Conforme o magistrio de Machado Neto (1957: pp.

14-18), os sofistas dedicavam-se ao conhecimento da retrica, o qual passou a ser mercantilizado, especialmente para as famlias nobres e abastadas. Como professores itinerantes, cobravam os sofistas pelo ensino ministrado, o que lhes rendeu crticas contundentes, desferidas por Scrates e Plato. Os temas abordados pelos sofistas estavam intimamente ligados poltica e democracia grega, envolvendo o debate sobre o direito, a justia, a eqidade e a moral. Para os sofistas, no importava a verdade intrnseca da tese propugnada, mas, ao revs, o prprio processo de convencimento, ainda que a proposio fosse errnea. A verdade figurava como um dado relativo, dependendo, portanto, da capacidade de persuaso do orador.

Neste sentido, os sofistas se apresentavam como a maior expresso do relativismo filosfico, porque no acreditavam na capacidade humana de conhecer as coisas, ao duvidar da potencialidade cognitiva do ser humano e sustentar que ele no estava apto a alcanar a verdade. Essa crise da razo humana descambou para a crise social, pois, se o ser humano no poderia alcanar a verdade, as instituies poltico-jurdicas da plis grega no poderiam alcanar a verdade e, portanto, a justia plena,

lanando-se as sementes do jusnaturalismo. Sendo assim, ao valorizar o poder do discurso, a retrica sofstica desemboca na relativizao da justia, situando-a no plano do provvel, do possvel ou do convencional.

Os sofistas se compunham de grupos de mestres que viajavam de cidade em cidade realizando aparies pblicas para atrair estudantes, de quem cobravam taxas para oferecer-lhes educao. Protgoras foi o primeiro sofista a aceitar dinheiro (pagamento) dos seus ensinamentos. Diversos sofistas questionaram a ento sabedoria recebida pelos deuses e a supremacia da cultura grega (uma idia absoluta poca). Argumentavam, por exemplo, que as prticas culturais existiam em funo de convenes ou "nomos", e que a moralidade ou imoralidade de um ato no poderia ser julgada fora do contexto cultural em que aquele ocorreu. Tal posio questionadora levou-os a serem perseguidos, inclusive, por aqueles que se diziam amar a sabedoria: os filsofos gregos. A conhecida frase "o homem a medida de todas as coisas" surgiu dos ensinamentos sofistas. Uma das mais famosas doutrinas sofistas a teoria do contra-argumento. Eles ensinavam que todo e qualquer argumento poderia ser refutado por outro argumento, e que a efetividade de um dado argumento residiria na verossimilhana (aparncia de verdadeiro, mas no necessariamente verdadeiro) perante uma dada platia. Os Sofistas foram considerados os primeiros advogados do mundo,[1] ao cobrar de seus clientes para efetuar suas defesas, dada sua alta capacidade de argumentao. So tambm considerados por muitos os guardies da democracia na antiguidade, na medida em que aceitavam a relatividade da verdade. Hoje, a aceitao do "ponto de vista alheio" a pedra fundamental da democracia moderna.