El medalln del Arconte

Anne-Laure

Bondoux

DESTINO INFANTIL & JUVENIL destinojoven@edestino.es www.destinojoven.com Editado por Editorial Planeta, S. A. Ttulo original: La Prncetta et le Capitaine Hachette Livre, 2004 de la traduccin: Daniel Corts, 2006 Editorial Planeta, S. A., 2006 Avda. Diagonal, 662-664 - 08034 Barcelona Ilustracin de cubierta: Escletxa Primera edicin: octubre de 2006 ISBN-13: 978-84-08-06784-9 ISBN-10: 84-08-06784-2 Depsito legal: B. 39.148-2006 Impreso por Cayfosa Impreso en Espaa - Printed in Spain No se permite la reproduccin total o parcial de este libro ni su incorporacin a un sistema informtico, ni su transmisin en cualquier forma o por cualquier medio, sea ste electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin u otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright. La infraccin de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Arts. 270 y siguientes del Cdigo Penal).

Quin puede ser tan insensato como para morir sin haber dado, por lo menos, una vuelta a su crcel? MARGUERITE YOURCENAR Opus Nigrum

A mi padre, su majestad el coronado de Galnicia: Hace pocos meses, me convocasteis en la Sala del Consejo. Me pedisteis que tomara asiento a la mesa, entre vuestros ministros. En aquel momento, pens que os proponais concederme el honor de participar en los debates que trataban de las grandes cuestiones relativas al funcionamiento del pas. Cre que querais iniciarme en el ejercicio del poder. Pens: Mi padre se da cuenta de que he crecido. Ahora que tengo quince aos, me considera capaz de ofrecer mi opinin al mismo ttulo que todos estos dignos seores. Me senta ansiosa, pero halagada. Por fin tena derecho a vuestra consideracin! Estaba equivocada. Ante mi enorme sorpresa, mi madre, la coronada, entr para traeros un voluminoso legajo de cuadernos y hojas. Al comprender de qu se trataba, palidec. Por orden vuestra, mi madre haba registrado mi habitacin y haba reunido en aquel legajo todo lo que yo haba escrito durante aos: mi diario personal, mis secretos, mis sueos, mis poemas, mis historias. Mi alma estaba all, sobre la mesa. Ante vos. Ante todos los miembros del Consejo. Yo temblaba. La coronada se cruz de brazos. Me escudriaba de arriba abajo con mirada severa. Acaso me haba mirado alguna vez de otro modo? Abristeis el legajo y vuestros labios sonrieron de forma extraa. Os levantasteis y, sin dirigirme siquiera una mirada, empezasteis a leer mis notas en voz alta. Al principio, los ministros guardaron silencio. Atentos. No comprendan el propsito de la maniobra, pero yo la haba captado al instante. Repetidas veces, al leer, dejasteis escapar una risa de burla. Tropezabais a propsito con ciertas palabras, recalcabais mis torpezas. As, poco a poco, los ministros tambin empezaron a rerse. All estaba yo, a vuestra merced, sola y abatida. Y mientras, vos os ponais a gesticular, a hacer muecas para ridiculizar ms mis frases. Apret tan fuerte los dientes para no gritar que me dolieron las mandbulas durante das. De pronto, cerrasteis el legajo y adoptasteis una expresin severa. Basta de tonteras!, exclamasteis. Y despus, dirigindoos a los presentes: Seores, tal vez se estn preguntando a quin debemos estas obras de arte imperecederas. El autor se halla entre nosotros. As pues, les permito felicitar a... nuestra principetta. Los ministros, atnitos, se volvieron hacia m con los ojos enrojecidos por las lgrimas. Unos tosan y otros apenas podan evitar volver a echarse a rer. A uno de ellos, creo que fue el consejero de Agricultura, hasta se le cay la baba sobre el cuello de encajes. Me ordenasteis que me pusiera en pie y me dijisteis: Ya es hora de dejar de lado estas chiquilladas, principetta. Eres la heredera nica al

trono de Galnicia. Dentro de poco, sers su representante oficial. Nuestro pas no necesita estas pamplinas. Entonces, me acercasteis el legajo y me ordenasteis que lo arrojara al fuego. Di algunos pasos hacia la chimenea. Mientras me acercaba, clav la mirada en la bandera galniciana colgada en la pared, con sus barras verdes y amarillas atravesadas por dos flechas, y maldije todo lo que representaba. Me puse de rodillas. Las llamas me lamieron las manos al arrojar mis notas sobre ellas. Sent cmo me quemaban hasta las entraas. Cuando me puse en pie, vi que parecais satisfecho. Fue en aquel momento cuando tom la decisin a la que llevaba semanas resistindome. Sal de la Sala del Consejo ante las miradas de desdn de los ministros y de mi madre, que ya no me afectaban en absoluto. As, querido padre, fue como todo qued decidido. Sois un buen coronado, todos los galnicianos lo piensan. Y tienen razn. Gobernis con honradez y justicia. Quietud y Armona guan vuestros actos. En cambio, como padre, sois todo lo contrario. Haced lo que queris con esta carta: quemadla con el resto si eso os divierte. Lo nico que espero es que los remordimientos os quiten el sueo. Reclamo mi libertad. Qu palabra tan bella! Ahora tendris tiempo de sobra para reflexionar. Malva

Primera parte Partir

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LA CABEZA DE ERIZO
Al norte, los muros de la Ciudadela se elevaban a una altura vertiginosa. Coronando el peasco, recordaban a una rapaz al acecho, desplegando sus torres y sus alas por encima del valle, proyectando su sombra grandiosa sobre las tranquilas aguas del ro Gdavir. En otros tiempos, los invasores llegados de Dunbraven y del reino de Norj fracasaban ante estas murallas: guerreros y monturas encontraban aqu su fin, y el ro Gdavir arrastraba durante meses cascos, armaduras y cadveres de hombres y de animales. Al sur, en cambio, el aspecto de la Ciudadela era completamente distinto. Sus fachadas, perforadas por incontables ventanas, se extendan sobre el terreno para envolver una serie de terraplenes de suaves pendientes. All brotaban almendros, olivos y limoneros en equilibrada alineacin, con los troncos hundidos en la abundante hierba. Para refrescar el paseo y atraer a los pjaros se haban colocado estanques revestidos de mosaicos azules y verdes. No pas mucho tiempo antes de que el coronado, habindose aficionado a las plantas exticas, ordenara transformar uno de esos terraplenes en un arrozal y otro en un palmeral. Por todas partes se mecan extenssimos setos de bambes con la brisa ligera del verano que ya despuntaba. All, en la Ciudadela, era donde lata el corazn de Galnicia. Desde haca aos, ya lejos del fragor de los combates, el coronado gobernaba bajo los preceptos de Quietud y Armona, las dos principales deidades que veneraba su pueblo. Galnicia era un pas prspero, los das transcurran felices para los galnicianos, y sin embargo... aquella noche nadie sospechaba que el pas viva sus ltimas horas de paz y tranquilidad. Malva logr burlar por fin la vigilancia de su madre. En circunstancias normales, ese objetivo era ya de por s complicado, pero aquel da, Malva crey que no lo conseguira: adems de las horas derrochadas con el sastre y el profesor de baile, la muchacha se vio sometida a un interminable ritual frente al Altar de las Divinidades. La coronada la haba obligado a permanecer postrada sobre las fras baldosas y a recitar ms de cincuenta veces las invocaciones. Malva estaba acostumbrada a las obligaciones impuestas por el protocolo que rega su vida de principetta, pero aquel da a duras penas poda contener su impaciencia. Apretaba los puos y se repeta que, dentro de poco, todo aquello no sera ms que un mal recuerdo.

Finalmente, al terminar el da, otras obligaciones reclamaron a la coronada, que, ocupadsima dando rdenes, no vio a Malva salir a hurtadillas de la Sala de las Exquisiteces, donde un ejrcito de sirvientes ultimaban los preparativos para las festividades del da siguiente. Sigilosa como una sombra, la principetta se encamin rpidamente hacia el ala sur. Pas frente a las cocinas y despus subi a la sala de baile. All, una docena de criadas mudas, arrodilladas sobre sus faldas, sacaban brillo al entarimado. Atravesando pasillos, escaleras y galeras, se top con una multitud de mozos que accionaban poleas para bajar las lmparas de araa, cambiaban las velas o sacudan el polvo a las alfombras. Ninguno repar en ella. Fuera, los jardineros terminaban de recortar los setos y colgaban farolillos en las ramas de los olivos. Al pasar al lado de una ventana abierta, Malva oy el ruido de los surtidores del gran estanque, que ya empezaban a brotar, y ms lejos, bajo el quiosco, a los msicos ensayando serenatas. Sus notas se elevaban en la calidez de la noche y se entremezclaban con el perfume de los jazmines. Malva notaba la vibracin de la Ciudadela y, ms all de las murallas, de toda Galnicia presa de una fiebre entusiasta. Ella era la principal afectada por la fiesta que se anunciaba, y sin embargo no senta gozo alguno. A decir verdad, tena otra cosa en la cabeza. Cuando Malva entr al fin en la alcoba del ala sur, solt un suspiro de alivio. De pie en el centro de la estancia haba una muchacha alta y delgada, aferrando su delantal con los puos. Era Filomena, su dama de compaa, que la esperaba segn haban acordado. Sin decir palabra, Malva cerr la puerta con llave y se sent frente al largo espejo con marco de ncar. Entonces, se quit las horquillas que le sujetaban el pelo, cogi unas tijeras y se las ofreci a Filomena. Rpido susurr. El tiempo apremia. Pronto se har de noche y el arconte nos espera. Filomena se qued de pie a su espalda, sin moverse. Su rostro enjuto estaba ms plido an de lo habitual. No... no lo entiendo farfull. Malva la oblig a coger las tijeras con impaciencia. Cmo que no? Lo entiendes perfectamente! Date prisa! Filomena llevaba muchos aos al servicio de la principetta. La conoca desde que era un beb, cuando ella misma no era ms que una nia. Malva siempre haba confiado en ella como si fuera su propia hermana. Por su parte, Filomena se haba mostrado en todo momento fiel a su ama. Sin embargo, haba ciertas cosas que sus creencias le impedan hacer, como por ejemplo burlar los principios de Armona.

No, no puedo hacer eso dijo al fin con un gemido. Pdeme todo lo que quieras menos esto... El espejo devolva el reflejo de las dos caras. La de la dama de compaa tena un aspecto enfermizo en comparacin con la de Malva, que, con quince aos cumplidos, conservaba an la redondez y la dulzura propias de la infancia. Te lo ruego, Filomena, haz lo que te pido. El arconte nos ha dicho claramente... Esto no estaba previsto! la interrumpi la dama de compaa, arrojando las tijeras sobre el tocador, como si de un objeto malfico se tratara. Al ver la actitud testaruda de su dama, que haba cruzado los brazos sobre su delgado pecho, Malva comprendi que no lograra convencerla. Lo tuyo es grave suspir la principetta, irritada. Hace semanas que aceptas sin rechistar correr riesgos enormes, y ahora... por una simple cuestin de esttica... Filomena neg enrgicamente con la cabeza. No se trataba de una simple cuestin de esttica... Era cierto que ltimamente se lo haba consentido todo. Malva le haba pedido que mintiera y ella haba mentido. Le haba ordenado sobornar y robar, y ella haba obedecido. Filomena estaba dispuesta a morir por Malva, pero lo de las tijeras era superior a sus fuerzas. Con todas las veces que te he peinado desde que naciste record. Con la cantidad de pomadas y ungentos que te he aplicado para desenredar, alisar, suavizar... Siempre has presumido de tu melena! Es mi madre la que siempre presuma de ella corrigi la principetta. Y por qu no lo haces luego? insisti Filomena. No es indispensable que te cortes ahora el pelo! Podras... Y, cogiendo el pelo de Malva con las dos manos, se lo recogi en un moo, sobre la nuca. Malva se contempl en el espejo. Con el resplandor anaranjado de las velas, era como si un lazo de seda le coronara la cabeza. Al verse record que, el ao anterior, al cumplir catorce aos, un pintor le haba hecho un retrato. Para plasmar mejor el color del pelo, haba encargado una tinta negra especial que fabrican los magos en el lejano imperio de Orniente. Extracto de noche, dijo, admirado, mientras aplicaba el pincel al lienzo. Aquel retrato, que se hizo famoso en toda Galnicia, adquiri la categora de un smbolo: el cabello de la principetta era una sntesis de la altiva belleza galniciana.

Bajo la capucha del disfraz sigui diciendo Filomena, con un tono no tan convincente como hubiera deseado nadie se dar cuenta... Malva hizo un movimiento brusco para soltarse. Cogi las tijeras, agarr un mechn y, sin vacilar, lo cort de raz. El mechn se le qued en la mano y entonces se abri en forma de haz como una flor que acabara de coger. Filomena ahog un sollozo. A sus ojos, Malva acababa de cometer un sacrilegio, pero sta se burlaba de ella. Uno tras otro, fueron cayendo puados de pelo a sus pies. Malva sigui cortando y cortando, sin contemplaciones, mientras un jbilo macabro brillaba en sus pupilas de bano. Mechones enteros de cabellos negros se le quedaban atrapados en los pliegues del cuello para deslizarse despus entre los omplatos y por la espalda hasta los riones. Cuando Malva solt finalmente las tijeras, el espejo le devolvi el reflejo de una pobre muchacha con cabeza de erizo. Tena un aspecto tan extrao, tan ridculo, que se ech a rer. Galnicia se ha quedado sin su preciosa muequita! exclam. Entonces, le entraron ganas de correr hasta el otro extremo de la Ciudadela para exhibirse ante los ojos de todos, y sobre todo de su madre. Ya se imaginaba los gritos de espanto de la coronada: Malva! Por la Santa Armona, qu has hecho?. Pero, por supuesto, no poda permitirse ese tipo de provocaciones. Lo habra echado todo a perder. Ahora dijo a Filomena, ve a buscar el disfraz. La dama de compaa obedeci pese a su afliccin. Malva la vio abrir la puerta falsa del fondo de la alcoba y desaparecer en el pasadizo secreto. Se senta confiada. La cantidad de veces que haban ensayado aquellas maniobras durante las ltimas semanas! Adems, all estaba el arconte; con l a su lado, todo saldra bien. En cuanto se qued a solas, Malva se sac de un pliegue del vestido la carta que haba escrito a su padre. El papel estaba arrugado. Lo alis sobre el tocador, frente a ella. A mi padre, su majestad el coronado de Galnicia... Al releer el final, el corazn le dio un vuelco. Cmo hara para que aquella carta de despedida no cayera inmediatamente en manos de su destinatario? Malva no saba a quin se la poda confiar. Tal vez se le ocurriera algo al arconte. Mientras tanto, volvi a doblar la carta y la desliz tras el espejo. Mir de nuevo su reflejo. Por primera vez, Malva se fij en la forma curiosa de sus orejas. Normalmente quedaban ocultas bajo la melena, pero ahora despuntaban a los lados de la cara como dos banderines grotescos plantados en su crneo. Ahora, aunque me pillen, quin va a querer casarse con un erizo orejn? dijo, echndose a rer. Nadie!

En su imaginacin, vio desfilar al tropel de invitados del da siguiente: toda la noblezza galniciana entrando en el Santuario, los dom con sus cuellos de toro constreidos por los botones abrochados hasta arriba y las donna con sus sombreros de tul, sus reverencias, sus sonrisas empalagosas... Malva se imaginaba a sus padres, flanquendola como perros guardianes, de pie frente a las divinidades. El coronado y la coronada ven casarse a su hija nica! Qu alegra! Larga vida a este enlace! Malva sofoc un grito. Cerr los puos y se apret el pecho con fuerza. Respira, respira... se orden a s misma en voz alta. Nada de esto va a pasar. No llevars el vestido del Ritual, ni la corona de conchas, ni las ofrendas sagradas. No vas a casarte con nadie. Todo haba comenzado varios meses antes, durante el Rito de Quietud. Sin darse cuenta, el arconte haba pronunciado una frase que le revel la verdad. Malva an poda or aquella frase resonando en sus odos: Tendremos que prepararos para la noche de bodas, principetta. Malva dio un respingo. Cmo? se sorprendi el arconte. No os ha puesto al corriente vuestra madre? No. La coronada no vio la necesidad de avisarla de que su boda ya estaba programada. El coronado, por su parte, nunca se reservaba tiempo para hablar con su hija. Para l, ella no era ms que moneda de cambio, un objeto que se ofrece para conseguir acuerdos polticos. La sorpresa hizo que Malva entrase en un terrible estado de clera. Y en pleno Rito de Quietud! Menuda blasfemia! Por suerte, el arconte era un hombre hbil, respetado por todos y completamente leal a la principetta desde que el coronado le encomend su educacin. As, dio algunas explicaciones a los fieles congregados en el Santuario, y aquello bast para evitar el escndalo. Eso s, la clera de Malva no se extingui, ni mucho menos. Durante los das siguientes, el arconte fue a visitarla con frecuencia a su habitacin con el propsito de hacerla entrar en razn. Todas las principettas de la dinasta se han casado muy jvenes deca. Vuestra madre, sin ir ms lejos, no tena ms que trece aos! Y no se ha muerto, que yo sepa! No, decididamente no comprendo vuestra rebelda. Lo sabis perfectamente! lloraba Malva. Sabis perfectamente lo que significa esta boda para m! Tendr que renunciar a

los nicos placeres que se me han permitido hasta ahora. Ya no tendr derecho a estudiar, ni a leer, ni a expresarme como quiera, ni a salir sin escolta! El arconte, incomodado, suspir. Ya lo s, principetta. Pero no tenis eleccin. Malva arda de rabia. Cmo poda el arconte resignarse tan fcilmente? Con todo lo que me habis enseado! le dijo. Gracias a vos, he descubierto el privilegio de leer, escribir, inventar, pensar! Hasta me habis inspirado el deseo de viajar y el gusto por la libertad! El arconte sonrea con afliccin. Yo no soy ms que un modesto preceptor. No soy yo quien os ha enseado todo eso, sino los autores de los libros que habis ledo. Y los libros no son la vida, principetta. Debis resignaros a abandonar vuestros sueos de infancia. Tenis que cumplir con vuestro deber. Malva se senta traicionada, abandonada. Confiad en vuestra madre insista el arconte con dulzura. Estoy seguro de que ha elegido un esposo excelente para vos. El prncipe de Andemarca slo tiene treinta y tres aos. Dicen que es un magnfico bailarn. A Malva le importaban tres cominos el prncipe de Andemarca y sus pasos de baile. Cada vez que cerraba los ojos, se vea encerrada en una habitacin la noche de bodas y, presa de un terror absoluto, se le haca un nudo en el estmago. Una vez, cuando era pequea, asisti al Desfile de los Regalos: misioneros llegados de todos los rincones del Mundo Conocido desfilaron por la plaza de la Ciudadela. Uno de ellos llevaba un reptil inmenso sujeto con una correa. Un aligaitor hembra que he cazado en la tierra de Armica, anunci. Seguidamente, destap una jaula en cuyo interior se encoga una liebre aterrorizada. El misionero entreg la liebre al coronado, dicindole: Lanzadla al aire y veris!. El coronado hizo volar al pobre animal. Con un chasquido de dientes, el monstruoso reptil engull a su presa. Viva. Ante los aplausos de toda la noblezza. Malva se senta exactamente en la misma situacin que aquella liebre: queran arrojarla a las fauces de un desconocido que se la zampara de un bocado. A la larga, el arconte acab comprendiendo que ella estaba dispuesta a todo con tal de evitar aquello. Una noche, el hombre le

confes su compasin: Sois tan joven, tan bella, tan dotada... Y siempre habis tenido un carcter tan independiente! Comprendo que no queris pasaros la vida sirviendo de adorno, al lado de un hombre demasiado mayor para vos. Malva alz sus ojos de bano, nublados por las lgrimas. Hablad con mi madre! Hablad con mi padre! implor. Pedidles que anulen este matrimonio! El arconte neg con la cabeza. Aunque gozaba de amplios poderes, no eran suficientes. Galnicia necesitaba aquella alianza con Andemarca, y el coronado no iba a cambiar de opinin. Vuestro padre me ha confiado vuestra educacin, pero aparte de eso... no hay nada que yo pueda hacer. Y qu ser de m? exclam Malva, desesperada. No lo s respondi el arconte. Pero sabed que, decidis lo que decidis, podis contar con mi ayuda. Durante un tiempo, Malva le dio mil vueltas al problema. Al final, slo se le present una solucin. Una solucin radical y loca: la huida. Ciertamente, era el nico modo de evitar aquel matrimonio, aunque Malva no llegaba a decidirse. El miedo la atenazaba, y ella aplazaba una y otra vez la decisin para el da siguiente. Hasta que el coronado la convoc a la Sala del Consejo y la oblig a quemar sus notas. Aquella ltima humillacin disip su miedo y sus escrpulos de un plumazo. Nada ms salir de la Sala del Consejo fue a buscar a Filomena para comunicarle lo que se dispona a hacer. En ese caso haba murmurado Filomena, yo huir contigo. Y as fue cmo, juntas y gracias a los contactos del arconte, prepararon minuciosamente su evasin. Malva apart el espejo, ya que su imagen empezaba a molestarle. Entonces, sin que ella se diera cuenta, la carta se desliz por detrs del tocador. La muchacha se puso en pie y se acerc a la ventana para separar ligeramente las cortinas. La luna todava no haba asomado. En el horizonte, detrs de los huertos, quedaba una estrecha franja de claridad crepuscular. Al este, las colinas, de rugosa silueta, se apartaban aqu y all para dejar paso a los meandros del ro Gdavir. Puede que ya no vuelva nunca ms pens. Ya no volver a saborear los frutos de estos huertos, me perder los veranos de Galnicia... Se le hizo un nudo en la garganta, pero se apresur a tragar saliva; an era demasiado pronto para sentir nostalgia. Malva volvi a cerrar las cortinas.

Filomena apareci entonces por la puerta falsa. Sin decir palabra, dej en el suelo el fardo que contena el disfraz: unos pantalones de algodn, una falda de tela tosca, una blusa color crema con mangas sencillas, una cofia sin adornos. Por encima, Malva se cubri con una esclavina de lana que una prima de Filomena haba birlado a una campesina, en la feria de ganado. Aquella ropa, gastada, rada, le permitira pasar desapercibida. La capucha era ancha y le caa hasta debajo de los ojos al inclinar la cabeza. Qu pinta tengo? pregunt Malva. La de una chica cualquiera sentenci Filomena, tras pensarlo detenidamente. La principetta sonri. Desde aquel momento, Malva, nica heredera al trono de Galnicia, sera una chica cualquiera. Filomena recogi la ropa principesca, hizo un ovillo con los mechones de pelo y lo meti todo dentro de un fardo que se puso bajo el brazo. Aquel paquete contena lo que seran las nicas posesiones de ambas: ropa de repuesto, un pan, aceitunas, una cantidad considerable de monedas de oro proporcionadas por el arconte y cuadernos nuevos para que Malva plasmara en ellos sus aventuras. En marcha! dijo la principetta al fin, dirigindose a la entrada del pasadizo secreto. Filomena la sigui y cerr la puerta tras de s. Cuando la oscuridad las envolvi, Malva se dio cuenta repentinamente de que lo que hacan ya no era un simple ensayo.

2
UNA LLAMADA URGENTE
Las primeras casas de la Ciudad Baja se apoyaban en los muros que protegan los jardines de la Ciudadela. Eran edificios altos y estrechos, blanqueados con cal y muy pegados entre s. Durante el da haba ropa puesta a secar sobre la propia piedra de las planas azoteas. Noche tras noche, cuando los ltimos rayos de sol atravesaban el horizonte, las mujeres salan de la cocina para subir a recuperar las sbanas y la ropa, impregnadas de calor. Entonces poda verse un ejrcito de sombras movindose en lo alto de las casas. Desde que viva en la Ciudad Baja, Orfeo nunca dej de observar aquel curioso tiovivo formado por mujeres. Con los codos apoyados en la ventana de su habitacin, escuchaba sus risas, sus canciones y su parloteo. De vez en cuando surgan disputas entre ellas. Los insultos saltaban de una azotea a otra y resonaban por los callejones vacos. A veces, las mujeres se quedaban un momento inmviles y mudas, contemplando, desde sus observatorios, los estanques y los bambes del coronado. Aquella noche, Orfeo se dio cuenta de que slo tenan ojos para la Ciudadela. Ni disputas, ni canciones; Orfeo no oa ms que sus comentarios de admiracin: Farolillos! dijo una. Qu bonitos! Y han puesto en marcha los surtidores observ otra. Escuchad! exclam una tercera. Parece que ya hay msica! Creis que habr empezado ya el baile? se preocup la ms joven. No seas tonta! replic la ms anciana. Slo es un ensayo. La boda es maana! Cmo me gustara estar invitada! suspir la primera. Ya asistiremos a la fiesta de lejos la consol su vecina. Ojal podamos ver a la principetta! volvi a suspirar la ms joven. Es tan bella, tan armoniosa... Desde su ventana, Orfeo no alcanzaba a ver los jardines, pero los comentarios de las mujeres le bastaban para estar al corriente de los preparativos de la boda. Y l, al contrario que ellas, asistira a la fiesta. La noche del da siguiente, podra contemplar tanto como quisiera los estanques, los farolillos y a la principetta.

A menos que decidiera rechazar la invitacin... Al fin y al cabo, l no era ms que un sustituto! Era su padre, el capitn Anbal Mac Bott, quien haba sido invitado oficialmente, y no l. Pero cuando el coronado supo que Anbal se encontraba demasiado enfermo como para desplazarse, opt por invitar a Orfeo. Como representante del orgulloso linaje de marineros de los Mac Bott! dijo Orfeo en voz alta, recordando las palabras empleadas por el coronado. Y, encogindose de hombros con despecho, aadi: No se puede representar a los marineros sin haber sido jams uno de ellos! Entonces, oy unas risas. Absorto en sus pensamientos, se haba olvidado de la presencia de las mujeres, que le haban odo refunfuar y ahora lo miraban desde encima de los tejados. Pero si es el timidillo! exclam una, guasona. Qu triste parece esta noche! observ otra. Bueno! rea la tercera. A lo mejor se ha vuelto loco! Est hablando solo! Las mujeres soltaron unas risitas al ver que Orfeo se ruborizaba. Y, antes de que tuviera tiempo de esconderse, la ms joven le dijo, mandndole un beso descarado: La prxima vez sube a vernos en lugar de espiarnos desde lejos! Con el corazn latindole con fuerza y la frente empapada, Orfeo cerr la ventana precipitadamente. De modo que se haban dado cuenta de su presencia, noche tras noche, sin dar seales de ello! Hasta le haban bautizado como timidillo! Se sinti ridculo a ms no poder. De todos modos, perda los papeles cada vez que una mujer le diriga la palabra. Ese problema se deba sin duda a la falta de costumbre, ya que Orfeo nunca haba vivido con mujeres. Su madre muri poco despus de que l naciera y, desde entonces, la nica presencia femenina que su padre haba tolerado en casa era la de Bertilda, una criada vieja, enjuta y arisca, que se pasaba el da rezongando y abrillantando los muebles. Orfeo siempre haba admirado y temido a la vez las miradas de las chicas. Su belleza le intimidaba sobremanera. Y, sin embargo, nada hubiera sido ms fcil que hacer callar a aquel grupo de comadres: hubiera bastado con conservar la sangre fra, adoptar una actitud bravucona y decirles que l ira a la Ciudadela el da siguiente, y como invitado de honor... As se enteraran de con quin estaban tratando!

Pero en lugar de eso, les ofreci ms motivos de burla! Y aquel beso! Qu afrenta! Todava humillado, abandon apresuradamente su habitacin y se dirigi al saln, en la planta baja de su casa. La sala estaba en penumbra, y la nica salida daba al otro lado de la calle; all, Orfeo estaba seguro de que no lo vera ninguna de las mujeres. Cuando se acerc a su silln, se dio cuenta de que, una vez ms, Al no le haba obedecido. El perrazo se haba hecho all un ovillo, sin prestar atencin alguna a las amenazas. Lrgate de aqu! gru Orfeo. Ests en mi silln! El san bernardo entreabri un ojo. La alfombra! grit el joven. Tienes que tumbarte en tu ALFOMBRA! El animal se limit a abrir el otro ojo. A Orfeo no le qued ms remedio que arrastrarle por las patas para recuperar al fin su asiento. En realidad, el san bernardo era de su padre. Lo haba acompaado en todas sus expediciones martimas. Pero cuando el capitn cay enfermo, le regal el perro a Orfeo. Alisio es demasiado viejo le explic Anbal Mac Bott. Cuando lo veo arrastrarse de una habitacin a otra, tengo la sensacin de que me imita. Me deprime. Orfeo no poda negarle nada a su padre; por eso acogi a aquel animal deprimente bajo su techo. En cambio, no lograba acostumbrarse a aquel nombre ridculo: Alisio. Cmo poda un viejo san bernardo medio paraltico llevar el nombre de un viento? As pues, Orfeo decidi en secreto llamarlo Al. De todos modos, aquel perro haca siempre lo que le vena en gana. En el fondo, los sentimientos de Orfeo estaban divididos: por un lado, apreciaba la compaa de Al, y por otro, albergaba un profundo resentimiento contra l. El viejo san bernardo haba viajado! Haba recorrido todos los mares del Mundo Conocido! Haba visto, con sus ojos perrunos, todo aquello que Orfeo soaba con descubrir: los territorios salvajes y los ros lejanos de Orniente, las tormentas y los huracanes que asolan la Tierra de Armica, la engaosa dulzura del mar de Yprea... Ni te imaginas la suerte que tienes, maldito chucho... murmur . En realidad, es a ti a quien el coronado tendra que haber invitado a la boda de la principetta. Al fin y al cabo, t representas mejor a los Mac Bott que yo! Y, hundindose un poco ms en su silln, se dej invadir por sus sombras obsesiones. Como haca siempre que se senta as, revivi hechos pasados, especialmente aquel dichoso da en que sus sueos se derrumbaron.

Haba ocurrido trece aos antes, cuando Orfeo tena once. Cada minuto de aquel da, cada palabra, quedaron grabados a fuego en su memoria. En aquellos tiempos, Orfeo era un nio alegre, con una enorme curiosidad, y no tena nada de tmido. Cada da se diriga al puerto para admirar los barcos. All, rodeado de marineros y del olor caracterstico del tabaco negro y del cordaje mojado, se senta en su elemento. Corra, infatigable, de un muelle a otro, memorizando los nombres de los navos, su tonelaje, los lugares de los que haban zarpado y aquellos a los que se dirigan. Aquel da, conoci a un capitn de goleta que buscaba un grumete. Con sus once aos, Orfeo clav sus ojos claros en los del hombre: Contratadme!, dijo. El hombre le dedic una media sonrisa. Orfeo no era muy robusto, pero haba estudiado tantas obras tcnicas, haba ledo tantos relatos, que termin convenciendo al capitn. Ve a ver a tu padre y habla con l le sugiri ste. Zarpamos dentro de cuatro das! Con el corazn rebosante de emocin, Orfeo corri por los callejones de la Ciudad Baja, atraves el puente del ro y se dirigi como una flecha hacia la colina de la Ciudad Alta, situada justo enfrente de la que coronaba la Ciudadela. All, al pie del campanario, se encontraba la residencia de los Mac Bott. Tras abrir la puerta, entr como una exhalacin en el despacho de su padre, sin molestarse siquiera en llamar. Y en aquel preciso momento todo se vino abajo... De pronto, Al se puso a gruir e interrumpi las evocaciones de Orfeo. Cllate! orden. Pero el san bernardo, con los colmillos expuestos, levant las orejas y sigui gruendo. Cuando Orfeo estaba a punto de propinarle una suave patada, oy llamar a la puerta. Al solt un ladrido ronco. Quin es? pregunt Orfeo mientras se acercaba a la entrada. Tengo un mensaje para Orfeo Mac Bott! respondi una voz aguda al otro lado. Orfeo abri la puerta y vio a un muchacho plantado frente a l, con los pies descalzos sobre el polvo del callejn. Eres Orfeo? pregunt. Cul es el mensaje? Son cien galniques por decirlo. Orfeo exhal un suspiro y hurg en sus bolsillos en busca de

algunas monedas. La cara sucia del joven mensajero se ilumin de placer al recibirlas. Tu padre quiere verte dijo entonces con tono solemne. Te espera esta noche, en la Ciudad Alta. Es muy urgente. Orfeo frunci el ceo. La que me ha mandado venir es una vieja aclar el muchacho . La que siempre va vestida de negro y nunca sale. Bertilda? Eso! Me ha dicho que no poda separarse del capitn ni un segundo, porque est muy enfermo. Gracias dijo Orfeo con voz apesadumbrada. Ya puedes irte. S, tengo que volver a mi casa... dijo el chico, poniendo cara de enfado. Es muy tarde. Seguro que mis padres me regaarn por correr por ah en plena noche. Orfeo mir al cielo y volvi a hundir la mano en el bolsillo. Sac otras dos monedas de veinte galniques y las arroj al suelo. Por las molestias! dijo, mientras volva a cerrar la puerta. Oy al muchacho rerse y luego alejarse corriendo por el callejn. En el fondo de la sala, Al segua emitiendo un gruido sordo, pero Orfeo no le prest atencin. Aquella llamada urgente no pareca augurar nada bueno.

3
DOS BARRILES DE RIORO
Malva y Filomena avanzaban por el pasadizo secreto, contando en voz baja. Quedaban ciento veintiocho pasos hasta llegar a las cocinas. All, tendran que desviarse por el pasillo de la izquierda y despus contar ciento ochenta y cinco pasos para dejar atrs la lavandera, y doscientos treinta para llegar, finalmente, a la salida del tnel. En sus ltimos ensayos, las piernas de Malva la haban llevado hasta el final sin desfallecer, pero ahora le costaba horrores avanzar sin tambalearse. No poda evitar sudar bajo la capucha de lana. A medida que se acercaba a las cocinas, el rumor de voces y de la vajilla se fue haciendo ms ntido. A Malva no le cost imaginarse la agitacin y el buen humor que deban de reinar entre las mesas, donde la vajilla de plata reposaba antes de ser lustrada para la ocasin. La de veces que la principetta haba buscado la compaa de las criadas cuando era pequea! Su risa sonora y sus maneras toscas la distraan mucho ms que las hipocresas melosas de las gentes de su rango. Lo que, por cierto, provocaba la indignacin de la coronada, que, para castigar a su hija, la encerraba durante horas ante el Altar de las Divinidades. Ms rpido! la apremi Filomena al notar que flaqueaba. Malva tom el desvo y sigui avanzando entre las tinieblas hasta que sinti una corriente de aire que se filtraba bajo la ltima puerta. Era la que daba al exterior, a los establos. All, Filomena la adelant y entreabri el panel. Instantneamente les lleg a la nariz el olor de los caballos. El perfume de la libertad, pens Malva. Entre las tablas del techo del establo se deslizaba un rayo de luna que hizo relucir los anillos metlicos de los arreos. Al fondo de una de las cuadras, uno de los animales rascaba el suelo con el casco. Se poda or el temblor de sus hocicos al resoplar. Filomena sac a su ama al exterior, pero de repente, la oblig bruscamente a agacharse detrs de un montn de paja. Todo va bien susurr. All est la carreta, lista para partir. Y el arconte est montando guardia, como hemos acordado. Tras decir esto, cogi las manos de Malva sin dejar de mirarla. Seguro que no ests cometiendo una tontera? Todava ests a tiempo de echarte atrs.

La principetta mostr su cabeza de erizo echndose la capucha hacia atrs. Me opongo firmemente a este matrimonio afirm. Al hacerlo renuncias al trono le record Filomena. Renuncio al trono. Dejars de vivir al amparo de Quietud y Armona sigui diciendo Filomena con tono severo. Ya lo s. Con cada palabra que articulaba, Filomena apretaba con ms fuerza las manos de su ama. Eran las mismas palabras que haban repetido tantsimas veces en el pasadizo secreto de la alcoba. Sonaban como una ltima plegaria, como si recitaran un juramento. Puede que no vuelvas a ver a tu madre sigui murmurando la dama de compaa. La coronada nunca ha sido una madre para m. Puede que no vuelvas a ver a tu padre... El coronado nunca ha sido otra cosa que el coronado. Vivirs como una extranjera, vayas a donde vayas. Prefiero una vida de peligros a una vida de mueca respondi Malva con firmeza. No soy un objeto que tenga que ser expuesto en una vitrina. As pues... no hay lugar para el arrepentimiento. Filomena volvi a bajar la capucha sobre la bella cara de la principetta. Lanz una mirada por encima del montn de paja y le hizo una seal para que la siguiera. El arconte se volvi hacia ellas al orlas llegar. Bajo la luna ascendente, su crneo afeitado pareca un casco de plata. Malva se acerc a l y, como de costumbre, baj la cabeza en seal de respeto. No es momento para ceremoniales susurr el arconte. Todo est en orden, pero no debemos entretenernos. Cogi a la principetta del brazo y la llev hacia la parte trasera de la carreta. Sentados en el asiento del conductor, con la brida en la mano, dos hombres esperaban la orden de partir. El arconte haba contratado sus servicios en la ciudad, en una de esas tabernas mugrientas que suelen frecuentar los mercenarios. Haban seguido al pie de la letra las instrucciones del arconte: un viatero los haba empleado para entregar los barriles de vino rioro que se serviran en el banquete de bodas; despus, deban regresar con la carreta aquella misma noche... cargando con una docena de barriles vacos que tenan que devolver a la bodega.

Subid, rpido! apremi el arconte. Os acompaar hasta el puesto de vigilancia. Malva dio un respingo. Cmo? No nos acompaaris ms lejos? Pero si habamos decidido... El arconte se pas la mano por el crneo afeitado y clav sus ojos grises en los de su joven protegida. Pensadlo bien, nia ma. Yo no puedo ausentarme de la Ciudadela. Y menos esta noche. Despertara sospechas. Pero no temis. Los dos cocheros son de fiar y me he asegurado de que el barco os espere en el puerto de Carducia. Una vez a bordo, encontraris a Vincenzo, uno de mis ms fieles amigos. Filomena, intranquila, aplic el odo. Ese tal Vincenzo... pregunt, estis seguro de que nos sabr llevar a Lombardea? Completamente sonri el arconte. Y para que sepa que vais de mi parte, llevaris esto. Entonces se desat del cuello el cordel del que colgaba su medalln de arconte y se lo entreg a Malva. En el reverso est escrito mi nombre dijo. Con el medalln como garanta, Vincenzo os llevar hasta los confines del Mundo Conocido. Malva tena las manos sobre la carreta, pero no lograba decidirse. Cmo lamentaba que el arconte no las acompaara hasta Carducia! Echara muchsimo de menos su presencia reconfortante. Cuando estemos seguras en Lombardea dijo, os mandar el medalln. As sabris que todo ha salido bien, y entonces slo nos quedar esperar noticias vuestras. El arconte puso la mano sobre el hombro de la principetta. Contad conmigo. Rezar por vos durante el Rito de Quietud. Pero ahora no perdis ms tiempo! El camino hasta Carducia es largo! Un poco ms tranquilas, Filomena y Malva subieron a la carreta. La dama de compaa abri la tapa de uno de los barriles. Te cedo el honor, principetta anunci tapndose la nariz. Malva se subi la falda y se meti por el agujero. El barril tena la anchura y la profundidad justas para dar cabida a una chica de quince aos medianamente corpulenta. El olor del vino rioro que impregnaba la pared interior le hizo girar la cara, pero no lleg a quejarse. Para llevar su nueva vida de fugitiva, tendra que acostumbrarse a los olores

fuertes. Filomena se inclin hacia ella para confiarle el valioso fardo y luego cerr la tapa. Por un instante, Malva tuvo la impresin de estar prisionera en un atad. Estaba tan oscuro... y tena tanto miedo... Oy a Filomena abrir otro barril para esconderse a su vez. Un ruido sordo anunci que haba colocado la tapa en su sitio. A una orden del arconte, la carreta dio una sacudida y empez a avanzar por el sendero pedregoso que conduca a la salida de la Ciudadela. En la Sala de las Exquisiteces, los preparativos duraran gran parte de la noche. Con un poco de suerte, la coronada no notara la ausencia de su hija hasta que saliera el sol, momento en el que estaba previsto que empezara a acicalarse para la boda. Las ayudas de cmara, las peluqueras y el resto de impertinentes de todo tipo se llevaran una decepcin tremenda al ver que la novia se haba esfumado! Para cuando hubieran registrado cada rincn de la Ciudadela, ya sera medioda! Nada de boda! Nada de banquete! Nada de nada! En cuanto al novio, ese prncipe de Andemarca que Malva detestaba desde el principio, no le quedara ms remedio que buscarse a otra principetta que llevarse a la cama! De pronto, Malva se acord de la carta de despedida que haba escrito. Por la Santa Quietud, la haba olvidado detrs del espejo del tocador! Quiso salir del barril para suplicar al arconte que le dejase recuperarla, pero en aquel momento la carreta aminor. El cochero estaba parando ante el puesto de vigilancia. Ya era demasiado tarde para dejarse ver! Malva oy al arconte charlar y bromear con los vigilantes y, al poco rato, el cochero arre a los caballos. La carreta tom direccin norte, a travs de las llanuras que bordeaban el ro Gdavir. En fin pens Malva , a la porra la carta. Estando donde est, nadie la encontrar hasta que pase un buen tiempo. Sacudida dentro del apestoso barril, Malva se asfixiaba. Al cabo de un rato que consider suficiente, alz la tapa para poder respirar el aire fresco del exterior. Encima de ella, las estrellas se encendan una a una contra el fondo negro del cielo. A lo lejos, la Ciudadela se iba haciendo cada vez ms pequea. Ya slo se distingua su silueta y las luces titilantes de los farolillos colgados de los olivos. Malva se ech a rer silenciosamente. Pensaba en la cara que pondran el coronado y la coronada al da siguiente. Su rabia sera proporcional a los gastos contrados para la ceremonia: inmensa! Qu te pasa? susurr Filomena desde el interior del barril contiguo. Nada, nada... ri la principetta. Tienes que ver esto! Mira qu bonito!

Filomena separ tambin la tapa del barril. Asom su cara plida y alargada, pero un bache que haba en el camino le hizo perder el equilibrio y se dio en la frente con el borde. Malva se ech a rer con ms ganas. No s qu te parece tan gracioso refunfu Filomena mientras se frotaba la cabeza. Si lo hubieras visto, te reiras t tambin... pobrecita! Filomena se qued mirando a Malva. En la penumbra, el barril le daba un aspecto rechoncho, como de un extrao cuerpo sin brazos ni piernas. Con aquel pelo tan hirsuto, la principetta estaba irreconocible. Mirndolo bien, la escena era bastante cmica. La cara de la dama esboz una sonrisa. Tienes razn dijo. Menuda facha tenemos las dos! Ya vers cmo vamos a apestar a vino durante das! Y estallaron en risas, mientras los dos cocheros, mudos e impasibles, conducan la carreta hacia las montaas. El paisaje desfilaba a su lado, impregnado de luz de luna: las ramas de los tejos, algunas casitas de piedra aisladas, grandes extensiones de pasto silvestre. No se vea ni a una alma y el camino se abra generosamente ante los caballos, como invitndolos a emprender el galope. Ms tarde, Malva y Filomena compartieron un pedazo de pan y un puado de aceitunas negras. Me pregunto si alguna vez las he comido tan ricas murmur la principetta. Es que estn aderezadas con la salsa de la libertad respondi Filomena. Y era cierto. A pesar de los peligros que la amenazaban, Malva nunca se haba sentido tan ligera. Cerr los ojos. Por primera vez en su vida no dormira en su cama. Por primera vez en su vida haba desobedecido al coronado, as como los preceptos de Quietud y Armona. Antes de sumirse en un sueo intermitente, apret el medalln del arconte con la mano, llena de agradecimiento hacia aquel hombre que la haba comprendido tan bien.

4
EL AMARGO SABOR DEL SECRETO
Orfeo cruz el puente sin prestar atencin a los reflejos plateados con que la luna decoraba las aguas del Gdavir y tom una calle adoquinada que suba directamente hacia la Ciudad Alta. En el aire nocturno flotaban aromas de almendra y tamarisco. Alz la mirada hacia el campanario, plantado en la cima de la colina. Al pie de la torre se hallaba la residencia familiar de los Mac Bott. All haba nacido Orfeo veinticuatro aos antes. Toda su infancia haba seguido el ritmo marcado por las ceremonias, las bodas y los entierros. El doblar de las campanas fue su cancin de cuna. As, cuando se fue a vivir a la Ciudad Baja, lo que ms echaba de menos era el toque del carilln y el del ngelus. Cuando era pequeo le gustaban incluso las notas fnebres del toque a muerto. Entonces se deca: Mira, uno que se ha muerto!. La curiosidad lo impulsaba a salir de casa para esperar el momento en que pasara el atad. Para un nio que nunca haba conocido a su madre, ver un entierro era algo especialmente interesante. Pero ese da no tena ganas de or el toque a muerto. Tena miedo de la muerte desde que su padre cay enfermo. La idea de quedarse sin nadie en el mundo le pareca espantosa. A paso rpido, subi por las empinadas calles hasta llegar al campanario y, cuando llam a la pesada puerta de la casa, tuvo la sensacin de estar oyendo los golpes del destino retumbando en sus odos. Por la Santa Armona! Por fin llegas! exclam Bertilda al abrirle. Entra, rpido. El capitn te espera! Orfeo sigui la delgada silueta de la criada por el pasillo. Cmo est? La vieja Bertilda suspir y neg con la cabeza. El mdico ha vuelto esta maana. No le ha recetado nada. Inquieto, Orfeo atraves el estudio. Era una estancia alargada y repleta de muebles, alfombras, libros e instrumentos de navegacin. En las paredes, mscaras de madera abran sus bocas deformes; el joven sinti un escalofro, como tantas otras veces, al pasar frente a los ojos hechos de conchas. Los recuerdos de viaje de Anbal siempre le haban asustado un poco. La siguiente sala ola a cerrado, a desinfeccin y a enfermedad.

Tumbado en un sof, cerca de la chimenea, Anbal Mac Bott le esperaba. Hola dijo Orfeo en voz baja al acercarse. La cabeza del anciano surgi de debajo de las mantas. Tena la tez griscea y la piel frgil como el papel. Sus ojos febriles se posaron en la cara de su hijo. Voy a morir dijo sin ms prembulos. Me alegro de que hayas venido. Un ataque de tos sacudi el cuerpo enjuto del capitn. Acrcate, acrcate ms jade. Ya no nos queda mucho tiempo. Orfeo quiso protestar, decirle que tal vez el mdico se equivocaba y que no tardara en recuperar las fuerzas. Pero l nunca haba contradicho a su padre en toda su vida. As pues, se call, como siempre, y se limit a sentarse al lado del sof. Tengo que hablar contigo empez a decir Anbal. De algo importante. Pero las palabras no logran salir de mis labios. Tengo en la boca un gusto amargo que ya no puedo quitarme... Quiso coger con su mano esculida un frasco que haba en una mesita, pero le temblaba demasiado. Orfeo destap el frasco y luego sostuvo la cabeza de su padre para ayudarlo a tragar un sorbo de un lquido que ola a paja quemada y a miel. Es preciso que encuentre las fuerzas... murmur Anbal. He esperado demasiado. No debera haber esperado tanto tiempo. Orfeo escuchaba sin entenderlo. Pens que tal vez la enfermedad haca divagar la mente de su padre. Te acuerdas de nuestra discusin? le pregunt de pronto el capitn. Qu discusin? La nica que hemos tenido de verdad, los dos, de hombre a hombre. Orfeo frunci el ceo, comprendiendo que su padre se refera a lo que se dijeron aquella dichosa noche, trece aos antes. Quieres hablar de aquella discusin? pregunt con prudencia. S, s. T tenas once aos. Entraste en... en mi estudio... ... sin llamar, ya me acuerdo murmur Orfeo, agitado. Todava senta sobre l el peso de la clera fra de su padre cuando lo vio aparecer de improviso, en medio de sus libros, sus instrumentos, sus mscaras.

Me mora de impaciencia record Orfeo. Aquel capitn, que me iba a admitir a bordo de su navo... Era una oportunidad increble! No par de correr desde el puerto hasta casa, y entr en tu despacho sin pensar. Al evocar aquellos recuerdos, el joven sinti una punzada en el corazn. Por qu tenan que perseguirle siempre sus obsesiones? Haca slo un momento, postrado en su silln, haba vuelto a recordar aquella misma escena. Fue en aquel momento cuando me revelaste la verdad... suspir, mirando a su padre con tristeza. Pero no hablemos ms de ello. Lo pasado, pasado est, ya no tiene remedio. Quieres que te hable de tu perro? No se mueve mucho, pero sigue igual de astuto, ya lo conoces... Ya s, quieres que te lea algo para distraerte? No, no! dijo Anbal, perdiendo los nervios. Deja a Alisio donde est y no me vengas con lecturas! Lo que pas aquel da es ms importante. Qu te dije entonces? Orfeo se sec las manos sudorosas en los pantalones. Me hablaste de mi nacimiento murmur. Yo ya saba que mi llegada al mundo haba sido difcil... y que mi madre no sobrevivi al esfuerzo. Lo que no saba era que yo tambin estuve a punto de morir. Entonces dio un suspiro y puso la mano encima de la de su padre. Aquellas viejas historias le atormentaban. Qu necesidad haba de rememorarlas? Te expliqu que habas tenido una conmocin sigui diciendo su padre. Y que estuvo a punto de matarte. S, eso fue lo que me dijiste susurr Orfeo. Me contaste que los mdicos me daban por muerto. Por suerte, t me cuidaste, me velaste da y noche... Hasta que estuviste fuera de peligro, no es as? Y luego? insisti Anbal. Qu ms te dije? Me explicaste que, a pesar de todos los cuidados y atenciones, me quedaron secuelas. La conmocin me haba daado una parte del cerebro. Un largo escalofro estremeci al viejo Anbal. El cerebro. S, eso es murmur. Yo quera que comprendieras hasta qu punto tu mal era grave. Con los ojos empaados en lgrimas, el anciano se incorpor y apoy la nuca en los cojines del sof. Se pas la lengua por los labios como lo hara alguien que no consigue aplacar su sed. No me preguntaste nada ms dijo al cabo de un rato. No me pediste ninguna prueba, ningn detalle. Orfeo se encogi de hombros:

Y qu iba a preguntar? Para m, lo nico que importaba eran las consecuencias de mi enfermedad. Cuando t me contaste que no poda navegar... Se le quebr la voz. En sus tiempos, su padre haba sido un hombre fuerte y corpulento, un coloso con la cara curtida por el sol y la espuma del mar. Ante l, Orfeo se senta dbil y sumiso; nunca habra osado poner en duda su palabra. Me avisaste de que, si me echaba a la mar, pondra mi vida en peligro. El vaivn y el cabeceo de los barcos reabriran mi lesin en la cabeza y provocaran daos irreparables. Eso fue lo que me revelaste aquella noche. Orfeo vio cmo se aferraban a las mantas las manos de su padre. Vio cmo le temblaba la mandbula, cmo se le hundan las mejillas. Recuerdo las palabras que pronunci murmur el capitn. Para ti, la mar es la muerte. Si subes a bordo de un barco, no sobrevivirs ms de dos das. Orfeo cerr los ojos. Aqullas eran las palabras que resonaban en sus odos desde haca trece aos. Trece aos sufriendo sus efectos. Anbal tendi el brazo hacia el frasco que contena el lquido marrn, y Orfeo le ayud a beber otro sorbo. Al tocar los hombros de su padre, not que su piel arda por el efecto de la fiebre. Mrame articul el anciano al recostarse. Mrame bien, Orfeo. Respir profundamente y sigui diciendo: Aquello no era verdad solt. Te ment. No sufriste ninguna conmocin, nunca has estado enfermo. Me lo invent todo. Por un momento, Orfeo pens que su padre deliraba, que estaba perdiendo la cabeza, que ya no saba lo que deca. Lanz una mirada al frasco. La sustancia que contena deba de provocar alucinaciones. No me crees observ Anbal. Orfeo suspir y dirigi una sonrisa piadosa a su padre. No me crees! exclam de nuevo el anciano, rozando la desesperacin. Y, sin embargo, ahora digo la verdad! De nuevo le invadi la agitacin. Empez a balancear la cabeza, a temblar, a hacer gestos incontrolados. Orfeo se senta como anestesiado. No saba qu decir ni qu hacer. Escucha! grit de pronto Anbal. Ve a mi despacho y trae mi diario de navegacin! El libro grande de cuero negro! Anda! Orfeo se puso en pie y, como en estado de trance, entr en el despacho de su padre. El diario de navegacin estaba en la estantera correspondiente de la biblioteca, en el mismo lugar en el que haba estado durante aos. Orfeo lo tom y se lo llev a Anbal, que, con los ojos cerrados, trataba de recuperar el aliento. La prueba escrita de mi engao est en este diario murmur. As podrs comprobarlo... Entonces, volvi a abrir los ojos con mucho esfuerzo.

Te lo voy a decir todo, aunque me odies. Antes de irme, te debo una explicacin. Orfeo se puso el diario sobre las rodillas y escuch. Siempre he sabido que querras navegar empez a decir su padre. Lo llevas en la sangre, como todos los Mac Bott. Y, sobre todo, saba que seras un buen marinero, un buen capitn. Te he observado desde que eras muy pequeo, Orfeo... Aprendes rpido, tienes valor, energa. Y, lo ms importante, tienes el anhelo. El anhelo de partir, de descubrir. Orfeo escuchaba estas palabras con una agitacin que llegaba hasta lo ms profundo de su alma. Nunca su padre le haba hablado de aquel modo, con tanta sinceridad. Jams le haba dirigido tantos elogios. Yo tena mi engao bien preparado prosigui Anbal. Para podrtelo soltar a la cara cuando llegara el momento. Me invent la historia de la conmocin. No tena ni pies ni cabeza, pero yo saba que me creeras. No tenas a nadie ms en el mundo, siempre has confiado en m... se ahog, tosi y sigui diciendo: ... pero abus de tu confianza. Por eso tengo que intentar reparar mi falta antes de que sea demasiado tarde. En aquel instante, Orfeo oy un ruido y volvi la cabeza. Bertilda estaba de pie en la entrada de la habitacin, llevando una bandeja. Tena un aspecto desencajado. Las manos le temblaban tanto que los vasos que haba sobre la bandeja chocaban entre s. Bertilda... jade el viejo Anbal. Ella, ella lo sabe! Ella sabe que te ment! Orfeo escrut la cara de la criada. Llevaba ms de treinta aos trabajando all, al servicio de la familia Mac Bott. Perteneca a aquella casa tanto como los muebles. Sus ojos deban de haber visto todo lo que se poda llegar a ver, y sus odos haban odo todo lo que se poda llegar a or. Incluidos los silencios. Dselo, Bertilda! la exhort Anbal. Tu padre dice la verdad confes ella antes de agachar la cabeza. Yo lo saba. Entonces, el viejo capitn volvi a tomar la palabra: Yo tena secretos, hijo mo. Estn reflejados en mi diario... Durante cuarenta aos, he recorrido los mares del Mundo Conocido bajo el estandarte de Galnicia. He estado al servicio del coronado. Oficialmente, mi deber era controlar los barcos extranjeros, vigilar las colonias, hacer reinar el orden y transportar mercancas. Pero yo no me conformaba con tan poco... A espaldas de todos, he robado, he saqueado. Incluso he matado a hombres. Su voz se volvi sorda y grave. Alz los ojos hacia su hijo, que lo miraba con espanto. Yo era un pirata, Orfeo. Un pirata de verdad. Y la amargura de los remordimientos me consume! Estas palabras hicieron estallar en sollozos a Bertilda. Un vaso cay de la bandeja y se estrell contra el suelo.

Un pirata... repiti Orfeo, asombrado. He actuado en contra de los intereses del pas corrobor Anbal. Me he enriquecido, he traicionado la confianza del coronado. Y he llegado a eliminar a quienes me daban problemas, con mis propias manos. Ya leers todo esto en mi diario. Agotado, hizo una pausa. Orfeo notaba el peso del libro de cuero sobre sus rodillas como si se tratara de un bloque de granito. Aquellas revelaciones parecan una autntica locura! Si te hubieras hecho a la mar en un barco prosigui Anbal con una voz ms calmada, habras terminado descubriendo mi secreto. Los marineros habran hablado. O, lo que es peor..., me imaginaba un encuentro, un da, entre t y yo, en alta mar... Qu habra hecho yo? Habra dado la orden de abrir fuego contra el buque en el que se encontraba mi propio hijo? No quera enfrentarme a una situacin as. Tena que encontrar un modo de impedir que te hicieras marinero. Y aadi: sta es la verdad, Orfeo. Aunque me odies, al menos te has liberado de la trampa que te haba tendido. Ahora, si lo deseas, ya puedes hacerte a la mar..., porque s..., s, yo s que sabrs navegar. La cabeza gris de Anbal volvi a caer pesadamente a un lado. Su pecho se elevaba con dificultad. Orfeo se volvi hacia Bertilda, que, en un rincn de la sala, no cesaba de llorar. En la chimenea, el fuego se extingua lentamente. El joven se puso en pie, con el diario de navegacin bajo el brazo. Mientras se alejaba del sof, las campanas de la torre tocaron las doce de la noche. Estaba tan estupefacto que se senta vaco de todo sentimiento. Cuida de mi padre recomend simplemente a la criada cuando pas junto a ella. Y avsame cuando haya muerto. Era todo lo que poda hacer en aquel momento: abandonar el hogar de su infancia. Partir con el secreto. Dejar a su padre extinguirse, sin ningn comentario. Afuera haba refrescado. Las calles vacas parecan haberse congelado en el silencio. Orfeo entr en su casa sin haber visto nada. Caminaba como un autmata. Ya nada tena sentido. Ya ni siquiera saba quin era.

5
EL ESTAFADOR
Malva sali de su sopor al or los gritos de las gaviotas. Con los ojos hinchados de sueo, apart con cuidado la tapa de su barril. El cielo y el mar se inundaban de color a la luz de la aurora. Frente a ella se extenda el pequeo puerto de Carducia. Al ver los barcos amarrados en los fondeaderos, los latidos de su corazn se aceleraron, pero no tuvo tiempo de preguntarse qu deba hacer. Uno de los dos cocheros subi a la carreta de un salto y, frunciendo su poblado entrecejo, orden: Seguid escondida! Ahora os ayudaremos a embarcar. Y, con un gesto brusco, volvi a cerrar fuertemente la tapa. Al poco rato, Malva oy voces y not que se la llevaban. Cuando el barril se movi, la principetta tuvo que morderse los labios para contener un grito de pnico. Otras voces empezaron a dar ms rdenes. Ahora que se haba despertado del todo, Malva se dio cuenta de que tena calambres en las piernas y hormigueos en la punta de los pies. Pero qu pensaran los marineros si vieran salir a una chica de uno de los barriles? No le quedaba ms remedio que esperar. No decir nada, no moverse. Hacerse la muerta. El barril se tambale de pronto, cay de lado y empez a rodar. En el interior, Malva dio tantas vueltas que perdi el resuello, y se oyeron tantos crujidos que la principetta lleg a temer que los aros terminaran partindose, pero el barril se detuvo al fin, intacto. Qu hay aqu dentro que pesa tanto? jade una voz de hombre. Un cerdo entero, por lo menos! respondi una segunda voz. Venga, vayamos a por el otro! Malva oy pasos alejndose. Un cerdo! A pesar del cansancio y los dolores que le recorran la espalda, Malva sonri. Una principetta hacindose pasar por un cerdo en un barril! Menuda ocurrencia! Medio aturdida, esper en medio de la oscuridad y el calor. Finalmente, los hombres volvieron empujando otro tonel, seguramente el que contena a Filomena. Por lo menos, carne no nos faltar coment uno, mientras recuperaba el aliento. La carne de cerdo va bien con el sabor del rioro! celebr el

otro. Entonces volvi a reinar el silencio. Malva slo captaba, de vez en cuando, voces y ruidos de pasos por encima de su cabeza. Aguz el odo y distingui chapoteos y chirridos metlicos, como si alguien accionara poleas oxidadas. Seguramente se encontraba a bordo del barco de Vincenzo... En cualquier caso, pasara lo que pasase, ya era demasiado tarde para dar media vuelta. Los dos cocheros ya se habran ido y, en la Ciudadela, el rumor de su desaparicin deba de estar recorriendo los pasillos como un reguero de plvora. Malva not que se le haca un nudo en la garganta. No eran los remordimientos los que la opriman, eso no!, sino el temor de un futuro lleno de incertidumbre. Filomena tena familia en Lombardea, primos lejanos, en cuyo hogar esperaban ser acogidas. Se mostraran comprensivos esos primos? Accederan a ayudarlas? Y despus, qu? Cunto tiempo durara su exilio? De golpe, oy a alguien susurrar cerca. Malva se qued rgida, sintiendo que le faltaba el aire en la estrechez de su escondite. Entonces, alguien dio unos golpecitos al barril. Estis ah? pregunt una voz de hombre. Soy Vincenzo, comandante de este barco. Estis bien? S... respondi Malva tmidamente. Una palanqueta arranc la tapa. Cuando la principetta alz la mirada, descubri una tez oscura inclinada hacia ella. Vuestro suplicio ha llegado a su fin anunci el hombre con tono amable. Ya podis salir. No sin dificultad, Malva logr sacar su cuerpo del barril. Cada msculo le arrancaba una mueca de dolor al estirarse. Cuando finalmente se puso en pie, se sinti invadida por el vrtigo. Vincenzo tuvo que sostenerla por los hombros. Sus ojos se posaron inmediatamente sobre el medalln del arconte que Malva llevaba atado al cuello. Veo que vuestro protector no ha pasado por alto ni un detalle. El hombre sonri. No temis. Dentro de seis o siete das atracaremos en Lombardea. Mis hombres sabrn tener la boca cerrada. De todos modos, ignoran quin sois. Para ellos, seris una simple pasajera. Y mi dama de compaa? pregunt Malva con inquietud. Vincenzo destap el segundo barril. Se encuentra bien? pregunt. La principetta se inclin sobre el barril y descubri a Filomena en su interior, inmvil.

Ha perdido el conocimiento! grit Malva alarmada. Sacadla de ah para que respire! Vincenzo, prudente, se llev un dedo a los labios, y neg con la cabeza: Escuchad! susurr. Malva frunci el ceo. En efecto, la respiracin de Filomena pareca pausada y constante. Un leve ronquido sala de su boca a intervalos regulares... Estaba durmiendo profundamente. Dejmosla por el momento, si os parece propuso Vincenzo. Acompaadme a cubierta. Os hace falta recuperar el color. Malva recogi su fardo y sigui al capitn por la escalera de la escotilla central. Fuera, el sol lo llenaba todo. Deslumbrada, Malva entorn los ojos y, poco a poco, fue distinguiendo formas lejanas. Ms all de las barandas de la borda, la costa se alejaba ya. Entonces, volvi la cabeza. Las velas estaban izadas y se hinchaban por el efecto de la brisa, como las mejillas de un gigante que tocara la trompeta. Bienvenida a bordo del Estafador! exclam Vincenzo. A plena luz del da, la cara del capitn era tan oscura como en la bodega. Su piel pareca tiznada por el carbn, mientras que sus ojos, totalmente verdes, parecidos a los de los gatos, daban una pincelada de malicia a su rostro sombro. Inspiraba tanto respeto y confianza como el arconte, y Malva se sinti en seguida a salvo cerca de l. La principetta se dirigi a la borda de popa y se apoy en la barandilla. Las olas manchaban de espuma el casco. Malva respir profundamente, con la nariz al viento, presa de una alegra infinita. Pensar que se encontraba all, surcando el mar hacia lo desconocido, en vez de estar en el Santuario, rodeada de una horda de invitados vestidos de gala! Era extraordinario! No poda creerse que hubiera osado huir, actuar por su cuenta, sin preocuparse de las normas del decoro ni de los preceptos de Quietud y Armona! Abri el fardo para sacar el vestido que haba llevado el da antes, cuando Filomena enroll los mechones de su pelo para guardarlos. Nunca ms se volvera a poner aquel vestido. Nunca ms! De pronto, con un gesto desafiante, lo arroj al mar. Hasta nunca! grit riendo. El vestido vol un instante por encima del agua, entre los mechones de pelo que se esparcan por la estela que dejaba el barco, hasta posarse sobre las olas, como una grcil ave. Malva observ la tela mientras se alejaba y sonri. Se acab, por fin. Todo lo que la converta en una principetta sumisa acababa de ser engullido por el oleaje. Ya no

le quedaba otra cosa que vivir su vida! Una extraordinaria embriaguez le hizo volver la cabeza y perder el equilibrio. Vincenzo se lanz hacia ella, le cogi suavemente del brazo y le dijo, con tono jocoso: Bueno, bueno, principetta, no seis tan impaciente. Ya no queda mucho para que abandonis el Estafador!

6
BUZARCAS Y ESPINGLONES
La Ciudad Baja estaba en plena efervescencia. En todos los callejones, en todas las tiendas y en todas las casas no se hablaba de nada ms que de la desaparicin de la principetta. Durante toda la maana, el rumor haba brotado de los puntos ms elevados y franqueado los muros de la Ciudadela para derramarse como un ro de lava por toda la ciudad. Y ahora nada poda contener el clamor que se dejaba or por doquier. Qu desgracia! se lamentaban las muchachas. Busquemos a nuestra principetta! gritaban los hombres. Es una conspiracin! acusaban los ms desconfiados. O una broma? se preguntaban los ms incrdulos. Mientras los criados registraban todos los rincones de la Ciudadela, el coronado envi a sus guardias en busca de su hija. Tropas armadas patrullaban calles y puentes hasta llegar al puerto. Slo Orfeo segua ajeno al tumulto general. Y es que ni un terremoto, podra haberle distrado de su cataclismo personal. Desde el da anterior, permaneca derrumbado en su silln, incapaz de moverse, con el diario de navegacin de Anbal Mac Bott sobre sus rodillas. Ni siquiera lo haba abierto an. No tena fuerzas para hacerlo. Las pasmosas revelaciones de su padre lo haban arrojado a un torbellino de emociones contradictorias. Se senta humillado y enfurecido pero tambin aliviado y desconcertado. Todos estos sentimientos lo asaltaban de forma desordenada, hasta el punto de que lleg a preguntarse si no acabara volvindose loco. Cmo iba a reaccionar de otro modo tras haber descubierto que haba construido su vida sobre un enorme engao? Tumbado frente a la chimenea, Al no se mova ms que Orfeo. Alrededor de l, sobre su alfombra, haba restos de pan desperdigados. Durante la noche, al ver que su amo no se ocupaba de l, haba sacado de la cocina lo que necesitaba para comer. Saciado, con un hilillo de baba en el morro, dorma ahora el sueo de los justos. De pronto, sonaron unos golpes en la puerta. Orfeo alz la cabeza, alelado. Ya no saba muy bien dnde estaba ni qu hora era. De todos modos, como los golpes se intensificaban y unas voces imperiosas le ordenaban abrir la puerta, se puso en pie. El libro de cuero cay pesadamente al suelo.

Entonces vio que haba soldados frente a su casa, blandiendo buzarcas y espinglones de boca ancha. Dejadnos entrar! dijo el jefe. Por orden del coronado! Sin esperar la respuesta del propietario de la casa, los soldados irrumpieron en la vivienda martilleando el suelo con sus botas de suela metlica. Bajo la mirada incrdula de Orfeo, levantaron las tapas de los bales, dieron la vuelta a los cojines de los sillones, abrieron todas las puertas y registraron los armarios. Hasta quisieron comprobar que no hubiera nada escondido bajo la alfombra de Al. Despertado de su siesta, el viejo san bernardo mostr los colmillos, pero su pesado trasero le impidi precipitarse sobre los agresores, y se conform con cambiar de sitio. Finalmente, los hombres introdujeron las buzarcas en el conducto de la chimenea, y al no caer ms que holln, subieron al piso de arriba. All, los ojos del jefe adoptaron una mirada maliciosa. La cama est intacta dijo. Luego se volvi hacia Orfeo, que iba siguiendo a la tropa de una sala a otra sin entender nada. Dnde habis pasado noche? Al parecer, no habis dormido aqu. Orfeo murmur, con voz ronca: Deb de exactamente? quedarme adormilado en el sof. Qu buscis

Los soldados intercambiaron miradas suspicaces. Toda la ciudad estaba al corriente; no estara burlndose de ellos aquel hombre? Seguid registrando! orden el jefe, apuntando a Orfeo con su espingln. Ya me encargo yo de vigilar a ste! Los dems tomaron posesin del colchn, levantaron el somier y vaciaron el armario y los cajones. Aquel zafarrancho inesperado tuvo el efecto de una ducha fra sobre Orfeo, que recuper su coraje. Yo no tengo nada que esconder! dijo entonces, indignado. Lo que estis haciendo contraviene los preceptos de Quietud y Armona! Los preceptos de Quietud y Armona se han suspendido hasta nueva orden! replic el jefe de los soldados. Hasta que se haya encontrado a la principetta! Orfeo mostr sorpresa, pero renunci a pedir ms explicaciones. Durante todos aquellos aos de paz, los espinglones y las buzarcas haban servido slo para decorar las paredes de las salas de la guardia. Esta vez, en cambio, el olor de la plvora se perciba de verdad. Pasado un rato, al no encontrar nada, los soldados abandonaron la casa, no sin amenazar antes a Orfeo con represalias peores si les haba

ocultado algo. Si tanto respetis los preceptos divinos se despidi el jefe, la prxima vez dormid en vuestra cama! Pasar la noche en el sof no aporta quietud alguna. Dicho esto, se fue riendo sarcsticamente, y dej a Orfeo a solas con su desasosiego. Su casa estaba irreconocible... o tal vez no: en ella se reflejaba el estado de nimo de su dueo, confuso y revuelto. Ahora que estaba despierto, Orfeo oa los gritos y lamentos que corran por las callejuelas. Entonces, era cierto: la principetta haba desaparecido! Cmo poda haber ocurrido algo as? Cuando volvi a su habitacin para poner un poco de orden, vio que las mujeres se haban agrupado en las azoteas de las casas de enfrente. No se dedicaban a sus tareas, como de costumbre, sino que se ponan de puntillas, tratando de ver qu ocurra dentro de la Ciudadela. Orfeo abri discretamente la ventana. Estn vaciando los estanques! exclam una de las mujeres. Por la Santa Armona! gimi otra. Espero que por lo menos la principetta no se haya ahogado! Mirad! Es el arconte en persona! grit la mayor, sealando con el dedo hacia la fachada oeste. Est interrogando a los criados! Pues van a pasar un mal rato coment una tercera. El arconte debe de estar preocupado a ms no poder! Mirad all! observ la ms joven. Estn llegando unas carrogencias de caballos! Es la delegacin del prncipe de Andemarca! confirm una chica alta y delgada. Qu catstrofe! Y pensar que la ceremonia va a anularse! Si no encuentran a la principetta, quedaremos cubiertos de vergenza suspir la de mayor edad. Escuchadme bien, estamos entrando en una poca de desgracias. Orfeo ya haba odo suficiente; cerr la ventana. Una poca de desgracias. Esa ltima frase caus un efecto extrao en l. Era como si, por un designio funesto, su destino y el de su pas se hubieran tambaleado juntos, en una sola noche. Se encontraba sumido en estas reflexiones cuando, de nuevo, alguien llam a su puerta. Orfeo not que la espalda se le empapaba de sudor. Habran vuelto los soldados para detenerlo? Le consideraran sospechoso? Todo suceda con tanta rapidez que, en su exaltado fuero interno, se pregunt incluso si no habra llegado a odos del coronado la verdad sobre su padre.

Baj corriendo la escalera y cogi el atizador que estaba junto a la chimenea. Si los soldados pretendan llevrselo, no pensaba ponrselo fcil! Orfeo se acerc a la puerta y la abri bruscamente, blandiendo su arma improvisada. En el umbral, sin embargo, no haba ningn soldado. All slo le esperaba, petrificada, la vieja Bertilda con un pauelo negro atado sobre el pelo gris. Por la Santa Quietud! grit. Qu haces? Orfeo solt rpidamente el atizador y farfull una serie de excusas. La vieja sirvienta se lo qued mirando acongojada y l comprendi al instante el motivo de su visita. Ha muerto, no es as? Bertilda asinti con la cabeza. Esta misma noche susurr. Pocas horas despus de que te fueras. Orfeo se qued un rato plantado, sin saber dnde meter las manos, expuesto al aire fro del exterior. Se estremeci y estornud dos veces. Desde el da anterior, y a pesar de la calidez de aquel verano, no haba logrado entrar en calor. Qu ser de nosotros? se lament Bertilda, reprimiendo los sollozos. l la mir con expresin grave; la conoca de toda la vida y, sin embargo, tena la impresin de estar vindola por primera vez. En aquel momento, Orfeo comprendi que ya no le quedaba nadie en quien confiar. Nunca haba tenido amigos, su padre estaba muerto y ahora se interpona entre l y Bertilda la brecha que aquel engao haba abierto. He podido hablar con el santo difice sigui informndole la vieja sirvienta. Con la desgracia que ha cado en la Ciudadela, ya no hay nada seguro... El coronado ha prohibido todas las ceremonias. Pero me las he arreglado para que se celebre al menos el entierro. Aunque tendremos que esperar unos das, hasta que las cosas se calmen. Orfeo asinti. Con la suspensin de los preceptos de Quietud y Armona, toda la organizacin del pas se haba trastornado. Pero qu pasar con todo lo dems? insisti Bertilda. Qu va a ser de la casa? Y los muebles, los libros, los recuerdos? Tu padre te lo ha legado todo, por supuesto. Yo no quiero nada respondi Orfeo con calma. Pero... y su fortuna? Es una suma considerable. Quin se va a ocupar de ella?

Haz lo que te parezca mejor dijo Orfeo. Cuida t de todo, si quieres. La pobre Bertilda apenas consegua contener las lgrimas, pero no le dirigi ningn reproche. Irs al cementerio por lo menos? se limit a preguntar. Avsame y all estar dijo l. Ahora, vete. Orfeo volvi a estornudar y despus cerr la puerta. La anciana, abrumada por la pena, regres a la Ciudad Alta.

7
LA HISTORIA DEL VIEJO BULO
Tras varios das de navegacin, Filomena segua sin acostumbrarse al bamboleo del barco. Presa de un persistente mareo, se encerr obstinadamente en su camarote. Malva, en cambio, se senta muy a gusto a bordo del Estafador. Haba sustituido sus vestidos por unos pantalones y una marinera de tela gruesa. Vestida de esa forma, y con el pelo corto, casi pareca un chico, y los hombres de la tripulacin se divertan llamndola grumete. Radiante, pasaba el rato corriendo desde el castillo de proa al alczar de popa, observando las maniobras de las velas y pidiendo que le ensearan todos los secretos de la navegacin. Durante los ltimos aos, las enseanzas que le haba dispensado el arconte consistan esencialmente en matemticas, botnica, leyendas, geografa terrestre e historia de las dinastas galnicianas. Nunca le haba enseado la ciencia de enjarciar barcos. De este modo, Malva anotaba encantada en sus cuadernos todos aquellos nombres nuevos y poticos: gazas, amantes, mosquetones, drizas, escotas... A veces, los marineros la dejaban subir por los obenques; otras, Vincenzo le enseaba a determinar la posicin con la ayuda del sextante. Malva estaba en el sptimo cielo. Al terminar la jornada, cuando bajaba a reunirse con Filomena, la cara plida, el cuerpo tendido sobre su litera, Malva no se cansaba nunca de cantar alabanzas sobre el viaje. Navegar es algo tan embriagador! Estoy segura de que un da escribir un relato de marineros! Si salieras de tu madriguera, te enseara los nombres de las velas. Sera divertido. Filomena se esconda entre las almohadas, con una mano en la boca para contener las nuseas. Una noche, sin embargo, como se senta menos enferma, se dej convencer al fin por la principetta. Anda, ven! le dijo sta. Subamos con la tripulacin! El gambucero ha mandado frer sardinas y t necesitas comer algo! Mira lo flaca que ests. Qu dirn tus primos de Lombardea cuando te vean? Van a pensar que los galnicianos no saben alimentarse! Insegura, Filomena se dej guiar por la escalera de la escotilla. Las dos salieron a cubierta en el momento en que se pona el sol. El mar de Yprea se rizaba hasta donde alcanzaba la vista, y una espuma dorada decoraba la cresta de las olas. Segn Vincenzo, atracaremos en Lombardea maana por la noche murmur Malva. Te queda el tiempo justo para disfrutar del espectculo.

Filomena sonri a la principetta. Nunca la haba visto tan feliz, tan animada y jovial. En el centro de la cubierta, los marineros se haban reunido para beber y comer. En el aire flotaba un olor a parrillada. Seguro que las sardinas del mar de Yprea no podan compararse a los arenques galnicianos, pero a Filomena le entr una hambre repentina de todos modos. Vamos con ellos! la anim Malva. Ya vers! Cuando han bebido bastante, se ponen a cantar y a contar historias increbles! La dama de compaa se sent al lado de la principetta. La tripulacin del Estafador constaba de una veintena de hombres. Sus caras surcadas de arrugas y de viejas cicatrices, su habla grosera y sus risas escandalosas no parecan molestar a Malva en absoluto. A su lado, los marineros se divertan mucho vindola quemarse los dedos al intentar comer sardinas, y el ambiente era tan agradable que Filomena pudo relajarse. Hasta se dej servir un vasito de rioro, y luego un segundo y un tercero. El color le subi a las mejillas. Por Lombardea! Y marineros, botella en alto. que viva Filomena! entonaron los

Por Lombardea! respondi la dama. Finalmente, cuando ya no quedaron ms que las raspas de las sardinas, uno de los marineros cogi su mandolina y empez a puntear las cuerdas. Se llama Silvio susurr Malva al odo de Filomena. Y canta tan bien que te parecer que ya ests en Lombardea... Las primeras estrellas aparecieron en el cielo teido de morado. La voz de Silvio en seguida hizo que se apagaran las conversaciones y los dems marineros acompaaban las canciones a coro. Vincenzo se acerc entonces discretamente para unirse al grupo. A Filomena no le gust su aspecto. Se acerc a Malva para comentrselo, pero la principetta la tranquiliz: Vincenzo trabaja todos los das hasta muy tarde. Me ha enseado a localizar nuestra posicin por las estrellas. Se siente responsable de nosotros, por eso parece un poco tenso. Y a continuacin aadi: No olvides que llevo el medalln del arconte colgado del cuello, que nos protege de todos los males! Filomena suspir y se dej llevar poco a poco por el canto de los marineros, mientras Malva daba palmadas alegremente. Ms tarde, cuando Silvio guard su mandolina, la principetta se puso en pie de un salto. Filomena no ha odo las historias que me habis contado dijo. Ya que desembarcamos maana, contad algo para ella!

Bulo, el ms viejo de los marineros, se puso en pie. Las dems noches haba permanecido en silencio, limitndose a asentir mientras escuchaba a sus camaradas. Ahora me toca a m compartir con estas muchachas mi larga experiencia en la mar! afirm. Entonces, de pie bajo las estrellas, con una botella de rioro en la mano, se dispuso a describir uno de sus viajes. Fue hace mucho tiempo empez a decir con voz trmula. Por aquel entonces yo era joven y no tena miedo de enfrentarme a lo desconocido. Me haba embarcado a bordo de la Fbula, una goleta fletada por un armador de Polvaquia. Malva estaba ya entregada a la historia. Apoy la barbilla en las manos y no se movi. Partimos hacia el este, con destino a las Tierras Altas de Fridgia sigui contando el viejo Bulo. Pero cuando ya nos aproximbamos a la costa, una espantosa tormenta se abati sobre la Fbula. Era una lluvia densa, tan violenta que las gotas agujereaban la cubierta. Y qu relmpagos! Por todos los dioses, aquellos relmpagos eran tan intensos que algunos de mis camaradas se quedaron ciegos! Y la marejada... Hizo una pausa para volver a llenar sus pulmones de aire y el vaso de rioro. Ah, amigos mos! Nunca he visto una mar tan exaltada murmur con los ojos desorbitados, como si reviviera la escena y de nuevo el terror se apoderara de l. Apoyada distradamente en el hombro de Filomena, Malva se estremeci. La mencin de terribles tormentas le traa a la memoria los numerosos relatos que el arconte le haba contado y que le proporcionaban un intenso placer. Y se hundi la goleta? pregunt. El viejo Bulo se volvi hacia ella. Sus mechones revueltos se irguieron sobre la arrugada cabeza. No, no! dijo con un tono misterioso. Si nos hubiramos hundido, yo no estara aqu para contaros esta historia! Crea que serais el nico superviviente del naufragio murmur Malva. No hay nada ms emocionante! Bulo neg con su cabeza hirsuta. Si supieras cmo son los arrecifes que rodean las Tierras Altas de Fridgia, sabras que es imposible sobrevivir. Es verdad! intervino Vincenzo, abandonando la actitud de

reserva que haba adoptado hasta entonces. Esos arrecifes son al menos tan temibles como los que marcan la frontera entre Lombardea y el pas de Esperda. Otros marineros asintieron con expresin grave. Qu pena que no se puedan ver esos escollos de cerca! exclam Malva. Con lo que me gustara conocer el sabor del miedo! Filomena le dio un codazo y la hizo callar con la mirada. Para una muchacha de talante sencillo como ella, hablar de naufragios a bordo de un navo era como llamar al mal tiempo. Vincenzo acerc la cara al pequeo brasero donde se haban asado las sardinas. Encendi un cigarro en las brasas y un resplandor inquietante bail por un momento sobre su cara oscura. No os recomiendo conocer de cerca esos arrecifes susurr, clavando sus ojos de gato en los de Malva. Acabarais despedazada. Ya basta! chill Filomena. Nos estis asustando con vuestras historias! En absoluto! se rebel Malva. Yo, al menos, quiero or cmo sigue! El viejo Bulo tom otro trago de vino. Su voz se abri paso lentamente entre las tinieblas que haban invadido la cubierta: La tormenta no nos envi al fondo del mar, pero nos desvi de nuestra ruta. Durante das, el viento golpe sin cesar las velas, que ya no eran nada ms que jirones. Murieron muchos hombres. Fuimos a la deriva hacia el este, siempre hacia el este, sin que pudiramos hacer nada para evitarlo. El hambre y el miedo nos hundan las mejillas y nos opriman el corazn. Finalmente, una buena maana, el viento remiti y la roda de la Fbula se hundi en una lengua de arena. Habamos embarrancado. Adonde habais ido a parar? pregunt Malva, con los ojos iluminados. Precisamente, jovencita! No tenamos ni idea! Acabbamos de varar en un pas cuya existencia no mencionaba ningn mapa! Entre los marinos se alz una repentina algaraba. Silvio exclam con una carcajada: Ya estamos! Con este canalla de Bulo, siempre es lo mismo! Por fuerza tiene que acabar saliendo con su puetero pas imaginario! Los dems se echaron a rer, pero Bulo no pareca dispuesto a parar ah. Escuchad! insisti. Ese pas existe, porque yo he estado all! Y juro por la cabeza de mis antepasados que, si pudiera encontrar la

ruta, es all donde quisiera pasar mis ltimos das! Porque... Basta! le interrumpi de nuevo Silvio. Todo eso no es ms que un cuento! Ests mal de la azotea, Bulo! Malva miraba por turnos al viejo borracho y a sus risueos compaeros, tratando de averiguar quin deca la verdad. Filomena, por su parte, se revolva de impaciencia. Ya es muy tarde dijo de pronto. Propongo que vayamos a descansar. Maana, en Lombardea... No, no! suplic Malva. Dejemos acabar a Bulo! Vincenzo aplast su cigarro. Unas chispas saltaron para desaparecer en la negra noche. S, terminemos! decidi. Despus, iremos todos a dormir, porque la jornada de maana se presenta muy larga, desde luego! Animado por estas palabras, el anciano termin su historia, que Malva escuch totalmente maravillada. Decidimos llamar a ese pas Elgri-la, jovencita. Y, como ya he dicho antes, es all donde quisiera terminar mi vida. El clima es clido y seco, pero la tierra se mantiene frtil durante todo el ao, porque sus llanuras estn regadas por cientos de ros. El cielo est poblado de pjaros de plumaje de color carmes. Los rboles se inclinan bajo el peso de sus frutos y los habitantes no conocen la miseria. Oculto en el secreto de un bosque, hay un lago de aguas calientes y burbujeantes. Es el lago Barath-Thor. Quien se baa en l rejuvenece diez aos! Adems, en la cima del monte Ur-Tha, se yergue un rbol milenario. Cuando uno se sienta en la rama ms alta, por alguna suerte de magia puede ver el otro extremo del Mundo Conocido. As, siempre puedes saber cmo est la gente que has dejado atrs, en Galnicia o donde sea. Finalmente, existe una baha maravillosa. La baha de Dao-Boa. All sopla una brisa suave y azucarada, y basta con respirar ese aire para que te sientas infinitamente dichoso. El viejo Bulo suspir con nostalgia. Se ech un ltimo trago de rioro al fondo del gaznate y arroj la botella por la borda. Yo no estoy loco murmur. Elgri-la existe, en algn lugar, siempre al este, en los lmites del Mundo Conocido. Lo que no entiendo dijo Silvio con tono jocoso es por qu no te quedaste en tu Elgri-la querida, si eras tan feliz all. Bulo se cubri de pronto la cara con las manos, embargado por una profunda tristeza. Elgri-la hay que merecerla! solloz. Y yo no he demostrado ser digno! Por desgracia, me echaron de all! Fue por mi culpa, slo por

mi culpa! Ojal pudiera enmendar mi error! Y cay de rodillas sobre la cubierta. Filomena dio un respingo. Aquel hombre pareca tan sincero y a la vez... tan borracho! Qu impresin causara esa escena en el espritu de la joven Malva? La cogi de la mano para animarla a bajar a su camarote, pero la principetta no estaba dispuesta a dejar all a Bulo. Se escap de Filomena y se arrodill al lado del borracho. Pero qu ocurri? pregunt con voz muy suave. Fui demasiado codicioso! llorique Bulo. Quise apropiarme del vuth-nathor y lo ech todo a perder! Entonces, aferr a la principetta por la mueca. Si un da fueras all, no te confes! Nunca te dejes tentar por el fulgor del vuth-nathor. Y qu es eso? susurr Malva, fascinada. Vuth-nathor, vuth-nathor farfull el marinero, al lmite de sus fuerzas. Y, de pronto, se desplom sobre la cubierta. Malva dej escapar un grito. Parece que se acab la diversin observ Vincenzo. Chasque los dedos y todos los marineros se pusieron en pie. Filomena aprovech para tirar de la manga a Malva: Djale dormir la borrachera. Ya ves que est totalmente ebrio y que no sabe ni lo que dice. Malva se despeg de Filomena y se arrodill al lado del viejo Bulo para zarandearlo un poco. Qu es el vuth-nathor? insisti. Pero el hombre se qued inmvil, tendido cuan largo era, como si el solo hecho de haber pronunciado aquel nombre extrao lo hubiera dejado sin sentido. Entonces, decepcionada, Malva se resign a seguir a Filomena. Cuando ya estaban bajando los primeros escalones que descendan desde la escotilla, Vincenzo las alcanz. Acerc a ellas su cara tenebrosa y les dijo: Que durmis bien. Maana ser el gran da. Y, rozando con la punta de los dedos el medalln del arconte, que Malva jams se quitaba, aadi: Maana, principetta, podris juzgar hasta qu punto vuestro protector ha hecho bien las cosas. Atracaremos sin problemas en Lombardea, verdad? quiso asegurarse Filomena.

