Ttulo: Pomessa de casamento Autor: Emma Goldrick Ttulo original: Pilgrims promisse Dados da Edio: Editora Nova Cultural

1994 Gnero: Romance Contemporneo Digitalizao e correo: Nina Estado da Obra: Corrigida Que mulher resistiria ao charme de Bart Thomas? E a seu pedido de casamento? Valria Brewster no estava interessada em Bart Thomas. Ele era apenas um homem que lhe pagava um bom salrio para cuidar de sua filha, e Valria sabia lidar com crianas. Ento, por que perdia o controle sempre que Bart estava por perto? No era seu tipo de mulher, e tinha certeza de que ele preferia loiras explosivas e sedutoras... O problema era que Bart Thomas no parecia concordar... CAPITULO I Deve haver algum engano Valria disse com firmeza. Eu marquei uma entrevista com o sr. Bart Thomas... No a srta. Brewster? Sim, mas... Ele mandou avis-la que est na piscina. Valria respirou fundo c olhou em volta. O hotel Governador Carver Motor, um luxuoso prdio de trs andares em estilo colonial, ficava bem no centro de Plymouth, mas os Brewster, moradores da regio desde que a rea era apenas uma fazenda, jamais aventuraram-se em seu interior. Vai afastou os cabelos do rosto. Vermelhos como o cobre, realavam a pele bronzeada e os grandes olhos verdes que, naquele momento, brilhavam com intensidade espantosa. Marcar uma entrevista e ser recebida pelo futuro patro beira de uma piscina era, no mnimo, surpreendente. Irritada, olhou mais uma vez para a recepcionista e virou-se, elegante sobre os saltos de sete centmetros. Combinados com o uniforme de professora, uma saia cinza na altura dos joelhos e uma blusa branca fechada at o pescoo por pequenos botes, disfaravam a baixa estatura e davam um ar mais adequado aos seus vinte e seis anos. O sol escaldante atingiu-a no momento em que saiu do prdio equipado com ar condicionado. A mar estava alta, e o cheiro do porto de Plymouth parecia ainda mais intenso. Um dia perfeito para uma pescaria: Furiosa, orientou-se pelas placas do hotel e dirigiu-se rea de lazer. A piscina era grande e oval, c a gua azul e lmpida reflctia o tom brilhante do cu. Havia apenas um casal aproveitando o dia maravilhoso. Um homem forte, de cabelos curtos e loiros e ombros largos, e uma loira exuberante num biquini sumrio. Estavam abraados, e a jovem parecia sussurrar alguma coisa no ouvido de seu companheiro. Aproximando-se, Valria tossiu alto e perguntou: - Sr. Thomas? O homem conseguiu livrar-se dos braos que o enlaavam e disse: E se fosse? No sabia o que ele fazia para viver, mas era bvio que seu trabalho no o mantinha por muito tempo em ambientes fechados. Caso contrrio, como conseguiria aquele bronzeado? Sobrancelhas escuras e espessas contrastavam com os cabelos dourados, e os olhos negros acentuavam a beleza do rosto msculo e imponente. Se no estivesse to cansada e irritada, Valria at gostaria de apreciar tanta beleza. Mas... Se fosse, teramos uma entrevista marcada. Mas bvio que est havendo algum engano e virou-se, disposta a sair dali e esquecer toda aquela confuso. Ei, espere um minuto! O homem tentou levantar-se, mas a loira o impediu. Praguejando, ele ergueu-a nos braos e jogou-a na espreguiadeira mais prxima, ignorando seus protestos ofendidos e furiosos. Por favor ele disse, fazendo Valria virar-se. Eu sou Thomas. E voc, quem ? Brewster. Srta. Brewster. Recebi um telefonema da agncia de empregos e fui indicada para a vaga de dama de companhia de sua filha e olhou para a jovem loira. Com o impacto do corpo, a espreguiadeira dobrara-se e ela no conseguia levantar-se. Aquela no minha filha disse o sr. Thomas, acompanhando a direo de seu olhar. Mesmo assim, acho que cia est precisando de ajuda. Exasperado, ele voltou sobre os prprios passos e levantou a cadeira como se fosse um brinquedo, sacudindo-a com movimentos bruscos. A jovem caiu no piso de concreto, o corpo apoiado sobre as mos e os joelhos, e Valria no soube dizer se o grito que ouviu foi de dor ou raiva. Est tudo bem Thomas disse para si mesmo, ajudando a loira a levantar-se e batendo as mos por seu corpo como se quisesse limp-la. Pare com isso ela ordenou, inclinando-se para examinar os joelhos esfolados. Veja o que voc fez!

