QU EDAD TIENE LUCY?

El registro fsil consiste en una serie de secciones transversales de momentos de tiempo. Pero estas secciones transversales no tienen mucha amplitud. Se puede obtener una buena fecha en un lugar y no obtenerla en otro. El nico lugar donde se encuentra una sedimentacin continua y amplia es el fondo del mar, pero all su utilidad es nula. F.CLARK HOWELL Maurice Taieb se pas dos aos intentando componer una columna estratigrfica de los depsitos de Hadar. Fue un trabajo duro. Encontr una corriente de lava -una capa de basalto- que poda fecharse. La situ bastante arriba en la seccin estratigrfica, por encima de todos los fsiles. TOM GRAY El problema con la capa de basalto era que no se extenda hasta el lugar donde estaban los fsiles. Tenamos que encontrar correlaciones. Y cuando lo conseguimos descubrimos que el basalto ocupaba en realidad una posicin muy baja en la seccin. Muchos de los fsiles quedaban encima de ella. JAMES ARONSON

Despus de sacar del pas el cargamento de fsiles de homnido de 1974, junto con una muestra til de huesos de animal, quedaba la formidable tarea de limpiarlos, organizarlos de acuerdo con su historia geolgica local y finalmente describirlos. La descripcin fsica ocupa mucho tiempo. Exige mediciones interminables con calibradores para luego ir anotando estas cifras en los cuadernos. Yo haba llevado a cabo parte de este trabajo con las mandbulas de Alemayehu, pero me faltaba mucho todava. Luego lleg la avalancha de los huesos de Lucy y, una nueva montaa de mediciones. Todo esto tena que hacerse antes de que pudiera pasar a elaborar una hiptesis cientfica firme sobre la naturaleza de los homnidos de Hadar. Un factor de importancia bsica en esta decisin era su edad. Los fsiles necesitaban fechas acorazadas, cientficamente irreprochables, y yo saba para incomodidad ma que la datacin de Hadar no poda calificarse de irreprochable. Confiaba que la prxima visita de Aronson ayudara a resolver el problema. Es cierto que Taieb haba conseguido descubrir una corriente de lava -la capa de basalto- y que tambin haba localizado otras delgadas capas de cenizas volcnicas en puntos ms altos de la seccin. Puesto que tanto la lava como la ceniza son potenciales fuentes de fechas, en el ao anterior habamos recogido muestras de cada material y las habamos enviado al laboratorio de potasio-argn de Aronson en Cleveland, donde las examin el mismo Aronson. Comprob entonces que las muestras de ceniza estaban tan gastadas por los elementos que no servan de nada, mientras que el basalto, si bien presentaba tambin signos de erosin, estaba en condiciones suficientes para poderlo procesar con la mquina que l haba construido a fin de extraer fechas de muestras volcnicas. Despus de llevar a cabo varias pruebas obtuvo una edad de tres millones de aos para el basalto, con un error posible de doscientos mil aos en cada sentido. La cifra de tres millones de aos era una cifra media, obtenida sacando el promedio de los resultados de las pruebas. La cifra de doscientos mil aos para el error posible reflejaba las diferencias en las pruebas, y era demasiado elevada para satisfacer del todo a Aronson. Si la muestra de lava hubiese sido ms pura, las pruebas hubiesen dado cifras ms aproximadas entre s y el error resultante hubiese sido de slo cien mil aos o quiz cincuenta mil. Lo que le preocupaba no era tanto determinar de modo ms exacto la edad del basalto (aunque tambin esto importaba), sino el hecho de que grandes oscilaciones en la serie de pruebas hacen dudar de la validez de la misma muestra. Es evidente que una muestra as ha sufrido alteraciones; la cuestin es si estas alteraciones son grandes. l no haba recogido las muestras, y por lo tanto no poda responder a esta cuestin. Slo poda decir que si la muestra estaba alterada, dara probablemente una edad demasiado joven, porque parte de su argn se habra escapado y perdido. Las muestras de rocas, aunque sean del mismo tipo, no son todas iguales. La superficie de una roca puede ser significativamente diferente de su centro, por su exposicin al aire, al sol o a las corrientes de agua que contienen sustancias qumicas en solucin. Las superficies de lava se desgastan y se disgregan por las accin de los elementos. La ceniza, adems de sufrir la erosin, tiende a quedar contaminada de modo invisible por partculas de polvo tradas por el viento y que pueden ser de diez a cien veces ms viejas que la misma ceniza. Estos detalles no preocupan nada el gelogo ordinario, que no necesita mirar con tanto esmero las muestras que recoge. Pero para quien estudia las fechas son de importancia capital. El estado de las muestras es tan importante como las muestras en s, y l las examina con los ojos de un experto. A lo largo de los aos aprende a relacionar las impresiones recibidas en el campo con los resultados del laboratorio, hasta que desarrolla una sensibilidad innata para el estado de las rocas. Las conoce del mismo modo que otras personas conocen el estado de los caballos o de los perros con slo echarles un vistazo. Se necesita mucho tiempo para conseguir este conocimiento. -Hay, que estar mirando mucho -dice Aronson- y hay que recordar muchas cosas. Tambin hay que caminar mucho por el terreno. Jim Aronson es un hombre simptico de cabellos rojizos, una barba de color rojo brillante y ojos azules todava ms brillantes. Tiene un aire gentil, corts, que contrasta de modo raro con la dureza de sus manos, cuyas palmas son duras como una suela de cuero. Es una persona generosa con su tiempo, y cuando le confes en una ocasin que si bien conoca en principio en qu consista la datacin de potasio-argn ignoraba todava cmo proceda en concreto para conseguir sus fechas, inmediatamente me ofreci una demostracin.