He repasado mis clculos diez veces esta noche respondi el capitn. Todo va a la perfeccin. Nos dirigimos directamente hacia la costa. Aquella noche, Malva durmi muy profundamente. So con Elgrila, el lago Barath-Thor, el rbol milenario que creca sobre el monte UrTha y con la baha de Dao-Boa. Pero un ruido espantoso la arranc de sus sueos por la maana. Con un sobresalto, se incorpor en su litera. A su lado, Filomena roncaba. Inquieta, Malva la empuj, pero a pesar de los empellones, cada vez ms fuertes, la dama de compaa segua sin despertarse. Se oy un nuevo crujido. Malva se tap los odos: tena la sensacin de que el barco gritaba de dolor. Sali del camarote como una exhalacin y subi a cubierta. All se qued paralizada, sobrecogida por el asombro. El Estafador se diriga directamente hacia una hilera de rocas que asomaban fuera del agua sus cabezas blancas de esqueletos, rizando el mar por todos lados. Y los crujidos que Malva oa procedan de la curva de la roda, que rascaba ya el fondo! Malva habra gritado, pero no tena fuerzas. Se qued de pie en la cubierta, fascinada por el espectculo de las olas al estrellarse contra el arrecife. La proa de la nave no estaba a ms de un cable de distancia de la catstrofe y, sin embargo, nada indicaba que fuera a virar! La principetta alz la cabeza. Un cielo sin nubes flotaba sobre el horizonte. La vela mayor, el trinquete, la vela mediana y el foque estaban izados, pero nadie pareca ocuparse del velamen. La cubierta estaba desierta y los hombres de la tripulacin haban desaparecido. Vincenzo? consigui articular al fin. Entonces se dirigi a popa, y fue en aquel momento cuando se dio cuenta de que las dos chalupas que normalmente se asentaban sobre slidos calzos de roble en el centro del barco, haban desaparecido. Vincenzo! grit con ms fuerza. Pero slo recibi la respuesta del viento entre el cordaje y, ms lejos, la resaca monstruosa de las olas al golpear las puntiagudas rocas. Malva tuvo la sensacin de que un abismo se abra bajo sus pies y lanz un grito de horror. Filomena! Filomena! grit, arrojndose hacia los camarotes con el frenes que da la desesperacin. Nos han abandonado! Nos vamos a estrellar contra los arrecifes! Filomena! Malva irrumpi en el camarote. Agarr a su dama de compaa y la sacudi con todas sus fuerzas.

Despierta! grit hasta enronquecer. Nos hundimos! Filomena abri un ojo lnguido. Pareca tener la pupila increblemente dilatada. Te han drogado! comprendi Malva de pronto. Los muy traidores! Te echaron algo en el vino! Tir de los brazos de la dama hasta lograr hacerla caer de la litera. Filomena pareci recuperar el sentido por el golpe. Qu haces levantada a estas horas? pregunt con voz pastosa. Malva le agarr la cara con las dos manos. Tenemos que saltar del barco, Filomena! Me oyes? Si no, no vamos a salir vivas! Saltar... del barco? respondi la joven. Es que, mira... mejor no... No s nadar! Malva le solt un par de bofetones. Despierta! Vamos a morir! Esta vez, la neblina que enturbiaba los ojos de Filomena se disip repentinamente. Not un sobresalto en el pecho y un espasmo. Ech la cabeza a un lado y vomit en el suelo del camarote. Cuando termin, se puso en pie tambalendose. De prisa! De prisa! la apremiaba Malva. Sgueme! Medio aturdida, Filomena ech a correr detrs de su ama. Mientras, el Estafador chirriaba y cruja como un tronco en una hoguera, a punto de partirse en pedazos. Cuando salieron al exterior, el arrecife estaba ya a escasos codos de distancia. Aydame! orden Malva. Esto nos ayudar a flotar! La principetta haba levantado el entramado de lminas de madera que cubra la escotilla central. Filomena le ech una mano y, entre las dos, pudieron arrancarlo. Sin perder tiempo, repitieron la operacin con otro entramado. Ahora, al agua! dijo Malva, corriendo hacia la popa. Desde all vean olas de al menos diez metros crecer bajo ellas. El agua espumeaba contra el casco. Plida como una muerta, Filomena apretaba la madera contra su pecho. No puedo murmur. S puedes! replic Malva. Justo entonces, la proa del Estafador dio de lleno contra las primeras rocas del arrecife. Con un estallido seco, la madera se rompi y el barco entero dio una sacudida.

Ya! grit Malva. Y, aferrando el vestido de Filomena con su mano libre, se arroj al vaco. Las dos cayeron a plomo en el agua turbulenta. El fro las rode y tragaron agua varias veces. Entonces, sujetas a los trozos de madera, sacudieron los pies para alejarse del barco y del arrecife. La ropa, viscosa como las algas, se les pegaba a la piel y dificultaba sus movimientos. Sin embargo, el miedo les dio fuerzas. Obligndose a s mismas a seguir, consiguieron apartarse de la zona ms peligrosa, donde la corriente las habra dirigido irremisiblemente contra las rocas. Cuando Malva consider que ya estaba suficientemente lejos, mir hacia atrs. El Estafador haca aguas por todas partes. Un enorme boquete se abra en el casco desde la barandilla hasta el escobn. Las velas se haban desplomado y el bauprs colgaba, inerte, de los estays. Qu ha ocurrido? pregunt Filomena, aterrorizada. Haba recobrado totalmente el sentido al entrar en contacto con el agua fra. Vincenzo ha intentado matarnos respondi Malva. l y sus hombres han abandonado el barco mientras dormamos. A estas horas, ya deben de andar lejos. Las olas castigaban a las dos nufragas. Sus dedos resbalaban constantemente de los improvisados flotadores y el agua salada les entraba en la boca y la nariz y les irritaba los ojos. Vamos a morir se estremeci Malva al rato. No veo la costa. Nadie va a venir a salvarnos. Filomena, casi sin aliento, sacudi los pies y se peg a la principetta. T me has obligado a saltar le dijo. Pues ahora yo te voy a obligar a sobrevivir. Durante dos largas horas, las dos se animaron mutuamente a seguir. Segn Filomena, lo mejor era avanzar en el sentido que indicaba la cresta de las olas. Y si hay corriente en contra? dijo Malva, desalentada. No pienses en eso respondi Filomena y sigue nadando. El sol se alzaba en el cielo, abrasndoles la cara cubierta de sal. La sed les desgarraba la garganta. El agotamiento las acechaba. Se pusieron a cantar por turnos para mantenerse despiertas. Finalmente, vencidas por la sed y la fatiga, se quedaron calladas. De pronto, cuando ya se renda al sueo, Malva not que algo le rozaba las piernas, y dio un respingo. Filomena? Has notado eso?

Qu? dijo la dama de compaa, dando otro respingo. Desplomada sobre la madera, tambin ella haba estado a punto de dormirse. He notado alg... Malva no tuvo tiempo de terminar la frase. Solt un grito ensordecedor y su cara se contrajo de dolor. Malva! la llam Filomena, mientras se acercaba a ella dando fuertes patadas en el agua. Mi pierna! grit la principetta. Filomena solt su madero y se agarr al de Malva. Entonces trat de hacerla subir a l mientras la muchacha gema de dolor. Me ha mordido algo! lloraba. Mi pierna... Mi pierna... Filomena resoplaba todo el rato. Estuvo a punto de resbalar, pero volvi a agarrarse fuerte y finalmente tumb a Malva sobre el madero. El agua se tea de rojo por la sangre, cerca de la pantorrilla derecha. A Filomena le dio un vuelco el corazn. Qu tengo? se alarm Malva. No me siento la pierna! La pierna est en su sitio! respondi Filomena. Sangra un poco, pero no es nada. No te muevas ms. Seguro que era una roca que sobresala... slo una roca. Y mientras pronunciaba esas palabras reconfortantes, contempl con horror la herida que surcaba la pierna de la principetta: una herida profunda, en forma de boca, con la marca de dos hileras de dientes. Filomena acarici la frente de Malva con la mano. No es nada murmur. Slo una roca con la que te has dado un golpe. Yo te curar, principetta ma. Ya lo vers, yo cuidar de ti... Con un nudo en la garganta, Filomena encontr fuerzas para cantar las nanas que en otra poca repeta una y otra vez para dormir a Malva cuando sta tena miedo de la oscuridad y de las pesadillas. La dama de compaa se pas cantando una eternidad, esperando a cada momento ver surgir del agua la bestia monstruosa que haba mordido a su ama. Y, mientras cantaba, pens que moriran as, juntas, perdidas en medio del mar. Malva se haba desmayado. El sol golpeaba con tanta fuerza la superficie del agua que Filomena ya no lograba abrir los ojos. Y por ese motivo no vio, a lo lejos, la silueta de una barca que se diriga hacia ellas. En el momento en que ya se resignaba a morir, dos manos se acercaron para sacarla del agua.

8
EL ENTIERRO DE UN TRAIDOR
Al cabo de varios das, el tiempo cambi. Primero, el sol dio paso a un cielo sombro, uniformemente gris. Despus, el viento entr en escena. Pero no lo hizo para echar a las nubes, sino para lanzarlas unas contra otras, para apiarlas sobre la tierra como si las recogiera dentro de una caja, y empez a llover. En Galnicia, este fenmeno no era corriente en aquella poca del ao. Pronto se alzaron voces supersticiosas para decir que el cielo descompuesto anunciaba nuevas catstrofes. De los pases vecinos, de Armunia, de Tildesia, llegaron pitonisas y echadoras de cartas, que instalaron sus caravanas en medio de las plazas y de las avenidas y empezaron a pregonar su ofertas: cincuenta galniques por una prediccin a seis meses, cien para saberlo todo a varios aos vista y doscientos para quien quisiera modificar la hora fatdica de su muerte. Colas interminables de galnicianos inquietos se agolparon frente a las caravanas y ya nadie prestaba atencin a la gente razonable que criticaba a los charlatanes. En la Ciudad Baja, algunas mujeres se cubran la cabeza con paos untados con cera de abeja como proteccin contra las desgracias. En el puerto, los marineros grababan signos misteriosos en la piedra de los muelles para expulsar a los espritus malignos. Amuletos de todo tipo aparecan en las estanteras de los comercios, y los clientes se peleaban por comprarlos. Hasta se vean vendedores de cornalinos instalando tenderetes donde pregonaban las virtudes de aquellas piedras rojas que, segn ellos, tenan el poder de ahuyentar la mala suerte. Tanto de noche como de da, tropas de soldados patrullaban la ciudad golpeando los adoquines con sus suelas metlicas. El coronado estaba convencido de que la principetta haba sido vctima de un secuestro, pues no vea otra explicacin posible a aquella desaparicin tan repentina. Por supuesto, el arconte no hizo nada por sacarlo del engao y dej que enviara a sus hombres a registrar todas las provincias hasta las fronteras del pas. Empezaron a correr entre murmullos los nombres de algunos bandidos y algunas acusaciones ambiguas sobre conspiraciones urdidas por tal o cual pas extranjero. Se enviaron embajadores a Dunbraven, al reino de Norj e incluso a Polvaquia. La coronada se pasaba el da frente al Altar de las Divinidades, rezando. El coronado estaba fuera de s. No confiaba ms que en una persona para encontrar a la principetta: el arconte. En medio de ese clima que se haba creado, los soldados regresaron a la Ciudadela con el vestido que Malva llevaba puesto la noche de su

desaparicin. Lo haban encontrado entre las algas, arrastrado por las olas hasta una playa cerca del puerto de Carducia. Entre los encajes del cuello haba unos mechones de pelo negro. El coronado y la coronada se quedaron estupefactos ante aquella reliquia. La examinaron, la tocaron con la yema de los dedos. Por un momento, se negaron a afrontar la realidad, y sin embargo... No era aquel vestido la prueba de que la principetta se haba ahogado? Ahogada? murmur la coronada con voz inexpresiva. Ahogada? repiti el coronado con el mismo tono. Discretamente, el arconte hizo una seal a los soldados para que se quitaran los cascos y bajaran el can de sus espinglones. Entonces, con pasos suaves, se acerc a la pareja real. Lloraremos mucho tiempo a nuestra amada principetta murmur. Galnicia ha perdido a una persona de gran valor. Las reglas de protocolo que tanto haban pesado en las relaciones entre Malva y sus padres se rompieron en mil pedazos. Por primera vez en su vida, el coronado y la coronada se dejaron inundar por sus sentimientos y se sumieron en un profundo dolor. Abrumados por la incmoda situacin, los soldados se esfumaron. En cuanto salieron, el rumor se extendi por toda la ciudad: la principetta, la heredera nica al trono de Galnicia, se haba perdido para siempre entre las olas del ocano Mltico. Durante varios das, un pesado silencio invadi la Ciudadela. El coronado se haba encerrado en su habitacin y la coronada no sala nunca de la de Malva. Ni uno ni otro queran ya ver a nadie aparte del arconte, que, como si se tratara de un miembro de la familia, era la nica persona autorizada a visitarlos. As, se le vea ir y venir por los silenciosos pasillos y galeras con la frente preocupada y los ojos atentos, transportando tazas humeantes con tisanas contra la jaqueca. En ltima instancia, y superados por la situacin, los criados, los soldados, los santos difices y los ministros acabaron dirigindose directamente a l para los asuntos del da a da. Al principio, el arconte prometa transmitir las diversas peticiones y preguntas al coronado. Sin embargo, como ste ya no se encontraba en disposicin de nada, el arconte se vio obligado a tomar decisiones en su nombre. Fue as como promulg sus primeros edictos: Edicto n. 1: Galnicia entraba en un perodo de duelo indefinido. Las fronteras se cerraban. Edicto n. 2: Los preceptos de Quietud y Armona se abolan definitivamente. No se celebrara ninguna boda ni ningn entierro, dado que Malva no haba podido casarse y que, al no existir cadver, tampoco

haba sido posible enterrarla. Edicto n. 3: Las nicas ceremonias autorizadas seran las que sirvieran para mantener el recuerdo de la principetta. En la Sala de las Exquisiteces, en el corazn de la Ciudadela, el arconte hizo instalar el retrato de Malva, realizado el da que cumpli catorce aos, as como el vestido encontrado en el mar. Todos los galnicianos fueron invitados a acudir all para depositar ofrendas sagradas. Todos estos acontecimientos se sucedieron de forma muy rpida. En menos de dos semanas, el pas, que pareca tan firme y sereno, se tambaleaba sobre sus cimientos. Era como si, al fugarse, Malva se hubiera llevado consigo el pilar sobre el que se sustentaba toda Galnicia. Mientras las paredes de las calles de la ciudad se llenaban de carteles con los primeros edictos, en la residencia de los Mac Bott, el cadver del anciano capitn Anbal se descompona lentamente, despidiendo un olor insoportable. Armndose de valor, Bertilda abri el cofre donde su antiguo seor haba depositado su fortuna. La criada saba que ninguna ley se resista al poder del oro. As pues, cogi una bolsa de terciopelo verde y sali a buscar al santo difice. Ya estaba anocheciendo cuando Orfeo oy llamar a la puerta. No haba hablado con nadie desde la maana en que Bertilda le haba informado de la muerte de su padre. Puesto que detestaba la humedad y la lluvia le pona triste, no quiso aventurarse a salir. Ni siquiera haba subido a su habitacin a espiar a las mujeres desde la ventana, perfectamente consciente de que los acontecimientos del mundo exterior no mejoraran su estado de nimo. Haba pasado el tiempo alimentando sus rencores, pero tambin preguntndose qu poda hacer con su vida ahora que saba que gozaba de buena salud. No sin recelo, se acerc a la puerta. La abri tras un momento de vacilacin y se top de frente con el mismo muchacho que le haba trado el otro mensaje. El pobre chico temblaba de fro con los andrajos mojados que llevaba, pero le iluminaba las pupilas la misma malicia de siempre. Eres Orfeo, como la otra vez? pregunt. Orfeo estornud con un estremecimiento de hombros y pregunt: El mensaje cuesta cien galniques, como la otra vez? Qu va corrigi el muchacho. Hoy sern doscientos galniques.

Todos los comerciantes suben los precios. Yo tambin. Orfeo solt un suspiro y hurg en sus bolsillos para pagar al joven mensajero. Es de la vieja de la otra vez explic entonces el chico. Me enva para decirte que ser esta noche, a las once. Orfeo frunci el ceo: Me parece un poco enigmtico. No ha dicho nada ms? No respondi el mensajero. Y a m no me parece muy buena idea meterse en los cementerios con los tiempos que corren... No sabes que est prohibido? Orfeo capt en seguida lo que el chico quera decir. Le dio cien galniques ms. Espero que con esto pueda confiar en tu silencio. Las mejillas del muchacho recuperaron el color al coger el dinero con su mano mugrienta. Ser una tumba! dijo con desparpajo. Dicho esto, sali por piernas y desapareci tras la esquina de la primera callejuela. Orfeo volvi a estornudar y se apresur a volver al saln. Frente a l, colgado en la pared, se desplegaba el mapa del Mundo Conocido, dibujado por el Instituto Geogrfico de Galnicia. Haba comprado aquella preciosa reproduccin cinco aos antes, cuando decidi irse a vivir solo. Muchas veces se detena ante l para contemplar las tierras y los mares cuyos nombres le hacan soar: tierras de Armica, imperio de Orniente, mar de Ocre, mar de Yprea, Guirkistn, ocano Mltico... El Mundo Conocido se ofreca a Orfeo, de este a oeste, a lo largo de la Gran Latitud. En el centro, Galnicia siempre le haba parecido ridculamente pequea. Y ahora, aquella sensacin lo abrumaba ms que de costumbre. Ya no puedo seguir viviendo aqu afirm en voz alta. El viejo san bernardo respondi con un gruido. Tienes algo que decir a eso, Al? pregunt Orfeo con tono malvolo. El perro levant una oreja y luego la dej caer otra vez. Pues s, partir! suspir Orfeo. Para ti no tiene nada de especial, pero y para m? Era la nica esperanza que le quedaba. Aunque cmo salir de Galnicia? La flota estaba retenida y las fronteras cerradas hasta nueva orden. El duelo impuesto a los galnicianos por el edicto del arconte

impeda la circulacin en cualquier sentido. El da tocaba a su fin. La noche invada las callejuelas y finas gotas de lluvia caan sobre los cristales, pero Orfeo estaba obligado a salir de casa. Subi a su habitacin y se plant frente al espejo. Una barba de dos das le cubra las mejillas y la palidez de su piel acentuaba el estallido azul de los ojos. Cada vez que se enfrentaba a su reflejo, Orfeo se asombraba de haberse hecho un hombre. En el fondo, segua sintindose un nio. Tena la sensacin de haber vivido nicamente en sueos. Se visti de negro, se puso unos guantes y un sombrero y volvi a bajar al saln. Antes de salir, se meti bajo el capote el diario de navegacin del capitn. No haba podido obligarse a leerlo. De qu le servira? La vergenza empaara en el futuro el nombre de los Mac Bott, y Orfeo no necesitaba ms detalles. Ya iba a cerrar la puerta cuando Al emiti un gruido. El viejo perro se haba puesto en pie y, con la lengua colgando, se acercaba a la entrada. Qu quieres? pregunt Orfeo, atnito. El san bernardo alz unos ojos hmedos hacia su amo. Aquella mirada no dejaba lugar a dudas: quera acompaarlo. Orfeo solt un suspiro de exasperacin. Aquel perro se pasaba das tumbado en el suelo, sin moverse, y resulta que ahora quera pasearse en plena noche, con aquel tiempo detestable, en un cementerio! Al fin, Orfeo se encogi de hombros y lo dej salir. Haca mucho tiempo que haba renunciado a comprender qu se coca en la cabezota de aquel animal. Bajo un cielo sin luna, la ciudad entera se helaba de fro. Ni una vela encendida detrs de las ventanas, ni una farola de gas iluminando las puertas cocheras, no haba ms que tinieblas y tristeza. Con los hombros encogidos, Orfeo atraves las calles sorteando los charcos fangosos y los surcos dejados por las ruedas de los carros. En cuestin de pocos das, Galnicia se haba cubierto de lquido y viscosidad. Mientras el pas se inundaba, Orfeo, ahogado y desdichado, se senta all como pez fuera del agua. Mientras se aproximaba al tenues. Apremi a su perro para pero Al siempre se quedaba atrs aliento sentndose beatficamente cementerio, vislumbr unas luces que anduviera un poco ms rpido, para husmear el suelo o recuperar el sobre su trasero anquilosado.

Bertilda esperaba frente a las rejas, acompaada por cuatro hombres, que haban accedido a hacer de enterradores a cambio de una

bolsa de oro, y por el santo difice, que se apretaba contra el pecho un viejo devocionario con varias pginas dobladas por las esquinas. Todos ellos saludaron a Orfeo con un simple movimiento de cabeza silencioso. Aquel tipo de incursin los pona nerviosos a todos. Bertilda, sosteniendo dos lmparas de gas con los brazos extendidos, encabezaba el cortejo, mientras los cuatro hombres alzaban el atad del capitn. El santo difice se acerc a Orfeo y le rode los hombros con un brazo compasivo. Echaremos de menos a tu padre murmur. Era un hombre bueno y leal, y uno de los sbditos ms fieles del coronado. En otros tiempos, hubiera tenido unas exequias por todo lo alto, pero... Orfeo se vio obligado a sonrer. Ciertamente, en otras circunstancias, el entierro del capitn Anbal Mac Bott se habra celebrado a pleno da, ante los ojos de todos, y no caba duda de que una multitud de curiosos se hubiera agolpado frente al Santuario para asistir a la ceremonia. Sin embargo, habindose enterado de la verdad, Orfeo pens que su padre no iba a tener ms que lo que mereca: un entierro clandestino. Acaso no era as como terminaban los traidores? El grupo entr en el cementerio, seguido de lejos por el perro Al, que resollaba como un viejo asmtico. El guardin les esperaba dentro, escondido tras el tronco de un almendro. Al pie de aquel rbol se haba excavado un hoyo para dar cabida al muerto. La lpida de la tumba contigua llevaba el nombre de Merixel Mac Bott, la madre de Orfeo. Estaba agrietada por algunos puntos y cubierta de musgo. Haca mucho tiempo ya que Orfeo no acuda all para recogerse. Para l, Merixel era una extraa, una imagen lejana. Nunca haba sabido qu quera decir la palabra madre. Rpido, rpido! implor el guardin cuando Bertilda estuvo ms cerca. La patrulla puede pasar por aqu de un momento a otro. La criada le tendi una bolsa de oro para hacerle callar y luego dej las lmparas de gas en el borde del hoyo. Los cuatro portadores hicieron descender el atad, bajo la mirada fija de Orfeo. Cuando la caja toc el fondo con un ruido sordo, el santo difice se acerc, cogi una lmpara y abri su devocionario. Divinidades del Ms All empez a recitar, esta noche os confiamos el alma de nuestro amado Anbal... Se haba levantado viento del norte. La voz del santo difice apenas se haca or. Orfeo, con la cabeza baja, no lograba concentrarse en sus palabras. Demasiados pensamientos contradictorios, demasiados sentimientos inconfesables atravesaban su espritu y su corazn. De vez en cuando, lanzaba una mirada a su perro. Al husmeaba alrededor de las tumbas cercanas, como si estuviera buscando el difunto ms idneo sobre el que hacer sus necesidades.

... acoged en vuestro seno a este buen capitn que, durante su vida, dirigi con valor su navo, afrontando tormentas y aguaceros, sin dejar nunca de velar por la educacin de su hijo sigui diciendo el santo difice. Orfeo repar en que Bertilda lloraba y que el guardin del cementerio haba agarrado su pala, impaciente por volver a tapar el hoyo. Finalmente, el santo difice termin su lectura y se dirigi a Orfeo: Tienes algo ms que aadir? Orfeo dio un paso al frente y baj la mirada hacia la tapa del atad. Sac de los pliegues de su capote el libro de cuero negro y lo arroj al foso. El diario de navegacin cay pesadamente sobre el atad. Eso es todo? pregunt el santo difice. Orfeo dijo que s con la cabeza. Acto seguido, los cuatro hombres y el guardin del cementerio se pusieron a cubrir el hoyo. El santo difice se acerc a Bertilda para susurrarle unas palabras al odo. Orfeo supuso que ella le ofreca, a l tambin, una bolsa de oro. Decididamente, todo se pagaba caro aquellos das. Una vez hubo quedado la tierra bien apretada sobre la tumba, Orfeo se subi el cuello del capote. Cuando ya se iba, Bertilda lo sujet por el brazo. Maana vendr a depositar las ofrendas le dijo. Yo me ocupar de todo... Y t? Qu piensas hacer? Partir respondi Orfeo. A la primera ocasin que tenga. Me hago cargo murmur la vieja criada. Vendrs a decirme adis? Orfeo neg con la cabeza. Entonces... dijo Bertilda me despido de ti esta noche. Cuando la criada quiso darle un beso en la mejilla, l escap de sus brazos. Sin mirar atrs, con el viejo san bernardo siguindole los pasos, Orfeo se fue del cementerio.

9
LA POCIN DE PELOS DE CABRA
Acostada en un colchn de paja, Malva todava no haba recobrado el conocimiento. Con los ataques de fiebre, su frente se cubra de un sudor agrio que le goteaba por debajo de la barbilla y le empapaba el cuello de la marinera. Igual se quedaba inerte, con los ojos cerrados, que

se agitaba bajo el efecto de las alucinaciones que le perturbaban el espritu. Elgri-la... Elgri-la... repeta incesantemente. Vuth-nathor... Dao-Boa... Filomena le sujetaba la mano, le secaba la frente, le haca beber con la mayor frecuencia posible y le lavaba la grave herida de la pierna. Por desgracia, sus atenciones no obtenan resultados. La principetta pareca haberse precipitado a otro mundo y Filomena perda la esperanza de hacerla volver a la realidad. Todas las maanas, el pescador y sus dos hijos salan de su casa y se hacan a la mar para recoger las redes y las nasas de pesca. Fue as como salvaron a Filomena y Malva de ahogarse. No hablaban galniciano ni lombards, sino una lengua extranjera, llena de vocales agudas y sonidos cortantes. Comunicndose por gestos, Filomena acab averiguando que se hallaba en el pas de Esperda, es decir, mucho ms al este de lo previsto. Si Malva llegaba a recuperarse, tendran que deshacer mucho camino para volver a Lombardea, pero por el momento una expedicin as pareca ms bien improbable. La cabaa de los pescadores estaba aislada, colgada al borde de un acantilado blanqusimo sobre el mar. Un camino sinuoso descenda hasta una cala de guijarros y otro ascenda hacia unas colinas cubiertas de hierba corta donde pacan cabras delgaduchas. Y eso era todo. Cuando no estaba al lado de su ama, Filomena ayudaba en la cocina y con la ropa, o cuidaba de las cabras. El fardo que contena las monedas de oro del arconte, la ropa de muda y los cuadernos de Malva se haban hundido con el Estafador. A partir de entonces, tendran que vivir en la indigencia, pero a la dama de compaa no le asustaba la miseria. Trabajaba duro, sin desfallecer, para no ser una carga demasiado pesada sobre los hombros de sus anfitriones. Todas las noches, la mujer del pescador sacrificaba algunos pescados para hacer cataplasmas. Filomena crey comprender su lgica: dado que la herida de Malva haba sido causada por una bestia acutica, habra que curarla con ms bestias acuticas. As, boquerones, doradas, escorpinas y bacalaos terminaban esparcidos en forma de ungento sobre la pierna de Malva. Akanaik! gritaba la mujer del pescador al aplicar el ungento. Filomena repeta aquella palabra extraa, akanaik, como si fuera una frmula mgica, esperando que la carne de pescado terminase por hacer su efecto. Sin embargo, al cabo de dos semanas, como la principetta segua delirando y se debilitaba hasta extremos alarmantes, el hijo ms joven de la familia cogi su bastn, una carretilla vaca y sali de la cabaa.

Thera explic la mujer del pescador a Filomena, e hizo unos gestos vagos en direccin al camino que haba tomado su hijo. Se ha ido a Thera? pregunt Filomena. Es el nombre de una ciudad? Y la carretilla? Para qu es? Se ha ido a buscar ms medicamentos? Thera, Thera! repiti la mujer con tono alentador. El hijo menor volvi al da siguiente. Lleg empujando la carretilla por el camino escarpado y baj con sumo cuidado hacia la casa. Filomena percibi, dentro de la carretilla, una forma negra parecida a un montn de ropa. Entonces, a medida que el joven se acercaba, la dama de compaa se dio cuenta de que se haba equivocado: no era ropa lo que iba en la carretilla. Era una persona. Thera confirm la mujer del pescador, mientras pona una mano amable sobre el brazo de Filomena. As pues, Thera no era un lugar... sino una mujer muy anciana, tan vieja y fatigada que no poda ni andar. Su cara, arrugada y amarilla como un limn, quedaba oculta bajo un amasijo de pauelos negros. El hijo de los pescadores la entr en la casa para llevarla junto al colchn de paja donde Malva estaba tumbada. Con la ayuda de su padre, alz a la vieja y la dej ante la enferma. Despus, descarg de la carretilla una serie de utensilios: en un momento, frascos, garrafas, pinzas, cucharones, aceiteras y alambiques quedaron amontonados sobre el suelo de tierra. Filomena se acerc tmidamente, intrigada por la presencia de aquella anciana. Durante largos minutos, Thera se qued inmvil y con los ojos cerrados. Haba puesto la mano amarilla y moteada sobre la frente de Malva. Slo su respiracin sibilante rompa el silencio que haba invadido la cabaa, y Filomena se pregunt si no sera que la anciana se haba quedado dormida. Pero de pronto la mujer abri los ojos. Pneuma dijo con voz ronca. Entonces empez a revolver entre su instrumental y cogi un crisol de tierra cocida en el que destil el contenido de uno de sus frascos. Filomena cerr los ojos con fuerza. El lquido tena un aspecto viscoso, parecido al del aceite. En l, la vieja verti unas gotas negras, una bolsita de hierbas, algunas semillas rojas y unos filamentos blancos que a Filomena le parecieron pelos de cabra. Mientras, la mujer del pescador haba encendido un fuego bajo una olla para hervir agua. La vieja Thera le acerc el crisol que contena la preparacin y la mujer lo mezcl todo al fuego.

La casa no tard en llenarse de un olor repugnante. Filomena tosi y contrajo la cara, sin apartar la vista de la anciana por si acaso. Cuando sta acerc la decoccin a la boca de Malva, Filomena sinti un ligero estremecimiento de asco. Pneuma, atman, psyque, nefesh recit Thera mientras el lquido entraba en la boca de la principetta. Seguidamente, la anciana orden sus brtulos, que el hijo de los pescadores volvi a colocar concienzudamente en la carretilla. Malva no se haba movido desde que la vieja haba entrado en la casa. Ahora respiraba calmadamente, con los brazos a ambos lados del cuerpo. Thera meti la mano izquierda bajo sus pauelos, sac de all una figurilla de madera tallada que representaba un pez y la puso en el suelo. Con la mano derecha cogi otra bolsita de hierbas. Espolvore con ellas la figurilla e indic con una sea a la mujer del pescador que le prendiera fuego. Al consumirse, las hierbas soltaron un humo denso y aromtico. Keryk asclepios heb murmur entonces la vieja, mientras dispersaba el humo con sus manos retorcidas. Entonces volvi a cerrar los ojos y esper a que la metieran otra vez en la carretilla. Y, sin mediar ms palabras, el hijo de los pescadores se llev de la casa a la misteriosa invitada para desaparecer con ella por el escarpado camino, dejando a Filomena aturdida y perpleja. Algunas horas ms tarde, Malva abri los ojos. Tena la frente seca y las mejillas algo menos plidas. Tengo sed dijo. Al cabo de tres das, la herida de la principetta haba cicatrizado. Malva haba recuperado el vigor y demostraba un apetito que daba gusto ver. Filomena no dejaba de llorar y de dar gracias a la vieja curandera esperdiana. La principetta se haba salvado, era un milagro. Me acuerdo de todo deca Malva. Nuestra ltima noche a bordo del Estafador, las sardinas asadas, las canciones, la historia de Bulo... Y luego, el arrecife, la desaparicin de Vincenzo, nuestra lucha por no morir ahogadas. Malva se qued mirando el techo durante un buen rato, perdida en sus reflexiones, con el ceo fruncido. Despus, llevndose los dedos al cuello, toc el medalln del arconte. Filomena se apresur entonces a hablarle de otra cosa, temiendo que sus pensamientos fueran tan negros que alteraran la salud de la muchacha. Cuando puedas andar, te llevar a Lombardea repeta. Ya vers como no est tan lejos. Por lo que he entendido de lo que me han dicho los pescadores, pueden facilitarnos un mulo. T subirs a lomos de l y yo te llevar. Malva sonrea, pero segua con la mirada clavada en el techo, como si su futuro estuviera escrito all. Filomena empez a temer que su ama tuviera algo metido entre ceja y ceja. Era tan joven! Tan

impresionable! Haba ledo tantos relatos fantsticos junto al arconte! Ojal todas aquellas catstrofes no le hubieran trastornado el espritu! Una maana, Malva pudo levantarse al fin. Cogindose del brazo de Filomena, cruz lentamente la casa. Aunque cojeaba de la pierna derecha, logr llegar hasta la puerta. Los rayos de sol inundaban las colinas, chocaban contra los acantilados de piedra caliza y llenaban la superficie del mar de una luz casi cegadora. A cierta distancia de la casa, la mujer del pescador tenda la ropa sobre una roca plana. Cuando vio a Malva de pie, se limit a sonrer y a dirigirle un pequeo gesto amistoso. As que estamos en el pas de Esperda murmur Malva con un tono de asombro en la voz. Todas las clases de geografa terrestre que le haba dado el arconte le vinieron a la memoria. La principetta vea claramente la sucesin de territorios del Mundo Conocido, colgando de la Gran Latitud como la colada en una cuerda de tender ropa: Galnicia, Lombardea, la guadaa que formaba Monteplano bajo Polvaquia y el pas de Esperda. Y al fondo, ms al este, las montaas de Guirkistn, que reposaban en la inmensidad de la Gran Estepa Aciciena. Lombardea est por all dijo Filomena, apuntando al oeste con el dedo. A cuatro o cinco das de camino. Malva ni siquiera volvi la cabeza en la direccin sealada. No iremos a Lombardea dijo de sopetn. Filomena sinti un estremecimiento. He estado pensndolo mucho sigui diciendo Malva con voz firme. Por qu iba a abandonarnos Vincenzo a bordo del Estafador? No ganaba nada con eso... A menos que alguien le hubiera pagado para hacerlo. Se pas la mano por el medalln que le colgaba del cuello y afirm: Slo una persona ha podido ordenar a Vincenzo que nos matara. Me cuesta admitirlo, pero el arconte nos ha traicionado. Filomena se apoy en el marco de la puerta, con las piernas repentinamente flojas. Aquellas ideas se le haban pasado por la cabeza ms de una vez, naturalmente, pero no haba querido profundizar sobre el tema. Desde su punto de vista, lo nico que contaba era que Malva estuviera viva. El resto le pareca tan complicado, tan horrible, que hizo todo lo posible por retrasar el momento de hablar de ello. He confiado en el arconte durante diez aos, he confiado en l como si fuera mi padre murmur Malva. Yo pensaba que me comprenda. Hasta pensaba que me quera...

Reprimi un sollozo antes de dejar escapar una risa llena de amargura. Los muchos momentos de felicidad que deba al arconte! Crey que haba sido sincero con ella, pero no era as. Se le tensaron las mandbulas y de pronto estall en clera: Ahora lo odio! Y odio a toda la gente vida de poder! El arconte ha utilizado mi rebelda para sus propios intereses! Me pregunto incluso si me habr ledo todos esos libros con la nica intencin de inspirarme repulsin por la vida que me esperaba en Galnicia... Fue l quien me anim a escribir, a inventar historias, a creer en todas las cosas fantsticas de las que hablan las leyendas. Qu pretenda? l saba perfectamente que el coronado jams admitira ese tipo de distracciones! l saba perfectamente que mis padres querran que me casara y, sin embargo, nunca me ha preparado para ello! Un tropel de recuerdos asaltaron su memoria. Malva revivi con dolor las escenas de su infancia en las que el arconte la suba a sus rodillas para contarle las hazaas de los aventureros. Haba conseguido llenar su imaginacin con tantas leyendas que todo el resto acab siendo aburrido a los ojos de la muchacha. Cuntas veces haba elogiado l las virtudes de aquellos hroes de la Antigedad que, sin preocuparse de lo que dejaban atrs, partan a la aventura para cumplir sus destinos excepcionales? Malva cogi el brazo de Filomena: Estoy loca? le pregunt. Crees que el arconte se propuso ser mi preceptor con el nico objetivo de alejarme del trono? Que me estuvo manipulando pacientemente durante diez aos hasta recoger por fin los frutos de su trabajo? Filomena dirigi una mirada desquiciada a su ama. No consegua seguir su razonamiento, le entraba vrtigo slo de pensarlo. A Malva le temblaban las aletas de la nariz y se le torca la boca de rabia. Al fin y al cabo, qu ms da si tengo razn o no? No quiero seguir siendo un instrumento entre las manos de esa gente. No quiero ser la mueca con la que casarse, ni la heredera a la que eliminar. Quiero vivir mi vida, y punto. Filomena la miraba con desaliento. De pronto, la cara enflaquecida de Malva haba adquirido una expresin tan dura, y sus palabras eran tan tajantes! Pero... por qu no vamos a Lombardea? Mis primos nos escondern musit de todos modos. Son muy... El arconte es mucho ms poderoso de lo que crees la interrumpi Malva. Si vamos a parar a Lombardea, estoy segura de que se enterar, tarde o temprano, de que todava estamos vivas. Nada le resultara ms fcil que enviar a mercenarios como Vincenzo para

matarnos. Filomena se estremeci. Lo que ms tema estaba a punto de suceder! Pero cmo luchar contra la determinacin de una principetta humillada y engaada? Por la Santa Quietud! se lament, por qu tena que pasar todo esto? Qu ser de nosotras? Malva la cogi de la mano y clav sus ojos de bano en los de la muchacha. No quiero tener nada ms que ver con el destino de mi pas, Filomena. Si el arconte quiere derrocar al coronado y tomar el poder, yo no puedo hacer nada. Todo el mundo me cree muerta. Soy libre de ir a donde me plazca! Libre? repiti dbilmente Filomena. Libre de ir adonde? Se arrepinti instantneamente de haber hecho esa pregunta, porque conoca la respuesta de antemano. Y le provocaba un miedo cerval. Sigo siendo una hermana para ti? le pregunt Malva. Cuntas veces se haban hecho promesas solemnes desde conocan, la una a la otra? Seguro que cientos de veces! Se jurado seguir juntas para siempre jams. Compartir alegras y secretos y esperanzas. Filomena quera a Malva ms que a nada. iba a romper aquel vnculo ahora que se hallaban unidas en la situacin de desamparo? Eso sera imposible. que se haban penas, Cmo misma

Sigues siendo una hermana para m respondi entonces Filomena. Ir contigo a donde quieras. Una sonrisa ilumin la cara de Malva, que dirigi la mirada hacia lo alto de los acantilados, lejos, lejos, como si quisiera ver ms all del horizonte. He sobrevivido a un naufragio y al ataque de un monstruo marino dijo. Ahora ya nada me asusta. Y, soltando la mano de Filomena, dio media vuelta y regres cojeando al colchn de paja. Se tumb all con un suspiro y se masaje la pierna antes de aadir: No se hable ms. En cuanto podamos, partiremos a Elgri-la.

10
EDICTOS Y MS EDICTOS
Por cuarta vez aquella semana, Orfeo tom el camino que iba al puerto. Haba dejado a Al encerrado en el saln y, cuando doblaba la esquina del tercer callejn, todava oa el eco de los ladridos de reprobacin. Decididamente, aquel perro idiota le pona de los nervios. Hiciera lo que hiciese Orfeo, Al nunca estaba contento: fuera, grua y olisqueaba a los transentes; dentro, ladraba. No tardara mucho en levantar quejas entre los vecinos, que se mostraban cada vez menos comprensivos. El da antes, precisamente, una mujer haba clavado en la puerta de Orfeo una copia del edicto trigsimo octavo del arconte, que prohiba toda forma de alboroto. El trigsimo octavo edicto! suspir Orfeo, moviendo la cabeza contrariado. Desde que el duelo sacudi el pas, los edictos del arconte se multiplicaban, sin que se supiera muy bien si aparecan por orden del coronado, ya que ste no se haba mostrado en pblico desde el triste da en que le trajeron el vestido de la principetta. A las prohibiciones de celebrar bodas y entierros siguieron las de ofrecer espectculos, vender peridicos y flores, ensear las ciencias y las artes, pasear de noche, nadar, besarse, cantar en pblico e incluso echar la siesta bajo un rbol! Para velar por el cumplimiento de estos edictos, tropas de soldados armados patrullaban la Ciudad Baja; a todas horas, de da y de noche, se oa el golpeteo de los tacones de sus botas. Las escuelas cerraban, los vendedores ambulantes se iban de la ciudad, los msicos tocaban en sordina bajo los puentes, las madres tenan miedo de dejar que sus hijos jugaran en las callejuelas, las mujeres dejaron de maquillarse los ojos y los hombres haban abandonado las sillas de las terrazas. La gente ni siquiera se atreva a hacer las cosas que todava estaban permitidas, por si las prohiban al da siguiente. Qu desolacin! dijo Orfeo con otro suspiro, mientras tomaba el paseo que segua el ro. Ms lejos, tras una sucesin de zonas ventosas y prcticamente desiertas, el ro se ensanchaba y ramificaba antes de precipitarse en el ocano Mltico. El puerto estaba all, un poco apartado de la ciudad, paralizado bajo la espesa capa de nubes que pareca haberse instalado sobre Galnicia. Cuando lleg a los muelles, Orfeo respir profundamente. Al menos, haba algo que no haba cambiado: el aire de mar segua oliendo a sal y

a aventura! Estornud, sonri de todos modos y se dirigi con paso decidido hacia el Instituto Martimo. All era adonde acuda, desde haca semanas, para consultar libros de navegacin y completar sus conocimientos. Se pasaba horas con la nariz metida en los textos y luego iba a sentarse un rato en el vestbulo de recepcin con la esperanza de encontrar capitanes de barcos que hubieran fondeado en el puerto. A fuerza de pasar el tiempo all, Orfeo acabara oyendo hablar de alguna partida! Entonces, bastara con aprovechar la ocasin y largarse con viento fresco. Por fin dejara atrs Galnicia y su atmsfera pesada! Pero cuando hubo subido los escalones que conducan a la entrada del instituto, encontr las puertas cerradas. Escuch con atencin. En el interior oy claramente voces y otros ruidos. A qu vena aquel cierre intempestivo? Orfeo volvi atrs y alz los ojos hacia el frontispicio. Normalmente, la bandera verdiamarilla de Galnicia ondeaba en lo alto del edificio, pero aquel da estaba bajada. Qu raro... murmur mientras se acercaba de nuevo a las puertas. Esper a la intemperie, tomando la precaucin de alzarse el cuello del abrigo para no coger fro, pero la nariz empez a picarle, como siempre. Estornud tres o cuatro veces. Cuando volvi a levantar la cabeza, vio que ya no era el nico que aguardaba a que se abrieran las puertas. Otros dos hombres estaban esperando al pie de la escalera. Uno de ellos le sonaba. Era un hombre menudo y delgado, nervioso y hurao, a quien una pelambrera de un rojo intenso que le rodeaba la cara le impeda pasar desapercibido. Orfeo ya se haba fijado en l en la sala de lectura del instituto y en el vestbulo. No tena aspecto de marinero, pero como frecuentaba tanto el lugar, deba de interesarle mucho el mar. Orfeo todava estaba haciendo conjeturas acerca del pelirrojo cuando las puertas del instituto se abrieron de par en par para dejar salir de repente a una patrulla de soldados. Tras ellos se elevaban voces y gritos de protesta. Entre las dos filas de soldados, Orfeo vio aparecer entonces a un hombre de cabeza afeitada y ojos grises. Andaba a paso rpido, con los hombros rgidos y la nuca cubierta por el cuello alto de su chaqu ceremonial. Muy impresionado, Orfeo se apart para dejarlo pasar; a l y al tropel de soldados que lo escoltaban. Entonces los sigui con la mirada mientras se alejaban por los muelles. El arconte! murmur Orfeo. El arconte en persona! Una vez pasada la sorpresa, se acerc de nuevo a la puerta del Instituto Martimo, decidido a entrar de una vez, pero la haban vuelto a cerrar.

Pero qu se han credo? exclam entonces el pelirrojo, mientras suba la escalera. Quines se creen que son los de ah dentro? Nos han cerrado la puerta en las narices! Quiz es que no somos lo bastante finos para ellos! Orfeo golpe con el puo los pesados paneles de madera. Una vez, dos veces, tres veces, cada una ms fuerte que la anterior, entre gritos de nimo del hombrecillo. El instituto est cerrado! le respondi al fin una voz al otro lado. Y cundo va a abrir? grit Orfeo. No lo entendis! bram la voz. Est cerrado! Cerrado para siempre, por decisin del arconte! A Orfeo se le cort la respiracin. Cmo podan cerrar una institucin como aqulla? Eso no tena pies ni cabeza! Ah tenis el edicto! dijo entonces la voz. Orfeo baj la vista. Vio aparecer un papel que haban hecho pasar bajo la puerta y lo cogi. Segn dictaba aquel cuadragsimo tercer edicto, a partir de ese momento se prohiba el acceso a todos los lugares pblicos, todos los libros quedaban precintados y se confiscaban todos los mapas e instrumentos de navegacin... Hatajo de cobardes! grit el pelirrojo, dando varias patadas a la puerta. Despus se encogi de hombros y se march, no sin antes decir cuatro cosas bien dichas dedicadas a unos sabihondos, bigotudos e incapaces a los que pareca conocer personalmente. Orfeo se qued petrificado, apretando el papel con los dedos crispados. El viento agitaba los faldones de su abrigo y le calaba por dentro. Sinti un estremecimiento de fiebre. Tuvo la sensacin de que, con aquel edicto, sus ltimas esperanzas de irse de Galnicia se haban esfumado.

11
EMBOSCADAS EN LA ESTEPA
Hacia el este. Siempre hacia el este. Malva y Filomena llevaban dieciocho das avanzando en direccin al sol naciente. Haban recorrido llanuras ridas, cruzado pueblos y campos, salvado torrentes turbulentos, atravesado los bosques sombros de la frontera con Monteplano, y ahora abordaban las montaas de Guirkistn. Descansaban por turnos a lomos del mulo que los pescadores de Esperda les haban dado, pero cada paso les arrancaba muecas de dolor. Cuando no les sangraban los pies, era la espalda lo que les daba tirones, o los ojos los que lloraban por la agresin continuada del viento y del sol, o las tripas las que sonaban de hambre. Sus escasas provisiones se haban agotado haca tiempo. Mientras atravesaban territorio habitado, haban conseguido algo de pan o una sopa y hasta haban llegado a robar coles de algn huerto... Pero ahora recorran lugares desolados, donde no se vea ni un alma. Antes de que se hiciera de noche, buscaban un lugar donde refugiarse. En el mejor de los casos se trataba de un establo abandonado, pero la mayora de las veces tena que ser una hendidura en una roca, un rbol de ramas bajas o incluso una simple zanja al borde de camino. Entonces, muertas de cansancio, se quedaban dormidas. Las bayas silvestres, las castaas, las setas y los ratones que coman a veces para cenar nunca bastaban para aplacar el hambre. De noche, soaban con festines pasados y con la vida suntuosa que llevaban en la Ciudadela. Cada maana, el mismo dolor despertaba a Malva: un calambre brusco en la pierna derecha que se extenda hasta la espalda. Al principio, lanzaba gritos espantosos que despertaban a Filomena con un sobresalto, al borde de un ataque al corazn. Despus, se acostumbr a aquel dolor que la asaltaba. Haba descubierto algunas posturas que la aliviaban: estirar la pierna mientras se sujetaba el pie con fuerza, y luego relajarse y levantarse lo ms rpido posible para dar algunos pasos, primero cojeando y luego con normalidad. Por ltimo, tena que beber algunos tragos de una medicina infecta que la mujer del pescador le haba preparado y que Malva llevaba dentro de un odre de piel de cabra. Finalmente, el calambre remita y ella notaba tal alivio que de pronto se senta en plena forma. Arriba, perezosa! gritaba a su dama de compaa. Ya sale el sol y Elgri-la nos espera! Filomena grua. Efectivamente, haba jurado acompaar a su ama

hasta el final, pero por todas las divinidades del Mundo Conocido, qu caro estaba pagando aquel juramento! De haber podido, algunas maanas se habra quedado all mismo, tumbada en el suelo, esperando que una bestia salvaje la devorara o que el sol la asara. Hubiera preferido morir antes que proseguir el camino hacia aquel condenado pas cuyo nombre Malva no dejaba de ladrarle al odo. Ya vers como llegaremos la animaba Malva, con la mirada fija en el este. Claro! rezongaba Filomena. A algn lado acabaremos llegando, digo yo! El mundo tendr que acabarse en alguna parte, en Elgri-la o donde sea! No te das cuenta? deca alegremente la principetta. Seremos las primeras en poner los pies en Elgri-la! Ningn galniciano ha llegado jams tan lejos! Malva soaba ya con las pginas que escribira para relatar todas sus aventuras. Haba perdido sus cuadernos de notas en el naufragio, pero su memoria le bastaba. Aydame a pensar un buen ttulo, Filomena deca. Qu te parece Viaje a lo desconocido? O Dos aventureras en Elgri-la? Filomena le lanzaba miradas de soslayo. A duras penas llegaba a comprender vagamente el entusiasmo de su ama. Con la de peligros que podan presentarse! Con la de trampas que podan abrirse a sus pies! Haba que reconocer que, en dieciocho das de travesa, no se haban topado con mucha gente: algunos campesinos desconfiados, algunos vagabundos que les haban propuesto viajar con ellos, algunos mercaderes que les haban querido vender joyas... Cada vez haban apresurado la marcha para huir de su compaa. Pero qu ocurrira tan lejos, en aquellas montaas hostiles? Quin sabe con qu tipo de hombres o de monstruos podran llegar a encontrarse? Menuda galniciana ests hecha! se burlaba Malva al ver la cara de susto de Filomena. Por qu te imaginas enemigos por todas partes? Yo prefiero creer que el Mundo Conocido est repleto de personas tan encantadoras y caritativas como los pescadores esperdianos! Y entonces aada maliciosamente: Adems, somos tan pobres que ya no corremos ningn peligro! Y se acariciaba con las puntas de los dedos el medalln del arconte que todava llevaba colgado del cuello como recuerdo de su perfidia, como ella deca. Esto es todo lo que podran robarme. Pero vale algo el medalln de un traidor? Tena razn. Y sin embargo...

Cuando, una semana ms tarde, alcanzaron el primer puerto nevado de los escarpados macizos de Guirkistn, divisaron a lo lejos unas volutas de humo que no tenan nada de natural. Ser un pueblo? sugiri Malva. Tiritaba de fro, encogida a lomos del mulo, cuyas pezuas se hundan en la nieve mojada. Los labios de la muchacha haban adquirido un tono violceo. A su lado, Filomena avanzaba penosamente y resollaba, al lmite de sus fuerzas. Deban mantenerse alerta, pero qu ms podan hacer? Tenan que atravesar el puerto antes de la noche para encontrar temperaturas ms suaves en el valle. En cuanto a dar media vuelta, ni pensarlo. A medida que se acercaban lentamente al humo negro, se dieron cuenta de que no haba ningn pueblo. Haba algo quemndose en el suelo, pero no era ni un fuego de campamento ni una hoguera. Alrededor del fuego yacan formas negras: carros rotos, barriles y cofres despedazados. Silenciosas y congeladas, Filomena y Malva se acercaron algo ms. Un olor acre flotaba en el aire helado. Cuando estuvieron cerca de las llamas, se quedaron de piedra. Lo que se estaba quemando all, ante sus ojos, era... Un caballo? titube Malva. No... gimi Filomena, sintiendo una nusea revolvindole las tripas. Caballos. Muchos caballos... Y fue en aquel momento cuando surgieron de todas partes, como sombras salidas del Mundo de los Muertos. Eran una veintena, montados en criaturas inmensas, mitad toros, mitad gamos, que exhalaban vaho por las narices al resoplar. Al verlos, Malva y Filomena palidecieron y se agarraron la una a la otra. A pesar del fro, los jinetes llevaban slo unas tnicas, muy abiertas sobre sus pechos velludos. Unas capuchas de tela negra les cubran las caras y les daban aspecto de fantasmas. Pero lo que llev el terror de Malva a su extremo fue la visin de los collares que lucan: unos cordones de cuero con hileras de dientes humanos ensartados. Filomena cay bruscamente de rodillas sobre la nieve. Grit, llor y suplic a aquellos guerreros fantasmagricos que no las mataran. Ellos no se inmutaron, pero estrecharon sensiblemente el crculo formado en torno a las dos viajeras. Malva se baj entonces del mulo. Tena las piernas, los brazos y los msculos de la cara entumecidos por el fro. Se dej caer al lado de Filomena y se ech a llorar con ella. Es el fin pens con una tristeza inconmensurable. Vamos a morir aqu, sin haber conocido Elgri-la.

Sinti en la nuca un soplo clido y hmedo. Alz la cabeza. Una de aquellas bestias monstruosas la olfateaba! Le estaba pegando sus narices viscosas a la piel! Sin pensar, Malva propin una fuerte bofetada a aquel hocico chato. Fuera! grit. La bestia solt un gruido sordo y se enderez vigorosamente, a punto casi de desmontar a su jinete. De pronto, el pnico se apoder de toda la tropa. Los guerreros encapuchados empezaron a lanzar gritos, y en sus manos aparecieron terribles armas metlicas: hachas en forma de media luna y de filo centelleante. Malva crey al principio que haba sido su gesto lo que haba provocado la clera de los guerreros, pero entonces distingui un ejrcito de hombres a caballo que se abalanzaba directamente sobre ellos. Era una distraccin perfecta! Ahora o nunca! La principetta tir bruscamente de la manga de Filomena: Ven! Corrieron, tropezaron y luego se arrastraron por la nieve hasta refugiarse detrs de un carro volcado. Desde aquel escondite asistieron al enfrentamiento entre los guerreros encapuchados y el ejrcito de hombres a caballo. stos eran mucho ms numerosos. Combatan con valor, dando sablazos y latigazos, y parecan seguir las rdenes de un jefe: un hombre joven y vigoroso, con la cabeza cubierta por un gorro de piel, que se mantena de pie sobre el lomo de su montura. Con los brazos alzados sobre la cabeza, diriga a sus tropas con una elegancia desconcertante. Vaya! murmur Filomena. Nunca haba visto a alguien tan... gil. Contemplando a aquel jinete excepcional, casi lleg a olvidar su miedo. Era como si la belleza en estado puro se hubiera presentado en el campo de batalla: los sables chocaban, las hachas lunares centelleaban, las pezuas de los animales martilleaban la nieve, los ltigos chasqueaban, y el conjunto formaba una coreografa extraordinaria. En cambio, Malva no pareca apreciar el espectculo. Era incapaz de apartar la vista de los collares de dientes que se balanceaban en los cuellos de los guerreros encapuchados, y aquella visin la estremeca hasta el tutano. Sin embargo, los guerreros quedaron en seguida en desventaja. Algunos de ellos resultaron heridos, mientras que otros, desarmados, se dieron a la fuga en direccin oeste, lanzando gritos airados y clavando los talones en las panzas de los toros-gamo. Cuando se hubieron alejado bastante y el silencio volvi a caer sobre las montaas, el jefe de los hombres a caballo salt

al suelo y se arrodill al lado del fuego. Dej caer puados de nieve sobre los esqueletos carbonizados mientras pronunciaba unas palabras incomprensibles. La voz le sala del fondo de la garganta, como un gorgojeo, y se balanceaba hacia delante y hacia atrs frente al cuadro desolador de los cuerpos calcinados. A su alrededor, los dems jinetes permanecan inmviles, con la mirada fija, mientras las volutas de humo negro se disipaban en el cielo. Finalmente, el hombre se puso en pie y se acerc al carro con paso gil. Al ver a las dos viajeras, encogidas y temblorosas, se inclin ante ellas y dej caer el ltigo sobre la nieve, en seal de paz. Sin saberlo, Malva y Filomena acababan de ser salvadas por hombres del pueblo baigur. Y quien les sonrea en aquel momento no era otro que Uzmir, su kansha supremo. Para Malva y Filomena, empez entonces una nueva vida. Uzmir las tom bajo su proteccin y ellas no tuvieron que hacer ms que seguir al grupo: hacia el este, siempre hacia el este. Los baigures eran cazadores nmadas. Desde tiempos inmemoriales, se desplazaban en largas caravanas sobre la estepa aciciena, siguiendo el ritmo de las estaciones y de las migraciones de oryaks, de cuya carne se alimentaban. El resto del animal lo utilizaban para comerciar con los mercaderes. La piel, los huesos, los largos pelos, todo se transformaba en las manos hbiles de las mujeres. Con este material, ellas fabricaban arpones, alfombras, cuerdas, aceite y amuletos de la suerte que entusiasmaban a los habitantes de pueblos lejanos. A cambio de todos estos artculos, los baigures obtenan caballos, que constituan su nica y autntica riqueza. Sin caballos, no haba forma de acorralar a los oryaks. Sin caballos, era imposible arrastrar los carros que transportaban a nios y ancianos. Sin caballos, los baigures perdan toda esperanza de sobrevivir en aquellas estepas glaciales e inmensas. Poco a poco, Malva y Filomena comprendieron todo aquello. Comprendieron por qu Uzmir pareca tan triste ante el fuego en el que se consuman aquellos caballos el da de su encuentro. Y tambin comprendieron que los baigures no tenan otros enemigos que aquellos guerreros de capuchas negras que les haban atacado: los amoyedas. Aquel nombre, por s solo, ya provocaba escalofros a Malva. Y, puesto que la caravana se diriga al este, la principetta agradeca con ms motivo a las divinidades del Mundo Conocido haber puesto a Uzmir en su camino: sin l, los amoyedas no habran dudado en matarla para arrancarle los dientes y completar los trofeos que tenan colgados del cuello.

Pasaron los das y las semanas. El miedo de Malva se iba disipando a medida que la caravana se adentraba en la estepa. Uzmir le haba dado, al igual que a Filomena, una chaqueta y unas botas de piel de oryak que la ayudara a soportar las temperaturas extremas. Para proteger y esconder el pelo, que le haba vuelto a crecer, la principetta se enroll en la cabeza un turbante de lana. Cabalgaba durante todo el da, rodeada por el viento y el silencio, animada por la perspectiva cada vez ms prxima de llegar a Elgri-la. Filomena dej de rezongar. Pareca conquistada por la amabilidad y la hospitalidad de los baigures. De noche, agotada, Malva se una al grupo de mujeres para ayudar a preparar la comida y trenzar las cuerdas de pelo de oryak. Las mujeres baigures le ensearon a mascar pagul, una semilla extraa que al parecer tena diversas propiedades, entre ellas la de fortalecer los dientes y facilitar la digestin del oryak, aunque no tena ningn sabor. Y para los calambres? pregunt Malva a sus compaeras. Esta semilla tambin cura los calambres? Pero claro, nadie entenda la pregunta, y las mujeres se limitaban a sonrer y mover la cabeza. Entonces, Malva coga algunas semillas ms de pagul dicindose que tampoco iban a hacerle dao. Mientras trabajaban, algunas mujeres fumaban el chibuk, una especie de pipa de tubo largo, pero a Malva no le permitan fumarla. Las mujeres le hicieron entender que era demasiado joven y que, segn la tradicin, tena que esperar a estar casada para poseer un chibuk. Malva sonrea e intentaba explicarles que, en su propio pas, quisieron casarla por la fuerza a pesar de su corta edad. Las mujeres abran los ojos como platos: los galnicianos deban de parecerles autnticos brbaros! Filomena no participaba en aquellos trabajos. Se negaba a mascar pagul y siempre encontraba una excusa para ausentarse. Malva la segua con el rabillo del ojo y siempre la sorprenda con los hombres, pasando el rato en compaa de Uzmir. Me est enseando su idioma explicaba Filomena cuando volva con Malva. S, s, claro... Es la verdad! se azoraba la dama. Aprendo rpido y Uzmir est muy contento conmigo, por si te interesa! Nunca lo he dudado responda Malva con una sonrisa picara. Nunca se aprende tan bien como cuando el corazn est enamorado! Filomena se encoga de hombros, pero Malva saba muy bien que no se equivocaba. Su dama de compaa haba sucumbido a los

encantos del kansha supremo desde el momento en que lo vio, de pie sobre su caballo, llevar a sus hombres al combate contra los amoyedas. Me he enterado de una cosa muy interesante dijo Filomena una noche para cambiar de tema. Tiene que ver con Elgri-la. Malva interrumpi su labor de trenzado. Uzmir te ha hablado de Elgri-la? Soy yo quien ha sacado el tema. Le he dicho que era el destino de nuestro viaje. Segn dice, puede que exista ese pas, pero debe de estar muy lejos, ms all del horizonte. Algunos viajeros han mencionado su existencia, pero ningn baigur ha llegado jams tan lejos. Lo saba! exclam la principetta con entusiasmo. Cuntos das de viaje hacen falta para llegar all? Quin sabe? suspir Filomena. De momento, vamos en la direccin correcta y en buena compaa. No seas impaciente. Malva asinti con la cabeza, suponiendo lo difcil que sera para Filomena, cuando llegara el momento, abandonar a su hroe. Uzmir me ha hablado tambin de los amoyedas sigui diciendo Filomena con una voz ms apagada. Si lo he entendido bien, esos brbaros llevan a cabo misiones para la gente que les paga. Roban y saquean. A menudo secuestran a mujeres y nios para vendrselos a un emperador cuyo nombre ya no recuerdo... Matan los caballos de los baigures para debilitarlos, pero Uzmir no se lo pone fcil. Uzmir es un buen jefe reconoci Malva. Es el kansha supremo aadi Filomena con admiracin. Y hasta me ha prometido que me ensear a mantenerme de pie sobre un caballo! Malva se ech a rer. Entonces aprovecha que todava no te has roto los huesos para ayudarme a trenzar estas cuerdas! Una maana, mientras Filomena dorma an y Malva se paseaba bajo la tienda para mitigar el dolor de la pierna, Uzmir entr. Malva lo mir, cohibida. Hasta entonces, el kansha haba demostrado una gran discrecin y nunca se habra permitido invadir la intimidad de las chicas a menos que tuviera una razn de peso para hacerlo. Y, precisamente, su cara revelaba una gran inquietud. Qu ocurre? le pregunt Malva, sin dejar de andar para evitar que le volviera el calambre. Con un gesto de la cabeza, Uzmir seal a Filomena, enterrada bajo

las mantas. Necesitaba una intrprete. Malva sacudi a su compaera, que se despert con un sobresalto y se ruboriz al ver a Uzmir de pie frente a ella. Intercambiaron unas pocas palabras en aquel lenguaje gutural del que Malva no entenda nada y, al terminar, Filomena estaba completamente plida. Cuando Uzmir hubo salido, apart las mantas de golpe. De prisa! exclam. Coge tus cosas! Vamos a levantar el campamento! Nos han robado unos caballos por la noche. Malva not que se le aceleraba el corazn y se ajust el turbante a la cabeza a toda prisa. Los ladrones han dejado huellas prosigui Filomena, con la respiracin entrecortada. Malva se mordi el labio. Qu tipo de huellas? pregunt con voz inexpresiva. De pezuas de enliles, los toros-gamo. La caravana parte inmediatamente. Daremos media vuelta, al oeste. Al oeste? El efecto combinado del miedo y la decepcin casi haba hecho gritar a Malva. Filomena se volvi hacia ella, con los brazos en jarras. Es una cuestin de vida o muerte, Malva. Si los amoyedas nos han encontrado, esta vez no se dejarn vencer tan fcilmente. Entonces, para suavizar sus palabras, abraz a Malva. Tenemos que confiar en Uzmir. Si ya nos ha salvado una vez, volver a salvarnos! Cuando haya pasado el peligro, volveremos a tomar el camino a Elgri-la, te lo prometo. Abatida, Malva cogi sus cosas, se puso la chaqueta y las botas de piel de oryak, y sali con Filomena. El aire glacial de la madrugada las paraliz al instante. La estepa, plana y congelada, se extenda ante ellas hasta donde alcanzaba la vista, mientras al este el sol intentaba superar tmidamente el horizonte. Malva dirigi una mirada amarga en aquella direccin. Las perspectivas de llegar a Elgri-la se alejaban y, con ellas, parte de la esperanza que le permita da tras da superar las dificultades de la vida nmada: el fro que quemaba, la monotona de las altas planicies, el cansancio agotador. Dej escapar un suspiro. La Gran Estepa Aciciena alzaba entre aquel pas y ella una barrera infinita y hostil. Tendra fuerzas para afrontar de nuevo todo aquello mientras daba la espalda a su sueo? Mientras Filomena ataba las mantas bajo el vientre de su caballo, Uzmir se acerc a Malva para ofrecerle una taza de t gris y una gran

cantidad de galletas de pagul. Luego volvi a la tienda para desmontarla con la ayuda de otros dos hombres. Y dale con esas dichosas galletas! se lament Filomena cuando Malva le pas su parte. No, gracias. Malva meti las galletas en el bolsillo de la marinera que todava llevaba bajo la chaqueta de piel. Ella siempre se burlaba de Filomena y de sus gustos refinados. Soy yo la principetta! se mofaba. Soy yo quien tendra que quejarse! Pero aquella maana no hizo ningn comentario. Sobre el campamento haba una atmsfera pesada y angustiosa que no se prestaba a las risas. Las mujeres y los nios se concentraron en torno a los carros tras haber apilado dentro las mantas, las estacas de las tiendas, las marmitas abolladas de cobre, los enseres de cocina y los chibuks. Malva se dio cuenta en seguida de que los caballos robados se echaban cruelmente en falta. Algunos viejos se prepararon para hacer el viaje a pie aunque sus piernas apenas les sostenan. La principetta fue a buscar a Uzmir e intent hacerle entender que ella poda caminar. Pero l neg con la cabeza y seal la temblorosa pierna derecha de la muchacha. Cmo saba lo de la herida? Yo se lo he contado todo confes Filomena al verla tan desconcertada. Cmo que todo? Pues... nuestro naufragio, la bestia sin nombre que te mordi, la curandera de Esperda... Malva frunci el ceo. Y qu ms? Tambin le has contado nuestra huida de Galnicia y la boda que no se celebr? Habamos jurado que mantendramos en secreto todo este asunto! Filomena se ruboriz ligeramente, pero la principetta no tuvo tiempo de enfadarse ms. Ya se haban desmontado todas las tiendas, los caballos piafaban y la urgencia de la partida era palpable. Malva se resign a montarse en un caballo y la caravana se puso en marcha. A la cabeza, los hombres. En medio, los nios y los ancianos. Cerrando la marcha, las mujeres. Al mismo tiempo que el sol, se haba levantado un viento desagradable que azotaba la hierba rasa y quemaba los labios. Malva encogi el cuello entre los hombros y encorv la espalda bajo las heladas rfagas. A su lado caminaba Filomena, sujetando la brida del caballo que ambas compartan. En el aire flotaba un olor a miedo y a catstrofe que enmudeca a los jinetes. Al cabo de una hora de silencio, Malva empez a sentirse oprimida

por la necesidad de hablar para ahuyentar sus inquietudes. Qu ser lo primero que hagas cuando lleguemos all? pregunt de pronto a Filomena. Sin soltar la brida del caballo, la dama de compaa alz la cabeza y arrug el entrecejo: Ya me has hecho esta pregunta cien veces, Malva! Pues dmelo otra vez. Filomena solt un suspiro de resignacin. All quera decir Elgri-la, claro. Buscar el lago del que hablaba el marinero dijo, complaciente . El de aguas burbujeantes y calientes. El lago Barath-Thor concret Malva, recuperando ligeramente el nimo. S, se. Me meter dentro y me quedar all durante horas, sin hacer nada, para que se me vaya el fro de los pies y el cansancio de la espalda. Si, adems, rejuvenezco diez aos como dijo el marinero... mejor que mejor. Pues yo no pienso baarme all! ri Malva. Me convertira en una nia pequea! Filomena asinti con la cabeza. Bueno! insisti Malva. No me vas a preguntar qu voy a hacer yo? Filomena apret los labios. Aquellas preguntas le fastidiaban, pero ella siempre terminaba doblegndose a los deseos de su ama. A ver, qu vas a hacer t? Yo subir a aquel rbol milenario que se alza en la cima del monte Ur-Tha respondi Malva con entusiasmo. Con un poco de suerte, podr ver Galnicia desde all. En ese caso, te arriesgas a que te entren ganas de volver le pinch Filomena. Ni hablar! Cuando haya subido al rbol, les sacar la lengua a Galnicia, al arconte, a la coronada y al coronado. Despus, bajar de prisa para construir una casa al borde del mar, en aquella baha donde sopla un viento azucarado. La baha de Dao-Boa. All es donde me quedar a vivir para siempre. Y all es donde escribir el relato de nuestras aventuras! La principetta haba dibujado en su imaginacin toda la geografa de Elgri-la basndose en las descripciones y los nombres que haba dado el viejo Bulo. En aquella baha de Dao-Boa, Malva se vea cortando lea,

clavando tablones y construyendo el armazn de su futura morada. Ser muy modesta, sabes, Filomena? No tendr torres, ni Sala de las Exquisiteces, ni estanques como en la Ciudadela. Pero ser mi casa. Y la construir con mis propias manos. En realidad, Filomena no la estaba escuchando. Se saba de memoria aquellos sueos y, en el fondo, no crea en la existencia de Elgri-la. Las chicas galnicianas tienen los pies en el suelo y slo creen en lo que ven. Malva era justo su opuesto: ella necesitaba creer precisamente en lo que no vea. La caravana avanzaba lentamente, estirndose como una nube larga a medida que pasaba el tiempo. Malva alz los ojos hacia el cielo y vio que el sol estaba a punto de llegar a la mitad de su camino. Entonces tir de la brida del caballo para que se parara. Te toca montar a ti dijo a Filomena, saltando al suelo. La dama de compaa no se hizo de rogar y Malva se puso a andar, renqueando un poco. Tena los pies entumecidos y los dedos helados. Delante de ella, en las carretas, los nios se haban dormido en el regazo de sus madres. Ms a lo lejos adivinaba las anchas siluetas de los hombres, a ambos lados de Uzmir. Todo pareca igual que los dems das y ninguna amenaza se perfilaba en el horizonte. A lo mejor Uzmir se ha equivocado sugiri Malva mientras franqueaban una pequea elevacin sobre la que se rizaban unos matorrales poblados de espinas. Tal vez esos ladrones no eran amoyedas... Apenas haba pronunciado aquellas palabras cuando se alz un gritero procedente del grupo de cabeza. Los hombres haban desaparecido momentneamente en una grieta del terreno, ms abajo. Malva y Filomena eran incapaces de verlos, pero el viento les traa un rumor maligno. Los carros se detuvieron y los caballos apuntaron sus orejas inquietas hacia delante. Algunas mujeres se irguieron sobre los estribos, al acecho. Malva crey reconocer, entre los bramidos del viento, ruidos de caballos y de armas entrechocando. De pronto una de las mujeres golpe los costados de su caballo y parti a explorar, con la rienda suelta. Filomena y Malva intercambiaron una mirada, pero de sus labios no sali ni una palabra. Se les haba secado la boca de repente. Poco despus, la mujer volvi al galope, gritando: Amoyedas! Amoye...! El grito muri mientras sala de la garganta, y la mujer desplom sobre el cuello del caballo. Un hacha en forma de luna se le haba

clavado en los omplatos. Malva not que la sangre se le helaba en las venas. En un instante, el pnico se apoder de la caravana. Los caballos se encabritaban, las mujeres huan al galope, las carretas volcaban con estrpito. Coge el caballo! orden Filomena. Se baj precipitadamente del animal y empuj a Malva para que montara en su lugar. La principetta estaba petrificada. Las piernas ya no le obedecan. De prisa! se desgaitaba Filomena. Monta y slvate! Y t? dijo Malva, atnita. Filomena la mir fijamente, con los ojos agrandados por el miedo: No pienses en m, Te digo que montes! Sin saber cmo, Malva se vio de pronto a lomos del caballo. A lo lejos, del principio de la columna, aparecieron unos jinetes que blandan sus armas plateadas. Llevaban la cara cubierta por capuchas de guerreros amoyedas. Por todos lados se arm una desbandada. Haba nios que lloraban y corran en todas direcciones y mujeres despeinadas que se araaban las piernas con las zarzas al huir. Filomena tir de la brida del caballo y luego le golpe la grupa. Volver a buscarte! grit a Malva. Ahora tengo que ir a ayudar a Uzmir! Malva mir atrs justo a tiempo para verla correr y saltar sobre los carros volcados. Se iba derecha hacia los amoyedas! Malva quiso llamarla, suplicarle que volviera, pero su espritu horrorizado flotaba en una especie de niebla. El caballo se alejaba al galope del campo de batalla. Detrs de Malva repiqueteaban los cascos de otros caballos, pisoteando las tiendas destrozadas, los utensilios abandonados, las cajas de comida reventadas. De pronto, el animal se asust y se ech atrs. La pierna de Malva golpe el costado de otro caballo y la muchacha sinti una quemazn atroz en la piel. Justo despus empez a salirle sangre de la vieja herida. Se haba reabierto con el golpe! El efecto que le caus aquello fue como una descarga elctrica. La niebla en la que estaba sumida se disip de golpe, y Malva recuper el nimo. Filomena! grit, dndose cuenta de sopetn de que se haban separado por primera vez desde que empezaron el viaje. Malva asi las riendas y tir con todas sus fuerzas. El caballo empez a encabritarse y Malva perdi el turbante, pero consigui

recuperar el equilibrio. Cuando por fin dio media vuelta, lo que vio la dej boquiabierta. La caravana se haba convertido en un amasijo inconexo de hombres, caballos y carros, que formaban una masa de la que surgan de vez en cuando el acero de los sables y las hojas centelleantes de las hachas. El aire se llenaba de gritos. En el suelo no haba ms que sangre y barro. Arre! grit Malva a su caballo. Y lo espole con todas sus fuerzas para hacerlo correr. El dolor que le atravesaba la pierna le cortaba la respiracin, pero tena que encontrar a Filomena a toda costa. Sin ella estaba perdida! Sin ella ya nada le pareca posible! Las flechas zumbaban en sus odos mientras se acercaba. Entonces apret su cuerpo contra el cuello del caballo tanto como pudo. Filomena! volvi a gritar. De pronto, el caballo tropez contra los restos de un carro. Malva not que estaba a punto de caerse. Lanzando un relincho, el animal la desmont, pero el pie de Malva se qued atascado en el estribo y ella se vio arrastrada entre el polvo del suelo, hasta que su montura se desplom tambin en medio del caos. Malva solt un grito de dolor y de angustia. Lo ltimo que vio fue el morro viscoso de un enlil inclinado hacia ella. Y una hilera de dientes humanos que colgaban de un cordn de cuero.

12
LA DECISIN DE FILOMENA
El estrpito de las armas se haba extinguido. Los gritos haban dado paso a los gemidos y los llantos. En la pequea elevacin sembrada de zarzas, pareca que la tierra hubiera sido labrada. Pero lo que se haba sembrado all no era trigo ni cebada. En los profundos surcos yacan muertos y heridos, armas rotas, chaquetas de piel hechas jirones. Los amoyedas se haban ido, abandonando a su suerte a los que todava respiraban. No quedaba ni un solo caballo en pie. Y a cierta distancia, en la grieta que formaba el terreno, un hombre se cubra la cara con las manos, arrodillado frente a otra hoguera: era Uzmir, el kansha supremo, que lloraba y rezaba tras el desastre. Filomena volvi en s al or aquellos sonidos extraos. Se haba cado en la pendiente, haba rodado hasta las zarzas y se haba golpeado la cabeza contra una piedra antes de desvanecerse.

Uzmir... musit mientras intentaba incorporarse. Por la Santa Quietud...! Ests vivo! Haciendo un esfuerzo tremendo, logr ponerse en pie. Y all, viendo a todos los muertos que la rodeaban, comprendi la magnitud de la catstrofe. La cabeza empez a darle vueltas incontroladamente y toda la sangre le volvi de golpe al corazn. Malva... dijo. Dnde est Malva? Subi por la pendiente, sin preocuparse por las espinas que se le clavaban en las manos y las rodillas cada vez que se caa. Cuando lleg a lo alto descubri los carros volcados, las cajas, los chibuks pisoteados y las tiendas despedazadas, y tuvo un horrible presentimiento. Malva! grit. Su voz qued ahogada por las rfagas de viento de la estepa. En medio de la destruccin, una mujer baigur y su hijita vagaban desorientadas, llorando, con la cara negra de barro. Filomena se acerc a la madre. Con palabras de la lengua baigur que haba aprendido, le pregunt si haba visto a Malva. La mujer dijo que no con la cabeza, azorada. En cambio, la nia que estaba pegada a su falda seal con el dedo la direccin que haban tomado los amoyedas y le dijo a Filomena que haba visto a uno de los guerreros llevarse a la principetta a lomos de su enlil. Ests segura? dijo sin aliento Filomena, a punto de perder otra vez el sentido. La nia asinti con la cabeza y meti la mano en el bolsillo. De all sac el medalln del arconte, que la nia haba recuperado de entre los restos. La madre lanz una mirada de desesperacin a Filomena. En la estepa, todos saban que los amoyedas vendan a las chicas al emperador de Cispacia. Cispacia... repiti Filomena. Malva... vendida... Y, cogiendo el medalln, prorrumpi en sollozos. Por todas las divinidades del Mundo Conocido! aull. Que el arconte muera ahora mismo si le pasa algo malo a mi principetta! Dicho esto, se dej caer en el barro. Todas las dificultades que haban superado juntas desfilaron por su memoria. En su palma, el medalln del arconte pareca arder como una brasa. Como recuerdo de su perfidia, haba dicho Malva. Filomena alz los ojos al cielo inmenso de la estepa. Quin, en este mundo, podra ayudarla a salvar a Malva? Para arrancarla de las manos de los amoyedas o de aquel emperador, sera necesario reunir un ejrcito! Los baigures haban sufrido una masacre... A quin poda dirigirse?

Filomena golpe el suelo con el puo. Ah, si el coronado y la coronada hubiesen mostrado un mnimo de compasin por su hija! Si no hubieran sido tan crueles, tan inflexibles! Si hubieran escuchado a Malva, nada de todo aquello habra sucedido. La criada solloz un buen rato. Supuso que, all en Galnicia, todo el mundo las deba de creer muertas. Se imagin el duelo en el que sin duda se encontraba el pas. El pueblo galniciano siempre haba querido a Malva. Aquellas buenas gentes deban de estar lamentando profundamente la prdida de su principetta. Y, ante aquella desgracia, no era posible que el coronado hubiera empezado a comprender que l haba actuado mal? No era posible que tuviera remordimientos? No era posible que se alegrara y se sintiera aliviado al enterarse de que Malva estaba viva? Y si supiera que el arconte haba influenciado a su joven alumna para empujarla a aquella fuga insensata? Tal vez... Aunque, acaso tena otra opcin Filomena? Por la Santa Armona murmur. Perdname, Malva... Perdona a tu hermana adoptiva... Y, antes de perder de nuevo el conocimiento, supo exactamente qu tena que hacer.