 Amel, esta a srta. Brewster ele interrompeu. Foi enviada pela agncia para cuidar de Maria. Graas a Deus! a loira exclamou, passando da raiva ao riso. Isso significa que poderemos ir ao baile? Espere um minuto Valria interrompeu. Eu ainda no concordei com nada! A agncia disse que precisava de uma dama de, companhia, no de uma bab. No sei se... V vestir alguma coisa Thomas ordenou loira. Preciso conversar com a srta. Brewster. Acho que a sra. Thomas devia participar da conversa Val opinou. Amel enrolou-se numa toalha e levantou-se: Fiquem a vontade e sorriu para Thomas. Tente um pouco do charme que usa nos tribunais, querido. Ele esperou que a loira sumisse alm da porta que levava ao interior do prdio e, virando-se para Valria, explicou: No existe nenhuma sra. Thomas^ Pelo menos por enquanto. Enquanto vestia o short branco, sugeriu: O que acha de entrarmos e pedirmos uma bebida gelada? Mesmo que quisesse recusar o convite, no poderia, porque ele j havia colocado uma das mos em suas costas c a empurrava na direo do prdio. O bar estava to vazio quanto a piscina. Thomas levou-a para uma mesa afastada, puxou uma das cadeiras para que ela se acomodasse e depois sentou-se do outro lado, com as costas voltadas para o salo. O que vai beber? Limonada. Podemos falar sobre sua filha? Na hora certa e ergueu um dedo para chamar a garonete. Primeiro, quero esclarecer algumas coisas. Eu pedi uma professora dura e severa, e voc no parece corresponder descrio. As aparncias enganam ela respondeu, afastando os cabelos do rosto. Devia mante-los presos. Ou cort-los! No era isso que todas as mulheres faziam ao descobrir que haviam se transformado em solteironas? Idade? Ah, por favor! Tenho idade suficiente para ser dama de companhia de uma criana. Lcciono h cinco anos, e s estou interessada num trabalho temporrio para preencher as frias de vero. E agora, ser que pode falar um pouco sobre voc e sua famlia? A loira havia dito alguma coisa sobre tribunais. Seria um advogado? E onde estaria a sra. Thomas? Em resumo, srta. Brcwstcr, estamos procurando algum que possa nos ajudar durante o vero, at que eu consiga tomar providncias definitivas. A garonete trouxe as bebidas, interrompendo a conversa. Valeria cheirou o copo antes de provar a limonada, pois sabia que muitos hotis costumavam trocar o suco natural por refrigerantes ou refrescos artificiais. Pelo canto dos olhos, percebeu que Thomas havia decidido usar o charme citado por sua amiga pouco antes. O perigo maior estava naqueles olhos negros. A voz de bartono percorria toda a escala musical, mas ela s conseguia captar uma em cada dez palavras. Me... A me dela no est mais conosco... Trabalho em Boston... Preciso de um ambiente calmo para minha filha... cuidados constantes durante oito semanas... : c finalmente mencionou uma quantia em dinheiro que a fez engasgar com o suco. A limonada no est boa? Ah, no... Est tima, obrigada. Sinto muito sobre sua esposa. Pensei que aquela jovem... Amel Poitras uma... amiga. Disse que professora? Sim. Moro aqui em Plymouth, e leciono estudos sociais no ginsio local. Famlia? No tenho ela suspirou. Sinto muito. Aqueles olhos negros estavam fazendo buracos em sua alma, buscando todos os segredos que podiam ser encontrados em seu rosto expressivo. Valria tratou de controlar-se. Por que escolheu Plymouth, sr. Thomas? Bart ele corrigiu. Pode me chamar de Bart. Bem, Plymouth fica a apenas quarenta quilmetros da cidade, c possui uma excelente rede de estradas de ligao. Estou enganado? Acho que no. Por isso as pessoas chamam este lugar de cidade lar da Amrica. J encontrou uma casa? Sim, um lugar pequeno perto de Cobbs Hollow, junto ao mar, mas ainda estou terminando a reforma. Valeria sentiu vontade de rir. Um lugar pequeno, perto de Cobbs Hollow? Que piada! Aquela era uma regio de manses elegantes e caras, e estendia-se desde Sandwich Street at a orla martima. Um lugar pequeno, nesse caso, devia ser uma casa com, no mnimo, quinze quartos! Depois de beber um gole da limonada, ela perguntou: O que faz para viver? Sou advogado. Quanto sua habilidade com crianas, especialmente com minha filha de treze anos... Garanto que estou preparada para lidar com crianas de qualquer idade. Leciono cm cinco classes todos os dias, e tenho vinte e seis alunos em cada sala. O que o faz pensar que Maria pior que os outros? Minha filha foi criada por minha esposa, em Beverly Hills. Califrnia?