-El mejor sistema es ir a la mquina y verla funcionar -dijo. -S tanto como un estudiante de primer curso. Tendrs que ensermelo todo. -Es el mejor sistema -repiti. Nos reunimos en su despacho de la Universidad Case Western Reserve. Me hizo pasar luego al hall y entrar en una habitacin que contena un aparato grande y complicado. -Esta es la mquina que dise -dijo-. Hay que confesar que es bastante pequea. No dispona de mucho dinero y tuve que hacerla poco voluminosa. Afortunadamente pude recoger unas cuantas bombas pequeas, pero de calidad, y pude conseguir tambin un espectrmetro de masas [un aparato de medicin extraordinariamente delicado]. Tambin es pequeo. Lo que mide mejor son muestras muy jvenes. -Muestras jvenes? -Muestras que slo tienen dos o tres millones de aos. -Y esto es joven? -Para un gelogo, s. Hay muchas personas que quieren conocer la edad de cosas realmente viejas: gelogos del petrleo, especialistas en dinosaurios, y gentes as. Quieren conocer la edad de muestras que quiz tengan centenares de millones de aos. Pero yo me interes por el plio-pleistoceno y constru esta mquina especialmente para ello. Cuando la inspecciones, por favor no toques este cable grueso ni pases por debajo. Transporta mucha corriente y podra matarte. El cable estaba trenzado. Sala de un panel elctrico de unos dos metros de alto, cubierto de interruptores y diales. Colgaba del techo y terminaba en bobinas que rodeaban varios tubos de cristal sellados, del tamao de botellas de leche. Dentro de los tubos colgaban pequeos recipientes de metal, cada uno con una muestra de ceniza volcnica en su interior. Del fondo de los tubos salan conducciones que atravesaban junturas, salida de puntos de control, bombas y manmetros, y desaparecan en otro aparato que estaba conectado por cables a una computadora. -El espectrmetro de masas est en este extremo. No me dedicar ahora a explicarte su funcionamiento. Es simplemente un sistema para medir cantidades diminutas de cosas. Lo que vamos a hacer es conectar la electricidad para calentar las muestras volcnicas de estas botellas. Cuando las muestras se fundan desprendern todo el gas de argn que contienen. Sacamos muy poco gas: unos cuantos tomos. Por eso necesitamos el espectrmetro de masas; el espectrmetro ampla los resultados para que podamos leerlos. Hasta que se invent el espectrmetro era imposible realizar un trabajo de este tipo. Las cantidades que obtenemos son demasiado pequeas y no pueden medirse de otro modo. Aronson conect un interruptor y gir un botn del panel aumentando as paulatinamente el campo elctrico alrededor de uno de los tubos de cristal. En unos minutos la muestra de su interior empez a brillar. -Esperaremos a que se funda. Entonces desplazaremos el gas hasta el espectrmetro de masas. Explic que los empalmes de las conducciones eran muy grandes para que el sistema fuese absolutamente impermeable al aire. Las bombas eran pequeas, pero muy potentes; haban evacuado ya el 99,999 999 999 999 % del aire del interior del sistema, dejando un vaco casi perfecto -El motivo de este vaco es el siguiente: en el aire hay una gran cantidad de argn flotando, cantidad muy superior a la que contiene la muestra volcnica. Si dejramos entrar aire en la mquina, contaminaramos de tal modo nuestra muestra que, por as decirlo, quedara inundada. Es preciso que el aire quede fuera del aparato. El argn que Aronson estaba midiendo era el producto de desintegracin del potasio radioactivo, un istopo raro de un mineral corriente. -En tu cuerpo hay ahora mismo casi un kilogramo de potasio ordinario. Slo veinte miligramos de este potasio es potasio radioactivo; o potasio-40, para darle su nombre qumico correcto. O sea, menos de doscientas mil milsimas del peso total del potasio en tu cuerpo. No es mucho. As y todo es una gran cantidad de tomos. El potasio-40 es radioactivo y est continuamente desintegrndose, transformndose paulatinamente en un elemento estable: el argn, que es un gas inerte. En este mismo momento el potasio-40 de tu cuerpo se est desintegrando en gas argn a una velocidad de unos 500 tomos por segundo. Si te imaginas que este ritmo es muy rpido y que pronto se gastar todo el potasio-40, te equivocas: no es un ritmo rpido. Comparado con el nmero de tomos presentes es muy lento. Esta velocidad de desintegracin ha ido actuando as desde que la tierra se form, y todava no se ha detenido. Hay billones de tomos de potasio-40 en tu cuerpo. Esta sustancia ha circulado y recirculado por rocas y otros cuerpos durante millones y millones de aos, desintegrndose siempre a un ritmo fijo. Rectific -He dicho a un ritmo fijo. En realidad no es as. La velocidad de desintegracin es proporcional a la cantidad de potasio-40 que queda en el potasio ordinario. A medida que la cantidad de potasio-40 disminuye, la velocidad de desintegracin tambin disminuye. Si por ejemplo fueras un australopiteco de hace tres millones de aos, estaras perdiendo unos 501 tomos por segundo en vez de los 500 tomos que pierdes ahora. Es decir que prcticamente se tiene en estos casos un ritmo fijo; pero en el caso de un dinosaurio la diferencia se habra ido sumando hasta dar cantidades significativas. Cuando se cre la tierra la velocidad de desintegracin era de unos 4.000 tomos por segundo. Pero en los miles de millones de aos que han transcurrido desde entonces, la prdida de potasio-40 ha sido tan enorme que la velocidad ha ido disminuyendo. Ha tenido que ser as, porque la velocidad de desintegracin ha de mantenerse constante en relacin con lo que queda.