13
EL MENSAJERO MISTERIOSO
Orfeo fue despertado por un rayo de sol que le cosquilleaba la nariz y por un estallido de voces que llegaban de fuera. Abri los ojos, sorprendido. Vio un resquicio de cielo azul por la ventana de su habitacin y sonri de alegra. Llevaba meses sin ver el sol! Corri a abrir la ventana y entonces se dio cuenta de algo extraordinario: las mujeres haban vuelto! En las azoteas de las casas de enfrente, aprovechando la mejora del tiempo, se apresuraban a tender sbanas y manteles. Las voces se respondan entre s, como antes, y se elevaban en el aire perfumado de la maana. Te digo que es mentira! deca una. Es un rumor, nada ms! De eso, nada! se encenda la de mayor edad. Lo s por mi hermana. Es cocinera en la Ciudadela, y si la llamas otra vez mentirosa, te denuncio a la patrulla! La mujer que amenazadoramente. haba hablado la primera alz el puo

Y por qu me vas a denunciar, chalada? Por infraccin del sexagsimo cuarto edicto, para empezar! replic la otra, burlona. El otro da te o: estabas canturreando en la cocina! Bajo la mirada divertida de Orfeo, las otras mujeres se unieron rpidamente a la discusin. Algunas se atrevieron a afirmar, en voz baja, que los edictos del arconte no eran justos y que todo el mundo tena derecho a cantar en su cocina, mientras que otras, horrorizadas, proclamaban que la ley era la ley. Finalmente, dejaron de pelearse cuando la ms joven exclam: Mirad! El timidillo est en la ventana! Orfeo se sobresalt. Ya lo haban pillado otra vez! Pero en esta ocasin se oblig a quedarse. Aquellas mujeres no iban a volver a humillarlo! Adems... el aire era muy agradable aquella maana. Se senta revivir ligeramente, como un oso que sale de su hibernacin. Buenos das! les solt. Vaya! Pero si tiene voz! se burl la primera que haba hablado. Y unos ojos muy... muy... azules aadi la ms joven. Orfeo se ruboriz imperceptiblemente, pero decidi conservar la

sangre fra. De qu rumor hablis? quiso saber. La mujer de ms edad se asom al borde de su azotea. No est nada bien, seor timidillo, espiar las conversaciones de los dems! dijo con tono burln. Pero ya que os interesa, parece ser que ayer por la noche lleg a la Ciudadela un hombre a caballo. Mi hermana lo vio. Era un hombre muy extrao. Tena los ojos rasgados y la piel oscura. No hablaba nuestro idioma, pero llevaba una carta para el coronado. Y eso es lo que les estaba diciendo a mis vecinas! La ms joven dej su canasta de la colada y se asom tambin al borde de la azotea. Segn dice, es una carta escrita por Filomena, la dama de compaa de la principetta. Sabis quin es? La que desapareci con ella! Vaya! dijo Orfeo, cada vez ms interesado. As que esta dama de compaa no est muerta? No, seor! respondi la mujer de mayor edad. Y si ella no est muerta, y si le ha escrito al coronado, os digo que la cosa va a animarse! De dnde vena ese jinete? pregunt Orfeo. De un pas muy lejano le inform la mujer, adoptando un tono de confidencialidad. De ms all de las montaas de Guirkistn. Mi hermana me ha dicho que haba recorrido toda esa distancia a caballo en menos de diez das! Imposible! intervino otra de ellas. Ningn caballo ni ningn jinete es capaz de una hazaa semejante! Ya estamos! repuso la de mayor edad. Vas a salir otra vez con que mi hermana es una mentirosa? La disputa se reaviv, pero Orfeo ya haba odo bastante. Dirigi un pequeo gesto amistoso a la ms joven y cerr la ventana antes de precipitarse al saln. All encontr a Al, acurrucado otra vez en su silln, pero no perdi los estribos. Alisio de mi vida dijo. T no eres un san bernardo, t eres una mula, te lo digo en serio! El perro irgui las orejas y abri sus ojazos hmedos. Pues s! sonri Orfeo. Sorprndete! Porque no te voy a regaar! Qudate en mi silln si quieres, que yo tengo que salir! Dicho esto, se visti a toda prisa. Si las mujeres estaban en lo

cierto, iban a pasar muchas cosas! Seguro que el coronado iba a tomar algunas decisiones respecto a aquella dama de compaa! Hasta podra ser que quisiera organizar una expedicin! Y necesitara a hombres valerosos! Y, en ese caso, yo ser uno de ellos! exclam Orfeo mirndose al espejo. Un escalofro de agitacin le eriz la nuca. Tena que averiguar de todas todas quin era aquel jinete misterioso y cul era el contenido de la carta que llevaba. Tena que enterarse antes que nadie para poder ofrecer sus servicios al coronado. Orfeo golpe el suelo con el pie: si por fin se le presentaba la ocasin, no poda dejarla escapar! Sali de su casa y decidi subir a la Ciudad Alta. El sol se asomaba a travs de las nubes y una ligera brisa barra la suciedad acumulada en los umbrales de las casas. Mientras tomaba una calle tras otra, Orfeo se cruz con ms transentes que de costumbre. Las mujeres salan a recibir el sol como las flores en primavera. Aunque en aquella poca deban empezar a sentirse los primeros rigores del otoo, el buen tiempo que acababa de llegar haca que noviembre se confundiera con abril. Ms tarde, Orfeo vio a un grupo de muchachos harapientos que perseguan gatos callejeros lanzndoles piedras. Rean, corran y saltaban sin preocuparse del edicto nmero trigsimo primero. Orfeo se les acerc: le pareca haber reconocido entre ellos al granujilla que haba llamado dos veces a la puerta de su casa. Oye! le llam. Te acuerdas de m? El muchacho cerr los ojos y se plant frente a Orfeo. Eres Mac Bott, verdad? Cmo no me voy a acordar de ti! Y sobre todo de los galniques que he ganado contigo! Gracias a ti, he ido a que me echaran las cartas y me han dicho la buenaventura. Eso s que es saber gastar el dinero! se burl Orfeo. Al menos espero que te hayan predicho un sinfn de maravillas! Pues s! respondi el chico. No te puedes ni imaginar el futuro que me espera! Y tambin me he comprado unos zapatos de soldado. Mira! Y le mostr orgulloso un calzado de tacones metlicos, algo grande para l. Con esto, ya soy el jefe de la banda! anunci, sacando pecho . Todos los dems no son ms que unos impresentables! Tus padres deben de estar muy orgullosos de ti! exclam Orfeo.

Mis padres? Qu padres? La primera vez que viniste a mi casa, me dijiste que tus padres estaran preocupados por ti si estabas en la calle de noche record Orfeo, frunciendo el ceo. El chico se encogi de hombros. Eso dije? A lo mejor no me supe explicar. Soy hurfano. Orfeo se ech a rer al comprender la artimaa del muchacho. Cmo te llamas? pregunt. Antes me llamaba Diego... pero desde que tengo estos zapatos, todos me llaman Chanclo! Bueno, Chanclo, te apetece ganar unos galniques ms? El diablillo estrech los ojos con picarda. Cunto? Al menos... trescientos dijo Orfeo en voz baja. Los ojos del chico centellearon. Qu hay que hacer? Orfeo seal la Ciudadela, que se ergua en la cima del precipicio. Quiero que te cueles all dentro dijo. Chanclo alz las cejas y arrug la nariz. Ya s que no es nada fcil, pero me da la impresin de que eres ms listo que el hambre... Y ahora quiero que me prestes mucha atencin. Resulta que un forastero ha llegado de noche con un mensaje importante. Si me dices en qu consiste este mensaje, te dar... cuatrocientos galniques, nada menos! Chanclo lanz una mirada a los muros que protegan la Ciudadela. Asintiendo con la cabeza, indic a Orfeo que aceptaba su oferta. Nos encontraremos al anochecer bajo el puente que cruza el Gdavir! le grit Orfeo mientras lo vea salir pitando. All estar! respondi Chanclo. Orfeo pas todo el da fuera. Cuando sorprenda a dos galnicianos conversando, aplicaba el odo. Fue as como se dio cuenta de que el rumor se estaba extendiendo. Por la maana se evocaba la llegada de un forastero a caballo, pero a medida que avanzaba el da, la noticia se enriqueca con toda suerte de detalles. Parece que se trata de un emperador decan unos. Viene de un pas sin nombre, donde se cran caballos alados! Seguro que es as

como ha llegado hasta aqu, volando! Segn dicen aadan otros por su parte, trae oro al coronado porque quiere casarse con una galniciana! Qu galniciana? No se sabe! Al terminar el da, la ciudad rebosaba de los ms descabellados rumores. Sus habitantes se quedaban fuera de las casas, se reunan a la sombra de los pltanos, hablaban levantando la voz, riendo a veces, sin preocuparse por los mltiples edictos del arconte. Se deca que se haban suspendido las patrullas y que ningn soldado haba salido de la Ciudadela. Se conjeturaba incluso que el arconte haba desaparecido. Cuando Orfeo se reuni con Chanclo bajo el puente, el chico lleg colorado, sin aliento y muy sucio. Dime, has entrado en la Ciudadela? pregunt Orfeo. S, por los jardines! Y por poco me ahogo al caer en un estanque! Estaba lleno de mugre y de sapos! Qu asco! Ya veo que te has ganado la paga sonri Orfeo. Vamos, dime de qu te has enterado. Chanclo lanz algunas miradas a su alrededor para asegurarse de que no le escuchaba nadie y luego empez su relato. He visto al forastero dijo. Se llama Ugmir, o algo por el estilo. Es muy fuerte, y lleva una ropa rarsima y un gorro con pelos de animales. Ha venido a la Ciudadela a peticin de Filomena, la dama de compaa de la principetta. Por qu ha venido? le apremi Orfeo. Chanclo chasque la lengua y le tendi la mano. Para or el resto de la historia hay que pagar cien galniques. Orfeo suspir y le entreg las monedas. El forastero traa un mensaje. Tena que entregrselo personalmente al coronado, a nadie ms. Se ve que el arconte se ha puesto como una furia porque el forastero se negaba a decirle qu deca la carta. Bueno, pero yo lo he odo todo de boca de una criada de la coronada. En el mensaje, Filomena dice que la principetta no est muerta, que no se ahog en el puerto de Carducia! Pero... pero entonces... farfull Orfeo. Dnde est? Para saberlo, son cien galniques anunci Chanclo cruzndose de brazos. Orfeo le pag.

La principetta ha sido secuestrada por unos guerreros... que se llaman... a-medias, creo. Quieren venderla a un emperador de Orniente. Venderla? dijo Orfeo, con la respiracin agitada. Yo slo repito lo que he odo explic Chanclo. Ese emperador tiene un arcn donde encierra a las chicas. Orfeo se rasc la cabeza, perplejo. Un harn! exclam. Creo que es eso lo que has odo. Chanclo se encogi de hombros. A l, todas esas palabras sin sentido le sonaban igual de raro. Pero lo ms interesante dijo es que el forastero llevaba tambin un objeto. En una caja cerrada con llave. Un objeto que era... sorprendente. Resignado, Orfeo pag doscientos galniques ms para or el resto. El medalln del arconte! revel Chanclo con entusiasmo. Cuando el coronado abri la caja, se ve que el arconte se qued blanco como la nieve! En la carta, la dama de compaa lo acusaba de haber enviado a la principetta a la muerte. El coronado ha pedido explicaciones, pero el arconte ha salido corriendo de la sala de recepciones de su majestad. Unos criados lo han visto salir de la Ciudadela al galope. Y ya nadie ha sabido nada ms de l! Orfeo se qued estupefacto. Aquellas revelaciones superaban todo lo que se hubiera podido imaginar durante el da. No encontraba ninguna forma de explicar la relacin entre el arconte y el forastero, pero de todos modos aquello ola a chamusquina. En cualquier caso, una cosa estaba clara: Galnicia iba a despertarse por fin de su embotamiento. El reinado de terror del arconte haba terminado! Entonces, mir a Chanclo y, ponindole la mano en el hombro, le dijo: Gracias. Eres un autntico jefe! Hasta he podido robar esto! ri el chico, sacndose del bolsillo un saquito de piel vuelta. Qu es? pregunt Orfeo. Un regalo que ha trado el forastero para la coronada. Se lo he sisado a un cocinero. Toma, te invito, hay que mascarlas. Orfeo se puso algunas semillas en la palma y se las llev a la boca. No se pareca a nada que hubiera probado antes. No saba a nada pero en cambio era agradable de masticar. Las voy a plantar en la orilla del Gdavir decidi Chanclo. T crees que crecern?

A lo mejor... dijo Orfeo, pensativo. Fueran lo que fuesen, aquellas extraas semillas tenan un gusto muy intenso a aventura y a viaje.

14
LA CHICA DE BALMN
Los amoyedas haban atado a Malva y luego le haban vendado los ojos antes de arrojarla al interior de un carromato. Tras una eternidad dentro, not que la llevaban a algn lado. Estaba tan asustada que era incapaz de llorar o gritar. Le dola la herida de la pierna. Tena hambre, pero ni siquiera poda coger las galletas de pagul que le quedaban en el bolsillo. Intent calmarse repitiendo mentalmente todas las palabras nuevas que haba aprendido despus de haberse fugado de la Ciudadela. Se mantena ocupada combinndolas para formar frases coherentes, pero la mayora de las veces se le enredaban. Y en esos momentos todo lo que le quedaba era el miedo. Un miedo atroz que le encoga el estmago. De vez en cuando le llegaban de fuera gritos, risas, murmullos y a veces una especie de chillidos horripilantes. Los amoyedas hablaban un idioma lleno de gruidos, bufidos y ronquidos: seguro que eran humanos?, o ms bien unas criaturas hbridas, mitad hombres, mitad bestias, al estilo de sus horribles enliles? Mientras Malva le daba vueltas a aquellos tenebrosos pensamientos, el traqueteo del carromato que la sacuda ces bruscamente. Le pareci que llamaban a alguien, pero no tard en reinar el silencio. Era la primera vez que el convoy se detena. La primera vez que se haca un silencio tal. Malva aprovech esta pausa para cambiar de posicin y tratar de aliviar el dolor de sus msculos. A su derecha haba unos sacos. Desliz el trasero por el suelo lleno de astillas y se dej caer, con la mejilla pegada a aquellos voluminosos fardos. En aquel momento, una nueva llamada, ms cercana que la anterior, rompi el silencio. Mirga!, le pareci or. Durante un buen rato, no sucedi nada. Hasta los enliles se haban callado. Malva se sumi en una especie de sopor comatoso. En sueos, vio correr a Filomena tras ella, con la cara ensangrentada. La vio tropezar y desplomarse en el suelo, inmvil. Quiso llamarla, pero de pronto sinti que un par de manos la agarraban por los hombros. Malva solt un grito seco y atormentado, mientras un fuerte olor a sudor le revolva las entraas. Un amoyeda! Se haba introducido en el carromato y la zarandeaba para despertarla. Ladr unas palabras y luego, sin previo aviso, le arranc la venda de los ojos. Una luz cegadora le cort la respiracin. El amoyeda no le dio tiempo a que se diera cuenta de lo que suceda. La arrastr sin

contemplaciones al exterior, la levant del suelo y la empuj para que caminara. Aunque sus pies tocaban el suelo, la principetta no poda dar ni un paso: sus piernas estaban demasiado dbiles para llevarla. Malva se desplom sobre la hierba. Temir-Ga! Aquella nueva llamada le reson en los odos. Al momento, el amoyeda grit algo y la oblig a ponerse en pie aferrndola por el brazo. La mantuvo as sujeta, dbil y asustada, mientras por todas partes las llamadas se iban respondiendo: Temir-Ga, Temir-Ga!. Poco a poco, la vista de Malva se iba acostumbrando a la claridad del da. De pie frente a su guardin, asaltada por dolores y calambres que le recorran el cuerpo, descubri un espectculo sobrecogedor: se hallaba en un patio inmenso y rodeada por murallas plateadas, altas como acantilados. En lo alto distingui a unos vigas que se mantenan firmes sobre el camino de ronda. Eran sus gritos los que haba odo unos momentos antes. Miles de guerreros se haban reunido all, en aquel patio parecido a un ruedo, pisoteando la hierba seca. La mayor parte de ellos eran amoyedas encapuchados, pero tambin haba otros brbaros que estaban sentados a horcajadas sobre unas monturas de pelo lanoso y que enarbolaban banderas negras y rojas. Malva observ que en medio de cada grupo haban unas chicas atadas y temblorosas, como ella. La respiracin se le aceler. De dnde haban salido todas aquellas chicas? Mir hacia atrs. A algunos pasos, de pie junto a otro carromato, vio a una muchacha rubia, de ojos azules y redondos como perlas. Llevaba una simple blusa de algodn y los pies descalzos. Sus miradas se cruzaron. Lei! grit la chica. Sera se su nombre? Malva! le respondi la principetta. La chica le dirigi una sonrisa tmida, pero el amoyeda que estaba junto a ella le dio un golpe brusco en la cabeza. Malva desvi la mirada. Sera mejor no provocar la clera de aquellos brbaros. Un nuevo grito atraves el aire y la muchedumbre se apart al momento. Una puerta se abri en la muralla plateada, a lo lejos. Temir-Ga... murmur el amoyeda que sujetaba a Malva por el brazo. Una columna de hombres armados surgi en aquel instante de la puerta. Avanzaban en fila de tres, con trajes resplandecientes y la cabeza ceida por turbantes dorados. En medio de la columna apareci un animal extraordinario. Se asemejaba a una montaa dotada de movimiento: alta como tres hombres y larga como seis, balanceaba una

cabeza alargada sobre el enorme cuello. Dos pares de cuernos plateados le brotaban sobre los ojos. Tena unas patas tan gruesas que parecan los pilares de un templo. Malva nunca haba visto a un animal semejante. Desprenda tanto podero que a la principetta se le cort la respiracin. Auriga celeste susurr de pronto una voz a su espalda. Animal mtico de imperio de Orniente. Malva dio un respingo. La chica rubia llamada Lei estaba con ella y le haba tocado el hombro al hablarle. A su derecha, el guardin contemplaba fascinado la llegada de los soldados. Hablas mi idioma? pregunt Malva discretamente. Yo hablo todos idiomas respondi la muchacha en voz baja, porque soy chica de reino de Balmn. Mira: Temir-Ga, nico emperador que tiene auriga celeste. Poder inmenso para l. Ahora, l como dios. Malva distingui una silueta sentada sobre el lomo de la bestia de astas de plata. All estaba el emperador, semioculto bajo un dosel de tela. Sin lugar a dudas, los brbaros se haban reunido al pie de aquellas murallas para recibirlo. Nosotras regalos sigui explicando Lei con voz apagada. Regalos para Temir-Ga. Malva se estremeci, pero no tuvo tiempo para hacer ms preguntas a su compaera. Un nuevo clamor se elev en el ruedo. El emperador Temir-Ga haba salido de debajo del dosel y, de pie sobre el auriga celeste, acababa de mostrar su rostro. Los gritos dieron paso a un silencio total. El amoyeda que vigilaba a Malva la mantena sujeta con menos fuerza. Tena la cabeza baja. Todas las caras que la rodeaban mostraban un temor respetuoso. T miedo? le susurr Lei al odo. Malva le dijo que s con la cabeza. Yo, rabia. Amoyedas y emperador... Lei escupi al suelo para subrayar su desprecio. Entonces, clav sus ojos azules en los de Malva y le sonri. Tenemos que quedarnos juntas, t y yo. Ms fuertes, juntas. Prometes? La principetta agradeci la presencia inesperada de aquella chica. No slo saba galniciano, sino que adems pareca demostrar un temperamento enrgico muy reconfortante. Malva le devolvi la sonrisa: Te lo prometo murmur. Apenas hubo pronunciado aquel juramento cuando la mano de su guardin volvi a aferrarle brutalmente el brazo. El minuto de silencio

haba terminado. El hombre la empuj, y el otro guardin oblig a avanzar a Lei al mismo tiempo. Los brbaros guiaban a sus prisioneras hacia el emperador. Regalos pens Malva. Somos regalos... Estaba muda de terror. Caminaba lo mejor que poda, renqueando y resoplando de dolor al lado de Lei, que mantena la cabeza alta y miraba fijamente al emperador sin temblar. Malva nunca haba odo hablar del reino de Balmn. Tal vez era un pas de guerreras, de mujeres sin miedo, dispuestas a afrontar cualquier dificultad. Fuera como fuese, Lei mostraba una sangre fra fuera de lo comn. Cuando ya les separaban pocos pasos del auriga celeste, Malva no pudo dejar de admirar a aquel animal increble, a pesar del miedo que le encoga el corazn. De cerca, pareca todava ms gigantesco y majestuoso. El emperador haba desaparecido de nuevo bajo el dosel, pero le pareci entrever su mirada tras una ranura en la tela. Las estaba observando, a ella y a Lei... No, en realidad slo a Malva! Tu pierna! le susurr Lei. Sin cojear, o emperador te rechazar! No puedo remediarlo. Estoy herida... Me... Si Temir-Ga te rechaza, amoyedas te matarn. Aterrorizada, Malva apret los dientes y , a costa de un dolor espantoso, dio los ltimos pasos sin cojear. Al fin, el emperador dej de mirarla. Volvi la cabeza, se incorpor en su montura y lanz un grito ronco. A su orden, los soldados enturbantados condujeron a las prisioneras fuera del ruedo. Sigue, sigue la anim Lei. Cuando est en harn, yo curar tu pierna. Un harn? dijo Malva con una mueca. Harn de Temir-Ga, aqu, en Cispacia. Muy famoso en todo imperio de Orniente! Dicen que su sueo es tener diez mil chicas para su placer. Y, sonriendo, aadi: Mi hermana sigui mismo camino que nosotras. Pero ella... escap! Volvi a Balmn hace tres lunas. Yo har lo mismo. Y t tambin, Malva! T vendrs con m! Cuntas fueron las que cruzaron la puerta tras los soldados del emperador? Cuarenta? Cincuenta? Algunas chicas lloraban en silencio, otras tenan la cara ms plida que la que tendran si hubiesen estado muertas. Slo Lei conservaba su dignidad. Entonces, al verla tan orgullosa y animada, Malva sinti renacer en ella un poco de esperanza. Haba perdido la libertad, haba perdido a Filomena y la proteccin de Uzmir, iba a afrontar sin duda ms humillaciones, pero ya no estaba sola. Aquellas pocas palabras intercambiadas apresuradamente haban

bastado para que entre ella y la chica de Balmn naciera la amistad.

15
DESTINO: ORNIENTE!
Al alba, Orfeo cerr la puerta de su casa con dos vueltas y luego meti el manojo de llaves dentro de una bolsa de lona que se ech a la espalda. La bolsa contena ropa de abrigo, un capote impermeable, pauelos de tela, varios tratados, un cuaderno de navegacin, una carta nutica y una brjula. Era todo lo que necesitara a partir de entonces. El viejo Al, percibiendo que estaba ocurriendo algo fuera de lo comn, daba vueltas alrededor de su amo, pendiente de todos sus gestos, como si hubiera adivinado que aquella salida matutina no era como las dems. En pocos das, los acontecimientos se haban precipitado. En cuanto conoci el mensaje que le haba trado Uzmir, el coronado abandon su estado de retiro y abatimiento. Tras salir de la Ciudadela en compaa de los consejeros que le haban guardado fidelidad, se haba dirigido a la ciudad para anunciar en persona a los galnicianos que volva a tomar el timn del pas. Haba cancelado uno a uno todos los edictos del arconte, suprimido el duelo, reabierto las fronteras y restablecido el derecho al culto a Quietud y Armona. A continuacin envi a todas las provincias a pregoneros oficiales que anunciaron a la poblacin que la principetta no haba muerto. Adems, ofreca una recompensa a todo aquel que contribuyera a detener al arconte. La carta de Filomena haba surtido efecto: el arconte estaba acusado de conspirar contra la vida de la principetta con el fin de usurpar el poder. Aquellas revelaciones provocaron una gran agitacin entre las gentes. As pues, todo haba sido por culpa de aquel hombre! La tristeza, el miedo, el hambre, el fro, la lluvia y la angustia, se le atribua la culpa de todo. De un da para otro, el arconte se haba convertido en el peor enemigo de los galnicianos. Se organizaron partidas de bsqueda para localizarlo, se difundieron caricaturas y hasta se compusieron canciones burlescas para exorcizar el terror que haba orquestado con tan malas artes. Otra noticia se extendi con gran rapidez: el coronado peda voluntarios para una expedicin a Cispacia, una tierra lejana donde Malva se hallaba prisionera. Orfeo inici los preparativos sin perder tiempo. Por fin se presentaba la ocasin tan esperada! As pues, fue con gran entusiasmo como aquella maana se dirigi a la Ciudadela, andando a paso ligero y desatendiendo a su perro, que, con la lengua colgando, haca esfuerzos por seguirle por las calles de la ciudad. El aire estaba lleno de vida, el cielo se desplegaba con un azul intenso y en la atmsfera flotaba algo nuevo y elctrico que haca que le palpitase el corazn.

Las puertas de la Sala de las Exquisiteces an seguan cerradas cuando Orfeo se uni a los primeros candidatos. Entre las brumas de la madrugada, algunas decenas de hombres esperaban ya el momento de la audiencia zapateando para entrar en calor. Unos guardias se mantenan firmes ante las puertas con sus espinglones al cinto. Orfeo sac los codos para abrirse paso, mirando amenazadoramente a los presentes. No poda evitar ver a un rival en cada uno de ellos, pues era evidente que el coronado seleccionara a los mejores para aquella misin. Uno de ellos atraa especialmente las miradas: un hombre inmenso, de espaldas anchas como un armario y manos recias. Destacaba entre todos los dems y su cara robusta tena algo de inquietante. Al pasar cerca de l, Orfeo se sinti ridculo. Durante aos, debido a su enfermedad ficticia, haba evitado correr y cargar con peso, y ahora lamentaba no poder marcar msculo... Una vez ms, el engao de su padre pona en peligro sus posibilidades de viajar! Cuntas veces, en aquellos ltimos tiempos, haba deseado correr hasta el cementerio para pisotear su tumba, an fresca? De quin es este chucho asqueroso? grit de pronto una voz iracunda. Orfeo sali de su ensimismamiento al darse cuenta de pronto de que haba perdido de vista a Al. Se dirigi al lugar en el que se haba formado una aglomeracin. All encontr al san bernardo tumbado cuan largo era sobre una bolsa, con un pollo asado en la boca. Abochornado, Orfeo se acerc al hombre que haba lanzado aquel llamamiento furioso. Lo siento mucho dijo. Es muy viejo... Mi perro... Me ha robado ese pollo! grit el hombre. Orfeo lo reconoci inmediatamente. Era el mequetrefe nervioso e inquieto con quien se haba topado tan a menudo en el Instituto Martimo. Aquella maana, su pelambrera encendida haca que su cara pareciera ms roja que de costumbre. Bajo el efecto de la clera, hasta se le podra haber confundido con un duendecillo escapado de los pramos de Dunbraven. Voy a destripar a ese animal! berreaba. Le voy a hacer picadillo! Lo trinchar en mil pedazos! Orfeo se agach tratando de recuperar el pollo, pero Al ya le haba hincado el diente de tal manera que su amo no pudo salvar ms que un muslito. Es demasiado tarde! le vituperaba el duendecillo. Por la Santa Quietud, este perro sarnoso merece que lo asen a fuego lento! Os pagar para compensaros sugiri Orfeo. Ya podis guardaros vuestros galniques! exclam el otro,

hinchando pecho con aire indignado. Sabis cuntas horas he pasado para prepararlo? Era un regalo especial para el coronado! Un pollo sazonado con especias y cebollas silvestres! Una receta que conservo en secreto! En estos tiempos de hambruna, un pollo como ste no tiene precio! El hombre lanz una mirada de consternacin a su obra maestra despedazada. De pronto, se le quebr la voz: Y ahora, cmo voy a demostrar al coronado que soy el mejor cocinero de toda Galnicia y que soy indispensable para el xito de esta expedicin? se lament. Para mantener el nimo de los marineros, no hay nada que pueda compararse a una gastronoma armoniosa! Orfeo trag saliva con dificultad. A su alrededor se elevaban cada vez ms voces, escandalizadas o divertidas por aquel contratiempo. Si sois tan buen cocinero apunt un mozo, por qu no inventis una salsa a base de babas de perro? El comentario despert una oleada de risas, pero el pelirrojo no estaba de humor. Lanz una mirada de desprecio a Orfeo y mascull: No s quin sois, pero vuestra cara no me resulta desconocida. Tened por seguro que me acordar bien de vos! Si el coronado no me contrata, os juro que me veng... Pero entonces fue interrumpido por la apertura de las puertas y la voz atronadora de un guardia que anunciaba el inicio de la audiencia. Orfeo not que el corazn se le aceleraba al entrar con los dems en la Sala de las Exquisiteces. Para su gran alivio, Al no quiso seguirlo. El perro se qued solo en el exterior, absorto en su pollo. El procedimiento era rpido y estricto: el coronado se entrevistaba con cada uno de los candidatos y seguidamente el mdico del Instituto Martimo examinaba a quienes se consideraba aptos para el trabajo. Finalmente, los ms afortunados desaparecan en la sala contigua para prestar juramento. En el puerto, dos fragatas esperaban al puado de elegidos que formaran sus tripulaciones. Cuando lleg su turno, Orfeo se acerc al coronado y plant una rodilla en el suelo. Vuestro nombre? pregunt el coronado. Orfeo Mac Bott, majestad. Mac Bott? repiti el coronado, pensativo. No seris acaso el hijo de Anbal? A Orfeo se le hizo un nudo en la garganta. En efecto, majestad.

Bien! celebr el coronado. Entonces no hay duda de que sois un excelente marino! Cmo se encuentra vuestro padre? Est muerto, majestad. El coronado pareca sinceramente afligido por la noticia. Dio el psame a Orfeo y luego le hizo una seal al mdico. Estoy contratado? pregunt Orfeo, desconcertado. Vuestro nombre habla por vos! exclam el coronado. Seris contramaestre! Los Mac Bott siempre han servido a Galnicia con valor y abnegacin! Estas palabras causaron un efecto tan doloroso en Orfeo, que estuvo a punto de protestar y de gritar a voz en cuello toda la verdad acerca de su padre. Quera que lo admitieran por mritos propios y no exclusivamente por su nombre! Pero cmo poda demostrar su vala? Los libros y los discursos bonitos no servan de nada... Si el coronado se enteraba de que nunca haba puesto los pies en un barco, poda ser capaz de cambiar de opinin! Entonces, con el corazn en un puo, Orfeo se puso en pie, expres humildemente su agradecimiento y se dirigi hasta el mdico mientras el candidato siguiente se someta al interrogatorio. Tenis problemas de vista? quiso saber el mdico al inscribir el nombre de Orfeo en un voluminoso registro. Orfeo neg con la cabeza y el mdico marc una casilla con una pluma. Y el odo? Excelente. Tenis la sangre bien roja y fluida? Lo ignoro. Nunca me corto. Ni siquiera al afeitaros? Vaya, qu hombre tan diestro tenemos aqu! ri el mdico mientras marcaba otra casilla Qu me decs del resto de vuestra anatoma? Cabeza, corazn, hgado, pulmones... Orfeo pens en la enfermedad de la que durante tanto tiempo se crey vctima. Se sinti palidecer, pero pudo recuperar el dominio de s mismo. Aparte de estornudos y catarros, no tengo ms problemas de salud contest. Os mareis en el mar? pregunt entonces el mdico. Esta vez, Orfeo se sonroj. Cmo iba a contestar aquella pregunta sin confesar su inexperiencia en la navegacin? El mdico, al notar su turbacin, se ech a rer:

No os preocupis! A veces, hasta los mejores marinos tienen el estmago sensible! No vamos a eliminar a nadie por eso! Y le seal la entrada de la sala contigua antes de aadir: Galnicia cuenta con vos para rescatar a la principetta. Buena suerte. Orfeo entr en la Sala de las Exquisiteces. Era una sala de techo bajo y poco iluminada, puesto que la nica ventana que haba daba al norte. En el suelo, una tupida alfombra amortiguaba el ruido de tal forma que, inconscientemente, todos los que entraban all andaban de puntillas, como para no despertar a alguien que estuviera dormido. En el centro de la antesala se levantaba el Altar de las Divinidades: un pedestal de madera sobre el que se erguan las estatuas de las diosas Quietud y Armona. Un fro hmedo impregnaba la atmsfera. Se notaba que la sala haba permanecido cerrada durante muchos meses debido a las diversas prohibiciones promulgadas por el arconte. El monje venerabile, un anciano de cuerpo enjuto y encorvado como una rama de olivo, puso una mano nudosa sobre el hombro de Orfeo. Acercaos al Altar le indic. Orfeo obedeci. En lo alto del zcalo de madera, Quietud y Armona parecan tener puestas en l sus miradas benvolas. El monje venerabile cogi un cliz de piedra tallada y se lo tendi a Orfeo. Bebed un poco le orden. El cliz contena agua pura de las montaas, fresca y ligeramente turbia. Orfeo tom con deleite un sorbito. Ahora, repetid conmigo este juramento dijo el monje: Prometo por mi honor servir a mi pas y a sus divinidades... Prometo sufrir, atravesar cualquier dificultad sin desfallecer. Con un nudo de emocin en la garganta, Orfeo repiti el juramento. Antes que l, de generacin en generacin, sus antepasados haban pronunciado all mismo aquellas palabras solemnes, hasta llegar a su padre, que acab rompiendo sus promesas... Que Quietud y Armona oigan vuestro juramento sigui diciendo el monje. Ahora, terminad de beber! As, ofreci de nuevo el cliz a Orfeo. Cuando ste se lo llev a los labios, le pareci que el agua no era la misma: de pura y turbia, haba pasado a ser extremadamente amarga. No obstante, se la bebi de un tirn, con escalofros por todo el cuerpo. Entonces, el monje venerabile dio por terminada la ceremonia con estas palabras:

Que el sabor amargo que ha adquirido esta agua, manche para siempre jams vuestra boca si un da faltis a la palabra que acabis de dar. Ahora, podis iros. Invadido por una profunda impresin, Orfeo sali de la sala. Dos das ms tarde, cargado con su equipo de marinero y acompaado por Al, Orfeo atraves la pasarela que conduca a la cubierta de la Errabunda, la fragata de la que haba sido nombrado contramaestre. Se senta dichoso y a la vez aterrorizado. Y si mi padre me hubiera mentido? pensaba. Y si me muero despus de pasar un par de das en el mar? Asaltado por un vrtigo repentino, tuvo que agarrarse a la barandilla hasta recuperar el aliento para no caer en las aguas del puerto. Necesitis ayuda, dom Mac Bott? pregunt de pronto una voz aguda. Orfeo se asom y vio a Chanclo, plantado en el pie de la pasarela y mirndolo divertido. Vesta unos pantalones nuevos y segua calzando sus zapatos de soldado. Un brillo alegre le bailaba en los ojos. Por cincuenta galniques te llevo el equipaje! Slo cincuenta galniques? Ese buen corazn que tienes ser tu ruina, Chanclo! brome Orfeo. Qu haces aqu? El chico se cruz de brazos: Quera ver partir a los hroes! Si aceptas mi ayuda, te dar una informacin muy interesante! Orfeo vacil por un momento. Aquel chico era perfectamente capaz de timarlo, pero le gustaba su descaro. Dej su equipaje en medio de la pasarela y Chanclo lo atrap con un par de giles zancadas. Al se puso a gruir mientras olfateaba los pies del recin llegado. Este perro es tuyo? pregunt Chanclo. l tambin embarca? Al tiene una larga experiencia nutica explic Orfeo. Ha atravesado el ocano Mltico y el mar de Yprea, y ha viajado incluso hasta el mar de Ocre, en las costas de Orniente. Chanclo hizo una mueca, impresionado, y se agach ante el san bernardo. As que t eres el que va a salvar a nuestra principetta? murmur, acariciando enrgicamente el pecho del animal. Ya veo que Galnicia est en buenas patas! No me atrevo a dejarlo se justific Orfeo. Es muy viejo. En el tiempo que tarde en ir y volver de Cispacia, ya se habr muerto. Lo mismo da si me acompaa.

Chanclo se puso en pie y levant el equipaje. Pues s que pesa! coment. Creo que necesitar ayuda! El chico silb entre los dientes. Entonces, Orfeo vio aparecer en el muelle a otro muchacho que se esconda detrs de un montn de barriles. Pero... pero bueno...! farfull. El otro muchacho se pareca a Chanclo como una gota de agua a otra! La misma mirada clara, la misma desenvoltura, la misma carita sucia, el mismo pelo hirsuto. Te hacemos una oferta! exclam el segundo muchacho. Cincuenta galniques por mi hermano y por m! Son gemelos!, pens Orfeo con alivio, ya que durante algunos segundos se crey vctima de una alucinacin. Entonces sonri: Trato hecho. Os espero aqu. Pero daos prisa. Pronto soltaremos amarras! En un abrir y cerrar de ojos, los gemelos transportaron el equipaje al otro extremo de la pasarela. Entonces atravesaron la cubierta de la fragata Errabunda a todo correr. Eh! No me habis dado ninguna informacin interesante! grit Orfeo a sus espaldas. Pero los dos chicos ya se haban escurrido por la primera escotilla. Orfeo solt un suspiro. Lentamente, su vrtigo se fue disipando. A su alrededor, los marinos empezaban a afanarse: suban escaleras, accionaban poleas y enrollaban las escotas. Una horda de porteadores y curiosos pululaban por el muelle. En las bodegas de la Errabunda se cargaban, entre gritos y tirones, barriles de vino y agua y cajas de arenques salados, adems de una cincuentena de pollos, veinte cabras, diez corderos y cuatro bueyes. Orfeo distingui una pelambrera roja en la popa: se trataba del cocinero, que supervisaba el embarque de los vveres. Bueno, Al... murmur Orfeo. Creo que ya nos hemos ganado un enemigo a bordo. Como se te ocurra meter las narices en la gambuza buscando algo de comer, te vas a enterar! Orfeo constat adems la presencia del gigante de tez oscura que haba visto el da de la seleccin en la Ciudadela. Con una destreza fuera de lo comn, transportaba cajas sobre la pasarela del segundo navo. La bodega de la fragata Mara Bella estaba destinada al material militar: reservas de plvora para caones, buzarcas, espinglones, catallestas y un gran nmero de flechas, que se transportaban en previsin de posibles batallas contra los hombres de Temir-Ga, el temible emperador de Cispacia.

Segn los clculos de los cartgrafos oficiales, la expedicin poda alcanzar su objetivo en menos de dos meses, ya que los vientos eran favorables. Para el regreso, seguramente habra que tomar rutas martimas nuevas y navegar por los lmites del Mundo Conocido. La aventura no estaba exenta de riesgos, de modo que el coronado haba impuesto la presencia de un cirujano en la fragata Mara Bella, as como la de un santo difice a bordo de la Errabunda. Orfeo alz los ojos hacia el mastelero de juanete. Los obenques temblaban por el viento y los colores verdes y amarillos de la bandera galniciana ondeaban ya contra el cielo puro. No haba soado siempre con aquel instante? Vamos! pens. Ya es hora! Seguido de Al, recorri la cubierta en busca de los dos gemelos. Haca ms de un cuarto de hora que haban desaparecido. Y si los dos pillos haban huido con sus pertenencias? Eso s que sera una mala jugada! Inquieto, se precipit escaleras abajo hacia la entrecubierta. En la sala de techo bajo, algunos marineros esperaban el momento de zarpar. Orfeo les pregunt por los gemelos, pero ninguno de ellos los haba visto. Qu inocente he sido! refunfu Orfeo. Estos dos bribones me han robado, simple y llanamente! Ahora van a vender mi ropa, mis libros, mi brjula... y seguro que con eso se ganan ms de cincuenta galniques! Ya herva de indignacin cuando de golpe encontr su bolsa de lona en un rincn con el resto de bultos. La abri y no faltaba nada. Perplejo, sigui buscando a los dos hermanos entre la marinera, pero fue en vano. Cuando volvi a subir a cubierta, tuvo que llegar a la conclusin de que ya no estaban a bordo. Qu curioso! musit. No es propio de Chanclo esfumarse sin que le hayan pagado! Pero ya no quedaba tiempo para buscar explicaciones. Orfeo se encogi de hombros y corri en busca del capitn para ponerse a su disposicin, ya que estaban a punto de soltar amarras. Unos instantes ms tarde, la Errabunda y la Mara Bella abandonaron el puerto entre los vtores de la multitud. En un estado de gran agitacin, pero valindose de los conocimientos sobre navegacin que haba adquirido, Orfeo supervis las maniobras del velamen sin cometer errores. El perico, el juanete de proa y el velacho se izaron. Despus, de pie sobre el castillo de proa, vio alejarse la Ciudadela y las costas de Galnicia, mientras Al, tumbado sobre la cubierta, emprenda la primera siesta del viaje. En los campanarios de las torres de la Ciudad Alta, las campanas se echaban al vuelo para celebrar la partida de los marineros. Un rayo de sol permiti a Orfeo distinguir incluso las paredes blancas de la morada

familiar de los Mac Bott. Al verla alejarse, se hizo la promesa de que, si sobreviva a aquel periplo, devolvera todo su esplendor a aquel nombre que l haba heredado pero que su padre haba manchado.

Segunda parte Vagar

16
LOS BAOS DE PUREZA
Al quinto golpe de gong, todas las chicas tenan que estar a punto. Malva y Lei haban aprendido muy rpido lo que significaba tener que estar a punto. Vestidas con unos sarimonos rojos, con las manos cruzadas sobre el pecho y los pies descalzos, tenan que unirse en el deambulatorio a la inmensa fila de prisioneras del harn. Todas juntas, en silencio, deban dirigirse a los Baos de Pureza. Ninguna de ellas poda hablar, ni sonrer, ni siquiera suspirar. No se poda or ms que el roce de los pies descalzos sobre la arena blanca del deambulatorio. Era una hora tan temprana del da que hasta los pjaros estaban todava callados. Entre las columnas de madera tallada flotaban jirones de niebla y, como mximo, una rana osaba perturbar muy de vez en cuando el silencio imperial. Lei se colocaba siempre detrs de Malva. Entonces, haca lo posible por aminorar ligeramente el paso con el fin de que nadie se diera cuenta de la cojera de su amiga. Para Malva, de todos modos, el quinto golpe de gong sealaba todas las maanas el inicio de interminables momentos de sufrimiento. No slo el recorrido hacia los Baos de Pureza era tremendamente largo, sino que luego Malva tena que afrontar la Inmersin. El emperador Temir-Ga haba hecho construir un gigantesco recinto en lo ms alto de Cispazn, la fortaleza imperial. Cada techo, cada puerta, cada columna se haba esculpido con madera de mesua, tambin conocido como rbol de hierro. Unas torres afiladas, remachadas con tejados en forma de campana, coronaban el recinto. En cada una de estas torres haba vigas montando la guardia. Malva avanz con la cabeza gacha, intentando no apoyarse demasiado en la pierna derecha. La procesin no tard en desembocar en la mandapa, una extraa sala sin techo donde se alineaban pilares decorados con volutas y con cientos de piedras incrustadas que reflejaban la luz como fragmentos de espejos. Cuando los primeros rayos de sol tocaban los pilares de la mandapa, haba llegado la hora de la Inmersin. Las chicas se separaron y se colocaron en pequeos grupos junto a los pilares, tal como les haba enseado el preunuco mayor. Ninguna de ellas se atreva a desobedecer las rdenes del preunuco mayor ni de ningn otro preunuco. Todas saban el castigo que les esperaba: la Jaula de los Suplicios. El da de su llegada al harn, Malva oy gritos desesperados.

Procedan de un lugar concreto del recinto al que las chicas haban dado el nombre de matadero. Malva aprovech unas horas de descanso para ir hasta all y averiguar quin gritaba de aquel modo. El corazn se le par al descubrir lo que era el matadero. Sobre una enorme tarima expuesta al sol y al viento se alineaban unas jaulas de madera de mesua. Fuera, un engranaje permita bajar, separar o juntar las paredes. En aquellas jaulas haba chicas encerradas: algunas estaban tan comprimidas en el interior que no podan evitar llorar y gritar. Y cuanto ms gritaban ellas, ms apretaban los preunucos el torno que las estrujaba lentamente. Aquel suplicio se infliga a todas las que desobedecan o contrariaban a Temir-Ga... El sol termin inundando de luz la mandapa. Al momento surgieron de los compartimentos donde permanecan ocultos unos preunucos que empezaron a entonar cnticos con sus voces lmpidas para rendir honor al nuevo da. Acompaadas por aquellos cantos cristalinos, ellas avanzaron hacia los Baos de Pureza: una sucesin de estanques artificiales en los que las chicas del harn se baaban a diversas horas del da. El ms grande, lleno de agua de mar, estaba cubierto de hojas de loto. Aquel estanque era donde se celebraba la Inmersin. Malva sinti acelerrsele el pulso una vez ms. Tema tanto aquel momento que el dolor aumentaba de da en da. Pero qu poda hacer? No tena ms opcin que obedecer o ser condenada a la jaula. Malva se detuvo en el borde del estanque. A su lado, Lei miraba fijamente la superficie gris del agua. Al or una modulacin de los cnticos de los preunucos, todas las chicas entraron en el agua. Malva aspir una bocanada de aire y luego contuvo la respiracin. El agua salada haca que le escociera la herida de la pierna como si miles de agujas se le clavaran en la piel. Debes nadar le susurr Lei. Sin gritar. Con los dientes apretados, la principetta se puso a nadar y todas las chicas que haba a su alrededor se dirigieron al centro del estanque, haciendo ondular las hojas de loto. El emperador Temir-Ga haba aparecido en la orilla opuesta, vistiendo un traje de plata con unas mangas tan largas que le llegaban a los pies. Observaba la Inmersin en compaa de un ejrcito de preunucos. Cada vez que estiraba la pierna, Malva notaba la herida picndole. Aunque el escozor era casi insoportable, consigui llegar al centro del estanque. Lanz una mirada llena de angustia a Lei. Ya estaba a punto de sonar el sexto golpe de gong, y entonces tendran que sumergirse en el agua y permanecer all todo el tiempo posible. Si no... El gong son. Malva abri la boca, se llen los pulmones y se sumergi al mismo tiempo que todas las dems. La regla establecida era muy

sencilla: la primera que saliera a la superficie sera la elegida por TemirGa para pasar la noche siguiente con l en la estancia imperial. Cada vez que Malva se hunda en las fras aguas del estanque, intentaba imaginarse cmo poda ser una noche as, y aquello le daba las fuerzas necesarias para no volver arriba. Sin embargo... al cabo de un momento, le faltaba tanto el aire que se vea incapaz de resistir. Aquella maana, cuando volvi a la superficie, comprob que se haba salvado una vez ms: otra chica acababa de ser elegida. Muy bien, Malva le sonri Lei una vez hubo emergido ella tambin. Tenemos un da ms. Malva le sonri, pero saba que aquello no era ms que un aplazamiento. Quin saba lo que ocurrira a la maana siguiente? Quiz el dolor de la pierna le impidiera nadar, y entonces... Mientras los preunucos sacaban del agua a la desdichada que Temir-Ga haba elegido, las dems prisioneras se alejaron rpidamente del centro del estanque para alcanzar la orilla. Malva lanz una mirada a la vctima del da: era una chica menuda de piel tostada y pelo rizado, seguramente originaria del desierto de Nahara. Se resista y suplicaba al emperador que la perdonara, pero fue en vano. En el harn, todo el mundo saba que ninguna chica volva tras haber pasado por la estancia de Temir-Ga. Hubo incluso una maana terrible en la que el emperador quiso dos chicas: una para l y otra para un invitado de excepcin al que esperaba. Tampoco estas dos chicas regresaron. Ayer noche, yo encontr larvas de galeodos anunci de pronto Lei en voz baja. ltimo ingrediente que falta para fabricar medicamento. T vers. Esta noche, yo curar tu pierna. Llena de esperanza, Malva mir fijamente a su amiga. Desde que la encerraron en el harn, viva esperando aquella medicina mgica cuyos ingredientes haba estado reuniendo Lei pacientemente. Las larvas de araas nocturnas le haban costado muchsimo de encontrar. Ojal me cure tu medicina suspir Malva al tocar por fin la orilla. Seguro! respondi Lei alegremente. Ciencia de Balmn, t sabes! La chica de ojos perlados, de pie y cubierta con un sarimono goteante, tendi la mano a Malva. Cuando tu herida curada, t y yo huiremos del harn susurr. Como hizo mi hermana antes que nosotras. T confa. Malva se tumb en la hierba, agotada. El sol ya haba entrado en el cielo y todas las chicas se dispersaron entre las columnas para descansar y charlar. El emperador Temir-Ga haba desaparecido con su prisionera y la jornada transcurrira sin ms sobresaltos hasta el da siguiente, cuando el gong volviera a sonar y el cruel juego de la Inmersin empezara otra vez. Yo confo en ti, chica de Balmn pens Malva. Y, cuando hayamos salido de aqu, buscar a Filomena, est donde est, y la llevar a Elgrila, donde no habr ni coronado, ni arconte, ni Vincenzo, ni monstruo marino, ni amoyedas, ni emperador, ni harn ni suplicios.

Desde que huy de la Ciudadela, Malva no cesaba de agregar nombres a la lista de cosas espantosas que no quera volver a soportar. Poco a poco se daba cuenta de que el Mundo Conocido slo obedeca muy raramente a los preceptos de Quietud y Armona.

17
BANQUETE NOCTURNO
Orfeo escribi en su diario de navegacin: Hoy es el 69 da de navegacin. Todava no estoy muerto. La mar est en calma y los vientos son favorables. Durante mi guardia, he observado la presencia de pjaros parecidos a nuestras gaviotas y de bancos de peces ms numerosos de lo habitual. Ayer mismo, nuestro cocinero (que adems es un pescador excelente) aprovech un momento de calma para bucear, provisto de un arpn. Nos ha trado unas grandes doracudas de escamas plateadas, tpicas segn l del mar de Ocre. No hay duda de que nos acercamos a Cispacia. Cerr el diario, pensativo. En el silencio de su camarote, la llama de la vela proyectaba sombras ondulantes en las paredes de madera. Al dorma, con los belfos colgando, al pie de la litera. Era la hora ms tranquila, un instante antes del alba, cuando se oa rechinar el casco del barco y roncar a los marineros dormidos. Era la hora ideal para actuar con total discrecin. Orfeo apag la vela de un soplido, se levant de la silla, abri lentamente la puerta del camarote y se dirigi de puntillas a la gambuza. Aparte de los dos hombres que haba en cubierta y que iban a relevarlo de su guardia, nadie poda sorprenderlo robando provisiones. Al cabo de tantas noches metindose a escondidas en la despensa, Orfeo haba llegado a conocer bien las costumbres de Finopico, el cocinero. Detrs del hornillo de hierro fundido haba una estantera llena de libros y tratados. No eran libros de cocina, sino obras cientficas sobre peces. Por lo visto, el cocinero era un gran aficionado al estudio de las especies que poblaban los abismos de todos los mares conocidos. De todos modos, lo que interesaba a Orfeo era lo que haba detrs: la reserva de fruta confitada, buuelos de arndanos y mazapanes! En otros estantes, siempre encontraba un tarro de arenques o de anchoas picantes. Desde luego, Finopico se daba cuenta de estas desapariciones, pero no se atreva a quejarse al capitn, ya que aquel tipo de exquisiteces no deban encontrarse a bordo... El nico problema era que el duendecillo de pelambrera roja diriga sus sospechas al pobre Al, de modo que el san bernardo reciba patadas vengativas en las costillas en cuanto sacaba la nariz del camarote. Bah! pens Orfeo mientras se llenaba los bolsillos de golosinas . Al no es precisamente un perro delicado! Adems, como es medio paraltico, tampoco debe de notar gran cosa! Orfeo se reconfortaba de

este modo y acallaba sus escrpulos repitindose que era por una buena causa. Sali de la gambuza y baj a hurtadillas hacia el vientre del barco. All, avanz a tientas entre los barriles apilados, las amarras rodas por la sal y los sacos de harina. Soy yo! susurr en la oscuridad. Poco despus, oy un rumor detrs de los sacos. Qu nos traes? pregunt una voz. Fruta confitada, espero! aadi otra. Tengo de todo! respondi Orfeo, sentndose en un tabln atravesado. Cogi un trozo de vela que tena en el bolsillo y encendi la mecha. Dos caritas sucias pero iluminadas por el hambre surgieron de la oscuridad. Primero los arenques! anunci Chanclo agarrando el tarro. Pues yo empiezo por la fruta confitada! exclam Peppe. Orfeo contempl divertido a los gemelos abalanzarse sobre la comida. Una sola comida al da es poco coment Peppe mientras se chupaba los dedos. Pero al menos est muy rica. No puedo bajar a veros durante el da explic Orfeo. Ya sabis que es demasiado peligroso. Como alguien descubra vuestra presencia a bordo... El capitn nos har colgar por los pies de la verga mayor, ya lo sabemos! recitaron a coro los gemelos. Y a m con vosotros! precis Orfeo. Un contramaestre que protege a unos polizones no merece mejor suerte. Francamente, no s qu es lo que me impidi lanzaros por la borda el primer da. Y pensar que fui tan ingenuo como para creer que habais bajado al muelle sin reclamar vuestros cincuenta galniques! Los dos hermanos asintieron sin dejar de comer. Sabamos que podamos contar contigo sonri Chanclo. Eres de esa gente que no hara dao ni a una mosca! Cuando supimos que embarcabas en la Errabunda, no nos lo pensamos dos veces! agreg Peppe entre un bocado y otro. Adems, segn cmo lo mires, nos hemos pagado el pasaje prosigui Chanclo. La informacin que te hemos dado bien vale dos plazas en la bodega, no?

Orfeo torci el gesto dubitativamente. Aquella famosa informacin no era nada del otro mundo: no era otra cosa que las predicciones de una echadora de cartas! Segn dijo ella, el arconte habra embarcado rumbo a Cispacia varios das antes de que zarpara la fragata Errabunda. Los dos muchachos crean ciegamente en aquella afirmacin, pero Orfeo tena una mentalidad demasiado racional como para dar crdito a lo que dijeran las cartas. De todos modos, para quedarse tranquilo, se lo coment de pasada al capitn, pero ste se ri en sus narices. El arconte no se les poda haber adelantado porque haca meses que ningn barco haba zarpado de Galnicia! Qu, est rico? pregunt Orfeo para cambiar de tema. Un banquete de primera! suspir Chanclo, engullendo un cuarto arenque. Por cierto, cmo est tu perro? Se marea? No lo s! ri Orfeo. Se pasa el da durmiendo! Y yo que crea que era un marinero excelente! Cundo llegaremos a Cispacia? quiso saber Peppe. Maana, si los vientos nos llevan. Y luego? Iris a salvar a la principetta, verdad? Me pregunto cmo os las vais a arreglar! Lo ignoro confes Orfeo. Pero supongo que el capitn tendr un plan. Chanclo se incorpor bruscamente. Pues yo, si fuera el capitn dijo con entusiasmo, ya sabra qu hacer! Mandara al gigante a hablar con Temir-Ga y... El gigante? resopl Orfeo. Te refieres a Babilas? S! Ese que levanta cuatro barriles con una sola mano! El otro da lo vi! Baj a la bodega! Te digo que es muy, pero que muy fuerte! Es verdad dijo Orfeo. Nunca haba visto a un hombre tan fuerte como Babilas. Pero el capitn no puede enviarlo a hablar con Temir-Ga. Por qu? Porque Babilas es mudo explic Orfeo. No habla desde hace muchos aos. Nadie sabe qu le pas. Ah dijo Chanclo, decepcionado. Se sent otra vez al lado de su hermano y le rob un mazapn. Pues se va a montar un buen lo, de todas formas! tom la palabra Peppe. Con la de caones y espinglones que lleva la Mara Bella, esos cispacianos se van a enterar rpido de con quin estn tratando!

Eso! remat Chanclo. Y nos devolvern a la principetta en un plispls! Orfeo sonri al ver brillar los ojos de aquellos guerreros de pantaln corto. Por las noches, cuando bajaba a charlar con ellos, se olvidaba un poco del peso de las responsabilidades y preocupaciones que recaan ahora sobre sus hombros. Por un lado, como contramaestre no se las apaaba mal y, aunque haba cometido algunos errores, no tuvieron ninguna consecuencia grave. Por otro, la tripulacin no era nada dcil y a algunos marinos viejos les costaba aceptar sus rdenes. Lo llamaban halacabuyas, que es el nombre que reciben los marineros novatos, y no desaprovechaban ninguna ocasin para jugarle una mala pasada: una vez le pusieron cucarachas en la sopa, otra una rata muerta en los zapatos, otra vez le rociaron la cara accidentalmente con un chorro de vinagre. Nada ms que bromas de marineros, en suma, sin ninguna mala intencin. Sin embargo, Orfeo se senta incomprendido y marginado. Al concederle aquel puesto, el coronado le haba hecho un regalo un poco envenenado. Por eso, agradeca mucho aquellos momentos compartidos con los dos muchachos. Vais a decirme de una vez por qu estabais tan empeados en subir a bordo de la Errabunda? les interrog. Cada vez que os lo pregunto, me sals con evasivas! A medida que iban transcurriendo las noches, los gemelos fueron contando a Orfeo algunos episodios de su vida miserable y rocambolesca. Haban nacido trece aos atrs en una provincia lejana, fronteriza con Galnicia y con Armunia. Sus padres murieron debido a una enfermedad y los dos mocosos se convirtieron en hurfanos antes de cumplir los tres aos de edad. Una vieja del pueblo los acogi. Vivieron con ella durante varios aos, pero la vieja les alimentaba ms con golpes que con pan. As pues, a los diez aos decidieron fugarse. Vagabundeando y mendigando por los caminos, llegaron a la ciudad, pero all los detuvieron y los mandaron a un orfanato. Peor que una crcel! coment Chanclo. Nos obligaban a dormir en camas de paja llenas de bichos y a mendigar para los monjes que nos cuidaban. Y, para agradecrnoslo, nos daban latigazos y nos encerraban en calabozos oscuros durante das y das. Ms experimentados y hbiles, Chanclo y su hermano se fugaron de nuevo. Desde entonces, vivieron en la calle con una banda de golfillos que se convirtieron en su familia. Tanta miseria bastaba sobradamente para explicar su deseo de irse de Galnicia, pero Orfeo sospechaba que haba algo ms. Un secreto de los dos. Nosotros no tenemos ningn secreto afirm Chanclo. Slo queramos explorar el Mundo Conocido.

Dejar de vivir en la miseria para ser libres! aadi Peppe. De todos modos, nuestro futuro ser... Chanclo le lanz un codazo para hacerle callar. Quin conoce el futuro, so idiota? Dom Mac Bott nos ha dicho muchas veces que no hay que creerse todo lo que dicen los videntes! Justo entonces, Orfeo oy un ruido en la entrecubierta. En aquel momento rompa el alba. Ya le haba llegado la hora de unirse a los marineros. Tenis que pasar desapercibidos como fantasmas recomend a los dos chicos. Cuando desembarquemos, vendr a buscaros y entonces seris libres para ir adonde queris. Apag la vela y subi rpidamente. No quera toparse con un marinero y mucho menos con el cocinero. Cuando se hubo refugiado en su camarote, cogi su escudilla de cermica, la llen de agua y se ech el lquido a la cara. Tena sueo atrasado, pero no era el mejor momento para tumbarse a dormir. As pues, se dispuso a afeitarse. Mientras se pasaba la cuchilla por las mejillas, Orfeo pens en sus protegidos. Decididamente, le caan bien aquellos chicos! No les faltaba descaro ni audacia. Se haban atrevido a hacer lo que l debera haber hecho a su edad: partir sin pedir permiso a nadie! Todos esos motivos lo impulsaron a correr el riesgo de esconderlos. Aquello no estaba bien, desde luego, y la conciencia le remorda como nunca. Por otro lado, si los hubiera denunciado al capitn, se habra sentido todava peor. Adems, la presencia de los gemelos no pona en peligro la expedicin: slo perjudicaban a las reservas personales de un cocinero irascible! Al se movi al pie de la litera, bostez hasta casi desencajar las mandbulas y luego volvi a dormirse. Orfeo guard la espuma de afeitar y se mir al espejo. El sol y el aire de mar le haban curtido la piel. Casi haba adquirido la apariencia de un marinero de verdad, pero aquellos sesenta y nueve das de navegacin sin incidencias no le bastaban para hacer de l un hombre. Tempestades, eso es lo que quiero! pens. Y naufragios! Batallas y caonazos!

18
EN LA JAULA DE TEMIR-GA
Malva y Lei se despertaron mucho antes del primer golpe de gong. A su alrededor, las dems chicas dorman apaciblemente en esteras de bamb.

Deja ver dijo Lei en voz baja. Malva apart la sbana para dejar al descubierto su pierna. El da anterior, Lei haba vendado la herida con el ungento que haba preparado y ahora slo faltaba comprobar su efecto. Con movimientos delicados, la chica de Balmn levant ligeramente la venda. Malva apret los dientes y busc ansiosamente bajo su estera una de las galletas de pagul que haba escondido all. Entonces la mordisque para armarse de valor. Desde que la arrancaron de la proteccin de Uzmir, no dejaba de mascar las semillas que haba en las galletas, que tenan poderes calmantes sobre su cuerpo y su espritu. De pronto, a Lei se le ilumin la cara. Mira! susurr. Malva se acerc la pierna a los ojos. Era algo increble: la herida casi haba desaparecido! Lo nico que quedaba era una larga cicatriz blanca en el lugar donde la bestia sin nombre le haba clavado los dientes. Toca! sugiri entonces Lei. Con mano temblorosa, Malva se pas los dedos por la cicatriz. Lo que sinti fue una caricia, nada ms. Entonces se frot ms fuerte... Nada! Ningn tipo de dolor! Mueve le indic Lei. Malva obedeci sin disimular su alegra. Hizo algunos movimientos con la pierna en el aire y, para terminar, se anim a ponerse en pie. Ya no me duele susurr, con los ojos abiertos como platos por la sorpresa. No me duele nada de nada... Mira, Lei! Estoy andando! Exactamente como andaba antes! Chist! suplic Lei, llevndose un dedo a la boca. T despertars otras chicas! Puedo andar! Puedo andar! repeta Malva, que no caba en s de alegra. Es maravilloso, Lei! Eres una autntica maga! Casi se haba puesto a bailar. Sobre las tablas de madera de mesua que tapizaban el gineceo, Malva brincaba, separaba los pies y los juntaba, hasta que una de las chicas termin levantando la cabeza. T duermes le susurr Lei. Lo que ves es slo sueo. La chica gru, se dio la vuelta y volvi a quedarse dormida. Al menos, aquello bast para calmar a Malva. Se haba sentado con las piernas cruzadas, sin apartar la mirada de la pierna, maravillada. Gracias, gracias, Lei! Me has liberado! No s cmo te lo puedo...!

De pronto, la interrumpi el resonar del primer golpe de gong. Todas las chicas se despertaron bruscamente. Se levantaron de un salto, cogieron sus sarimonos verdes y se cubrieron con ellos antes de arrodillarse frente a sus esteras. Rpido! apremi Lei. Nadie debe vernos! Malva y ella se apresuraron a ponerse los sarimonos. Apenas se haban arrodillado cuando las sobresalt el segundo golpe de gong. Todas a la vez, las chicas cogieron el peine de marfil que tenan cerca del lecho y empezaron a peinarse. Malva contemplaba la escena con nuevos ojos. Las otras maanas, completamente absorta en su propio dolor, no prestaba atencin al resto de la gente. Aquella maana, en cambio, le fascin la perfecta coreografa que se ejecutaba en el gineceo. Cmo poda alguien, por mucho que fuera emperador de Cispacia, conseguir que tanta gente hiciera todo aquello? Era hermoso e inquietante a la vez. En cualquier caso, Malva no poda dejar de formar parte de aquella operacin sincronizada: tambin ella se peinaba el pelo negro que, ahora que le haba vuelto a crecer, le caa sobre los hombros como las alas desplegadas de un cuervo. El tercer golpe de gong anunci la entrada de los preunucos. Llegaron en fila india, silenciosos, con las cabezas bajas, con una cinta de color amarillo chilln en la frente que sealaba su condicin de esclavos, y colocaron delante de cada chica un cuenco con leche de macoco humeante. Al cuarto golpe, las chicas se llevaron el cuenco a los labios. Contena una leche cremosa y aromtica que Malva sola acompaar discretamente con una galleta de pagul. Aquella maana, en cambio, no tuvo tiempo de disolver la galleta en la leche. Llevada por las prisas, se desliz las galletas restantes en el bolsillo del sarimono. Al quinto golpe de gong, las chicas ya estaban a punto, en fila y en silencio, en el deambulatorio. Cuando se pusieron en marcha, Malva experiment una alegra que le costaba contener. Puedo andar! se repeta. Es increble! Ya no cojeo nada! Se senta tan aliviada que la perspectiva de la Inmersin ni siquiera le pareca ya desagradable. Por mucho que la sal del primer Bao de Pureza le agrediera la piel, ahora ya no le escocera! Cuando se plant al borde del estanque, todava esbozaba una sonrisa. Tu cara le susurr Lei. Cuidado. Sin sonrer. Malva se mordi las mejillas por dentro y entr en el agua. A su alrededor, los ptalos de loto llenaban el aire con su fragancia. Se puso a nadar vigorosamente y lleg la primera al centro del estanque. No fue

hasta entonces cuando repar en el hombre que haba aparecido al lado del emperador Temir-Ga. Iba vestido como los ricos mercaderes que comerciaban por las costas del mar de Ocre. Era alto y le pasaba una cabeza al emperador. Un sombrero bordado le ocultaba una parte de la cara. Sin embargo, Malva se sinti turbada por su presencia, como si se encontrara frente a alguien que ya conociera. De pie junto a la orilla, el emperador murmuraba confidencias al odo de su invitado. Aquel hombre... susurr Malva a Lei. Quin es? La chica de Balmn lo examin de lejos y se encogi de hombros. No s. Pero hoy sacrificarn a dos chicas. T debes tener mucho cuidado. El sexto golpe de gong estaba a punto de sonar, Malva tena que prepararse para sumergirse, y sin embargo aquel hombre acaparaba toda su atencin... Ahora paseaba una mirada atenta por todas y cada una de las chicas que esperaban en el centro del estanque. De golpe, sus ojos de acero atravesaron a Malva como dos flechas. Al reconocer al hombre, el corazn le dio un vuelco y estuvo a punto de gritar. Pero el gong vibr justo en aquel momento. Lei tuvo el tiempo justo de coger a Malva por la mano mientras todas las chicas se sumergan al mismo tiempo. Bajo el agua, Malva se sinti mal desde el principio. No haba tomado suficiente aire. Y aquella mirada! Por la Santa Quietud! Qu mirada! La principetta agit los pies tanto como pudo, pero su pecho oprimido le peda aire. Aire! Cuando sali fuera del agua, en la superficie no haba otra cabeza aparte de la suya. Al momento, el emperador seal con el dedo hacia ella y grit unas rdenes a sus preunucos: Malva sera ofrecida al invitado del emperador! Sus ojos se cruzaron de nuevo con la mirada penetrante de aquel que la reclamaba. Y lo que Malva ley en aquellos ojos grises disip toda duda: efectivamente, era el arconte! Cmo habra llegado hasta all? Cmo habra obtenido la hospitalidad de Temir-Ga? Malva no poda comprenderlo. De lo que estaba segura era de que haba viajado hasta Cispacia para matarla. Y podra hacerlo aquella misma noche, con plena impunidad, en la estancia que el emperador pona a su disposicin. Los preunucos sacaron a Malva del agua y la llevaron rpidamente a uno de los edificios del complejo principal, en el otro extremo del recinto. Entonces la encerraron en una pequea celda iluminada por ventanas con celosas. En el centro haba un solo cojn de color blanco.

Malva pas all una buena parte del da, sola y aterrorizada. Estuvo andando arriba y abajo por la habitacin, negndose a sentarse en el cojn blanco e incluso a mirar por la ventana. El sarimono se le estaba secando. No tena hambre ni sed. Por los huecos de las celosas vio descender el sol lentamente y, cuando ste se haba teido ya de rojo, otros dos preunucos entraron en la celda y le indicaron que los siguiera. Malva fue escoltada hasta la entrada de una sala mucho ms grande, cuyo suelo estaba cubierto de ptalos de loto. Al parecer, le iban a hacer seguir un ritual que la preparara para su noche con el invitado del emperador... All, los preunucos volvieron a dejarla sola. Malva se adentr en la sala. En el fondo vio un bal y, encima de l, unas copas con fruta fresca y una jarra de licor. Estaba claro que haban dejado aquellos manjares all para ella, pero no los toc. Y todo el rato, todo el rato, se le aparecan los ojos grises del arconte. La indignacin y el asco le perforaban las entraas sin cesar. Cmo le habra seguido la pista? Por qu se ensaaba con ella? Habra pasado algo en Galnicia? Ay, Lei! se lamentaba en su interior. Ojal tu magia pudiera salvarme una vez ms! Pero la chica de Balmn ya no poda hacer nada por ella y el tiempo pasaba sin escapatoria posible. Un campanilleo anunci la llegada de ms preunucos. Se llevaron las copas de fruta y la jarra de licor y luego condujeron a Malva a una tercera sala. Esta vez haba que bajar una escalera y adentrarse bajo tierra por unos pasadizos ocultos del recinto. Finalmente, los preunucos empujaron a Malva al interior de una habitacin. En el centro destacaba una cama enorme, que reposaba sobre unas patas de madera tallada. Ni una horca habra impresionado ms a la joven. Es el fin, se dijo al or la puerta cerrarse tras ella. Su indignacin y su asco se redoblaron ante el intenso pavor que senta. La espera dur ms y ms, tanto que, cuando la puerta volvi a abrirse, Malva estaba hecha un manojo de nervios. Con un sobresalto, volvi rpidamente la cabeza. El arconte estaba en la entrada de la habitacin, vestido tambin con un sarimono verde. Malva not una sacudida en el pecho. Unos espasmos violentos le opriman el estmago. Bueno, principetta... empez a decir el arconte. Se dira que sois insumergible. Seguro de s mismo, no se mova y permaneca apoyado en el marco de la puerta. Malva se senta incapaz de pronunciar ni una sola palabra.

Me habis costado sudor y lgrimas, principetta prosigui el arconte con voz melosa. Y me estis trayendo muchos disgustos... As que he decidido hacer yo mismo el trabajo en lugar de confiarlo a ineptos como Vincenzo. Diciendo esto, se desabroch el cinturn que le cea el sarimono, se lo quit y lo mantuvo firme y tirante entre las dos manos. Malva abri la boca para gritar, pero se contuvo. Si quera mantener la esperanza de escapar de la muerte, deba conservar la sangre fra a toda costa. Se mantuvo donde estaba y recuper el control de la respiracin. Es el coronado quien os enva? pregunt para ganar tiempo. El arconte dibuj una sonrisa maligna. Nadie me ha enviado. Los tiempos en que reciba rdenes del coronado ya han pasado. No es curioso? Todava tenemos algo en comn, vos y yo: a ninguno de los dos nos gusta obedecer rdenes ciegamente. Blandiendo el cinturn, agreg: Sin duda, Temir-Ga comprender que a veces se produzcan accidentes... Ni siquiera en el curso de una noche de amor puede uno estar seguro de que no ocurrir un estrangulamiento. Se enroll el cinturn alrededor de los puos y dio un tirn seco. Malva trag saliva con dificultad. Hablando de amor sigui diciendo el arconte con un tono repleto de irona, os podis creer que el pas se halla literalmente consumido por el dolor tras conocer vuestra desaparicin? He intentado poner un poco de Quietud y Armona en ese caos, pero... la verdad es que habis vuelto a la superficie demasiado pronto. Malva haca esfuerzos por no temblar ni moverse. Pero cada vez que el arconte tensaba el cinturn entre sus manos, ella daba un respingo. Era extrao: durante diez aos, Malva se haba acostumbrado a estar en compaa de aquel hombre con plena confianza, incluso con alegra! Pero ahora, frente a l, senta un miedo ms profundo del que hubiera experimentado nunca. He esperado diez aos! exclam el arconte, como si le hubiera ledo el pensamiento. Lo tena todo perfectamente calculado. Haba conseguido poneros en contra de vuestros padres y viceversa. Haba llegado el momento justo, principetta. No me quedaba ms que facilitaros el camino para vuestra evasin... No os pareci admirable mi plan? Pues ya podis apoderaros del trono replic Malva sin apartar la vista del cinturn del sarimono. Yo no os lo impedir. Aqu estis perdiendo el tiempo. Os conviene ms volver a Galnicia para rematar

vuestra obra. No necesito vuestros consejos! explot de pronto el arconte, chasqueando el cinturn en el aire como un ltigo. Malva retrocedi un paso, alarmada. Si os sirve de consuelo antes de morir, sabed que el trono se me ha escapado definitivamente. Vuestra criada ha hecho llegar un mensaje a la Ciudadela. He sido desenmascarado... por una... por esa... El arconte temblaba de rabia, mientras Malva, presa del terror, registraba aquella informacin sin comprender todo el sentido. Cuando haya terminado con vos prosigui el arconte, me ocupar de esa chica. La encontrar, est donde est. Ahora, ya no me queda otra salida que la venganza. Dio un paso hacia Malva. La puerta haba permanecido abierta tras l. Ahora o nunca! Malva se abalanz hacia delante con toda la energa que le daba la desesperacin. Se impuls tan lejos, tan rpidamente, que pudo escapar del alcance del arconte. La chica hizo una pirueta, rod por el suelo, se levant y consigui salir disparada por la puerta. El arconte slo tuvo tiempo para darse la vuelta y verla desaparecer por el largo pasillo. Malva no haba corrido tan rpido en toda su vida. Su pierna, al fin curada, le permita acelerar el paso y arrojarse a toda velocidad por las escaleras y los pasadizos que serpenteaban bajo la fortaleza imperial. Pero el arconte haba reaccionado rpidamente. Soltando un grito de rabia, se lanz en su persecucin. No volvers a escapar de m! gritaba. Esta noche te matar! He venido slo para eso! Malva corra cada vez ms rpido. Los pasillos doblaban y se dividan en dos, las escaleras suban y bajaban, llevando a una estancia tras otra. Tomaba una u otra direccin al azar, sin pensar, aterrorizada por los gritos del arconte, que andaba pisndole los talones. De pronto, una pared se le plant delante. Malva apoy las manos en ella y la aporre con los puos. Nada, ninguna abertura! Se dio la vuelta. Buscando por todos lados, acab encontrando una trampilla en el suelo. Se tumb y meti la cabeza dentro. Era una especie de tnel que segua bajando, tal vez fuera un canal para evacuar la basura o el agua sucia. Ayudndose con los codos, empez a arrastrarse hacia su interior. El canal era verdaderamente estrecho, pero ella haba adelgazado tanto desde que se fue de Galnicia que pudo meter todo el cuerpo dentro. Justo cuando sus pies desaparecan por el conducto, oy llegar al arconte, que se top tambin con la pared. Con el corazn desbocado,

Malva se apret contra las paredes del tnel y se desliz ms adentro. Aqu est esa sabandija... dijo entonces la voz del arconte. Aquellas palabras resonaron en el interior del tnel. Torciendo el cuello, Malva lleg a ver el hueco por el que se haba colado. La cara huesuda del arconte estaba all, observndola, con un rictus estremecedor en los labios. ... y se ha metido solita en la trampa se mof. Dicho esto, el arconte meti la cabeza en el conducto. Presa del pnico, Malva empez a arrastrarse y arrastrarse con todas sus fuerzas para alejarse del arconte. Cuando volvi a mirar atrs, se dio cuenta de que l no haba podido seguirla: sus anchos hombros no caban por la abertura! Con la cara desencajada por el odio, el arconte golpe el suelo con los puos. Malva sigui avanzando por el estrecho canal. No tema ms que una cosa: que una reja le impidiese salir por el otro lado. Por suerte, el conducto termin ensanchndose y ella se vio dentro de una especie de alcantarilla oscura que apestaba a orina y a podredumbre. Se dej caer rodando por el suelo y luego se puso en pie. All dentro estaba tan oscuro que no se vea ni los pies... No obstante, al aplicar el odo, detect una presencia. Sinti un nudo en la garganta. Lo que estaba oyendo era una respiracin. Malva extendi los brazos y avanz a tientas. De pronto, le pareci que se topaba con algo. Algo blando. Se agach. Aquello que acababa de pisar era una cosa caliente... y peluda. Un gruido rompi repentinamente el silencio. Malva dio un brinco hacia atrs y se apret contra la pared. Un animal! Se haba metido en la guarida de un animal! As pues, el conducto en el que se haba colado deba de servir de ventilacin para la jaula! El animal respiraba ruidosamente. Malva lo oy menearse y comprendi, al notar que el suelo temblaba, que la bestia estaba a punto de saltarle encima. Con la espalda pegada a la pared, la muchacha contuvo la respiracin. El animal grua y se agitaba cada vez ms cuando de pronto se oy un tintineo de llaves y apareci un resplandor que ilumin un pasadizo y los barrotes de la jaula donde estaba encerrado el animal. Atrado por el alboroto, un preunuco provisto de una antorcha haba ido a hacer una ronda de inspeccin. Malva se agach escurrindose contra la pared. El preunuco recorri toda la jaula con la antorcha mientras susurraba palabras apaciguantes. A la luz anaranjada de la llama, Malva entrevi por fin la silueta enorme del animal. De pronto, vio brillar dos

pares de cuernos. Cuernos plateados. El corazn le dej de latir. El auriga celeste! Por la Santa Armona! Estaba encerrada en la jaula de aquel monstruo! El auriga era tan grande y pesado que apenas poda moverse en aquel espacio tan reducido. De todos modos, lleg a darse la vuelta y Malva vio su espantosa cabeza alargada inclinndose hacia ella. La muchacha tuvo que morderse las mejillas por dentro para no gritar de pavor. Mientras tanto, en el pasadizo, el preunuco segua alzando la antorcha para iluminar todos los rincones de la jaula. Sin embargo, Malva quedaba oculta por el cuerpo enorme del auriga, que la estaba olfateando con su nariz viscosa. La principetta not un largo hilillo de baba gotendole sobre el brazo derecho. Estaba claro: el auriga tena hambre! De pronto, Malva se acord de que todava llevaba galletas de pagul en el sarimono. Desliz lentamente la mano en el bolsillo. Las galletas se haban mojado durante la Inmersin y se haban convertido en una especie de papilla, pero decidi jugarse igualmente el todo por el todo y abri la mano bajo las narices del auriga. Durante algunos segundos el monstruo dej de gruir y de agitarse. Husme las galletas con detenimiento y luego pareci decidirse. Malva not una lengua enorme barrindole la mano. Despus oy ruidos esponjosos de deglucin. La muchacha se rasc apresuradamente el fondo del bolsillo y tendi lo que quedaba de las galletas bajo el morro del monstruo. La pobre temblaba tanto que la papilla de pagul se le cay de las manos y fue a parar a sus pies. El auriga baj el lomo y se acerc a lamer el suelo. Justo entonces, la luz de la antorcha deslumbr a Malva. Al bajar la cabeza para comer, el animal haba revelado su presencia a los ojos del preunuco, que reaccion lanzando un grito estridente. Malva, agarrotada contra la pared de la jaula, cerr los ojos. Ahora s que se haba quedado atrapada en la trampa. Una decena de preunucos irrumpi en el pasadizo blandiendo antorchas y sables. Uno de ellos abri la jaula del auriga y otros cuatro se abalanzaron hacia su interior. Cogieron a Malva por los hombros y la empujaron hacia fuera, mientras el monstruo segua lamiendo el suelo en busca de ms galletas. A juzgar por los gritos que soltaban los preunucos, Malva comprendi que haba cometido una falta imperdonable: introducirse en la guarida del animal preferido de Temir-Ga constitua un autntico sacrilegio! Los guardias la arrastraron sin contemplaciones por escaleras y pasillos hasta llegar a la estancia del emperador, que, avisado por otros preunucos, esperaba a la culpable sentado en su cama.

Los preunucos lanzaron a Malva a sus pies y ofrecieron al emperador algunas explicaciones en su idioma. Tumbada panza abajo, Malva notaba cmo la sangre le palpitaba en las sienes. No entenda ni una palabra de lo que se estaba diciendo all, pero la furia de Temir-Ga era tan patente que la principetta no necesitaba traduccin. Por un momento, pens que le iban a cortar la cabeza sin ms. El emperador se acerc a ella, la agarr por el pelo y la oblig a mirarlo a la cara. Tena el semblante plido, salpicado de motas rojas. Detrs de l, en la cama, Malva reconoci a la chica que haba reclamado para aquella noche. Lloraba en silencio, acurrucada contra las almohadas. El emperador lanz unas rdenes, solt a Malva y sali de la estancia como una exhalacin. Poco despus, los preunucos arrastraron a Malva hacia el exterior del edificio. Era noche cerrada. Se oa nicamente el canto de las ranas, a lo lejos, en direccin a los Baos de Pureza. Los preunucos llevaron a Malva a empujones de jardn en jardn. Ella supo finalmente la suerte que le esperaba al descubrir el matadero, la tarima donde estaban las Jaulas de los Suplicios. Les preunucos abrieron una y arrojaron a Malva a su interior. Cerraron la puerta con llave y luego uno de ellos agarr la manivela que controlaba el mecanismo. Dio algunas vueltas y Malva vio acercarse el techo de la jaula. Sentada en el suelo, junt las rodillas contra el pecho y puso la cabeza encima. El falso techo se le apoy en las vrtebras y le arranc un gesto de dolor. Justo en aquel momento oy unas voces que venan de lo lejos. Alguien llegaba con mucho estruendo. Malva volvi ligeramente la cabeza. Unos preunucos se acercaban corriendo con antorchas en la mano. Y traan a empujones a una chica vestida simplemente con una blusa blanca de algodn. Malva dio un respingo al reconocerla: era Lei. Malva! grit sta con un sollozo. T viva! Se arrodill al lado de la jaula y se agarr a los barrotes. Preunucos me buscaron para traducir tus palabras explic con voz ronca. Chica de Balmn conoce todos idiomas, ellos saben. Se produjo un nuevo tumulto en los jardines. Temir-Ga hizo su aparicin, y le acompaaba el arconte. Los dos subieron a la tarima. El emperador seal al arconte y lanz algunas palabras airadas. l quiere saber por qu t desobedeciste a invitado de honor. Por qu t escapaste? Malva not que un sudor fro le resbalaba entre los omplatos. Una sensacin de vrtigo le nubl la vista. Estaba al borde del desvanecimiento.

Ha intentado matarme musit. Miente! grit el arconte antes de que Lei llegara a traducir nada. El emperador prosigui su interrogatorio. Quiere saber qu t haces en jaula de auriga celeste... y tambin qu t le diste de comer. Veneno, piensa l. Galletas de pagul solloz Malva, a punto de perder los nervios . Slo eran galletas de pagul! Lei transmiti su respuesta en cispaciano. El emperador dio entonces algunas rdenes. Lei se puso todava ms plida, y le empezaron a temblar los labios. l dice que t envenenadora. Cree que t mientes! l te condena a Jaula de Suplicios. El dice que t mueres en tres das... Bien merecido intervino el arconte con tono satisfecho. Dio un paso al frente y se agach para acercarse a Malva: Habra preferido matarte con mis propias manos, pero ya vendr a admirar el efecto de esta jaula en tus huesos maana por la maana. Quiero or cmo se rompen de uno en uno. Lei lloraba con la mejilla pegada a la jaula de madera. Los preunucos la obligaron a apartarse y luego el emperador dio a los dems la orden de retirarse. Entonces, todos se alejaron de la tarima para abandonar a Malva a su suerte.

19
UNA NOCHE EN CISPAZN
Aquella misma noche, las fragatas Errabunda y Mara Bella anclaron en una cala a resguardo de los vientos. La tripulacin llevaba sesenta y seis das sin pisar tierra, y cuando el capitn pidi voluntarios para ir al puerto de Cispazn con el fin de llevar a cabo un reconocimiento, se alzaron decenas de manos. Slo Orfeo, que no quera abandonar a Chanclo y Peppe toda una noche, mantuvo las manos detrs de la espalda. El capitn eligi a una docena de entre los hombres ms fornidos y luego, sorprendentemente, se dirigi a Orfeo: Necesito a un hombre juicioso para dirigir esta expedicin. No os sacrifiquis, Mac Bott. Habis trabajado bien durante la travesa y os habis ganado sobradamente el derecho de salir a desentumecer las piernas.

Orfeo sinti sobre l el peso de varias miradas hostiles. Si se negaba a descender a tierra, se arriesgaba a que lo trataran de halacabuyas con ms razn... Y as fue como se vio a bordo de una chalupa, sentado frente a Babilas el gigante, que remaba sin quitarle los ojos de encima. Arribaron a una pequea playa rodeada de acantilados. Babilas levant la chalupa con una sola mano y la llev hasta la arena con una facilidad pasmosa. Orfeo trag saliva con dificultad. La compaa de aquellos hombres rudos le incomodaba en extremo, pero se concentr en disimularlo y tom con ellos un camino lleno de races que se adentraba en la negra noche de Orniente. Qu diferente de Galnicia era todo aquello! Ni las plantas, ni los olores, ni los sonidos, ni siquiera el cielo estrellado se parecan en nada a lo que conoca Orfeo. En varias ocasiones dio un traspi y estuvo a punto de caerse, lo que no hizo ms que aumentar su nerviosismo. A pesar de la oscuridad, poda sentir sobre s la mirada de Babilas, que nunca se desprenda de l. Tras una hora de marcha, distinguieron las luces de la ciudad imperial de Cispazn. Una multitud de farolillos rojos sealaban la entrada del puerto, a cuyo abrigo se balanceaban extraos veleros de fondo plano. Separmonos propuso Orfeo cuando se hubieron acercado a las primeras casas. De dos en dos pasaremos ms desapercibidos que en tropel. Los marineros miraron a Babilas, que acababa de plantarse al lado de Orfeo. El gigante asinti con un gesto de la cabeza. Nos reuniremos en el acantilado que da a la cala antes de las primeras luces del alba agreg Orfeo. Y manteneos en guardia. No olvidis que no disponemos de espinglones ni buzarcas a los que podamos recurrir. Orfeo se palp debajo de su chaquetn de contramaestre para asegurarse de que su alfanje estuviera todava all. Aquel sable corto era la nica arma que el capitn haba autorizado para la misin, ya que cualquier otra hubiera levantado sospechas. Cada pareja se puso en marcha. Orfeo y Babilas bordearon el barrio del puerto y se dirigieron a la parte alta de la ciudad. Silenciosos, al acecho, evitaron por el momento adentrarse demasiado en las calles, mientras se ocultaban detrs de los macizos de flores para observar las idas y venidas de los cispacianos. Un pueblo de noctmbulos observ Orfeo en voz baja. Entre las casas de madera con tejados cnicos, una muchedumbre se paseaba a la luz de farolillos de papel rojo. Hablaban a voz en cuello,

rean mucho y de vez en cuando se detenan para golpearse los muslos soltando una carcajada. Llevaban chaquetas bordadas de manga larga y gorritos trenzados. Algunos fumaban pipas largas, otros beban de botellitas plateadas. No s qu tipo de alcohol ser susurr Orfeo, pero estn todos borrachos. sta es la nuestra. Un hombre borracho no desconfa. Ven, Babilas. Con un poco ms de confianza, llev al gigante a la luz de los faroles, a travs de una hilera de calles idnticas. En cada umbral parecan montar guardia estatuas de animales de madera con ojos de jade. Ante sus caras gesticulantes, Orfeo sinti un escalofro: aquellos monstruos le recordaban las mscaras colgadas en las paredes del despacho de su padre. De pronto, Babilas puso su enorme mano sobre el hombro de Orfeo. Una tropa de hombres muy extraos se acercaba a ellos. stos no rean ni hablaban ni beban ni fumaban. Avanzaban en una fila estrecha, con la cabeza baja. En la frente llevaban unas cintas de color amarillo chilln. En medio, marchando al mismo paso, haba unos nios que no parecan tener ms de once o doce aos. Todos estos chicos tenan la cabeza rapada, a excepcin de un mechn corto que les caa sobre la frente. Crees que son soldados alistando a reclutas? susurr Orfeo a Babilas cuando hubo pasado la tropa. El gigante dijo que no con la cabeza. Sigmoslos de todas formas. Tienen pinta de saber adonde van y siento curiosidad por conocer el destino de estos nios. La pareja aceler la marcha para no perder de vista la extraa comitiva y la sigui a distancia por las calles, que se hacan cada vez ms anchas y empinadas. Finalmente desembocaron en una gran plaza de suelo cubierto de csped, iluminada por linternas de papel verde. La algaraba del barrio rojo haba desaparecido. Mira all! susurr Orfeo. Al otro lado de la plaza se alzaba una inmensa muralla de madera. En el centro de sta se abri una puerta monumental para dejar entrar a los hombres con cintas amarillas y a los nios. Orfeo y su compaero se acercaron a la muralla. Al otro lado, a pesar de la oscuridad de la noche, distinguieron otras edificaciones: torres con terrazas cubiertas con techos acampanados, columnas y amplios edificios. El conjunto pareca construido enteramente a partir de piezas de madera tallada. Babilas y Orfeo se detuvieron frente al enorme prtico. Volva a

estar cerrado, de modo que ahora podan verse unas inscripciones que haba all grabadas. Sabes qu significan estos signos? pregunt Orfeo por si acaso. Como respuesta, Babilas seal con el dedo la parte alta del prtico. Una estatua dominaba la construccin: la de un hombre cabalgando una criatura gigantesca con cuernos plateados. Es lo que yo pensaba dijo Orfeo. Estamos sin duda ante el palacio de Temir-Ga. Y su harn debe de estar all. Detrs de esta muralla. Mientras se entretena contemplando la estatua, Orfeo vio el cielo blanqueando al este. El alba estaba a punto de llegar por el lejano horizonte! Volvamos rpido a la Errabunda orden. Cuando llegaron a lo alto del acantilado, las estrellas se estaban desvaneciendo una por una en el cielo plido. Los dems les esperaban ya en la chalupa. Orfeo y Babilas bajaron rpidamente a la playa y, una vez a bordo, el gigante cogi los remos. Orfeo solt un suspiro. Se senta agotado y estuvo a punto de dormirse cuando ya se acercaban al navo, pero unos chillidos estridentes lo despertaron. Vaya! se ech a rer uno de los marineros al alzar la vista hacia los obenques. Qu es eso? Parece que la caza del mono ha sido buena! Orfeo se puso en pie sobre la barca y mir en la misma direccin. Lo que vio entonces hizo que se le helara la sangre: dos cuerpos se balanceaban en lo alto de la verga mayor. Y esos dos cuerpos pertenecan a Chanclo y Peppe, que estaban colgados de los pies y se sacudan como anguilas pidiendo socorro! Por la popa descendi una escalera de cuerda. Por turnos, los hombres de la chalupa se agarraron a ella para volver a la cubierta de la Errabunda, pero cuando Orfeo quiso hacer lo mismo, no tuvo fuerzas. Lvido, se tom un poco de tiempo para recobrar el valor. Si los gemelos haban hablado, si haban pronunciado su nombre, estaba perdido. El capitn lo repudiara, la tripulacin no dudara en humillarlo definitivamente y nunca ms podra volver a navegar... Bueno, contramaestre! le interpel el capitn cuando por fin franque la barandilla de popa para volver a cubierta. Parece que esta expedicin ha dado sus frutos! Babilas acaba de indicarme que habis encontrado el harn!

