suprieure la force lectrique qui spare les protons. Cette force nuclaire ou interaction forte qui maintient la cohsion des noyaux est la plus puissante des quatre interactions ou forces fondamentales de la nature.
De linfiniment grand linfiniment petit Acclrateur de particules du CERN, en Suisse.

NOYAU

NEUTRON LEPTONS Peuvent se dplacer librement. FERMIONS La matire ordinaire est compose de particules de ce groupe. Pour la plupart, ces particules taient prsentes juste aprs le "Big Bang". Aujourd'hui on ne les trouve que dans les rayons cosmiques et auprs des acclrateurs.
CEA

QUARKS Prisonniers de particules plus grandes, ils ne sont pas observs individuellement.

PREMIRE FAMILLE

LECTRON Responsable de l'lectricit et des ractions chimiques. Sa charge est de - 1.

NEUTRINO LECTRON Sans charge lectrique et interagissant trs rarement avec le milieu environnant.

BAS d Sa charge lectrique est de - 1/3. Le proton en contient un, le neutron deux.

HAUT u Sa charge lectrique est de + 2/3. Le proton en contient deux, le neutron un.

DEUXIME FAMILLE

MUON Un compagnon plus massif de l'lectron.

NEUTRINO MUON Proprits similaires celles du neutrino lectron.

TRANGE s Un compagnon plus lourd du "bas".

CHARME c Un compagnon plus lourd que "haut".

TROISIME FAMILLE

TAU Encore plus lourd.

NEUTRINO TAU Proprits similaires celles du neutrino lectron.

BEAUT b Encore plus lourd.

TOP t

LA MICROCHIRURGIE DU NOYAU
Cest ltude du noyau en tant que collection de nuclons qui bougent et sattirent, celle des mcanismes intimes de leur attraction et de linfluence des quarks sur leurs proprits et leur comportement. Pour cela, on sonde les noyaux avec un vritable microscalpel adapt leurs dimensions. On utilise un faisceau de particules acclres (voir encadr page 18) qui permet de regarder quelle est la proportion des particules dvies ou absorbes. Il permet aussi de voir comment ragissent les
1 > Latome

BOSONS VECTEURS Particules fondamentales qui assurent la transmission des forces de la nature.

GLUON W-, W+, Z0 PHOTON Grain lmentaire de la Porteur de la force Porteurs de la force faible, lumire, porteur de la forte entre quarks. responsables de certaines force lectromagntique. formes de dsintgration radioactive.

GRAVITON Suppos vhiculer la force de gravit.

BOSONS DE HIGGS?

Responsables de la brisure de symtrie lectro-faible.

De linfiniment grand linfiniment petit

1 > Latome

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> LA PHYSIQUE NUCLAIRE

> LA PHYSIQUE NUCLAIRE

19

Pour tudier les atomes, certains effectuent une remonte dans le temps, en recrant des conditions extrmes proches des premiers instants de lUnivers.
noyaux : jection de nuclons, production dautres particules, etc. On arrive faire des observations extraordinaires : voir la diffrence entre la taille dun proton isol et celle dun proton plong dans son noyau ou encore mesurer linfluence de la rotation des quarks sur celle du nuclon qui les contient, cest-dire dterminer comment trois petites toupies qui tournent perptuellement en baignant dans une sorte de glu et enfermes dans une toupie mille fois plus grande (et pourtant si minuscule elle-mme) peuvent entraner partiellement sa rotation

CEA/Dapnia

CEA/Gonin

LA FOURNAISE NUCLAIRE
Cest ltude globale du noyau en tant quchantillon de cette matire nuclaire trs dense dont on connat assez mal les proprits. Pour en savoir plus, on ltudie dans des conditions extrmes, identiques celles qui rgnaient aux premiers instants de lUnivers. Cest donc une vritable remonte dans le temps. La mthode consiste prcipiter les uns sur les autres des paquets de noyaux quon acclre jusqu des vitesses proches de celle de la lumire. Les chocs sont dune violence inoue. La pte nuclaire se retrouve dans des tats extrmes de temprature, de pression, de dformation, dinstabilit. Les noyaux se fondent les uns dans les autres, forment de nouveaux noyaux dont la plupart nexistent pas sur Terre, se fissurent, et au-dessus dune certaine temprature clatent, se vaporisent littralement en une gerbe de nuclons. Cest une fantastique aubaine pour les physiciens car cette temprature nest autre que celle en dessous de laquelle les noyaux ont pu se former lors du refroidissement de la pure primordiale issue du Big Bang. Ils peuvent ainsi la mesurer 15 milliards dannes plus tard.