 Exatamente. Astros de cinema, luxo e coisas do tipo. Agora ela veio morar comigo, c ns dois teremos de fazer um grande esforo para nos adaptarmos mudana. Perdeu sua esposa? Doena, ou acidente? Divrcio. Por qu? Porque, o que quer que tenha acontecido, sua filha est sofrendo as consequncias. Sua ex-esposa...? Vai se casar com um produtor cinematogrfico ele cortou. E no sei por que temos de falar sobre esse assunto. Tem razo Valria respondeu, afastando-se da mesa como se tivesse a inteno de levantar-se. Espere um instante. Oua ao menos o que eu ainda tenho a dizer. Ela encolheu os ombros c ficou onde estava. No sei se c adequada ao emprego que estou oferecendo, mas ainda no recebi outras candidatas informou, como se estivesse procurando algum para domar uma fera perigosa. Por que no tenta a srta. Poitras? Thomas riu com vontade: Impossvel! Amel tem muitas limitaes, e Maria no a suporta. Na verdade, Maria no suporta praticamente ningum. O que acha de um cdmpromisso... como mesmo seu nome de batismo? Valria informou com certa relutncia. Havia algo naquele homem que a intrigava. Parecia absolutamente perfeito! quase irreal, e de repente era como se um ser humano normal tentasse surgir atravs daqueles olhos negros. Valria... Um nome pouco comum. Como eu estava dizendo, o que acha de um compromisso? Ns dois deixamos de lado nossas dvidas por alguns dias e trabalhamos juntos, em benefcio de Maria. Valria desviou o rosto do olhar penetrante e pensou na proposta. At aquele momento, a nica coisa que conseguira saber sobre o emprego havia sido a impressionante quantia que ele oferecia como pagamento. Uma soma muito atraente. Com aquele dinheiro, podia trocar o teto de sua casa, reformar o tmulo do av e at comprar um carro um pouco mais novo para substituir aquele lixo que dirigia. Pensando bem, precisava de um fotocopiadora mais eficiente. Era impossvel obter todas os folhetos para suas campanhas de protesto naquela mquina de manivela. Mas... e se Maria no gostasse dela? Pelo canto do olho, viu o sr. Thomas chamar a garonete e pedir mais uma dose de usque. Estranho. Ele a observava como um falco, mas suas mos tremiam quando segurava o copo. Ou era um alcolatra, ou aquela histria o enervava a ponto de provocar tremores. Aceito sua proposta ela disse finalmente. Em carter temporrio. Tudo vai depender da reao de Maria. A propsito, eu trouxe referncias. Brt Thomas fitou-a por alguns instantes, como se houvesse sido pego de surpresa. Em seguida aceitou o envelope que ela oferecia e deu uma rpida olhada nos papis. Um mdico, um diretor de escola e um chefe de polcia. Conhece bem o chefe de polcia? Ele parece pensar que sim. No vai ler as cartas? Mais tarde. Quer outra limonada? No, obrigada. Prefiro conhecer sua filha. Bart Thomas levantou-se devagar, como se preferisse assinar o contrato antes de apresent-la pequena Maria. A ideia a fez sorrir, mas o sorriso desapareceu assim que c!e aproximou-se para segurar sua cadeira. No havia notado antes, mas era um homem de estatura impressionante, muito acima da media. Os olhos negros e as sobrancelhas escuras conferiam fora ao rosto escandinavo, e os ombros largos eram proporcionais cintura elegante e aos braos fortes. Um homem atraente... que podia causar problemas. Bart pegou-a pelo brao e conduziu-a ao saguo d hotel, onde pediu a um dos funcionrios que fosse procurar sua filha. Vamos esperar na piscina sugeriu. Est vazia, e no quero que a conhea no quarto. E por que no podia conhecer uma criana em seu quarto? O que havia de to errado com aquela menina? Mais uma coisa Thomas indicou. Tenho de voltar a Boston esta noite, e gostaria que ficasse aqui com Maria at segun-da-feira. Est sugerindo que eu tente controlar uma criana problemtica num hotel afastado da cidade? Isso