Orfeo baj la cabeza, incapaz de contestar. Los gritos de Chanclo y Peppe hacan que se le doblasen las piernas. Mirad a estos dos mamelucos que hemos descubierto en vuestra ausencia! exclam el capitn. Unos polizones! Estaban birlando arenques en la gambuza, pero Finopico los ha pillado con las manos en la masa. Vaya!... se limit a decir Orfeo con un hilo de voz. Vamos a dejarlos colgados all arriba algunas horas, a ver si as se les calma el apetito. Y como el capitn pareca decidido a pasar a otros asuntos, Orfeo recuper la voz: Han dicho cmo han subido a bordo? El capitn se encogi de hombros: Imposible sacarles ni una palabra que tenga sentido. Desde que los hemos atrapado, no han hecho ms que gritar y llorar. Orfeo experiment de golpe un intenso alivio. Qu chicos tan valientes! No haban confesado! Pero ahora, cmo podra sacarlos de aquella situacin tan incmoda? Habladme del harn! orden el capitn. De pronto, Orfeo tuvo una inspiracin. Era la idea ms ingeniosa que se le poda haber ocurrido! El harn... Vaya, qu cosa tan oportuna! exclam. Seguro que esos dos rufianes podran sernos de utilidad! Esos ladronzuelos? No veo cmo! gru el capitn. Son flacos como raspas de sardina y apenas sirven como comida para peces! Las ideas se arremolinaban en la mente de Orfeo. Cuanto ms oa los gritos de los gemelos, mejor se concretaba su plan. Relat brevemente al capitn todo lo que Babilas y l haban visto. Describi la tropa de hombres que escoltaban a los nios y le explic que los haban conducido al otro lado de la muralla que rodeaba el harn. Una muralla, por supuesto mascull el capitn. Entonces, habr que entrar por la fuerza... Ir a hacer el inventario de nuestras buzarcas. Esperad! lo retuvo Orfeo. Tengo una propuesta que haceros. Podramos entrar en el harn mediante un ardid. Un ardid? se asombr el capitn. El coronado nos ha ordenado lanzar ataques contra Temir-Ga. Una guerra de mil aos, si es necesario! La plvora hablar por nosotros! Orfeo se sec la frente. El sol implacable de Orniente estaba ya alto

y el ambiente empezaba a humedecerse. S, s la plvoradijo con diplomacia. Pero y si herimos a la principetta? El capitn enarc una ceja. Estaba claro que no se haba planteado aquella eventualidad. Los edificios del harn son de madera prosigui Orfeo. Si dirigimos contra l los caones y los espinglones, nos arriesgamos a incendiarlo. Es cierto admiti el capitn. En lugar de eso, yo propongo que nos llevemos a la principetta en secreto. Cuando se halle sana y salva en la Errabunda, podris abrir fuego contra lo que deseis. El capitn se acariciaba la barbilla, perplejo. Y en qu nos seran tiles estos dos ladrones de arenques? Orfeo alz la mirada hacia la verga mayor. Descolgadlos, conseguidme un poco de tela amarilla y os lo mostrar dijo con una sonrisilla en los labios.

20
SABOTAJE
Cincuenta tarros de arenques! Treinta y siete raciones de bizcocho! Un kilo de aceitunas, y no cuento todo el resto! estall Finopico, fuera de s. El cocinero se daba golpes en el pecho y sacuda su pelambrera roja, alzando los ojos al cielo a cada paso, como si quisiera poner por testigos a las aves marinas que volaban en crculos alrededor de la Errabunda. Estos bribones me han saqueado! sigui rugiendo. Y, en lugar de castigarlos, se les ofrece amablemente un puesto a bordo! Es el colmo! Orfeo trataba de seguir concentrndose en su minucioso trabajo, pero le costaba aguantar la risa. Su idea haba sido verdaderamente genial: no slo haba salvado el pellejo a los gemelos, sino que adems haba obtenido el placer de dar un buen berrinche a ese mal bicho de cocinero! Lo que tendran que cortarles son las manos! grit Finopico mientras se acercaba al barril donde estaban sentados los dos chicos. Las manos, y no el pelo! Haced el favor de dejar de gritar as! intervino Orfeo. A ver si se me va a ir la mano por vuestra culpa. Con una larga navaja de barbero, estaba terminando de afeitar la cabeza de Peppe. Unos mechones llenos de roa revoloteaban por la cubierta y hacan estornudar a Al. Por una vez, el perro se paseaba fuera del camarote, lo que contribua a sacar al cocinero de sus casillas an ms. Para l, el san bernardo y los dos polizones no eran ms que unas bocas sin provecho, unos parsitos, unos gorrones. Sentado al lado de su hermano, Chanclo suspiraba al examinar su reflejo en un trozo de espejo: Parezco un huevo concluy. Qu asco. Y este mechn ridculo sobre la frente... de verdad hace falta? S respondi Orfeo. Es la moda cispaciana. Desde que expuso su plan al capitn, todo se haba acelerado. La tripulacin de ambas fragatas se preparaba con afn para la operacin prevista para aquella misma noche. En torno a la Errabunda, los submarinistas se entrenaban y calculaban el tiempo que necesitaran para llegar al puerto a nado, mientras que en la cubierta de la Mara

Bella se bruan los caones, se suban los sacos de plvora y se sacaba brillo a las buzarcas y los espinglones. Y es que, si la primera fase del plan deba llevarse a cabo con delicadeza, sin duda no poda decirse lo mismo de la segunda... Cuando el capitn ya no os necesite sigui amenazando Finopico, dirigiendo un dedo vengativo hacia los gemelos, yo mismo me encargar de ensearos disciplina! Y, dedicando una mirada a su alrededor, agreg: A la cubierta de la Errabunda le hace falta un buen pulido y una buena pasada de vinagre. Eso os ocupar todo el viaje de vuelta si hace falta! Al caer la noche, Orfeo, Babilas, los gemelos y dos fornidos marineros ms se dirigieron a Cispazn. Iban cubiertos con unas tnicas oscuras para no atraer las miradas y las nicas armas que llevaban eran navajas. No os olvidis! recomendaba Orfeo sin cesar. Que nadie hable! Ni una palabra en galniciano, est claro? Vamos a estar tan mudos como Babilas! prometieron los gemelos, con una mano en el pecho. A pesar de los riesgos que entraaba la empresa, los dos estaban muy entusiasmados con aquel paseo por tierra firme. Llevaban ms de dos meses sin estirar las piernas y, excitados por la aventura, suban por el camino del acantilado dando brincos como cabritillos. Antes de entrar en las calles de la ciudad, se escondieron tras los matorrales para que los cuatro hombres se ataran a la frente las cintas que haban improvisado cortando un trozo de bandera. Amarillas, como las de los cispacianos. Se colocaron alrededor de Peppe y Chanclo y luego, con paso decidido, tomaron el camino que llevaba a la gran muralla de madera. Los dos gemelos, dciles como corderitos, mantenan gacha la cabeza rapada. Seguan el juego a la perfeccin. Al igual que el da anterior, los noctmbulos se tambaleaban y rean mientras iban de taberna en taberna, bajo el resplandor rojo de los farolillos. De momento, damos el pego pens Orfeo. Mientras dure... Cuando llegaron a la gran plaza, tuvieron una breve vacilacin. Ante ellos acababa de surgir otro grupo, compuesto igualmente por hombres con cintas en la frente y muchachos de cabeza rapada. Se dirigan tambin a la fortaleza imperial. Orfeo interrog a Babilas con la mirada. Qu deban hacer? Unirse a ellos o dejar que llevaran la delantera? Finalmente, tom una decisin: apret el paso y se peg al primer grupo justo en el momento en que ste llegaba al monumental prtico.

Ga Ta Ma Ta! gritaron los guardias. Sumor Tet Ga Ta! respondi el cispaciano que encabezaba el primer grupo. Los guardias abrieron las pesadas puertas y les dejaron entrar. Pero cuando Orfeo, con el corazn palpitando con fuerza, quiso pasar, le cortaron el paso alzando sus sables. Ma Ta Ga Ta? pregunt uno de los guardias. La frente de Orfeo se cubri de sudor. Trag saliva y, con una voz que quiso que sonara firme, repiti lo que acababa de or: Sumor Tet Ga Ta! Entonces, los guardias bajaron los sables y se apartaron para dejarles entrar. Mientras pasaba frente a ellos, Orfeo sinti que le temblaba todo el cuerpo, pero cuando las puertas volvieron a cerrarse a su espalda, dej escapar un suspiro. La primera etapa de su plan haba tenido xito, pero todava quedaba lo ms difcil: encontrar a la principetta y sacarla de all. Suponiendo, eso s, que todava se encontrara en el harn! En el interior de la muralla, todo estaba en calma. En esa noche sin luna, los faroles y las antorchas diseminadas por todas las galeras y en las entradas de los diversos edificios brillaban como centenares de lucirnagas. De lo alto de las torres llegaban otras luces que proyectaban reflejos amarillos sobre los jardines. Se oa cantar a las ranas y, ms lejos, una especie de lamento que pareca un cntico. No debemos separarnos susurr Orfeo. Seguidme. Se adentraron en silencio por las galeras hasta llegar a una extraa sala descubierta donde se alineaban unos pilares adornados con volutas. Tomaron la direccin de los pilares para desembocar en un largo pasillo con el suelo cubierto de arena. Orfeo hizo una pausa. Tena la boca seca. Nada se mova, ni siquiera el follaje de los rboles. Aquella extraa tranquilidad le pona nervioso. Por aqu decidi. El instinto le dictaba continuar por el pasillo. La arena amortiguara bien sus pasos, y ya se vera luego adonde conduca aquel camino. Ms lejos descubrieron una puerta, encima de la cual colgaban dos farolillos blancos. Justo al lado, haba una ventana cerrada por unos postigos de madera con aberturas para dejar pasar la luz. Orfeo se acerc a ella y ech una rpida ojeada al interior. En la sala, mal iluminada, dorman varias decenas de chicas tumbadas sobre el suelo en esteras de bamb. Orfeo sinti una sacudida del corazn en el pecho. Si la principetta se encuentra en este harn, tiene que estar aqu, se dijo.

La puerta del dormitorio no estaba cerrada con llave. Orfeo la empuj suavemente e hizo seas a sus compaeros para que entraran tras l. Una vez en el interior, se separaron para que cada uno de ellos se pusiera a buscar a la principetta. Como todos los galnicianos, la podran reconocer entre un milln, especialmente por su suntuosa melena negra. As pues, fueron pasando sigilosamente entre las filas de durmientes e inclinndose hacia ellas con precaucin para escrutar cada una de las caras. Al llegar al final de una fila, Orfeo vio una estera vaca. Y, en la estera de al lado, una chica que sollozaba silenciosamente, con la cara contra el suelo. Intrigado, se acerc a ella. No era la principetta: aquella chica era rubia como el trigo en agosto. Quiso alejarse, pero al retroceder pis con el pie un peine que haba en el suelo y que, al romperse, emiti un chasquido. La chica que sollozaba se incorpor con un sobresalto. Amun Lin? susurr ella, mirando asustada a Orfeo. ste se llev un dedo a los labios para indicarle que no gritara. No es nada murmur. No tenemos malas intenciones. La chica rubia se lo qued mirando an ms fijamente. Hablis galniciano? dijo, asombrada. Orfeo se arrodill junto a ella. Estoy buscando a alguien. Una chica con el pelo negro como la tinta. Malva. Al or esto, la muchacha se puso en pie de un salto y agarr la tnica de Orfeo. Vens para salvar Malva? No preunuco? pregunt, sealando la cinta amarilla en la frente de Orfeo. Es un disfraz dijo l. Conoces a Malva? Dnde est? Vosotros amigos de ella? S, srespondi Orfeo, impaciente. Dnde est? En Jaula de Suplicios! susurr la chica. Debis venir conmigo. De prisa! Se puso apresuradamente una especie de tnica que se at al pecho y se dirigi de puntillas a la salida del gineceo. Orfeo la sigui y avis a sus compaeros chasqueando los dedos. Cuando estuvieron todos reunidos en el deambulatorio, Lei contempl con gran extraeza aquel grupo pintoresco. Babilas y los dos

hombres le inspiraban confianza, pero el ms joven no tena porte de guerrero. En cuanto a los dos chicos, estaban flacos como barras de incienso! Tenis armas? pregunt Lei. No explic Orfeo. Slo navajas. Muy peligroso! exclam Lei, asustada. Para salir de harn, muchos obstculos! Llvanos hasta donde est Malva orden Orfeo. Luego ya veremos. Resignada, Lei los gui a travs de la sucesin de jardines. A medida que avanzaban, oan de forma cada vez ms ntida aquel lamento extrao, parecido a un cntico, que se elevaba en la oscuridad de la noche. Cuando vio la tarima del matadero, Lei se par en seco y se escondi detrs de un seto. Malva aqu susurr. Encerrada en Jaula de Suplicios. Y vigilada por hombre galniciano, invitado de Temir-Ga. Un hombre galniciano? repiti Orfeo, frunciendo el ceo. Con el corazn en un puo, apart sigilosamente las ramas del seto y observ la escena. Cuatro antorchas ardan en las esquinas de la tarima. Desde all vea claramente las jaulas alineadas. Estaban todas vacas... menos una. Y era de all, de la figura que se encoga en su interior, de donde proceda el lamento. Justo detrs se alzaba y se agachaba una corpulenta silueta, siguiendo un ritmo extrao. A la luz de las antorchas, Orfeo reconoci de pronto la cabeza lisa y abombada del arconte. Por la Santa Quietud! murmur. Los gemelos decan la verdad! Peppe y Chanclo se pusieron de puntillas para ver a la principetta. Cuando distinguieron al arconte, se dieron un codazo. La echadora de cartas no se haba equivocado! Qu est haciendo? pregunt inquieto Chanclo, sealando al arconte. l gira manivela de Jaula de Suplicios! explic Lei con una clera reavivada. Malva pronto morir aplastada. Todas las caras palidecieron bruscamente al orlo. Hay que actuar de inmediato resolvi Orfeo, con un nudo en la garganta. Cmo vamos a alejar al arconte? Un silencio pesado se abati sobre el grupo. Los dos marineros, con

los puos apretados, se preparaban ya para pelear, pero Babilas los calm con un gesto. Al primer grito del arconte, los guardias intervendran y todo se ira al traste. Al cabo de un momento, Lei se acerc a los gemelos. Los escrut sin remilgos, con sus ojos como perlas, hasta que los chicos acabaron por ruborizarse. En mi pas, en reino de Balmn, decimos que gemelos traen buena suerte... murmur. Les puso la mano sobre las cabezas afeitadas y ellos se estremecieron. Oye! Quita esas manos! protest Chanclo. Que no somos cornalinos! Lei se ech a rer y apart las manos diciendo: Cortes de pelo muy buenos, muy reales. Aqu, todos creern que vosotros preunucos novicios! Entonces se dirigi a Orfeo: Si gemelos van con hombre extranjero, podrn llevarlo fuera. Hombre extranjero creer que ellos mensajeros de Temir-Ga. Peppe y Chanclo empezaron a respirar ms de prisa. Pero... nosotros no hablamos cispaciano! Qu le vamos a decir? Y luego, adonde lo llevamos? No hace falta hablar les tranquiliz Lei. Preunucos siempre callados, menos para cantar antes de Bao de Pureza. Vosotros guiis a hombre lejos de Malva y ya est. El lamento que sala de la jaula ces de pronto. Orfeo se alarm. Y si Malva se haba desmayado? O peor? Cogi a los gemelos por los hombros y los empuj hacia donde terminaba el seto. Id ahora mismo! Si la cosa se pone fea, saldremos a ayudaros! Con las piernecillas temblando, Peppe y Chanclo se acercaron a la tarima. Subieron los escalones y dieron la vuelta a la jaula para presentarse ante el arconte. Cuando lo encontraron, se apoyaba con todo su peso sobre la manivela, con aspecto exaltado. Quin va? pregunt. Los chicos se acercaron ms, con la cabeza gacha, y el arconte dej de empujar la manivela. Unos preunucos novicios sonri. Qu monada!... Se acerc a ellos y, con un gesto brusco, les cogi por la barbilla. Chanclo y Peppe se encontraron entonces con los ojos del arconte, que, en la penumbra, parecan brillar como dos trozos de metal encendido al rojo vivo.

Qu hacis aqu? bram. No veis que tengo cosas que hacer? Chanclo abri la boca, pero fue Peppe quien murmur: Temir-Ga. Qu pasa con Temir-Ga? exclam el arconte. El emperador quiere verme, no es as? Temir-Ga repiti simplemente Peppe. El arconte solt un suspiro exasperado. Muy bien, os seguir. Le dir al emperador lo honrado que me siento al poder girar yo mismo esta manivela. Al menos le debo eso! Y, para subrayar la frase, dio otro tirn de manivela y baj una muesca ms las paredes que estrujaban a Malva. Del interior de la jaula surgi un grito que hel a Peppe y Chanclo en lo ms hondo del corazn. Vamos! dijo el arconte, riendo. Llevadme ante vuestro emperador! Los gemelos bajaron de la tarima, tomaron la direccin opuesta al lugar donde se escondan Orfeo y los dems y desaparecieron en la noche, seguidos por el arconte. Entonces, Lei se precipit hacia la jaula. Malva! Me oyes? susurr. Yo Lei! Nosotros te liberaremos! Un dbil gemido sali de la jaula. Mientras, Orfeo y los dos marineros se apoderaron de la manivela para intentar invertir el mecanismo. No se mueve! se irrit un marinero. Babilas les apart. Tomando apoyo, intent desbloquear los engranajes. En aquel momento, un estruendo sordo y lejano, parecido al retumbar del trueno, atraves el cielo. Orfeo alz los ojos, sorprendido. No haba ni una nube cubriendo las estrellas. Bruscamente, mientras Babilas empujaba con todas sus fuerzas con las piernas apuntaladas en el suelo, la manivela cedi y se le qued en las manos. La haba arrancado. No! grit Orfeo, abatido. Malva! gimi Lei, ponindose de rodillas. Ella desmayada! Babilas arroj furiosamente la manivela al suelo y se acerc a la jaula. Con los dientes apretados, agarr dos barrotes e intent separarlos. La madera de mesua presentaba una resistencia extrema y los msculos de Babilas temblaban con el esfuerzo.

Un segundo estruendo, ms cercano que el primero, hizo que el follaje de los rboles cercanos se estremecieran. Orfeo volvi la cabeza. A lo lejos, hacia el oeste, le pareci percibir unos estallidos de luz y, sin embargo, el cielo estaba despejado. Aquellos fenmenos extraos le inquietaban. Mientras tanto, Babilas segua forzando la jaula sin resultado. Los barrotes eran inquebrantables. Orfeo sac la navaja y quiso romper la cerradura de la jaula. Se esforz durante un buen rato, pero entonces dio un respingo al or ms truenos. Un clamor aumentaba por el oeste, ms all de la muralla del recinto. Jaula demasiado fuerte! dijo Lei. Ya imposible sacar Malva! Vosotros marchad! Muy peligroso! En el mismo instante, los gemelos se acercaron corriendo a la tarima, presas de una gran agitacin. Hemos encerrado al arconte en una sala del palacio! Va a atraer a toda la guardia! Y, como para corroborar sus palabras, empezaron a resonar gritos y voces por todas partes que perturbaron la serenidad de los jardines. A lo lejos, unas luces rojas ascendan al cielo. Orfeo lanz una mirada de desesperacin a Babilas. Qu deban hacer? Tenan que huir de all, pero abandonar a la principetta era impensable! El gigante se arranc de pronto la cinta amarilla que le cea la frente. Respir hondo, se puso de cuclillas y, rodeando los barrotes con sus recios brazos, levant la jaula. Orfeo, Lei y los gemelos se quedaron tiesos de estupefaccin al verlo. Las piernas le temblaban y unas gruesas venas le recorran los brazos, pero Babilas consigui al fin ponerse la jaula sobre los hombros. Cuando hubo recobrado el equilibrio, hizo una seal a Orfeo. Est bien resopl ste. Vaymonos cuanto antes del recinto! Yo voy! Yo huyo con vosotros! anunci Lei. As, los siete se precipitaron hacia el prtico. Por increble que pudiera parecer, Babilas corra delante, con la jaula de Malva a la espalda. Por la Santa Armona y la Santa Quietud rogaba Orfeo para s, que pueda aguantar ese peso hasta el barco! A medida que se acercaban al prtico, el extrao estruendo que oan desde haca un rato se intensific. Se llevaron una buena sorpresa al ver a un gran nmero de eunucos y guardias concentrados frente a la inmensa muralla. En el exterior, las llamas laman la madera y por todas partes se oa correr y gritar. Los fugitivos se detuvieron. Vaya problema! exclam Chanclo.

Una guerra! agreg Peppe. Son el capitn y los hombres de la Mara Bella! Pero, pero... farfull Orfeo. Por qu han lanzado el asalto? Todava es pronto! An no es el momento! De repente, el prtico se abri de par en par y unas lenguas de fuego entraron a chorro en el interior del recinto. Los preunucos y los guardias imperiales, despavoridos, retrocedieron gritando hacia los edificios y las torres. Tenemos que salir! grit Orfeo. Justo entonces, apareci una horda de jinetes. Eran decenas de hombres a lomos de caballos cubiertos con caparazones, decenas de siluetas negras abrindose paso entre el resplandor rojo del incendio. Arrojndose a travs de las llamas, penetraron en el harn. No es...! musit Peppe. ... el capitn! termin Chanclo, boquiabierto. Los caballos se abalanzaron en bloque hacia los jardines del recinto, pisotendolo todo a su paso. Replegados tras una fila de columnas, Orfeo y sus compaeros vieron pasar a los jinetes, que blandan lanzas y ltigos. Y, por delante del resto, dirigiendo el asalto, un hombre joven y vigoroso se mantena de pie sobre el lomo de su montura. Cazadores de Gran Estepa Aciciena! grit Lei al odo de Orfeo. El estrpito causado por el fuego, los caballos y las armas era ensordecedor. Por qu atacaban aquellos hombres la fortaleza de Temir-Ga? Quines eran? Qu queran? Orfeo, fascinado por su arrojo, se qued inmvil durante un buen rato pero, en cuanto hubo pasado la horda, recobr la compostura: Va libre! De prisa! Dicho esto, se precipit hacia el prtico. Las llamas ya haban alcanzado la parte alta de la muralla y devoraban la estatua de TemirGa y su montura mtica. Orfeo se protegi la cara con el brazo. Conteniendo la respiracin, atraves el incendio gritando de miedo. Los dems lo imitaron y pronto se reunieron todos fuera del recinto, vivos aunque aturdidos, en medio de la plaza de suelo cubierto de csped. Babilas segua con la jaula sobre los hombros. Tena la cara ennegrecida por el humo y la respiracin entrecortada, pero su potente musculatura no desfalleca. Ms abajo, en las calles de Cispazn, se haba dado la alarma. Entre la agitacin general, se estaban formando cadenas humanas para llevar agua hasta el recinto en llamas. La principetta est a salvo! suspir Orfeo. No nos

entretengamos ms. Al alejarse del campo de batalla, no vieron la silueta de un hombre que acababa de atravesar el incendio. Un hombre de crneo afeitado y cejas chamuscadas por las llamas que llevaba en la mano la manivela rota de la Jaula de los Suplicios... A bordo de la fragata, el capitn estaba fuera de s. El ataque sorpresa llevado a cabo por los jinetes de la estepa haba perturbado una parte de sus maniobras. En concreto, el trabajo de los submarinistas que haba mandado al puerto para sabotear la flota del emperador. Al ver correr por el muelle a una muchedumbre de cispacianos cargando cubos, los submarinistas tuvieron miedo de que les vieran, de modo que abandonaron su misin para regresar a la Errabunda. La mayor parte de los navos cispacianos estaban inutilizados para hacerse a la mar, pero no todos! Quines son esos brbaros que han atacado a Temir-Ga sin avisar? bram el capitn al ver llegar a Orfeo a cubierta. Esos imbciles me han estropeado los planes! Los habis visto? Orfeo, que todava no haba recuperado el aliento, se limit a hacer un comentario. Entonces se volvi y ech un cabo a Babilas, que esperaba en la chalupa con los otros cinco. Orfeo se asom por la barandilla. Vio a los gemelos amarrando rpidamente la jaula y a Babilas, que le hizo una seal para que tiraran. Vamos a ver, contramaestre! sigui diciendo el capitn. Me queris decir qu es lo que pasa? Dnde est la principetta? Ahora mismo lo ver, mi capitn respondi Orfeo, pasando el otro extremo del cabo por la muesca de una gran polea. Ayudadme a subirla a bordo! El capitn alz una ceja. Es cierto que la principetta siempre haba sido algo rellenita, pero de ah a tener que izarla como a una vaca... De todos modos, uni fuerzas con Orfeo y la jaula termin por surgir por encima de la barandilla de popa. Pero qu...? se asombr el capitn. Pero, pero... Babilas subi por la escalera de cuerda, salt a bordo, tir de la jaula y finalmente la deposit sobre la cubierta. Tras l, los marineros, los gemelos y Lei pasaron sobre la barandilla ante el ceudo capitn. Quin es esta chica rubia? pregunt. Ya os lo explicar ms tarde se excus Orfeo. La principetta se asfixia en esta jaula! Orden a los gemelos que fueran a por cubos y que los llenaran de

tanta agua como pudieran y luego descendi por la escotilla central para ir a su camarote. All, reuni todas las velas que tena en reserva y subi a toda prisa. Contramaestre! le volvi a interpelar el capitn. Estaba sealando en direccin a la parte alta de la ciudad. Incluso desde aquella distancia, se vean con toda claridad las llamas que devastaban el harn y toda la fortaleza imperial. Parece que de momento Temir-Ga no nos va a perseguir! Y, dado que la principetta est a bordo, zarparemos de inmediato! orden el capitn. Orfeo asinti distradamente antes de correr hacia la jaula. All, ofreci las velas a Lei y Babilas. Prended fuego a los barrotes dijo. Si esta jaula est hecha con la misma madera que la fortaleza, arder. Si el fuego se acerca demasiado a la principetta, los gemelos le echarn encima los cubos de agua. Entendido? Orfeo encendi las mechas de las velas y cada uno acerc una llama a un barrote. La madera empez a ennegrecerse y luego a echar humo. Entonces, de pronto, el fuego empez a prender en ms barrotes. Echamos agua ya? pregunt Chanclo, inquieto. Esperad un poco! dijo Orfeo. Slo en caso de peligro! Lei mir con ansiedad cmo se quemaba la jaula. En el interior, oprimida entre las paredes y bajo el falso techo, apenas se vea a Malva. Slo se distinguan una mano y algunos mechones de pelo. Echad agua! grit de pronto Orfeo. Ansiosos, los gemelos vaciaron dos cubos de golpe. Las llamas se extinguieron, la madera silb y se oy un gritito. Malva? llam Lei. T me oyes? Una dbil respuesta sali de la garganta de la principetta. El agua fra la ha reanimado! celebr Orfeo. Dirigindose a Babilas, le mostr los barrotes medio calcinados. El gigante hizo una seal a los dems para que se apartaran. Se agarr a los barrotes y, con un enrgico gesto, los hizo saltar al fin. Repiti la operacin varias veces. A cada barrote que Babilas rompa, la esperanza aumentaba. Finalmente, pudo acceder a uno de los plafones de madera que compriman el cuerpo de Malva y lo arranc. Por fin! exclam Orfeo, triunfal. Ayud a Babilas a sacar a la principetta de su prisin y la tumbaron en la cubierta. Lei y los dos gemelos se apiaron en torno a ella. Orfeo

contempl la maltratada cara de la joven como hara un buscador de oro ante su primera pepita. Al ver viva a la principetta, sana y salva, se dio cuenta de que haba realizado la primera hazaa de su vida. Pues s que es guapa... susurr Chanclo. Est muerta? pregunt Peppe. No digas tonteras le reprendi Orfeo. Pero est muy mal. Hay que hacer venir al mdico de la Mara Bella. La Mara Bella? exclam Chanclo. Ya estamos muy lejos! Mira! Orfeo alz la cabeza. Con las prisas del momento, se haba olvidado por completo de supervisar las maniobras! Los marinos haban levado el ancla, haban izado el trinquete y el velacho y haban alejado la Errabunda de la cala, y todo sin que l prestara la menor atencin! La nave singlaba ahora hacia el oeste, seguida por la Mara Bella, cuya robusta silueta se distingua a varios cables de distancia. Y, ms a lo lejos, a Orfeo le pareci ver incluso otro puntito blanco. Sera la vela de un tercer barco...? Y, en tal caso, tena motivos para preocuparse? Sacudi la cabeza y mir otra vez, pero ya no vio nada. La fatiga le estaba jugando malas pasadas. Yo conozco medicina dijo entonces Lei con voz suave. Medicina de reino de Balmn. Muy mgica, muy buena. Ya cur pierna de Malva. Orfeo dirigi la mirada a la principetta. Mova los labios pero apenas estaba consciente. Tendida sobre la cubierta, su cabellera mojada le coronaba la cabeza mucho mejor que cualquier diadema. Tiene sed, verdad? se preocup Chanclo. Orfeo se incorpor, agotado. Dadle de beber y llevadla a mi camarote dijo. Necesita reposo, pero hay que velarla en todo momento. Y, dirigindose a Lei, le dijo: Utiliza tu medicina. Yo tengo que ir a ver al capitn. Al ponerse en pie, percibi en el horizonte una bruma oscura. Orfeo tuvo el presentimiento de que aquella bruma no poda traer nada bueno.

21
SORPRESAS Y CONFIDENCIAS
Cuando Malva volvi de lo que crey que era la muerte, vio a dos jvenes preunucos inclinados sobre ella. La miraban con una especie de temor mezclado con devocin. Lo ms curioso era que le hablaban en galniciano: Tenis tres costillas rotas le inform el primero. Y la mueca izquierda torcida agreg el segundo. Os duele? Malva intent levantar la cabeza, pero aquel movimiento tan simple le arranc un grito. El dolor le recorri brutalmente todo el cuerpo de tal forma que estuvo a punto de perder el conocimiento. Con cuidado murmur uno de los preunucos. Lei dice que no os podis mover. Lei? repiti Malva con voz dbil. Dnde est? Volver pronto la tranquiliz el segundo preunuco. Ha ido a la gambuza a buscar ingredientes para su medicina. Nosotros tenemos que velaros sigui diciendo el otro. Si tenis sed, tenemos que daros un poco de aguardiente de mirto. Y, acercando un frasco con un lquido transparente a la nariz de Malva, aadi: Queris? Ella dijo que s con un gesto. No poda tener la garganta ms seca! Ni l nimo ms decado! Ni el cuerpo ms magullado! El preunuco la ayud a tomar un sorbo de aguardiente. Malva tosi, se ahog, not nuseas y luego una sensacin de ardor en el estmago. Pero en general se senta mejor. No saba que los preunucos hablaran galniciano apunt. De hecho, crea que ni siquiera hablaban. Los dos muchachos le sonrieron a la vez. Entonces fue cuando ella se percat de pronto de su asombroso parecido. Sois gemelos? S dijo el primero. Y no somos... precucos, o como se llamen. Yo me llamo Chanclo. Y ste es mi hermano Peppe. Nosotros somos los que os hemos salvado. Malva frunci el entrecejo. Los recuerdos le afloraban lentamente a

la memoria. Record el harn, los Baos de Pureza... y luego... El arconte! grit, enderezndose en la litera. No os movis! gritaron los gemelos. Malva se dej caer pesadamente, desgarrada de dolor. Los ojos se le llenaron de lgrimas y le llev un tiempo recuperar una respiracin normal. El arconte ya no os har ms dao la tranquiliz Chanclo. Peppe y yo lo hemos encerrado en la fortaleza imperial. Y luego todo ha empezado a arder! Se habr quedado asado como un cerdo! Fue brutal! secund Peppe. Os habis perdido todo un espectculo! Haba jinetes brbaros, llamas tan altas como las estrellas y gente corriendo por todos lados. Pero Babilas, que es el gigante ms fuerte del Mundo Conocido, os ha trado hasta aqu con jaula y todo. A Malva, todas aquellas explicaciones le parecan extremadamente confusas. Pero al or la palabra jaula, se acord del auriga celeste y de la tortura que Temir-Ga le haba infligido. Notando ms lgrimas cayndole por las mejillas, pidi otro sorbo de aguardiente. Quiero ver a Lei gimi. Dnde est? No puede haber ido muy lejos sonri Chanclo. Est aqu, a bordo de la Errabunda! Malva se estremeci. Estamos en un barco? Los gemelos se desternillaban. Haba tantas cosas que contar, tantas sorpresas que dar, que se divertan de lo lindo. Mirad, esto es una gran fragata de tres palos explic Chanclo con aire erudito. Es un navo muy rpido. Para venir desde Galnicia, slo hemos tardado setenta das! Para volver, ser lo mismo. Malva no se atreva a mover ni un dedo, pero crey que los ojos se le iban a salir de las rbitas. Volver? dijo ella, alarmada. Me estis diciendo que... que me van a llevar... a Galnicia? Claro! dijeron alegremente los gemelos. Es nuestra misin! Malva cerr los ojos. El desasosiego la abrumaba hasta lo indecible. Ahora que haba recobrado el sentido, sus pensamientos corran de ac para all, como caballos desbocados. Reviva fragmentos de su viaje: el naufragio en los arrecifes del pas de Esperda, su herida, la larga marcha con Filomena hasta Guirkistn, su encuentro con Uzmir, el ataque de los amoyedas... Para qu tanto sufrimiento, tanto miedo, tantas esperanzas y tantos sueos por cumplir? Para que se la llevaran por la

fuerza al punto de partida? No! No! aull. Los gemelos se sobresaltaron tanto que se apartaron de la litera protegindose la cara con los brazos. No quiero volver! sigui gritando Malva. Dejadme! Largo de aqu! Esfumaos! Pero... protest Peppe. ... tenemos que... farfull Chanclo. He dicho que os larguis! les interrumpi Malva, furiosa. Los dos muchachos se batieron en retirada hacia la puerta del camarote. Aquel estallido de violencia les pareca totalmente inexplicable. Acaso no deba encarnar la principetta los preceptos de Quietud y Armona? Tenan muy presente el retrato que circulaba en Galnicia por todas partes: la principetta, sonriente y apacible, con las manos sobre las rodillas, rodeada por los suntuosos jardines de la Ciudadela... Por lo que haban visto hasta ahora, el parecido era ms bien remoto! Malva estaba plida, su expresin devastada por la clera, y su legendario pelo apelmazado y enredado. Hay que ver... murmur Peppe. ... cmo se ha pasado! termin de decir Chanclo. Molestos y decepcionados, salieron del camarote. Ya sola, Malva dej escapar un hondo suspiro. No slo se encontraba paralizada por el dolor, sino que se encontraba otra vez prisionera! Cerr los ojos y empez a sollozar. De pronto, not un contacto clido y hmedo en la mano, y dio un respingo. De qu poda tratarse ahora? Se asom un poco al borde de la litera y descubri a un perro enorme tumbado en el suelo. La miraba plcidamente, con la lengua fuera y un hilillo de baba colgndole de los belfos. Malva sonri. Y t qu haces aqu? pregunt. Estabas durmiendo, no? Te he despertado con mis gritos? Pobre muchachote... Tambin ha sido por culpa de esos dos idiotas! Me han hecho llorar, sabes? Entonces, tendi la mano y acarici la cabeza del perro. Al menos, t no hablas. No tienes malas noticias que darme, a que no? Adems, seguro que t s que me entiendes. T tampoco debes de estar muy contento, metido en este barco... Apuesto a que preferiras corretear por el campo, eh? Malva sigui acariciando al animal, que, con las orejas enhiestas, pareca escucharla con atencin.

Conozco un pas maravilloso explic la principetta. Se llama Elgri-la. All s que estaras bien, s seor. Podras saltar por las praderas y perseguir pjaros colorados... Podras nadar en el lago Barath-Thor y acompaarme a la baha de Dao-Boa... Malva not que se le haca un nudo en la garganta. Por qu todo se volva en su contra y le impeda cumplir su sueo? Por qu el Mundo Conocido estaba poblado de gente ambiciosa y cruel? Ella tampoco peda nada tan difcil: slo que la dejaran ir hacia el este. Y ya estaba a punto de prorrumpir en lgrimas cuando Lei entr en el camarote, con los brazos repletos de frascos y bolsitas. Malva! T despierta! Te encuentras bien? Ay, Lei! gimi Malva. Cmo me alegro de verte! Las dos amigas se echaron a rer y a llorar a la vez, cada una de ellas en el abrazo de la otra, bajo la mirada desconcertada de Al. Pens que t mueres en Jaula de Suplicios! Pero yo preparar otra medicina anunci Lei, ya calmada. Cocinero no contento cuando le ped estos productos, pero peor para l. Entonces lanz una mirada a Al. Perro muy til tambin aadi ella, dando palmaditas en la cabeza del san bernardo. En medicina de Balmn, ponemos baba y pelos de animales. Malva hizo un mohn de asco, pero no protest. Las habilidades de Lei ya le haban curado la herida de la pierna: desde entonces, poda confiar en ella para lo que fuera. Y luego, cuando pudiera tenerse en pie, ya encontrara un medio de escapar de la fragata antes de llegar a Galnicia. Mientras Lei empezaba a mezclar los ingredientes de su receta, Malva le hizo preguntas acerca de lo que haba ocurrido en el harn. Quines son los que han incendiado la ciudad? Jinetes de Gran Estepa Aciciena respondi Lei. De la Gran Estepa? Ests segura? Yo conozco bien aspecto y vestidos de todos pueblos explic Lei . Llevaban gorras de piel y abrigos de oryak. Malva not que el pulso se le aceleraba. Baigures! exclam. Los baigures han venido a atacar a Temir-Ga! Has visto... a su jefe? S respondi Lei. Hombre joven y muy gil. De pie sobre caballo. Uzmir!

T lo conoces? Era Uzmir! dijo Malva con un chillido. Ha venido a buscarme! Y si Filomena estuviera...? La emocin repentina le hizo perder de nuevo el conocimiento. Mientras tanto, en el castillo de proa, Orfeo escrutaba el horizonte en compaa del capitn. Esta bruma se va a disipar repeta ste. Confiad en mi experiencia. Orfeo se sonroj al or esta palabra. Estaba dndole a entender el capitn que saba perfectamente cul era su juego? Y que su inexperiencia era tan visible como poda serlo su nariz? No se atrevi a decir nada. De todos modos, aquella bruma no dejaba de preocuparle. Pareca levantarse cada vez ms alto y oscurecerse al mismo ritmo que ascenda el sol en el cielo. Bueno! dijo el capitn, plegando el catalejo. La jornada se anuncia buena y pronto podremos presumir de haber concluido con xito nuestra misin. Cmo se encuentra la principetta? No he querido importunarla, pero espero que ese brbaro de Temir-Ga no la haya maltratado mucho. En fin... empez a decir Orfeo. Yo tambin espero que se recupere pronto. Y se qued mirando el horizonte con creciente inquietud, pero el capitn se desinteres por completo. Pareca tener muchas ganas de charlar. Sea como fuere, contramaestre, debo felicitaros por el valor y la destreza que habis demostrado. Ahora ya os lo puedo confesar: al confiaros esta misin pretenda poneros a prueba. Los muchachos no os tenan en gran estima, pero yo dira que habis ganado muchos puntos. Ahora, hasta Babilas parece apreciaros! Orfeo interrumpi el escrutinio del cielo y esboz una sonrisa. Aquellas palabras le reconfortaban enormemente. Creis que seguirn llamndome halacabuyas? El capitn solt una risotada y puso una mano amistosa sobre el hombro de Orfeo. Los hombres de mar son muy recelosos, no hay que tenrselo demasiado en cuenta. En cualquier caso, vuestro padre estara muy orgulloso de vos! Estoy al corriente de su muerte, pero si l os viera... Orfeo palideci imperceptiblemente:

Conocais a mi padre? Y quin no conoca a Anbal Mac Bott? Fsicamente no os parecis mucho, pero percibo en vos la misma fuerza, la misma ambicin. Me equivoco? Bueno, en realidad... debo decir que... Vamos, vamos murmur el capitn, acercndose al odo de Orfeo. No os hagis ahora el inoc... Lo interrumpi una voz furibunda que lo llamaba desde atrs: Capitn! Haced algo o dimito! Esto es un saqueo en toda regla! Un asalto! Orfeo se volvi y vio a Finopico, el cocinero, que se acercaba gesticulando y pataleando mientras retorca nerviosamente su delantal. Primero fue el perro y los ladrones de arenques, y ahora introducs en la nave a una... una extranjera que tiene toda la pinta de ser una verdadera bruja! Esto es el colmo! Lei no es una bruja objet Orfeo. Est atendiendo a la principetta. La he autorizado para que se sirva de todo lo que necesite. Mi grasa de cerdo! Mis limones confitados! Mi crema de dtiles! Mi mermelada de arndanos y mi aguardiente de mirto! enumer Finopico con tono lastimero. Y, para rematarlo, se ha llevado mi caldo de pollo con judas! Qu piensa hacer con todo eso? Va en contra de todas las reglas de la armona culinaria! Presa de la rabia, se arranc el delantal, lo pisote y, como el capitn no deca nada para calmarlo, dio media vuelta gritando: Luego no os quejis si tenis que comer bizcocho seco hasta Galnicia! El capitn exhal un suspiro de resignacin conversacin en el punto donde se haba quedado. y reanud la

Escuchadme, Mac Bott dijo. Si sois tan emprendedor e inteligente como vuestro padre, los dos podemos hacer buenos negocios juntos. Orfeo not que se le revolvan las tripas. Aquellas alusiones a Anbal lo incomodaban sobremanera. Se haba ido de Galnicia para olvidarlo, y ahora resultaba que su recuerdo volva para acosarlo! Imaginaos... prosigui el capitn en tono confidencial, imaginaos cunto estara dispuesto a pagar el coronado para recuperar a su hija... Orfeo abri la boca, pero entonces prefiri callar. La sonrisa aviesa del capitn le provocaba sudores fros.

Os habis quedado sin palabras, verdad? Os entiendo! La ocasin no poda ser mejor! La principetta se halla a nuestra merced... En mi opinin, son millones de galniques lo que hay que pedir como rescate! Rescate... repiti Orfeo, totalmente estupefacto. Desde luego! ri el capitn. Es lo que habra hecho vuestro padre, estoy seguro! Cuando supe que estabais contratado a bordo, en seguida vi en vos a mi futuro asociado. De tal palo, tal astilla, no es cierto? Por suerte, una nueva interrupcin permiti a Orfeo ahorrarse la respuesta. Esta vez fue el viga, que bajaba por los obenques a toda prisa. Capitn! Mirad! Justo enfrente! Se prepara una tempestad terrible! Orfeo se volvi al mismo tiempo que el capitn. El horizonte estaba totalmente cubierto por una enorme masa oscura que se extenda a lo largo de una distancia impresionante; pareca un pulpo gigantesco suspendido sobre el agua. El semblante del capitn se endureci: Cargad la vela mayor! bram. Todos a sus puestos!

22
EL TIMONEL DE LA ERRABUNDA
El viento se levant de golpe. El ocano, trmulo al principio, empez a ondear, a agitarse y a sacudirse bajo el casco de la Errabunda. El aire se oscureci an ms. Unas olas cada vez ms grandes recorran la superficie del mar. El rayo desgarraba la oscuridad, el trueno hizo temblar el cielo y una lluvia implacable empez a aporrear la cubierta del barco. Orfeo corri a su camarote. Cuando entr, empapado y sin aliento, encontr a Malva y Lei acurrucadas en la litera. Un olor muy particular, mezcla de limn, alcohol, grasa de cerdo y perro mojado flotaba en el aire. Estornud varias veces antes de preguntar a Lei si la medicina estaba lista. Malva ya ha bebido caldo respondi Lei con un susurro. Ella est mejor. Pero yo tengo miedo que barco se hundir... No es ms que una tormenta sonri Orfeo, mientras coga su capote impermeable. Dnde estn los gemelos? Y Al? Perro sali. No gust que yo le arranqu pelos. Y gemelos fuera tambin.

Orfeo sinti sobre l el peso de la mirada inquieta de Malva. Estaba muy plida, pero su belleza legendaria afloraba an sobre sus rasgos marcados por la fatiga. Sois el capitn? pregunt ella. No, no! se sonroj Orfeo. Slo soy el contramaestre. Os doy la bienvenida a bordo, principetta. Me siento muy honrado de... Un movimiento violento de la nave le hizo perder el equilibrio de pronto. Se agarr a la mesa. La cosa se pone fea anunci. Tengo que regresar a mi puesto, pero volver a veros. Conservad la calma y no os preocupis. La Errabunda resistir. Sali del camarote asegurndose de haber cerrado bien la puerta y subi a cubierta, sacudindose con un encogimiento de hombros la sensacin de inquietud que la mirada de Malva le haba transmitido. No suceda todos los das que un galniciano dirigiera la palabra a la principetta heredera, pero no era el momento de reverencias ni de palabras bonitas... Bajo la martilleante lluvia, los marineros se distribuan por todos los rincones para recoger las velas. Los hombres ocuparon todo el palo de trinquete, asaltaron la gavia mayor y arrumaron toda la carga posible para repartir el peso. El capitn corra de un extremo al otro de la cubierta, gritando rdenes. Su voz apenas se haca or sobre el silbido del viento y los crujidos del barco. Orfeo se dirigi tambaleante hacia el puente de mando. A su alrededor se desencadenaba toda la fuerza de los elementos, pero no tena miedo. Ni senta mareo alguno provocndole retortijones de tripas! En cambio, experimentaba una especie de embriaguez al estar all, bajo aquel cielo furioso, empujado por los brazos enormes de la mar, que meca el navo como una niera demonaca. Haba soado vivir momentos como aqul durante toda su vida! Los cabos azotaban la cubierta, la arboladura ululaba. El mar se abata sobre los costados del barco con peligrosa frecuencia. Orfeo se dirigi a popa con decisin, como un torero entrando en el ruedo para medirse con el toro. A pesar de su nmero y su agilidad, los hombres no tuvieron tiempo de cargar todas las velas. Los vientos no dejaban de arreciar y el cielo se confunda tanto con la masa furiosa de las aguas que pronto se hizo imposible determinar si el barco flotaba o volaba. Ahora ascenda, ahora descenda, ahora se inclinaba a babor, ahora a estribor. Cuando Orfeo alcanz al fin la popa, las velas se desgarraron como si no fueran ms que trozos de papel. Subi los escalones, resbal y se arrastr hasta el timn... El piloto no estaba en su puesto! La

Errabunda no tena timonel! Poneos a cubierto! Bajad a la bodega! bramaba el capitn, dirigindose a su vez a la escotilla central. Orfeo se agarr al timn y, firmemente plantado, trat de enderezarlo. La lluvia le azotaba la cara, le pegaba el pelo a la frente y lo cegaba por completo. Con las manos aferradas al gobernalle, miraba fijamente las olas como para hipnotizarlas. Todos los relatos de marineros que haba ledo en su infancia cruzaban por su mente como fulgurantes visiones que se superponan a la realidad. As recordaba a los hroes de otros tiempos que haban descubierto las tierras lejanas de Armica y Orniente, vea sus semblantes duros y sus ojos febriles, y se senta ms cercano a ellos. No nos vas a hundir! grit a la tempestad, sintindose invadir por una exaltacin fuera de lo comn. Soy Orfeo! Del orgulloso linaje de los Mac Bott de Galnicia! El oleaje pronto lleg a crecer tanto que, en el seno de las olas, pareca que el mar se abra hasta el fondo. Orfeo vio con pavor a varios hombres arrastrados por golpes de mar. Otros, sin soltarse de las barras de la borda, trepaban tratando de llegar a las escotillas. En el cielo negro, los relmpagos se sucedan a un ritmo angustioso. El capitn haba desaparecido y slo l pareca seguir en disposicin de mantener el control de la Errabunda. El agua lo inundaba todo; Orfeo ni siquiera distingua ya la proa del barco. Su capote se hinchaba como una vela por el efecto de las rfagas. Pasara lo que pasase, mantendra rumbo al oeste... a Galnicia! De pronto, con un ruido apocalptico, un rayo se abati sobre el barco. El palo mayor se parti en dos por el impacto. Se desplom hacia delante y los cabos que se llev consigo en su cada restallaron sobre la cubierta como ltigos. Tres hombres quedaron aplastados bajo el palo mientras otros, a quienes el cordaje se haba llevado por delante, cayeron por la borda. Los gritos de dolor y de angustia quedaron apagados por el aullido del viento; la propia Muerte se ahogaba en el tumulto general. Por la Santa Quietud! se estremeci Orfeo, volviendo a la realidad. Las olas amenazaban con engullirlo todo. La rueda del timn dej de ofrecer resistencia a las manos de Orfeo: el eje se haba roto! Fue entonces cuando comprendi que el ocano dictaba sus propias leyes. Se quit el capote y, abandonando su puesto, se impuls hacia delante. Los pies le resbalaron al bajar los escalones y se agarr de milagro a la barandilla, pero las olas barran la cubierta con tanta fuerza que se vio arrastrado por ellas. Ara el suelo con las uas y se dio de espaldas contra un obstculo. Era la entrada de una escotilla! Medio ahogado por

el agua del mar que le entraba por la nariz y la boca, levant la trampilla y se dej caer al interior de la nave sin saber qu milagro haba permitido que siguiera con vida. En la entrecubierta, el agua se filtraba por todas partes. Entre los tablones rotos rodaban bidones de ac para all. En el techo, las vituallas se balanceaban colgadas de sus ganchos: los jamones y los trozos de carne negruzcos parecan pndulos. Unas ratas nadaban enloquecidas en aquel mar en miniatura que inundaba la bodega. Un silencio de muerte reinaba en el vientre de la fragata. Era Orfeo el ltimo superviviente? No, no poda aceptar aquella idea espantosa! Con el agua hasta las axilas, empez a andar. El barco escoraba, se inclinaba a babor y luego a estribor implacablemente. Orfeo trag agua varias veces. Agotado, alcanz al fin la puerta de su camarote, pero la presin del agua era tan fuerte que la encontr bloqueada. Entonces oy gritos al otro lado. Principetta! llam. Ech un vistazo a su alrededor. Entre los objetos que flotaban, vio un trozo de tabln y un cabo bastante firme. Se enroll el cabo alrededor de la cadera, at el extremo a un gancho del techo y, apoyndose en la puerta con los pies, la embisti con el tabln. Diez veces, veinte veces. La madera de la puerta empez a ceder. Los gritos de angustia aumentaron. Empapado y sin aliento, pero sin perder la esperanza, Orfeo continu la operacin durante largos minutos. Las manos le sangraban sobre el tabln y la sal del agua le provocaba un escozor indescriptible. Al fin, la puerta cedi y el agua se precipit por la abertura, como si fuera un animal impaciente por devorar lo que tuviera enfrente. Orfeo cort el cabo que lo ataba al techo y se escurri por la brecha. Cuando pas al otro lado, el agua llegaba ya al tablero de la mesa y borboteaba en torno a la litera. All descubri a Lei, lvida de terror, subida a una silla. La chica sangraba por la frente. Orfeo se acerc a ella y le cogi la mano con suavidad. Dnde est la principetta? pregunt l con voz ahogada. Lei sacudi la cabeza. Se ha levantado de la cama? Qu ha ocurrido? Lei se llev una mano temblorosa a la frente. Hombre vino. l me golpe con catalejo. Despus, nada. Malva desapareci. Orfeo cerr los ojos, agobiado. La conversacin que haba tenido con el capitn justo antes de la tempestad le volvi a la memoria, y comprendi hasta qu punto se haba dejado manipular por aquel

hombre. Cmo pudo haber confiado en l? Ahora senta una especie de indignacin mezclada con fatiga. Fuera lo que fuese lo que quera hacer el capitn, no se arriesgara a llevarse a la principetta demasiado lejos. En el peor de los casos, se ahogaran los dos... Orfeo se sent al lado de Lei. A su alrededor, el agua segua ascendiendo, mientras la Errabunda gema como un animal agonizante. Sin intercambiar ni una palabra, se quedaron simplemente uno al lado del otro, resignados a morir. Poco despus, sin embargo, el mar dej de ensaarse con el barco. Los truenos se espaciaron. Las nubes empezaron a dispersarse, dejando que unos finos rayos de sol se filtraran entre ellas. La tempestad se calmaba de forma tan brusca como haba estallado. Dentro del camarote, Lei se ech a llorar. Orfeo notaba tambin un picor en los ojos, pero contuvo las lgrimas. Se dirigi a la puerta reventada y murmur: Vayamos a socorrer a los dems, si estn an en este mundo. A pesar del agotamiento y el aturdimiento que senta, Lei lo sigui, luchando contra la corriente. Cuando emergieron por la escalera de la escotilla central, notaron sobre la cara el suave calor del sol. Pareca que el cielo se hubiese lavado. En torno a la Errabunda, el ocano inmenso cabrilleaba tan mansamente que casi poda llegarse a dudar de que hubiera estallado tempestad alguna. No haba ni rastro de cadveres. El mar los haba engullido a todos. En cuanto a la Mara Bella, simplemente haba desaparecido. Orfeo se detuvo en el centro de la cubierta devastada. La bandera verdiamarilla de Galnicia, hecha jirones, yaca a sus pies.

23
LA FBULA
Lo primero que sinti Malva al recuperar la conciencia fue un dolor punzante en la nuca. Notaba la sangre latindole en las sienes y tena la sensacin de que su cabeza era el doble de grande. Entonces se acord del hombre uniformado que haba entrado en el camarote donde estaba y que la haba golpeado con un catalejo. Quin era aquel hombre? Por qu la habra atacado? No tena ni idea. Malva abri al fin los ojos. Aunque se hallaba envuelta en penumbra, se dio cuenta de que estaba atada y tumbada boca abajo. Debajo de ella, un suelo de tablas hmedas exhalaba un fuerte olor a sal y vinagre que le impeda respirar. Tena algo pesado sobre las piernas, pero al menos poda mover los brazos. De modo que, apoyndose en las manos, se lade para respirar mejor. Una vez as, constat que no poda moverse ms debido al peso que le aprisionaba las piernas. Alz la vista y comprendi que yaca bajo una lona impermeable tendida a lo largo de los elevados bordes de una chalupa. Un destello de luz solar se filtraba por los intersticios y un ligero oleaje meca la embarcacin. Malva respir profundamente al acordarse de la sobrecogedora tempestad que se haba abatido sobre la Errabunda. Al menos pens, el mar parece en calma y yo estoy viva. No obstante, todava haba algo que le preocupaba: el peso que tena sobre las piernas. Alargando el cuello, levant la cabeza tanto como pudo, y fue en aquel momento cuando vio, con el rabillo del ojo, la cara del hombre que la haba dejado sin sentido. Ahog un grito y volvi a caer sobre el costado. Quin sois? El hombre no le respondi. Estaba prcticamente recostado sobre ella: al parecer tena el torso apoyado en la bancada de remar, pero el resto de su cuerpo le aplastaba las piernas. Con el corazn palpitndole con fuerza, Malva hizo un esfuerzo para ladear de nuevo la cabeza y ver mejor a su agresor. ste sonrea satisfecho, con los ojos clavados en su prisionera. La principetta distingui en el cuello del uniforme del hombre el emblema galniciano del Instituto Martimo, pero no tuvo fuerzas para proseguir su observacin y se dej caer de nuevo. Vos... vos sois el capitn de la Errabunda, no es cierto? pregunt con voz inquieta. El hombre no se dign contestar. A ella slo le pareci ver que

asenta con la cabeza. Ignoro por qu me habis golpeado sigui diciendo Malva mientras intentaba apaciguar el tumulto de su corazn en el pecho. Supongo que pretendais... salvarme, verdad? Por eso estamos en esta chalupa? El persistente silencio del hombre era particularmente angustioso. Malva lo interpretaba como seal de sus malas intenciones. Volvi a estirar el cuello y se dio cuenta de que l sonrea, imperturbable, regodendose sin duda al verla patalear e impacientarse. Si es as como os diverts dijo ella, me alegro por vos! Pero sabed que, pase lo que pase, nunca volver a poner los pies en Galnicia. El hombre segua asintiendo, sin molestarse al parecer por responder a la provocacin. Prefiero saltar al agua que seguiros, me os? se exasper Malva. Mi vida no pertenece a nadie. Ni al prncipe de Andemarca ni al coronado, ni siquiera al pueblo galniciano. Si sois hombre de honor, volved con mi padre y mi madre y decidles lo siguiente: a Malva no le interesa el trono ni el poder ni los bailes en la Ciudadela ni las mezquindades y conspiraciones a las que tan aficionada es la gente de vuestra ralea, como el arconte sin ir ms lejos. Malva naci para ser libre. Y, piense lo que piense el coronado, para leer, estudiar y escribir! Naci para vivir en la baha de Dao-Boa. Y espero que os acordis de ese nombre! Habindose quedado sin aliento, se call un instante, esperando la reaccin del capitn. De pronto, not algo caliente gotendole sobre la nuca. Se pas la mano por el pelo, se llev la palma a los ojos y... Es sangre! chill. Presa del pnico, empez a contorsionarse de tal forma que consigui ponerse boca arriba. Entonces se encontr frente a frente con el rostro flccido del capitn. Un hilillo de sangre le sala de la boca contrada y sus ojos vidriosos ya no parecan percibir otra cosa que tinieblas. Madre ma... est muerto! exclam Malva con la respiracin agitada y el estmago revuelto de repugnancia. Entonces dej escapar un grito estridente. Con una serie de movimientos desordenados, se agarr las piernas y tir de ellas hacia arriba para liberarlas. Al dar el ltimo tirn se golpe la frente contra la bancada. Mientras tanto, la sangre del capitn no haba dejado de caerle sobre la ropa, los brazos y las manos. Finalmente, encogi el cuerpo hacia la proa de la chalupa. La presencia del muerto la llenaba de terror. Sin dejar de convulsionarse por los sollozos, empuj la lona con todas sus fuerzas para arrancarla.

Cuando por fin se levant para respirar el aire fresco, un vrtigo repentino la hizo tambalearse. Estuvo a punto de caer al agua, pero se sujet justo a tiempo y se dej caer sobre el borde de la chalupa, presa de unas nuseas irreprimibles. Se qued inmvil durante varios minutos, inclinada sobre el agua, sin pensar en nada, hasta que unos gritos agudos le hicieron levantar la cabeza. El sol ya estaba alto. Deslumbrada, Malva no distingua ms que una forma oscura a varias brazas de distancia. Y luego, al entornar los ojos, reconoci a Lei, de pie en la Errabunda, que agitaba los brazos hacia ella. Malva! gritaba la chica de Balmn. Venimos a buscarte! Enmudecida por lo que acababa de vivir, Malva no fue capaz ms que de alzar la mano como respuesta. Entonces vio desaparecer a Lei, sin duda para ir a buscar ayuda. Aquello le hizo pensar que no era la nica superviviente de la tempestad. Malva se ech a llorar sin darse cuenta siquiera. Las lgrimas le inundaban las mejillas mientras poco a poco iba tomado conciencia de su situacin: la chalupa segua unida al barco por una amarra que el capitn no haba tenido tiempo de soltar. El desdichado estaba tumbado bajo la lona, con la espalda ensartada por el gancho de una enorme polea que, empujada por los vientos furiosos de la borrasca, se le haba clavado entre los omoplatos. Malva se puso a temblar como una hoja al deducir que, si el capitn no hubiese estado all, habra sido ella quien habra recibido en pleno pecho el impacto mortal del proyectil. Otras siluetas acababan de aparecer en la popa de la Errabunda. Lei haba sealado la posicin de la chalupa a dos hombres, que ahora tiraban de la amarra que la sujetaba. Malva ech una mirada de asombro a su alrededor. La mar estaba casi totalmente lisa, exhibiendo un azul profundo y una calma extraa. Ni una porcin de tierra se distingua en el horizonte, ni un pjaro surcaba el cielo, ni un soplo de aire rizaba la superficie del agua. La principetta empez a dudar de si realmente haba vivido una tempestad, pero entonces dirigi su atencin a la Errabunda y pudo constatar los desperfectos: el palo mayor desplomado sobre la cubierta, los trozos de madera esparcidos por todos lados, los cabos deshilachados, las velas desgarradas... Cuando la chalupa se acerc ms, Malva se dio cuenta de que hasta las letras de oro pintadas bajo el balcn de la popa haban quedado parcialmente borradas por las olas: una barra de la E haba desaparecido, de modo que esta letra se convirti en F, las dos R haban desaparecido totalmente, as como la N y el arco de la D. El corazn de la principetta dio un vuelco: ya no se lea Errabunda sobre el casco abollado de la nave sino... FBULA! Pero bueno!... murmur, atnita.

El barco mostraba ahora el mismo nombre que el del relato del viejo marinero Bulo! El nombre del barco que haba encallado en las costas de Elgri-la! Es una seal! dijo en voz alta. Por todas las divinidades del Mundo Conocido! Es la seal de que este barco me llevar hasta donde deseo ir! A pesar de su fatiga y de la intensidad de sus emociones, Malva se sinti contenta y confiada de repente. Una amplia sonrisa le ilumin la cara manchada por la sangre del capitn y se puso a bailar de alegra en la chalupa: Lei! Lei! Es extraordinario! Hemos tenido una suerte increble! Asomada a la barandilla de popa, la chica rubia le devolvi la sonrisa sin entender muy bien lo que pasaba. Ms rpido! Ms rpido! repeta a Orfeo y Babilas, que remolcaban la chalupa. El gigante haba surgido poco antes de la bodega, donde haba quedado sepultado bajo unos barriles que se haban desplomado sobre l. Tena la mano izquierda rota, pero la fuerza de la otra le bastaba. Orfeo haba esperado hallar a otros supervivientes, pero al menos la presencia de Babilas supona para l un gran alivio. En cuanto a la principetta, encontrarla viva era como un milagro. Estis bien? le grit cuando la proa de la chalupa toc el casco de la Errabunda. Cuando reconoci el cuerpo inmvil del capitn tendido bajo la lona, no le pareci una gran prdida. Seguramente aquel embaucador habra sentido en el momento de morir el gusto amargo de la traicin en la lengua. S! respondi Malva. Echadme una escalera! Orfeo admir la agilidad de la joven al verla trepar por la cuerda hasta la cubierta. Pero cuando la tuvo delante, se preocup al ver la sangre que le manchaba la ropa. No os inquietis! le sonri Malva. No estoy herida. Es la sangre del capitn... Est muerto y bien muerto! Al decir esto, solt una risa nerviosa. Entonces se acerc a Lei y la rode con sus brazos. Dnde estn los dems? quiso saber. Un silencio incmodo le respondi. Malva frunci el ceo: Estis diciendo que... slo somos...? Por el momento, s confes Orfeo. Slo somos cuatro.

La principetta se qued mirando a Orfeo, desolada. Luego alz la vista hacia Babilas. Al menos, t pareces muy fuerte musit. Pero no vas a poder reparar la Fbula y tripularla t solo! La Fbula? se sorprendi Orfeo. Nuestro barco! exclam Malva. Ya s que puede parecer extrao, pero ha cambiado de nombre durante la tempestad. Miradlo! Los otros tres se asomaron por la barandilla y, aunque a la inversa, pudieron leer las letras doradas que quedaban inscritas sobre el casco. La Fbula... suspir Orfeo. No s si ese nombre le pega mucho a una ruina como sta. Nos hemos quedado sin palo mayor y sin velas, el timn ya no responde y dudo que los instrumentos estn en condiciones de ser utilizados. No creo que la Fbula pueda llevarnos de vuelta a Galnicia. Al or esto, Malva clav sus ojos de bano en los de Orfeo. Se la vea del todo serena, pero estaba firmemente decidida a dar su opinin. Me niego a volver a Galnicia afirm. Ya s que el coronado os ha confiado esta misin, pero... tengo otros proyectos. Para empezar, quiero encontrar a Filomena, mi dama de compaa, que se ha quedado en la Estepa Aciciena. Y luego, cuando volvamos a estar juntas, iremos a Elgri-la, al este del Mundo Conocido. En cuanto a mi amiga Lei, ella tiene que volver al reino de Balmn. Orfeo retrocedi impresionado ante las palabras de la principetta. Slo os pido que nos dejis desembarcar en el primer lugar que encontremos y que le digis a mi padre que he muerto en la tempestad propuso Malva. Al fin y al cabo, es lo que ha estado a punto de pasarme. No ser una mentira muy gorda. No... no os comprendo, alteza farfull Orfeo. El pueblo galniciano ansia vuestro regreso... Sin vos, el pas no tiene futuro. Hemos pasado meses sumidos en el duelo y el terror hasta el da en que supimos que estabais viva y... Malva neg con la cabeza. Orfeo, sintindose en total desamparo, lanz una mirada a Babilas y luego a Lei. No me podis pedir que mienta al coronado aadi. He prestado juramento ante el Altar de las Divinidades y he... Al ver que Malva segua negando con la cabeza, abarc el navo con un gesto desesperado: Han muerto hombres por vos, principetta! Ellos crean en su misin! Cmo osis...? Vos no podis comprenderme le cort Malva con sequedad. Si vuelvo ahora a Galnicia, mi vida ser un desastre. As que ir a Elgri-la

o... morir. Orfeo se restreg la cara con las manos. Estaba empezando a hacer calor. Mucho calor. Y aquella discusin absurda le estaba provocando dolor de cabeza. No s nada de esa Elgri-la dijo entonces. Nunca he odo hablar de ella. Y, de todos modos, me niego a abandonaros en una tierra desconocida. Malva solt un suspiro de exasperacin. Otro que quiere decidir por m murmur. No tengo suerte. Sintiendo cmo la clera se apoderaba de ella, se acord del da en que su padre la humill pblicamente en la Sala del Consejo, del da en que su madre le confirm que contraera matrimonio con el prncipe de Andemarca y tambin del da en que los amoyedas la vendieron a Temir-Ga. Acaso tendra que pasarse toda la vida luchando para que la dejaran definitivamente en paz? Entonces, dirigindose a Babilas con un mohn lleno de resentimiento e irona, le pregunt: Y t? Por qu no dices nada? Seguro que t tambin tienes un montn de proyectos para m! Vamos! Haz tu oferta! La principetta est a la venta! El gigante baj los ojos. Babilas es mudo le espet bruscamente Orfeo, que haba perdido la calma. Fue l quien os carg sobre los hombros para sacaros del harn de Temir-Ga! Fue l quien atraves las llamas que consuman la fortaleza imperial y tambin fue l quien rompi los barrotes de la jaula donde estabais encerrada! Se merece que lo tratis de otra forma, principetta. Desconcertada, Malva se mordi el labio y se trag la clera que estaba expresando. Ya basta! zanj Orfeo. Esta discusin no conduce a nada! Estamos perdidos en alta mar! Ya basta de hablar de Galnicia y... de Elgri-la! Tenemos que mantenernos con vida, eso es todo lo que importa. Alz la mirada hacia el horizonte. El aire temblaba. La temperatura aumentaba por minutos y aquel mar tan calmado le inquietaba. Se acerc a la barandilla para echar una ojeada a la chalupa donde yaca el capitn. Se sac el alfanje, cort el cabo que todava una la pequea embarcacin con la nave y sin pronunciar siquiera una palabra de adis, contempl cmo se alejaba el cadver; luego volvi a dirigirse a Babilas y Lei. Registremos la bodega orden. Necesitamos alimentos y agua dulce.

Malva segua enfurruada. De pronto se senta dbil y muy cansada. El chichn que tena detrs de la cabeza le dola y la visin de aquella tripulacin tan escasa le dejaba la moral por los suelos. Quin se haba credo que era aquel contramaestre para hablarle en ese tono? Fue a sentarse en el cabrestante, cruz los brazos sobre el pecho y se qued all quieta. Cuando Babilas y Orfeo ya descendan por la escotilla central, un extrao sonido rompi el silencio: era como una sirena de niebla, un toque prolongado que se haca cada vez ms grave. Los pasajeros se quedaron helados. Esperaron un buen rato, sin moverse, a que se repitiese el sonido, pero no fue as. Ser un trueno resolvi finalmente Orfeo. O tal vez... otro barco? sugiri Lei. Yo dira que no respondi Orfeo. La sirena de la Mara Bella es ms aguda. Sin hacer ms esfuerzos por comprenderlo, se encogi de hombros y acompa a Babilas al interior de la bodega. Cuando llegaron al pie del segundo escaln, se dieron cuenta de que el nivel del agua ya haba bajado considerablemente. Si haca slo unos momentos casi tenan que nadar para moverse por el interior del barco, ahora caminaban chapoteando en un agua de pocos centmetros de profundidad y llena de algas. Pasaron por varios paoles sin descubrir nada aparte de barriles destrozados, tablones partidos, sacos de lona empapados y ratas que huan a su paso. Finalmente, empujaron la puerta de la gambuza con la esperanza de encontrar provisiones secas, pero all constataron que nada se haba salvado del agua. Todo se haba sumido en el ms completo desorden. Los libros del cocinero se haban cado de la estantera, mezclndose con los frascos de especias rotos y los arenques malogrados. Ya se iban de la gambuza cuando Orfeo vio una pelambrera roja que sobresala de detrs del enorme hornillo de hierro que estaba volcado al otro lado del compartimento. Finopico? le llam, con el corazn acelerado. Al no obtener respuesta, Orfeo se acerc. Detrs del mueble encontr al cocinero, acuclillado en el agua y con la cara hundida en el pelaje empapado de Al, al que tena abrazado. Al ver a su amo, el san bernardo emiti un gruido sordo. Entonces, Finopico alz la cabeza, y sus ojos se encontraron con los de Orfeo. El halacabuyas... susurr, atnito. Por todas las divinidades

del Mundo Conocido... Ha sobrevivido! Orfeo sonri. Que lo llamaran halacabuyas ya no le molestaba. Qu contento estaba de haber encontrado a Al con vida! Y, al fin y al cabo, tambin se alegraba de que aquel cocinero cascarrabias hubiera escapado a la masacre. Ya veo que habis trabado un conocimiento ms ntimo con mi perro le dijo. Parece que os aprecia. Finopico se encogi de hombros, pero no rechaz la mano que le tenda Orfeo para ayudarle a levantarse. El cocinero tena un corte que an sangraba en la mejilla y cojeaba un poco. He preferido esperar aqu hasta estar seguro de que todo se hubiera calmado... Por la Santa Armona, mis libros! El cocinero recogi un tomo y dej escapar un gemido de consternacin al ver que estaba empapado. Bueno, parece que ahora somos seis suspir Orfeo mientras acariciaba la cabeza de su perro. Y quin sabe si no habr ms? Mientras sala de la gambuza con la intencin de bajar ms para seguir explorando el vientre de la nave, pens con gran inquietud en Peppe y Chanclo. Con lo listos que eran los dos muchachos, no habran encontrado un refugio? Pero dnde? Dejad los libros ya! Procurad al menos recuperar lo que haya de comer y subidlo a cubierta para que se seque le espet a Finopico antes de desaparecer. Ms abajo, el espectculo era desolador. Con el agua hasta los muslos, Orfeo se abri paso entre los cadveres de los marineros ahogados. Haba al menos ocho o nueve, flotando panza abajo, en los rincones oscuros y malolientes. Orfeo se llev la mano a la boca, mareado, consternado por la impresin. Horas antes, aquellos hombres corran por la cubierta y cargaban las velas. Estaban vivos, eran marineros fuertes y resueltos. Haban seguido las rdenes del capitn y as es como haban terminado... Chanclo! llam Orfeo, con la voz cortada por la emocin. Peppe! Conteniendo la respiracin, sigui deambulando por la oscuridad, perdiendo la esperanza a medida que iba descubriendo ms cadveres. Cuando lleg ante la minscula puerta del paol de las velas, llam una vez ms: Chanclo! Y, al fin, le lleg una respuesta:

Eh! Estamos aqu! Orfeo dio un brinco y peg la boca a la puerta: Aguantad, ya voy! Abri el pestillo, esperando encontrar cierta resistencia, pero la puerta se abri sin dificultad. Si no estis encerrados! Se asombr al descubrir a los dos gemelos encogidos junto a las velas de reserva. No hemos dicho que lo estuviramos respondi Chanclo. Vaya! Entonces, por qu no salais? Peppe pas el brazo por el hombro de su hermano y ech una mirada a su alrededor. Aqu est todo muy oscuro... susurr. Y hay muertos por todas partes... agreg Chanclo con una mueca. Orfeo sonri. Estaba francamente contento de haber encontrado vivos a los dos pilluelos. Os dan miedo los muertos, no es eso? se burl. Chanclo y Peppe lo miraron con ojos despavoridos. Tocar un cadver trae mala suerte! gritaron al unsono. Orfeo termin convencindoles de que dejaran la supersticin a un lado, y los dos muchachos, temblando de miedo, lo siguieron por entre paoles y escaleras. Cuando salieron a la luz del da, se desplomaron sobre la cubierta, lvidos y a punto de desmayarse. Somos ocho! clam Orfeo, satisfecho. Malva y Lei, que estaban vaciando un saco de harina sobre un jirn de vela para secarlo, lanzaron una mirada de desencanto a los gemelos. Pues vaya suspir Malva. Poco nos van a ayudar stos a llegar a Elg... Nadie le oy terminar la frase, que qued tapada por un nuevo pitido que desgarr el aire en aquel instante y que esta vez se prolong hacindose cada vez ms agudo. Los supervivientes se quedaron inmovilizados. Cuando ces el sonido, se miraron entre s desconcertados. La sirena pareca haberse acercado. Eso no ha sido un trueno murmur Malva. Chanclo y Peppe empezaron a temblar otra vez. Los muertos... susurraban. Son... sus almas, que estn llorando! Ya te hemos dicho que no haba que tocar los cadveres!

Vienen a por nosotros! Justo entonces, Al levant la cabeza hacia el cielo y se puso a aullar con tono fnebre. Los gemelos se taparon los odos y se apretaron el uno contra el otro con cara de espanto. Haced callar a ese perro! grit Finopico, agitando uno de sus libros sobre su cabeza. Y decidles a esos dos mentecatos que dejen de hacer predicciones idiotas! Acabarn atrayendo la desgracia sobre nosotros! Pero Orfeo no le escuchaba, atento al horizonte, con los ojos agrandados por la estupefaccin. Demasiado tarde se limit a decir, sealando con el dedo lo que acababa de aparecer a lo lejos.

24
LOS PATRULLEROS DE CATABEA
Una figura oscura haba surgido del agua, a un centenar de cables de la Fbula. A aquella distancia, nadie habra podido distinguir qu era aquella cosa, pero en cualquier caso era algo gigantesco. Y lo ms extrao era que, adems, era capaz de multiplicarse: una segunda figura, semejante a la primera, apareci envuelta por un ruido sordo como de cascada y seguida de una tercera y luego una cuarta. Aquellas formas colosales emergan del agua para luego quedar inmviles ante los ojos de los supervivientes. Al se haba quedado callado. Exhausto, se haba tumbado sobre la cubierta, con la lengua fuera. Un silencio total reinaba a bordo. Malva y Lei soltaron los sacos de harina y se acercaron a la borda. Bajo sus pies, notaban cmo temblaba la frgil carcasa del navo. Orfeo se puso a su lado y lanz una mirada a la lnea de flotacin: sin explicacin aparente, el mar espumeaba por la accin de unos remolinos, justo bajo el casco. Cuando alz la cabeza, vio con estupor que las figuras negras seguan irguindose por encima del agua a un ritmo constante. Parecen... estatuas musit Malva. Tienen forma humana secund Lei. Yo veo cabezas, cuellos, brazos... Fascinado, Orfeo contempl el nacimiento de aquellos inmensos hombres de piedra, sin comprender cmo poda estar producindose un fenmeno as. Las estatuas se encontraban inmersas en el mar hasta la cintura. Estaban colocadas por parejas, una frente a otra, y formaban poco a poco un cerco inquietante que se aproximaba al barco.

Esto es cosa de la bruja! exclam de pronto Finopico, presa del pnico, mientras sealaba a Lei con el dedo. Es ella! Esto es cosa de su magia! Silencio! orden tajantemente Orfeo. Entonces se asom de nuevo por la barandilla y confirm su presentimiento: la Fbula estaba siendo atrada hacia el cerco de estatuas por una corriente llegada de ninguna parte. Lanz una mirada a Babilas, pero el gigante hizo un gesto de impotencia: sin ancla ni velamen, la Fbula se desplazaba sin remedio; ni siquiera l poda hacer nada para impedirlo. Los dems tripulantes se agruparon en torno a Orfeo, sin decir nada, con el temor dibujado en el gesto. El barco empez a ganar velocidad. Los hombres de piedra seguan de pie sobre el agua, rgidos como soldados en posicin de firmes, y cuando la Fbula penetr en el estrecho pasadizo que haban formado, Orfeo tom conciencia de su gigantismo. Las caras, esculpidas en una piedra cobriza, sobrepasaban la cubierta de la nave en diez metros como mnimo! Ningn pueblo capaz de proeza como sta murmur Lei, ms maravillada que asustada. Esto, obra celeste! A su lado, Malva experimentaba una angustia difcil de explicar. De los cientos de crnicas de viaje que haba ledo, ninguna mencionaba una aparicin semejante. Acaso la tempestad haba desviado la nave fuera de los lmites cartografiados? La corriente arrastr la Fbula durante un perodo de tiempo que a todos les pareci una eternidad. Los gemelos empezaron otra vez a gemir y a predecir catstrofes, mientras Finopico lanzaba miradas desafiantes a Lei. Cuando llegaron al final del cerco formado por las estatuas, vieron que la roda del barco entraba en unas aguas de un deslumbrante azul turquesa. A lo lejos, Orfeo distingui entonces el contorno de unas costas, pero no tuvo tiempo de anunciarlo: una bandada de pjaros se acercaba a la Fbula rozando las olas. El batir de sus alas produca un silbido estridente. De pronto, Al se puso a cuatro patas y se acerc renqueando y gruendo a la proa de la nave. Cuando los pjaros ya estaban bastante cerca, empez a ladrarles, pero las extraas aves no mostraron temor alguno. Entonces, se abatieron bruscamente sobre la cubierta de la Fbula. Fue en ese momento cuando los nufragos comprendieron que verdaderamente haban entrado en un universo desconocido. Aquellos pjaros, sostenidos por nudosas patas de zancudos, tenan las alas de metal. Sus cuellos grciles estaban coronados por minsculas

cabezas humanas. Por todas las divinidades del Mundo Conocido! exclam Finopico con un grito ahogado. Fue el nico que lleg a pronunciar alguna palabra. Los dems se haban quedado tan mudos como Babilas. Vaya! coment uno de los pjaros. stos tambin hablan galniciano. A Catabea le va a encantar dijo otro pjaro. Y todos los zancudos con cabezas humanas abrieron la boca para estallar en risotadas lgubres parecidas al croar de las ranas. Malva not que un sudor fro le recorra la espalda. Desde que huy de Galnicia haba descubierto criaturas muy extraas, pero las cabezas atrofiadas que se balanceaban al final del cuello desmesurado de aquellos pjaros le ponan la piel de gallina. Cuando uno de ellos se acerc desplegando sus alas metlicas, Malva contuvo un grito. No tengis miedo arrull el pjaro. Somos los patrulleros de Catabea. Habis penetrado en el Archipilago y el Procedimiento debe cumplirse. Cul es el nombre de esta nave? Los pasajeros intercambiaron miradas de pnico. Archipilago? Catabea? Procedimiento? No comprendan ni una palabra de todo aquello. El nombre de esta nave! repitieron entonces los pjaros con tono amenazador. La Errabunda respondi Orfeo, con un hilo de voz. La Fbula contest Malva al mismo tiempo. Los pjaros con cabeza de hombre alargaron el cuello. Acaso tiene dos nombres esta nave? quiso saber uno de ellos . Ay de vosotros si queris engaarnos! Los dems hicieron rechinar las alas. Se llama... Fbula se apresur a rectificar Orfeo. Los patrulleros suavizaron el tono. Quin manda en esta cscara de nuez? pregunt uno de ellos. Silencio. Peppe y Chanclo, apoyados en el palo mayor partido, daban la impresin de ser cadveres puestos de pie, mientras que Finopico castaeteaba los dientes sin darse cuenta. Babilas entrecerraba sus ojos oscuros y Malva sacuda la cabeza. Ante aquellos pjaros extraos, ninguno de ellos se atreva a asumir el papel de capitn.

Nuestro capitn ha muerto explic Orfeo. Los patrulleros se contonearon sobre sus largas patas y un largo murmullo de reprobacin se elev entre ellos. El Procedimiento nos obliga a conocer el nombre del capitn! grit uno de los pjaros. Sin l, tendremos que mandaros al Encierro! Al Encierro! Al Encierro! repetan las dems aves. Qu es el Encierro? os preguntar Orfeo. Un patrullero se separ del grupo y balance su horrorosa cabecita sobre la nariz del joven. El Encierro es el centro de nuestro Archipilago. Es una crcel donde encerramos a todos los que no respetan el Procedimiento. El pnico se apoder de Chanclo y Peppe al or aquellas palabras. A la crcel, no! A la crcel, no! suplicaban, cayendo de rodillas sobre la cubierta. Ya hemos conocido demasiados calabozos! llorique Chanclo. Estn fros, oscuros y hmedos! Antes morir que volver a un sitio as! Malva tir a Orfeo de la manga y le dirigi una mirada de splica. Nos habis salvado a Lei y a m del harn de Temir-Ga. Si me vuelven a encerrar, no lo soportara. Los patrulleros esperaban una respuesta rpida. De las bocas les salan unos sonidos amenazantes. Orfeo mir a Babilas y luego a Finopico. Los dos hombres se limitaron a bajar los ojos. Est bien dijo, con tono de resignacin. Yo soy el capitn de la Fbula. Mi nombre es Orfeo Mac Bott. Nos dirigamos a Galnicia cuando una tempestad infernal se ha abatido sobre... Nonononono! voce otro pjaro, entornando unos ojos que no eran mayores que la cabeza de un alfiler. Eso que llamis tempestad infernal no era otra cosa que la furia de Catabea! De todos modos... sigui diciendo Orfeo esa tempes... Ya est bien! exclam un tercer pjaro. Prestad atencin a lo que se os dice y dejad de hablar de esa tempestad como si no fuera ms que un vulgar fenmeno natural! Sabed que Catabea es muy susceptible. Habis provocado su clera al atravesar la Gran Barrera, as que os ruego que no le deis ms motivos para enfadarse. Finopico se acerc. Bajo su pelambrera roja, la piel de la frente haba adquirido un tono cetrino. De qu ests hablando, pjaro de mal agero? estall.