CMO CALCULAR UNA DATACION ATRAVS DEL POTASIO-ARGN 1. Medir el tamao de la muestra y su riqueza en potasio. Esto puede hacerse fcilmente con los mtodos normales de laboratorio. Se ve entonces que cada muestra contiene 1/10 de gramo de potasio. 2. Calcular la velocidad de desintegracin anual de una muestra de este tamao. Se sabe que el potasio-40 en un gramo de potasio ordinario se desintegra en argn a una velocidad de unos 3,3 tomos por segundo. Por lo tanto: 3,3 x 60 = 210 por minuto x 60 = 12 600 por hora x 24 = 302 400 por da x 365 = 110.376.000 por ao Es decir que 1/10 gramo de potasio da 11.037.600 tomos de argn al ao. 3.Hervir la muestra, y enviarla al espectrmetro de masas (junto con el aire contaminante que pueda haber en la botella). 4.Obtener una lectura del espectrmetro de masas. Esta muestra concreta da una lectura de: 36.765.873.000.000 tomos de argn-40 (del aire y de la muestra) 27.070.000.000 tomos de argn-36 (slo del aire) 5. Eliminar el contaminante atmosfrico. Puesto que hay 295,5 tomos de argn-40 por cada tomo de argn-36 en la atmsfera, multiplicar el total de argn-36 por 295,5: 27.070.000.000 x 295,5 7.991.830.000.000 ste es el nmero de tomos contaminantes de argn-40 en la muestra. O sea, de la lectura total del espectrmetro de masas: 36.765.875.000.000 hay que deducir el contaminante atmosfrico: 7.991.850.000.000 28.774.025.000.000 ste es el nmero de tomos de argn desprendidos por la muestra. 6. Calcular la edad de la muestra. Puesto que la muestra se desintegra a una velocidad de 11.037.600 tomos por ao, es necesario dividir el nmero de tomos de argn en la muestra por este nmero: 28 774 023 000 000 = 2 606 909,5 11.037.600 Respuesta: la muestra tiene 2 600 000 aos.

Aronson explic que el potasio-40, como todos los elementos radiactivos, tiene la llamada semivida: el tiempo necesario para que la mitad de este elemento se desintegre dando otro elemento. La semivida del potasio-40 es de mil trescientos millones de aos. Por lo tanto dentro de mil trescientos millones de aos la mitad del potasio-40 que queda actualmente en la tierra habr desaparecido, en mil trescientos millones de aos ms desaparecer la mitad de este nuevo resto y as sucesivamente. A medida que la muestra total se encoge, la velocidad de desintegracin va hacindose cada vez ms lenta. En una poca increblemente lejana en el futuro, cuando en la tierra slo queden cien tomos de potasio40 -suponiendo que todava exista la tierra- se necesitarn otros mil trescientos millones de aos para que de cien tomos slo queden cincuenta -Quieres decir con esto que todo el potasio-40 del mundo est desintegrndose paulatinamente y convirtindose en gas de argn? -pregunte yo. -As es. Cada vez hay menos. Y cada da hay ms gas de argn. -Dnde va a parar todo este argn? -Al final va a parar a la atmsfera. Cuando se cre la tierra y se form la atmsfera, no haba casi argn en ella. Pero la cantidad ha ido aumentando paulatinamente. T y yo mientras estamos aqu hablando estamos perdiendo por la piel tomos de argn, que salen al aire. Actualmente hay en el aire un uno por ciento de argn. Por este motivo tengo que tomar precauciones especiales para eliminar todo el aire posible de las muestras de argn cautivo que mido. -Significa esto que, despus de haber transcurrido varios miles de millones de aos, el argn del aire es solamente un uno por ciento? -S. -No parece que sea mucho argn. -Tratndose de argn la cantidad es muy grande. Es bastante ms que el argn presente en estas muestras volcnicas. El argn es una sustancia muy rara. Se me ocurri que si los cuerpos humanos contenan potasio-40 que se estaba convirtiendo continuamente en argn, quiz se podra medir directamente la desintegracin del potasio-40 en los fsiles. Por que recurrir entonces a muestras volcnicas? Me explic que haba varias razones para ello, dos de las cuales tenan una importancia decisiva. En primer lugar haba tan poco potasio-40 en un hueso fsil que no poda medirse de modo preciso. Otro factor ms importante era que el hueso haba estado perdiendo gas argn durante un milln o dos de aos; por lo tanto no tena sentido intentar medir lo que quedaba. Para obtener una fecha precisa sobre cualquier cosa, es necesario utilizar una muestra que no pierda gas. La gran virtud del material volcnico consiste en que es prcticamente impermeable; el gas queda atrapado en sus pequeos cristales. El material que sale proyectado de la tierra durante una erupcin, sometido a una presin enorme y a una temperatura muy elevada, dijo Aronson, empieza a enfriarse cuando entra en contacto con la atmsfera. Cuando se enfra se solidifica, formando a veces un material parecido al cristal y a veces formando pequeos cristales. Este cambio es muy rpido, tiene lugar en cuestin de horas. Por lo tanto los cristales que se forman representan un momento nico en el tiempo. Se forman de modo absolutamente puro. Son pizarras puras, totalmente incontaminadas por argn ms antiguo. Y si todo el argn que la desintegracin del potasio desprende en su interior a partir de aquel momento queda atrapado all mismo, es evidente que tendremos una clave precisa sobre su edad. -Yo me limito a hervir el argn, para que salga, y a medirlo -dijo Aronson-. Puesto que s el potasio que haba de entrada y s tambin la velocidad de desintegracin, puedo