absurdo! Infelizmente, no posso adiar essa viagem. Vou tratar de negcios com o governo. No final de semana? Durante um baile? disparou, deixando-o sentir o quanto podia ser ferina quando desejava. um baile de caridade, e acontecem mais transaes financeiras nessas festas do que numa semana inteira de trabalho. E seus deveres no incluem crticas minha vida pessoal, srta. Brewster. Oh, no! ela exclamou com sarcasmo. Ento, sua filha passar o final de semana comigo, cm minha casa. Isso c, se ela quiser me acompanhar a algum lugar. Thomas passou a mo pelos cabelos num gesto nervoso e suspirou, antes de dizer: Tudo bem, se prefere assim... A vem ela. Os dois estavam a poucos passos da beirada da piscina e Valria virou-se para receber a menina com um sorriso. Infelizmente foi impossvel, porque o susto a deixou sem ao. A criana, se que se podia cham-la assim, era quase dez centmetros mais alta que ela c vrios quilos mais gorda. Vestia uma

cala jeans desbotada c uma camisa masculina que chegava quase aos joelhos, c medida em que aproximava-se, outros detalhes iam tornando-se mais claros. P vermelho nas faces, sombra escura em torno dos olhos e um batom cor de laranja que realava os lbios naturalmente cheios. Mas os cabelos eram o ponto mximo. De que cor seriam? Naquele momento estavam verdes, penteados para cima com alguma coisa que os mantinha duros, como espinhos. Disse que ela tem treze anos? Valria sussurrou. Aquela menina parecia vinte anos mais velha! Peso excessivo, altura excessiva c maquiagem excessiva. Uma adolescente fazendo sua declarao de protesto. Bart Thomas respirou fundo e resmungou alguma coisa antes de responder: Sim, treze. A garota parou diante deles e examinou Valria dos ps cabea. Maria, esta a srta. Brcwster. Ela vai passar alguns dias com voc Bart informou. Acho que no a adolescente respondeu. O que est olhando? perguntou, notando que Valria tinha os olhos fixos em seus ps descalos. Vai ergueu a cabea devagar, retribuindo a inspeo insolente que merecera pouco antes. Eu s estava pensando Valria disse com tom doce. Tambm j tive essa aparncia... no dia em que roubei os tubos de aquarela de meu pai. Ia representar um ndio no teatro da escola. E voc? Qual o seu papel? Maria ficou vermelha e seus olhos brilharam como os do pai, escuros e profundos. Nenhum disse com raiva. Esta sou eu mesma, mas pessoas de uma cidade pequena c suburbana no conseguem entender a importncia de uma aparncia moderna. Acho que no Valria sorriu. Podemos passar um ou dois dias juntas, enquanto seu pai cuida dos negcios? Est brincando! Dois dias com uma mulher quadrada como voc? Maria! Bart censurou. Eu no ouvia isso h anos! Vai comentou. Voc mais antiquada do que eu imaginava, mocinha. Sabendo que conseguira atingi-la, a professora retrocedeu alguns passos na direo da piscina e esperou. J havia decidido que um bom banho de gua fria podia ser a soluo ideal para o impasse que criara, e quando Maria correu em sua direo com os braos estendidos, ela segurou-a pelos pulsos e deixou-se cair de costas, levando-a consigo. Bart Thomas ficou parado, absolutamente perplexo. Vai voltou tona com facilidade, e esperou para ver se Maria conseguiria sair da gua sem ajuda. Ao certificar-se de que era uma boa nadadora, passou ao segundo ato. Socorro! gritou, batendo os braos e fingindo desespero. Num movimento rpido, agarrou a menina pelos ombros como se quisesse salvar-se e empurrou-a para o fundo da piscina, movendo as mos at alcanar seus cabelos. Meio minuto depois Bart juntava-se cena, aproximando-se das duas com braadas potentes. Era bvio que queria ajudar a filha, mas quando conseguiu alcan-la, Valria j havia cumprido a tarefa e nadava em direo beirada da piscina. Pai e filha aproximaram-se pouco depois, o primeiro solcito e a