Largaos por donde habis venido y dejadnos seguir tranquilamente nuestro camino! Lo nico que queremos es volver a casa! Los patrulleros volvieron instantneamente sus cabecitas hacia el cocinero y clavaron sus minsculos ojos en l. Quiere volver a casa! exclam una de las aves. Volver a casa! Volver a casa! Y todos los dems pjaros se partan de risa mientras hacan chocar sus alas metlicas entre s, hasta tal punto que Malva not que se le pona el pelo de punta. Cuando una nave se extrava en el Archipilago dijo entonces uno de los zancudos con un tono repentinamente serio, nadie vuelve a saber de sus ocupantes. Lo que era conocido deja de serlo. Vuestra casa ya no existe. Y ahora prosigui el pjaro que haba hablado al principio os llevaremos a presencia de Catabea. Ella os explicar todo lo que necesitis saber. Dicho esto, despleg una de sus alas y seal con su extremo la proa de la Fbula. Remolque! Al or la seal, con un gran estruendo mecnico, la bandada alz el vuelo, rode el palo mayor partido y volvi a descender, esta vez sobre la popa. Con una sincronizacin perfecta, los patrulleros abrieron entonces las alas. La Fbula se vio propulsada hacia delante desde el primer batir de alas. La nave empez a ganar velocidad, surc el agua turquesa con una fluidez pasmosa y finalmente se acerc a la orilla de la isla que Orfeo haba divisado. Uno de los patrulleros exclam: Bienvenidos al hogar de Catabea, extranjeros! La bandada de pjaros se elev bruscamente hacia las copas de los rboles esquelticos que cubran la isla y luego desapareci para dejar tras de s a los pasajeros de la Fbula, totalmente estupefactos. El morro del buque se haba hundido en una arena griscea que contrastaba con el azul intenso del agua. La isla era estrecha, rida y rocosa. La vegetacin pareca estar congelada, muerta desde haca mucho tiempo, como sepultada bajo una capa de cenizas. Los rboles no tenan hojas, los matorrales se confundan con las rocas y un silencio total cubra aquel lugar abandonado al parecer por los animales y los insectos. Abordo de la Fbula reinaba la consternacin. Es una broma termin diciendo Finopico. Una alucinacin, una

tomadura de pelo... No haba terminado an de hablar cuando una sbita corriente de aire hizo estremecer las ramas de los rboles ms cercanos a la costa y luego ces de pronto. Nadie ha odo hablar jams de la Gran Barrera, ni de este Archipilago de las narices... aadi el cocinero, con voz algo menos firme. Algo cruji por entre la espesura del bosque, en lo alto de las colinas. Un chasquido seco de madera, sonoro y lgubre. Nadie ha odo... Queris callaros de una vez? lo interrumpi Malva. S, s, por la Santa Quietud! suplicaron los gemelos. Despertaris las iras de Ca... Pero bueno! gru Finopico. Es absurdo! Estos pjaros de mal agero se han burlado de nosotros, est clarsimo! Los dems no compartan esa opinin. Los extraos toques de sirena, las estatuas gigantes con ojos de piedra, los pjaros con cabeza humana, todo indicaba que se haban perdido en un mundo del que podan esperar cualquier cosa. Incluso Al, desconfiado y temeroso, apuntaba el hocico en direccin al interior de la isla. Vamos a ver! se impacient Finopico. Seamos razonables! Todo esto no puede ser ms que una alucinacin provocada por el hambre y la sed! Y si, en efecto, hemos atravesado cierto lmite? murmur Malva. Y si esa Gran Barrera existiera realmente? Busc una respuesta en los ojos de Orfeo, que, inquieto e indeciso, sacudi la cabeza. No lo s, alteza. Pues bueno, dado que nadie sabe nada concluy Finopico, propongo que desembarquemos. Esta isla parece desolada, pero no habr agua potable con la que rellenar algunos barriles? No habr frutos silvestres o races que podamos comer? Los supervivientes del naufragio examinaron detenidamente la costa triste y gris. Finopico se acerc a Babilas para zarandearlo. Tenemos que reparar la Errabunda... o la Fbula, qu ms da! Qu dices t? El gigante indic con un gesto que estaba de acuerdo. Pues venga! insisti el cocinero. Empecemos ya y pronto podremos irnos de este sitio! Si todava corre sangre galniciana por

nuestras venas, seamos dignos de ella! Orfeo solt un suspiro. Desde luego, Finopico tena razn. Y ahora que se haba autoproclamado capitn, tena que tomar una decisin. Necesitamos una pasarela empez a decir. Y madera para el fuego, y utensilios y... Como ya sabis, soy un pescador excelente le interrumpi Finopico, subindose las mangas. En cuanto me haya fabricado un arpn, me zambullir para buscar algo con lo que pueda preparar una sopa formidable. Estas aguas tan limpias tienen que estar repletas de peces, por la Santa Armona! Y de momento no he visto ninguna Catabea que... No haba acabado de decir esto cuando un temblor sordo sacudi los rboles y las rocas. La isla entera pareci emitir un gruido animal y una voz ronca reson en los odos de los nufragos: Habis pronunciado mi nombre... Malva dio un respingo y, de forma refleja, se agarr al chaquetn de Orfeo. Entonces, una mujer inmensa surgi de entre el bosque de rboles muertos ante sus ojos. Lentamente, fue acercndose sobre la arena. Llevaba una amplia tnica negra que le cubra el torso. Sus miembros parecan estorbarle de tan pesados: los brazos y las piernas parecan troncos, recios, nudosos, arrugados como la corteza. Slo la cara, lisa y luminosa, conservaba cierto aspecto humano. Soy Catabea anunci. Catabea, guardiana del Archipilago. Al hablar, le salan unas volutas de humo gris de la boca.

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LA LEY DEL ARCHIPILAGO
La cara de Catabea fue desapareciendo casi por completo tras una cortina de humo. Desde la cubierta del barco, los pasajeros entornaban los ojos para no perderla de vista. Habis aceptado el Procedimiento anunci Catabea. Y habis pronunciado mi nombre. Al traspasar la Gran Barrera, habis franqueado los lmites de nuestro mundo. Habis penetrado en el Archipilago y ahora debis someteros a nuestra ley. Escuchad bien, extranjeros! De lo que os voy a decir depender vuestra supervivencia. Chanclo y Peppe palidecieron al or estas palabras. Cerraron los ojos y se pusieron a gemir de nuevo. Pero Catabea volvi a tomar la palabra y su voz cavernosa tap los lloriqueos de los muchachos. Las reglas que os voy a exponer son implacables y debo advertiros de que, hasta ahora, ningn viajero ha podido cumplir sus condiciones. Ninguno! Sabiendo esto, todava tenis eleccin: an podis renunciar definitivamente a vuestra libertad decidiendo quedaros para siempre en el Archipilago como prisioneros. Si tomis esta decisin, podris beneficiaros de las grandes riquezas de nuestro mar y nuestras islas. Nosotros no os pediremos nada. En cambio, si optis por atravesar el Archipilago y salir de l, deberis someteros a nuestra ley. Un silencio sigui a esta declaracin, durante la cual los pasajeros de la Fbula se consultaron con la mirada. En sus caras se lea la incomprensin. Y bien? se impacient Catabea. Qu decids? Prefers quedaros aqu para siempre? O intentaris lo imposible por regresar al lugar del que vens? Orfeo tena la nuca rgida y las manos hmedas. Carraspe tmidamente antes de preguntar: Qu ocurrir si no logramos cumplir las condiciones? Se os arrojar al Encierro respondi Catabea con calma. Es el destino ms comn y tambin el ms terrible que hay. Pero todava podis decidir convertiros en simples habitantes del Archipilago. Aqu existe una multitud de islas. Seguro que encontraris una que os convenga. Y vuestra existencia ser larga y dulce. Pero entonces nunca podremos volver a casa, no es as? quiso cerciorarse Orfeo. As es. Y debo precisar que la eleccin que vais a hacer slo ser

vlida si todos los pasajeros del barco estn de acuerdo. Presa del pnico, Malva volvi a tirar a Orfeo del brazo. Me niego a estar prisionera en este sitio murmur. Acatemos su ley, si es el nico modo de huir! Chanclo y Peppe se pusieron en pie. Con las piernas temblorosas, se acercaron a Orfeo. Un poco ms all, Babilas permaneca postrado, con el pecho arqueado sobre la barandilla. Yo, de acuerdo con Malva anunci entonces Lei con voz decidida. Imposible para m quedar aqu, tan lejos de reino de Balmn. Cul es vuestra respuesta? exigi Catabea. Babilas se incorpor para indicar a Orfeo que secundara su decisin. Pero fue Finopico quien habl primero: Nosotros queremos volver a casa, bruja loca! le espet a la guardiana de la isla. Acabamos de llegar a tu Archipilago de mala muerte y ya hemos visto bastante! Si tengo que toparme con esos pjaros con cabeza de hombre cada dos por tres, hasta prefiero tu Encierro! Los gemelos soltaron un grito. La boca de Catabea se abri y de ella salieron silbando unos chorros de humo gris que dejaron a los pasajeros de la Fbula plidos de estupor. Entonces, ya os habis decidido! exclam la criatura. Que hable nuestra ley! Dej que se disiparan las brumas que la envolvan y luego, con un movimiento lento, sac de los pliegues de su tnica un objeto que alz frente a ella. Esto es un nokros, un matatiempo. Contempladlo bien, pues os acompaar en vuestra travesa por el Archipilago. El nokros era parecido a un reloj de arena muy grande: constaba de dos compartimentos de cristal que se comunicaban por un estrecho cuello de metal. El conjunto se completaba con un alambique translcido que contena un lquido rojo. Este alambique contiene cido mrbico. Ir goteando poco a poco hasta que... Catabea se interrumpi y se sac de la tnica una piedra marrn que mostr a los nufragos. Obslix! se asombr Lei. Esto, piedra muy rara! Slo en corazn de volcanes, me parece! En efecto, se trata de un obslix respondi Catabea. Ms conocido como piedra de vida. Este mineral es tan duro que soporta el

calor de la lava fundida. Entonces separ el alambique, coloc frente a l la piedra de vida y verti un hilillo de cido rojo por encima. La piedra se parti en dos. Ech humo, se cubri de burbujas y, ante los ojos atnitos de los nufragos, se convirti en polvo. Terminada la demostracin, Catabea volvi a colocar el alambique en su sitio y resolvi: Como sois ocho, voy a dejar en el compartimento superior del nokros ocho piedras de vida. Cada una de ellas simbolizar un miembro de vuestra tripulacin. A pesar del humo que no dejaba de brotar en torno a Catabea, Malva la vio manipular el frgil nokros. Las manos de la mujer rbol se movan con una lentitud penosa pero con una precisin sorprendente teniendo en cuenta su rudeza. Catabea enroscaba y desenroscaba el alambique, coga las piedras de vida y las depositaba en el compartimento de cristal sin vacilar en ningn momento. Ya est dijo al fin, alzando el gran reloj de arena. Las ocho piedras estn en su sitio. No tardar en caer una gota de cido mrbico sobre la primera de ellas. La obra de destruccin habr empezado, y ya nadie podr detenerla hasta que todas las piedras hayan sido reducidas a polvo. Entonces, el polvo caer a la parte inferior del nokros. Cuando ya no quede nada de las ocho piedras, vuestro tiempo se habr agotado. Los tripulantes de la Fbula intercambiaron miradas de desconcierto. Orfeo se mordi el labio antes de preguntar: Qu suceder cuando llegue ese momento? Existen dos posibilidades contest Catabea. Que hayis fracasado, en cuyo caso se os arrojar al Encierro, o que hayis superado la prueba, y entonces podris iros del Archipilago. Pero ya os lo he advertido: nadie, ninguna tripulacin ha triunfado jams. Pero... superar qu comprendo nada de todo esto! prueba? exclam Finopico. No

Catabea se acerc a la fragata y clav sus ojos brumosos en el cocinero. Cuando ella abri la boca, Finopico recibi una nube de humo en la cara y se puso a toser. No te alteres, fogoso galniciano! le orden. Conozco tu temperamento impetuoso y febril. S qu es lo que te obsesiona, pues te conozco a la perfeccin... Pamplinas! exclam Finopico, apartando el humo con el dorso de la mano. Qu prueba tenemos que superar? Ni ms ni menos que satisfacer vuestros deseos ms extremos,

los ms secretos! sonri la guardiana del Archipilago. Dicho esto, volvi lentamente la cabeza y clav sus ojos sucesivamente en los de Orfeo, Malva, Lei y todos los dems. Conozco la historia... las heridas de cada uno! Todos vosotros tenis sueos profundos, carencias terribles, ambiciones que os consumen! Nunca os habis contentado con vuestra suerte! Malva se estremeci. Cada palabra que pronunciaba Catabea le pareci tan afilada como una flecha. Y cada flecha daba en el blanco. La profetisa dedic tambin un tiempo a Al, que segua aplastado sobre la cubierta, con el hocico entre las patas. Hasta los perros tienen sus secretos! afirm. Aqu, en el Archipilago, se extiende el amplio espejo en el que se reflejan vuestros deseos y temores, vuestros sueos y pesadillas. Este espejo se ensancha o estrecha en funcin de quienes lo recorren. Cambia de forma sin cesar. Cada da surgen o desaparecen nuevas islas, y hasta yo misma ignoro su nmero exacto. Son acogedoras o peligrosas, luminosas o tenebrosas, hmedas o ridas, desiertas o superpobladas, pero en todas ellas hay un tesoro escondido. Mientras hablaba y humeaba, Catabea balanceaba sus brazos enormes, como marcando el ritmo de una msica inaudible. Su pelo, la maleza tupida y cenicienta que le erizaba el crneo, temblaba cada vez que mova la cabeza. Y los rboles de la isla, sobre las colinas, inclinaban o enderezaban las copas al mismo ritmo. Catabea y la isla eran uno. Esto es lo que exige nuestra ley sigui diciendo. Al atravesar el Archipilago, debis conseguir realizaros! Al navegar sobre nuestro mar, os veris enfrentados a vosotros mismos y deberis batallar contra vuestros propios terrores. Si rechazis las pruebas que os esperan, os perderis sin remedio. No os quedar ms opcin que el Encierro. Entonces se acerc a Orfeo, elev hacia l sus brazos enormes y rugosos y le tendi el nokros por encima de la barandilla de popa. Capitn, te confo el matatiempo. El cido mrbico tarda dos das en disolver una piedra de vida. Sers responsable del nokros durante los diecisis das que se os han sido concedidos. Si uno de tus compaeros o t mismo intentis interrumpir el proceso, la sentencia se ejecutar de forma inmediata. Cuidad bien de este instrumento. Orfeo sinti un sudor fro cubrindole la frente. Cogi el nokros con las manos hmedas y luego, sin apartar la mirada del alambique que contena el cido, lo coloc sobre la cubierta y lo apoy en el palo mayor. Mientras tanto, Catabea haba dirigido la atencin a la principetta para examinarla con atencin. Soltando varias volutas de humo, dijo:

Debo advertirte, joven principetta, del peligro que te amenaza en particular. Otro navo ha atracado aqu. Habrs odo sin duda dos toques de sirena: cada uno de ellos indicaba que un extranjero acababa de traspasar la Gran Barrera. Este visitante solitario se ha presentado a bordo de una nave cispaciana, pero hablaba tu idioma, el galniciano. Ha hecho la misma eleccin que vosotros, pues prefiere arriesgarse a terminar en el Encierro a quedarse en el Archipilago como prisionero. He explorado su alma, y no he visto ms que odio. Y ese odio va dirigido a ti. Malva dio un brinco, y su cara se puso muy plida. El arconte... El arconte est aqu? Catabea balance su cuerpo de rbol hacia delante y hacia atrs en seal de asentimiento. No puede ser! exclam entonces Chanclo. Lo habamos encerrado en el harn de Temir-Ga! Encerrado bajo llave en un cuartucho! secund Peppe. El incendio se extendi muy rpido! Cmo habr podido...? Yo s todo lo que pasa en mi Archipilago le interrumpi Catabea, pero ignoro lo que sucede en otras partes. Entonces retrocedi con pasos lentos y aadi: Ahora debo retirarme y ordenaros que abandonis esta costa. El cido mrbico ya empieza a hacer efecto... Mirad! En el nokros, la primera piedra humeaba ligeramente. Pequeas burbujas aparecan en la superficie. No perdis ni un momento! recomend Catabea. Diecisis das! No lo olvidis! Es nuestra ley! Dicho esto, se dio la vuelta y se encamin lentamente hacia el bosque. Por favor, no nos dejes! la llam Malva, inclinndose y agarrndose a la barandilla con todas sus fuerzas. Todava tenemos preguntas que hacerte! Pero Catabea se alejaba inexorablemente. Su voz cavernosa ya empezaba a atenuarse: Tantas islas como deseis, extranjeros, tantos tesoros escondidos como necesitis desenterrar. Sobre todo, sed sinceros con vosotros mismos! Y entonces, tal vez podis encontrar la salida del Archipilago! Y, con un ltimo gesto de sus enormes brazos, orden: Y ahora, partid! Su voz ronca se ahog bruscamente. Un silencio total se abati

sobre la isla. Despus, todo pas muy rpido: unas pequeas olas hicieron cabecear la Fbula, unas olas invertidas, que partan de la costa y se arrastraban hacia el mar. En cuestin de un momento, y ante la completa estupefaccin de los tripulantes, el barco fue expulsado por el oleaje espumoso de la isla de Catabea, cuyo contorno se fue difuminando antes de borrarse del todo. Los rboles, las rocas, todo se haba evaporado. Aturdidos, los miembros de la tripulacin se agruparon en torno al matatiempo. Una segunda gota de cido rojo colgaba en el extremo del alambique. Qu significa esto? estall bruscamente Finopico. No he entendido nada de ese discurso disparatado! Un espejo! Islas que aparecen y desaparecen! Tesoros escondidos! A m ya me gustara cavar, ya... Pero dnde? No hay ni una costa en el horizonte! Catabea habla con acertijos intervino Lei. A lo mejor tesoros no existen de verdad. Ella quiere decir que tesoros escondidos en interior de nosotros. Los gemelos se arrodillaron delante del nokros. Capitn musit Chanclo, dinos qu tenemos que hacer... No queremos morir aadi Peppe. Somos demasiado jvenes. Y dirigiendo a Orfeo sus caritas trastornadas gimieron al unsono: No queremos terminar en el Encierro! Orfeo suspir, sintindose desamparado. Catabea les iba a poner a prueba, pero l no tena ni idea de la forma en que ocurrira aquello. Lo nico que vea era que la Fbula necesitaba reparaciones y que su tripulacin corra el peligro de morir de hambre y de sed. Entonces, en el interior del nokros, la gota de cido mrbico cay sobre la piedra de vida y cre un pequeo crter humeante. Todos dieron un respingo. Tenemos que encontrar una isla para aprovisionarnos resolvi Orfeo con voz sombra. Es lo nico que importa por el momento.

26
SUPLICIOS Y DELICIAS
El sol haba alcanzado ya su cnit y no pareca querer moverse de all. Se haba quedado colgado encima de la Fbula, como un enorme faro clavado en el cielo por divinidades invisibles. Durante un buen rato, nadie supo qu decir, qu hacer y ni siquiera qu pensar. Todos ellos sentan sobre sus hombros el peso abrumador de la fatalidad mientras el nokros desgranaba ineluctablemente los segundos, los minutos, las horas... La Fbula segua la corriente con docilidad. Nadie se preocupaba por dirigirla en una direccin determinada. Y, de todos modos, qu direccin? Sin mapas, sin brjula y en un Archipilago de dimensiones cambiantes, ningn marino, ni siquiera el ms curtido, podra haberse ubicado. El buque navegaba pues al azar, a merced de los caprichos de aquel mar extravagante que pronto se cubri de una espesa capa de algas pegajosas. La fragata Fbula perdi velocidad. Las algas laman el casco como sanguijuelas, adhirindose a las ltimas cuadernas y a los cabos que colgaban por la popa, hasta que finalmente la nave se inmoviliz, encallada en una pasta verde que ahora se extenda hasta donde alcanzaba la vista. Cada vez haca ms calor. Pronto empez a llegar un olor ftido a la nariz de los nufragos. Qu sucede? pregunt Finopico, asomndose por la borda. Parece que el mar se est pudriendo... Un estremecimiento sacudi el cuerpo de Orfeo, que sinti cmo se le llenaba la boca del regusto agrio del miedo y la sed combinados. Ya no era el mar lo que vea a su alrededor, sino una charca de barro verdoso, inmenso y desesperante. Capitn... gimi Chanclo. Tengo hambre! Tengo sed! Haz algo! implor Peppe. Orfeo se volvi lentamente, como si el espritu y el cuerpo se le hubieran quedado tambin atrapados entre las algas. Los gemelos estaban tumbados sobre la cubierta, cerca del viejo san bernardo, que jadeaba fatigosamente. Malva y Lei, sentadas sobre un cofre, contemplaban el vaco, con los brazos colgando. Slo Finopico y Babilas estaban an de pie. Seguan agarrados a la barandilla, uno al lado de otro, con la cabeza gacha. Orfeo se pas la lengua por los labios quemados por el sol y la sal. Record el da de su partida, lo satisfecho e

impaciente que se senta al ver alejarse las costas de su pas: no se haba jurado entonces reconquistar el honor perdido de los Mac Bott? No se haba hecho mil promesas de gloria y aventura? Y ahora, qu? murmur para s. Un dolor repentino le atraves la cabeza de parte a parte. Se llev una mano temblorosa a la frente. En su memoria apareci el recuerdo de la cara de su padre en su lecho de muerte, y pens en el mal del que se crea vctima desde su infancia. No estara a punto de manifestarse verdaderamente? No! grit en voz alta. Sus compaeros, sobresaltados, dirigieron lentamente hacia l sus ojos vacos, sus miradas lnguidas... Orfeo tuvo el presentimiento de que se dejaran arrastrar por la putrefaccin que les rodeaba y aceptaran la muerte. El pnico se apoder de l. Babilas! grit, precipitndose hacia el gigante, que estaba postrado sobre la barandilla. Vamos, arriba! Tenemos que salir de aqu! Necesito tu fuerza, Babilas! Viendo que el gigante no reaccionaba, Orfeo zarande a Finopico. El cocinero se tambale sobre las piernas y se desplom sobre la cubierta como una marioneta sin hilos. Sus ojos reflejaban el cielo lgubre y nada ms. Escchame! le provoc Orfeo, acercando su cara a la de l. No habas prometido pescarnos algo, cocinero? Tienes que alimentar a la tripulacin! Al agua! Salta al agua y trenos algo de comer! Finopico no respondi. El pecho se le hinchaba al ritmo de la respiracin, pero las fuerzas le haban abandonado. Principetta! llam Orfeo. Dej a Finopico y corri hacia Malva. La muchacha segua sentada sobre el cofre, con la espalda apoyada en la de Lei y la mirada perdida. Orfeo se arrodill frente a ella y le cogi las manos. Estaban heladas como las de una muerta. Habladme, principetta! Decidme aunque sea una palabra! Una sola palabra, por la Santa Quietud! Para desesperacin de Orfeo, ningn sonido sali de los labios de Malva. En cuanto a Lei, pareca haber cado en un sueo sin fin. De nada serva que Orfeo le suplicara y la zarandeara. Entonces se lanz hacia los dos gemelos. Tir de ellos, los llam por su nombre, los amenaz, les habl en tono de broma, pero no obtuvo ningn resultado. Ellos tambin sufran aquella especie de languidez enfermiza que haba vaciado sus miradas de todo deseo de vivir.

No podemos morir aqu... murmur Orfeo, lanzando una mirada de pnico al nokros. Estaba horrorizado por lo que suceda. Tena un nudo en la garganta, el corazn le golpeaba el pecho como un animal enjaulado. Se volvi hacia Al y le pas la mano por la tupida pelambre que le cubra la cabeza. Bajo el pelo, vio lucir los dos ojos del san bernardo. Al? Me oyes? El perro lo mir a la cara. T me oyes! exclam Orfeo con alivio. Por lo menos, t ests bien vivo! Chucho del diablo! Y lo abraz con ternura. Las lgrimas le brotaban de los ojos. Notas cmo nos ronda la muerte, Al? le pregunt. Pues hay que ahuyentarla, me oyes? Me niego a abandonar mi puesto. No estoy dispuesto a que mi vida termine en un lugar as... Orfeo se levant de un salto y corri hacia el castillo de proa. Su miedo se haba convertido repentinamente en rebelda. Salt a un cabo y, all suspendido, lanz un grito de rabia al cielo. Por todas las divinidades del Mundo Conocido y de los mundos desconocidos! aull. Estoy vivo y luchar por seguir viviendo! Este barco flota an! Y yo soy el capitn! Y juro que me llevar a donde yo quiera! Me niego a romper mi juramento! Esper hasta recobrar el aliento. Nada haba cambiado en el cielo, pero Orfeo senta bullir la sangre en sus venas. Cogi un trozo de madera arrancado por la tempestad y lo lanz con todas sus fuerzas al mar de algas. Marchaos, espritus de la muerte! Dejadnos proseguir nuestro camino! Sigui lanzando otros restos a las aguas sombras, subrayando cada gesto con una maldicin. Un hilillo de sudor le caa por las sienes. Se quedaba sin aire, la garganta le dola de tanto gritar, pero su clera no se aplacaba. Quiero agua! Agua! reclamaba con el tono de un encantamiento febril. Algo de beber para nuestras gargantas secas! Algo de comer para nuestros estmagos vacos! Viento para nuestras velas andrajosas! Esperanza para nuestros corazones desgarrados! Entonces de pronto dej de hablar, abri la boca y estornud violentamente. Haba notado un soplo de aire fresco en la cara. Alzando el hocico al aire, Al ladr dos o tres veces. El viento rizaba ahora la superficie esponjosa del agua, creando aqu y all unos remolinos que fragmentaban la capa uniforme de las algas. Aparecieron

franjas de agua azul turquesa y la Fbula se movi ligeramente. Eh! exclam Orfeo. Mirad! Los otros tripulantes no reaccionaron. En un instante, las algas se separaron, se alejaron, se diluyeron en el mar y un camino empez a dibujarse frente a la roda del barco. Estamos avanzando! se maravill Orfeo. Una fuerza misteriosa empujaba la Fbula. Aferrado a los cabos, Orfeo segua con la mirada la lnea azul que henda la capa de algas. Poco despus, vio surgir a lo lejos el contorno impreciso de una isla. Tierra! Tierra! exclam eufrico. Estamos salvados! Ya se divisaban rboles, flores, rocas y una cascada que caa sobre la loma musgosa de una colina. Al se puso a ladrar cuando la isla estuvo ms cerca, pero los otros pasajeros no se inmutaron. Al cabo de un rato, la Fbula penetraba en las aguas tranquilas de una amplia baha. Ebrio de esperanza, Orfeo agarr una amarra. Esperadme aqu! dijo a sus compaeros. Vuelvo en seguida! Se zambull desde el castillo de proa y nad con todas sus fuerzas hasta la playa, adelantando al barco, que se acercaba suavemente sobre las aguas profundas. Un rbol con un tronco enorme se ergua a pocos pasos de la orilla; Orfeo enroll firmemente la amarra alrededor de la corteza rugosa. La isla, al contrario de aquella en la que viva Catabea, rebosaba vida. Insectos, pjaros (sin cabeza humana!), frutas y bayas: all haba suficiente para satisfacer todos los apetitos! Orfeo subi por la playa en direccin al monte bajo. Entonces, al rodear una roca grande, se qued helado de pronto y contuvo un grito de sorpresa. Sentado en un tronco talado, un hombre lo observaba. Perdn se disculp Orfeo, yo... El hombre tena muchos ms aos que l. Su cara estaba cubierta de motas oscuras y el pelo blanco le caa flotando sobre los hombros. Tena un cuchillo pequeo en la mano izquierda y una caa entre las rodillas. Os pido perdn repiti Orfeo. Yo... nosotros necesitamos agua y comida. Mis compaeros... Y tendi la mano hacia su barco, sin llegar a terminar la frase. Tomad todo lo que os plazca respondi calmadamente el hombre, en un galniciano impecable. Esta isla pertenece a todo el mundo y a nadie en concreto. Est repleta de riquezas con las que yo no sabra qu hacer. Tenis un cuchillo?

Orfeo seal el que le colgaba del cinto. Entonces, podris cortar frutas y races sonri el anciano. Servos. A continuacin baj la cabeza y reanud su tarea, que consista en tallar la caa. Desconcertado, Orfeo vacil un momento, sin saber qu direccin tomar. Para guardar el agua utilizo un barrilito que tengo all, a la sombra de la araucaria explic el hombre. Os lo presto. Orfeo le dio las gracias con un gesto de la cabeza y, dejando las preguntas para ms tarde, se acerc al rbol de ramas erizadas de espinas. El barril estaba lleno de un agua lmpida y fresca. A su lado haba un cucharn de madera. Se sirvi de l para beber un buen trago y de pronto not todo su cansancio desvanecerse. Sin perder ms tiempo, agarr el barrilito y volvi a la Fbula. Subi a bordo sujetndose a la escalera de cuerda con una sola mano y, ya en cubierta, se lanz en primer lugar hacia Malva. Bebed, principetta... murmur, vertindole en la boca el contenido del cucharn. Malva absorbi el agua, primero torpemente y luego con avidez. Finalmente, abri sus ojos de bano y contempl a Orfeo con gesto de reconocimiento. Pronto os traer algo de comer dijo l, sonriendo. Entonces repiti el proceso con Lei, los gemelos, Babilas y Finopico, y en ltimo lugar verti un poco de agua en un platito para Al. Una vez tras otra se repeta el mismo milagro: el agua pareca devolver la vida a quien la beba. Serenado, Orfeo salt de nuevo a tierra y fue a ver al viejo para darle las gracias. Es a las nubes a las que hay que agradecrselo respondi el hombre sin abandonar su tarea. Aqu llueve todas las noches. Carraspe y aadi: Bajo esa palmera encontraris un cesto grande para recolectar fruta. Os lo presto. Orfeo le dio las gracias otra vez, dej el barrilito bajo la araucaria, encontr el cesto y se acerc al linde de la selva. All, rboles de todos los tamaos se inclinaban por el peso de sus frutos. Orfeo recogi tantos que en cuestin de un momento tuvo el cesto lleno. Al volver, mordi una especie de manzana de pulpa tierna que le procur un intenso placer. Se apresur a volver a subir a bordo de la Fbula con el cesto y distribuy la fruta a sus compaeros, cuyas mejillas recobraron el color al instante. Qu rico est todo! suspir Chanclo.

Gracias, capitn dijo Peppe. Malva sonri. Cuando hayis recuperado las fuerzas les dijo animadamente Orfeo, venid conmigo a tierra. An quedan cientos de frutas que recoger! Entonces salt de nuevo al agua desde la borda de la Fbula. La presencia del viejo le despertaba curiosidad. Deseaba hablar con l, saber cmo se llamaba y qu haca all, en aquella isla. Me llamo Jahalod-Rin respondi el hombre a las preguntas de Orfeo. Hace tantos aos que vivo en esta isla que he perdido la cuenta. Fabrico flautas. Sois msico? pregunt Orfeo. No, fabrico flautas y ya est. Y no las tocis? Nunca. Orfeo frunci el ceo, extraado. Y para quin son esas flautas, si no las tocis? Jahalod-Rin entorn los ojos. Sus labios finos dibujaron una sonrisa. Fabricar flautas no es ms absurdo que querer irse del Archipilago. Y cmo sabis que queremos irnos del Archipilago? Sois igual que todos los dems! ri el viejo. Llegis aqu armando el gran barullo, hacis sonar las sirenas de alarma, provocis el vuelo de los patrulleros y luego no tenis otra idea en la cabeza que iros de aqu. Yo prefer resignarme a mi suerte y dedicar mi tiempo a otras cosas. Esta isla est repleta de estanques y ros, y las caas crecen por doquier. Por lo tanto, fabrico flautas. Orfeo mir a Jahalod-Rin con asombro. Entonces, no quisisteis... empez a decir. Pues no! sonri Jahalod, adelantndose a su pregunta. Para qu dar vueltas y ms vueltas en esta infinidad de islas y arriesgarse a terminar en el Encierro? Aqu estoy mejor. Ya no espero nada, pero al menos no voy a decepcionarme. Orfeo se sent en la arena frente al anciano. Se quit el chaquetn de contramaestre y se sec la frente. Durante un rato no dijo nada, ensimismado en la contemplacin de la isla. El ruido lejano de la cascada bastaba para serenarlo y refrescarlo. Jahalod-Rin se puso de nuevo manos a la obra con paciencia y esmero.

De todos modos, Catabea nos ha dicho que existe una forma de salir de aqu... suspir. A estas alturas, yo ya no lo creo respondi el viejo. Por si os interesa, todos los que han querido irse estn muertos. Lo habis visto? pregunt tmidamente Orfeo. Es decir... habis visto el Encierro? Jahalod se encogi de hombros. Desde luego que no! Slo los que han acabado all saben cmo es. Mirad! Ya he terminado sta! Y mostr con orgullo la flauta que acababa de tallar. Al ver que Orfeo asenta con admiracin, se la ofreci. Podis quedaros con ella dijo. As, cuando partis, os seguiris acordando de m. Orfeo, que no estaba muy acostumbrado a los regalos, la acept agradecido. Todo pareca tan simple en compaa de aquel sabio! Pero no hace falta que os vayis aadi Jahalod. Aqu sois bienvenidos. Quedaos todo el tiempo que queris. Me haris compaa y eso me har bien. Hace tanto tiempo que no tengo visitas! Orfeo hizo acopio del coraje suficiente como para preguntarle por el arconte: No habris visto por casualidad a un hombre solo a bordo de un barco cispaciano? Un hombre sin pelo y que lleva ropas con suntuosos bordados? Jahalod-Rin sacudi su largo pelo blanco y Orfeo se sinti ms tranquilo. Si, como haba dicho Catabea, el arconte les haba seguido hasta aquel lugar extrao, al menos no rondaba cerca. Se llev distradamente la flauta a la boca y sopl. De ella sali un sonido puro, que hizo sonrer a Jahalod. Sabis tocarla! exclam. En realidad, no confes Orfeo, pero tampoco tiene que ser muy difcil aprender. Tocadla ms! Por favor! Orfeo hizo lo que el hombre le peda. Al tapar los agujeros con los dedos, produjo una serie de notas que entusiasmaron al anciano. La msica... Eso s me consuela. Ya me pongo triste al pensar que acabaris yndoos... Al orlo, Orfeo sinti que el alma se le caa a los pies. Aquel anciano pareca tan solitario, tan bueno. Tena ganas de ayudarlo, de contentarlo.

No vamos a irnos en seguida se apresur a decirle. Necesitamos reposo y tiempo para reparar nuestra nave. Si no os importa, dormiremos en tierra esta noche... La cara del anciano se ilumin. Con un gesto de la mano, seal un techo de tablas que haba construido junto a la araucaria. Las lluvias son fuertes en esta isla. Resguardaos all, os lo ruego. Orfeo, a quien sentaban mal la humedad y las corrientes de aire, apreci el gesto del viejo. Volvi corriendo a la Fbula, explic a sus compaeros quin era Jahalod y les mostr el techo de tablas. No nos quedaremos mucho tiempo les dijo, lanzando una rpida mirada al nokros. Pero seguro que en esta isla hay delicias que tenemos que aprovechar!

27
LAS FLAUTAS DE LA DISCORDIA
Fue as cmo la tripulacin de la Fbula se recuper. En el monte bajo de la isla, Le encontr las plantas y los insectos que necesitaba para su medicina. Con las pomadas y pociones que prepar pudo curar la mano rota de Babilas y el gigante volvi a estar en disposicin de cargar, levantar, cortar y cavar cuanto quiso. Tanto se afan que las fugas de agua del casco quedaron tapadas, la cubierta limpia y los mstiles reconstruidos. Mientras, Orfeo, que haba pedido permiso a Jahalod-Rin para enterrar los cadveres de los marineros muertos durante la tempestad, se fue a cavar las tumbas cerca de donde nacan las cascadas con la ayuda de los gemelos y de Finopico. Que la Santa Quietud y la Santa Armona los protejan para siempre dijo cuando hubieron enterrado a los muertos. Orfeo se sec la frente, contempl el cielo sobre los rboles y afirm entusiasmado: Este lugar es maravilloso. extraordinaria. No os parece? Y Jahalod-Rin es una persona

Es un poco raro respondi Chanclo. Pero es buena persona. Es ms que eso! afirm Orfeo. Este anciano es... un encanto. ltimamente, Orfeo haba visto a muchos hombres revelar sus bajezas y sus engaos: a su propio padre en primer lugar, pero tambin al arconte y al capitn de la Errabunda. Jahalod-Rin, en cambio, era

infinitamente bueno y sencillo. A su lado, Orfeo recuper la confianza en el prjimo. Esta vez, tena la sensacin de haber encontrado a un buen modelo. Qu sabio es Jahalod! repeta durante todo el camino de vuelta a la playa. Que se pase el da tallando caas no es motivo para considerarle raro. Es un artesano. Y sus dedos conservan una habilidad extraordinaria, si tenemos en cuenta su edad. Tom la flauta que le haba dado el anciano y toc algunas notas. Cuando lleg cerca de la Fbula, se sent en la arena y sigui tocando, acompaando alegremente el trabajo de Babilas y de Malva, concentrados en remendar las velas. La principetta apart la vista de lo que estaba haciendo y observ a Orfeo con semblante grave. Ms bien deberais pensar en reparar los instrumentos de a bordo sugiri. Orfeo dej de tocar un momento. Ms tarde! respondi. No hay prisa! Malva mir el nokros. La primera piedra de vida ya casi se haba fundido. Cmo poda haberse vuelto Orfeo tan despreocupado de repente? Luego dirigi su atencin a la playa. A lo lejos, sentado en una roca, el viejo Jahalod segua tallando caas. Tena un aire sereno, pero en su fisonoma haba algo que incomodaba a Malva. No poda dejar de mirar al anciano con una pizca de desconfianza. Para empezar, no comprenda que alguien pudiera, como haba hecho l, elegir quedarse para siempre en el Archipilago. Pasarse la vida fabricando flautas es absurdo! mascullaba Malva. Qu gracia tiene sentarse en el suelo para repetir todo el rato los mismos gestos? As transcurrieron dos das con gran rapidez. Chanclo y Peppe, que estaban acostumbrados a perseguir ratas y gatos cuando vagaban por las calles de Galnicia, traan la caza: pequeos roedores, pjaros y marsupiales de largas colas. Finopico reabasteci las reservas de la Fbula, fabric material de pesca con bamb del bosque y prepar todo tipo de platos refinados que los nufragos compartieron con el viejo Jahalod. La segunda noche, Orfeo hizo una gran fogata en la playa. Cuando todos se acomodaron sobre la arena, alz una copa llena de zumo de mangave hacia Jahalod-Rin. A la salud de nuestro anfitrin! brind, con los ojos brillantes. Por su sabidura y su hospitalidad! Sin l, estaramos todos muertos de hambre y de sed! Los dems asintieron gravemente con la cabeza, recordando el

estado de desamparo en que haban arribado a la isla. Slo Malva prefiri no beber a la salud de Jahalod. Se acerc las rodillas a la barbilla y adopt una postura enfurruada. Mientras sus compaeros coman con gran apetito, Orfeo tom su flauta de caa. Toc durante un buen rato y el anciano lo escuch ensimismado. Tenis un talento maravilloso! exclam Jahalod entre un bocado y otro. Nunca haba odo melodas tan agradables! Los dems intercambiaron miradas de duda. En efecto, Orfeo no se las apaaba mal para ser un principiante, pero de todos modos los elogios de Jahalod les parecan un tanto exagerados. Eh, nosotros tambin tenemos talento! fanfarronearon los gemelos. Entonces se pusieron en pie y se ofrecieron a cantar algunas canciones galnicianas. Pero apenas haban entonado el primer verso cuando Jahalod se puso a toser. Disculpadme les dijo, cuando hubo recuperado el aliento, pero creo que prefiero escuchar la flauta. Puede ser, pero Orfeo no ha probado bocado! objet Chanclo, un poco ofendido. Nosotros slo queramos darle la oportunidad de... No tengo apetito intervino Orfeo. Comed, por favor, que yo seguir tocando un poco ms. Peppe y Chanclo se resignaron a no poder cantar y lanzaron una mirada de decepcin a Malva, a quien le herva la sangre por dentro. El sonido de la flauta la pona nerviosa, pero no lleg a decir nada. JahalodRin, sin dejar de engullir la caza asada, la fruta y el pescado trado por Finopico, balanceaba su blanca cabeza al comps de la msica. Pareca resplandecer de felicidad. Si hubiese tenido un hijo dijo de pronto, me habra gustado que se pareciera a ti. Al or aquellas palabras, Orfeo dej de tocar. Se le haba hecho un nudo insoportable en la garganta. Yo tena un padre murmur, apoyando el instrumento sobre las rodillas. Ahora est muerto. Lo enterr hace algunos meses, en Galnicia. Me habra gustado tanto que fuera... Entonces titube, con la mirada repentinamente perdida. Al solt un gruido al quemarse el hocico con una chispa. Orfeo dio un respingo. Estabais hablando de vuestro padre le record Jahalod con suavidad. S, mi padre... era una persona que... que desgraciadamente no era tan sabio y honrado como vos murmur Orfeo.

Se qued mirando la flauta, sacudi la cabeza como para ahuyentar la tristeza y se puso a tocar otra vez. Malva sinti un escalofro. Ya basta de msica! exclam. Preferira comer en silencio! Jahalod y contrariados. Orfeo se volvieron hacia ella al mismo tiempo,

Nada os obliga a quedaros le dijo secamente el anciano. Si no sois sensible a la belleza... Esta flauta me est dando dolor de cabeza! protest Malva. Y he odo melodas mejores, por si os interesa! Y arroj un puado de arena en el fuego. Le temblaban las manos. He odo las coplas de un marinero de Lombardea, he odo las voces de las mujeres baigures de noche, en la Gran Estepa Aciciena, he odo el canto de los preunucos de Temir-Ga! Hasta las serenatas de los msicos de mi padre me parecan ms bonitas que el pitido de esta flauta! Mejor para vos, muchacha! replic Jahalod-Rin. Habis tenido la suerte de poder recorrer el ancho mundo! Pero yo, aqu, solo... en fin, no tengo otra cosa que estas caas! Enfurecido, Orfeo se puso en pie de un salto y se plant frente a Malva desde la superioridad de su altura. Tenis el corazn muy duro, principetta! le recrimin airado. Jahalod nos acoge en su isla, nos ofrece su fruta y su agua... Podrais hacer un esfuerzo para agradecrselo! He observado cmo os comportis desde que estis aqu: os quedis en un rincn, creyndoos la ms desgraciada del mundo! Pero mirad a vuestro alrededor! Esta isla es magnfica! Hay muchas cosas para comer y beber! Jahalod vive aqu solo desde hace aos, sin distraccin, sin nadie con quien hablar. Y si el sonido de una flauta puede sacarlo un poco de su soledad, entonces... Malva balance un trozo de carne sobre el fuego y se puso tambin en pie. Clavando sus ojos de bano en los de Orfeo, replic: Jahalod ha elegido vivir solo en esta isla! Peor para l! No es asunto nuestro consolarlo por haber sido un cobarde! Un cobarde? dijo Orfeo sin aire. Cmo os atrevis a insultar a nuestro anfitrin? Orfeo tena la respiracin acelerada. Bajo el efecto de la clera, el cuello se le tensaba y unas venas azuladas le sobresalan en la frente. Pareca estar a punto de saltar sobre Malva. Los dems contemplaban atnitos la escena, sin saber qu hacer. En el fuego seguan asndose trozos de carne, haciendo que de vez en cuando saltaran chispas hacia

el cielo negro. Jahalod volvi a toser y luego dijo con voz quebrada: No te enfades. Sin duda, esta muchacha tiene razn. Adems, s que fui un cobarde cuando Catabea me acogi en el Archipilago. La verdad es que no tuve valor suficiente como para aceptar el desafo que me propuso. No digis eso suplic Orfeo al anciano, desconcertado. Con lo bueno y generoso que sois! La principetta no sabe lo que dice! Es una... una nia mimada! Malva abri la boca, pero estaba demasiado estupefacta como para decir nada. Entonces, Jahalod-Rin le dirigi una mirada sesgada y asinti. Una sonrisa astuta pas por sus labios. Es posible que la muchacha tenga celos sugiri. Por lo que he entendido, procede de un alto linaje. Est acostumbrada a ser mimada y atendida, y seguramente le gusta dar rdenes. Ahora, al ver la atencin que me dedicis, tiene la sensacin de haber perdido poder... y se siente desplazada! La cara de Malva enrojeci de ira. Celos, yo? grit. Cmo voy a tener celos de un viejo chiflado? Orfeo la agarr entonces por los hombros y la zarande sin contemplaciones. Callaos! escupi. Como volvis a llamar chiflado a mi padre, os juro...! Orfeo pronunci esas palabras con tanta aspereza que Babilas y los gemelos se pusieron en pie de un salto para interponerse entre l y Malva. Vuestro padre? ri ella. Qu estis diciendo, capitn? Vuestro padre est muerto! Lo acabis de decir! Orfeo se ech hacia delante, con el gesto torcido por la furia, pero Babilas lo detuvo con una mano. Los gemelos haban rodeado a Malva y tiraban de ella hacia atrs con fuerza. Hacedla callar! rabi Orfeo. Llevosla lejos de aqu antes de que le saque las tripas! Lei y Finopico se incorporaron tambin, estupefactos. Aquella violencia repentina les haba dejado sin palabras. Slo Jahalod-Rin se qued tranquilamente sentado junto al fuego, lamindose los dedos y picoteando fruta como si nada hubiera pasado. Ven conmigo, hijo murmur, dirigindose a Orfeo. Sintate junto al fuego y deja que la clera de tu corazn se disipe. Acorralado entre los fuertes brazos de Babilas, Orfeo vio alejarse a

Malva y los gemelos. Al or la voz de Jahalod, se calm repentinamente. Ven, ven... insisti el viejo. Si ellos siguen siendo tus amigos, te comprendern. Dales tiempo. Sintate aqu y toca alguna meloda para m... Babilas frunci el ceo al ver a Orfeo desprenderse de los brazos que le aprisionaban para volver con Jahalod. Se qued inmvil, preocupado, proyectando una sombra sobre las llamas con su impresionante cuerpo, mientras Orfeo volva a sentarse al lado del viejo Jahalod y se dispona a seguir tocando. Lei y Finopico cogieron a Al por el collar y se lo llevaron lejos del fuego. Yo dira que ya no somos bienvenidos coment Finopico. Adems, a nosotros tambin nos provoca dolor de cabeza! Resentido, Orfeo sopl con todas sus fuerzas la flauta, que produca un sonido tan estridente que Lei solt un grito. Jahalod-Rin se ech a rer. No pasa nada! brome, mientras los dems se alejaban. Ahora ya nos hemos quedado tranquilos t y yo! Apoy una de sus manos de piel moteada en el hombro de Orfeo y aadi: He comido muy bien y ahora tengo sueo. Voy a tumbarme en mi cabaa, pero me gustara que siguieras tocando para m. La msica me arrullar. El viejo se acost en el umbral de la cabaa y cerr los ojos. Sentado frente al fuego, Orfeo toc, toc y sigui tocando. La noche cubri la isla, pesada y negra como un manto de fieltro. Haba empezado a llover. Malva, Lei, Finopico, Babilas y los gemelos se haban refugiado bajo el techo de tablas, algo ms lejos. Hablaban en voz baja, indecisos, echando miradas ansiosas a Orfeo, que no pareca preocuparse por la lluvia. Segua tocando, con el pelo mojado, junto al fuego que se iba extinguiendo. De vez en cuando soltaba un estornudo. Cuando paraba de tocar, Jahalod se enderezaba con un sobresalto. Sigue, por favor... le peda con voz quejumbrosa. Or la flauta me sienta tan bien! Orfeo obedeca, luchando contra el cansancio para complacer a su anfitrin. Unas horas daban paso a otras horas, unas notas a otras notas, unos estornudos a otros tantos estornudos. Al alba, con los ojos enrojecidos y los dedos rgidos, Orfeo segua tocando. Gracias, hijo mo! le dijo Jahalod, desperezndose. Gracias a

ti, he podido descansar bien. Ahora tengo mucha hambre. Lentamente, Orfeo dej la flauta en el suelo. Le castaeteaban los dientes. El cielo tena una luz plida y una brisa fresca agitaba las hojas de los frondosos rboles. Azorado, Orfeo se dirigi al bosque para recoger fruta. Apenas se tena en pie, pero no quiso escuchar a sus msculos doloridos que le exigan reposo. Tena que conseguir comida para Jahalod a toda costa. Ms lejos, bajo el techo de tablas, sus compaeros observaban la escena. No haban podido pegar ojo en toda la noche por culpa de las notas de la flauta. Por la Santa Quietud, el halacabuyas sera capaz de traerle la luna a ese pelacaas! gru Finopico. Como siga tocando esa dichosa flauta, le hago comer toda la arena de la playa! Babilas asinti. Tena los puos apretados, sin apenas poder contener la impaciencia y la clera. El sol estaba ya alto. Haban pasado tres das desde que Catabea haba metido las piedras de vida en el nokros y los tripulantes de la fragata Fbula mostraban unas caras abatidas y tristes. Tenemos que irnos afirm Malva. La Fbula ya est a punto. Ya hemos esperado demasiado! Yo, de acuerdo! respondi Lei. Nos vamos! Pero y Orfeo? Dejmoslo aqu! gru hoscamente Finopico. Si quiere morirse de agotamiento para contentar a ese viejo tirano, que le zurzan! Babilas sacudi la cabeza para indicar que no estaba de acuerdo y los gemelos protestaron: Catabea nos dijo claramente que tenamos que quedarnos juntos! les record Peppe. Si no, nos condenarn al Encierro! Tiene razn secund Malva. Tenemos que seguir juntos nuestro camino. Jahalod-Rin haba ocupado su lugar, sentado en la roca de siempre. Con el cuchillo en la mano, empez su trabajo absurdo, examinando el montn de caas que Orfeo le haba trado. sta est rota coment, alzando una de las caas. Y sta est demasiado verde! stas estn secas! Escchame, hijo... Cmo quieres que haga buenas flautas con esto? Perdn, padre respondi Orfeo. Ahora os traigo ms! Aunque se encontraba claramente al lmite de sus fuerzas, ech a correr hacia los rboles. Esta isla es nuestra primera prueba dijo entonces Malva,

siguindolo con la vista. Y Orfeo est perdiendo... Justo entonces, Orfeo surgi del bosque con un brazo lleno de caas. Se acerc tambalendose a Jahalod y dej el haz a sus pies, como un peregrino depositando una ofrenda ante la estatua de una divinidad. Muy bien, hijo dijo Jahalod. Ahora toca la flauta para m. Tengo retortijones de estmago, y a lo mejor se me pasan con la msica. No ser por la carne de tu cocinero? Tiene unos gustos particulares. El viejo haba empleado a propsito un tono de voz fuerte para que todos le oyesen. Finopico dio un respingo. Mi carne? Mi carne estaba perfecta! protest. Este viejo cascarrabias est empezando a hincharme las narices de verdad! Lei dio un paso al frente y sali del refugio de tablas. Jahalod quiere separarnos dijo. Siembra discordia! Malva se puso a su lado. Esto ya es demasiado! Venid! Entonces se acerc a Orfeo, que estaba acuclillado frente a la roca, apretando la flauta con los labios. Durante un momento contempl la cara del joven: el tono plido, los rasgos deformados por la fatiga, los labios agrietados, los ojos desorbitados. Al notar su presencia, Orfeo alz la cabeza. Fuera de aqu gru. Jahalod-Rin slo quiere verme a m! Malva adopt un aire severo: Desde cundo hablis en ese tono a vuestra principetta? Te ha pedido que te vayas intervino el viejo sin mirar siquiera a Malva. Djanos en paz. Malva tampoco se dign mirar a Jahalod. Inspir profundamente y se arrodill en la arena. Nos vamos murmur al odo de Orfeo. Os estamos esperando. Yo no ir a ninguna parte respondi Orfeo. Jahalod me necesita aqu. Es una persona delicada y tengo que ocuparme de l. Para l, yo soy un buen hijo. Un buen hijo no abandona a su padre. Todos los dems pasajeros de la Fbula se haban agrupado en torno a Malva y observaban a Orfeo. Dejadnos! insisti Jahalod, alzando hacia ellos la hoja de su cuchillo. Vais a encender su ira! grit Orfeo a Malva. Marchaos!

La ira de Jahalod no me da miedo contest Malva. Somos nosotros quienes necesitamos vuestra ayuda, Orfeo. Sin vos, la Fbula no puede navegar. Acordaos de lo que dijo Catabea: para encontrar la salida del Archipilago... No quiero irme del Archipilago! aull Orfeo, con la cara congestionada. He cambiado de opinin! Quiero quedarme aqu, con mi buen Jahalod! De pronto, Jahalod-Rin se levant de la roca. Babilas hizo ademn de acercarse a l y el viejo le apunt con el cuchillo. El gigante se mantuvo a distancia. Tcame una cancin, hijo! exigi Jahalod. Me zumban los odos y necesito msica! Orfeo quiso soplar su flauta, pero no tuvo tiempo: Malva se haba abalanzado sobre l. Le arranc el instrumento de las manos y lo alz por encima de su cabeza. Basta de flautas! exclam. Se acab! Y, con un golpe seco, parti la caa en dos. Orfeo solt un grito, pero se qued acuclillado junto a la roca, paralizado. Entonces, Jahalod-Rin tuvo un arranque de clera incontrolable. Se arroj sobre ella dando gritos, con el cuchillo por delante. Babilas intervino al instante y desarm al viejo. Malva se qued con el cuchillo. Malditos seis! aull Jahalod, de rodillas. Habis osado romper la flauta de mi hijo! Merecis la muerte! Atnito, Orfeo miraba ora al viejo, ora a sus compaeros, ora los dos trozos de caa. Algo se haba roto en su interior al mismo tiempo que la flauta. Hay ms caas! advirti de pronto Lei. Al fuego! Rpido! Mientras Babilas sujetaba firmemente a Jahalod por los hombros, Malva, Lei y los gemelos se abalanzaron sobre el montn de caas. Corrieron con ellas hacia las brasas y las arrojaron all. No! Mis flautas no! suplic el viejo. Mi msica! Mi hijo! Malditos seis! Las caas reavivaron en seguida el fuego. Las chispas saltaban en grupo al cielo como un enjambre de lucirnagas asustadas. Orfeo se levant al fin, un poco aturdido, y se llev la mano temblorosa a la frente. Tienes que vengarme! le orden Jahalod, que se debata an entre los brazos de Babilas. Ya has visto que quieren separarnos! Venga a tu padre! Al, que haba arrastrado su corpachn por la playa, se acerc

entonces a Orfeo y le lami la mano con un gemido. Tengo sed musito Orfeo. Qu sed tengo! Chanclo se apresur a traerle agua. Le hizo beber y luego le tendi una mano amistosa: Ven, capitn. Por favor... Ya es hora de partir. Orfeo acept su mano y se dej llevar hacia la Fbula. No puedes abandonarme! le gritaba el viejo. Tienes que ocuparte de m! Te he ofrecido agua y fruta! Orfeo se encontraba en estado de conmocin, pero los gritos histricos de Jahalod-Rin ya no surtan efecto alguno sobre l. Se alej con pasos lentos hacia el barco. Cuando ya suba por la escalera de cuerda, Jahalod le espet: Por qu me has convocado, si ibas a traicionarme? Orfeo se qued quieto donde estaba. Entonces se dirigi a Chanclo, que esperaba debajo de l con ansiedad. De verdad he convocado a este hombre? pregunt. Y lo he traicionado? No le escuches, mi capitn le recomend con suavidad el chico . Es l quien te ha traicionado! Dira cualquier cosa para que no te fueras. T sube, que tenemos que zarpar! Orfeo asinti con gesto grave, le sonri y reanud la ascensin. Tras ellos se apiaban Finopico, Lei y Malva, mientras Peppe tiraba del collar de Al. El viejo san bernardo, que haba rescatado un resto de carne de las brasas, se negaba a abandonar su botn, y grua y gaa. Finalmente, cuando todos estuvieron a bordo, Babilas solt a Jahalod. Desanud la amarra rpidamente antes de acercarse al casco de la Fbula para apoyar todo su peso contra l. Con un increble empujn, separ el barco de la playa. Seguidamente, se agarr a la escalera de cuerda y subi a cubierta. Arrodillado frente a los restos de la hoguera, Jahalod-Rin intentaba recuperar las flautas medio carbonizadas. Se quemaba los dedos y gema como un animal herido. Mientras, Orfeo se haba dejado caer sobre la cubierta y se tapaba los odos para no or los lamentos del anciano. Que se calle ya! Que se calle ya! gema, retorcindose de dolor. Lei se haba arrodillado junto a l. Pasaba las manos sobre las sienes ardientes de Orfeo mientras pronunciaba palabras extraas y consoladoras.

Los gemelos y Finopico izaron las velas chasquearon al desplegarse bajo el cielo despejado. Hasta nunca! exclam Chanclo.

remendadas,

que

De pie en la popa, Malva vea alejarse la isla y empequeecerse la silueta de Jahalod-Rin. Qu les haba pasado? Cmo haba podido aquel viejo de apariencia tan inofensiva ejercer tanto poder sobre el espritu de Orfeo? Cmo haban podido unas notas musicales sembrar la discordia entre todos ellos? Malva no se explicaba lo que les haba sucedido, pero tena la sensacin de que ella y sus compaeros haban rozado la catstrofe. En el alambique del nokros, el cido rojo segua goteando sobre las piedras de vida. Ya no quedaban ms que siete.

28
DIARIO DE ORFEO
He encontrado mi diario de navegacin bajo un frrago de cartas deslavazadas y papeles arrugados por el agua del mar. He dado algunas hojas sueltas a la principetta, que me ha dicho que necesita anotar las incidencias de su viaje. Mi diario ha quedado malparado y las notas que haba dejado antes de la tempestad se han borrado, pero ya es hora de que reanude mi tarea de capitn. Mi fiebre ha remitido milagrosamente; ya vuelvo a sentirme yo mismo. Lo que he vivido en la isla de Jahalod-Rin me inquieta y me obsesiona. Lei, que posee un gran conocimiento sobre los fenmenos extraos, piensa que fui hechizado por el sonido de la flauta. Malva opina lo mismo. De hecho, cuando parti la caa en dos, qued libre. No hay duda de que tienen razn, pero en realidad yo pienso que Jahalod-Rin percibi mi debilidad. Con l, yo era igual de sumiso y servil que con mi padre de verdad. Cundo lograr desprenderme de mis temores infantiles? Hace poco, he convocado a la tripulacin en el castillo de proa. Les he dado las gracias a todos por haberme arrebatado de las garras de Jahalod y he pedido perdn por todas las insensateces que haya podido decir en la isla, especialmente contra Malva. La principetta ha aceptado mis disculpas, y yo se lo agradezco. Si no recuerdo mal, la he tratado de nia mimada... Por la Santa Armona, cunto me arrepiento! Con la de agravios y peligros mortales que ha afrontado ltimamente, cmo le he podido decir eso? Malva no es una nia mimada, al contrario! Ella

es noble y valerosa, decidida, recta y... Orfeo dej la pluma sobre las pginas arrugadas. La imagen de la cara luminosa de Malva bailaba ante sus ojos cansados. Sus rasgos finos, su cabellera negra y abundante, su mirada de bano. Tena que admitir que su belleza tena una merecida fama. Al fin, sacudi la cabeza y cogi la pluma. El tiempo pasa. La segunda piedra de vida se ha partido hace poco en dos pedazos. La prxima noche se habr fundido. Chanclo me ha preguntado hace un rato qu tesoro enterrado he encontrado en la isla de Jahalod. Catabea nos dijo que haba uno en cada isla, no?, ha dicho. He vacilado, pero he recordado que Catabea nos haba recomendado ser sinceros, y entonces me he decidido. Creo que me he ruborizado antes de contestarle: He encontrado dos cosas en esta isla. Por un lado, por fin he comprendido que he perdido a mi padre y que nadie puede ocupar su lugar. Ni Jahalod ni nadie ms. Anbal Mac Bott no ha sido un buen padre para m. Ha sido mi padre y punto. Ahora tengo que seguir viviendo mi vida sin l, del mismo modo que segu sin mi madre desde que nac. Antes de proseguir, he hecho una pausa. Los gemelos se han dicho algo privado entre murmullos y luego Peppe ha dicho que yo era como ellos, un hurfano. Los dos hermanos parecan extremadamente contentos de considerarme un igual. El segundo tesoro que he encontrado en esta isla sois precisamente vosotros. Todos vosotros. Sin vuestra ayuda, todava estara tocando la flauta. Finopico me ha confesado que tuvo ganas de huir y abandonarme a mi triste suerte. Viniendo de l, no me extraa! Ese energmeno nunca me ha apreciado mucho, pero no le guardo rencor. Me llama capitn como los dems y yo s que, en el fondo, no hara dao ni a una mosca. Tenemos que proseguir nuestra travesa por este Archipilago inquietante. Ahora sabemos que los peligros que nos acechan pueden adoptar formas inesperadas, y percibo una gran tensin entre mis compaeros. Es de noche, y estoy seguro de que nadie duerme, salvo Al, que siempre ha tenido el sueo fcil. Babilas y Lei estn de guardia en la cubierta; creo que voy a hacerles co [frase inacabada]

29
SEIS HOMBRES SIN DIENTES
Unos gritos de angustia rasgaron la oscuridad. Unos gritos horrendos, roncos, profundos y horripilantes que martillearon de golpe los tmpanos de Orfeo. Cuando sali sobresaltado de su camarote, se encontr con Chanclo, Peppe y Malva, que tambin suban a cubierta con faroles, y todos juntos surgieron alarmados por la escotilla. Babilas y Lei estaban encogidos en la cubierta de popa, cerca de la barandilla, con las manos en los odos. Los alaridos eran tan fuertes que se hacan casi insoportables. Qu es eso? preguntaron Peppe y Chanclo, asustados. Con un gesto de la cabeza, Babilas indic que ignoraba de qu se trataba. Entre muecas de dolor, Orfeo agarr el farol de Peppe y se acerc a la barandilla; los gritos parecan provenir de un punto a estribor. Alz el farol y se asom para ver mejor. Abajo, la espuma fosforescente chocaba contra el casco de la Fbula... y ms lejos, en un tenue rayo de luz, Orfeo crey distinguir una silueta humana que, con los brazos en alto, se agitaba... y gritaba. Rpido! grit Orfeo. Traed ms faroles! Malva y los gemelos se pusieron a su lado. All! dijo Orfeo, sealando la silueta con el dedo. Los otros entornaron los ojos. Unos nufragos! exclam Malva. Estn pidindonos auxilio! A pesar de las tinieblas, Orfeo casi poda contar a los desdichados que flotaban a varias brazas del barco. Sus llamadas a duras penas tenan algo de humanas. Son cinco o seis dijo. Cargad las velas! Hay que socorrerlos! Los pasajeros de la Fbula tuvieron que superar el miedo para obedecer las rdenes de Orfeo. Babilas se quit las manos de las orejas y salt a los obenques. Las velas fueron arriadas y la nave disminuy de velocidad. Mientras, Orfeo se haba puesto al timn. Aunque Babilas lo haba reparado, segua siendo frgil. El capitn maniobr con suavidad en direccin a los nufragos y luego regres a proa. Finopico acababa de unirse a los dems, con los ojos hinchados de sueo y el pelo enredado. Qu pasa ahora? gru. Malva le seal a los hombres que nadaban entre las corrientes y

cuyos gritos se debilitaban. Efectivamente, eran seis. Lanzadles cabos! orden Orfeo. Babilas fue el ms rpido. En un abrir y cerrar de ojos, hizo acopio de todos los cabos y escotas que pudo encontrar y, con un gesto enrgico, los lanz uno a uno por la borda, hacia los nufragos. Los gemelos, Lei y Malva iluminaban lo mejor que podan la escena con sus faroles, abriendo los ojos como platos y con el corazn acelerado. Babilas iz de una sola vez a dos hombres que se haban agarrado al mismo cabo. Tir de l, resopl, volvi a tirar y, cuando los dos desdichados se desplomaron sobre la cubierta, se apresur a socorrer a los siguientes. Orfeo y Finopico se ocuparon uno tras otro de los nufragos, cubrindoles como pudieron con velas viejas y ofrecindoles agua y palabras reconfortantes. Cuando el ltimo subi a bordo, agotado, Babilas enroll los cabos en rodillos y luego desapareci por la escalera de la escotilla central. Los gemelos, Lei y Malva hicieron un corro alrededor de los nufragos, iluminando al fin sus caras empapadas. Y entonces tuvieron un sobresalto: los seis hombres, aturdidos, abran la boca dejando al descubierto unas encas sangrantes. No tenan dientes! Por la Santa Armona! murmur Malva, sofocada. Y no slo carecan de dentadura, sino que algunos de ellos tampoco tenan pelo, mientras que otros, con los prpados cerrados, parecan ciegos. Las manos! dijo Chanclo, ahogando un grito. Miradles las manos! Los dedos de los seis hombres estaban encorvados como garras de rapaces, pero de todos modos se vea que no tenan uas... Qu horror! exclam Finopico, apartando la vista. Deben de llevar mucho tiempo en el agua aventur Orfeo para explicar su estado. Qu triste!... Armndose de valor, Lei se acuclill cerca del hombre que pareca menos exhausto. Estaba apoyado en la barandilla, y aunque no tena dientes ni uas, conservaba an los ojos. Ydroim fwr graich? pregunt Lei. El hombre se la qued mirando con cierto estupor. Un gorgoteo le sali de la garganta y una burbuja de sangre apareci entre sus labios magullados. Ysgybolg fwr graich? insisti Lei.

Esta vez, el hombre asinti con la cabeza. Luego dijo, haciendo grandes esfuerzos para articular las palabras: Dillawisg... nozg... nozgeidim... E hizo un movimiento cansado de brazos para sealar la noche. Qu ha dicho? quiso saber Orfeo. Ellos, marineros de Dunbraven explic Lei, llevndose una mano al pecho, que le oprima. Como nosotros, perdidos en Archipilago. Barco se hundi en arrecifes, ms all. Lei seal la direccin que estaba tomando entonces la Fbula. Orfeo decidi entonces cambiar de rumbo y corri al timn, gritando: Babilas! Las velas! Rpido! Pero el gigante haba desaparecido y no obedeci la orden de Orfeo. Ya vamos, capitn! se ofrecieron los gemelos, aliviados al poder alejarse por un momento de aquellos hombres mutilados. Mientras tanto, Lei segua interrogando al marinero en aquel idioma gutural. Malva se haba arrodillado junto a la chica de Balmn e intentaba comprender la situacin. Pregntale qu les ha pasado a sus dientes... y a sus uas susurr al odo de su amiga. Con tacto y paciencia, Lei consigui obtener algunas explicaciones fragmentadas, pero el hombre pareca tan agotado que a menudo perda el hilo de sus pensamientos. De todos modos, Malva reconoci algunas palabras que conoca muy bien: Catabea, nokros... Finalmente, Lei tradujo a Malva lo que haba comprendido: Ellos, ms de veinte cuando entraron en Archipilago. Catabea les dio nokros con piedras de vida. Igual que a nosotros. Si yo entiendo bien, ellos pasaron muchas pruebas terribles. Algunos marineros pelearon. Ayer, slo una piedra de vida, y entonces chocaron con arrecifes. Nokros se hundi con barco. Dems hombres... muertos! Orfeo, que ya haba llevado a cabo su maniobra, haba vuelto con los dems, al igual que los gemelos. Todos ellos escuchaban el relato de Lei, con la frente fruncida y los labios apretados. Hombre dice que patrulleros de Catabea llegaron poco antes de noche. Cayeron sobre supervivientes de naufragio. Llevaron dos marineros por aires, hacia Encierro. Pero a ellos no... Ellos resistieron. Entonces, patrulleros picaron ojos, arrancaron dientes, quitaron uas... Lei se quedaba sin aire al pronunciar estas palabras. Temblaba como una hoja. Los gemelos, horrorizados, se apoyaban el uno contra el

otro, agobiados por las nuseas. Cuando lleg noche concluy Lei con un suspiro, patrulleros volaron lejos y desaparecieron. Orfeo se estremeci. Mirando a los pobres hombres que estaban tumbados sobre la cubierta, tuvo la sensacin de estar viendo un presagio: aqul era el destino reservado a quienes fracasaban! La mutilacin y luego el Encierro! Qu hacemos con ellos? gimi Lei, mirndole con sus ojos perlados. Ellos condenados! Sin nokros, sin piedra de vida! Por lo que he entendido murmur Malva, los patrulleros no vuelan de noche. Tal vez teman la oscuridad. As que tenemos hasta que amanezca para tomar una decisin. Chanclo dijo entonces con un gemido: Creis que los patrulleros van a volver, principetta? Nadie respondi a la pregunta. Sin embargo, pareca inevitable que aquellos pjaros de mal agero surgieran al alba para terminar lo que haban empezado. Por un momento rein el silencio. Los nufragos tiritaban bajo los trozos de vela y, aunque todava sangraban, ya no gritaban. Escondmoslos! propuso de pronto Orfeo. No podemos salvar a estos desdichados de ahogarse para luego dejarlos a merced de los patrulleros! Si los escondemos bien en la bodega de la Fbula, nadie llegar a saberlo. Los patrulleros creern que se han ahogado. Malva, Lei y los gemelos intercambiaron miradas asustadas. Finopico, por su parte, sacudi la cabeza enrgicamente: En la bodega? pregunt. Pero bueno! Seguro que estos hombres tienen alguna enfermedad! Van a atraer bichos! No pienso dejar que me contaminen! Orfeo consult a los dems. No lo s, capitn... titube Peppe. Yo tampoco confes Chanclo. Aunque si limpiamos la bodega con vinagre... Eso es! exclam Orfeo. Lo desinfectaremos todo para matar los bichos! Ests de acuerdo, cocinero? Yo estoy de acuerdo! asinti Malva. No nos queda ms remedio que salvarlos! Al fin y al cabo, los patrulleros son tan enemigos suyos como nuestros! Finopico baj la cabeza, pues se haba quedado sin argumentos. Entonces, Lei se acerc al hombre y le tradujo lo que se haba decidido.

Una especie de sonrisa roja se dibuj en la cara del marinero. Babilas! llam Orfeo una vez ms. Te necesitamos! Hay que bajar a estos hombres! El gigante segua sin aparecer. Por la Santa Quietud! refunfu Orfeo. Se esfuerza como un loco por salvar a estos pobres tipos, enrolla los cabos... y luego se larga! Qu raro... Vamos a por l! decidieron los gemelos, corriendo hacia la escotilla. Sin embargo, cuando volvieron un rato ms tarde, tenan cara de pena. Babilas est en su litera. No quiere venir explic Peppe. Y adems... est llorando agreg Chanclo, confundido. Est llorando? repitieron los dems, asombrados. Los gemelos asintieron con la cabeza. A lgrima viva precisaron.

30
POR QU LLORABA BABILAS
Malva se ofreci a ir a hablar con Babilas; aunque el gigante no haba dejado entrar a los gemelos, no osara echar a su principetta. Fue as cmo ella pas parte de la noche con l, intentando consolarlo y comprender el motivo de aquellas lgrimas repentinas. Cuando la principetta volvi a su litera, el alba estaba cerca. A pesar de que tena ojeras por el cansancio, no se acost. Las confidencias de Babilas le haban quitado las ganas de dormir. Unos das antes haba pedido a Orfeo tinta y papel. l le haba dado algunas hojas arrancadas de su diario de capitn, algo arrugadas por la humedad, pero Malva todava no haba escrito nada en ellas. Escribir, narrar... de qu serva si todas aquellas palabras terminaban perdindose invariablemente? El coronado le haba obligado a quemar sus primeras libretas, el Estafador se haba hundido con las otras en el naufragio. Qu ocurrira con lo que escribiera a partir de ahora? Aquella noche, sin embargo, volvi a coger la pluma. Escribiendo, esperaba liberarse del peso que le oprima el corazn. Cuando he entrado en el camarote de Babilas, lo he visto acostado boca abajo en la litera. Las piernas le sobresalan exageradamente por el borde. Qu alto es! Pero lo que me ha sorprendido es que aun as pareca pequeo, sollozando en su camastro. Era como un nio. Me he acercado a l y le he tocado un hombro. Antes, cuando viva en la Ciudadela, el protocolo me prohiba tocar a la gente de rango ms modesto, aparte de Filomena, claro. Era una norma estricta, pero no siempre la obedeca. Cuando me esconda en las cocinas con las criadas, por ejemplo, hasta llegaba a sentarme en su regazo para ayudarlas a desvainar los guisantes! Eso s, reconozco que nunca haba tocado a un hombre tan fuerte y musculoso como Babilas. Tena la piel caliente, hmeda y tersa... Tocarlo me ha producido una sensacin extraa. l tambin pareca sorprendido al verme all. Al descubrir la expresin lastimosa de sus ojos, abiertos de par en par, he comprendido que se avergonzaba de s mismo. Le he preguntado si le daban miedo los hombres de Dunbraven. l ha dicho que no con la cabeza, ha hecho una mueca y ha sealado el corazn. Te parte el corazn ver a estos hombres?, le he preguntado. Babilas se ha sentado en la litera y ha suspirado con cansancio.

Con gestos, me ha intentado explicar lo que le daba tanta pena. Creo que he comprendido lo esencial y eso es lo que voy a contar aqu. Malva dej de escribir un instante. Tena las manos hmedas y senta un nudo en la garganta. Su escritura todava infantil cubra la hoja, las lneas se volvan borrosas ante sus ojos, pero tena que seguir adelante. Antes, Babilas no era mudo. Tena una novia a la que haba conocido precisamente en un puerto del pas de Dunbraven. Un autntico flechazo, por lo que he podido entender. Los dos adoraban el mar. Muchas veces se pasaban el da pescando y pasendose en barca. Un da de verano, haca tanto calor que la novia de Babilas quiso baarse en mar abierto. Babilas se ha echado a llorar al evocar estos recuerdos, pero me ha dado a entender que quera llegar al final, que me lo quera contar todo. Su pena me conmova, pero he seguido interpretando su historia. Como deca, aquel da de verano, la novia de Babilas se zambull desde la barca. l le gritaba que tuviera cuidado, que no se alejara. Pero ella nadaba muy bien y no tena miedo. Para divertirse, jugaba a sumergirse bajo la barca para reaparecer al otro lado, y cada vez permaneca ms tiempo bajo el agua. Lleg un momento en que Babilas ya no volvi a ver a su novia. No sala de debajo del agua. Entonces se at a la barca con un cabo y salt al agua. Se pas horas nadando, buceando, buscando y llamando, pero su novia no subi nunca ms a la superficie. Malva se sec una lgrima que le asomaba bajo el prpado y dio la vuelta a la pgina para escribir al dorso. No s cmo tuvo fuerzas Babilas para volver a tierra, solo en aquella barca. Cuando puso el pie en la orilla, estaba como muerto. Entonces anduvo a la casa donde vivan los padres de su novia. Las ltimas palabras que pronunci fueron para decirles que su hija haba muerto. Despus, Babilas se qued mudo. La vela que iluminaba el camarote de Malva ya casi se haba consumido, pero un resplandor entraba por el ojo de buey. Ya despuntaba el da. Moj otra vez la pluma en el tintero y sigui escribiendo: Cuando Babilas vio a los marineros ahogndose y pidiendo auxilio, le pareci revivir aquella escena espantosa. Pero esta vez

ha conseguido rescatar a seis hombres! Seis hombres de Dunbraven a los que no conoca... y, sin embargo, fue incapaz de salvar a la mujer que amaba y que era del mismo pas. Por eso lloraba... Tras confiarme todo esto, se ha dejado caer sobre su litera, extenuado. Me he quedado un rato junto a su cabecera, con el corazn encogido y la cabeza llena de imgenes terribles. Me he acordado de Filomena y Uzmir, y me he preguntado dnde deben de estar, si todava estarn buscndome y si no habrn resultado heridos tras el ataque a Cispazn. Cunto los echo de menos! Cmo se puede seguir viviendo sin la presencia de las personas a las que se ama? Babilas se ha dormido por fin, y yo he subido a cubierta. All he encontrado a Orfeo. Finalmente, con la ayuda de Finopico y Lei, se las ha apaado para llevar a los marineros hasta la bodega. Le he dado algunas explicaciones sobre Babilas y l ha sabido entenderlo. Estoy segura de que no le guardar rencor por haberse dejado llevar por la pena. Orfeo es un hombre justo y sensible. Desde que se ha desembarazado de Jahalod-Rin, me parece muy... De pronto, no encontr palabras para describir a Orfeo. Malva tach la ltima lnea, dej la pluma, dobl las hojas y las guard en un cajn que haba bajo la litera. Tena los ojos rojos. El sol ya no tardara mucho en salir. La muchacha se senta tan vaca y triste como una casa abandonada. Justo entonces, alguien llam a la puerta del camarote. Era Orfeo. Cuando Malva vio su cara asomndose por el hueco de la puerta, le dio un vuelco el corazn. Estaba absorta dijo, para explicar el sobresalto. De todos modos, deberais dormir un poco sugiri Orfeo con una sonrisa. Los gemelos estn de guardia, y yo he venido a ver cmo os encontrabais, principetta. Estoy bien, gracias. Pero os ruego que dejis de llamarme principetta. Me llamo Malva. Soy sencillamente Malva. Estuvo a punto de decir una chica cualquiera, como hizo Filomena la noche de su fuga de la Ciudadela, pero las palabras no le salieron de la boca. Una emocin indeterminada le agitaba el corazn. Est bien dijo Orfeo, corregir mi lenguaje. Hemos escondido a los nufragos en la bodega. Algunos estn visiblemente enfermos... Quera pediros que no bajarais all. No quiero que pongis vuestra vida en peligro. Orfeo hablaba suavemente, con una amabilidad conmovedora. Justo cuando iba a cerrar la puerta al salir, el primer rayo de sol entr por el

ojo de buey del camarote y le toc la frente. Sonriendo, se despidi: Ya est aqu la maana. Cuidaos. Y luego desapareci tras la puerta, dejando a Malva turbada y agotada.

31

PELIGRO EN EL HORIZONTE
Orfeo volvi a cubierta, donde encontr a Peppe y Chanclo durmiendo apoyados en el palo mayor. Valiente forma de hacer guardia! dijo, sacudindolos. Los gemelos se pusieron en pie de un salto y se frotaron los ojos. Farfullaron algunas excusas vagas, pero Orfeo no quiso reprenderlos ms. Por suerte, la Fbula no se haba topado con ningn escollo ni banco de arena, y aquel momento de distraccin era perdonable. Orfeo consult el nokros, todava fijado junto al mstil. El objeto segua destilando incansablemente el tiempo: con la segunda piedra de vida reducida a polvo, ya no quedaban ms que seis. Una fina capa de polvo marrn cubra el fondo del reloj de arena. Orfeo se acord de los marineros de Dunbraven. Las bocas desdentadas, los dedos sangrantes... Cuando su mirada se encontr con la de Chanclo y Peppe, supo que los gemelos estaban pensando lo mismo que l. Venga! les dijo. No nos dejemos abatir! Es de da, hace buen tiempo y... Y, escrutando el cielo, concluy: No hay ningn patrullero a la vista! Entonces, al acercarse a la barandilla y asomarse a babor, dio un respingo. Una vela triangular haba aparecido a unos cincuenta cables de la Fbula. El aspecto de la vela y el casco de fondo plano no dejaban lugar a dudas: se trataba de un junco cispaciano. Una de las embarcaciones que los nadadores no tuvieron tiempo de sabotear antes de la batalla contra Temir-Ga. Y a bordo, sin duda estaba... El arconte murmur Orfeo. La cara se le ensombreci. Ms ligero que la Fbula, el junco navegaba con el viento a favor y la vela mayor pareca conservarse en perfecto estado. No tardara mucho en alcanzarlos. Recordando la advertencia de Catabea, Orfeo grit a los gemelos: Quiero a todo el mundo sobre la cubierta en diez minutos! Chanclo y Peppe se abalanzaron hacia la escotilla sin pedir explicaciones. Mientras daban la alarma, Orfeo hizo un balance rpido: a bordo de la Fbula no haba ni buzarcas ni espinglones, ni caones ni

catallestas. Todo haba desaparecido durante la tempestad. Las nicas armas de las que disponan eran sus puos y los utensilios de cocina! Si el arconte contaba todava con armamento cispaciano, el enfrentamiento se anunciaba difcil. Uno a uno, los miembros de la tripulacin llegaron a cubierta. Hasta Babilas haba respondido a la llamada. Tena la cara demacrada, pero Orfeo se senta agradecido de que estuviera all. Tengo una mala noticia anunci. El arconte nos est pisando los talones. Al decir estas palabras, su mirada se detuvo en Malva. La joven se qued rgida, mientras los dems soltaban exclamaciones de desespero. Lo siento, principett... empez a decir. Entonces se interrumpi, recordando la promesa que le haba hecho: Lo siento, Malva. Y seal la vela triangular, que pareca haber ganado terreno. Huyamos a todo trapo, capitn! propuso Peppe. S! exclam animadamente Chanclo. Icemos el velacho y el trinquete! Ensemosle de lo que es capaz la Fbula! Malva cerr los ojos, aterrorizada. He utilizado el trinquete para reparar la vela mayor dijo con pesar. No nos queda ms que el velacho. Izadlo orden Orfeo a los gemelos. Desde luego, eso no nos bastar, pero tenemos que intentar mantener la distancia entre l y nosotros. Entonces, dirigindose a Babilas, le pregunt con cierta inquietud: Podemos contar contigo? En caso de que el arconte nos alcance, estaras dispuesto a proteger a la pri... a Malva? El gigante asinti con un gesto de la cabeza. Incorporndose, se coloc detrs de Malva y se golpe el pecho con el puo, como indicando que daba su promesa solemne. Bien sonri Orfeo, dirigindose esta vez a Finopico. Creo que deberamos reunir todo lo que pueda servir como proyectil. Qu tienes en la gambuza? El cocinero hizo una mueca y reflexion: Dos cazos de hierro, una sartn, una olla... Creo que tambin me quedan dos cucharones, algunos cuchillos desafilados y tenedores... Trae todo lo que puedas le orden Orfeo.

Con todos mis respetos, mi capitn, pero esto me parece un poco ridculo objet Finopico. Qu podemos temer? Catabea nos ha dicho que estaba solo a bordo! No conocis a ese hombre! intervino Malva. Es ms astuto que un zorro y ms peligroso que una serpiente! Ha intentado matarme nada menos que tres veces. Estuvo a punto de hacer que me ahogara en el mar de Yprea, casi me estrangul en el harn de Temir-Ga, y luego quiso partirme todos los huesos en esa jaula en la que me encontrasteis! Le mueve un odio tan fuerte que... Pero todava segus con vida! le interrumpi Finopico. Las otras veces estabais sola, mientras que ahora somos siete los que os protegemos. Desde luego admiti Malva. Pero el arconte se ha jurado matarme y ha guardado esta idea en su interior durante tantos aos que ahora es capaz de todo... Babilas puso de pronto sus enormes manos en los hombros de la principetta. Ya lo s, Babilas murmur ella, sonriendo con tristeza. Ya s que no temes medirte con l. Pero si supieses lo aterrorizada que estoy! Se acerc lentamente a la barandilla y se apoy en ella para observar el avance del barco cispaciano. El arconte prepar su trampa pacientemente. Primero se gan la confianza de mi padre hacindose pasar por un honrado servidor del trono de Galnicia. Luego, cuando pudo ocuparse de mi educacin, empez a tender sus redes, como una araa perversa. Saba que mis padres planeaban casarme joven, pero l no me prepar para ello. Ms bien al contrario! Me inculc el gusto por la libertad y la independencia tanto como quiso. l saba que, cuando llegara el da, me rebelara contra la idea del matrimonio! Mi rebelin le convena. Y entonces, cuando le pareci que estaba dispuesta a arriesgar mi vida, me ofreci en bandeja una va de escape de la Ciudadela. Y, con un suspiro, aadi: Y lo peor de todo es que casi debera darle las gracias! Sin l, nunca me habra aventurado a viajar y me habra dejado encerrar dcilmente... A continuacin se asom un poco ms hacia el mar, aferrando firmemente la batayola de madera. La voz le temblaba de clera. Gracias! Muchas gracias, arconte! grit, en un arranque de furia. Gracias a vos he conocido el mundo tal como es: inmenso, esplndido, sorprendente, peligroso y cruel! Gracias a vos he conocido la existencia de Elgri-la y tambin... hermosas amistades! Dndose la vuelta bruscamente, clav sus ojos de bano en los de Orfeo. Con un gesto del brazo, abarc el espacio que tena ante ella.