COMMENT VOIR DES NOYAUX ET DES PARTICULES ?

En ralit, on ne voit pas les noyaux. On ne peut que dterminer leur taille, leur forme, en les bombardant avec des faisceaux de particules acclres. On regarde ensuite comment ces particules rebondissent ou sont absorbes et comment ragit le noyau. Ce processus nest pas si diffrent de celui de la vision. Les objets renvoient notre il la lumire dont on les claire, en en absorbant parfois une partie. On voit aussi leur taille, leur couleur, etc. Or, la lumire, cest la fois une collection de grains lumineux, les photons, et une vibration, une onde, tout comme la houle en mer. Cette onde transporte dautant plus dnergie quelle vibre plus vite, autrement dit, que ses ondulations sont plus serres. La distance entre deux crtes successives sappelle la longueur donde. Plus petite est la longueur donde, plus londe est nergtique. Et plus elle permet de voir fin. Pour la lumire visible, la longueur donde va de 0,4 0,8 micromtre (millionime de mtre). peu prs, la taille dun microbe. Cest justement le genre dobjet que lon peut observer au microscope optique, mais si on veut voir plus petit, celui-ci ne suffit plus. Pour voir des atomes, il faut un microscope lectronique dans lequel un faisceau dlectrons acclrs joue le rle de la lumire, car il se conduit comme une onde, mais une onde dont la longueur donde est de lordre dune fraction de nanomtre (milliardime de mtre). Cest environ le diamtre dun atome (soit 10 000 fois plus petit que celui dun microbe) que permet de voir le microscope lectronique dont londe lectronique est 10 000 fois plus nergtique que la lumire visible. Pour voir un noyau, il faut encore gagner au moins un facteur 100 000 en finesse dobservation et donc disposer dun faisceau au moins 100 000 fois plus nergtique que celui du microscope lectronique le plus puissant. Cest possible grce aux acclrateurs de particules. Le CERN de Genve, en partenariat avec le CEA, accueillera bientt le Large Hadron Collider - LHC. Cet acclrateur de particules, le plus grand du monde, sera muni de 400 aimants quadripolaires qui focaliseront les faisceaux de protons, afin de produire des collisions une nergie de 14 TeV (soit 14 000 milliards dlectrons volts). Lun des objectifs est de rvler le boson de Higgs.
En haut gauche : un aimant quadripole pour le LHC. En haut droite : le microscope analytique SIMS permet daccder la localisation des radionuclides metteurs de rayonnements faibles. Il fonctionne selon le principe dun microscope balayage lectronique et remplace le faisceau dlectrons primaires par un faisceau dions permettant lanalyse lmentaire de surfaces solides.

PLUS LOIN AVEC SPIRAL

Spiral est un quipement, implant Caen, au Ganil (Grand acclrateur national dions lourds), permettant de produire et dacclrer des noyaux lgers et moyennement lourds, appels noyaux exotiques, qui nexistent pas sur Terre. Leur tude est essentielle dans de nombreux domaines de la physique nuclaire, mais aussi de lastrophysique, notamment pour comprendre la formation des noyaux des atomes au sein des toiles et des supernovae. Si les physiciens savent dj synthtiser des noyaux exotiques en laboratoire, linstallation Spiral va permettre, pour la premire fois, den produire en grande quantit, de les acclrer, dobserver leurs collisions avec dautres noyaux, et ainsi de connatre leur structure. Comparativement aux autres installations existantes, Spiral permet en outre dtendre de manire considrable lventail des lments exotiques produits et le domaine dnergie accessible. En septembre 2001, Spiral a produit son premier faisceau dun noyau exotique : le Non 18. Grce lobservation des collisions de ce faisceau sur une cible dhydrogne solide, Spiral a permis de dvoiler la structure du sodium 19, noyau inconnu sur Terre, notamment pour comprendre certaines ractions thermonuclaires par lesquelles sont crs les lments dans lUnivers.

De linfiniment grand linfiniment petit

1 > Latome

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