calcular la edad de la muestra por simple aritmtica. El sistema sin embargo no es tan sencillo. En primer lugar, queda siempre una diminuta cantidad de aire adherido tenazmente a las superficies de la muestra. Por buenas que sean las bombas de Aronson, no consiguen eliminarlo del todo. Hay que medir pues esta contaminacin atmosfrica. Para hacerlo recurre a una peculiaridad del argn. El argn, como el potasio, existe en varias formas. La forma en la cual se transforma el potasio-40 es argn-40; ste es el tipo que tan corriente resulta en la atmsfera. Sin embargo en la atmsfera misma hay una variedad mucho ms rara, el argn-36. Puesto que no hay argn-36 en la muestra volcnica, cualquier cantidad que detecte el espectrmetro de masas debe proceder de la mnima cantidad de aire que queda en la mquina despus haber actuado las bombas de vaco. Ahora bien, la razn entre el argn-40 y el argn-36 presentes en la atmsfera es constante (295,5 tomos del primero por cada tomo del segundo), por lo tanto Aronson se limita a medir la cantidad de argn-36 en su muestra, multiplica esta cifra por 295,5 y resta el resultado del total. Lo que queda es el argn-40 desprendido por desintegracin radioactiva dentro del cristal. -Y esta cantidad es pequesima -dijo Aronson-; apenas es medible. -Por qu tan pequea? -Porque la muestra es muy joven. Te dije que estamos trabajando con muestras que tienen slo dos o tres millones de aos de edad. No hubo tiempo suficiente para producir una cantidad respetable de argn. -Cunto argn puede haber en una muestra de cristales volcnicos de tres millones de aos? -Muy poco. Unos cuantos billones de tomos. -Y esto es poco? -Los tomos son increblemente pequeos -repiti.

Aronson, aparte de la dificultad intrnseca de trabajar con muestras jvenes en su laboratorio, tiene el problema igualmente fastidioso de conseguir muestras de adecuada pureza. -Tienen que ser limpias. No pueden estar contaminadas con nada. Y no han de haber sufrido ningn dao que haya podido provocar la prdida de parte del argn que contienen. Esto fue lo malo de la muestra de basalto que me enviaste desde Hadar. Su aspecto me hizo pensar que haba sufrido erosin y que haba perdido algo de argn; no poda decir cunto, y de todos modos decid utilizarla y prescindir tambin del problema adicional causado por la contaminacin del aire que haba quedado adherido a la superficie. Me hubiese gustado utilizar las primeras muestras de ceniza volcnica enviadas, pero estaban demasiado alteradas y eran inutilizables. En general prefiero la ceniza; a menudo contiene cristales de feldespato y de mica que son ricos en potasio. Con muestras tan jvenes uno trabaja ya en el lmite de la capacidad de medicin del mtodo; por lo tanto conviene encontrar sustancias ricas en potasio. En caso contrario la cantidad de argn obtenida es tan pequea que si la contaminacin de aire atmosfrico es grande puede resultar imposible de medir. -La ceniza volcnica contiene siempre potasio? -pregunt. -La mayora de las cenizas, s. Pero no siempre son lo bastante ricas para poder utilizarlas. Y adems las cenizas tienen otros problemas. Hay que comprobar que los cristales no han sufrido dao. Si estn daados por la exposicin a los elementos o a temperaturas elevadas, pueden haber perdido argn. Es ms seria la posibilidad de que estn contaminados por cristales mucho ms viejos que se han mezclado de algn modo con los jvenes. La materia ms vieja pudo estar presente en el lugar donde cay la ceniza o pudo introducirse en ella mucho despus. Piensa que el feldespato de potasio es un material muy corriente. Supongamos que yo haya recogido una muestra de una capa volcnica de Hadar. Puede haberse mezclado con ella una cierta cantidad de feldespato que el agua hizo bajar de las montaas. El feldespato podra tener doscientos millones de aos de edad y estar absolutamente empapado de argn. Basta mezclar con la muestra unos cuantos cristales del feldespato para inundarla totalmente. Decid pues que tena que acudir personalmente a Hadar y asegurarme de que las muestras eran lo ms fiables posibles. Tus fsiles son demasiado importantes para poder asignarles fechas equivocadas. La primera tarea de Aronson al llegar a Hadar en diciembre de 1974 fue familiarizarse con la reconstruccin geolgica de Taieb, conseguir muestras de la capa basltica, localizar los otros horizontes fechables que pudiese encontrar y sacar buenas muestras de ellos. l y Taieb se hicieron amigos inmediatamente. Taieb le ense un diagrama de la columna estratigrfica que haba construido y luego le llev a visitar los depsitos., A partir de entonces Aronson actu solo. Aronson es un trabajador infatigable que se levantaba cada da antes del amanecer. Sala silenciosamente del campamento con su martillo de gelogo y una mochila: otro tonto extranjero, deban de pensar las madrugadoras mujeres afar ante las que pasaba bajo los primeros signos del amanecer. Lo recorri todo. No se puede aprender geologa desde el asiento de un coche, deca. Empez en el borde ms occidental de los depsitos y los fue recorriendo todos sistemticamente, tomando notas y recogiendo muestras. Caminaba cada da quince o veinte kilmetros. Encontr algunas capas indicadoras que Taieb haba identificado y las sigui, subiendo y bajando barrancos. Hizo lo propio con el llamado tufo triple