Sin vos, arconte prosigui, no habra conocido a Uzmir ni al pueblo baigur, ni a Lei, ni a Babilas y su tristeza, ni a estos gemelos bribones, ni la sinceridad brutal de Finopico, ni al capitn Orfeo... ni a este viejo perro medio paraltico, ya puestos! Y sin embargo, arconte, os detesto profundamente! De pronto, se dej caer sobre la cubierta y se qued all sentada, consumida por la fatiga y el miedo. Nunca permitir que siga con vida concluy con un murmullo. Me he convertido sin quererlo en su obsesin. Mientras yo viva, seguir sufriendo. Incluso ahora que, para l, ya es imposible tomar el poder en Galnicia. Me persigue porque represento su fracaso. Un hombre como l es totalmente incontrolable, creedme. Dicho esto, alz los ojos. Colgando de los obenques, Chanclo y Peppe la contemplaban desde arriba, atnitos y angustiados. Junto a ellos, la vela mayor y el velacho desplegados chasqueaban al viento. No podis morir! dijo entonces Peppe a Malva. Es imposible! Tiene razn! grit a su vez Chanclo. Y queris saber por qu? Malva exhal un suspiro. Queris saber por qu, principetta? insisti Chanclo, bajando a toda prisa por el cordaje. Corri hacia ella y le revel: No podis morir porque vuestro destino no es terminar aqu! Peppe y yo conocemos vuestro futuro! sta s que es buena! ri Finopico. Estos dos deliran! Quin puede saber el futuro? Nadie! Que s! se indign Peppe, que se haba unido a su hermano. En la ciudad, hay una echadora de cartas que... Una vidente! se mof Finopico. He odo salir de vuestra boca un montn de majaderas, mozalbetes, pero sta se lleva la palma! Chanclo se defendi: Ella nos avis de que el arconte partira en busca de la principetta! Ya lo dijimos! A que s, mi capitn? Orfeo no tuvo ms remedio que asentir. Algunas personas tienen poderes extraos pero verdaderos! secund Lei. En mi pueblo, en reino de Balmn, pensamos que visiones pueden decir verdad. Los dos gemelos asintieron con la cabeza, encantados de haber encontrado a una aliada para contradecir a Finopico.

Vaya! sigui atacando ste. Y qu os ha predicho esta vidente acerca de nuestra principetta? Peppe y Chanclo intercambiaron una mirada incmoda. Hemos jurado que no lo diramos se excusaron. Si desvelamos este secreto, todo cambiar y dejarn de ocurrir muchas cosas importantes! Muy ocurrente! dijo Finopico en tono de chanza. La vidente se embolsa los galniques y os obliga a guardar silencio! Bonito truco! De eso, nada! se ofendieron los dos hermanos. Lo nico que podemos decir a la principetta es que no morir aqu. Su destino la llevar a otra parte. Yo os creo! intercedi entonces Orfeo para zanjar la disputa. Malva no tiene nada que temer, de eso estoy seguro. Y, acercndose a ella, le tendi la mano para ayudarla a incorporarse. Cuando la tuvo de pie frente a l, le murmur: No vayas a desilusionar a los gemelos, Malva. No mueras. Y ella sonri: Lo intentar, mi capitn. Por favor, no me llames capitn. Soy Orfeo. Soy sencillamente Orfeo. Justo entonces, Al se puso a ladrar. Se haba arrastrado hasta el alczar de popa, indiferente a las manifestaciones dramticas de Malva y a los comentarios mordaces de Finopico. Haba puesto las dos patas sobre los peldaos de la escalera y, con el hocico en alto, grua y ladraba enrgicamente. Los tripulantes de la Fbula alzaron la vista. All! exclam Lei, sealando al este con el dedo. Una nube haba aparecido en el horizonte. Una nube negra, compuesta de pequeos puntos en movimiento. Los patrulleros! encontrado! anunciaron los gemelos. Nos han

Todava no! respondi Orfeo. De momento, estn buscando a los marineros por los arrecifes donde se hundi su barco. Entonces corri al timn, lo agarr y orden: Todos a sus puestos! Babilas con Malva, en mi camarote! Los gemelos, a la cofa del viga! Finopico, trae objetos con los que defendernos! Y t, Lei, baja con los marineros de Dunbraven. No deben moverse, ni hablar, ni hacer nada! Gir el timn a estribor y la Fbula vir. En el mismo instante lleg una fuerte detonacin. Una bala de can silb por los aires... y se

estrell a pocas brazas de la roda. Ya no quedaba ninguna duda posible: el arconte estaba armado.

32
LA BATALLA
Desde el camarote donde estaban encerrados, Malva y Babilas oan las descargas de los caones. Una detonacin y un silbido precedan el impacto de cada bala. Entonces, Malva esconda la cabeza entre los hombros, cerraba los ojos y se agarraba a la mano de Babilas con todas sus fuerzas. Slo recuperaba la respiracin cuando la bala se estrellaba en el agua. El gigante, nervioso y tenso, estiraba el cuello para intentar ver algo por el ojo de buey, pero no poda dejar a Malva. Todo lo que distingua eran chorros de espuma por abajo y jirones de cielo azul bailando por encima. De pronto se hizo un silencio inquietante. Malva abri los ojos. Respiraba con dificultad y le zumbaban los odos. Qu estar pasando? A modo de respuesta, se oy de golpe un ruido seco, seguido de una sacudida. Luego, gritos. Luego, ms golpes, bruscos y secos como el primero. Malva se incorpor al lado de la litera, sin soltar la mano de Babilas, y aplic el odo. Capitn!, oy. Eran las voces agudas de los gemelos. Rezones!, gritaron luego. Rezones! repiti Malva. El arconte! Su barco se ha amarrado al nuestro! Orfeo gir enrgicamente la rueda del timn a babor, pero los rezones de abordaje lanzados desde la embarcacin cispaciana se haban clavado firmemente en los listones de madera de la cubierta, en la barandilla y en las pilastras de la popa. La Fbula estaba sujeta como un perro con una correa! Abajo! grit Orfeo a los gemelos. Los dos hermanos corran peligro de caer de la plataforma donde estaban si los bandazos continuaban. Bajad y echadle una mano a Finopico! Peppe y Chanclo se dejaron caer sobre la cubierta y corrieron al pasamanos, donde Finopico se mantena firme y dispuesto para el combate. A sus pies, un variopinto arsenal que daba la impresin de que se preparaba para un concurso culinario. Tena la mirada fija en la nave enemiga, con la barbilla erguida y blanda un cazo. Ven de una vez! gritaba al arconte. Te estoy esperando, pirata de agua dulce! No me das miedo!

Los gemelos se pertrecharon con varillas, escudillas de latn y unas pinzas para los pepinillos. Armados de esa guisa, se adelantaron y dirigieron una serie de atrevidas injurias al arconte. ste, de pie en la proa del barco cispaciano, estaba sujeto a una de las amarras. Todava llevaba la ropa esplndidamente bordada con la que Malva le haba visto durante la Inmersin, pero la tnica estaba hecha jirones y dejaba al descubierto los msculos del brazo, tensos por el esfuerzo. Tiraba de la amarra frunciendo el gesto y su crneo rasurado brillaba por el sudor. Que se atreva a acercarse ms mascull Finopico y lo desnuco. Y yo lo ensarto! exclam Chanclo. Y yo le arranco la nariz! afirm Peppe, haciendo chasquear su pinza para los pepinillos. Mientras, Orfeo haba sacado su alfanje. Asomado sobre la barandilla, intentaba cortar las amarras. La nave cispaciana estaba slo a una docena de brazas! All va! grit de pronto Chanclo. Y le lanz con todas sus fuerzas un tenedor que pas rozando la cara del arconte, pero ste ni siquiera pestae. Imperturbable, sigui tirando de la amarra que la hoja desafilada del sable corto de Orfeo no consegua cortar. Seguid! orden Finopico. Y arroj un cazo al arconte, que cay a sus pies con gran estrpito. Los gemelos le bombardearon entonces con todo lo que pillaban. Cuchillos de pescado, cascanueces, tarteras y esptulas volaron por los aires. Una jarra de cerveza de estao acert al arconte de lleno en el pecho. Esta vez, solt un gruido. Pero manteniendo sujeta la amarra con una de las manos, blandi con la otra un sable que llevaba al cinto. Abajo, en el camarote, Malva continuaba pegada a Babilas. Los tintineos que oa le ponan los pelos de punta. En un momento dado, le pareci distinguir el sonido de alguien corriendo por la escalera. Viene! grit, arrimndose a Babilas. Pero el ruido de pasos ces y Babilas la tranquiliz con una sonrisa. Sin duda, eran Finopico y uno de los gemelos, que haban bajado a por ms municiones. Sin embargo, un rato ms tarde, Malva y Babilas oyeron otra vez jaleo en la escalera, acompaado de gemidos. De pronto, unos golpes

sonaron en la puerta del camarote. No! grit Malva. Marchaos! Malva... llam al otro lado de la puerta una voz distinta a la del arconte. Lei? pregunt Malva, inquieta. Entonces, corri a abrir la puerta. La chica de Balmn estaba tendida en el suelo. Pareca a punto de desmayarse. Malva la cogi por las axilas para levantarla. Marineros de Dunbraven... dijo con un hilo de voz. Ellos... me golpearon! Huyeron! Babilas se enderez. Su cara se haba endurecido de repente. Cuando Lei seal la escalera de la escotilla, sali a toda prisa del camarote y dej tras de s a las dos muchachas solas y aturdidas. En cubierta, la situacin haba empeorado. El arconte haba conseguido saltar a bordo de la Fbula. Estaba de pie sobre la barandilla, aferrndose a los obenques con una mano. Con la otra agitaba el sable, manteniendo as a raya a Orfeo, Finopico y los gemelos. stos seguan arrojndole diversos utensilios que el arconte no siempre esquivaba. Le sangraba la frente, pero ni una palabra, ni un grito le sala de la boca. Se haba convertido en la personificacin del odio, en una mquina de guerra. Orfeo, con el alfanje apuntando al frente, lo observaba atemorizado. Aquel hombre, visto de cerca, le impresionaba hasta el punto de paralizarlo. Cuando Babilas surgi al fin por la escotilla central, se dio cuenta inmediatamente de la presencia del arconte. Pero sobre todo, lo que vio fue a los seis marineros de Dunbraven que se haban escapado de la bodega. Uno de ellos se haba apoderado del nokros. Los otros haban formado un crculo a su alrededor y, a pesar de su estado lamentable, parecan capaces de cualquier cosa para defender el tesoro que acababan de robar. El nokros contena exactamente seis piedras de vida: era su nica posibilidad de salvacin! Babilas no vacil ni un instante. Sin el nokros, saba que desapareca toda posibilidad de supervivencia. El gigante corri hacia el hombre desdentado que apretaba contra su pecho el precioso reloj de arena. Balbh tafaod! gru ste. Sus compaeros se dieron la vuelta y dirigieron a Babilas sus caras sanguinolentas. Los que se haban quedado sin ojos se guiaron por los

ruidos. Los que ya no tenan uas alzaron sus manos rojas y contrajeron los dedos como garras. Gwewyn pluchtar aim! escupi uno de ellos, arrojndose sobre Babilas. El gigante lo atrap al vuelo. Senta tal furia que sus fuerzas se haban multiplicado. Levant al hombre por encima de su cabeza como si fuera un simple trozo de madera y lo lanz al suelo. Entonces, otros dos marineros le atacaron. Babilas golpe, aporre y empuj. Una bola de fuego arda en su interior; ni siquiera oa los gritos de sus compaeros mientras se enfrentaban al arconte. Se abri paso a puetazos hasta el hombre que tena el nokros, y que haba retrocedido, alarmado, contra el palo mayor. Cuando Babilas tendi el brazo hacia el matatiempo, el hombre dio otro paso atrs, tropez y rod sobre la cubierta. Al caer, el nokros hizo un extrao ruido cristalino. Babilas palideci. Si se rompa, todo se habra acabado! Se abalanz sobre el marinero, lo inmoviliz contra el suelo y le golpe repetidas veces. Finalmente, agarr el nokros y se puso de pie. Uno de los hombres de Dunbraven se le haba agarrado a los hombros e intentaba estrangularlo con un brazo. Babilas le dio un codazo, empez a dar sacudidas y consigui quitrselo de encima. Con la mano izquierda, mantena el nokros levantado sobre la cabeza. Cuando se dio la vuelta, vio aparecer a Malva y Lei por la escotilla. Entonces se precipit hacia ellas y les entreg el reloj de arena. Ms atrs, en la popa de la Fbula, el arconte segua avanzando. Malva solt un grito al verlo. El hombre alz sus ojos grises hacia ella, con un brillo demente en la cara. Levant el sable y dio un salto hacia delante. Cuidado! grit Orfeo. Todo sucedi muy rpido. El joven se interpuso y su alfanje se hendi profundamente en el brazo del arconte, que se detuvo al recibir el golpe. Al mismo tiempo, Orfeo not que un dolor espantoso lo atravesaba. El sable... el sable del arconte! Lo haba atravesado al interponerse para proteger a Malva! Entre la confusin general, nadie se haba dado cuenta. Malva y Lei haban retrocedido al interior del barco con el matatiempo, y, mientras los gemelos y Finopico recuperaban sus proyectiles, Babilas segua debatindose contra los marineros desdentados. Los hombres de Dunbraven, acorralados y desesperados, luchaban de forma cada vez ms salvaje. De pronto, Babilas se dio cuenta de que ya no tena eleccin: aquellos hombres ya no merecan su compasin. Estaban poniendo en

peligro la Fbula. Cogi a uno de los marineros, lo llev hacia la barandilla y, con un gesto formidable, lo arroj por la borda. Lambrog! Eidaith! aullaban los dems. Despavoridos, se arrastraban gimiendo en todas direcciones, dejando un rastro rojo sobre la cubierta. Babilas los atrap uno por uno. Y uno por uno los lanz al mar. Cuando el quinto cay por la borda, el gigante corri en busca del ltimo. Haba desaparecido! Babilas! le llamaron de pronto los gemelos, aterrorizados. Se haban agarrado a las piernas del arconte, que les golpeaba con todas sus fuerzas mientras Finopico bloqueaba como poda la escotilla de bajada. Babilas se abalanz sobre el arconte como una flecha. Los gemelos soltaron su presa, apartndose por los pelos. Desestabilizado por el embate del gigante, el arconte cay sobre la cubierta soltando un bramido. En otra parte, Al se haba puesto a ladrar. Babilas sujet firmemente al arconte, que se debata maldiciendo de pura rabia, y lo llev hacia la borda para hacerle caer al mar, pero su adversario consigui agarrarse a la barandilla. Los ojos le brillaban de odio. Finalmente, el gigante descarg un puetazo sobre l en plena cara. El arconte solt la barandilla y se precipit rodando por el casco del barco. Cuando cay al agua, Babilas abri la boca, y un grito extrao y hondo sali de su garganta. El hombretn se dio la vuelta, sin aliento y empapado de sudor. Buscaba con la mirada al ltimo marinero, el sexto, que haba conseguido escapar a su clera. Escuch con atencin. Los ladridos de Al se haban transformado en gruidos. Babilas cruz la cubierta, con los puos apretados y el cuello tenso. Los gruidos procedan del castillo de proa. Se acerc corriendo y all, detrs de una pila de barriles, descubri al que estaba buscando: el marinero ciego, de rodillas sobre el suelo, debatindose entre los dientes de Al. El san bernardo tena la mandbula apretada contra el brazo del hombre y le impeda seguir avanzando. Babilas agarr al ciego por el cuello. En un abrir y cerrar de ojos, lo alz del suelo, se lo llev hasta la borda y lo lanz por los aires como si fuera un fardo cualquiera. El hombre se hundi entre el oleaje. Entonces, otro grito desgarrador sali de la garganta de Babilas. Un grito spero, ronco, doloroso; un grito contenido durante tanto tiempo que pareca proceder de las profundidades insondables del tiempo. Finopico y los gemelos lo oyeron sin poder salir de su estupor.

En las aguas turbulentas que batan los costados de la Fbula, los marineros y el arconte intentaban mantenerse en la superficie. Escupiendo agua, tosiendo y blasfemando, araaban el casco pidiendo auxilio mientras alzaban al cielo sus ojos como para suplicar a las divinidades que los socorrieran. Pero no fueron las divinidades quienes respondieron a sus ruegos... Mirad! grit de pronto Peppe, sealando al oeste con el dedo. Los patrulleros se acercaban, volando en formacin cerrada. Babilas se reuni con los dems, dispuesto a seguir batindose, mientras Al se retiraba renqueando hacia la popa. Malva y Lei, que haban puesto el nokros a buen recaudo, surgieron entonces por la escotilla. As, todos ellos presenciaron cmo los patrulleros descendan entre las dos embarcaciones. giles y diestros a pesar de la envergadura imponente de sus alas mecnicas, clavaron las garras en sus presas. Los marineros soltaban aullidos horribles mientras los pjaros los arrancaban de las olas y se los llevaban por los aires. Yo no! Yo no! suplicaba el arconte, nadando torpemente hacia la escalera de cuerda que colgaba junto al casco de su embarcacin. Los patrulleros, que no vean motivo para ensaarse con l, lo dejaron en paz. Cuando hubieron pescado a los seis marineros, se elevaron por encima de la Fbula, dieron algunas vueltas bajo el cielo azul y luego se alejaron a toda velocidad. Se los llevan... al... al Encierro se estremeci Chanclo. Un apesadumbrado silencio cay sobre el barco. Babilas se acerc de nuevo a la borda y, haciendo gala una vez ms de su fuerza extraordinaria, arranc uno a uno los rezones que el arconte haba lanzado. La Fbula qued libre del junco cispaciano, y pronto se ensancharon las aguas que separaban las dos naves. El arconte, chorreando y medio muerto, trataba de subir a su embarcacin entre gemidos. Malva lo observ un momento, desde lejos, sintiendo a la vez ganas de rer y de llorar. No hizo ni lo uno ni lo otro, demasiado trastornada por lo que haba ocurrido, y baj la mirada. Slo entonces vio a Orfeo. Estaba tumbado sobre la cubierta, lvido y resollante. Un charco de sangre se extenda bajo l. Malva estuvo a punto de gritar, pero Babilas se le adelant: Orfeo! dijo el gigante, con una voz cascada. Orfeo, gwisdall esdog! Todos los dems dieron un brinco. Qu milagro haba devuelto a Babilas el uso de la palabra? Con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa, Lei le respondi en la extraa lengua de Dunbraven: Not gwisdall esdog! Orfeo crogoil!

Y entonces, dirigiendo una mirada perdida a los dems, exclam: Orfeo no morir! Yo medicina! Se arrodill junto al cuerpo inerte del capitn y le dio la vuelta con precaucin. El sable del arconte le haba abierto un boquete en pleno vientre.

33
DIARIO DE MALVA
Mientras escribo estas lneas, Orfeo lucha contra la muerte. Le hemos llevado a la litera de Le. All, con la ayuda de Finopico, ella ha podido preparar uno de los ungentos que me curaron a m. Yo he hecho hervir trapos en agua de mar y Lei ha impregnado los paos con una pomada pegajosa que ola mal y los ha utilizado para vendar la herida. Orfeo ha perdido el conocimiento. Por la Santa Armona, por la Santa Quietud... Malva se sec las lgrimas y continu: ...haced que sobreviva a sus heridas! Si hubiese sabido, cuando Catabea nos propuso su odioso trato, los sufrimientos a los que nos dirigamos, yo nunca habra aceptado sus condiciones! Nos encontramos todos al lmite de nuestras fuerzas. Lei me preocupa. Los marineros de Dunbraven la han magullado tanto que tiene moretones en los brazos y la frente. Se entrega tanto a los dems que se olvida de curarse a ella misma. Los gemelos se han quedado muy afectados por su enfrentamiento con el arconte. Se daban aires de importancia cuando hace un rato contaban cmo le han bombardeado, pero me he dado cuenta de que todava temblaban. Finopico, tan fanfarrn por lo general, no ha dicho nada. Se ha acuartelado en su gambuza y no hace otra cosa que leer libros sobre peces! No me parece que ste sea el momento de hacer algo as, pero supongo que es su modo de digerir la experiencia. Lo de Babilas es un misterio... Con todo el ajetreo, no tenemos mucho tiempo para dedicar a su caso, pero hay algo de lo que estamos seguros, y es de que ahora habla. El problema es que no se expresa ms que en la lengua de Dunbraven. Ha olvidado el galniciano, que era su lengua materna, y lo ha sustituido por la de los marineros que ha arrojado al agua. Tambin era la que hablaba su novia... Ser que representa para l algn tipo de curacin? Malva dej de escribir y se acerc a Al, que se haba enroscado a sus pies. La muchacha acarici los costados calientes del san bernardo. La presencia del animal la haca sentir bien. T tambin eres un hroe le susurr. Verdad que has mordido a uno de esos ladrones del nokros? Malva suspir y se qued mirando el matatiempo, que ahora estaba instalado en la estantera de su camarote. Al caer, el cristal del reloj de arena se haba astillado. Falt poco para que se rompiera... Se

estremeci al pensar irremisiblemente.

que

su

futuro

se

habra

condenado

La cantidad de cido mrbico ya haba disminuido bastante. El da siguiente por la noche, ya no quedaran ms que cinco piedras de vida y slo diez das para encontrar aquella condenada salida del Archipilago. Malva llev de nuevo su pluma a la hoja. Nuestras dificultades no han terminado, ni mucho menos. Si Orfeo logra sobrevivir, se puede decir que no hemos salido mal parados del golpe. Pero y si muere? No puedo imaginar cmo podremos seguir el viaje sin l, sin su arrojo, sin su valor, sin su amabilidad y sin su inteligencia. No puedo seguir perdiendo a mi gente. Ante estos tormentos, ni siquiera mi sueo de Elgri-la me permite seguir aguantando. Por mucho que cuando me acueste en la litera cierre los ojos y evoque las imgenes del monte Ur-Tha, la baha de Dao-Boa y el lago Barath-Thor, ya casi no consigo verlas. Es como si hubiera perdido la capacidad de soar. Cuando he visto al arconte tan cerca de m, me ha invadido un terror tan grande que Lei ha tenido que tirar de m para que me escondiera con ella. Ms tarde, me he quedado sola en cubierta siguiendo con la mirada la vela de su barco mientras se alejaba a la deriva. Babilas haba amarrado el timn de la Fbula para mantener rumbo al oeste, y yo me he sentido ms tranquila. Antes de bajar aqu, he ido a echar una ojeada otra vez, pero haba cado ya la noche y no se vea nada. No deseo ms que una cosa: que el arconte termine en el Encierro. Malva sinti un calambre en la mano y tuvo que dejar de escribir. De todos modos, no poda seguir luchando contra el cansancio. Entonces, sin molestarse siquiera en doblar la hoja, se desplom sobre la cama y se dej vencer por el sueo.

34
LA ISLA DETRS DE LA NIEBLA
Aquella noche, Lei fue la nica que no durmi. Se qued al lado de Orfeo, silenciosa y atenta. Le cambiaba las vendas cada hora y le haca tomar plantas y races hervidas que haba cogido en la isla de Jahalod. Al despuntar el alba, observ que su paciente pareca ms tranquilo y dedujo que ya no sufra. La sangre haba dejado de brotar y la herida estaba limpia, as que Lei le frot la cara con tallos de margarillos, sali del camarote y subi a cubierta para celebrar la llegada del sol. En su lejano pas, cuando un herido o un enfermo sobreviva a la primera noche, sus sanadores lo consideraban un buen signo. Entonces haba que rendir ciertos tributos a la naturaleza, a modo de agradecimiento. Cuando sali por la escotilla, una niebla de una densidad extraordinaria cubra la cubierta. No se vea a diez metros! Lei dio algunos pasos a tientas hacia la barandilla. Haca fro. La humedad le impregnaba ya la ropa y haca que le castaetearan los dientes. Por mucho que se asomara por encima de la batayola, no distingua nada en el cielo. La Fbula pareca atrapada entre algodones. As pues, habra que esperar para rendir tributo al sol. Contrariada, Lei volvi a bajar a su camarote. Tiritando an, busc por todas partes hasta dar por fin con una manta seca en un rincn. Entonces tap a Orfeo con ella. En su estado, el ms mnimo cambio de temperatura poda resultar fatal. Especialmente teniendo en cuenta que, como Lei ya haba observado, Orfeo tenda a resfriarse en cuanto le daba el aire. Una vez hubo procurado el bienestar de su paciente, se pregunt cmo iba a abrigarse ella. La mayor parte de la ropa se haba podrido con el resto del equipaje, en la bodega del barco. Entonces vio el chaquetn de contramaestre que el da anterior haba quitado a Orfeo para curarlo. La gruesa tela tena un desgarro de unos diez centmetros por el sablazo, y lo peor era que todava estaba llena de sangre... Pero haca tanto fro! Lei no lo dud ms: se puso el chaquetn, se subi las mangas al ver que le quedaba bastante grande y sali otra vez del camarote. En la entrecubierta encontr a Finopico revolviendo cofres y bales y maldiciendo. Qu fro! refunfuaba. Qu ganas tengo de irme de este maldito Archipilago! Cuando se dio cuenta de la presencia de Lei, se seren un poco. Cmo est Orfeo? pregunt sin dejar de rebuscar en los cofres.

l, no tan mal ahora respondi Lei. Ya no sangra. l vivir, creo. Para ser un halacabuyas, tengo que reconocer que tiene agallas coment Finopico. Y t, para ser una extranjera... Se detuvo para alzar la vista y sonrer a Lei, y dijo: Tengo que reconocer que t tambin tienes agallas! Gracias murmur la joven. Por fin! exclam Finopico, agarrando una marinera de lana cardada. Meti la nariz dentro, hizo una mueca y luego, con un encogimiento de hombros, se la puso. Entonces se frot los brazos vigorosamente antes de anunciar que iba a preparar una sopa caliente para todos. No s con qu, porque todas mis ollas han terminado en las narices del arconte o en el mar, pero ya buscar el modo! Qu asco de tiempo! Cuando Lei se dispona a volver a subir a cubierta, Malva abri la puerta de su camarote y le pregunt: Pero qu pasa? Estoy helada! Niebla respondi Lei, sealando el exterior con la barbilla. Malva subi con ella por la escalera. Tena los labios morados de fro. Se interes por el estado de Orfeo, y cuando su amiga le dio las buenas noticias, sonri. Entonces, algo pareci disgustarla de pronto. Es su chaquetn lo que llevas? El chaquetn de Orfeo? Pues... s dijo Lei. Yo no encontr nada ms para fro. Malva le dirigi una mirada de reprobacin. Si quieres aadi Lei, algo molesta, t coges chaquetn. Yo encontrar otra cosa. No respondi secamente Malva. Qudatelo. No quiero este chaquetn. Filomena siempre deca que trae mala suerte llevar ropa manchada de sangre. Dicho esto, dio media vuelta y, malhumorada, cerr tras de s la puerta de su camarote. Lei suspir, intuyendo el motivo del berrinche de Malva, pero decidi no darle ms importancia. Primero quera asegurarse de que Babilas se ocupaba del timn de la Fbula. Con aquella niebla, haba que estar muy alerta. En la cubierta, la uniformidad lechosa de la niebla persista, densa y silenciosa. Al respirar, el aire pareca gotear dentro de la nariz y en la boca, destilando su olor de hojas muertas. Lei se tap bien el pecho con los paos laterales del chaquetn y dio unos pasos hacia el alczar de

popa. Tuvo la sensacin de que la cubierta estaba ligeramente inclinada, lo que le pareci algo raro. No haca viento, por lo que no haba razn para que el barco estuviera torcido. Babilas no estaba en el puente de mando. Haba atado la rueda del timn para que mantuviera el rumbo... Sin embargo, a Lei no le pareci que eso fuera lo bastante prudente. Lanz una ojeada a babor, y luego a estribor. Fue entonces cuando distingui unas sombras detrs de la cortina de niebla. El corazn le dio un vuelco. Se acerc a las sombras entornando los ojos. No era una ilusin! All haba algo, justo al lado del barco! Habra conseguido seguirlos el arconte? Lei se qued inmvil, vigilante. De pronto, entre la bruma se abri un resquicio para mostrar... una enorme roca! Lei palideci. Arrecifes! grit. Se precipit hacia la escotilla, tropezando por el camino con rodillos de cabos. Arrecifes! Arrecifes! El aviso lleg a los dems miembros de la tripulacin, exceptuando a Orfeo, claro. Finopico y Babilas fueron los primeros en reaccionar. Surgieron de pronto por la escotilla y se dieron de narices contra Lei, que segua gritando a voz en cuello. Brogsgin! le dijo a Babilas en la lengua de Dunbraven. El gigante se fue derecho hacia la rueda del timn y la solt, pero cuando quiso maniobrarla, le result imposible. Hufeneth gwar! maldijo. Qu ha dicho? pregunt Finopico, inquieto. Los gemelos, arrebujados en sendas mantas, salieron a cubierta acompaados de Malva, que haba encontrado una vieja chaqueta de punto agujereada en los codos y se la haba puesto sobre la marinera. Sin embargo, segua tiritando. Echaba de menos la chaqueta de piel de oryak que Uzmir le haba dado y que los preunucos de Temir-Ga le haban quitado. Timn no responde! tradujo Lei, desesperada. Todos se abalanzaron entonces hacia la barandilla de proa, esperando or crujidos y preparndose para un choque brutal. Pero el choque no lleg. El silencio se hizo eterno. Ni siquiera se oa el sonido caracterstico de la resaca contra los arrecifes. Ni un murmullo de agua, ni un chapaleteo, nada.

Al cabo de un rato, los miembros de la tripulacin se relajaron. Intercambiaron miradas de perplejidad y luego sus ojos empezaron a escrutar la niebla, que en algunos puntos segua dispersndose. All! exclam de pronto Malva, asomada por la borda. Arena! Hay arena bajo barco! Los dems se asomaron tambin y comprobaron atnitos que tena razn. Hemos embarrancado durante la noche! dijo Finopico. La Fbula est varada en la arena! En aquel momento, se dispers una amplia franja de niebla. Las rocas quedaron al descubierto, altas y oscuras, chorreantes por la humedad. Estaban tan cerca del casco que el barco las haba evitado de milagro. Acantilados rocosos, arena... murmur Malva. Hemos llegado a otra isla del Archipilago. Largos jirones de niebla flotaban ahora, manchando de blanco el paisaje. Empezaron a verse rboles y luego hileras de arbustos recortados y tambin caminos empedrados que serpenteaban junto al acantilado. Todo aquello no pareca obra de la naturaleza. Era evidente que la isla estaba habitada. Vayamos a tierra propuso Chanclo. Tendramos que cortar madera y hacer un fuego aadi Peppe . Como esto siga as, me voy a morir de fro. Acto seguido, un rayo de sol atraves la espesa capa de nubes. Los pasajeros de la Fbula alzaron los ojos al cielo y, de pronto, la niebla desapareci completamente. Era como si el teln de un teatro se hubiera levantado para que comenzara un espectculo. Y qu espectculo! La isla se mostr entera ante los ojos deslumbrados de Malva y sus compaeros: tena forma de cono, ensanchado al nivel del mar y puntiagudo en la cima. Se elevaba a tal altura que los viajeros tenan que estirar el cuello para distinguir la cumbre. Sobre los acantilados rocosos se extendan inmensos prados salpicados de flores. Los prados daban paso a una corona de rboles y finalmente a un pueblo, cuyas casas de ladrillo rojo se escalonaban hasta lo ms alto de la isla. El paisaje estaba recortado por unos caminos delimitados por muros bajos que se iban entrecruzando y daban al entorno un aspecto ordenado y cuidado. En la cima, dominando el pueblo y el mar, se ergua la silueta alargada de un faro. Pareca una vela adornando un pastel enorme. Kigchupen! dijo Babilas. Hala! exclamaron los gemelos al unsono.

La belleza singular de aquella isla cortaba literalmente la respiracin. Los detalles ms nfimos se destacaban bajo el sol, como resaltados por un pincel: aqu, un parterre de flores violeta, all un lavadero bajo un techo de paja, un campo recin labrado, una carreta de bueyes, un rebao en un cercado o, ms arriba, callejuelas y plazas adornadas con fuentes. La poblacin de esta isla parece muy pero que muy civilizada celebr Finopico. Por fin hay gente que sabe sacar partido de todos los rincones de su territorio! Desde luego respondi Malva, pero... dnde est la gente? Tal vez ellos silenciosos... aventur Lei. Ya no hace nada de fro coment Chanclo, dejando caer a sus pies la manta que llevaba. En efecto, el sol calentaba poco a poco el cuerpo y reconfortaba el nimo. Hasta empieza a hacer calor agreg Malva, lanzando una mirada penetrante a Lei, que no se quitaba el chaquetn de Orfeo. Para dar ejemplo, se desembaraz de la chaqueta de punto apolillada con la que se haba cubierto, pero la chica de Balmn no le prest atencin, pues estaba totalmente concentrada en la isla. Quiero explorar dijo. ingredientes para salvar a Orfeo. Aqu seguro encontrar otros

Antes has dicho que ya estaba mejor objet Malva. Mejor, s. Pero todava no bien. Buena medicina necesita hojas de bromelilas, leche de bufabra y caparazones de escorabajos. Aqu, tal vez... Por qu no vamos todos? propusieron los gemelos. Que Al se quede cuidando del capitn! Malva, Babilas y Finopico seguan sin estar convencidos. Efectivamente, aquellas costas parecan acogedoras. Viendo aquel paisaje, les entraban unas ganas irrefrenables de pasearse por los arroyos y corretear por los prados. Apeteca saciar la sed en las fuentes, sentarse delante de las casas, calentarse junto a las piedras de los muros. Vamos! patalearon los gemelos. Qu nos puede pasar? Los habitantes tienen que ser gente simptica por fuerza! Jahalod-Rin tambin pareca simptico les record Malva. Tan atolondrados sois que olvidis las lecciones de nuestras experiencias anteriores? Los gemelos suspiraron, impacientes.

No somos atolondrados protestaron. Pero ya estamos hartos de desconfiar siempre! Es imposible que slo tengamos enemigos en este Archipilago! insisti Peppe. Catabea nos ha hablado de tesoros argument Chanclo. Para m, esta isla es uno de ellos: me recuerda un poco Galnicia. Babilas seal de pronto las casas de fachadas rojas y exclam algo que Lei tradujo as: Mirad postigos! Se abren! Una a una, las casas se abran al da recin estrenado. Desde la cubierta de la Fbula era imposible ver las caras de los habitantes, pero la vida empez a fluir por el pueblo. Una campana ta en alguna parte. Se oyeron traqueteos de ruedas por los adoquines de las calles. Estoy de acuerdo, esta isla no tiene nada de inquietante resolvi al fin Finopico. Aprovechemos que ha despejado para desembarcar. Todos asintieron excepto Malva, que prefera permanecer a bordo. Yo vigilar la sopa dijo. Y si Orfeo se despierta, no estar solo. Poco despus, vio descender a sus compaeros por la escalera de cuerda. No os entretengis! les recomend. No nos quedan ms que cinco piedras en el nokros! Sobre los acantilados planeaban aves marinas que de vez en cuando descendan en picado hacia los huecos que haba entre las rocas, donde anidaban sus cras. Se haba levantado un poco de brisa, y la temperatura pareca mucho ms agradable teniendo en cuenta que un momento antes todos teman quedarse helados. Con el corazn alegre, Lei gui a su grupo de exploradores por un camino empinado y luego por el borde de otro camino que ascenda hacia los prados. Al andar se iba fijando en los mrgenes. Su ojo experto localizaba las hierbas, plantas, races y bayas tiles, de las que hizo un buen acopio. Los bolsillos de su tnica en seguida se abultaron. Variedades desconocidas para m dijo en voz alta. Pero yo encontrar forma de mezclar todo esto. Ciencia de Balmn muy buena! Pronto llegaron al lado de los cercados donde pastaba el ganado. No eran cabras ni ovejas ni vacas. Finopico se apoy en la verja, buscando en su memoria algn encuentro con animales parecidos. Eran paticortos, rechonchos y musculosos, como toros pequeos, pero no tenan cuernos. A cada lado de sus morros anchos y chatos colgaban

unas orejas largas y velludas. Nunca he visto nada semejante termin confesando el cocinero . Pero no me importara probar qu tal saben sus filetes! Dejaron atrs los cercados y los prados para seguir subiendo hacia el pueblo. Mientras atravesaban el bosque, Lei cogi todava un buen nmero de setas y frutos. Cuanto ms se acercaban a las casas, ms ruido oan: cencerros, postigos, voces respondindose. Ms por curiosidad que por temor, se detuvieron en el linde del bosque y esperaron. A pesar del ruido, no se vea a ningn habitante. Las calles resonaban con gritos alegres, herramientas golpeteando y risas cristalinas, pero ninguna comadre, ningn artesano, ningn nio fue al encuentro de los recin llegados. Y si son... muy pequeos? minsculos que no se les ve? aventur Chanclo. Tan

Deja de decir sandeces contest Finopico. Sus casas son tan grandes como las nuestras. Hay que acercarse ms, eso es todo. Dicho esto, entr con Lei y Babilas en la primera calle. Los ruidos parecan tan cercanos... De repente, una carretilla de mano surgi ante ellos. Lei solt un grito. La carretilla fren. Las dos varas de madera se suspendan solas en el aire, como por arte de magia. La carretilla estaba llena de haces bien atados, pero quin la empujaba? No haba nadie! Eh! grit Finopico. Dnde estis? Entonces, los brazos de la carretilla bajaron hasta los adoquines con un golpe seco. Se oy a alguien corriendo y luego una voz que sala de ninguna parte y que hablaba una lengua incomprensible. Incomprensible... pero no para Lei. l avisa a otros! tradujo, con la voz temblando de emocin. Dice que... que salvadores llegado. Salvadores? repiti Finopico. Pero quin? preguntaron los gemelos. Quin ha hablado? Quin empujaba la carretilla? Lei volvi hacia ellos sus ojos como perlas y sacudi la cabeza, extraada. Lloedzar a smigoim dijo Babilas. Cnohmbelb brogez! Y l? quisieron saber los gemelos, nerviosos. Qu ha dicho? Babilas piensa que habitantes invisibles tradujo Lei. No tuvo necesidad de decir ms para convencer a sus compaeros de que Babilas tena razn. De pronto, unos murmullos llenaron la calle

donde estaban. Ante los ojos asustados de los cinco viajeros, cestos de mimbre y cubas de madera flotaban en el aire, y un caballito con ruedas se mova sobre los adoquines sin que nadie pareciese tirar de l. Una horca de campesino se elev sola por encima de la multitud de invisibles. Peppe tir a Finopico de la manga. Vmonos! suplic. Vosotros esperis! exclam Lei. Esta... gente no quiere hacernos dao! Vosotros me dejis escuchar. Unas voces de mujeres, hombres y nios se mezclaban, provocando un barullo que resonaba contra las paredes de las casas. Lei frunci el ceo, tratando de seguir lo que decan unos y otros, antes de empezar a traducir lo que iba oyendo: Dicen que gran epidemia asol su isla, hace tiempo. Ningn remedio... Nadie tena medicina... Entonces, una pelota de tela rod hasta los pies de los gemelos, que dieron un respingo. Seguidamente, la pelota se elev desde el suelo y se balance ante sus narices. Vete! gimi Peppe, apartando el aire que tena delante. Fuera, fuera! No quiero jugar! Le respondi una vocecilla. Nio dice que nunca ha visto vivos tradujo Lei. Vivo? pregunt Chanclo. Eso quiere decir que... estamos rodeados de muertos? Lei asinti: Ellos, fantasmas de muertos. Despus de epidemia, ningn superviviente. Luego se convirtieron en invisibles. Y todos das esperan salvadores. Finopico palideci. Se ech hacia atrs diciendo que l no era un salvador, slo un cocinero, y propuso largarse con viento fresco. No dijo Lei. Vosotros esperis! Durante un buen rato estuvo haciendo preguntas al vaco y recibi respuestas en la lengua de los invisibles. Mientras tanto, Babilas, los gemelos y Finopico se quedaron apiados detrs de ella, con los ojos como platos. Finalmente, la chica de Balmn se volvi hacia ellos, sonriente. Quieren mostrarnos algo. Vosotros venir! Qu? dijo Finopico, sin aire. Qu les sigamos? Ni hablar! Esta isla est maldita! aadieron los gemelos. Volvamos al barco!

Por qu motivo tendramos que ayudar a unas corrientes de aire? insisti el cocinero, retrocediendo an. Lei se acerc a Finopico y clav sus ojos azules en los de l. Catabea dijo que debemos afrontar nuestros miedos. Si no, fracasaremos. Ahora, imposible rechazar. Si t cobarde, te vas. Yo debo ayudar a esta gente. Horch him! exclam Babilas, echndose a andar tras Lei. Finopico se mordi el labio y baj la cabeza, recordando los consejos de la guardiana del Archipilago. Suspir, refunfu un instante y finalmente accedi a seguir a los invisibles. Chanclo y Peppe, por su parte, se quedaron mudos. Andaban a regaadientes, sin mirar ya las plazas, las fuentes, los porches... Aquel pueblo que, de lejos, les haba parecido tan acogedor haba quedado invadido durante aos por la muerte. Era escalofriante. La horca, las cubas, los cestos, la pelota y el caballito con ruedas guiaron a los viajeros al otro lado del pueblo por las empinadas calles. Finalmente rodearon el faro. Los cinco compaeros descubrieron entonces la otra vertiente de la isla, el lado oculto. All, el paisaje no tena nada en comn con lo que haban visto desde la Fbula. Aquella parte no era otra cosa que un amplio cementerio, un campo de desolacin, plagado de zarzas, cubierto de hierbas secas, manchado de polvo gris. Las tumbas, diseminadas por toda la pendiente, eran como cicatrices negras entre la maleza. Lei se estremeci al imaginar lo terrible que debi de haber sido la epidemia. Algunas tumbas no eran ms grandes que cunas. Tena el corazn encogido, un nudo en la garganta y los puos apretados. Su ser entero estaba conmocionado por el dolor que haban pasado aquellas madres que haban tenido que enterrar a sus hijos, por el desamparo de aquellos hombres que haban tenido que cavar las tumbas de sus esposas y por la angustia indescriptible del ltimo superviviente. Solo en aquella isla devastada, no le habra quedado ms remedio que tumbarse en un agujero y dejarse morir como un perro. Las lgrimas corran por las mejillas de Lei mientras los invisibles le explicaban lo que esperaban de ella. Era algo alocado, insensato, sobrecogedor, pero si alguien poda ayudarlos, era ella, la chica de Balmn. Hizo un juramento en la lengua de los invisibles y luego se dirigi a sus compaeros para anunciarles: Yo volver aqu esta noche. Reparar lo que se rompi. Gracias a ciencia de Balmn, reunir lo que se separ.

35
LA HORA DE LOS MUERTOS
Ni siquiera sabes de qu han muerto! protest Malva. Estaba sentada en un cofre, en un rincn de la entrecubierta. Junto a ella, Lei iba y vena, seleccionando plantas y races, avivando el fuego bajo la ltima olla disponible a bordo. Se haba subido las mangas de la tnica y estaba tan agitada que tena la frente cubierta de sudor. Cmo crees que vas a conseguir un milagro as? sigui diciendo Malva. Tu medicina puede curar mordeduras, volver a encajar huesos rotos e incluso... cerrar heridas de sable. Pero lo que te piden esos... invisibles... es harina de otro costal! Lei no respondi, concentrada en su tarea con ardor y devocin inagotables. Picar las hojas con un cuchillo, sacar las semillas de los frutos del bosque, dosificar, medir y mezclar era todo lo que le interesaba. Son muertos! exclam Malva. Muertos que llevan aos enterrados! Nunca llegars a devolverles la vida, Lei! Malva pensaba que su amiga pecaba de presuntuosa. Por quin se haba tomado? Quin, de los dos mundos, poda presumir de poder devolver la vida a los difuntos? En el fondo, Malva tena envidia de los conocimientos de Lei. Seguro que Orfeo le profesara una admiracin sin lmites cuando se hubiera recuperado y... No tengo alternativa respondi Lei suavemente. Prueba para m. Si rechazo prueba, Catabea sabr. Catabea mandar a todos a Encierro. Malva se abraz las rodillas con gesto malhumorado. La jornada casi haba acabado con sus nervios. Se haba pasado horas dando tumbos, preocupada, mientras Orfeo dorma en su litera. Malva lo haba visitado innumerables veces, esperando que l entreabriera los ojos y la reconociera. Pero de nada sirvi: Orfeo dorma, dorma y dorma... Resignada, Malva fue a donde estaba Al y se acurruc con l para sentirse menos sola. En el alambique del nokros, el cido segua goteando sobre las cinco piedras de vida que quedaban. Los pensamientos ms sombros invadieron su nimo. Ms tarde, cuando oy volver a los cinco exploradores, suspir aliviada y corri a su encuentro. Ya a bordo, le relataron atropelladamente sus descubrimientos. Malva no se poda creer que hubieran seguido a seres invisibles de una

punta a otra de la isla. Y sin embargo era verdad. All, como en el resto del Archipilago, ocurran cosas inexplicables. En el cementerio, al otro lado de la isla, Chanclo dijo haber contado sesenta y ocho tumbas. Qu tragedia! Lei haba resumido lo esencial de lo que los invisibles le haban explicado. Todas las noches, la isla se sumerga en la niebla. Los invisibles del pueblo se encerraban entonces en sus casas. Era la hora de los muertos. Al otro lado de la isla, los cadveres salan de sus tumbas bajo tierra. Suban hasta el faro y luego poblaban las calles, los prados, los cultivos, los bosques. La temperatura bajaba varios grados. A pesar del espesor de la niebla, los muertos trabajaban: eran ellos quienes cuidaban los caminos, reparaban los muros que se desprendan, alimentaban los rebaos de nubanubas, aquellos animales extraos cuyos filetes ya no tena tantas ganas de probar Finopico. Eran los muertos quienes, por la maana, cuando se levantaba la niebla, tocaban la campana y luego regresaban a sus tumbas, de donde ya no se movan hasta la noche siguiente. Aquello ocurra desde que termin la epidemia. Al or aquella historia, Malva sinti que se le pona de punta el pelo de la cabeza, pero al recordar lo que la chica de Balmn haba prometido a los invisibles, hallar un remedio para curar a los muertos, se qued sin habla. Reparar lo que se rompi, reunir lo que se separ... Eso era lo que esperaban. Segn una profeca, llegara un salvador para obrar aquel milagro: unir las dos vertientes de la isla, reparar los cuerpos que la enfermedad haba destrozado para que las almas pudieran habitarlos de nuevo y la vida siguiera su curso. Si encuentro cura concluy Lei, distribuyendo sobre la cubierta su recoleccin de hierbas y frutos, maldicin de isla terminar. Entonces podremos partir. Y luego sigui yendo de ac para all por la entrecubierta mientras preparaba sus pociones. Fuera, la noche empezaba a caer. Una capa de bruma pegajosa se adhera a los ojos de buey y el fro empez a insinuarse de nuevo en la Fbula. Pero a Lei no pareca afectarle. Se haba quitado el chaquetn de Orfeo y lo haba puesto sobre el cofre, mientras a Malva le castaeteaban ya los dientes. T coges chaquetn le propuso Lei. Si no temes que sangre trae mala suerte... Malva se encogi de hombros y sostuvo la prenda. El cuello estaba impregnado con el olor de Orfeo. La muchacha lo respir pausadamente. Babilas dice que vendr conmigo sigui diciendo Lei sin dejar de remover el elixir que herva en la olla. Debemos dar cura a sesenta y

ocho muertos antes de salida de sol. Eso es mucho asinti Malva. Necesito ayuda agreg Lei. Gemelos demasiado miedosos... Finopico tambin. Y t? Los dedos de Malva se agarraron a la solapa del chaquetn. No saba qu decir. Justo entonces, Lei ech a la olla unos polvos extrados de races que haba encontrado en el monte bajo. Un humo nauseabundo invadi de pronto la entrecubierta. Finopico surgi de la gambuza, alarmado. Menuda peste! Qu es? grit. Es espantosa! Para curar enfermedad respondi tranquilamente Lei, hace falta caldo espantoso. El cocinero sacudi la cabeza, asqueado: Que la Santa Armona guarde nuestros paladares de la brujera! Malva mir a Lei y las dos estallaron en risas, mientras Finopico, refunfuando, cerraba la puerta de golpe. Yo no soy miedosa afirm Malva cuando recuper la seriedad. Puedes contar conmigo para ayudarte en la isla. Babilas, Lei y Malva bajaron de la Fbula dos horas ms tarde, cargados de frascos y de botellones que contenan la pocin de Lei. Cada uno de ellos llevaba adems un farol que, por desgracia, no iluminaba mucho. La niebla blanqueaba la noche, la noche ennegreca la niebla; al bajar la cabeza, los tres compaeros apenas se vean los pies. Haca tanto fro que nadie quiso acompaarlos a cubierta. Los gemelos y Finopico se haban reunido en la gambuza, en torno al horno, y Al serva de manta para Orfeo: era una idea de Malva para que el capitn no cogiera fro! El viejo san bernardo no protest cuando lo hicieron tumbarse sobre su amo. Le echaba babas encima sin parar, pero Orfeo no se daba cuenta. Babilas salt a tierra y gui a las dos chicas. Su amplia silueta oscilaba ante ellas, fantasmal pero reconfortante. Los tres avanzaban en fila india por los senderos. Los prados y los campos, ms all de los muros bajos que haba al borde de los caminos, desaparecan en la niebla. De pronto, oyeron unos quejidos a la derecha. Eran los nubanubas, que balaban pidiendo comida. Lei se detuvo. Alz el farol y salt el muro. Los otros dos la siguieron en silencio para entrar en el prado. Las hierbas y flores se haban cubierto de humedad. Para darse nimos, Malva haba metido la nariz en el cuello del chaquetn de Orfeo. Cada vez que respiraba, el olor se

insinuaba en su nariz y le calentaba un poco el corazn. Los balidos de los nubanubas se fueron acercando. Tambin se oan chasquidos, crujidos producidos por la paja y murmullos de agua. En alguna parte, en la niebla, los muertos daban de comer y de beber al rebao. Lei se sac un frasco del bolsillo de la tnica y se adelant con precaucin aplicando el odo para orientarse. Tras ella, Malva se arrimaba a Babilas. Notaba cmo el miedo le pesaba dentro. De pronto, a la tenue luz de las linternas, aparecieron unas sombras. Malva sofoc un grito. Slo nubanubas susurr Lei, mientras segua avanzando. Los animales de orejas largas les daban golpes y les frotaban las piernas. Tenan un aspecto totalmente inofensivo. Malva inspir hondo. Justo en ese momento, una sombra ms alta surgi de la oscuridad. Llevaba un haz de heno a la espalda. Entonces, Lei levant el farol y pronunci algunas palabras en la lengua de los invisibles. La sombra se movi. Cuando se acerc ms, los tres compaeros le vieron la cara, petrificados. Era un hombre de una delgadez cadavrica. Sobre el cuello descarnado se apoyaba una cara abotargada, del color de la tierra y salpicada de manchas violeta. Los ojos, abiertos de par en par e inyectados en sangre, daban vueltas dentro de sus rbitas. Al sentir sobre ella aquella mirada dolorosa, Malva not que le fallaban las piernas. Babilas la sujet con una mano firme, mientras Lei le hablaba a la aparicin, sin soltar el frasco. El muerto dej el haz de heno en el suelo. Contemplaba a Lei con cierto asombro. Ella sigui hablando y hablando, hasta que l accedi a beber del frasco. Lo atrap con sus dedos esquelticos. Malva cerr los ojos: la visin de aquel hombre arrancado de su tumba le daba nuseas. Cuando volvi a abrir los ojos, lo vio destapar el envase y llevrselo a la boca. Lei se haba acercado tanto a l que poda tocarlo. Todava le hablaba con un tono suave. El muerto se tom todo el brebaje y luego devolvi el frasco a Lei. Acto seguido, sin decir palabra, cogi de nuevo el haz de heno, se dio la vuelta y se desvaneci en la niebla. Lei, Malva y Babilas se miraron y soltaron suspiros de alivio. Ya no faltaban ms que sesenta y siete muertos que encontrar y convencer... Aquello dur toda la noche. Avanzando a tientas entre los campos, los bosques y las callejuelas del pueblo, Lei condujo a Babilas y Malva por los caminos a los que la llevaba su loca misin. Cada muerto que surga de la niebla era como una pesadilla. Con la mirada vaca, la boca torcida por los sufrimientos pasados, la cara hinchada y el cuerpo

desencajado, algunos hasta tenan restos de sangre seca en las mejillas. Malva no se habituaba a sus caras enfermizas y putrefactas, sobre todo cuando eran nios. Muchas veces estuvo a punto de huir o de desmayarse. Cada vez que eso ocurra, Babilas la ayudaba a superar el trance, mientras Lei, infatigable, se acercaba a los muertos y les hablaba hasta que beban la pocin. Y lo peor era que nadie poda saber con certeza qu efectos tendra la cura... En su fuero interno, Malva tena la impresin de que los esfuerzos de su amiga eran vanos, pero Lei nunca mostr signo alguno de desfallecimiento. De verdad deseaba salvar a esa gente, hacer que los invisibles volvieran a sus envoltorios corporales. Y, sobre todo, quera medir su poder de curandera con el de la muerte, infinitamente ms grande. Babilas llevaba la cuenta de los frascos y garrafas y de los cadveres que encontraban. Cuando anunci a Lei que el sexagsimo octavo muerto se haba bebido la cura, la chica de Balmn dirigi hacia l sus ojos fatigados. Las piernas ya no le respondan. Tena los labios secos y la voz ronca. Entonces se limit a elevar los ojos al cielo. La niebla empezaba ya a dispersarse y revelaba tras de s algunas estrellas plidas. Malva, agotada, se sent en el suelo. Hundi la cara en las manos y se ech a llorar por el cansancio. De pronto, son la campana muy cerca. Lei dio un brinco. Era el anuncio de que los muertos iban a volver a sus tumbas. Al rato, la niebla se levant, tan bruscamente como el da anterior. El sol inund de luz la isla y los tres viajeros, deslumbrados, se cubrieron los ojos con las manos. Sin darse cuenta, haban llegado al pie del faro. Ante ellos, el pueblo desplegaba sus cuidadas calles, plazas y fuentes. Ms abajo, en la caleta, distinguieron la Fbula. Y en cubierta, Finopico y los gemelos, que trataban en vano de verlos. Babilas y las dos chicas esperaron. El sol se elevaba en el cielo azul, las aves marinas reanudaban sus danzas sobre los acantilados. Durante un rato muy largo, ninguna palabra sali de sus labios. Lei escrutaba las fachadas de las casas con impaciencia. Cuando se abrieran los postigos, y si su cura haba dado resultado, ya no sera una poblacin de invisibles quienes saludaran la maana... sino campesinos de carne y hueso! Los minutos se sucedieron. Malva notaba sus miembros adormecerse al calor del sol. Probablemente termin durmindose un poco, mientras sus dos compaeros, pendientes de la primera seal de vida, iban dando vueltas alrededor del faro. Al cabo de un rato, como no suceda nada, decidieron sentarse, con el corazn encogido y el rostro descompuesto. Aquella maana, los postigos de las casas rojas permanecieron cerrados. Las calles permanecieron silenciosas. Ningn invisible sali a

buscar agua a las fuentes. Ninguna horca fue a remover las hierbas, ningn cesto con colada flot por los aires hasta el lavadero, ningn caballo de madera se pase sobre los adoquines... Decididamente, algn efecto se haba producido durante aquella noche agotadora... pero no era el que Lei haba esperado! Yo, fracasado murmur al fin. Malva, con un nudo en la garganta, alz hacia ella sus ojos de bano. Lei, tan grcil en su tnica ligera, estaba de pie frente al cementerio de la otra vertiente de la isla. El viento jugueteaba con su pelo rubio. Estaba llorando. Era la primera vez que Malva la vea tan frgil. La chica de Balmn, con los brazos inertes en el silencio desesperante de la isla, se haba rendido. Su pocin haba tenido el efecto inverso del que haba deseado: efectivamente, los invisibles se haban unido a sus maltrechos cuerpos, y ahora yacan bajo tierra para toda la eternidad. Newynas gun! exclam de pronto Babilas, sealando las tumbas con el dedo. Malva se puso en pie de un salto y se acerc a l. Los tres compaeros presenciaron boquiabiertos un fenmeno extrao y vertiginoso: las zarzas y los matojos crecan a una velocidad increble, extendiendo sus tentculos de espinas y sus cabelleras verdes por toda la pendiente. Ante sus ojos, la vegetacin reclamaba el espacio que se le haba negado durante tanto tiempo. Cubiertas de follaje, las tumbas no tardaron en desaparecer. Cuidado! grit Malva, echndose atrs. La maleza reptaba a toda velocidad hacia el faro, se arrastraba por los adoquines de las callejuelas, trepaba por las fachadas y pareca querer enredarse con sus brazos de espinas entre las piernas de los vivos. Vaymonos de aqu! grit Malva, arrancndose de las piernas un tentculo de zarza. Babilas cogi a las dos chicas del brazo y se las llev a toda prisa a travs del pueblo. Ya empezaban a crecer rboles en plena calle, descalzando los adoquines, agrietando las paredes. Las fuentes se cubrieron de musgo, los tejados se vinieron abajo ante el embate de la hiedra que invada las casas. Las chimeneas se desplomaban, los postigos se desprendan de sus goznes. El pueblo se hunde! chill Malva. Los tres corrieron sin mirar atrs. A su alrededor, la isla entera estaba sufriendo una transformacin total. Cuando entraron en el bosque, unas telas de araas gigantescas se les pegaban a la cara.

Babilas sac su cuchillo y se abri camino por entre el ramaje. Cura no funciona! Yo no salvado a invisibles! gema Lei, horrorizada. En los prados, la vegetacin ya lo haba engullido todo. Al borde de los caminos vean cadveres de nubanubas por entre las cercas derrumbadas. Un olor a descomposicin flotaba en el aire. La muerte envolva la isla. Babilas arrastr a Lei y Malva hasta la playa. Las aves marinas gritaban amenazantes por encima de sus cabezas. En la cubierta de la Fbula, los gemelos y Finopico agitaban los brazos. Yo, fracasado! repeta Lei, dejndose caer sobre la cubierta. Yo, indigna de mi pueblo! Izad las velas! grit Finopico a los gemelos. l mismo se hizo cargo del timn mientras Babilas empujaba el navo fuera de la playa. Malva, temblando de pies a cabeza, se qued apoyada en la barandilla. Los pulmones le quemaban en el pecho. Las imgenes terribles de la noche le perturbaban el espritu. Se senta exhausta, deshecha, calcinada. Alz la mirada hacia la cumbre de la isla. All, en lo alto, el faro haba desaparecido completamente bajo la vegetacin. En cuestin de minutos, todo se haba vuelto salvaje. Todo haba quedado abandonado. Mientras la Fbula se haca valientemente a la mar, Malva se dio la vuelta y vio a Lei, hecha un ovillo sobre la cubierta y sollozando de rabia y tristeza. Se acerc a ella, se quit el chaquetn de Orfeo y la tap con l. Entonces la abraz torpemente, sin saber cmo atenuar aquel dolor. Tal vez el fracaso de Lei tuviera graves consecuencias para todos ellos, pero una cosa era segura: ni Malva ni ningn otro miembro de la tripulacin se lo reprochara. La chica de Balmn lo haba dado todo para salvar a las nimas en pena de los invisibles. Se haba entregado por completo a aquella causa perdida desde el comienzo, y mereca definitivamente el respeto de todos.

36
ESPERANZA
La quinta piedra de vida se haba convertido en polvo en el fondo del nokros cuando Orfeo abri los ojos. Tena la cara pegajosa de babas, Al le pesaba terriblemente en el pecho y un curioso sabor a sopa le impregnaba las papilas. Nada ms recuperar la conciencia se acord de todo: los nufragos de Dunbraven, el combate con el arconte, los cazos, los rezones y finalmente el sablazo. Se quit la manta de encima e hizo una mueca de sorpresa: su herida haba desaparecido! Lei haba obrado otro de sus milagros! Y si ella se haba tomado el tiempo de ocuparse de l, sin duda la Fbula continuaba su travesa en paz, lejos del arconte y de los patrulleros. Orfeo grit en direccin a la puerta. Eh! llam. Con un sobresalto, Al levant su voluminosa cabeza. Orfeo intuy su mirada hmeda bajo los flecos que le caan sobre el hocico. Gracias por haberme dado calor, amigo mo le dijo. Ahora ya puedes bajar. Al sac la lengua y le lami la nariz, pero sigui tendido cuan largo era sobre su amo. Vamos, fuera! repiti Orfeo. Busca a los dems! Diles que estoy despierto! Al ni se inmut. Fiel a su costumbre, se negaba a obedecer. Orfeo trat de empujarlo, pero haba perdido muchas fuerzas. Que alguien me ayude! llam. Me ahogo! Que me matan! Pas un breve instante antes de que la puerta del camarote se abriera de par en par. Tras ella apareci Chanclo, con los puos por delante, dispuesto a repartir golpes. Cuando vio que el adversario de Orfeo no era otro que el enorme san bernardo, se par en seco. Vaya dijo, algo desconcertado. Crea que... Has sido rpido le sonri Orfeo. Te felicito, marinero! Ahora, si consigues sacarme de encima a este chucho baboso, te nombro segundo de a bordo! Chanclo silb entre los dientes. Acto seguido, Al salt de la cama sin aspavientos y se sent a los pies del chico. Orfeo sacudi la cabeza: decididamente, aquel perro estaba empeado en llevarle la contraria. De verdad soy segundo de a bordo, mi capitn? pregunt

maliciosamente Chanclo. Orfeo dio unos golpecitos en el borde de la litera para indicarle que se acercara y lo interrog acerca de todo lo que haba pasado mientras se recuperaba. Sin hacerse de rogar, Chanclo le cont cmo Babilas haba recuperado el uso de la palabra y le relat los acontecimientos que se haban producido en la isla de los invisibles con profusin de detalles, encantado de poder impresionar a su capitn. De pronto, dijo con tono ms triste: El problema es que Lei no ha conseguido devolver la vida a los muertos. Se ha pasado horas llorando y diciendo una y otra vez que estbamos todos condenados al Encierro por su culpa. T crees que es verdad? Orfeo se rasc la barbilla. Una barba espesa le cubra las mejillas y le picaba. Pues no lo s termin diciendo. Depende del criterio de Catabea. A fin de cuentas, Lei ha reunido las almas y los cuerpos de los invisibles... Chanclo solt un suspiro. Tengo miedo del Encierro, mi capitn. Y Peppe ms que yo. Es de lo ms sensible... Con la de calabozos que hemos visitado en Galnicia, no creo que pueda soportar que lo encierren de nuevo. Y t? pregunt suavemente Orfeo. Yo? A veces tengo la sensacin de que soy ms duro que mi hermano. Somos idnticos fsicamente, y en cambio... no s. De todos modos, yo no podra vivir sin l. Siempre juntos, hasta la muerte! Orfeo sonri. El entusiasmo del muchacho le conmova. Le tranquiliz respecto al Encierro lo mejor que supo, y luego se apart las mantas y se puso en pie. Me siento casi en plena forma! exclam, estirando los msculos. Quin est de guardia en cubierta? Finopico respondi el chico. Orfeo anunci que iba a relevarlo. Entonces, como no encontraba su chaquetn, Chanclo le explic que Lei y Malva se haban peleado por l. Al final se lo han puesto de manta las dos y se han quedado dormidas juntas sobre la cubierta. Yo le he ofrecido mi chaqueta de punto a la principetta, pero no la ha querido. No s a qu viene esto: mi chaqueta no est ms sucia que tu chaquetn! Chanclo dijo esto con un punto de reproche y de envidia que hizo sonrer a Orfeo. Las chicas son complicadas dijo mientras se calzaba las botas.

Tienen sus secretos, pero no hace falta preocuparse. No, si yo no me preocupo! respondi animadamente Chanclo. Segn las predicciones de la viden... Entonces se interrumpi y se puso como un tomate. Orfeo se lo qued mirando con los ojos entornados: A ver, qu ha predicho la vidente? Tengo mucha curiosidad por saberlo! Justo entonces, la puerta del camarote se abri otra vez para dar paso a Peppe, sooliento y desgreado. Pero si ests aqu! exclam al ver a su hermano. No me gusta que me dejes solo de noche, me despierto. Ya voy respondi Chanclo, agradeciendo aliviado la oportunidad de escabullirse. Sali con su hermano y los dos desaparecieron tras la puerta del camarote. Peppe ni siquiera se dign mirar a su capitn revivido, pendiente slo de su hermano. Estos dos son tan inseparables como las dos caras de una moneda pens Orfeo. Hasta les podra poner el mote de Cara y Cruz! A continuacin, decidi subir a cubierta. Al lo sigui, arrastrando su viejo corpachn por la escalera de la escotilla. El cielo estaba despejado y repleto de estrellas. Un viento constante inflaba las velas de la Fbula. Antes de reunirse con Finopico, Orfeo se acerc a la barandilla. Con la cara al viento, respir deleitado los olores salinos. Por la Santa Armona, qu placer era navegar! La velocidad y la noche le embriagaban. Por un momento, se olvid de Catabea, los patrulleros, el arconte, el nokros y la terrible cuenta atrs que se cerna sobre la tripulacin. De pie sobre la cubierta, perdido en aquel mar sin nombre, se sinti por un instante feliz como nunca. El peso que lo oprima desde haca tantos aos haba desaparecido. All, por fin, tena la sensacin de estar vivo. No se debera aquel sentimiento al propio peligro? O a la presencia silenciosa de sus compaeros de viaje? O, sin ir ms lejos, a su recuperacin milagrosa de la herida de sable? Seguramente era todo ello a la vez. Se agach y acarici vigorosamente el costillar de su perro. No confiaba en que aguantaras el tipo tanto tiempo, viejo bribn le dijo con ternura. Si conseguimos salir de este Archipilago, pedir a Lei que te prepare una cura para las patas. Quin sabe si no es capaz hasta de devolverte la juventud? Diciendo esto, lanz una mirada al centro de la cubierta, donde dorman las dos chicas. Seguan acurrucadas juntas bajo el chaquetn de contramaestre. Las dos haban atravesado tantas dificultades... A

una, Orfeo le deba la vida. A la otra le deba conocer al fin el destino que tanto haba soado. Se enderez y dio algunos pasos hacia ellas. No te obligar a regresar a Galnicia, principetta susurr. Si salimos con vida de este viaje, espero que encuentres el pas que ves en tus sueos. Elgri-la, verdad? Te lo has ganado con creces... Le pareci que Malva se mova en sueos. Se inclin hacia ella y observ por un instante su cara luminosa. Es ms importante que yo aadi en voz baja. Es ms importante que mis juramentos. Es ms importante que la gloria de los Mac Bott... Alz la vista hacia las estrellas, sonri y se dirigi al alczar de popa con paso decidido. Apenas haba dado media vuelta cuando Malva abri los ojos. Lo haba odo todo. Si salimos de aqu, capitn, quin sabe lo que decidir? murmur entonces ella. Y se volvi a dormir con una sonrisa en los labios, apretando el chaquetn de Orfeo contra su pecho. Finopico estaba de pie frente al timn. Justo al lado, sobre un cofre, haba dejado un farol y un libro abierto cuyas pginas se estremecan por el viento y que l lea con pasin mientras gobernaba la Fbula. Tan enfrascado estaba que no vio acercarse a Orfeo. Ests aprendiendo recetas nuevas? le dijo ste de pronto. Finopico se sobresalt, y luego se le ilumin la cara. Es un milagro veros en pie, capitn! Creamos que haba llegado vuestra hora, pero por lo visto el arconte tendr que volver a terminar su trabajo! De eso, nada! respondi alegremente Orfeo. A estas alturas, espero que se haya ahogado y que haya sido pasto de los peces! Dicho esto, ech una mirada al libro que Finopico tena sobre el cofre. Se trataba de una de las innumerables obras sobre peces que coleccionaba el cocinero. Pero te he distrado de tu lectura se disculp Orfeo, si lo prefieres, me... Finopico se encogi de hombros y cerr el libro. Slo era para entretenerme. La mar est tan quieta esta noche! Orfeo se sent en el cofre y se qued un rato en silencio, disfrutando de la suave brisa y del ligero cabeceo de la Fbula. Todos dorman y no se perciba ninguna amenaza en el horizonte.

Es exactamente as como yo imaginaba la noche en alta mar suspir. He soado tanto con momentos como ste...! Llevis la mar en la sangre, no es as? le interrumpi Finopico . Por qu habis tardado tanto en embarcar? Orfeo not que el corazn se le encoga y se mordi el labio. Es una larga historia murmur. No creo que sea el momento de contarla. Finopico, con las dos manos en el timn, hizo un grave asentimiento de cabeza antes de decir: Ahora ya no tiene importancia. Habis demostrado sobradamente vuestro valor y nadie os llamar halacabuyas. Ya me encargar yo de eso! Orfeo lo observ con el rabillo del ojo. Su pelambrera roja, su cara angulosa y nerviosa... Mirndolo bien, aquel cocinero no era tan mal tipo. De verdad siento que Al se zampara tu pollo el da de la audiencia con el coronado dijo. Si salimos vivos de este Archipilago, te prometo... A la porra con el pollo! ri Finopico. Tambin es agua pasada! De todos modos, me interesan ms los peces que las aves! Puedo echarle un vistazo? pregunt Orfeo, sealando el libro. El cocinero le permiti hojear el libro a la luz del farol. En sus pginas haba grabados que representaban a criaturas marinas de aspecto sorprendente, acompaadas de textos que describan las costumbres de los animales y sealaban las aguas donde podan pescarse. En la primera pgina haba un sello del Instituto Martimo de Galnicia. Pero bueno, si lo has robado! se asombr Orfeo. Es un prstamo corrigi Finopico. Slo un prstamo. Y los dems? Todos los que tienes en la gambuza? Tambin los he cogido prestados. Los pocos galniques que gano no me permiten comprar libros como sos. Los devolver cuando hayamos vuelto. Orfeo se encogi de hombros. Bueno, no creo que los echen mucho de menos. Quin va a interesarse por estos monstruos? No os engais, mi capitn! Los peces raros apasionan a muchos expertos galnicianos! Incluso existe una comisin cientfica especial encargada de llevar a cabo misiones cada cierto tiempo en

todas las aguas del Mundo Conocido. Pues deberas ofrecerles tus servicios sugiri Orfeo. Parece que dominas el tema! El cocinero hizo un mohn de desprecio. Me he presentado muchas veces a la comisin cientfica como candidato. Pero los caballeros que dirigen el instituto no me han tomado en serio. Y eso que he buceado por todas partes e incluso les he llevado algunos ejemplares interesantes! Pero claro... yo no soy ms que un cocinero, no tengo formacin... Orfeo pens entonces en el da en que vio a Finopico por primera vez, precisamente en las puertas del instituto. Record orle refunfuar contra los sabihondos bigotudos; ahora, por fin comprenda los motivos de su resentimiento. Es injusto sentenci Orfeo. Para qu harn falta tantos diplomas y ttulos honorficos? Muy bien dicho respondi Finopico. Pero todava tengo esperanzas de convencer a esos seores sabios. Tomad, mirad la pgina 243... Orfeo busc la pgina. Veis este grabado, abajo a la derecha? El del pez grande con la-boca abierta? Segn el autor, este pez no existe. No es ms que una invencin de los viejos marinos de Polvaquia. Una quimera. Orfeo ley en voz alta el texto a pie del grabado: GOBIMA DE LAS PROFUNDIDADES . Llamada as por la tripulacin de un velero polvaquiano al regreso de una expedicin a Orniente. Segn ellos, el animal meda entre cinco y diez metros y presentaba una doble hilera de dientes afilados. De aspecto liso y piel translcida, la gobima tendra adems dos colas independientes. Habra aparecido a varias millas de la costa, en un punto en el que el mar no tiene fondo. No hay ms testimonios. Bueno, bueno! exclam Finopico, alborozado. Qu me decs, capitn? No os parece que esta gobima merece toda nuestra atencin? Por supuesto... dijo Orfeo, con poca conviccin. Finopico sigui diciendo con exaltacin: Ojal pudiera encontrar a este animal! Ojal pudiera llevar un ejemplar a Galnicia! Ojal pudiera entrar con la cabeza bien alta en el instituto y poner esta supuesta quimera ante los bigotes de esos sabios engredos! Por fin me tomaran en serio!

Al orle hablar as, Orfeo comprendi que, para Finopico, aquellos peces representaban mucho ms que simples curiosidades biolgicas. Qu cara pondran! exclam, con la mirada fija en las estrellas . S, seor! Cmo se asombraran ante mi descubrimiento! Cmo me envidiaran! Cmo se postraran a mis pies como gusanos! Yo, el pobre cocinero sin fortuna y sin diploma, les hara tragarse su desprecio a todos esos mentecatos! Soltando de pronto el timn, se arrodill delante del cofre, junto a Orfeo. Una chispa de locura le bailaba en los ojos como un fuego fatuo en una tormenta. Ya veis, capitn, cunto odio a esos sabios! All estn, apoltronados en los sillones del instituto, que van pasando de padres a hijos, desde hace generaciones! Nos miran por encima del hombro, juzgndonos y burlndose de nuestras ambiciones, pero un da tendr mi venganza! Y gracias a la gobima! Entonces se calm de pronto y acarici con mano temblorosa la pgina 243. Tranquila, preciosidad le dijo al grabado. Ya s que no tienes muchas ganas de terminar en el museo y que prefieres retozar en las aguas negras de los ocanos, pero paciencia... Hace tantos aos que te sigo... Estoy seguro de que las divinidades acabarn oyendo mi voz y que al final nos encontraremos, t y yo, como dos viejos enemigos. Cuando llegue ese momento, te capturar. Y entonces entrars en los manuales oficiales con el nombre magnfico de Finopicuum de profundis! Cuando hubo recuperado el aliento, cerr el libro con pesar y se puso en pie. Todos tenemos nuestros secretos dijo entonces, ms comedido . No siempre son confesables, pero... es bueno compartirlos de vez en cuando. Verdad, capitn? Ya despuntaba el alba, trazando sobre el horizonte un reguero lechoso. De pronto Finopico pareca muy cansado. Orfeo se puso al timn y le dio permiso para retirarse. Entonces, con la espalda encorvada, el pelirrojo se separ del capitn sin decir nada ms y desapareci por la escotilla. Llevaba el libro bajo el brazo, con tanto cuidado como si se tratara de un beb. Perplejo, Orfeo dej que su mirada se perdiera en la inmensidad del cielo que palideca. No se habra vuelto loco Finopico de tanto buscar aquel pez quimrico? Entonces se encogi de hombros. No, Finopico no estaba ms loco

que cualquier otro. Persegua su sueo, como todos los dems tripulantes de la Fbula. El suyo era la gobima. El de Malva, Elgri-la. El de los gemelos, un secreto ledo en las cartas de una vidente... Y el mo?, pens Orfeo. Una vez ms, se acord de su padre. Cundo dejara de avergonzarse del pasado? Finopico le haba dado muestras de su confianza, mientras que Orfeo no poda desprenderse de aquella sensacin incmoda de que no era ms que un impostor, un usurpador, y de que no mereca ser el capitn de la Fbula. As se qued durante largos minutos, absorto en sus pensamientos. Sin embargo, cuando sali el sol, acogi los primeros rayos en los ojos con una especie de alegra. De da, le pareca que sus pensamientos eran menos confusos y que de nuevo poda respirar libremente. Puso las manos en el timn y suspir. Malva y Lei empezaron a moverse. Cuando sacaron la cabeza de debajo del chaquetn, entornando los ojos, Orfeo las salud con la mano. Las dos sonrieron. Hoy es un nuevo da! les dijo alegremente. El viento nos mece y seguimos con vida! Viva la Fbula! Las chicas se pusieron en pie de un salto y fueron a hacerle compaa. Gracias, Lei! La herida se me ha curado del todo! sigui diciendo Orfeo con el mismo tono entusiasta. Y nunca me he sentido mejor! La prxima vez que vea al arconte, ser yo quien le haga probar mi sable, palabra de Mac Bott! Lei sonri. Al salir el sol, todo pareca muy hermoso! Mirad! dijo entonces Orfeo, abriendo los brazos. El cielo est limpio. Hemos superado nuestros miedos y nuestras penas. Catabea tendr que aguantarse! Hoy no hay ni una sombra en el horizonte! Malva lo mir con una sonrisa tmida en los labios. El buen humor y la vitalidad de Orfeo le hacan un bien inmenso. Quedaban todava cuatro piedras de vida en el nokros, lo que seguramente significaba que todava no podan cantar victoria, pero ella prefera creer que l tena razn. Y si la salida del Archipilago se encontraba all mismo, justo delante de sus ojos? Y si bastaba con mantener el rumbo? Mientras Orfeo segua gritando y lanzando desafos a Catabea, Babilas y los gemelos se presentaron en cubierta, con la noche todava envolvindoles el cuerpo. El sol les brind su bienvenida. Por primera vez desde haca mucho tiempo, haban podido dormir lo suficiente y sus caras parecan relajadas, descansadas. Orfeo les dio los buenos das con voz atronadora y la tripulacin se reuni en la proa para contemplar el horizonte. La sonrisa no se les despegaba de los labios. Aquella maana, si bien por motivos frgiles, la esperanza volvi a

dominar los corazones atormentados de los viajeros.

37
LA OLA
Transcurrieron dos das sin que sucediera nada. La Fbula no encontr ninguna isla, ninguna nave, ningn escollo. En su litera, Malva observaba el goteo del cido mrbico del nokros, dividida entre el deseo de creer que se haban liberado definitivamente del Archipilago y el temor de ser sus rehenes todava. En funcin de a cul de las dos hiptesis se dirigieran sus pensamientos, se llenaba de gozo o de impaciencia, se relajaba o se angustiaba, y sus cambios de humor sorprendan a todos los dems. Vamos, principetta le repeta Finopico, alegrad esa cara. Mirad lo que os he trado! El cocinero, que aprovechaba la calma para pescar con asiduidad, exhiba ante ella toda clase de peces, a cual ms extrao. Algunos eran minsculos, azules y puntiagudos como el filo de un pual, otros enormes y redondos como globos. Finopico catalogaba incansablemente los ejemplares, los dibujaba, los describa y, cuando haba terminado el estudio, los echaba al agua hirviendo para preparar una sopa. En secreto, esperaba encontrar la gobima de las profundidades en aquel ocano extrao. Pero para ello debera pescar y pescar, y luego seguir pescando. Orfeo mantena el rumbo sin mucha conviccin. En aquella parte desconocida del mundo, las estrellas no eran las mismas, el sol se tomaba los puntos cardinales a guasa y ya nadie lograba orientarse. Haba que fijarse un objetivo al azar y esperar. Todo lo que hiciera falta. La segunda noche, no obstante, cuando se acerc a Chanclo para relevarle de la guardia, Orfeo not un cambio en la atmsfera. El viento haba cambiado de direccin y se haba enfriado de pronto. Qu ocurre, capitn? dijo con preocupacin Chanclo, sin soltar el timn. Orfeo frunci el ceo y le recomend que estuviera bien atento. Al mismo tiempo, se oy un ruido acutico bastante extrao, seguido de un movimiento del oleaje que sacudi el casco. En su camarote, Malva no lograba conciliar el sueo. Viendo el cido mrbico corroer las tres ltimas piedras de vida, no poda evitar pensar con espanto en la muerte. Tambin pensaba en Filomena, Elgri-la y los baigures, y una nostalgia terrible le oprima la garganta. Cuando not la sacudida contra el casco, se incorpor de golpe en su litera. Tena la frente cubierta de sudor y el corazn se le sala del pecho.

Sali sin pensrselo dos veces y subi a cubierta. Orfeo estaba apoyado en la barandilla de proa, con un farol en la mano. La Fbula est siendo arrastrada por una corriente cada vez ms fuerte anunci al ver a Malva. Mira. La joven se acerc. A pesar de la falta de luz, poda distinguir el amplio curso del oleaje. Un bramido continuo provocaba la sensacin de que alguna fiera ruga bajo la quilla. Era como si el buque estuviera encima de unos rieles y siguiera una va invisible de la que no pudiera apartarse. Nos hemos desviado explic Orfeo. Y no sopla ni una brizna de viento, as que no hay manera de luchar contra la corriente. Y eso que hay all, qu es? pregunt Malva, que haba levantado la vista. El cielo estaba clareando un poco, de forma que poda distinguirse una forma oscura que se ergua sobre el agua. Otro barco? Tal vez murmur Orfeo. Es verdad que se mueve, pero... Se quedaron un rato en silencio, observando la forma que se acercaba. Entonces empezaron a delimitarse sus contornos. No era un barco. Parece una... ola dijo Malva. Orfeo se estremeci. Una ola? Aquella cosa vertical que se mova y era tan alta como el palo mayor de la Fbula? Orfeo se dio la vuelta y se dirigi a Chanclo: Ve a despertar a los dems! Date prisa! Sin pedir ms explicaciones, Chanclo dej el gobernalle y se abalanz hacia la escotilla, mientras Orfeo y Malva, uno al lado del otro, observaban el avance del extrao fenmeno que amenazaba con cortarles el paso. El corazn les lata al mismo ritmo, rpido, muy rpido. Por un momento, Malva tuvo ganas de arrimarse ms a Orfeo en busca de consuelo, pero no se atrevi. Tienes miedo? pregunt l. Un poco. Orfeo se coloc detrs de ella y la rode suavemente con sus brazos. Un escalofro recorri la nuca de la chica. Y ahora? pregunt Orfeo. Todava tienes miedo? Las palabras afluyeron desordenadamente pero se quedaron bloqueadas en la garganta de Malva. Slo un suspiro le sali de los labios. Renunciando de pronto a luchar contra sus propios sentimientos,

la chica se abandon al calor y a la suavidad del cuerpo de Orfeo. Durante un instante, ya no vio nada: ni el mar, ni el amanecer, ni la ola que segua creciendo. El mundo entero dej de existir. Se senta como en una burbuja, ingrvida; su espritu y su corazn latan al mismo ritmo y se convertan en uno. Por contradictorio que pareciera, nunca se haba sentido tan cerca de la felicidad. Pero aquel instante no dur mucho. Babilas, Finopico, Peppe y Lei, avisados por Chanclo, irrumpieron en el castillo de proa dando gritos. Entonces, la burbuja en la que flotaban Orfeo y Malva explot bruscamente, la calidez dio lugar al espanto y la realidad les salt a la cara: la Fbula se abalanzaba hacia la enorme ola... o viceversa. Gorchnaim ei arthan! exclam Babilas, saltando hacia el gobernalle. Cypell olc bung! Nosotros, condenados! tradujo Lei con voz entrecortada. Orfeo corri al timn a ayudar a Babilas, que intentaba desesperadamente corregir la trayectoria del navo. Uniendo sus fuerzas, consiguieron hacer girar la rueda, pero no fue suficiente. La ola se hinchaba a medida que avanzaba y su cresta espumosa se elevaba cada vez ms alto hacia el cielo plido. Faltaba poco para que les cortara el camino. Amarraos! orden Orfeo al comprender que no tenan ninguna posibilidad de evitar la ola. Es lo nico que podemos hacer para no morir ahogados! Entonces corri a desenrollar escotas y cabos, los hizo pasar por las muescas del cabrestante y por los guardacabos y luego lanz los cables a sus compaeros. De repente, se dio cuenta de que Al no estaba con ellos. Al? Al! llam. Dnde se habr metido ese condenado perro? Est durmiendo en la entrecubierta! respondi Finopico, esforzndose en atarse un cabo alrededor de la cintura. Orfeo lanz una mirada rpida a la ola. Con lo que tardara en bajar, arrastrar a su perro y atarlo, se arriesgaba a no tener tiempo de ponerse l mismo a salvo. Capitn! exclam Lei. Yo no s cmo hacer esto! La chica rubia se haba enrollado torpemente el cuerpo con las escotas y agitaba los cabos frenticamente. Ve a buscar a Al! dijo entonces Malva a Orfeo. En el Estafador aprend a hacer nudos!