segunda, furiosa. Bart estendeu a mo, mas Valria no precisava de ajuda. Sinto muito ele disse. Realmente lamento tudo isso. No se preocupe ela respondeu, saindo da piscina c torcendo os cabelos. Acidentes acontecem... no , Maria? A menina fitou-a cm silncio, temendo assumir mais riscos diante do pai furioso, visivelmente aborrecida com o pequeno erro de clculo que arruinara seu plano. Eu... , acho que sim... Acidentes acontecem. Vamos subir Bart sugeriu. Vocs esto horrveis. Segurando as duas pelas mos. levou-as para o corredor dos quartos, no primeiro andar. Abrindo a primeira porta, ele indicou: Este o quarto de Maria. Acho que as roupas dela devem servir cm voc... com alguma folga. Tomem um banho quente, e depois me encontrem cm meu quarto. Vamos ter uma boa conversa. Bart Thomas saiu c fechou a porta, e Maria atirou-se na cama sem sequer livrar-se das roupas molhadas. Um banho quente uma tima idia Valria comentou. Posso ir primeiro? No quero saber o que vai fazer. Ser que ainda no entendeu? Eu estava feliz antes de voc chegar, e vou ficar eufrica quando voc partir. Por que no some de uma vez? assim que costuma falar com sua me? Voc no c minha me! disparou, sentando-se como se houvesse sido empurrada por uma mola. Minha me ... linda! uma artista de cinema, no uma bab horrvel e sem graa! Voc tambm pode ser bonita. claro que no! Acha que sou cega? Minha me disse que... Ah, v tomar o seu banho! Valeria encarou-a por alguns segundos, at que Maria no pde mais sustentar o olhar firme e desviou o rosto

vermelho. Minha me bonita, e eu sou feia. No sou cega! No banheiro, Valria continuou pensando na expresso infeliz daquela criana. Feia! Como uma menina de treze anos podia saber disso, a no ser que algum houvesse dito? Cinco minutos mais tarde, o corpo bronzeado avermelhado pela gua quente, saiu do chuveiro c encontrou Maria parada ao lado da porta. Estendeu o brao para alcanar a grande toalha felpuda, c estava comeando a enxugar-se quando ouviu a voz juvenil exclamar: Oh! O que foi? quis saber, lutando para no rir de sua expresso surpresa. Voc no c... Pensei que fosse uma daquelas... Bem, voc no to feia. Seus cabelos so lindos! Obrigada. Estou pensando em cort-los, sabe? Como os seus... No faa isso! Eu s uso os cabelos assim porque meu pai no gosta. Que cor essa? Minha av dizia que era cor de vinho. Voc ainda tem uma av? perguntou com tom invejoso. Infelizmente no. Ela morreu h alguns anos. E a sua av? No sei Maria murmurou. Em seguida assumiu novamente a expresso corajosa c prosseguiu: Ela tambm no gosta de mim. Eu estava jogando beisebol no quintal, a bola quebrou uma janela de sua cozinha c ela gritou como uma doida. Chamou meu pai. e exigiu que ele... Ah, esquea. Voc bonita, sabe? Gostaria de ter um corpo como o seu. Devia ter me visto aos treze anos de idade, vinte quilos mais gorda e cheia de pneus na cintura. Por que no toma o seu banho? Acho que seu pai est esperando por ns. Eu achei uma roupa que deve servir em voc disse, mudando de assunto com rapidez espantosa e apontando para o robe que deixara pendurado atrs da porta. Valria vestiu-o c saiu, certa de que a menina no queria despir-se diante dela... ou de qualquer outra pessoa. Algum havia arruinado sua segurana e criado complexos que poderiam persegui-la pelo resto da vida. Vinte minutos mais tarde as duas eram recebidas no quarto de Bart Thomas. Que diferena faz um banho ele comentou. Srta. Brevvster, a lavanderia do hotel pode lavar e secar suas roupas em trinta minutos. Valria afirmou com a cabea, entregando a trouxa molhada que carregava, e Bart levou-a at a porta, onde um funcionrio j esperava para atend-lo. Servio imediato, como convm aos ricos! Com um sorriso irnico, Valria observou sua cmplice no crime. Os cabelos de Maria haviam voltado cor