de Taieb: tres bandas estrechas de ceniza volcnica que haban sido depositadas en rpida sucesin con una capa distinta entre ellas. Esta capa era la capa de ostrcodos, llamados as por una concentracin dentro de caparazones de diminutos organismos acuticos que prosperaron mucho en una poca en que el lago tena la suficiente riqueza en elementos qumicos para favorecer su crecimiento. La capa de ostrcodos, con el tufo triple que la rodeaba, era uno de los horizontes indicadores ms fcilmente identificables de la columna estratigrfica de Taieb. Era casi como una seal de trfico puesta en los barrancos. Aronson fue siguiendo lentamente el tufo triple y la capa de ostrcodos hacia el este. Identific otro horizonte que Taieb haba localizado: la capa de gasterpodos, constituida por los caparazones de pequeos caracoles acuticos. Se abri camino a lo largo de sta y de una capa distinta de arcilla: el horizonte AC (arcilla de confetis), llamado as porque una vez erosionado pareca confeti. En conjunto qued muy impresionado por la reconstruccin estratigrfica de Taieb. Lleg al final a la capa de basalto, la corriente fechable de lava que cubre los depsitos ms orientales de Hadar, y cuyas primeras muestras, algo dudosas, le haban dado un error de ms/menos doscientos mil aos sobre una fecha provisional de tres millones. Aronson estaba decidido a reforzar su confianza en esta fecha y a limitar ms el error. Recogi algunas muestras, procurando que por su aspecto no parecieran alteradas de ningn modo. La capa de basalto haba presentado desde el principio un problema geolgico, porque su posicin en la columna estratigrfica era equvoca. No hubiese habido problema si se hubiese extendido por toda la zona, pero no era as. Para conectarla con los depsitos principales, donde se haban encontrado los fsiles, era preciso hacer corresponder capas situadas encima o debajo suyo con capas similares de otros lugares. Era imposible hacer esta operacin con las capas superiores porque no haba. Todo el material situado por encima de la capa de basalto haba sido eliminado por la erosin; estaba expuesta al aire, y los gelogos podan caminar sobre ella. Debajo haba algunas capas de un material tan poco caracterstico que result muy difcil encontrar las capas correspondientes en otras partes del depsito. Taieb haba hecho lo que haba podido. Pens que haba encontrado una correspondencia y situ la capa de basalto unos treinta metros por encima del fondo de la columna estratigrfica que haba construido. Un da Aronson lleg al campamento y anunci que el basalto estaba mal situado. Tenia que ser mas viejo y estar situado mucho ms abajo en la columna.

-Qu pruebas tienes? -le pregunt Taieb. -Creo que tengo algunas. Las caminatas de Aronson haban revelado a su aguda mirada unas cuantas cosas a las que no haban dado mucha importancia ninguno de los gelogos que haban visitado Hadar. En primer lugar haba localizado el labio de la corriente de lava, el punto en el cual haba dejado de correr y haba empezado a solidificarse, Otros lo haban localizado pero no lo haban examinado cuidadosamente. En cambio Aronson lo hizo. Enfrente mismo del labio encontr un canal lleno de arena excavado por la erosin en alguna poca posterior. Saba que era de poca posterior porque encontr bloques de basalto que se haban desprendido del labio y haban cado en su interior. Si la excavacin del canal se hubiese producido con anterioridad y se hubiese llenado con arena y con grava antes de que la lava llegara deslizndose por encima de la superficie, hubiese sido imposible que hubiesen cado en el fondo del canal fragmentos de la corriente. Aronson despus de comprobar este punto, se dedic a examinar el contenido del canal. El contenido era decepcionante por la poca informacin que suministraba: se pareca mucho al restante material arenoso que prevaleca de tal modo en todos los depsitos de Hadar. Pero en la capa situada por encima mismo del canal descubri formas claras de viejos moldes de races. Aronson, embargado por una emocin creciente, pudo relacionar los moldes de races con los que haba en la seccin principal de los depsitos y consigui anclarlos a veinte metros por debajo de la capa de ostrcodos: por fin dispona de una relacin segura. -Me temo que tendrs que bajar el basalto hasta este nivel -dijo. Fue un momento que poda haber sido delicado. Pero con Taieb no hubo ningn problema. Taieb es un cientfico deseoso siempre de llegar a la verdad. No se deja extraviar por el orgullo. Conozco a antroplogos y gelogos que se mantienen en sus trece cuando hace tiempo que su error qued plenamente demostrado. Maurice no es as. Cuando Aronson se present con este ejemplo realmente brillante de trabajo detectivesco en geologa, Maurice qued encantado. El campamento estaba finalizando. Taieb haba vuelto a Francia. Al poco tiempo Aronson se fue con sus muestras para los Estados Unidos. Aquellas muestras proporcionaron a Aronson todo un conjunto de datos. En primer lugar sus pruebas de laboratorio dieron una serie de fechas que se centraban de modo muy preciso alrededor de los tres millones. Esto era muy tranquilizador. No slo confirmaba su primera prueba, sino que la casi uniformidad de las nuevas cifras le permiti reducir su posible margen de error de 200.000 aos a 50.000, es decir, un margen igual