Dicho esto, se desat y corri a ayudar a Lei. Orfeo vacil, pero al ver que Malva se las apaaba sobradamente, baj corriendo por la escalera de la escotilla. Encontr al enorme san bernardo entre dos cofres, tendido en el suelo, con la lengua fuera y la respiracin pesada. Ven aqu! le orden. Ven ahora mismo, por la Santa Quietud! Cogiendo a Al por el collar, empez a tirar de l hacia la escalera, pero el animal no pareca demasiado convencido. Se puso a gruir y a mostrar sus colmillos amarillentos. Orfeo not un sudor agrio cayndole por la espalda. Senta la inminencia de la catstrofe. Durante unos minutos, insisti, tir, suplic e insult a su perro sin resultado. El san bernardo se rebelaba contra l, como de costumbre. Hala, pues peor para ti! le espet Orfeo, soltndole el collar. Fuera de s, subi los escalones de la escalera de cuatro en cuatro. Cuando sali a cubierta, Malva y Babilas estaban arrodillados junto a los gemelos, anudando los cabos al cabrestante. Tras ellos, la ola ergua su muro azul. Babilas estaba amarrado, pero nada ataba a Malva al barco. tate! bram Orfeo, precipitndose hacia ella. Tuvo el tiempo justo para coger un cabo, pasrselo alrededor del cuerpo, agarrar a la chica por la cintura y aferrarla contra s con todas sus fuerzas. La ola alz la Fbula, la atrajo, la desequilibr. Orfeo cay rodando sobre la cubierta. Sus brazos apretaron ms fuerte a Malva. Gritos de terror le martillearon los tmpanos en el momento en que la ola cay estrepitosamente sobre la cubierta. Era como si una andanada de balas de can se abatiera sobre el barco. Los gritos agudos de Lei y de los gemelos quedaron rpidamente absorbidos por la enormidad de la colisin. La Fbula dio un bandazo a babor, despus a estribor y luego estuvo a punto de volcar completamente. El impacto fue de tal violencia que Orfeo se sinti arrancado del suelo. Las olas lo barrieron, lo arrastraron y lo alzaron como si nada. El agua le entr en la nariz y la boca, tir de l en todas direcciones, lo hizo rodar, lo atraves y finalmente lo dej totalmente exhausto. Cuando recobr el conocimiento, estaba tumbado sobre el castillo de proa. Un silencio absoluto le taponaba los odos. Escupi agua, tosi, hip y tuvo ganas de vomitar. Malva... Malva..., murmuraba una voz insistente en su cabeza. Sus brazos se aferraron al vaco. La principetta haba desaparecido.

38
LA ISLA DE MALVA
Al contrario que Orfeo, Malva no haba perdido el conocimiento. Cuando not que l la soltaba, intent agarrarse al barco, pero la ola llevaba demasiada fuerza. La corriente la haba tomado entre sus brazos lquidos con una fuerza extraa, casi suave, y se la haba llevado lejos del navo a una velocidad portentosa. Por un momento, Malva tuvo la sensacin de volar, de cabalgar sobre la cresta de espuma como si fuera una montura. Vio el cielo sobre ella, deslizndose a toda velocidad. Vio los colores del sol naciente, las ltimas brumas matinales deshilachndose a su alrededor, como si fueran de algodn. No se resisti. En ningn momento lleg a sentir miedo de verdad. Algo en su interior le deca que aquella ola sobrenatural no haba aparecido para matarla, que no iba a ahogarse, que no iba a morir. De momento. La espuma la arrastr, la propuls durante un buen rato. Despus, la ola pareci remitir y la cresta fue inclinndose poco a poco. Finalmente, deposit suavemente a la chica sobre una playa y luego la abandon all. Malva se qued tumbada en la arena, con los ojos cerrados, un poco aturdida. El sol le sec la ropa rpidamente. La muchacha par de temblar, estir los miembros y dej que el calor que irradiaba la playa se prendiera en su piel. La resaca la meca. De vez en cuando, oa pjaros piando, y alas y ramas agitndose. Qu sereno y calmado pareca todo despus del miedo y el estruendo! Qu maravilla dejarse embriagar por el sol, sin preocuparse de nada ms que de su propio bienestar! Por mucho que Malva se repitiera que la Fbula poda haber naufragado, no senta ningn tipo de inquietud. Todo lo que le importaba en aquel momento era sentir la arena bajo sus pies, bajo su vientre, bajo sus mejillas, y aquella tenue brisa algo azucarada que le entraba tmidamente por la nariz. La paz se le haba asentado en el corazn, casi a su pesar. Se senta bien. Al cabo de un buen rato, abri los ojos y se incorpor. Se encontraba en una playa de arena blanca que contorneaba el arco perfecto de una baha. Bordeando la costa haba rboles de ramas grciles e inclinadas que sostenan frutas rojas o marrones. Una construccin en forma de cono se ergua por encima de los rboles. En un estado como de trance, Malva dio la espalda al mar y, casi olvidando lo que acababa de pasar, empez a andar hacia la construccin. Haba crecido vegetacin sobre la cpula, creando una

especie de cabellera ondeante. La piedra ocre de la fachada estaba ornamentada con una multitud de estatuillas que representaban a hombres o a animales y parecan contar la historia antigua de un pueblo desaparecido. Sera un templo? Un lugar de culto dedicado a las divinidades, una simple residencia o la sepultura de un rey? Unas aves rojas daban vueltas por encima, planeaban en torno a las copas de los rboles y se posaban de vez en cuando sobre la punta de piedra del edificio. Malva se detuvo frente a la puerta monumental que sealaba la entrada. Entonces vacil por un momento: deba penetrar en el interior? Y si turbaba la paz de aquel lugar? Finalmente decidi rodearlo. Ya volvera ms tarde; de momento le pareci ms importante explorar el resto de la isla. Dej la playa para aventurarse en el monte bajo. Los nicos sonidos perceptibles eran los de los pjaros colorados y el viento al agitar las ramas. No tena miedo. Andaba sin preocuparse de nada. Aunque nunca haba puesto los pies en aquel sitio, se senta segura en l, como si fuera un lugar conocido. El bosque se abri para formar un claro. En el centro, rodeado por rboles de troncos lisos, Malva descubri un lago de aguas burbujeantes y humeantes. El corazn le lata con fuerza en el pecho. Las palabras del viejo Bulo, el marinero del Estafador, le volvieron a la memoria. No haba evocado la presencia de un lago parecido a aqul en... Elgri-la? Malva se acerc a la orilla, se arrodill y aspir los vapores que flotaban en la superficie del lago. Emitan un olor suave, de fruta y miel. La chica sumergi la mano en el agua tibia y, cuando la sac, observ que tena la piel ms suave, fina como la de un nio pequeo. El lago Barath-Thor murmur, maravillada. Volvi a ponerse en pie, con el corazn acelerado. Cmo poda haberse producido aquel milagro? Cmo poda haberla conducido aquella ola exactamente al lugar al que soaba ir? Era totalmente incomprensible, pero a Malva ya no le caba duda: estaba en Elgri-la! Llena de vigor y entusiasmo, sali del claro y ech a correr por la pendiente que ascenda por la isla. Un camino de hierba suave se dibujaba bajo sus pies y, aunque era bastante escarpado, no le cost nada subir por l. Los rboles fueron dispersndose para dar lugar a prados atravesados por riachuelos. Malva alz la vista. Como esperaba, en lo ms alto de la isla, erguido sobre un montculo floreado, se alzaba un rbol de tronco recio y ramas pesadas. Todo coincida plenamente con el relato del viejo Bulo! Con una alegra indescriptible, atraves los ros, corri por entre las

flores, salt sobre las rocas. Cuando lleg al pie del rbol, casi no estaba cansada. Echndose a rer, se puso a bailar sobre la hierba hasta marearse. Luego se apoy en la corteza rugosa del tronco y peg la mejilla a ella. Estoy en el monte Ur-Tha! Estoy en el monte Ur-Tha! se repeta. Nunca se haba sentido tan embriagada. La isla se extenda a su alrededor en toda su belleza majestuosa. Los pjaros de plumaje colorado trazaban arabescos por encima de los rboles, los ros cantaban entre las rocas cristalinas, el mar acariciaba la baha con su cabellera ondulada y todo pareca puro, intacto. Elgri-la era precisamente eso: un remanso de paz y encanto, un refugio en calma, lejos de todo lo que haba hecho desgraciada a Malva hasta entonces. All nadie poda obligarla a casarse con quien no quera ni a ser lo que no era. All todo era posible. Recordando la promesa que se haba hecho, Malva salt a las ramas del rbol milenario. Trep por el tronco hasta lo ms alto, hasta la ltima rama, y all se sent a horcajadas para contemplar el mundo. Si lo que deca el viejo Bulo era cierto, iba a obrarse el efecto mgico del rbol! Nada ms instalarse en la rama, not un picor en los ojos y luego una especie de escozor que le arranc una mueca. Pero no cerr los prpados, porque quera ver... Galnicia! dijo, volvindose hacia el sol naciente. Abriendo los ojos de par en par, vio surgir entonces frente a ella la silueta familiar de la Ciudadela: sus murallas y torres alzndose en la cima del acantilado, su aspecto intimidante de gran ave rapaz y, ms abajo, los meandros plateados del ro Gdavir. La impresin fue tan fuerte que Malva tuvo que agarrarse a la rama para no caer. Sinti vrtigo, nuseas, mareo. Respir lentamente, sin permitirse cerrar los ojos en ningn momento. Ahora vea los jardines de la Ciudadela, la fachada sur y las primeras casas de la Ciudad Baja, que se desplegaban bajo su sombra. Los rboles de los huertos haban perdido las hojas, como en pleno invierno. Los surtidores de los estanques estaban callados y nadie se paseaba por las terrazas. Todo estaba gris, apagado, inmvil. En los pinculos de la Ciudad Alta doblaban las campanas sin cesar. Habr muerto alguien, pens Malva con un escalofro. Desvi ligeramente la mirada y distingui un cortejo que descenda hacia uno de los puentes. Una multitud difusa segua una carreta cubierta con una mortaja. Un santo difice conduca aquel carruaje traqueteante. Tras l, rodeado de soldados armados, avanzaba... El coronado!

Como ahuyentada por aquel grito, la visin se nubl y la imagen de Galnicia se disip en una especie de bruma fra. Malva sinti que se le haca un nudo en la garganta. Si el coronado encabezaba el cortejo fnebre, entonces bajo la mortaja deba de yacer alguien importante... Sera la coronada? Ha muerto... mi madre? exclam Malva. Un silencio apacible respondi a su pregunta. Se cubri los ojos con la mano hasta recuperar el aliento y, azorada, dirigi la mirada a otra parte. Quiero ver a Filomena! exigi con una voz algo temblorosa. De nuevo se puso en marcha la magia del rbol: el picor, el escozor fugaz y luego una sensacin extraa de ser transportada por el espacio... Una inmensa llanura de hierba corta, barrida por el viento y salpicada de nieve, apareci ante los ojos de Malva, que reconoci inmediatamente la Gran Estepa Aciciena en la que haba viajado en compaa de los baigures. El corazn se le aceler. Cuando la visin se hizo ms ntida, percibi un campamento de tiendas de piel de oryak, en cuyo centro se elevaban volutas de humo negro. En torno al fuego se haban reunido unos jinetes armados que enrojecan las puntas de sus lanzas en las brasas haciendo girar los mangos. Malva reconoci entre ellos a Uzmir. La apuesta cara del kansha supremo pareca amarga y endurecida. Malva desvi ligeramente la mirada. De una de las tiendas acababa de surgir una joven cubierta con un pesado abrigo de piel. Por unos segundos, Malva no estuvo segura de haberla reconocido, y sin embargo... sin embargo era Filomena! Si este rbol no miente, est viva!, pens Malva con profundo alivio. Filomena se acerc al crculo formado por los jinetes y ocup su sitio al lado de Uzmir. Entonces, los hombres retiraron las lanzas del fuego y un cntico sali de sus gargantas. El kansha lanz un grito y todos sus compaeros se dispersaron. Slo Filomena se qued quieta, mirando las llamas con la cabeza baja. Est llorando..., pens Malva mordindose el labio. Los jinetes saltaron a unos caballos esculidos y partieron al galope en formacin cerrada detrs del kansha. Uzmir se haba puesto de pie sobre la grupa de su montura blandiendo su lanza. Malva comprendi entonces que los baigures no partan a la caza. Las lgrimas de Filomena lo decan todo... Uzmir y los suyos estaban en guerra! Malva cerr los ojos, con el pecho oprimido. No le haca falta ver contra quin luchaban los baigures; ya lo saba. Los amoyedas y las

tropas de Temir-Ga se haban aliado sin duda tras el incendio que devast el harn, y ahora el pueblo de Uzmir tena que combatir en todos los frentes. Malva se removi incmoda en la rama. Todas aquellas visiones le dejaban un regusto amargo en la boca. La alegra que haba sentido poco antes la haba abandonado y su corazn se ahogaba en una tristeza sin fin. Apret los dientes, volvi a abrir los ojos, alz la cabeza al sol y dijo: El arconte! Quiero ver dnde est el arconte! Un doloroso destello dio paso a un bajel de bamb trenzado y velas oblicuas, muy distinto a todas las embarcaciones que haba conocido hasta entonces. Sobre la cubierta yacan unos cuerpos inertes y ensangrentados. Al or unos gritos, se sobresalt. En la popa del barco se escenificaba el ltimo acto de una batalla sin cuartel. El arconte, de pie sobre un cofre, con la tnica abierta sobre el torso sudoroso, agitaba sus sables frente a sus adversarios. Se enfrentaba a dos marineros agotados y heridos, que se apoyaban el uno en el otro en un ltimo esfuerzo. El odio deformaba los rasgos del arconte. Tena una herida en el crneo rapado, pero no pareca desfallecer. Se abalanz sobre uno de los marineros, y Malva estuvo a punto de cerrar los ojos cuando el hombre clav la hoja en el vientre del desdichado. El ltimo superviviente de la tripulacin se desplom tambin sobre la cubierta y solt su arma. Aunque estaba al lmite de sus fuerzas, consigui arrastrarse tras el mstil mientras el arconte recuperaba el pual del hombre que acababa de matar. Horrorizada, Malva vio avanzar al arconte lentamente, con los labios apretados. El marinero temblaba y rogaba a su verdugo que se apiadara de l, pero Malva saba que toda splica era intil. El arconte no senta piedad alguna. Cogiendo al hombre del pelo, le hundi el pual en la garganta. Acto seguido, se dirigi con paso rpido hacia la proa del barco y se puso a buscar algo bajo un montn de velas amontonadas. Entonces sac un objeto que Malva reconoci inmediatamente: un nokros que todava contena algunas piedras de vida. Alz su trofeo al cielo, triunfal. Gracias a aquel nokros robado, poda ganar tiempo para retrasar el plazo de Catabea y evitar el Encierro! Al borde del desmayo, Malva cerr los ojos y rompi a llorar sobre la rama. Las escenas de las que acababa de ser testigo impotente le revolvan el estmago. Pas un rato sollozando, sola en el rbol, abrumada por la clera y el dolor. La cara de Uzmir se le apareca an, demacrada y pesarosa, o la visin de Filomena, abandonada junto a aquel fuego que languideca sobre la estepa helada. Y luego, las imgenes de Galnicia, gris, invernal, la Ciudadela, los jardines frutales,

las callejuelas, toda aquella parte de su infancia que haba querido olvidar pero que segua clavada en su corazn como la punta de una flecha. Apret los puos y aporre la rama hasta que le sangraron las manos. Pas mucho tiempo antes de que Malva encontrara fuerzas para levantarse. Retrocedi para apoyarse en el tronco, respir profundamente y contempl el paisaje que la rodeaba. La suavidad de los valles y los prados, la calma de los bosques, el frescor de los arroyos e incluso el esplendor de la baha de Dao-Boa le parecan irreales. Casi se poda decir que tanta belleza le dola. Ya no comprenda qu era lo que la haba empujado a llegar hasta all. Cmo poda haberse ido de la playa sin preocuparse por la suerte de sus compaeros de la Fbula? Malva mir al mar. Quiero ver... a Orfeo murmur al fin. Sus ojos se agrandaron, sus pupilas se dilataron y volvi a manifestarse el prodigio del monte Ur-Tha al hacer aparecer ante ella las velas remendadas de la Fbula. La ola haba golpeado el buque con tanta fuerza que haba destrozado las barandillas de popa. Sin embargo, en la cubierta estaban todos los pasajeros, vivitos y coleando: Orfeo, Lei, Babilas, Chanclo, Finopico, Peppe e incluso Al, que iba dando vueltas y soltando gaidos roncos. Parecan desamparados, afligidos. Cuando se fij mejor en sus caras, Malva se dio cuenta de que estaban llorando. Orfeo escudriaba el oleaje, aferrado a la batayola rota. Su semblante inspiraba tanta angustia que la muchacha se qued totalmente trastornada. Peppe y Chanclo, con la cara empapada de lgrimas, la llamaban por su nombre: Malva, Malva, Malva... Creen que estoy muerta! exclam. Entonces, la visin desapareci, y Malva se vio de nuevo sola en el rbol, incapaz del menor gesto. Creen que estoy muerta! repiti. Tena ganas de gritar, pero no le quedaban fuerzas. Las piernas le temblaban cuando se dej caer por el tronco hasta abajo. El contacto del suelo la tranquiliz un poco. Se arrodill en el musgo y mir al cielo. Haca tan buen da, soplaba una brisa tan suave... Cmo poda experimentar tanta tristeza ahora que por fin haba llegado a Elgri-la? Desesperada, desanduvo el camino que llevaba a la baha adonde la haba arrastrado el oleaje unas pocas horas antes. Sus ojos ya no vean los ros, sus odos ya no prestaban atencin a los pjaros y su corazn estaba encogido como un animalillo frgil y asustado. Cuando se acerc a la playa, se dirigi sin vacilar al templo de

piedra ocre. Ignoraba lo que encontrara all, pero el instinto le ordenaba entrar. Empuj la pesada puerta de madera, que gir sobre sus goznes con un gemido. El interior estaba oscuro y fro. Unos haces de luz caan del techo, agrietado por las races que crecan encima. Algunos insectos zumbaban alrededor de Malva mientras ella se iba adentrando. En el centro de la nica sala haba un pedestal de piedra cubierto de musgo y telaraas. Sobre el pedestal algo brillaba. Al principio, Malva crey que era un resto de luz que entraba por algn sitio. Luego alz la vista hacia la bveda del techo y examin las grietas. No, aquello no era un rayo de sol. Se acerc ms y entonces descubri una larga varilla de cristal puro, clavada en la piedra del pedestal. Sus facetas talladas emanaban una luz intensa, casi deslumbrante. Malva contempl un buen rato el cristal, fascinada por su forma perfecta y su destello misterioso. La luz pareca proceder del interior. Dentro de aquel objeto haba algo vivo, una especie de latido parecido al de un corazn. Alarg la mano y roz la superficie lisa. Apenas entraron sus dedos en contacto con el cristal, Malva se sinti irradiada, atravesada por la luz. Todo lo que le haba parecido confuso era ahora difano, simple, evidente. La envolvi un intenso sentimiento de bienestar: se senta ella misma, decidida a quedarse a vivir all para siempre, a construir su casa en aquel lugar, a cumplir sus sueos. La luz tena el efecto de una revelacin para ella. Adis a Filomena y Uzmir! Adis a Galnicia, adis a la coronada! Adis a Orfeo y los tripulantes de la Fbula! Ella tena que hacer su vida sin ellos, lejos de ellos. Tena que salvarse olvidndolos! Malva se mir los dedos, apoyados en el cristal, y de pronto comprendi de qu se trataba. El vuth-nathor... murmur. Conoca aquel nombre desde que el viejo Bulo lo haba mencionado en el Estafador, justo antes del naufragio. Haba evocado su destello, la haba prevenido acerca de la fascinacin que provocaba. El vuth-nathor haba invadido sus noches y acompaado sus das. S, ella lo recordaba todo! El anciano haba querido apoderarse de aquel tesoro y aquello haba provocado su desdicha: haba sido expulsado de Elgri-la, condenado a perseguir el resto de su vida un sueo definitivamente fuera de su alcance, un simple recuerdo. De repente, sinti miedo. Con el corazn latindole con fuerza, retrocedi y se alej del cristal. Dio media vuelta y sali corriendo del templo. En la cabeza se le arremolinaban pensamientos contradictorios. Cuando regres al sol del exterior, a la playa de arena blanca, a los rboles y los pjaros, ya no

saba qu deba hacer. Por un breve instante, el vuth-nathor le haba iluminado el espritu, pero no haba durado mucho tiempo. Bast con alejarse para que todo volviera a ser complicado, ambiguo, inextricable. Se sent en la arena, dobl las rodillas bajo la barbilla e intent reflexionar. Si me quedo aqu se deca, qu ocurrir? Me construir una casa, hasta puede que consiga vivir libre... pero tendr que vivir sola para siempre? De nuevo le entraron ganas de llorar. Nada de lo que haba soado hasta entonces tena ningn valor sin la presencia de aquellos a quienes amaba! Se haba equivocado! Haba credo que la felicidad la esperaba all, en Elgri-la, pero no haba hallado otra cosa que una soledad inmensa y unos remordimientos infinitos. Solt un suspiro y se frot la cara con las manos. Por otro lado, qu ocurrira si renunciaba a Elgri-la? Podra reunirse con Orfeo, Lei y los dems? Y, una vez a bordo de la Fbula, no seran todos condenados al Encierro? De qu servira entonces volver? Malva despleg las piernas y se tumb en la arena, mirando al cielo. Le pareca imposible tomar una decisin. Habra querido pedir ayuda, que alguien tomara la decisin por ella, o que la ola que la haba arrastrado hasta all volviera para llevrsela, aunque fuera para ahogarla! Habra querido que Orfeo apareciera en la playa, que se acercara a ella y la rodeara con sus brazos, como haba hecho aquella misma maana en cubierta... Orfeo! llam, desesperada. Nadie le respondi, y su voz muri en su garganta. El silencio le susurraba en los odos su murmullo infernal. Le dola todo. Al cabo de un rato, cuando ya se le secaron los ojos, Malva se puso de pie. Con las piernas temblorosas, volvi a la puerta del templo. Sin saber muy bien cmo, a fuerza de llorar y de revolcarse en la arena, haba tomado su decisin. Entr en el templo, se acerc al vuth-nathor, puso las dos manos encima y tir con todas sus fuerzas. La luz volvi a atravesarla y a iluminar su espritu, pero se resisti a su llamada. Quiero volver con mis compaeros! exigi. Mi lugar est a bordo de la Fbula! El vuth-nathor empez a brillar con ms fuerza. Malva sinti un escozor en las palmas, un escozor cada vez ms fuerte, insoportable, que le arranc un grito y la oblig de pronto a soltar el cristal. Nada haba cambiado a su alrededor. El templo segua en su sitio, hmedo y plagado de insectos. Quiero volver con ellos! sigui gritando a las divinidades

invisibles. sta no es la Elgri-la que yo quiero! La calma y la penumbra le oprimieron el corazn. Haca tiempo que all ya no habitaba ninguna divinidad. Nadie poda responder a su peticin. Abatida, Malva sali del templo. Le habra mentido el viejo Bulo? Sera irreversible el poder del vuth-nathor? Estara condenada a quedarse all para siempre, en aquella baha de Dao-Boa que ya no tena sentido para ella? Entonces volvi a la playa. De pronto, cuando ya pensaba hundirse en el mar para terminar con todo, vio una vela que se acercaba a la isla. Una vela blanca y el palo mayor de una nave... Era la Fbula! El corazn le lata con fuerza en el pecho. Estoy aqu! grit, agitando los brazos. Estoy aqu! Venid a por m, por la Santa Armona! Malva mir atrs y, en lo ms alto del templo, vio brillar un rayo de luz cristalina como el foco de un faro en el mar. Era aquel resplandor lo que estaba guiando a la Fbula! La principetta salt y agit las manos hasta que distingui las caras plidas pero radiantes de Lei y los gemelos en la proa del navo. Rean y lloraban al mismo tiempo, mientras Babilas y Orfeo maniobraban en el alczar de popa. Se adentr en el agua, primero andando y luego nadando, atrada por la Fbula como si fuera un imn. Finalmente, Orfeo dej el gobernalle y despleg la escalera de cuerda para que ella pudiera subir a bordo. Cuando Malva asom la cabeza por la borda, sus compaeros se agolparon a su alrededor. Al ladr, pero nadie fue capaz de pronunciar ni una palabra. Orfeo se limit a abrir los brazos, y Malva se dej caer en ellos, sin pudor, con un alivio y una felicidad indescriptibles. He vuelto murmur. Pase lo que pase, me quedar siempre contigo. Entonces, la Fbula dio media vuelta y se alej de las costas de aquella Elgri-la ilusoria cuyas promesas Malva haba rechazado. En el nokros, otra piedra de vida se haba partido en dos. A la tripulacin ya no le quedaban ms que cinco das para encontrar la salida del Archipilago...

39
UNA PESCA TRGICA
Malva guard silencio sobre lo que le haba ocurrido. Al da

siguiente, por mucho que los gemelos la interrogaron y le suplicaron, no obtuvieron respuesta. Las visiones que haba tenido en el monte Ur-Tha atormentaban su memoria, y cada vez que cerraba los ojos volva a ver las esplndidas costas de la baha de Dao-Boa y experimentaba un sufrimiento indecible. No le qued ms remedio que tomar la pluma para escribir lo que senta, encerrada en su camarote. He abandonado mi sueo. He huido de Elgri-la. Si Filomena lo supiera, qu pensara de m? Yo que siempre le daba la lata hablndole de este pas! Y si no soy ms que una soadora permanentemente insatisfecha? Una nia mimada? Una principetta inconstante? Y, sin embargo, no me arrepiento de mi decisin. Habra pasado demasiado miedo, sola en aquella isla... y adems nunca me hubiera perdonado haber dejado la Fbula. Me habra sentido como una criminal. Significa eso que me he movido por mi sentido del deber? No. Confieso que tambin era por... Orfeo. No puedo decirles eso a los gemelos. Tengo la sensacin de que me quieren mucho y que tendran celos. Pobrecillos. De todos modos, nuestras pequeas miserias pronto contarn muy poco. Cuando el Encierro se presente ante el barco, lo nico que nos importar ser tener ojos para llorar. He cometido el mayor error de mi vida decidiendo volver a bordo? Malva pensaba a veces que Catabea haba querido salvarla provocando aquella ola y dirigindola a Elgri-la. A veces, por el contrario, pensaba que la guardiana del Archipilago le haba tendido una trampa, un seuelo. Dnde estaba la verdad? En aquel universo de extraas reglas, resultaba imposible saberlo. Sigui escribiendo: Lo que he visto en el rbol me atormenta. Si mi madre ha muerto en mi ausencia, si Filomena es desdichada, si los baigures estn en guerra y si el arconte mata para robar los nokros de los otros barcos, es por mi culpa. Soy responsable de todo este desastre. Cmo voy a explicrselo a los dems? Tal vez ni siquiera Orfeo desee escucharme. Por eso, este diario ser mi nico confidente. Escribir es la nica opcin que me queda... Cmo se enfadara mi padre si me viera utilizar as la tinta y el papel! Querido coronado, cmo podis pensar todava que lo que escribo no son ms que cuentos sin fundamento? Cuando hubo vaciado suficientemente el corazn sobre aquellas hojas, Malva se sinti mejor. Entonces mir el nokros. El cido empezaba

ya a hacer mella en la penltima piedra de vida. Ya est bien! pens, rindose a s misma. Si no nos quedan ms que tres das de vida, habr que vivirlos! Sali de su camarote y subi a cubierta. La maana ya estaba avanzada, el sol se acercaba a su cnit, haca calor y las corrientes eran dbiles. Siguiendo su costumbre, Finopico pescaba, con los pies apoyados en la barandilla de proa, la nica que haba quedado en pie tras el embate de la ola. Babilas estaba al timn, mientras Orfeo, Lei y los gemelos remendaban las velas daadas. Puedo ayudaros? se ofreci Malva, acercndose a ellos. Orfeo le dirigi una sonrisa y los gemelos le hicieron sitio en seguida. Malva iba a sentarse cuando Finopico solt un grito de dolor. Inclinado sobre la barandilla, tiraba desesperadamente de la caa de pescar, pero el hilo se desenrollaba con tal rapidez que le haba hecho un corte en la palma de la mano. Con la marinera llena de sangre, el cocinero llam a Babilas para que acudiera en su ayuda. ste es de los gordos! gritaba. Un barbospada o una tibocuda! La caa de bamb se doblaba por el peso del pez y el hilo termin tensndose como una cuerda de piano. Babilas asegur el gobernalle y corri a agarrar la caa. Los dos hombres tiraron de ella, pero el pez se debata con tal fuerza que ni siquiera consiguieron hacer que emergiera. Ya lo tenemos! grit Finopico, y empez a dar vueltas al carrete mientras Babilas haca de contrapeso. Los gemelos y Malva se acercaron a la barandilla. En el punto donde el hilo se sumerga en el agua, vieron unos remolinos y unas burbujas enormes. El animal que se agitaba all deba de ser de una talla impresionante. Cuidado, voy a soltar hilo! avis Finopico, aflojando un poco el carrete. No obstante, justo entonces el hilo se tens con tal brusquedad que estuvo a punto de romperse. Finopico, desequilibrado, se vio arrastrado por el impulso y Babilas tuvo que sujetarlo fuerte por la cintura para que no cayera por la borda. Ganeg hosgid! blasfem el gigante. La cara convulsa de Finopico haba palidecido. Las falanges de sus dedos estaban blancas por el esfuerzo y tena las sienes inundadas de sudor, pero no desisti. Increble! exclam. Nunca haba visto un pez tan fuerte! No

ser... tal vez... una gobima? Babilas y l siguieron luchando un buen rato, gritando, jadeando, insultando al mar y al cielo, mientras los dems miembros de la tripulacin seguan la batalla con miradas de fascinacin. Bajo la superficie espumosa del agua poda intuirse al animal tirando y sumergindose, luchando sin descanso por su supervivencia. Orfeo, que se haba unido a los dems, presenciaba la escena con cierto malestar. Tal vez debieras abandonar le sugiri al fin al cocinero. Este animal es ms fuerte que t. Finopico dirigi hacia l su cara enrojecida. Abandonar? Nunca! Id a por los arpones! Hay que pincharlo y debilitarlo! Orfeo lanz una mirada de contrariedad a la superficie del agua. Est bien suspir. Intentmoslo. Los gemelos corrieron a la gambuza y volvieron con los arpones que Finopico haba fabricado en la isla de Jahalod-Rin. Entretanto, Babilas haba enrollado una escota en torno a la cintura de Finopico y amarrado el otro extremo al eje del cabrestante para evitar que el cocinero se inclinara demasiado sobre la borda. Lanzad los arpones! orden ste. Chanclo y Peppe apuntaron y arrojaron a las aguas turbulentas los arpones, que desaparecieron entre los remolinos. Otra vez! grit Finopico. Los gemelos apuntaron de nuevo y, esta vez, los arpones dieron en el blanco. Los proyectiles se quedaron clavados verticalmente en el agua y entonces emergi una enorme aleta dorsal, negra y reluciente, dentada como un cuchillo de cocina. Finopico lanz un grito de victoria, pero su alegra dur poco. Bajo el efecto del dolor, el monstruo corcove, dio un violento coletazo a la superficie y salt hacia delante. La caa de Finopico chirri, pero no cedi. Un fuerte tirn sacudi de pronto la Fbula. Y entonces el navo cobr velocidad. Nos est arrastrando! exclam Orfeo, atnito. Malva y Lei, igual de asombradas, se sujetaron a la barandilla. El enorme pez, herido y furioso, tiraba de la Fbula en su huida desesperada, mientras Finopico, aferrado a su caa, soltaba gritos de furia. Sultalo! orden Orfeo. No! replic el cocinero. Antes, muerto!

Babilas se haba echado atrs, sobrecogido tanto por la fuerza del pez como por el empecinamiento de Finopico. El casco de la Fbula surcaba las aguas a una velocidad increble. La caa de pescar vibraba, la aleta del monstruo marino cortaba las olas, Finopico gesticulaba de dolor o tal vez de exaltacin y los dems tripulantes, plidos de espanto, sentan el viento y las olas azotndoles la cara. De pronto, en el horizonte se irguieron unas masas rocosas, negras y afiladas. Orfeo sinti que el corazn le daba un vuelco. Nos arrastra hacia los arrecifes! Bolbh kiglaeth yawz? pregunt Babilas con su voz ronca. l pregunta si debe romper caa! tradujo Lei. Si este pez no lo ha hecho todava, t tampoco vas a poder! contest Orfeo, impotente. Como todos los fenmenos extraos que sucedan en el Archipilago, la resistencia de la caa de pescar de Finopico era inexplicable. Confiad en m! aullaba Finopico. Quiero atrapar a este animal! Al final se agotar, estoy seguro! Por la Santa Armona, capitn, no me privis de esta victoria! Desconcertado, Orfeo mir sucesivamente a Babilas, que esperaba la orden de intervenir, a Lei y Malva, que abran unos ojos como platos, a Finopico, que segua aferrado a la caa, al pez... y a los arrecifes que se aproximaban a toda velocidad. Como Babilas se acerque, no respondo de m! grit entonces Finopico. Al decir esto, solt la caa con una mano y desenvain el cuchillo que llevaba al cinto. Sus fuerzas parecan haberse multiplicado por diez por la locura y el frenes. Sin temblar siquiera, sujetaba la caa con una sola mano, blandiendo el cuchillo en la otra. Quiero ese monstruo! Nadie va a decirme lo que debo hacer! Orfeo sinti un escalofro erizndole el pelo. Inspir profundamente para ayudarse a reflexionar. Malva, Lei y los gemelos se haban retirado ya a la escalera de la escotilla y tiraban de Al por el collar para llevarlo a un lugar seguro. Los arrecifes asomaban sus caras angulosas y amenazantes fuera del agua. Estaban ya a pocos cables de la Fbula. No es una gobima de las profundidades! grit de pronto Orfeo a Finopico. Este pez tiene una sola cola y las escamas negras! El cocinero, nada dispuesto a ceder el control de la caa, lanz una mirada sarcstica a Orfeo.

Muy agudo, capitn! Pero... aunque no sea una gobima, yo... no pienso soltarme! Vamos a estrellarnos contra las rocas! le espet Orfeo con rabia. Entonces hizo ademn de acercarse a Finopico, que reaccion al instante apuntndole con su cuchillo. Una risa demencial le sacudi todo el cuerpo de pies a cabeza. Los arrecifes! Qu hermosa muerte para un marinero! Terminaremos despedazados! Triturados! Ahogados! Es ms hermoso... ms hermoso incluso... que terminar en el Encierro! Dicho esto, se irgui ms, clavado firmemente en el suelo. Amarrado a la caa y a su montura acutica, con su llamativo pelo ondeando al viento, pareca una divinidad cabalgando hacia su destino. Junto a la escotilla, los gemelos y las dos chicas soltaban gemidos de espanto. Haz algo, capitn! No queremos terminar destrozados! Los arrecifes ya no estaban lejos. Con la velocidad que haba tomado la Fbula, Orfeo ni siquiera estaba seguro de estar a tiempo de evitar lo peor. Los pensamientos giraban en su cabeza como un torbellino: deba arriesgarse a sacrificar a Finopico? Deba poner en peligro la vida de Babilas? O la suya? O la de toda la tripulacin? El dilema era insoportable; nunca se perdonara lo que iba a hacer... Y, sin embargo, no le quedaba ms remedio! Agarr su alfanje, se arroj hacia el cabrestante y se puso a cortar el cabo que una el cuerpo del cocinero con el barco. Qu estis haciendo? aull ste. Finopico se encontraba demasiado lejos de Orfeo como para tocarlo y no vea lo que ocurra a su espalda por mucho que torciera el cuello. Suelta la caa! suplic una vez ms Orfeo, viendo deshilacharse la escota. An podemos salvarnos todos juntos! El cocinero tena la boca deformada por un gesto de rabia. Sin despegar la mirada de la aleta del pez, pareca ser incapaz de entender nada, como si el monstruo lo hubiera posedo hasta el punto de hacerle perder la cabeza. No! No pienso sol...! Finopico no tuvo tiempo de terminar la frase. El cabo que lo mantena sujeto cedi brutalmente, de modo que la fuerza del monstruo marino ya no encontr ninguna resistencia. Finopico se precipit por la borda, cay al mar y fue arrastrado por el hilo de pescar. Lei y Malva

soltaron un grito agudo. La Fbula se desliz por la superficie del mar, impulsada por la inercia, pero finalmente fue perdiendo velocidad y se estabiliz a tan slo unas pocas brazas de las puntas rocosas. Un silencio apesadumbrado y horrorizado se abati sobre la tripulacin. El pez haba desaparecido en las profundidades, llevndose consigo el hilo, la caa y al desdichado cocinero. Orfeo cay de rodillas sobre la cubierta, con el alfanje en la mano y la cara deshecha. Los dems no se movan siquiera. Se quedaron helados, petrificados por el horror que les inspiraba la situacin. Slo se oa las olas lamer los arrecifes con su murmullo inmutable. El sol segua brillando sobre el barco, abrumando a los hombres con el peso de la evidencia: abajo, tanto en el Mundo Conocido como en el mundo desconocido, los seres vivos moran, sufran, amaban, odiaban, luchaban o renunciaban, pero la naturaleza se mantena indiferente. A pesar de las tragedias y los tormentos, siempre habra olas, auroras y crepsculos. Fueron Lei y Malva quienes hallaron fuerzas para moverse. Se acercaron a Orfeo y apoyaron las manos en sus hombros. Gracias dijeron a la vez. Orfeo alz la cabeza. Tena los ojos inundados de lgrimas. Se contempl las manos, el alfanje. Se senta como un verdugo. No haba otra solucin intent consolarlo Malva. Finopico se haba vuelto incontrolable. l, loco secund Lei. Babilas, agarrado a la barandilla, se asomaba para tratar de ver algo. Sin embargo, cuando se dio la vuelta y sus ojos encontraron los de Orfeo, cada uno de ellos comprendi que no quedaba ninguna esperanza. El cocinero se haba hundido con su bestia monstruosa. Sus anhelos lo haban matado. Ms tarde, aquella noche, cuando Malva descendi a su camarote, descubri con estupor que el cido mrbico haba disuelto la penltima piedra de vida, que slo tendra que haberse reducido a la mitad. Era como si el cuerpo de Finopico hubiera desaparecido por segunda vez. La principetta rompi en sollozos. Cmo odio este nokros! gimi. Odio a Catabea y su Archipilago! Odio el mar! Agarr el reloj de arena y se lo puso sobre las rodillas. En el interior del compartimento superior no quedaba ms que una piedra. Una

piedra, dos das... y slo siete compaeros a bordo de la Fbula. No vamos a salir de sta... murmur Malva, fascinada por el color rojo sangre del cido mrbico. Por un breve instante, tuvo ganas de lanzar el nokros contra la pared con todas sus fuerzas para destrozarlo, pero se contuvo. No, no poda hacer eso. Catabea haba dicho bien claro que aquel maldito instrumento deba permanecer intacto hasta el final. Hasta el final se repiti Malva en voz alta, pero hasta el final de qu? La terrible desaparicin de Finopico dej a toda la tripulacin abatida. Incluso a Al, que no quera irse de la cubierta aunque se haba hecho de noche. En el fondo, todos deban de sentir que estaban perdidos; que la Fbula, al igual que todos los dems navos que haban llegado hasta all, no encontrara la salida del Archipilago. Malva se puso en pie, con el nokros en las manos, y sali de su camarote. Atraves con paso solemne la entrecubierta y llam a la puerta de Orfeo. Cuando l abri, con el semblante devastado por los remordimientos y la tristeza, Malva le ofreci el reloj de arena: Toma, qudatelo dijo. No quiero seguir viendo cmo se agota el tiempo. Lo que queda aqu dentro parece teido de sangre. Orfeo abri las manos y accedi a encargarse del nokros. Tienes razn respondi, soy yo quien debe soportar esta cuenta atrs... pues yo tengo la culpa de todo lo que ha pasado. Malva se tens al orlo. Sacudiendo la cabeza, contest: No, soy yo quien tiene la culpa, capitn. Soy yo quien lo ha causado todo. Si no me hubiera fugado de la Ciudadela, no te habras lanzado en mi bsqueda. Ni t ni Finopico ni los dems. No soy ms que una egosta, una principetta egosta y estpida. Sus ojos de bano se empaaron. Orfeo se mordi los labios. No digas eso dijo l. A pesar de todo lo que ha ocurrido, y aunque terminemos todos en el Encierro, nunca me arrepentir de haberme hecho a la mar y de haberte conocido. Sin ti, tal vez me habra muerto de desesperacin en Galnicia. Malva lo miraba tan intensamente que l se sinti enrojecer. Eres tan... vital farfull l. Tan guapa, tan valiente... Ya basta orden ella, con la voz quebrada. Te agradezco que me digas todo eso, pero no es verdad. Yo no soy valiente. Todo cuanto he hecho ha sido por despreocupacin o por estupidez. A m me gusta la despreocupacin replic Orfeo. Yo

desperdici toda mi infancia siendo razonable, siendo prudente, temiendo las consecuencias. Te digo que no debes avergonzarte de ser como eres. Entonces, puso una mano torpe sobre la mejilla de Malva. Cuando ella sinti aquella palma ancha y clida en la cara, tuvo un escalofro. l retir rpidamente la mano. Perdname... murmur l. No, si yo... Ella quiso retener su mano, pero Orfeo cerr la puerta de su camarote. Durante unos cuantos segundos, Malva se qued all, inmvil, frente a la puerta cerrada. El corazn le lata con fuerza en el pecho, atravesado por emociones salvajes que chocaban entre s como dos sables en pleno combate. Aquella mano, tan suave, tan ancha, tan clida, acaricindola con la delicadeza de una mariposa... era tan agradable! Tena derecho a sentirse feliz cuando toda la tripulacin estaba de duelo? Su garganta apenas poda contener los sollozos. Malva gir en redondo y huy a su camarote. Por dnde empezar esta noche? escribi Orfeo en su diario de navegacin. Todo lo que me est pasando me parece inconfesable. Lo peor y lo mejor, lo triste y lo alegre. Ya no s ni quin soy. Volvi la cabeza a la puerta de su camarote y le pareci ver de nuevo la cara trastornada de Malva. Luego dirigi la mirada al nokros. Son tan contradictorias las cosas que siento! Quisiera morir para castigarme por haber cortado la cuerda que sujetaba a Finopico y, al mismo tiempo, quisiera seguir viviendo para quedarme con mis compaeros. Tenemos derecho a estar tristes y alegres al mismo tiempo? Tengo la sensacin de que en este Archipilago es la locura lo que nos amenaza, ms incluso que ese Encierro incomprensible. Creo que me estoy... Entonces dej bruscamente de escribir. La siguiente palabra era tan fuerte que no saba si deba escribirla. Escribirla sera como desnudarse ante el mundo. Sera doloroso... pero tambin sera infinitamente satisfactorio! Not que le temblaba la mano: ...enamorando de la principetta. S, as es. Estoy enamorado de ella, de sus ojos, de su cara, de su boca, de su risa y de sus

lgrimas, de sus dudas, de sus arrebatos, de sus enfados y de sus sueos. Ahora que ya estaba lanzado, su pluma corra sin freno sobre el papel. Era como el desbordamiento de un ro. Ella me confunde hasta el fondo del alma. Cuando la veo se me dispara el corazn, se me humedecen las manos, se me mezclan las ideas, se me endulza la sonrisa. Ya no soy yo mismo. Ya no soy el hijo de mi padre, ni el hurfano de mi madre, ni el capitn de la Fbula... Ya no soy ms que un amasijo de sentimientos enmaraados, un hombre que... Se detuvo otra vez para examinar su reflejo en el trozo de espejo que utilizaba para afeitarse. En efecto, fue un hombre lo que vio, con las mejillas cubiertas de barba y de heridas. Un hombre ms robusto, ms duro, ms experimentado que antes, cuando se miraba en el espejo de su casa, en la Ciudad Baja. Frunci el ceo y sigui escribiendo, pero con ms lentitud y vacilacin. Tengo veinticinco aos. Malva, slo diecisis. Cmo me va a querer como yo la quiero? Seguro que en parte se neg a casarse con el prncipe de Andemarca por la diferencia de edad. Para ella, soy un viejo! No debo pretender otra cosa que salvarla, sacarla del Archipilago, para que ella pueda seguir su camino a su modo. Debo esconder lo que tengo en el corazn, no sea caso que se asuste y se vuelva a dar a la fuga. Debo desempear mi papel de capitn, de protector... y luego, si lo consigo, desaparecer de su vida. Dejarla. Que vuele. Como un pjaro. Ella es un pjaro. Un pjaro maravilloso. Esper hasta recuperar el aliento. Las lneas que acababa de verter sobre el papel se hinchaban y se encogan ante sus ojos maltrechos por la fatiga y el dolor. Cmo va a querer Malva a alguien que corta un cable para enviar a un amigo a la muerte? Agotado, cerr el diario.

40
LA LTIMA PIEDRA DE LA VIDA
Durante la noche, la Fbula volvi a quedar atrapada por fuertes corrientes. El agua empez a rugir como un animal furioso y a arquearse bajo la quilla, imposibilitando cualquier maniobra. Al amanecer, las corrientes se intensificaron y se llevaron el barco hacia lo que pareca ser el corazn del Archipilago.

Un numeroso grupo de islotes haba surgido del agua, como una retahla sin fin que bordeaba la ruta martima que haba tomado el barco. La mayor parte de aquellos islotes estaban desiertos, ridos y negros como trozos de carbn. De vez en cuando apareca alguno menos hostil, cubierto de vegetacin o de aves inmviles, pero las corrientes impedan acercarse hacia all. A bordo, adems de una tristeza profunda, imperaba una gran inquietud. Las reservas de comida se agotaban. Los viajeros ya estaban rascando el fondo de los tarros y partiendo en siete partes el poco pescado seco que quedaba. El agua dulce haba adquirido el sabor detestable de la madera podrida. La penltima jornada transcurri con una lentitud atroz. Cada vez se haca ms evidente para todos que la Fbula no saldra del Archipilago. Aquella noche, cuando la tripulacin se reuni en el alczar de popa para repartirse los ltimos vveres, Peppe estall en sollozos. Se acab! farfull a travs de las lgrimas. Hemos... hemos perdido! Maana vendrn los patrulleros a buscarnos! Los dems intercambiaron miradas de consternacin. Las palabras de Catabea seguan presentes en todos ellos y nadie se senta con nimos para contradecir a Peppe. Es culpa nuestra murmur de pronto Chanclo con voz apesadumbrada. Todos vosotros os habis enfrentado a pruebas... excepto Peppe y yo. Estamos de ms en este barco. No somos ms que polizones. Orfeo trag saliva madamente seca. con dificultad. Tena la garganta extre-

Os prohbo que pensis as espet a los dos hermanos. Si fracasamos, no ser por culpa de nadie en particular. Al tampoco ha pasado ninguna prueba. Nadie se lo reprochar. Ni a vosotros dos. Lei, Malva y Babilas asintieron en silencio. Sin embargo, Peppe sigui llorando y gimiendo. Alzando la vista al cielo, exclam: Enviadme una prueba! La que sea! Aunque sean monstruos, dragones, manadas de lobos! Ya veris cmo luchar! Como era de esperar, no sucedi nada. El cielo estaba totalmente despejado. Empezaron a aparecer algunas estrellas. Archim bawas suspir Babilas. Foadrom baidir. Debemos prepararnos para morir tradujo tristemente Lei. Es destino. Un pesado silencio sigui a estas palabras. En las escudillas se

enfriaban los restos de la sopa inspida. Slo Al segua lamiendo el lquido amarillento, inconsciente de la desgracia que pesaba sobre l. La vidente nos minti dijo entonces Chanclo. La cremos porque... slo porque preferamos creerla! Agarr a su hermano por los hombros y le susurr: Qu le vamos a hacer. Al menos el viaje ha valido la pena. Qu ms dan la gloria y las riquezas, qu ms da... Entonces alz su carita sucia y afligida hacia sus compaeros. Con voz entrecortada, decidi desvelarles el secreto que Peppe y l haban guardado tan celosamente hasta entonces: Las cartas haban predicho que llevaramos a cabo grandes hazaas. Que estbamos destinados a ayudar a la principetta y a salvar Galnicia del desastre. Por eso nos embarcamos como polizones a bordo de la Errabunda, para que se cumpliera la prediccin. Pero sobre todo, las cartas decan que, cuando regresramos, seramos... seramos prncipes. Esta vez, nadie se burl de la credulidad de los gemelos. Prncipes? Pero... de qu pas? pregunt Orfeo con voz suave. Chanclo se abraz a su hermano un poco ms fuerte y carraspe. De Galnicia murmur. La vidente nos dijo que... podramos casarnos con la principetta. se era nuestro secreto. Malva alz las cejas, estupefacta. Qu yo me casara con vosotros? Con los dos? Los gemelos hicieron una mueca para indicar que no saban cmo sera posible aquello, pero que tampoco le haban dado muchas vueltas al asunto. Nos pareci maravilloso or algo as se justific Chanclo. Que nosotros, unos hurfanos, unos desvalidos, unos ladrones, unos granujas... furamos prncipes! Pero ahora me doy cuenta de que la vidente nos enga. Y aunque lleguemos a librarnos del Encierro, ya sabemos que la principetta no va a querer saber nada de nosotros. Hizo esta afirmacin con tal tristeza que Malva sinti que se le haca un nudo en la garganta. S que os quiero... os quiero mucho murmur. No pensis que... Pero es que... No os disculpis la interrumpi Chanclo. Nadie puede mandar sobre sus sentimientos. Orfeo y Malva se miraron, consternados. Las confidencias de los dos muchachos les dejaban sin voz. La noche haba cado ya. Lei se

estremeci. Por un momento, los gemelos haban evocado sus sueos para que los dems los oyeran, pero aquel futuro brillante jams llegara. Aquella noche, de todos modos, pareca que no habra futuro para nadie. En el alambique del nokros ya casi no quedaba cido. La ltima piedra de vida estaba consumida, agujereada, partida. Como los corazones de los viajeros. Cuando la maana del ltimo da se levantaron fuertes vientos, Orfeo hizo cargar las velas esperando ralentizar un poco el curso del barco. Pero los vientos soplaban con tal intensidad que la Fbula casi pareca planear sobre las aguas. Las rfagas entraban con fuerza bajo las puertas de los camarotes y provocaban crujidos y aullidos siniestros. Haca fro. Los viajeros tenan el estmago vaco. Se agarraban a objetos invisibles con las manos. Aguardaban el final. Ya no quedaba esperanza en sus miradas perdidas. Cada uno de ellos se haba encerrado en su camarote, incapaz de afrontar la mirada de los dems, de encontrar una palabra de consuelo. Ni siquiera Orfeo y Malva osaban hablarse ni tocarse, aunque no deseaban otra cosa que pasar juntos aquel ltimo da. Cuando se encontraban se sentan consumidos por un fuego interior, de modo que preferan evitar la presencia del otro. Al era el nico que no haba modificado sus costumbres: se pasaba el da sobre la cubierta, tumbado en el suelo en medio del desastre. Sin embargo, cerca del medioda, los vientos se atenuaron y corrientes perdieron intensidad. Un rayo de sol atraves la capa nubes. Uno por uno, los seis tripulantes salieron de sus camarotes. pie sobre la cubierta, dirigieron la cara hacia el sol con la avidez quienes saben que sus horas estn contadas. Fue en aquel momento cuando oyeron el bramido. Era un sonido animal y mineral a la vez. Un aullido que proceda de abajo, del fondo del ocano y hasta de ms all, que hizo vibrar el casco de la Fbula y temblar los mstiles. Hasta los pasajeros sintieron dentro del crneo una conmocin brutal. Al se haba puesto sobre dos patas. Tena el hmedo hocico levantado y sus orejas apuntaban al este. Su trasero rgido y anquilosado no le impidi acercarse a la borda. All, incluso apoy las patas delanteras en la batayola. Orfeo estuvo a punto de seguirlo para ver qu haba olfateado, pero entonces volvi a orse el bramido, ms fuerte, ms ensordecedor, y el capitn se qued como petrificado. A su lado, sus compaeros parecan igual de incapaces del menor gesto. El mar haba empezado a crecer y a las de De de

temblar, mientras el ruido segua intensificndose. Asomado a la borda, Al husmeaba el aire sin dejar de soltar gruidos. De pronto, las aguas se abrieron. Una criatura enorme apareci ante la Fbula. Estaba sentada en una roca negra de donde surgan ros viscosos de lava volcnica. Orfeo quiso decir algo, pero la mandbula, como el resto del cuerpo, se negaba a obedecerle. Paralizado y sobrecogido, no pudo hacer otra cosa que observar al monstruo que acababa de cortarles el paso. Era un perro gigantesco, de pelaje erizado y musculatura voluminosa. Cuando abri la boca, mostr unos colmillos rojos y un hilillo de lava le cay sobre el pecho. Un olor nauseabundo lleg entonces a la nariz de los viajeros, y Al se puso a ladrar. El enorme mastn llev su hocico en direccin al san bernardo, abri sus ojos de fuego y lo mir fijamente. Desde su plataforma volcnica lo observaba, a una altura mucho mayor, pero Al no se amilan. Sigui ladrando con aire desafiante, claramente ajeno a su inferioridad. El monstruo baj entonces el morro hacia l, con el lomo arqueado. Se acerc tanto que dej caer babas sobre la borda. Al solt otro gruido y estir el cuello hacia delante. Los dos perros se tocaban casi con los hocicos, echando hacia atrs las orejas, listos para enfrentarse. Los colmillos rojos del mastn soltaban gotas de lava que caan humeando en el mar. De pronto, Al salt a un lado. Por milagroso que pareciera, era como si hubiese recuperado el vigor de su juventud! El monstruoso mastn abri entonces la boca para morderlo, pero Al se haba puesto a correr de un lado a otro de la cubierta de la Fbula ladrando furiosamente. Desde su promontorio, la bestia giraba su enorme cabeza para seguir los movimientos del san bernardo. Estupefactos y enmudecidos, Orfeo y sus compaeros seguan aquel enfrentamiento incomprensible. Al estaba tan dbil! Por mucho que saltara, corriera y lanzara mordiscos y zarpazos, no podra resistir mucho contra semejante adversario! Entonces, el monstruo se ech atrs en su roca y salt de pronto. Atraves los aires y cay pesadamente sobre la cubierta del navo. Orfeo y los dems palidecieron. Vista de cerca, la bestia pareca todava ms descomunal. Uno solo de sus movimientos bastara para llevarse a Al por delante. Y, sin embargo, ste segua saltando y gruendo bajo el morro del perro negro. Daba vueltas alrededor de los cofres y los barriles vacos,

rozaba la barandilla o rodeaba el palo mayor, pero la enorme criatura no se dejaba impresionar y se abalanz sobre l una vez, dos veces, tres veces, clavando las zarpas en los listones de la cubierta y mordiendo las cajas hasta destrozarlas, pero Al siempre lograba esquivarlo. La lava que chorreaba de la boca del perrazo negro dejaba un rastro carbonizado sobre la cubierta. Un olor a azufre y a carne quemada flotaba en el aire. Los seis viajeros se asfixiaban. Al sptimo asalto, el mastn alcanz a morder la cola del san bernardo, que solt un aullido y se contorsion. Cuando consigui soltarse, huy despavorido, dando tumbos. Cuando el coloso se precipit de nuevo sobre l, Al haba retrocedido hasta la borda. Orfeo crey que iba a presenciar cmo su perro mora degollado, pero ste tuvo entonces una reaccin increble. En un abrir y cerrar de ojos, dio media vuelta y se lanz al agua. El mastn, llevado por su propio peso, cay tras Al, destrozando la batayola a su paso. Desde donde estaban, los pasajeros de la Fbula no podan ver nada de lo que ocurra en el agua. Oyeron chapoteos y vieron una espesa humareda elevndose por el aire. En seguida, Al volvi a aparecer. Haba nadado hasta la roca y la estaba escalando, aunque al hacerlo se quemaba las patas. Tras l, las mandbulas infernales del perro negro intentaron por ltima vez atrapar a su presa, pero sus fuerzas parecan haberse desvanecido. Cuando Al lleg a la cumbre de la roca, el enorme mastn solt un breve rugido de agona y se hundi en las profundidades del ocano. El san bernardo haba ocupado su lugar en el trono incandescente: haba vencido al monstruo. Entonces se disip la misteriosa parlisis que haba inmovilizado a los viajeros. Orfeo volvi a sentirse los dedos, los brazos, las piernas. Cuando, a su lado, sus compaeros recuperaron la facultad de moverse y de hablar, se precipitaron hacia la barandilla, gritando el nombre del viejo san bernardo. En la roca, las corrientes de lava se haban detenido. Al, que ladraba de dolor, dej de dar brincos. Las rocas se haba enfriado de pronto y ya no le quemaban las patas. Se qued quieto y volvi la cabeza en direccin a la Fbula. Al! grit Orfeo. Baja de ah ahora mismo! Ilgad korf! Ven con nosotros! gritaron los gemelos. Vamos! Al grua. De repente, se qued inmvil. Tena la cabeza apoyada en su costado y el trasero sentado en la roca endurecida. Ya no ladraba ni gema.

De pronto, se le haba quedado la mirada perdida. La roca negra le envolvi las patas, los muslos, la cola, como si fuese goma. Bajo las miradas horrorizadas de los pasajeros de la Fbula, el perro fue quedando poco a poco cubierto por aquella sustancia envolvente, de forma tan completa que, al poco rato, se haba transformado en una estatua de piedra. Cuando el perro qued engullido hasta el hocico por aquella materia negra, Lei, Malva y los gemelos estallaron en sollozos. Al... murmur Orfeo, estupefacto. Alz la mirada al cielo para gritar de rabia y de dolor, pero el grito se le qued atascado en la garganta. Las siluetas metlicas de los patrulleros acababan de hacer su entrada y se abatan en picado sobre la Fbula.

41
EL ENCIERRO
Hasta donde llegaba la vista, no haba nada ms que agua tumultuosa y vientos que soplaban en la misma direccin. Una atmsfera elctrica, tormentosa y apocalptica pesaba en aquel punto del Archipilago. De vez en cuando parecan orse gritos de desesperacin, llamadas de dolor que llegaban desde las profundidades y que daban escalofros a quien las oa. Aquel lugar pareca ser donde se unan todos los lamentos humanos desde el albor de los tiempos. Malva cogi la mano de Orfeo. No intercambiaron ni una palabra, pero con sus dedos entrelazados se expresaban toda la alarma, el amor y el miedo que sentan. Lei, Babilas, Peppe y Chanclo, agrupados en la proa, tenan las caras transformadas por la angustia. Cuando vieron sobrevolar a los patrulleros sobre la Fbula, ni siquiera temblaron. Los miraron en silencio, como quien ve llegar a un pelotn de ejecucin. Con un clamor de chirridos y voces estridentes, los pjaros de cabezas humanas descendieron sobre la cubierta destrozada del buque. Bienvenidos al centro del Archipilago declar ceremoniosamente uno de los pjaros, entornando sus ojos minsculos. Los dems batieron las alas y balancearon sus largos cuellos. Aqu se manifiesta todo el poder de Catabea explic un segundo pjaro. Aqu, todo converge y se condensa! Aqu se unen el cielo y el mar! Aqu se halla el eje alrededor del cual gira todo nuestro mundo! Un tercer pjaro se separ del grupo y se pos cerca de Orfeo. Dadnos el nokros, capitn! Orfeo not que lo abandonaban las fuerzas. Hubiera querido desobedecer, agarrar el cuello fofo de aquel animalejo ridculo para retorcrselo, pero toda su reserva de furia se haba agotado. Separ su mano de la de Malva y, con la cabeza gacha, baj a su camarote a por el matatiempo. Cuando volvi con l, los dems vieron que ya casi no quedaba nada de la ltima piedra de vida. Las pocas gotas restantes de cido mrbico no tardaran en terminar de fundirla. Orfeo dej el objeto frente al pjaro, que encorv el cuello para examinarlo. Entonces, habis fracasado, extranjeros! Como era de esperar! dijo, con tono burln.

El grupo de patrulleros se estremeci de satisfaccin. Segn tenemos entendido, habis fracasado por poco! coment el pjaro que haba hablado en primer lugar. No os quedaba ms que una sola prueba, pero vuestro tiempo se ha agotado! Todava no! protest Orfeo, sealando lo que quedaba en el reloj de arena. Segn vuestra ley, no seremos condenados hasta la desaparicin completa de la ltima piedra! Y qu ms queris? se mof uno de los patrulleros. Ya habis cruzado el umbral al dejar atrs la roca del Perro Negro. Las corrientes os han arrastrado. Ya es demasiado tarde! Malva, con la barbilla temblando de agitacin, se acerc al pjaro. Dos de nuestros compaeros han muerto! dijo con voz quebrada. No sirve de nada su sacrificio? Vosotros mismos habis dicho que casi habamos llegado al final! Todos los pjaros ladearon su horrible cabeza en la misma direccin y miraron a Malva con desprecio. No me vengas con sacrificios! Qu ms nos da a nosotros? ri uno de ellos. Nadie os ha pedido ningn sacrificio. Si ha ocurrido algo as, ser porque esos viajeros no encontraron otra salida! Erais ocho y tenais ocho piedras de vida. Slo siete de vosotros habis sido capaces de afrontar sinceramente vuestra verdad. Habis fracasado. Es culpa ma! grit Peppe, tapndose la cara con las manos. Yo tengo la culpa de lo que ha pasado! Apresadme a m y dejad a los dems! Cay de rodillas y se arrastr hacia los patrulleros. Pero Chanclo lo cogi del cuello de la camisa y tir de l con todas sus fuerzas. Discutir no sirve de nada! espet uno de los patrulleros. Catabea no hace distinciones: toda la tripulacin del barco debe correr la misma suerte. Es la ley. Entonces, otro pjaro grit: Remolque! En una formacin perfecta, los patrulleros desplegaron sus alas metlicas y se colaron volando por todas partes. Unos posaron sus garras en la barandilla de proa, otros en el coronamiento de la popa, en los obenques, en la cofa de trinquete, en el cabrestante, en los estays y en los pescantes... lo cubran todo! Las curiosas siluetas de los patrulleros despuntaban por todo el buque, como si fueran flechas enemigas. Todo terminado! murmur Lei. Moriremos en el Encierro. Babilas rode a los gemelos con sus brazos fornidos para

protegerlos, pero en la mirada se le lea un profundo desasosiego. Su tremenda fuerza no le haba servido en el pasado para salvar a su novia, y ahora segua sin serle de ninguna utilidad. Slo aspiraba a ayudar a los dos muchachos a sobrellevar el golpe de la mejor manera posible, a pasar del mundo de los vivos al del Encierro sin demasiado dolor. Malva atrajo hacia s a Lei con la mano derecha y, con la izquierda, sujet a Orfeo. Se acord de las costas apacibles de la isla de Elgri-la, de la suavidad de sus prados, de la blancura de la arena... Orfeo acerc su cara a la de ella. Malva vio en los ojos de l su propio reflejo: el de una chica de cabellos azabache que, sin duda, nunca haba sido tan hermosa como en aquel instante. Los labios de Orfeo le besaron la frente, y ella sinti un escalofro. Entonces, la Fbula levant el vuelo. Impulsados por sus alas, los patrulleros se llevaron el navo por los aires mientras sus largos cuellos se tensaban por el esfuerzo. Volaban al mismo ritmo, como mquinas. El barco atravesaba el cielo y las nubes, proyectando su sombra sobre el oleaje. Abajo, a varios metros bajo la quilla, se haba formado un torbellino gigantesco. Apoyados en lo que quedaba de la barandilla, los pasajeros de la Fbula vieron extenderse debajo de ellos la inmensidad sobrecogedora del Encierro: en el centro del torbellino, un ojo negro se abra sobre el vaco. Las aguas se derramaban hacia su interior en una cascada estruendosa que pareca caer hasta el infinito. Era como contemplar el verdadero lmite de los dos mundos. Aquel ojo oscuro, inquietante, pareca engullir el mar con la glotonera de un ogro. Y era aquel ojo el que, en un instante, absorbera la Fbula. Qu hay dentro? grit Malva a Orfeo. El viento revolva el pelo de la principetta. Un terror absoluto mantena abiertos de par en par sus ojos de bano. Orfeo senta una presin en la garganta. No lo s! dijo l. No s qu puede haber ah dentro! No te separes de m! Los seis condenados se haban apiado para superar el miedo que les invada. Se dirigan los unos a los otros miradas perdidas. De vez en cuando se oan palabras aisladas, gritos, gemidos. Babilas sujetaba a los gemelos con tanta fuerza que casi los ahogaba. En el nokros no haba ms que dos minsculos trocitos de piedra de vida y mucho polvo. Cuando los patrulleros llegaron a la altura del ojo y el estruendo infernal del torbellino se hizo tan fuerte que fue imposible hablar, todos supieron que haba llegado el fin. Los pjaros batieron sus alas en sentido inverso para disminuir la velocidad del barco volador. Que se cumpla la ley del Archipilago y se ejecute la sentencia! declararon al unsono los patrulleros.

De pronto, abrieron las garras y replegaron las patas para dejar caer la Fbula al vaco, al ojo del Encierro. Los seis pasajeros sintieron que el estmago les suba a la boca, mientras el vendaval produca un silbido ensordecedor. En aquel momento, Peppe se escap de los brazos de Babilas. El gigante no tuvo tiempo de hacer el menor gesto. Peppe se separ de un tirn, salt por la borda... y cay al vaco antes incluso de que la quilla del barco se acercara al borde del ojo. Su cuerpecillo inarticulado se sumergi en las tinieblas por delante de la Fbula, cuyas velas hinchadas ralentizaban ligeramente la cada. El muchacho no grit. Los dems ni siquiera tuvieron tiempo de comprender lo que haba pasado. Slo Chanclo sinti instantneamente en su propia piel la muerte de su hermano. Crey que las vsceras iban a desgarrrsele. Crey que el corazn le iba a explotar. Crey que el alma se le iba a quemar. Entonces, el nokros estall de repente en mil pedazos y liber el polvo marrn. Peppe! chill Chanclo, desplomndose sobre la cubierta. El choque que sigui casi lo catapult por encima de la borda, pero lo retuvieron las drizas enmaraadas con los obenques. Los dems se aferraban como podan a lo que tuvieran delante. La Fbula fue aspirada por el Encierro como un insecto en la boca de un sapo. Entonces se hizo un tremendo silencio negro. Un silencio que dur mucho rato, tan espeso que el barco pareca flotar ingrvido en l. Gracias a aquella calma momentnea, Babilas, Lei, Malva y Orfeo recuperaron la compostura. Se arrastraron los unos hacia los otros y se encontraron a tientas. Sus respiraciones entrecortadas empaaban la oscuridad. Se sentan vacos, como sacudidos por una explosin. Sin embargo, cuando comprendieron que seguan vivos, se apretaron las manos con ms fuerza. A su alrededor, por las tinieblas corran de vez en cuando destellos deslumbrantes que les dejaban impresiones fugaces en las pupilas. Se produjeron algunas sacudidas que estuvieron a punto de hacerles perder el equilibrio, pero se quedaron tumbados sobre la cubierta del barco, boca abajo sobre los tablones de madera y unidos por las manos. De pronto, unos resplandores ms duraderos iluminaron la oscuridad. Era como si se hubieran encendido unas antorchas en las paredes de una cueva. Al mirar con ms atencin, los cuatro que quedaban se dieron cuenta de que no se trataba de antorchas comunes. Colgados en las paredes del Encierro, unos seres humanos se consuman

lentamente. Algunos tenan el pelo en llamas, otros los brazos, otros los pies. All estaban, en medio de la nada, retorcindose de dolor, iluminando el camino de quienes pasaban. La visin era tan horrenda que Malva no poda soportarla. Abrumada por las nuseas, cerr los ojos. La Fbula segua cayendo lentamente, sin movimientos bruscos. Mientras atravesaba los sucesivos estratos del Encierro, ste dejaba ver a los asustados pasajeros los suplicios que les esperaban. Algunos prisioneros encadenados a unas argollas moran lentamente de sed y de hambre. Otros, sepultados en fosas de tierra, esperaban el momento de morir asfixiados. Se convulsionaban y abran sus bocas de dientes mellados como peces fuera del agua. Otros, cubiertos de insectos, descuartizados, escaldados, desangrados o desgarrados por puales, se agitaban mientras gritaban a la muerte... Orfeo baj la vista y apoy la frente en la cubierta de su barco, aturdido, incapaz de soportar ms sufrimiento. As pues, el Encierro era aquello: una prisin para torturar cuerpos y almas hasta que llegara la muerte. Una pesadilla, una abominacin, un espanto. El avance macabro de la Fbula prosigui durante mucho tiempo. No se ahorr ninguna de aquellas imgenes a los viajeros que, hastiados y abrumados por la lstima, apenas osaban respirar. Siguieron esperando, con las manos todava entrelazadas, a que terminase el descenso y se les infligieran los peores castigos. Pero entonces, repentinamente, apareci la luz del da. Orfeo, Malva, Lei y Babilas alzaron la vista. Bajo sus pies, el agujero negro del Encierro se repleg de pronto sobre s mismo y desapareci como si nunca hubiera existido. En su lugar se abri un cielo azul, las velas chasquearon por la brisa y se oy el chapoteo del agua contra el casco. Orfeo se puso en pie y sostuvo a Malva como pudo. Frunci el entrecejo, deslumbrado por la luz del sol que se reflejaba sobre el agua. Babilas y Lei se incorporaron tambin y, tambalendose, se dieron la vuelta. Qu haba ocurrido? A qu vena aquella claridad repentina, aquel sol esplndido? Era una alucinacin? Un truco destinado a engaarlos? Y, sin embargo, todos haban presenciado lo mismo: la brusca desaparicin del Encierro. Sin saber qu pensar, escudriaron el cielo con la mirada en busca de una seal, la que fuera. Justo entonces, vieron a Chanclo balancendose en lo ms alto del

mstil, con las piernas enredadas en el cordaje. El pobre muchacho ni siquiera tena fuerzas para llamarles o salir de all. Yneb dawl! exclam Babilas, lanzndose al rescate. l, vivo! suspir Lei. Cuando Babilas hubo recuperado a Chanclo y los dos se hubieron reunido con los dems en la cubierta, dieron rienda suelta a sus emociones. Corrieron lgrimas pero tambin estallaron risas, y los corazones se desbordaban por todos lados como ros en plena crecida. El Encierro los haba soltado claramente en el ltimo momento, de modo que no haban hecho otra cosa que atravesarlo, de un extremo al otro. Ha sido Peppe dijo entonces Chanclo con voz temblorosa. l... slo quera demostrarnos que era valiente... El muchacho se qued sin aliento por la emocin y se puso colorado. Entonces se deshizo en lgrimas. l pensaba que tena la culpa! grit entre dos sollozos de dolor . No soportaba esa idea! Y por eso ha saltado... Y por eso... Sigui gimiendo, llorando y farfullando en desorden estas palabras durante un buen rato, mientras los dems, incapaces de consolarlo, presenciaban mudos y aturdidos su estallido de pena. Finalmente, Chanclo se sent en el cabrestante, agotado. Por eso lo ha hecho...! Por eso lo ha hecho...! repeta, con las mejillas baadas de saliva y dolor. Entonces, Babilas se arrodill frente a l y lo abraz. Yvn Peppe oiraim an bardan susurr. Alch islu gwelchan mabeut. Cosgoaim danrh pobaim. Y Lei, que se haba acercado a ellos, tradujo, temblando por todo el cuerpo: Tu hermano Peppe salvado vida tuya y de todos. Salt cuando slo una gota de cido sobre piedra de nokros. Ahora, nosotros debemos vivir para darle las gracias. Chanclo se dej mecer en los brazos del gigante, que segua susurrndole en su lenguaje incomprensible y, poco a poco, sus lgrimas cesaron. Cuando se restableci la calma, Orfeo se acerc a la barandilla de popa arrancada y contempl el ocano que se abra ante l. Malva se le uni. Todava estaba trastornada, pero an le brillaban los ojos al mirar a Orfeo. Le pareca que el corazn se le iba a salir del pecho. Me parece dijo l con voz neutra, insensibilizada por tanto dolor que hemos salido del Archipilago. El acto de Peppe es terrible, pero

gracias a l, estamos de regreso a los lmites del Mundo Conocido. Entonces clav los ojos en los de la chica e hizo una gran inspiracin antes de atreverse a preguntar: Qu quieres hacer, principetta? Ahora que hemos sobrevivido a tantas pruebas, yo dira que ya todo es posible. Todo? repiti Malva. La chica suspir. No haba duda de que Orfeo tena razn. De tanto ver morir a unos y sufrir a los dems, de tanto miedo y peligro, probablemente el carcter de los viajeros se haba endurecido. Ya no tenan las mismas prioridades que antes. Algunas cosas importantes les parecan insignificantes. El decoro, las reglas de urbanidad, las comodidades, todo pareca haber perdido sentido. En efecto, todo era posible. Malva se puso las manos en las sienes. La sangre le palpitaba con fuerza en la cabeza. En aquel momento, su decisin le pareci del todo evidente. Al fin, alz la cabeza. Pues deseo... dijo, mirando a Orfeo fijamente. Deseo volver a Galnicia contigo, capitn.

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42
LAS ESTRELLAS GEMELAS
Cuando se hizo de noche, Orfeo se acomod sobre la cubierta para observar el cielo. Las estrellas haban recuperado su lugar: al este brillaba Proximeda, al oeste Aldebagol y, en el cnit, Orfeo reconoci la constelacin de Oriopea. Ven a ver! le propuso a Chanclo. El muchacho segua postrado frente a la escudilla que Babilas le haba trado. Haca mucho que se le haba enfriado la comida. De todos modos, alz la cabeza, vacil un momento y luego accedi a hacer compaa al capitn. Se tumb a su lado, mirando la inmensidad del cielo nocturno. Mira le dijo Orfeo, sealando un punto luminoso con el ndice. Es Alphius, la ms brillante de todas. Y all est la constelacin del Aligaitor. Y al lado se ven Betelrig y Vegeb. Chanclo segua con la mirada los dedos de Orfeo, ms fascinado de lo que pensaba por la belleza de la bveda celeste. Cada estrella era como una flor. Y para l, a quien nadie se haba molestado en ensear nada, conocer sus nombres le pareci similar a poseer un tesoro. Orfeo recit para l todo lo que saba: Altares, Ichab, Tolimuk, Hiperiada... Era como si le cantara una nana. Finalmente, le seal dos estrellas muy cercanas entre s que titilaban intensamente. Son las estrellas gemelas le explic a Chanclo. Se llaman stor y lux. Chanclo tuvo un escalofro. Estrellas gemelas? Eran idnticas de verdad? Desde tierra sigui diciendo Orfeo, nos da la sensacin de que estn casi pegadas la una a la otra, pero en realidad las separan miles de kilmetros. Entonces, son como Peppe y yo? murmur el muchacho. Nos separan miles de kilmetros, pero siempre estaremos juntos. Orfeo asinti y se qued en silencio. Chanclo devoraba con los ojos aquella parte del cielo donde brillaban las estrellas gemelas. Cada vez que quiera pensar en mi hermano resolvi, cada vez que le eche mucho de menos, cada vez que tenga ganas de hablar con l, les hablar a estas estrellas. Ser un poco como si Peppe estuviera conmigo y me mirara desde lo alto. Una sonrisa frgil se dibuj en sus labios. En aquel momento, Orfeo

supo que Chanclo llegara, tarde o temprano, a vivir su vida y que la ausencia de Peppe no impedira del todo que siguiese su propio camino en la existencia. T piensas de verdad que la vidente nos ha engaado? pregunt Chanclo con brusquedad. Peppe... crea a pies juntillas en lo de ser prncipes. l crea de verdad que podamos casarnos con Mal... vamos, con la principetta. Y t? dijo Orfeo, con tono suave. T tambin lo creas? El chico hizo un mohn de decepcin. T s que la quieres, verdad? suspir. Es contigo con quien se casar. Orfeo no pudo evitar que se le disparara salvajemente el corazn. No saba decir exactamente qu senta Malva hacia l, pero se haba arrojado alguna vez a sus brazos, se haba dejado besar sin enfadarse y, adems, estaba aquella emocin intensa que l senta cada vez que ella lo miraba. No saba nada de mujeres, pero tena la intuicin de que haba nacido entre ellos un vnculo muy fuerte. Para responder a la pregunta de Chanclo, se sali un poco por la tangente: Malva no ha atravesado todas estas dificultades para que la vuelvan a obligar a entrar en el Santuario con un esposo del brazo, no te parece? Ahora es libre reconoci Chanclo, muy serio. Muy libre repiti Orfeo, con aire pensativo. De nuevo se hizo el silencio. Sobre ellos, el cielo se enriqueca por momentos con ms estrellas, constelaciones, nebulosas y galaxias. Comparadas con aquellas enormidades lejanas, las torpezas del corazn humano perdan toda importancia. Ya podan pasar mil desgracias en la Tierra, ya podan devastar pueblos las tempestades, guerras y hambrunas, ya podan nacer y morir amores sin cesar, porque nada de todo eso trastornara el curso de las estrellas en la noche. As, a fuerza de observar el cielo, Chanclo y Orfeo se serenaron. Estas estrellas nos guiarn hasta Galnicia murmur Orfeo. Y cuando hayamos vuelto a casa, nos bastar con mirarlas para recordar todo lo que hemos vivido juntos. Sern como recordatorios! concluy Chanclo, casi riendo. Dos das despus, la Fbula se cruz en el camino con un buque procedente del reino de Norj con rumbo a Orniente. Su capitn, un hombre robusto de pelo rubio, propuso a los supervivientes que se embarcaran en su barco, pero Orfeo, tras hablarlo con sus compaeros,

rechaz la oferta. Todos ellos preferan poner rumbo a Galnicia lo antes posible. El capitn del buque no insisti, pero les hizo un donativo de vveres, dos barriles de agua potable, una red de pescar y algunos instrumentos de navegacin elementales: una carta nutica, una brjula, un sextante. Por supuesto, no pudo evitar preguntar a aquellos viajeros exhaustos qu les haba pasado. Lei, que hizo las veces de intrprete, fue muy ambigua. Les habl de la tempestad, de su naufragio en una isla, pero no mencion la existencia del Archipilago ni del Encierro. Todos los pasajeros de la Fbula eran conscientes de que su incursin fuera de los lmites del Mundo Conocido no sera precisamente fcil de explicar. De entrada sera mejor decir lo menos posible. Durante la ltima cena que celebraron a bordo del buque norjiano, preguntaron a su anfitrin acerca de Galnicia, pero el hombre no pareca estar al corriente de la desaparicin de la principetta ni de la boda anulada ni de las consecuencias diplomticas que haba acarreado. Galnicia, segn dijo, era un pas cerrado en s mismo, reservado y tan poco hospitalario que haca tiempo que ningn extranjero pona los pies all. Aquellas palabras inquietaron mucho a Orfeo. Desde que parti como contramaestre a bordo de la Errabunda haban transcurrido tal vez un centenar de das, algo que no tena nada de sorprendente teniendo en cuenta lo arriesgado de la expedicin. Y si el coronado haba perdido la esperanza de tanto esperar? Y si las conspiraciones y las intrigas haban acabado derrocndolo? Cmo explicar, si no era as, que Galnicia se hubiera aislado de forma tan brusca en su propia desgracia? El capitn norjiano, que llevaba varias semanas surcando el mar, no pudo aportar respuestas a estas preguntas. Por su parte, Malva experiment un profundo malestar al or todo aquello. Le volvi a la memoria la visin que haba tenido de su pas mientras estaba encaramada en la rama del rbol milenario del monte Ur-Tha: el cortejo fnebre, los rboles pelados, el silencio inquietante que reinaba en la Ciudadela... Todo haca pensar en una catstrofe. Sin embargo, cuando la Fbula lev anclas al da siguiente, los cinco miembros de la tripulacin se dejaron llevar por un cierto alborozo. Con la barriga llena, ropa digna y cartas nuticas, se sentan contentos al poder viajar en mar conocido. Por fin saban dnde estaban y los peligros que pudieran surgir les parecan insignificantes en comparacin con los que ya haban superado. As, cuando las velas se desplegaron y Orfeo tom el timn gritando: Rumbo a Galnicia!, las caras de sus compaeros se iluminaron. Orfeo les sonri. l tambin estaba contento de volver, aunque en el fondo no dejaba de parecerle extrao. Cmo poda l, que se haba sentido asqueado en Galnicia y que no haba soado con nada ms que con partir, estar impaciente por pisar el suelo del pas? Y si, al ver la Ciudad Alta, sus temores lo asaltaban de nuevo

para consumirle el alma? Y si, nada ms volver, echaba de menos el mar y sus aventuras? Desde el alczar de popa observ a Malva, que se encaramaba gilmente por los obenques, y sus pensamientos sombros se esfumaron. Mientras Malva estuviera a su lado, se sentira fuerte, capaz de afrontar cualquier temor. Faltaban algunas semanas para que al fin empezaran a distinguirse las costas del pas de Esperda. Malva se situ en el castillo de proa, con una mano sobre los ojos a modo de visera. Pareca nerviosa y triste. Lei se dio cuenta y se puso a su lado. Ves esa hilera de rocas blancas, a lo lejos? le pregunt Malva. Parecen huesos de esqueletos dijo Lei, estremecindose. Son arrecifes extremadamente peligrosos. Filomena y yo naufragamos con el Estafador. Fue all donde

Los ojos de la principetta se haban ensombrecido. Tena la mirada fija en las siluetas de los arrecifes, mientras recordaba todo lo sucedido all: el estrpito de la proa al estrellarse contra las cortantes rocas, la zambullida a la que ella y Filomena se vieron obligadas y, finalmente, su deriva, aferradas a los enrejados de las escotillas, hasta aquel momento terrible, cuando la bestia sin nombre... Fue all donde recib un mordisco en la pierna dijo entonces Malva. Nadbamos con la esperanza de acercarnos a la costa, y de repente... La principetta hizo una mueca de dolor y dio un respingo, como por reflejo. Entonces perdi el color y, con la respiracin cortada, tuvo que sentarse. T, muy sensible coment Lei, mientras desabotonaba la marinera de Malva para que pudiera respirar mejor. Ahora, herida curada. No debes temer nada. Como para asegurarse, Malva se subi la parte baja del pantaln y se descubri la pantorrilla. Una larga lnea blanca segua marcndole la piel. Si Finopico vivo, l te dira qu bestia vive en este mar dijo Lei con pesadumbre. Y t al fin conoceras nombre... de bestia sin nombre! Malva se qued un buen rato absorta en la contemplacin malsana de su cicatriz. Finopico nos ha dejado sus libros. Y si les echo un vistazo? dijo. Aquella idea le pareci muy buena. Baj a la gambuza y all, detrs de un revoltijo formado por estanteras cadas y tarros vacos, encontr

los libros del cocinero. Luego se pas el resto del da encerrada con ellos en su camarote. Al caer la noche, y mientras la Fbula se adentraba lentamente en el canal que comunicaba Tildesia con las zonas pantanosas de Armunia oriental, Orfeo empez a preocuparse por la ausencia prolongada de la principetta. Dej el timn a Babilas y llam a la puerta del camarote de Malva. Estaba sentada en su litera, rodeada de una montaa de libros abiertos. A la luz de una vela, y con el entrecejo fruncido por la concentracin, examinaba minuciosamente los grabados y descripciones. Deberas salir a tomar el aire le aconsej Orfeo. Arriba hace buen tiempo, y de tanto leer se te va a estropear la vista. Malva le dirigi una mirada perdida. Al parecer, no haba odo ni una palabra de lo que l le acababa de decir. No saba que hubiera tantas especies de peces. Crees que Finopico las conoca todas? Era mucho ms sabio de lo que me imaginaba respondi Orfeo, recordando la charla que haban tenido poco antes de su desaparicin. Se interesaba sobre todo por las especies raras. Su ilusin era ser admitido entre los especialistas del Instituto Martimo. Pobre Finopico suspir Malva. Todava no me he hecho a la idea de no volverlo a ver. A veces, hasta me parece orlo refunfuar sobre los gemelos... o sobre Al. La voz le temblaba. Orfeo se acerc a ella y, cuando se sent en el borde de la litera, repar en las lgrimas que estaban a punto de derramarse sobre las mejillas de la joven. Hemos perdido a muchos amigos sigui diciendo ella. Me siento... Me parece injusto seguir viva mientras que ellos... Las lgrimas se desbordaron. Orfeo abri los brazos y estrech a Malva en ellos para consolarla. Hasta aquel momento, todos haban procurado evitar hacer balance de su viaje en el Archipilago. Finopico, Peppe y Al haban dejado un vaco a bordo y tambin en el corazn de los supervivientes. Sin embargo, los das transcurran con toda la carga de trabajo y preocupaciones que traan consigo. Era preciso seguir adelante, izar las velas, reparar las partes daadas del barco y alimentarse. Todo aquello permita contener la tristeza, pero al abrir los libros, Malva haba abierto tambin sus heridas. Con cada pgina, con cada palabra, no haca ms que pensar en los que haban desaparecido. Cuando estemos en Galnicia dijo Orfeo, acariciando el pelo negro de Malva les rendiremos homenaje. Tenemos que hacer que

todos los galnicianos sepan que existieron. Malva sollozaba. Sus lgrimas mojaban las manos de Orfeo. Ya no s dijo ella, con la respiracin entrecortada, no s qu voy a hacer cuando lleguemos. Me parece todo... tan... lejano, tan... imposible... Orfeo la abraz con ms fuerza. Estoy contigo, estoy contigo repeta l mientras Malva se dejaba llevar por la tristeza. Se quedaron mucho tiempo as, en los brazos del otro, con el corazn latindoles con fuerza y buscndose con los dedos. Orfeo bes a Malva en la frente, en las mejillas, en el pelo. Ya no le daba miedo sentir lo que senta. Poco a poco, Malva se fue calmando. Estaba buscando el nombre de un animal acutico explic al fin, separndose de pronto de Orfeo. Entonces le cont la traicin de Vincenzo, el naufragio del Estafador y, finalmente, le mostr la cicatriz que le atravesaba la pierna. Lei me cur mientras estbamos encerradas en el harn de Temir-Ga, pero yo conservar esta marca toda la vida. Orfeo tom la vela y acerc la llama a la pierna desnuda de Malva. La observ un buen rato, la apret ligeramente con el dedo y vio blanquearse el surco. Este animal tena una mandbula tremenda murmur. Estas marcas paralelas parecen indicar que tena dos hileras de dientes. Entonces volvi a rozar la piel de la muchacha y dijo: Aqu... y aqu. Dos hileras de dientes afilados. Alz la cabeza, encontr la mirada de Malva y se ruboriz. Creo que ya lo tengo dijo para disimular su turbacin. Si fuera eso, sera... De pronto, Orfeo volvi a dejar la vela en su sitio y rebusc entre los libros extendidos sobre la litera. Finalmente, puso la mano sobre el libro que estaba buscando. Era el que Finopico lea la noche en la que le confi sus secretos. Empez a hojearlo ansiosamente. Pgina 243 dijo. Seal con el dedo el grabado que representaba la gobima de las profundidades y ley su descripcin en voz alta. Luego acerc el libro a Malva, que mir el dibujo detenidamente. Si fue esta bestia la que me mordi, puede decirse que tuve suerte dijo ella. Pudo haberme matado y arrastrado al fondo del

mar... Y si es ella sigui diciendo Orfeo, significa que Finopico tena razn: la gobima no era una quimera. Existe de verdad. Malva contempl otra vez el grabado un buen rato y luego su cicatriz. Con las ganas que tena de demostrar que no estaba equivocado! suspir Orfeo. El pobre... Descubrir este pez se haba convertido en una obsesin para l. Y resulta que tena la prueba delante de las narices! Cuando de nuevo puso la mano sobre la pierna de la principetta, not que ella tena la piel de gallina. Orfeo cerr lentamente los libros y los apil sobre el suelo. Tienes fro le dijo a Malva. Ahora ser mejor que descanses. Cogi una manta y se la ech por encima. Cuando ella hundi la cabeza en la almohada, su larga melena negra como la tinta se le desparram alrededor de la cara como una corona. Orfeo se inclin hacia ella hasta quedar muy cerca, y entonces se produjo un silencio. Malva cerr los ojos y, con una delicadeza infinita, Orfeo puso sus labios sobre los de ella. En aquel momento, sus corazones eran como las estrellas gemelas que brillaban en el cielo: dos puntitos luminosos entre las tinieblas inmensas del universo.