a una cuarta parte del anterior. Con esto no tena suficiente. Haba examinado con el microscopio todas las muestras de basalto y detect incluso en las mejores muestras diminutos signos de posible erosin, de lo cual se deduca que probablemente haban perdido un poco de argn. Si esto era cierto, el basalto tena ms de tres millones, pero era imposible determinar la cifra adicional porque no se saba la cantidad de argn perdida. Decidi reafirmar sus sospechas. Haba recogido deliberadamente unas cuantas muestras que haban quedado ms gravemente alteradas por los elementos. Las someti tambin a las correspondientes pruebas, suponiendo que cuanto mayor fuera la alteracin mayor sera la prdida de argn, y ms joven la muestra. La suposicin qued confirmada. Una muestra erosionada hasta el punto de presentar un color agrisado en lugar de casi negro, dio una fecha 400 000 aos ms joven. Una muestra ms gris y ms desmenuzada dio una fecha 500 000 aos ms joven; la prdida de argn haba sido importante. Puesto que las muestras malas presentaban (a simple vista y de modo ms pronunciado) el mismo tipo de erosin que presentaban en menor grado las mejores muestras vistas con el microscopio, Aronson concluy de mala gana que tambin estas ltimas estaban ligeramente alteradas y que exista ciertamente un error pequeo, pero de momento indeterminable, en la fecha de tres millones de aos. -Puedes estar seguro de que el basalto tiene por lo menos tres millones de aos. Yo adems creo particularmente que es ms viejo -me dijo. -Cunto ms viejo? -Todava no puedo decirlo, pero el paleomagnetismo nos podra ayudar a saberlo. Result que el paleomagnetismo (las propiedades magnticas de la tierra) colabor en la tarea. La tierra es un imn. Como todos los imanes tiene un polo positivo y otro negativo. La situacin actual, que se considera normal, se caracteriza por tener el polo positivo del imn en el polo Norte y el negativo en el polo Sur. Pero los polos, debido al parecer a razones relacionadas con el flujo y reflujo de materiales magnticos en fusin a gran profundidad debajo de la corteza terrestre, intercambian de vez en cuando su disposicin, y hay perodos considerables de anormalidad, o de polaridad inversa, en los cuales el polo Norte es negativo y el polo Sur es positivo. Los gelogos han estudiado la alineacin de los cristales magnticos en las rocas y han podido seguir y registrar estos cambios de polaridad, durante millones de aos. Por s solas, estas inversiones no indican el momento en que tuvieron lugar, pero dan indicaciones muy claras sobre el orden que han seguido. En 1972 tres cientficos, aprovechando el torrente de dataciones absolutas que sala de los laboratorios gracias a las mediciones radioactivas, confeccionaron, trabajando por separado, tablas casi idnticas de desplazamientos paleomagnticos relacionados con fechas reales. Eran vlidos para todo el mundo y podan aplicarse directamente a Hadar cuando se dispusiera de algunos cristales magnticos sacados de las rocas. Un gelogo, Tom Schmitt, reuni una serie continua de cuatrocientas muestras de roca de edad creciente. Despus de someterlas al anlisis magntico se vio rpidamente que el basalto se haba depositado durante un perodo de

polaridad inversa. Pero en cul de ellos? Era la llamada inversin del Mamut, cuya duracin se sita actualmente de los 3.100.000 a los 3.000.000 de aos? O fue la inversin de Gilbert, algo ms antigua, que tuvo lugar de 3.600.000 a 3.400.000 aos? Era imposible situar el basalto en una fecha intermedia, porque durante todo aquel intervalo hubo un perodo de 300.000 aos de normalidad. -O sea -dije a Aronson- que al aplicar el paleomagnetismo me aseguras que el basalto ha de tener o bien de 3.100.000 a 3.000.000 de aos, o bien ha de tener ms de 3.400.000 aos. -As es -dijo-. Intuyo que la fecha ms alejada puede ser la mejor, aunque no puedo demostrarlo. Si el basalto est alterado, y yo as lo creo, es algo mas viejo de lo que indican las pruebas, y en este caso tendremos que sacarlo fuera de la inversin del Mamut que se inicia en los 3.100.000. No puede tener 3.200.000 ni 3.300.000 porque caera en un perodo normal. Por lo tanto, si lo sacamos del Mamut, tendr que saltar hasta Gilbert, es decir hasta una fecha situada entre 3.400.000 y 3.600.000 aos. -Muy bien, con cul me quedo? -Con la que quieras. Lo ms seguro sera escoger los tres millones. Esta cifra es la que dan las fechas de potasioargn. Creo que deberamos mantenerla hasta que se demuestre lo contrario. Pero, para no comprometerme, dira que el basalto tiene al menos tres millones. Esta es la cifra que voy a recomendar cuando publiquemos nuestro artculo con la datacin. La falta de precisin en la fecha del basalto preocupaba enormemente a Aronson. Tom la decisin de intentar mejorarla llevndose a uno de sus ayudantes, un joven volcanista, llamado Bob Walter, a Hadar al ao siguiente. Durante sus largas caminatas por los depsitos haba comprobado que la historia volcnica de Hadar era muy compleja, y confiaba que Walter podra contribuir a elucidarla y quiz a encontrar, como premio adicional, algunos tufos volcnicos que se prestaran mejor a la datacin. Hasta entonces el basalto era el nico horizonte de datacin til descubierto y por lo tanto le faltaban las comprobaciones mutuas que son tan importantes en su trabajo.

Se tard siete aos en fechar los fsiles de Hadar y se precis sincronizar cinco tcnicas: geologa, datacin por potasio-argn, datacin por rastros de fisin, paleomagnetismo y bioestratigrafa. Fueron necesarias todas estas tcnicas para desarrollar de modo paulatino una columna estratigrfica detallada y precisa. La columna 1973 indica lo que Taieb pudo deducir en su primer intento apoyndose nicamente en la geologa. Los tres aos siguientes dieron un rio de fsiles y de fechas que fueron corregidos en 1979 y 1980 por el registro paleomagntico y por la evidencia de los fsiles de cerdo (bioestratigrafa). Aronson, gracias a todos estos clculos est razonablemente convencido de que el basalto tiene 3.750.000 aos. Esto dara a Lucy y a la Primera Familia una edad cercana a 3.500.000 y a las mandbulas y la articulacin de rodilla una edad cercana a 4.000.000 de aos.

Walter fue a Hadar en el otoo de 1975 y descubri con bastante rapidez algo de enorme importancia: tres capas finas de ceniza situadas bastante juntas entre s y en un punto bastante alto de la seccin. Se les dieron los nombres de BKT-1, BKT-2 y BKT-3. Se vio obligado casi inmediatamente a descartar los nmeros 1 y 3 porque estaban demasiado contaminados para dar fechas tiles, pero la capa del medio, BKT-2, tena un aspecto prometedor. La ense a Taieb y a m y nosotros improvisamos una cifra para su edad basada en su posicin en la columna estratigrfica. -Creemos que tiene unos 2.500.000 aos -le dijimos. Bob recogi unas cuantas muestras y se las llev a Cleveland. Dio unas cuantas a Aronson para que les hiciera la prueba de potasio-argn y se qued el resto para analizarlas con una tcnica suya diferente. Nosotros confibamos mucho en que los dos mtodos daran respuestas esencialmente iguales. La tcnica que Walter utiliz se denomina datacin por rastros de fisin. Se basa en la presencia de uranio en algunos diminutos cristales, llamados circones, presentes en los tufos volcnicos. Los circones se dan en tamaos diferentes. Los grandes se consideran piedras semipreciosas. Los que vomitan las erupciones volcnicas son diminutos. Son barras transparentes y vtreas, aguzadas en cada extremo. Se parecen a los prismas largos y triangulares de cristal que cuelgan de los candelabros, pero son tan pequeos que se precisa el microscopio para reconocerlos como cristales. Una muestra pura de circones de tamao uniforme procedentes de un tufo volcnico parece un tubo de ensayo lleno de arena de playa tan fina que est a punto de convertirse en polvo. Walter consigue muestras de este tipo recogiendo una cucharada de ceniza volcnica, prometedora, en uno de los tufos de Hadar. La criba luego a travs de una serie de cedazos cada vez ms finos hasta que slo quedan cristales diminutos de varios minerales. Luego, para separar los circones, los sumerge en lquidos de densidad creciente. Los circones son ms pesados que la mayora de los dems cristales y se van al fondo. Los ms ligeros flotan. Walter echa lo que flota y se queda con lo que se hunde, repitiendo la operacin hasta que tiene una muestra pura de circn. Pone luego los cristales de circn en un pequeo plato de tefln, esparcindolos hasta que quedan formando una capa slida cuyo espesor es de un solo cristal. Esto no es tan difcil como parece, porque los circones tienen una longitud varias veces superior a su anchura y tienden naturalmente a quedar acostados. Se pegan all mismo y entonces se pueden pulir ya para eliminar las seales de erosin o las rayas de sus superficies. Este paso es esencial, porque Walter busca precisamente otras lneas diminutas, como rayas, formadas por explosiones de uranio dentro de los cristales. Hay que contar estas rayas para poder determinar la edad de los cristales, y por lo tanto la superficie de los cristales no ha de presentar ninguna marca, por pequea que sea. El uranio-238 es un elemento radioactivo cuyos tomos se desintegran a una velocidad lenta pero constante dando plomo, al igual que el potasio-40 se desintegra dando argn. La diferencia consiste en que la transformacin de potasio en argn es pacfica, mientras que la de uranio en plomo va acompaada por una diminuta liberacin de energa. Esta energa se dispara simultneamente desde los dos extremos del tomo con una potencia suficiente para desalojar algunos de los dems tomos del circn. El efecto es parecido al de una persona que camina por un campo de trigo; deja una lnea tenue de destruccin que seala este nico y diminuto movimiento de energa. La lnea dejada en el circn se denomina rastro de fisin, y si se graba delicadamente con una sustancia qumica para ampliarla, se puede observar con el microscopio. La desintegracin por fisin del uranio-238 es todava ms lenta que la del potasio. Tiene una semivida de muchos miles de millones de aos. Este ritmo de cambio es tan letrgico que un cristal de circonio puede estar centenares de miles de aos sin que tenga lugar en su interior ninguna explosin de uranio si el contenido inicial de uranio en el circn era bajo. -Para poder tener un nmero considerable de