43
GALNICIA! GALNICIA!
Chanclo dorma en la cofa del palo mayor cuando le cay un excremento de gaviota en la cara. Se despert de un sobresalto a tiempo de ver al ave alejarse entre chillidos, como si se burlara de l. Pjaro asqueroso! imprec el muchacho, mientras se limpiaba la cara con la manga. Slo entonces se dio cuenta de que era la primera ave que vea desde haca meses. Se puso en pie de un salto y se inclin hacia delante. A lo lejos se distingua el contorno de una costa y... el de una gran construccin que se ergua en lo alto de una colina. Con los ojos como platos, abri la boca y grit: Galnicia! Galnicia! Justo enfrente! Al or aquel grito, Malva, Babilas, Lei y Orfeo salieron corriendo por la escotilla central y corrieron hasta el castillo de proa. El da era gris y nubloso y no haca viento, pero no haba nada de bruma: las costas galnicianas aparecieron ntidamente ante ellos, y tambin la desembocadura del ro Gdavir. Melfed liagh twyll! exclam Babilas. Su tez curtida por el sol se suaviz de pronto y Lei vio despuntar una lgrima de alegra en la comisura de los ojos del gigante. Para ella, naturalmente, la emocin no era tan fuerte. Galnicia no era su pas natal y, una vez ms, en ella slo sera una extranjera. De todos modos, se senta aliviada por haber llegado hasta all, y la idea de poder poner los pies en tierra por fin le encantaba. Sobre todo, se senta impaciente por montar a caballo. Malva le haba prometido la mejor montura de las cuadras de su padre, as como una escolta de soldados que la acompaaran de vuelta a su casa, a Balmn. Chanclo, saltando como una pulga, baj entusiasmado por los obenques y cay pesadamente sobre la cubierta. Ya llegamos a casa! exclam. Y traemos a la principetta! El coronado se va a quedar de piedra! Somos hroes! Riendo a ms no poder, se puso a bailar hasta arrastrar a Lei con l entre giros y piruetas y quedarse sin respiracin. A que s, capitn, a que somos hroes? pregunt cuando hubo recuperado el aliento. No soy yo quien tiene que decidir eso sonri con modestia Orfeo

. Y t tendras que limpiarte mejor la punta de la nariz antes de bailar con una chica. Parece que un pjaro te haya dejado un recuerdo encima! Chanclo se puso como un tomate y se frot tanto la nariz que se le qued roja. Pero s nos darn una recompensa, no? insisti, adoptando una pose enfurruada. El coronado haba mencionado una montaa de galniques, o no? Apoyada en la barandilla de proa, Malva pona mala cara. Era ella quien haba decidido volver, nadie la haba obligado, pero al or hablar as a Chanclo no poda evitar sentirse como una pieza de caza. Orfeo se acerc a ella y le puso las manos sobre los hombros. No hagas caso de ese fanfarrn de Chanclo le murmur al odo . Todava ests a tiempo de cambiar de opinin. Desembarcaremos ms lejos, cerca de la frontera, y t podrs desaparecer. Nadie sabr dnde ests ni adonde vas. Ni siquiera yo, si es lo que quieres. Puedes huir otra vez, es as de sencillo... Cuanto ms visibles se hacan las costas, ms fuerte le lata el corazn en el pecho. La Ciudadela, el ro, el campanario que se ergua sobre la Ciudad Ata... No resolvi ella con conviccin. Entraremos por el puerto y yo no me marchar. En cuanto a la recompensa, haz lo que quieras. Si mi padre sigue vivo, que l... Y por qu iba a estar muerto el coronado? la interrumpi Orfeo . Todava es joven! Slo hace un ao que te fuiste, Malva. Las cosas no han podido cambiar hasta ese punto. Pero ella se encogi de hombros: Es slo una sensacin. En la entrada del puerto, los cinco pasajeros de la Fbula se asombraron al ver una pesada cadena de bronce tendida entre los diques para impedir el paso de las embarcaciones. Orfeo orden a Babilas que echara el ancla y, cuando el navo qued inmovilizado, el capitn se dirigi a sus compaeros: Era uno de los edictos promulgados por el arconte en los das en que el coronado haba abandonado el trono. El puerto estaba en cuarentena... pero este edicto se haba derogado para permitir nuestra partida. No comprendo qu hace todava aqu esta cadena. Desde donde estaban vean los mstiles de los barcos en los muelles. Chanclo cont una docena de ellos solamente. Entonces,

dnde se encontraba el resto de la flota? Y los barcos de pesca? pregunt Malva, inquieta. Y las gaviotas? Tena razn. Sobre el puerto, el cielo estaba desierto, y por mucho que aplicaran el odo no oan ninguna voz. Ni el rodar de barriles ni el ladrar de perros ni el rechinar de poleas. El puerto estaba invadido por el silencio. A Babilas y Orfeo les bast mirarse para ponerse de acuerdo. Sin decir palabra, el gigante salt por la borda y se zambull en el agua fra. Los dems lo vieron nadar hasta el dique y lo animaron a voces cuando se agarr a l para salir del agua. Ya sobre el dique, Babilas, jadeando y chorreando, tir de la enorme cadena de bronce. Haba algas y conchas pegadas a ella. Haciendo una mueca por el esfuerzo, se ech atrs y consigui arrancarla. Orfeo lev el ancla y la Fbula entr por fin en el puerto. Reunidos en la proa, los viajeros presenciaron un espectculo desolador: en los barcos, llenos de polvo y de xido, podridos por una estancia demasiado prolongada en el cieno, se vean mstiles decados como ancianos incapaces de mantenerse erguidos, barriles destrozados y cajas vacas, mientras la mugre invada los pontones desiertos y el aire bata las puertas de las tabernas instaladas en los muelles. Qu ha pasado aqu? murmur Orfeo, mientras la roda de la Fbula henda las aguas viscosas y estancadas. Huele a pescado podrido coment Chanclo sin ms. Al llegar al final del muelle, Orfeo lanz un cabo a Babilas para que amarrara el navo. Malva estaba muy plida, pero indic con un gesto que no se preocuparan: haba que bajar, entrar en la ciudad para averiguar qu estaba pasando. Por orden de Orfeo, Chanclo tendi una tabla desde el pasamanos hasta el muelle. Cuando todos se hubieron apeado en el muelle, el grupito se adentr en los callejones de la Ciudad Baja. Los recin llegados no encontraron ms que puertas cerradas por todas partes. Ningn ruido, ningn olor, ninguna presencia humana. Un desagradable aire fro hizo estornudar a Orfeo varias veces. No ser que la gente se ha ido a alguna fiesta? aventur Chanclo. Y si nos estn esperando para darnos una sorpresa? Haba dicho estas palabras sin mucho convencimiento, slo para darse nimos. Sin embargo, cuanto ms avanzaba ms notaba que las fuerzas le abandonaban. A cada paso surga un recuerdo de su memoria, un recuerdo de los das en que haca mil diabluras con Peppe. Aqu

haban robado una naranja a un vendedor ambulante, ms all se haban peleado con los chicos de una banda rival y bajo aquel porche se haban repartido el botn tras una jornada de mendigar... No hay ni gatos por la calle murmur Orfeo, cada vez ms preocupado. Cuando se acercaron al ro Gdavir, los cinco compaeros se quedaron totalmente desconcertados. Ni en los peores momentos del duelo, cuando se crea que la principetta haba muerto ahogada, la Ciudad Baja haba tenido un aspecto tan siniestro. Eh! Mirad! exclam de repente Chanclo, sealando con el ndice los pilares del puente. En ambas riberas, unas plantas extraas y flexibles, de color gris, se balanceaban al viento. No te acuerdas, capitn? Las semillas que le birl al cocinero de la Ciudadela! Las que el mensajero haba trado como regalo! Han crecido! Chanclo arrastr a los dems hasta la orilla del ro. Parece... titube Malva, acercndose a las plantas. Parece... Acarici el tallo gris y luego arranc el extremo. Unas semillitas le cayeron a la palma de la mano. A Malva se le ilumin la cara: Es pagul! Conocis esta planta? se asombr Chanclo. Ya lo creo! Uzmir y los baigures se pasaban el da comiendo estas semillas cuando viajaba con ellos por la Gran Estepa Aciciena! Uzmir! Eso es! exclam Chanclo. se era el nombre raro del mensajero que anunci al coronado que no estabais muerta! Malva sonri, llena de alegra, y busc entre el follaje gris para recolectar ms semillas. Es un milagro que hayan germinado tus semillas, Chanclo. Normalmente, el pagul slo crece entre pequeos matorrales y en el clima rido de las estepas! Queris probarlo? Entonces ofreci unas semillas a Babilas, Orfeo y Lei. Hay que mascarlas explic, metindose un puado en la boca. Hadsin tlu! dijo Babilas con una mueca. l dice que pagul no sabe a nada tradujo Lei. Es verdad secund Orfeo. Los cinco se quedaron all un buen rato, contemplando cmo flua el

ro. Antao, el Gdavir transportaba sus reflejos dorados por todo el pas y su esplendor era el orgullo de los galnicianos. Ahora, sus aguas eran turbulentas y amarillas, llenas de barro y de ramas muertas. Orfeo alz la vista hacia el campanario que dominaba la Ciudad Alta, en la otra orilla. Unos pjaros daban vueltas alrededor de la torre, lentamente, como buitres. Se ech a la boca unas semillas ms de pagul e inspir hondo. Venid dijo a sus compaeros, tal vez haya gente en los barrios altos. Sin embargo, en las calles ms anchas y ordenadas de la Ciudad Alta tampoco encontraron a nadie. En las plazas, las fuentes estaban taponadas por el musgo. En la entrada de las viviendas ms grandes, las telas de araa se estremecan a cada oleada de viento. Orfeo volvi a estornudar. Cuando se acercaron al campanario, llamaron al santo difice. No hubo respuesta. Orfeo golpe a la puerta de su residencia natal, pero Bertilda no fue a abrir, como esperaba vagamente que ocurriera. Este lugar me parece muy fro! dijo Lei. Muchas vibraciones terribles! Yo quiero irme! Espera! le suplic Malva. Tiene que haber una buena explicacin para todo esto. Pero Lei sacudi la cabeza, consternada. Aqu ocurrieron cosas terribles. Enfermedad, miseria, guerra. Todos muertos! Chanclo se puso a temblar. Lanz una mirada de desesperacin a Babilas, quien, inmvil contra el viento, no saba qu hacer con sus manazas. Todos muertos! repiti Lei, con los ojos desorbitados. Nosotros tambin moriremos! Yo quiero irme! Orfeo sujet a la muchacha rubia por los hombros. Hace slo seis meses que me fui de esta ciudad! exclam. Sus habitantes hacan vida normal! Caminaban, trabajaban, conversaban! Estaban vivos! Es imposible que hayan muerto en tan poco tiempo! Imposible! Entonces solt a Lei de golpe y dijo: Vayamos a la Ciudadela! Seguro que ha ocurrido algo que ha obligado a la gente a refugiarse all! Volvieron a bajar rpidamente por las calles vacas, pero cuando llegaron a las puertas de la Ciudadela, las encontraron tambin cerradas.

Es normal quiso explicarse Orfeo. La gente debe de haberse encerrado en su interior. Se acerc a la campana que colgaba de la pilastra y la sacudi vigorosamente. La cadena oxidada cedi y se le qued en las manos. Pertort gwener dorim a ustwig dijo Babilas. Lei ni siquiera tuvo fuerzas para traducir sus palabras, pero los dems comprendieron lo que haba dicho cuando vieron al gigante escalar el muro con la fuerza de sus brazos hasta saltar al otro lado. Poco despus, se oy un ruido metlico y la puerta se abri de par en par. Malva entr la primera en el recinto de la Ciudadela. Al momento se dio cuenta de que haban crecido hierbas en medio del paseo de gravilla. Ms lejos, bajo la bveda de sicmoros, las lluvias haban creado surcos y nadie se haba ocupado de allanar el camino. Si una carroza intentara pasar por all, caera dentro de la zanja! Malva nunca haba visto los jardines en tal estado. Dirigiera donde dirigiese la mirada, no vea ms que matojos, herramientas oxidadas, carretas abandonadas, ramas cadas y rboles muertos. La principetta tena la sensacin de estar visitando su infancia en una pesadilla. Cuando vio el ala oeste de la Ciudadela con el techo desplomado se sinti embargada por la emocin. Detrs, al borde del acantilado, se distinguan las murallas acribilladas por impactos de bala. Ya no quedaba duda de que la Ciudadela haba sido atacada... y que no haba resistido el embate. Malva escondi la cara entre las manos. Nunca se haba imaginado que llegara a ver su pas en semejante estado. A todas luces, Galnicia ya no era ms que una tierra salvaje, abandonada. Tras ella, Chanclo, Babilas, Lei y Orfeo andaban lentamente, cada vez con mayor reticencia. Cuando descubrieron que Malva lloraba, se detuvieron. Justo entonces, alguien apareci al final del camino. Era un hombre de pelo alborotado que cojeaba hacia ellos, mascullando. Orfeo se fue corriendo con Malva. Quin es? le pregunt, sealando al hombre. Malva se enjug las lgrimas. Cuando el hombre se acerc ms, la principetta entorn los ojos para reconocer aquella cara arrugada y aquellos andares caticos. Segn recordaba, ninguno de los criados, mozos, jardineros ni cocineros cojeaba de aquel modo. Slo en el ltimo momento, cuando el hombre dirigi su mirada hacia ella, Malva lo reconoci. Un grito se le qued ahogado en la garganta: Mi padre! El coronado ya no era el hombre que Malva haba conocido. Ya no

se pareca a aquel monarca intimidante y severo que la haba humillado en pblico. Ante ella se encontraba un viejo invlido que no inspiraba ms que compasin. Con lo que ella haba temido aquel momento! Si lo hubiera sabido! El coronado se detuvo cerca de ella, con los ojos inundados de lgrimas, y pronunci su nombre: Malva, Malva, repeta con voz ronca. Luego tendi hacia ella unas manos temblorosas, cubiertas de motas marrones. Volvi a pronunciar su nombre y, cuando quiso estrecharla en sus brazos, ella no se resisti. Por muy lejos que se remontara Malva en el pasado, su padre nunca haba mostrado un gesto de ternura como aqul. Nunca.

44
DIEZ AOS
El coronado viva recluido en el ala este de la Ciudadela en compaa de un puado de sirvientes leales que hacan lo posible por mantener el espejismo de la grandiosidad de antao. Las ratas corran y las hojas muertas se arremolinaban entre el oro y la seda. En los das de lluvia se formaban charcos bajo las mesitas y los tocadores, y el goteo del agua dejaba manchas negras sobre los espejos salpicados de xido. Los colchones rasgados perdan relleno, los relojes ya no tenan agujas, las cmodas cojas acumulaban polvo y las cortinas colgaban hechas jirones en las ventanas. Cuando Malva, siguiendo a su padre, entr en las cocinas y en la sala de baile, cuando subi la escalera y atraves las galeras, se vio invadida por un extrao vrtigo. Era el mismo camino que haba hecho el da de su fuga. Qu agitacin reinaba entonces en la Ciudadela! Dnde estaban las criadas que sacaban brillo al entarimado? Y los mozos que encendan las velas de las lmparas de araa? Mientras recorra las alfombras radas, Malva se pregunt que catstrofe haba podido sumir en el caos aquellos lugares tan familiares durante su ausencia. Sintiendo que las fuerzas la abandonaban, se par ante una ventana que daba al sur, a las terrazas. Desde all pudo ver, de pie sobre un taburete poco firme, a un viejo jardinero que intentaba podar un seto convertido en maleza. El hombre se balanceaba y su pelo encanecido temblaba al viento. Cerca del gran estanque, el quiosco de msica se haba derrumbado no haca mucho. La ltima vez que Malva haba pasado junto a l, una pequea orquesta ensayaba las serenatas previstas para la boda. Incluso se acord de la meloda que sonaba entonces y del olor tibio de los jazmines que flotaba al anochecer. Malva se volvi hacia su padre y le pregunt: Contadme qu ha sucedido. El coronado baj la cabeza gris y condujo a los recin llegados a la Sala de las Exquisiteces. Por el camino se cruzaron con dos criadas que, al reconocer a Malva, estallaron en sollozos. El coronado hizo sentar a sus invitados a la mesa ceremonial y l mismo apart el pao que la cubra. Debajo, la madera de aulaca segua lisa y brillante. Siempre he procurado que esta mesa estuviera en condiciones para las visitas explic el coronado con una pizca de orgullo. Es todo

lo que nos queda del antiguo esplendor. Se sent con sus huspedes y reflexion un buen rato, sin saber cmo iniciar su relato. Durante aquel silencio, Orfeo estornud por las corrientes de aire que atravesaban la estancia. Chanclo, tremendamente impresionado al verse all, se haba pegado a Babilas, mientras Lei esperaba con paciencia a que el viejo monarca diera comienzo a sus explicaciones. Malva haba tomado la mano de Orfeo y la estrechaba con todas sus fuerzas bajo la mesa. Cunto hemos esperado tu regreso, Malva! empez a decir el anciano. Tu madre... Al decir esto, se le quebr la voz. Carraspe y sigui diciendo: Tu madre se destroz las rodillas de tanto rezar ante el Altar de las Divinidades. No sabes cuntas ofrendas deposit all! Por la Santa Armona, ojal ella hubiera podido volver a verte viva! Malva escuchaba aquellas palabras terribles sin comprenderlas verdaderamente. Durante todo el tiempo que haba pasado lejos de la Ciudadela, nunca pens que su ausencia pudiera causar sufrimiento a nadie. Haba imaginado la clera y la decepcin de sus padres, que estuviesen contrariados, pero no apenados. Y sin embargo... El coronado se sec una lgrima y dijo: La coronada muri hace ya tres aos. Tres aos? dijo Malva, con un grito ahogado. No puede ser! exclam Orfeo. Perdonad, majestad, pero... la principetta se fue de Galnicia hace un ao. Y yo mismo hace tan slo cuatro o cinco meses! Os acordis? La Errabunda y la Mara Bella! El coronado frunci sus blancas cejas y examin a Orfeo con atencin. La Errabunda... s, s. Erais el capitn? Slo el contramaestre respondi Orfeo con humildad. Soy el hijo de Anbal Mac Bott, recordis? El coronado hizo un gesto vago, como si apartara una mosca. Hace tanto tiempo de eso... dijo. Pero s creo recordar al bueno de Anbal. En otros tiempos, el capitn cubri de gloria nuestra flota. No os engais! replic Orfeo con vigor. Mi padre no cubri de honor la flota galniciana ni a su pas ni a su coronado! Os traicion. No era ms que un pirata, un bandido que nunca acat los preceptos de Quietud y Armona. De verdad? dijo el coronado. Vaya, qu lstima... Pues yo

pensaba... Se qued callado otra vez e hizo un gesto mientras intentaba reordenar sus ideas. Decais que mi madre, la coronada, muri hace tres aos le record Malva con voz dbil. Pero eso no puede ser. Ser que la memoria os est jugando malas pasadas. El coronado extendi las manos con las palmas hacia arriba y dijo: Mira estas manos, Malva! Me tiemblan y ya no me sirven para nada, pero mralas bien: tienen diez dedos. Y estos diez dedos son los que me han permitido contar los aos que han pasado desde tu desaparicin. Diez dedos. Diez aos. As de claro... Aqu han pasado muchas cosas en estos diez aos. Un silencio de asombro sigui a esta revelacin. Cmo asumir algo as? Acaso el tiempo se haba distorsionado hasta el punto de pasar ms rpido en Galnicia que en otras partes? Era del todo impensable! Y por otro lado... aquello explicaba algunos misterios: el deterioro de la ciudad, la cara del coronado y su pelo blanco... Despus de todo, en el Archipilago haban ocurrido infinidad de fenmenos inexplicables. Y si el nokros haba convertido en humo ms tiempo del esperado? Seguid pidi Malva a su padre. Quiero saberlo todo. Despus de un ao sin recibir noticias de la fragata Errabunda explic el coronado, orden que partiera una segunda expedicin. Ya no me acuerdo del nombre de los barcos que partieron. Tampoco ellos volvieron jams. Despus, desconfiando del mar, prefer armar a un escuadrn de jinetes, que partieron hacia Orniente, tambin con la misin de liberarte del emperador Temir-Ga. Slo volvi uno de mis hombres, dos aos ms tarde, y trajo malas noticias: una guerra sin cuartel asolaba las estepas. Mis soldados se vieron engullidos por los combates. Todos murieron. Y lo peor era que Temir-Ga ya no tena a mi hija. Nadie saba si estaba viva o muerta. Malva suspir al or aquel relato. Las visiones que tuvo en el monte Ur-Tha se estaban confirmando una por una. Su madre estaba muerta, los baigures y Filomena sufran los horrores de la guerra. Se estremeci al pensar aquello. Habran sobrevivido? La Sala de las Exquisiteces se vio invadida progresivamente por la oscuridad, pero ningn sirviente acudi a encender las lmparas. En la mesa, nadie osaba ya moverse. As pues, habamos enviado tres expediciones para nada resumi el coronado. Nos habamos quedado sin nadie que heredara el trono. Poco a poco, la desesperacin se apoder de nuestro nimo. La coronada cay enferma. Por todo el pas se urdieron conspiraciones. El arconte haba sembrado su odio y su ambicin por todas partes. Bastaba

con una chispa para reavivar el fuego que se estaba preparando. El arconte est muerto intervino Orfeo. Nos persigui por los mares, pero ya no volver jams. Lo habis matado? pregunt el coronado. No explic Orfeo. Pero qued prisionero en un lugar especial, un archipilago que... Bajo la mesa, Malva oprimi algo ms fuerte la mano de Orfeo para que dejara de hablar. No lo hemos visto morir, padre aclar ella. Pero yo tambin pienso que ya no volver jams. Me alegro, pero de todos modos ya es demasiado tarde suspir con tristeza el coronado. Galnicia ha sufrido ataques de todos lados. Hemos librado batallas terribles aqu mismo, hasta el hundimiento final. De eso hace dos aos. Sufrimos el embate de caones, de hordas de soldados llegados de Dunbraven y Andemarca, una autntica masacre. Los habitantes de la Ciudad Alta fueron los primeros en huir a las montaas. El pueblo llano, presa del hambre y las epidemias, qued diezmado. Los supervivientes abandonaron la Ciudad Baja para refugiarse ms al oeste, en la frontera. Ignoro qu habr sido de ellos. Ya no soy su coronado. Galnicia ya no existe. Ha sido desmembrada, saqueada por nuestros vencedores. Ya no queda ms que esta Ciudadela en ruinas, en la que todava puedo terminar mis das. Su voz se apag. Haba quedado reducida a un susurro, abrumada por la pena y la fatiga. Mir a Malva y sigui diciendo: Durante todos estos aos, no he dejado de pensar en aquel da funesto en que desapareciste. Primero pens en un secuestro. Luego hice responsable al arconte de tu ausencia. Estaba furioso y slo quera recuperarte para restablecer el orden en mi pas. Quera recobrar lo que era mo! Hasta que un da, un criado me trajo una carta que haba encontrado al limpiar una pequea alcoba del ala sur. Fue justo despus de la muerte de la coronada. Malva se sobresalt. Su carta de despedida! Cunto tiempo haba transcurrido hasta que lleg a su destinatario? Aos y aos! Cuando le aquella carta prosigui el coronado, se me revel la verdad. Comprend de pronto por qu mi hija haba... huido. Yo era el motivo. El coronado pareca hundido. Acab sabindome de memoria aquella carta. La le y rele hasta destrozarme la vista. Tenas razn, Malva. Desde aquel da, los remordimientos no me dejaron dormir. Me pas todas las noches pensando en lo que haba hecho. Me vi con tus ojos... como un hombre

cruel, sin corazn. As era yo: un coronado obsesionado por el poder y el deber. Y un padre incapaz de comprender a su hija. Chanclo, Lei, Babilas y Orfeo contemplaban con estupor la cara de aquel anciano. Al or estas ltimas palabras, se volvieron hacia Malva. Muy plida, la principetta ya no saba qu decir ni qu pensar. Todo aquello la haba dejado totalmente atnita. Pero ahora has vuelto murmuro el coronado. Es todo lo que deseaba: volver a verte para pedirte perdn. Las lgrimas que la principetta haba intentado contener rodaron finalmente por sus mejillas. Abri la boca, pero de ella no sali ms que un leve susurro. Orfeo comprendi en aquel instante que Malva ya poda hacer las paces con su padre.

45
REPARACIONES
Los cinco supervivientes de la Fbula se alojaron en la Ciudadela, cerca del coronado. Chanclo, que toda la vida haba soado con ser admitido en lugares as, no dejaba de maravillarse. Recorra los pasillos y las galeras con paso decidido, sin fijarse en el deterioro general, explorando todos los rincones con entusiasmo mal contenido. Ms de una vez termin perdindose en los pasadizos secretos y Malva tuvo que ir a buscarlo. Al anochecer se paseaba por los jardines abandonados, con la mirada clavada en un punto preciso del cielo. Orfeo comprenda entonces que estaba hablando con Peppe. Babilas y Lei se alojaron como pudieron en viejas habitaciones que haban resistido a las inclemencias. Malva, por su parte, no quiso volver a sus antiguos aposentos. Pidi a Orfeo que la ayudara a llevar una cama a la alcoba del ala sur. La pequea estancia rezumaba humedad y los cristales de la ventana se haban roto pero, aparte de aquello, nada haba cambiado. Aqu es donde quiero dormir dijo Malva, mirando su reflejo en el espejo del tocador. Se levant el largo pelo negro y luego lo dej caer sobre los hombros, acordndose del da en que le qued la cabeza como la de un erizo... Sonri al recordar los gritos horrorizados de Filomena y luego suspir. Dnde estara ahora su dama de compaa? Volvera a verla alguna vez? Decidi ahuyentar aquellos pensamientos tristes y mir a Orfeo. Me gustara que entonces, ruborizndose. compartieras esta cama conmigo dijo

Sintiendo un escalofro, Orfeo puso las manos en la cintura de Malva. Que me aloje aqu, con la principetta? dijo l con una sonrisa. No contraviene eso el protocolo? Ya no hay protocolo respondi Malva. Orfeo asinti. Crea que el corazn se le iba a salir del pecho. En tal caso, acepto dijo. Pero habr que arreglar esta ventana. Ya sabes que no me sientan bien las corrientes de aire! Pasaron los das y las semanas. En la Ciudadela haba mucho que hacer. Babilas se dispuso a rellenar las grietas que haba en el techo del

ala este. Lei y Chanclo se encargaron de los caballos: se pasaron das enteros en las cuadras, curando a los viejos jamelgos. A la medicina de Lei le quedaban todava muchos milagros que obrar! Malva y Orfeo, por su parte, decidieron poner algo de orden en los asuntos del coronado. Se instalaron en la Sala del Consejo y clasificaron, ordenaron y pasaron a limpio los registros oficiales para salvaguardar la memoria del pas. Era una tarea agotadora. De vez en cuando, Malva alzaba la vista de los libros de contabilidad. Miraba la bandera galniciana colgada sobre la chimenea y recordaba el da en que su padre la haba obligado a quemar sus cuadernos. Ya no senta la humillacin que le corroa el alma desde haca tanto tiempo. Un da escribir nuestra historia dijo, pensativa. Es necesario que los galnicianos sepan lo que nos ocurri en el Archipilago. Tambin habr que dibujar nuevos mapas agreg Orfeo. Y desplazar al sur los lmites del Mundo Conocido. Los sabios del Instituto Martimo no se lo van a creer, suponiendo que sigan all, claro. Entonces tom una pluma y bosquej los contornos de las islas, anotando su nombre: isla de Catabea, isla de Jahalod-Rin, isla de los Invisibles... Aqu, la roca en la que se qued atrapado Al, all, los arrecifes de los hombres sin dientes y los de Finopico. Y, finalmente, el emplazamiento del Encierro, donde Peppe se arroj al vaco... Malva tuvo un escalofro. La mencin de todos ellos evocaba cruelmente su ausencia. Entonces, para escapar de la melancola, reanud el trabajo con ms ahnco. Mientras, el coronado se debilitaba da a da. Pasaba el tiempo sentado en un silln cojo, contemplando cmo los jardines se recuperaban progresivamente de su abandono. Malva iba a verle a menudo, pero hablaba poco. Qu podan decirse tras tantos aos de silencio? No haba palabras para expresar lo esencial. Con el paso de las semanas, la noticia del regreso de Malva se propag por las antiguas provincias del reino. Los galnicianos ms audaces decidieron ir a comprobar por s mismos si el rumor era cierto. Llegaban por el camino del norte, solos o en familia, cargados con sus trastos, y se presentaban a las puertas de la Ciudadela. Malva los reciba con agradecimiento, y cuando las pobres gentes vean su cara, alzaban los ojos al cielo para dar gracias a la Santa Quietud por haber salvado la vida de su principetta. Valindose de los planos y de los registros restaurados, Malva asign una residencia a cada uno de los recin llegados. Una docena de familias se instalaron entonces en la Ciudad Baja y de nuevo se oy a los

nios jugar en los callejones. Ms lejos, en el puerto, Babilas haba empezado a reparar los barcos. Calafateaba los cascos, enderezaba los mstiles y repintaba los pontones. Empezaron a llegar pescadores que, algunas maanas, instalaban puestecillos en los muelles para vender pescado. Eran avances modestos, pero Malva senta renacer lentamente el alma de su pas. No te arrepientes? le preguntaba Orfeo de vez en cuando. De haber vuelto? S. De no haberte quedado en tu pas ideal. Sin ti, Elgri-la no me habra gustado responda Malva. No me arrepiento. Una maana, Lei y Chanclo llamaron a Malva. Fuera haca buen tiempo. Los rboles frutales de los jardines estaban brotando. Lei y Chanclo montaban con orgullo dos yeguas alazanas que piafaban frente a las cuadras. Ves? dijo Lei. Espole los flancos de su yegua y parti al galope hacia el paseo de sicmoros, seguida de Chanclo, que rea a mandbula batiente. Cuando llegaron al final del paseo, volvieron grupas y se acercaron a Malva. Eran los dos ltimos caballos! anunci Chanclo. Ahora, todos sanos agreg Lei. Podemos contar con trece caballos. Mirad lo que le he enseado a hacer a esta yegua, principetta! exclam Chanclo. Tir de las riendas y espole varias veces a su montura, que se puso sobre dos patas y gir sobre ellas antes de empezar una especie de baile que encant a Malva. No saba que montaras tan bien! Casi ests a la altura de los jinetes baigures! A que s? respondi el muchacho. Lei me ha prometido que cruzaremos las estepas! Malva se lo qued mirando con cara de incredulidad. Entonces, Chanclo hizo una mueca al darse cuenta de que se le haba escapado un secreto. Qu quiere dirigindose a Lei. decir eso? dijo Malva con preocupacin,

La chica de Balmn solt un suspiro y luego se resign a hablar. Explic a Malva lo mucho que echaba de menos su pas, sus costumbres y sobre todo a su familia. Cada da que pasaba le pesaba ms el corazn y, ahora que los caballos estaban curados, deseaba regresar al reino de Balmn. Mi lugar, all aadi. Y Chanclo... El muchacho se sonroj y se acerc a ella. Aquella ltima temporada haba crecido mucho. De tanto galopar y curar a los caballos se haba vuelto ms fornido. He decidido acompaar a Lei confes. Aqu, en Galnicia, sin mi hermano, me siento demasiado triste. Tengo que marcharme otra vez. Y lejos. As le servir de escolta. Qu os parece, principetta? Malva abri la boca, pero ya no saba qu decir. Desde que haba vuelto, el tiempo se le haba pasado volando. Un da haba dado paso a otro sin que se diera cuenta, y ella no haba querido ver la tristeza de Lei. Entonces, pasaris por la Gran Estepa Aciciena? se limit a preguntar. Lei asinti con la cabeza. Muy bien suspir Malva. Y cundo os vais?

46
DESPEDIDAS Y REENCUENTROS
Todava era de noche cuando todos los moradores de la Ciudadela se reunieron frente a las caballerizas. El aire era muy fresco. Las criadas apretaban los chales remendados contra el pecho y los mozos daban golpes al suelo con los pies. Haban formado un crculo en torno al coronado, que, a pesar de estar aquejado de una tos seca, tuvo que levantarse temprano para asistir a la partida de Chanclo y Lei. A su lado, Malva, Orfeo y Babilas observaban los ltimos preparativos. Cuando las dos yeguas alazanas estuvieron cinchadas y cargadas, los dos viajeros montaron en ellas. Tenan la cara demacrada por la falta de sueo, pero se les vea tambin impacientes por partir. Llevis suficiente comida? Y agua? quiso asegurarse Malva, acercndose a Lei. Os habis acordado de los espinglones? No salgis sin armas! Los caminos no son nada seguros! Si cais en manos de los amoyedas... La chica de Balmn seal una hoja que colgaba de su silla. Y mantas? sigui preguntando Malva. Las necesitaris cuando crucis los desfiladeros nevados de la frontera de Guirkistn! Hemos pensado en todo la tranquiliz Chanclo. El cocinero nos ha preparado incluso unos tarros de arenques con arndanos para los padres de Lei. Bien pensado sonri galniciano. No hay nada mejor! el coronado. Arenques al estilo

El sol atraves la lnea del horizonte. Haba llegado la hora de partir. Chanclo levant la mano para llamar la atencin de Orfeo. Me guiar por las estrellas le dijo con un nudo en la garganta. Siempre me acordar de la noche que pasamos juntos en la cubierta de la Fbula. Peppe cuidar de ti! le record Orfeo. Pero no hagas tonteras! Yo ya no hago tonteras! replic el muchacho. Lei se sopl en el hueco de la mano. Sus ojos como perlas pasaron por las caras de todos sus amigos y se detuvieron en la de Malva, que le tendi la mano. ndate con cuidado le suplic Malva, estrechndola con fuerza . No quiero perder a ms amigos.

Ir con mucho cuidado, te prometo. Malva acarici la crin blanca de la yegua. Cuando llegues a tu casa, todo habr cambiado, te das cuenta? El tiempo que ha transcurrido en Galnicia habr sido el mismo para Balmn. Diez aos, ahora casi once. Yo pensado en esto. Tal vez mis padres muertos, pero no mis hermanos y hermanas. Ellos mayores, nada ms. Si te apetece visitarnos de vez en cuando, siempre sers bienvenida. T tambin, Malva. Si quieres conocer reino de Lei, t bienvenida. Siempre. De momento, no quiero irme suspir Malva. Tengo que descansar y... Ech una mirada rpida a su padre, que tosa ms fuerte, y dijo: ...el coronado est enfermo. Tengo que quedarme con l. Y con Orfeo! agreg Lei, guindole el ojo. Malva asinti con la cabeza. Luego se llev la mano a la chaqueta de punto y sac un papel enrollado que tendi a Lei. Es un mensaje para Filomena. Si la encuentras en las estepas, se lo dars de mi parte? Lei tom la carta y prometi entregarla. Entonces, Babilas y Orfeo se acercaron a los dos viajeros y se despidieron de ellos. Chanclo y Lei dirigieron luego sus monturas a la salida de la Ciudadela, por el mismo camino que haba seguido la carreta que transport a Malva y Filomena en barriles de rioro la noche que huyeron. Hicieron un ltimo gesto de despedida con la mano y se fueron alejando poco a poco. Inmviles, con los ojos enrojecidos, Malva y Orfeo se quedaron un buen rato frente a las cuadras sin decir nada. Finalmente, subieron a las murallas de la Ciudadela, en la cara norte. Desde all, el panorama era inmenso, y hasta podan seguir con la vista a las dos yeguas alazanas. Ya estn lejos suspir Malva. Justo entonces, distingui unas siluetas que se acercaban por el mismo camino, en sentido inverso. Quines sern? Orfeo entorn los ojos y entrevi una larga procesin de campesinos y campesinas a pie que formaban en la carretera una cinta mvil parecida a una hilera de hormigas.

Son galnicianos murmur. Un centenar al menos. Parece que vuelven a sus casas. Desde su puesto de observacin, Malva y Orfeo contemplaron el avance de la procesin. Poco a poco fueron distinguiendo a mujeres, nios, soldados portando viejas buzarcas bajo el brazo, mendigos, comerciantes, las donna de la noblezza e incluso a un monje venerabile y a dos o tres santos difices a los que se reconoca por el birrete amarillo que llevaban un poco ladeado. Hay que darles la bienvenida! decidi Malva, ahuyentando su melancola con un gesto. Esta gente debe de llevar das y das caminando! Abramos las puertas de la Sala de las Exquisiteces! Orfeo la sigui mientras ella bajaba la escalinata a todo correr. La ayud a ponerlo todo en orden y a preparar los registros y luego fue a buscar al coronado para que estuviera con ellos durante aquel acontecimiento. Era la primera vez desde la cada del pas que afluan tantos galnicianos a la vez a la Ciudadela! Horas ms tarde se haba formado una inmensa cola en los jardines. Se prolongaba desde el centro de la Sala de las Exquisiteces hasta las primeras calles de la Ciudad Baja. Y todos los recin llegados gritaban, hablaban, se llamaban entre s, se daban noticias y en suma formaban tal barahnda que el coronado ya no saba dnde estaba. Los bebs lloraban, los perros ladraban, los ancianos se sentaban entre quejidos en la hierba para descansar sus pies entumecidos y los comerciantes dejaban las carretas en el primer sitio que encontraban para vender sus productos estropeados por el viaje, mientras los soldados descorchaban botellas de rioro que haban aparecido casi de milagro en las bodegas y que Malva haba ordenado distribuir al mismo tiempo que los alimentos. Pareca un da de fiesta. No obstante, cuando la gente entraba en la Sala, se callaba de pronto y se descubra la cabeza. Con los ojos como platos, los recin llegados se acercaban entonces a su principetta, con cara de no dar crdito a lo qu vean. Pero les bastaba con tocar la mano de Malva para convencerse de la realidad. No slo estaba viva y coleando, sino que segua siendo prcticamente la misma que en el retrato que haba inmortalizado su belleza. Tal vez un poco ms delgada y con una expresin ms grave en la mirada, pero sus ojos de bano seguan encandilando a todo aquel que la miraba. Malva haba tomado asiento en una silla que Babilas haba arreglado precipitadamente para la ocasin, y cuyo asiento segua siendo poco seguro. A su lado, sentado en el trono deslucido, el coronado se haba adormecido y de vez en cuando daba un respingo al or que la gente le hablaba. Orfeo, por su parte, se mantena en la sombra, ligeramente apartado, y contemplaba la escena con creciente

emocin. Estaba asistiendo a aquello con lo que tanto haba soado: estar presente cuando la principetta se reencontrara con su pueblo. Y esta vez tena el presentimiento de que sera la definitiva. Cunto os hemos echado de menos! le decan las mujeres. Pensbamos que habais muerto en las tierras de los brbaros aadan los hombres. Lo que hemos sufrido! se lamentaban las donna. Os podis creer que hemos tenido que comer races y colas de cerdo salvaje? La gente se agolpaba a su alrededor, la tocaba, lloraba, le daba las gracias, y Malva aceptaba todas estas muestras de afecto con cierta serenidad. A cambio, distribua casas, puestos de venta y responsabilidades. Luego, se iban con la garanta de poder vivir una vida nueva en la Ciudad Alta o en la Ciudad Baja, segn sus preferencias. Los soldados depositaban buzarcas y espinglones oxidados a los pies de la principetta y le juraban fidelidad. Los santos difices le murmuraban bendiciones al odo. Los comerciantes le prometan mil regalos y los campesinos, a quienes Malva ceda parcelas de tierra, vertan sobre ella lgrimas de agradecimiento. En un rincn de la sala, tres criados anotaban en los registros oficiales todo lo que se deca. En un momento dado, una anciana vestida con una esclavina negra y que llevaba un abultado fardo se arrodill ante Malva. He vuelto a pesar de mi avanzada edad con la esperanza de recibir noticias de una persona que parti en vuestra bsqueda dijo la anciana. Es un joven al que he criado y que formaba parte de la primera expedicin, hace diez aos... Al or aquella voz y aquellas palabras, Orfeo sali de entre las sombras, con el corazn palpitndole con fuerza. Bertilda? pregunt, con voz vacilante. La anciana alz la mirada hacia l y, al reconocerlo, estall en sollozos. Ests vivo! Ests vivo! Por la Santa Quietud! Como Bertilda pareca al borde del desmayo, Malva hizo que la llevaran a la antesala para que pudiera echarse y lanz una mirada inquisitiva a Orfeo, que le explic en dos palabras quin era aquella seora vestida de negro antes de ir a hacerle compaa. Bertilda se agitaba y se retorca las manos sin dejar de repetir: Gracias, gracias, gracias... En los recuerdos de Orfeo, Bertilda siempre tena un aspecto envejecido, pero entonces la vio tan consumida por la edad y las privaciones que casi se pregunt si no se convertira en polvo ante sus

ojos. Cuando recuper el dominio de sus emociones, Bertilda pudo incorporarse y encontr fuerzas para contar a Orfeo qu haba sido de ella: la soledad en la fra casa de Anbal, la espera insoportable, la desesperacin, los aos que pasaron silenciosamente y despus la guerra contra las hordas de invasores del norte. Una maana, o ruido de gente corriendo y gritando en la calle de al lado. Me entr miedo. Reun cuatro cosas y me march. Y no fui la nica: la Ciudad Alta se qued vaca de golpe y nos agrupamos para vagar como mendigos por las sendas. Para ir adonde? quiso saber Orfeo. Lejos, a las fronteras. Fue all donde encontr refugio, en una aldea de cuevas que los campesinos haban abandonado aos atrs. Has vivido en... cuevas? se asombr Orfeo. La anciana asinti. Haba sobrevivido all durante ms de dos aos con otros refugiados galnicianos. Sin embargo, el fro, el hambre y el miedo a ser descubiertos, atacados y asesinados no doblegaron su resistencia. Pero nunca he dejado de defender lo que te perteneca dijo con orgullo a Orfeo. No renunci a la esperanza de volver a verte algn da y devolverte lo que me confiaste cuando te fuiste. Entonces se inclin y abri el fardo que haba trado. De l sac algunos objetos que Orfeo reconoci. Eran cachivaches sin valor pero que haban formado parte de su infancia y adolescencia. Luego, Bertilda abri un cofrecillo. Orfeo palideci. Aquel cofre contena las joyas y el oro de Anbal. No es ms que una pequea parte de tu fortuna se disculp la anciana, ya que no poda cargar con todo. Supongo que el resto habr sido presa de los saqueadores. Lo siento mucho. Orfeo contempl el cofre, atnito. S que no queras aceptar nada de tu padre murmur Bertilda . Pero este oro es todo lo que queda de l. Qudatelo. Incmodo, Orfeo no se atreva a rechazarlo ni a aceptarlo. Anbal te quera agreg ella. He pasado aos viendo cmo te trataba y s cunto te apreciaba. Ms que a cualquier otra persona. Orfeo mir fijamente a Bertilda y pens en todo lo que haba pasado desde la ltima vez que se haban visto. Lo acepto dijo. Bertilda sonri.

Pero ahora tienes que descansar aadi Orfeo. Debemos buscar una habitacin para ti. La vieja criada sacudi la cabeza. Te lo agradezco, pero no quiero vivir aqu. Si no te importa... Entonces se sac del bolsillo un manojo de llaves. ... dormir en tu casa, en la mansin de los Mac Bott. Bertilda haba conservado incluso las llaves! Sin poder salir de su asombro, Orfeo accedi. Llam a unos criados y orden que acompaaran a la anciana a la gran mansin blanca al pie del campanario. Maana ir a visitarte prometi l, besando la frente arrugada de Bertilda.

47
UN VISITANTE DE LTIMA HORA
Durante una semana, no par de llegar gente a la Sala de las Exquisiteces. Los galnicianos afluan a la Ciudadela desde todas partes, y este desfile continuo fatig tanto al coronado que al cabo de tres das resolvi que ya no se levantara de la cama. Su hija se las arreglaba perfectamente sin l. Una muchedumbre abarrotaba en una agitacin febril las calles, las plazas, las orillas del Gdavir y el puerto, donde barcos llegados de los cuatro puntos cardinales cargaban y descargaban mercancas. Un da, mientras Orfeo estaba fuera, Malva se dispona a volver a su habitacin, pues ya anocheca, cuando se present un ltimo visitante. Oy suspirar a uno de los sirvientes y estuvo a punto de obligar al rezagado a dar media vuelta, pero volvi a sentarse al ver la silueta del hombre, que se acercaba por la Sala de las Exquisiteces con una muleta bajo cada brazo, encorvado y resoplando por el esfuerzo. Bajo los pliegues de un hbito de monje sobresalan sus pies descalzos, sucios y ensangrentados. Aquel hombre deba de haber sufrido mil tormentos antes de llegar a la Ciudadela. Aunque Malva tambin estaba agotada, no se sinti con nimo para echarlo. Acrcate dijo ella. Y dime tu nombre. Arrastrando los pies, el hombre lleg hasta la silla donde Malva estaba sentada. Tena la cara oculta bajo la amplia capucha de su atuendo, que slo dejaba escapar unos mechones de pelo gris. Sin duda deba de tratarse de un monje muy viejo. Mi nombre... dijo una voz quebrada, mi nombre es Miguel. Vengo de muy lejos para veros, principetta... Te escucho sonri Malva, inclinndose hacia el monje para verle la cara. Se puede hablar libremente aqu? pregunt entonces la voz. Tengo que haceros unas confidencias y... Malva le garantiz que los sirvientes no escucharan nada ms que lo que fuera necesario. Vengo de muy lejos repiti el hombre. De las fronteras? pregunt Malva. No... de mucho ms lejos! He atravesado mares y tierras desconocidas...

De qu tierras me hablas? De unas de donde nadie vuelve jams... respondi la voz temblorosa. Malva not un escalofro bajndole por la espalda. Precisamente es de eso de lo que os quera hablar dijo el hombre bajo la capucha. S que me comprenderis. Sois clebre por vuestra inteligencia y sabidura. Pero estos criados... Malva mir a los tres pobres diablos que parecan estar a punto de caer dormidos sobre los registros y le dieron lstima. Esto es todo por hoy les dijo. Podis iros. Los tres sirvientes no se hicieron de rogar. Guardaron las plumas y abandonaron la Sala de las Exquisiteces para dejar sola a Malva con el monje. Ya no hay nadie ms dijo ella. Nadie ms repiti el monje con un susurro. Slo vos y yo. Me alegro. De qu tierras querais hablarme? pregunt Malva, cuya curiosidad se haba despertado. El monje se enderez y solt las muletas, que hicieron un ruido sordo al caer sobre el suelo encerado. Malva tuvo el impulso de agacharse para recogerlas, pero la detuvo una duda y se puso en pie de pronto. Entonces, el monje dej caer la capucha hacia atrs y descubri su rostro. A pesar de que llevaba el pelo largo, Malva lo reconoci de inmediato. Aquella mirada penetrante, gris como el metal, aquella sonrisa de triunfo... El arconte murmur, notando una punzada en el estmago. Acto seguido, el hombre desenvain un sable que llevaba oculto bajo el hbito. Malva grit. Dejad que os hable del Archipilago bram l, acercndose con el sable por delante. Malva hizo caer la silla al echarse atrs y grit: Orfeo! No puede oros! se exasper el arconte. Tenemos todo el tiempo del mundo para conversar como los viejos amigos que somos! Dejad que os hable de lo que he sufrido hasta llegar a este punto final de nuestra historia, principetta. Dicho esto, dio un sablazo al aire, que silb junto a los odos de

Malva. La chica dio un respingo. El terror que la invada le cortaba la respiracin, pero de pronto se acord del pasadizo secreto cuya entrada se situaba en la pared del fondo, a pocos pasos detrs de ella. Dejad que os hable de los marineros a quienes rob el nokros para poder resistir... Todos ellos perdieron la cabeza! Y vos, principetta, tambin vais a perderla! Malva retrocedi y retrocedi hasta que sus manos tocaron la pared. Entonces busc la abertura del pasadizo con la punta de los dedos. Crea que habais muerto en el Encierro dijo ella para ganar tiempo. Para m era todo un placer imaginaros sufriendo las torturas de Catabea! El arconte se acerc a ella riendo. Catabea me solt, faltara ms! Yo cumpl la ley del Archipilago: descubr los lmites de m mismo! Llegu a los lmites de mi odio! E incluso ms all... Malva encontr con los dedos el ligero refuerzo que sealaba la entrada del pasadizo secreto y se apoy en l con todas sus fuerzas. La puerta cedi y Malva cay hacia atrs. Aprovechando la sorpresa del arconte, se puso en pie, dio media vuelta y ech a correr por el estrecho tnel que se sumerga en la oscuridad. Entonces oy gritar al arconte: No podris engaarme dos veces, principetta! Esto no es el palacio de Temir-Ga: conozco estos pasadizos secretos tan bien como vos! Y se lanz en su persecucin gritando como un loco.

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AL FINAL DEL PASADIZO
Orfeo haba sentido el impulso de pasear un rato por los jardines de la Ciudadela. Gracias al viento del norte que se haba levantado, no haca calor y el cielo estaba completamente despejado. Los surtidores bailaban alegremente en los estanques. El joven se haba subido el cuello de la chaqueta y, con las manos en los bolsillos, se haba dejado llevar por los senderos. Mientras caminaba, pensaba en su padre. Ya no senta aversin ni clera hacia l. Incluso se deca que, aquella noche, podra proponer a Malva que lo acompaara al cementerio. Juntos, podran depositar flores sobre las tumbas de la coronada y de Anbal. Estaba sumido en estas reflexiones cuando empez a sentir fro. Estornud una vez, luego otra y entonces decidi volver. Cuando ya estaba cerca del paseo de sicmoros, se top con los sirvientes que haban prestado servicio todo el da con la principetta en la Sala de las Exquisiteces. Ha terminado ya la sesin? les pregunt. Uno de ellos le explic que quedaba un ltimo visitante, un pobre lisiado, pero que Malva se encargara sola de l y que les haba dado permiso para irse. Orfeo frunci el ceo. Sin saber muy bien por qu, no le gustaba mucho la idea de que Malva estuviera sola con aquel extrao. Volviendo sobre sus pasos hacia la terraza, entr por la puerta acristalada para entrar en la gran sala. All ya no haba nadie. Un temor difuso lo asalt. Principetta? llam. Al no recibir respuesta, sigui avanzando y entonces repar en la silla volcada y sobre todo... en el par de muletas que yacan sobre el entarimado. El corazn le lata con fuerza en el pecho. Malva! volvi a llamar. En aquel momento vio que la puerta del pasadizo, en la pared del fondo, estaba entreabierta. Este ltimo indicio termin de convencerlo: haba ocurrido algo grave! Corri hasta la entrada del pasadizo, entr en l y volvi a llamar a Malva. Con la respiracin cortada, se puso a escuchar: no oy ms que el silencio. El pnico se apoder de l. Volvi a toda prisa a la Sala de las Exquisiteces, escogi un espingln de entre las armas que haban rendido los soldados y, as armado, se adentr en el pasadizo secreto. Estaba oscuro, pero para seguir el estrecho pasillo bastaba con

guiarse por las paredes. Malva ya le haba llevado hasta all para mostrarle por dnde haba huido la vspera de su boda. Orfeo se acordaba de las ramificaciones, los peldaos y las seales que ella le haba enseado. Con el espingln apuntando al frente, empez a correr. Cuanto ms avanzaba, ms presenta que algo terrible haba ocurrido. Quin sera aquel lisiado capaz de perseguir a alguien sin sus muletas? Un impostor, claro est! El arconte? se pregunt Orfeo en voz alta. Aquella posibilidad le hel la sangre. Estaba tan convencido de que aquel hombre haba desaparecido en el Archipilago! Poda ser que l tambin hubiera escapado de all? Al llegar a un cruce, Orfeo se detuvo. A la derecha, el pasadizo suba hacia los aposentos. A la izquierda, recorra en paralelo el trazado de las cocinas. Orfeo vacil, escuch durante un rato los sonidos confusos que llegaban hasta l, pero ninguno de ellos se pareca a gritos ni a pasos apresurados. Finalmente eligi la ruta de la izquierda al acordarse de que era por all por donde Malva lo haba llevado. Sigui corriendo en las tinieblas, con la boca seca y los ojos desorbitados, hasta que entrevi cierta claridad al final del pasadizo. Una puerta se abra hacia el exterior. Malva haba pasado por all! Orfeo carg el espingln. Al llegar a la puerta entornada aminor la marcha. Oy relinchos y golpes de pezua: la puerta daba a las caballerizas. Una corriente de aire fro le ech el pelo hacia atrs. La nariz se le llen del olor de los caballos. Le entraron ganas de estornudar. Con la mano que tena libre, se tap la nariz muy fuerte. Finalmente, asom la cabeza por la abertura. Malva estaba all, escondida detrs de unas balas de paja amontonadas. Respiraba agitadamente y tena la cara goteando de sudor. Orfeo dio otro paso adelante. Entonces descubri al arconte, con el sable en la mano, que daba vueltas alrededor de las balas de paja soltando maldiciones. La vista de Orfeo se nubl ligeramente por el efecto del miedo y la tensin. Las manos le sudaban al aferrar la culata del espingln. Y cmo le picaba la nariz! Conteniendo la respiracin, alz el can del arma a la altura de los ojos para apuntar al arconte, pero ste no dejaba de moverse, de agacharse y de enderezarse. El hombre clavaba la hoja de su sable en la paja, con una sonrisa terrorfica en los labios. Orfeo se decidi al fin a empujar un poco ms la puerta, ya que de lo contrario no podra hacer nada. La corriente de aire se intensific. Orfeo se tap la nariz ms fuerte. Volvi a alzar el espingln y, finalmente, tuvo al arconte en el punto de mira.

Su dedo se tens en el gatillo del arma. Se oy un ligero chasquido. El arconte volvi la cabeza hacia la puerta y vio a Orfeo apuntndolo. Un destello de sorpresa le cruz los ojos grises. Pero en el momento en que apretaba el gatillo, Orfeo estornud tan fuerte que la trayectoria de la metralla se desvi. Estornud dos veces ms, hasta perder el control de la situacin. De pronto, not que la hoja del sable le atravesaba el pecho. Entonces oy la voz del arconte regocijndose: Ya te ensart una vez, pero sta es la definitiva! Orfeo abri los ojos. El arconte estaba encima de l. Haba aprovechado sus estornudos para arrojarse sobre l y desarmarlo. Era tanto el dolor que senta Orfeo que crey que iba a explotar por dentro. Cay al suelo sin soltar siquiera un grito. Despus, ya no oy nada excepto los latidos de su corazn que le resonaban en la cabeza. Vio volar una bala de paja que aterriz sobre el arconte. Vio la silueta de Malva pasar frente a l y volver a ponerse de pie con el espingln en las manos. Vio al arconte retroceder y abrir la boca. No oy la detonacin, pero comprendi que Malva haba disparado. El arconte se tambale, cay hacia atrs, con el pecho empapado de rojo y la cara acribillada por la metralla, y luego desapareci de su campo de visin. Orfeo, que tena la cabeza echada hacia atrs sobre la paja, sonri a Malva cuando ella se inclin hacia l. Qu hermosa era! Su cara, sus ojos de bano, su pelo tan negro... Pero por qu lloraba? Por qu tena la boca descompuesta? Qu deca? Est pronunciando mi nombre pens Orfeo. Me ama. Aqullos fueron sus ltimos pensamientos. Orfeo fue enterrado tres das ms tarde. Al frente del cortejo fnebre, el coronado, Bertilda y Babilas sostenan a Malva. La joven principetta, desolada, no despegaba la vista del atad. Tras ella iba una multitud de galnicianos silenciosos. En el cementerio se haba cavado una fosa cerca de las dos tumbas donde reposaban Anbal y Merixel Mac Bott. A pesar de su absoluta afliccin, Malva haba querido tomar ella misma todas las decisiones: haba encargado a un artesano de la ciudad una lpida de mesua, aquel tipo de madera tan especial que se encontraba en Orniente. En ella, haba pedido que se grabara esta inscripcin:

Orfeo Mac Bott, a punto de cumplir 26 aos. Capitn de la fragata Fbula, que surc por primera vez los mares situados al sur del Mundo Conocido. Leal a su pas, amigo de todos y primer amor slo de una.

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UN REGALO TRADO DE MUY LEJOS
Pas un mes. Y luego otro. Y otro ms. Lleg el verano. En el letargo del medioda, Malva se sent en un banco de piedra del cementerio. Se qued all durante horas, con un ramillete de flores silvestres en las manos. De vez en cuando se dorma. El recuerdo de Orfeo, de sus ojos, de sus manos, de su voz la persegua. El corazn de Malva ya no era ms que un vasto terreno yermo y seco, un desierto. Y, sin embargo, acababa de cumplir diecisiete aos. Las piernas la llevaban, casi a su pesar. As, de da en da, segua viviendo, o al menos en apariencia. Hablaba, escuchaba, reciba a embajadores, a soldados o a simples lavanderas. La Sala de las Exquisiteces permaneca abierta hasta muy entrada la tarde. Y cuando la principetta ya no poda ms, se refugiaba en los brazos de Babilas, que le susurraba palabras en su extraa lengua de Dunbraven. Malva comprenda aquellas palabras, que atenuaban un poco su pena. Un da, cuando volva del cementerio, Malva encontr a una delegacin en la Sala de las Exquisiteces. De pie entre todos los objetos de oro y las cortinas la esperaban varios personajes de caras curtidas y ojos rasgados. Llevaban unos ropajes polvorientos y grandes botas de piel vuelta. En el centro del grupo, Malva se fij en un hombre alto y fornido y en una mujer de mejillas brillantes y lisas como manzanas. Al ver entrar a Malva, la mujer abri los brazos y se ech a llorar. Era Filomena! A su lado estaba Uzmir, el kansha supremo, en compaa de un puado de jinetes baigures. Malva crey que el corazn le iba a explotar de puro contento. Entonces se arroj a los brazos de Filomena gritando su nombre. Los abrazos, las lgrimas de alegra, los estallidos de risas, las palabras llenaron muchos minutos bajo las miradas de asombro de los sirvientes, que nunca haban presenciado una escena tan poco protocolaria en la Sala de las Exquisiteces. Malva! Malva! repeta Filomena, estrechndola contra s. No sabes cunto miedo he pasado por ti! Te crea muerta! Te he buscado por todas partes, por todas partes! Por todo Orniente!

Yo tambin he temido por ti! solloz Malva. Si t supieras! Si t supieras! Al cabo de un rato, Uzmir se acerc y abraz tambin a Malva. Siempre he dicho a Filomena que tenas que estar viva, en alguna parte dijo con su caracterstica voz cavernosa. Hablas galniciano? se sorprendi Malva. Filomena me ha enseado vuestro idioma sonri el kansha. La primera vez que estuve aqu no hablaba ni una palabra. De eso hace ya mucho tiempo, mucho tiempo. Cmo est el coronado? Con un suspiro, Malva le explic que estaba perdiendo la memoria y que faltaba poco para que sus piernas dejaran de sostenerlo. Ya nos han dicho que la coronada ha muerto murmur Filomena . Tus amigos nos lo han contado todo. Chanclo y Lei! Los habis visto? Uzmir y Filomena asintieron al unsono. Nos estuvieron buscando durante mucho tiempo por toda la Gran Estepa explic Filomena. Nos dieron tu carta. En cuanto supe dnde estabas, ped a Uzmir que ensillara los caballos. Tus amigos, en cambio, siguieron su camino hacia Balmn. Cuntas noticias al mismo tiempo, cuntas cosas por decirse, cuntas emociones fuertes... Malva clav sus ojos de bano en los de su antigua dama de compaa y le pidi: Quiero que me lo cuentes todo! Todo! Est bien respondi Filomena entre risas, pero antes quiero ensearte algo. Ven. Entonces la llev afuera. Detrs del ala oeste estaban agrupados una docena de caballos baigures que pacan en la abundante hierba del jardn frutal. All haba unas carretas estacionadas a la sombra de los ciruelos. Sobre uno de los caballos haba un nio de cinco o seis aos, que manejaba las riendas de su montura ante la mirada atenta de una mujer gruesa que le iba lanzando recomendaciones en la lengua de las estepas. Malva lo observ un momento sin decir nada. Bajo el gorro de oryak bordado en hilo de oro, su tez era ms clara que la de los dems baigures, pero sus ojos rasgados recordaban claramente a los de Uzmir. Te presento a Hainur dijo Filomena. Es mi hijo. Malva abri la boca, pero no pudo decir ni una sola palabra. Tambin es mi hijo aadi con orgullo Uzmir, acercndose a Hainur.

Al ver a su padre, el nio tir de las riendas y baj del caballo. Uzmir lo tom de la mano y se agach para susurrarle unas palabras al odo. El nio bati palmas con alegra, corri hacia una carreta, rebusc en un cofre y sac de l un paquete envuelto. Mir a su madre, le hizo una pregunta en baigur y luego se volvi hacia Malva sonriendo. Le ofreci el paquete y le dijo en galniciano: Es un regalo para la principetta de Galnicia. Malva tena lgrimas en los ojos. La belleza de Hainur, sus gestos, su voz, todo lo que representaba la emocionaban infinitamente. Se inclin hacia l y acept el paquete con manos temblorosas. brelo la anim Filomena. Malva deshizo el envoltorio. En el interior descubri una pipa de tubo largo esculpida en un metal precioso. Un chibuk? se asombr. Pero... yo crea que el chibuk estaba reservado a las mujeres casadas! Filomena le lanz una mirada maliciosa: Lei y Chanclo nos han dado a entender que estabas enamorada, principetta. Nos han hablado de un tal capitn Orfeo... Aunque no llegues a casarte, la ocasin bien merece un chibuk, no? Malva sonri, pero en la garganta se le haba formado de repente un nudo insoportable. Sinti una fuerte presin en el pecho, se le borr la sonrisa de la boca y, ante la mirada consternada de Filomena, estall en sollozos. Qu le pasa, mam? dijo Hainur, preocupado. A tu amiga no le gusta nuestro regalo? Malva se haba quedado arrodillada en la hierba. Llor, llor y llor, aferrando el chibuk con sus manos rgidas. Lei y Chanclo no saban lo que haba ocurrido! Llevaban das en ruta cuando se produjo la tragedia! Malva alz la cabeza y alarg la mano hacia el chiquillo. Me gusta mucho... este chibuk le asegur entre sollozos. Pero... lloro porque... mi amado ya no est. Se ha ido a cazar oryaks? Malva sonri tras su torrente de lgrimas. Es una forma de decirlo, s... Pero aqu, en Galnicia, no hay oryaks. As que... se ha ido lejos, muy lejos. Y me parece que no volver jams. Hainur se haba acercado a Malva y la contemplaba con pesar, como slo saben hacer los nios pequeos cuando comprenden el dolor de los mayores.

Ya s lo que puedes hacer le dijo con su vocecilla. Qudate con el chibuk y espera a que tengas otro que te quiera para encenderlo. Malva se mordi el labio y se sec los ojos. Crees que habr otros que me quieran en el Mundo Conocido? Hainur se arrodill frente a ella. Acerc su cara a la de ella y le dio un sonoro beso en su mejilla mojada. Yo ya te quiero dijo l. Malva ya se senta mejor. Mir a Filomena, cuya cara mostraba una gran pena. Tienes un hijo maravilloso le dijo Malva. Tiene un don para consolar a la gente. Entonces se levant y se puso el chibuk bajo el brazo. Bueno, ya estoy harta de tantas lgrimas dijo con un suspiro. Vosotros estis conmigo y quiero daros la bienvenida como os merecis. Venid! Dicho esto, entr en la Ciudadela, seguida por sus invitados, y se dirigi a las cocinas. All, dio instrucciones para que se preparara un banquete. Los cocineros se pusieron manos a la obra inmediatamente. Sacaron las cacerolas para fregarlas, y los coladores, las esptulas, las ollas y los asadores entraron en accin. Haca muchsimos aos que no haba una fiesta en la Ciudadela! Despus, Malva se fue a ver a las criadas y les pidi que pulieran la cubertera, sacaran la vajilla, sacudieran las alfombras e iluminaran la sala. Tambin convoc a los jardineros y los msicos y por todos lados hubo farolillos, surtidores y serenatas. El pequeo Hainur corra por las escaleras y los pasillos riendo. Y entonces, todos se separaron para esperar la cena. Malva se retir llevndose consigo su querido chibuk. Lo coloc en su alcoba, cerca de la cama que durante tan poco tiempo haba compartido con Orfeo. Aquel regalo la llenaba de una profunda emocin. Representaba su amor perdido, pero tambin la promesa de otros amores, de otros momentos de felicidad. Constitua el lazo perfecto entre el pasado y lo que estaba por venir. Aquella noche, en torno a la inmensa mesa de madera de aulaca, a la luz titilante de los candelabros, los invitados estuvieron conversando hasta muy tarde. All estaban Babilas, con su nuevo traje de embajador, Uzmir, Filomena, Hainur y el resto de la delegacin baigur, el coronado, que se dorma a veces delante del plato, Bertilda, que haba hecho el

esfuerzo de andar hasta la Ciudadela para la ocasin, el santo difice, algunos sabios del Instituto Martimo, viajeros extranjeros, algunas donna con vestidos de seda escotados, marineros que rean sonoramente y contaban historias de tempestades, y una docena de nios de las calles que Malva haba reclutado para que hicieran compaa a Hainur. Desde luego, faltaban muchas personas de entre las que la principetta habra querido ver en su mesa: Orfeo, Peppe, Finopico, Lei, Chanclo... e incluso la coronada, a quien le hubiese gustado mostrar todo aquello. Pero la decisin estaba tomada: los lamentos y la pena no se aceptaban en la mesa aquella noche. Los calamares rellenos de cigalas corran garganta abajo con abundancia de rioro y el rag de higos haca las delicias de los paladares, al igual que las galletas de pagul. Filomena, por su parte, se abalanz sin contemplaciones sobre los arenques a la galniciana: los aos que llevaba sin probarlos! Cuando todos los comensales quedaron saciados, Malva se puso en pie, tambalendose un poco por el rioro, y cont en pblico por primera vez su historia completa: su huida, la traicin del arconte y de Vincenzo, la curandera esperdiana, el ataque de los amoyedas, la aparicin de Uzmir, el viaje hacia el este, su rapto, el harn de Temir-Ga, la prueba de los Baos de Pureza, la Jaula de los Suplicios, la llegada inesperada de Orfeo, los gemelos y Babilas, y su regreso imposible hacia Galnicia. Los invitados escucharon arrebatados su relato. Abrieron los ojos como platos cuando ella evoc el Archipilago, Catabea y los patrulleros, as como los obstculos que encontr la Fbula en las diversas islas. Ms de una lgrima corri cuando Malva cont cmo Peppe se haba sacrificado para que sus compaeros escaparan del Encierro. Finalmente, Malva alz su copa y todos bebieron a la memoria de quienes haban pagado con su vida aquella aventura fuera de los lmites del Mundo Conocido. Entonces, Filomena y Uzmir tomaron la palabra por turnos. Contaron cmo haban organizado la incursin hacia la fortaleza de Temir-Ga para salvar a la principetta y describieron el incendio, la terrible batalla que sigui y luego la declaracin de guerra del emperador contra todos los pueblos libres de las estepas. Aquella guerra dur ms de seis aos, hasta que los amoyedas y los cispacianos, diezmados, renunciaron a su venganza. Hainur naci con la paz explic Filomena, estrechando a su hijo contra su pecho. l es la paz. Bodgmain Hainur tellin ar tuilder! exclam Babilas. Y, como nadie comprenda el idioma de Dunbraven, hizo una mueca

y l mismo tradujo, un poco al estilo de Lei: Yo bebo por Hainur, hijo de amor y de paz! Todos aplaudieron y las botellas siguieron vacindose. Ya era muy tarde cuando los ltimos en levantarse de la mesa se fueron a dormir. Antes de irse a la cama, Filomena tom a Malva del brazo. No has mencionado Elgri-la le murmur. Es que has abandonado tus sueos? A Malva le daba vueltas la cabeza. Se senta feliz y cansada. Mir a su amiga directamente a los ojos y le dijo: Tenas razn, Elgri-la no existe. Al menos, no como yo me la imaginaba. Pero no he renunciado a nada. He decidido convertir Galnicia en una especie de Elgri-la a mi estilo. T qu opinas? Conocindote respondi Filomena con una amplia sonrisa, opino... que eres perfectamente capaz de conseguirlo, principetta!

EPILOGO
Todas las maanas, Malva se vesta como una campesina: un vestido sencillo, un pauelo de algodn con el que ocultaba su melena y unas alpargatas de esparto, y luego sala a hurtadillas de su habitacin. Pasaba discretamente por las cocinas y se meta en el bolsillo alguna que otra golosina: mazapanes, pasta de golondrinas al ans o galletas de regaliz. Una vez fuera, se adentraba en el paseo de sicmoros, cruzaba las puertas de la muralla y se alejaba por los callejones de la Ciudad Baja. Desde las primeras horas del da reinaba una actividad frentica. Los vendedores ambulantes empujaban sus carretas sobre los adoquines nuevos, los albailes y los carpinteros se encaramaban por los andamios, los nios acudan en bandada a las escuelas que se acababan de abrir, los herreros forjaban, los portadores de agua andaban contonendose entre los puestos de venta, los panaderos exponan sus buuelos recin horneados, los ancianos instalaban sillas frente a sus puertas, y todo aquel pueblo se llamaba a voces, se interpelaba, negociaba y charlaba. A Malva le gustaba sobre todo observar a las mujeres que, subidas a las azoteas de las casas adosadas, desplegaban sbanas y camisas sin cesar de discutir acerca de todo y de nada. De la ms joven a la ms vieja, todas tenan una opinin formada sobre cualquier tema. Sus comadreos daban mucha informacin acerca del estado de nimo de los galnicianos: Dicen que el coronado no tiene del todo la cabeza en su sitio! Es verdad! Mi prima lo ha visto pasarse horas delante de un olivo. Y hablaba solo! Huy, tu prima! sa dira cualquier cosa con tal de hacerse la interesante! Sbete aqu, que te ensear a mi prima! Da igual, el viejo no tiene de qu preocuparse. Aunque no se haya casado, la principetta se sobra y se basta para gobernar el pas. Eso digo yo! Ya le podemos estar bien agradecidas. Sin ella, todava andaramos como pedigeas por los caminos! Pobrecilla, verdad? Dicen que ha llorado hasta quedarse seca ante la tumba del capitn Orfeo... No me extraa! Con lo guapo y valiente que era! Un hombre as no se encuentra todos los das! Lo dices por tu marido?

Sbete aqu, que te ensear a mi marido! Da igual, a m me da pena la principetta. Sufrir tanto por amor a su edad... La culpa de todo la tiene el arconte. se s que... Os acordis del duelo general? Slo con ver pasar al arconte por la calle con sus soldados, yo ya tena pesadillas! Sabes lo que te digo? Que es una pena que muriera en el acto cuando le dispar la principetta! Un granuja de esa calaa mereca sufrir ms! Da igual, al final muri como un perro y lo arrojaron a la fosa comn, sin santo difice ni ritual ni nada. Dejad de hablar de estas cosas, que se me revuelve el estmago. Oye, hablando de estmago... Quin ir hoy a la subasta? Dicen que la pesca ha sido extraordinaria... Y las mujeres siguieron riendo y hablando sin prestar atencin a la joven campesina que las escuchaba desde la calle. Tendan la ropa blanca bajo el sol y sus gruesos brazos rosados saltaban de una canasta a otra en una coreografa compleja y fascinante. Todas las maanas se escenificaba el mismo ballet. Luego, cuando ya haba odo suficiente, Malva exhalaba un suspiro y prosegua su paseo. Despus, bajaba hasta el ro Gdavir para observar el trfico de los barcos de palas que salan del puerto cargados de pescado o de barriles de rioro y se alejaban, remontando la corriente, hacia las provincias del norte. Poco antes se haba firmado un tratado entre Galnicia y sus vecinos. Babilas, a quien Malva haba nombrado embajador recientemente, se haba encargado de negociar con Dunbraven y haba conseguido grandes logros diplomticos. Aunque se haba arrancado al pas una gran parte de sus tierras, lo esencial era que haba vuelto la paz. Los habitantes de las provincias estaban bien abastecidos, el hambre ya no los amenazaba y todos pudieron empezar a vivir como en la poca de prosperidad. Al cruzar el puente, Malva siempre echaba un vistazo a las plantaciones de pagul que ahora se extendan a lo largo de ambas orillas. Entonces pensaba con nostalgia en Chanclo y en Lei. Llevaba meses sin recibir noticias de ellos. Finalmente emprenda el camino cuesta arriba hacia la Ciudad Alta. Las tiendas haban levantado las persianas y las terrazas de los puestos de comida se animaban. All se vea, sentados juntos a las mesas, a los dom de la noblezza y a marinos tatuados, a las donna con faldas de seda y a viejas echadoras de cartas de Tildesia. Los nios jugaban en torno a las fuentes y de vez en cuando se poda presenciar la llegada de viajeros

extranjeros que sujetaban con una correa a aligaitores, mapayotes de Armica o canguts de Fridgia. Malva se preguntaba siempre si alguno de ellos se presentara un da montado sobre un nubanuba o un auriga celeste... o sobre un enlil, el animal que los amoyedas utilizaban como montura! Un escalofro le recorra entonces la espalda. Haba visto tantas cosas extraas en su viaje por los confines del Mundo Conocido! Al llegar a los alrededores del campanario, Malva se acercaba con disimulo hasta la casa de los Mac Bott. Entonces daba tres golpes a la puerta y esperaba. Bertilda caminaba ya con dificultad y tardaba un poco en ir a abrirle. Ah, sois vos, principetta! sonrea. Malva se apresuraba a entrar. Cuando estaba lejos de miradas indiscretas, se quitaba el pauelo y se soltaba la melena antes de dejarse guiar por Bertilda al saln. Hoy he trado pasteles de ruibarbo le deca mientras se sentaba en el sof. Bertilda le ofreca entonces una limonada y las dos pasaban horas charlando tranquilamente. Su tema de conversacin predilecto segua siendo Orfeo. Malva interrogaba a la anciana sin descanso, pues quera saberlo todo sobre el nio y el adolescente que haba sido, y sobre Merixel, Anbal y la Galnicia de otros tiempos. Bertilda contaba y volva a contar, se rascaba la cabeza en busca de recuerdos. Lo que ms fascinaba a Malva era el relato del ltimo encuentro entre Orfeo y su padre. Se estremeca cada vez que Bertilda le narraba los detalles de aquella conversacin, pero no poda escapar a la fascinacin que le produca revivir aquella escena. De veras me pregunto de qu sirve que os cuente todo esto suspiraba Bertilda. No son ms que recuerdos, y vos sois tan joven! Me preocupa veros siempre sumida en el pasado. Qu vais a hacer con todo esto? Malva sonrea con cierto aire de misterio. Saba exactamente lo que iba a hacer con todo aquello. Hacia el medioda, se despeda de Bertilda y volva a la Ciudadela. El trono reclamaba su presencia: tena gente a la que recibir, embajadores a los que mandar a las provincias y muchas decisiones importantes que tomar. Una de aquellas decisiones concerna a Finopico. Malva convoc a los nuevos dirigentes del Instituto Martimo y les orden organizar una expedicin cientfica con el objetivo de demostrar la existencia de la gobima de las profundidades. Los sabios protestaron: aquel animal no era ms que una quimera!

A m me interesan las quimeras replic la principetta. Sin ellas, no nos quedaran sueos que perseguir. Despleg la carta de los mares sobre la gran mesa de la Sala de las Exquisiteces y envolvi con un trazo de pluma el lugar donde se hundi el Estafador. Luego, mostr la cicatriz de su pierna. Fuertemente impresionados, los sabios dejaron de protestar. Y as se decidi que la expedicin partira al poco tiempo. Otra de sus decisiones concerna a los cartgrafos. Malva los hizo presentarse tambin y puso ante sus ojos el papel en el que Orfeo haba dibujado el mapa del Archipilago. Debern tirar los mapas antiguos exigi y crear unos nuevos que mencionen la existencia de estas islas, al sur del Mundo Conocido. Los cartgrafos palidecieron. Desplazar los lmites del Mundo Conocido les pareca imposible! Pero Malva no les dej exponer ni una protesta ms e inscribi sobre el dibujo, en letra grande: Archipilago de Orfeo. ste ser a partir de ahora el nombre oficial de esta regin. Manos a la obra! Los cartgrafos asintieron y salieron con el dibujo. Malva suspir. Estuvo dudando sobre si deba hacer constar Elgri-la tambin en los nuevos mapas, y finalmente decidi no hacerlo. Elgri-la deba permanecer secreta, oculta. Un sueo, en definitiva. Al cabo de cierto tiempo, el coronado muri. Despus le lleg el turno a Bertilda. En la mansin de los Mac Bott, Malva fund un orfanato que acogiera a los nios de las calles: la Institucin Peppe. All no habra calabozos oscuros ni malos tratos. Ella se encargara personalmente de que as fuera! Al cabo de ms tiempo, la expedicin cientfica regres del mar de Yprea. Tras meses de bsqueda, las bodegas de los barcos volvan llenas de ejemplares de peces absolutamente desconocidos y totalmente extraos. Ninguno se pareca a la gobima de las profundidades. Malva orden entonces que zarpara una segunda expedicin, lo que desesper a los sabios del instituto. Ella haba decidido que no habra descanso hasta que el Finopicuum de profundis ocupara su lugar en los libros oficiales. Volvi el invierno. Filomena y Uzmir hicieron ensillar los caballos y retomaron el camino de las estepas. Deban unirse a su gente para partir a la caza del oryak. Filomena derram algunas lgrimas y Hainur,

de pie sobre su caballo, efectu un baile de despedida para Malva. Antes de irse, prometieron volver el verano siguiente a verla. Por fin, Malva recibi una carta procedente del reino de Balmn. Estaba firmada por Lei y Chanclo. En ella le contaban sus mltiples aventuras, la bienvenida que les ofreci la familia de Lei y las fiestas que se celebraron los das que siguieron. Los dos se llevaban de maravilla. Lei haba dibujado al pie de la carta el plano de la casa que construiran juntos, al borde de un lago. Las estrellas gemelas tambin brillan aqu todas las noches explicaba Chanclo. Y, en definitiva, creo que la vidente no se haba equivocado: ahora soy feliz... como un prncipe! Y terminaban la carta pidiendo a Malva que abrazara a Babilas y Orfeo de su parte. Malva decidi entonces escribirles para decirles que ste, al querer salvarle la vida, haba perdido la suya. Aquel da se dirigi de nuevo al cementerio. De pie frente a la lpida muda de Orfeo, habl y llor mucho tiempo. Luego dobl las rodillas, se agach, puso las palmas bien planas frente a ella y abraz la tierra. Despus, volvi a la Ciudadela. En la Sala de las Exquisiteces, Babilas reciba a dignatarios llegados de Polvaquia o de Esperda. Pareca aparselas muy bien solo. Malva decidi, pues, desaparecer discretamente. Se encerr en la alcoba, corri las cortinas, encendi una vela, abri un cuaderno y se sent frente al tocador. Se qued un rato ensimismada ante su propio reflejo, recordando una vez ms aquel da en el que tom la decisin de fugarse. Las palabras de la carta que haba escondido all, tras el espejo, volvan claramente a su memoria. Sin embargo, la rebelda, la clera y el hasto haban dejado de atormentarla. Se haba liberado de aquel pasado doloroso. As pues, haba llegado la hora... Moj la pluma en la tinta. En la primera pgina, escribi el ttulo de la historia que quera contar: El medalln del arconte. Y entonces, con una escritura febril, empez su relato: Al norte, los muros de la Ciudadela se elevaban a una altura vertiginosa. Coronando el peasco, recordaban a una rapaz al acecho, desplegando sus torres y sus alas por encima del valle, proyectando su sombra grandiosa sobre las tranquilas aguas del ro Gdavir... Escribi durante toda la noche, reviviendo los das lejanos en los

que nada saba an de los dolores y las alegras del mundo y resucitando con sus palabras a todos los que la haban acompaado a lo largo de su fabulosa odisea.

FIN

NDICE

Primera parte: Partir 1. La cabeza de erizo....................................... 2. Una llamada urgente................................... 3. Dos barriles de rioro .................................... 4. El amargo sabor del secreto........................ 5. El Estafador ................................................ 6. Buzarcas y espinglones................................ 7. La historia del viejo Bulo ............................ 8. El entierro de un traidor............................... 9. La pocin de pelos de cabra........................ 1. 1. 1. 1. 1. 1. Edictos y ms edictos ............................... Emboscadas en la estepa........................... La decisin de Filomena............................. El mensajero misterioso ........................... 08 17 23 29 36 40 45 57 65 72 75 89 92

La chica de Balmn.................................... 100 Destino: Orniente!..................................... 105 Segunda parte: Vagar

16. Los Baos de Pureza................................... 115 17. Banquete nocturno..................................... 119 16. En la jaula de Temir-Ga.............................. 125 16. Una noche en Cispazn.............................. 136 16. Sabotaje...................................................... 16. Sorpresas y confidencias............................ 142 156

16. El timonel de la Errabunda . ...................... 164 16. La Fbula ................................................... 169 16. Los patrulleros de Catabea......................... 180

16. La ley del Archipilago................................ 188 16. Suplicios y delicias...................................... 195 16. Las flautas de la discordia ....................... 204 16. Diario de Orfeo........................................... 215 16. Seis hombres sin dientes............................ 217 16. Por qu lloraba Babilas............................... 222 16. Peligro en el horizonte ............................. 226 16. La batalla.................................................... 232 16. Diario de Malva........................................... 239 16. La isla detrs de la niebla........................... 241 16. La hora de los muertos............................... 251 16. Esperanza .................................................. 259 16. La ola.......................................................... 269 16. La isla de Malva.......................................... 279 16. Una pesca trgica....................................... 284 16. La ltima piedra de la vida ...................... 294 16. El Encierro.................................................. 301

Tercera parte: Volver 42. Las estrellas gemelas................................. 310 43. Galnicia! Galnicia!................................ 318 44. Diez aos.................................................... 325 45. Reparaciones.............................................. 330 46. Despedidas y reencuentros ..................... 334 47. Un visitante de ltima hora........................ 340 48. Al final del pasadizo.................................... 343 49. Un regalo trado de muy lejos..................... 347 Eplogo.............................................................. 354