rastros de fisin necesitamos una concentracin de uranio bastante elevada -dijo Walter recientemente-. Pero si el uranio es demasiado rico, hay tantos rastros que se entrecruzan por todas partes que resulta imposible contarlos. Para nuestro trabajo lo mejor es un contenido de unas doscientas o trescientas partes de uranio por milln de circn. Si el contenido es inferior a cincuenta partes por milln, ya no nos sirve. Cuando dispongo de una muestra de concentracin adecuada, la pulo, la pongo bajo el microscopio y cuento los rastros de fisin. Cuento unos diez cristales. Quiz piensas que debera contar cincuenta o sesenta, pero la experiencia me ha demostrado que con diez basta. Contar ms de diez sirve slo para consolidar una respuesta que ya tenas. La datacin por rastros de fisin no suele ser tan precisa como la datacin por potasio-argn, pero permite obtener fechas de muestras de ceniza que no podran trabajarse con el segundo mtodo debido a la erosin o a la contaminacin. Un hecho ms importante desde el punto de vista de Aronson es que se basa en una tcnica completamente diferente. Es como si uno quisiera estimar la edad de un rbol contando los anillos anuales de crecimiento; luego comprobara el resultado con una serie de viejas fotos familiares con el rbol en el fondo, anotando la edad de las personas conocidas

en la fotografa; y finalmente hablara con un par de ancianos que aseguran recordar el da que se plant el rbol. Cada paso comprobara los dems y se tendra al final una seguridad bastante grande de haber determinado con precisin la edad de aquel rbol. Lo propio sucede con la prueba de Walter por rastros de fisin. Cuando se llev a cabo, la confianza que mereca la datacin de Hadar aument extraordinariamente. La prueba indic que el tufo BKT-2 tena una edad de 2.580.000 aos: cifra casi idntica a la fecha de 2.630.000 aos que Aronson obtuvo diferentemente con potasio-argn. Cuando Aronson y Walter hubieron completado su trabajo, la columna estratigrfica tena este aspecto: presentaba una capa de ceniza volcnica cerca de la cima a unos 2.600.000 aos, una fecha firme comprobada con dos sistemas distintos. A mayor profundidad en la columna estaba la capa de basalto, fechada hacia los tres millones de aos, y comprobada ya por media docena de pruebas de potasio-argn que reproducan los resultados con una insistencia confortadora. Lucy estaba situada entre ambas capas, a un nivel que sugera una edad de 2.900.000 aos. -Aunque, de hecho, todava no lo sabemos -dije a Aronson-; si crees realmente que el basalto es ms viejo, Lucy tambin sera ms vieja. Qu puedo hacer ahora: comprobar de nuevo los fsiles animales? -Creo que de momento esto sera lo mejor. Esto significaba volver a Basil Cooke y a sus secuencias de cerdos. Estas secuencias haban ya enderezado un enigma de fechas en el lago de Turkana y haban disminuido la edad del crneo 1470 de H. Habilis de Richard Leakey de los 2.900.000 aos a menos de 2.000.000. Quiz tambin seran aplicables en el caso de Lucy. Pero ahora se tratara de aumentar su edad, no de reducirla. Cuando me fijaba en el carcter extraordinariamente primitivo de nuestra coleccin, empezaba a tener la impresin cada vez ms fuerte de que as sera. Sin embargo mi idea no pudo convertirse en una seguridad. Result que Cooke dispona de secuencias de cerdo que llegaban de modo continuo hasta los cuatro millones, pero no estaba dispuesto a manifestarse sobre ellas. De hecho no dijo nada hasta 1978. En aquel ao public un artculo comparando los cerdos de Hadar con los del Omo y afirmando: Una edad de 3.000.000-3.400.000 aos ajustara mejor la edad de 2.900.000 aos atribuida actualmente a Lucy a partir del basalto. Esta declaracin, aparentemente inocente, era un golpe importante. Obligaba a sacar el basalto de la inversin del Mamut y a ponerlo en la de Gilbert. Significaba que Lucy poda llegar a tener de 3 300 000 a 3 400 000 aos, y que algunas de las mandbulas procedentes de puntos inferiores en la seccin, debajo del basalto, podan alcanzar los 3.700.000 aos. Me hubiese gustado saber esto en 1975. Hubiera simplificado las cosas. Quiz debera haber esperado las declaraciones de Cooke. Pero se ejercan sobre m presiones cada vez ms fuertes para que publicara los fsiles de Hadar. Uno no puede anunciar su existencia y luego dejarlos en un cajn. La gente empieza a pedir datos. O sea que publiqu los fsiles y comet un error. En realidad, en mis artculos anteriores haba cometido varios ms. En el primer artculo, que publicamos Taieb y yo, localizamos la capa basltica en un punto demasiado alto de la seccin. Luego publiqu un segundo artculo sobre Lucy y las mandbulas y comet un segundo error: dije que Lucy y las mandbulas representaban, probablemente, una especie diferente. Luego en relacin a las fechas me decid a atribuir tres millones al basalto; parece ahora que esto fue un tercer error. El equilibrio est conseguido: un error en geologa, un error en paleontologa y un error en datacin. Pero uno se va corrigiendo a medida que avanza y todo se va arreglando.