natural, um castanho escuro e discreto que poderia recuperar o brilho com o auxlio de uma escova. Embora ainda tivesse alguns quilos acima do ideal, as propores haviam sido eonsideravelmente reduzidas, graas remoo de todo o enchimento que usava sob as roupas. Bart Thomas voltou para o centro do quarto, as mos nos bolsos e o rosto tranquilo, e Valria surpreende-se comparando as pessoas que acabara de conhecer com seus alunos. Bart parecia... no! Nenhum garoto, por mais bonito e bronzeado que fosse, poderia ser to mortalmente perigoso. Infelizmente o acordo ser impossvel, sr. Thomas Vai informou. Sua filha no gosta de mim, e acho que ter de deix-la aos cuidados da srta. Poitras enquanto trata dos negcios, como havia planejado. Meu Deus, isso no! Maria exclamou, olhando de um para o outro. Seu pai estava to perplexo quanto ela. mas conseguiu esconder a reao atrs de uma mscara de indiferena. No pode me deixar com Amcl, papai! Ela ... Por favor, no! Mas eu no tenho escolha, querida. No posso lev-la para Boston. Portanto, se no quer ficar com a srta. Brewstcr, vai ter de aceitar Amel. A garota pensou por alguns instantes, os olhos vagando de um para o outro, e depois foi at a janela, mantendo-se de costas para os dois. Vou ter de passar o final de semana inteiro com a srta. Brewster? Sim. Iremos para a minha casa Valria explicou. E so apenas dois dias. Voc pode me ajudar a cuidar do cachorro, e seu pai ir busc-la na segunda-feira e cravou os olhos no rosto de Bart. No ? Bem, eu havia pensado... e suspirou, sabendo que no tinha escolha. Sim, querida. Scgunda-feira, antes do almoo. Oh, papai! Maria exclamou, virando-se c abraando-o. Eu no me importo. So apenas dois dias, e depois nos mudaremos para a nossa nova casa e tudo ser... Perfeito ele prometeu, afagando os cabelos da filha. Vou pedir um lanche para ns trs e dar alguns telefonemas internacionais. Enquanto isso, divirtam-se. Valria ficou parada no meio do quarto, as mos na cintura e os olhos fixos no rosto msculo e srio. Bart no havia sequer pensado na possibilidade de uma delas protestar! Simplesmente informara suas intenes e sara, fechando a porta atrs de si. Eu no acredito! explodiu irritada.

 Papai assim mesmo Maria comentou com um sorriso. O que posso fazer com os meus cabelos? Experimente escov-los. E tenha pacincia, porque cabelos crescem. A menina fitou-a por alguns instantes c. dirigindo-se porta, indicou: No me importo de passar alguns dias com voc, mas no tenha nenhuma ideia a respeito de meu pai. Ele c mame voltaro a viver juntos a qualquer momento! Portanto, nem pense em bater as pestanas para ele! Bater as pestanas? Valeria riu. Voc mesmo muito antiquada! CAPITULO II Localizar a casa no foi fcil. Bart Thomas entrou em quatro ruas erradas antes de encontrar um carteiro capaz de indicar a dirco de Little Pond e, quando conseguiu, j eram quatro horas da tarde de segunda-feira. Preocupado com o prazo que ele mesmo estipulara, a hora do almoo, pisou fundo no acelerador e foi obrigado a parar pouco depois, pressionado pelo som de uma sirene. Quando foi liberado pelo guarda rodovirio, j eram quatro e meia. Finalmente encontrou a Summcr Street e parou diante da casa de dois andares. Estava to cansado, que descer do carro representava um esforo alm do suportvel. As interminveis reunies de negcios e o baile de caridade haviam deixado pouco tempo para os assuntos pessoais, e nenhum para coisas sem importncia como sono p boa alimentao. Com os olhos semicerrados, examinou o chal de madeira. A casa de Valria era uma construo slida e bem conservada. Erguida em 1816, nos limites de uma cidade fundada em 1620, dispensava comentrios sobre estrutura e solidez. A cidade havia crescido razoavelmente desde aqueles dias, c agora estendia-se alm das antigas fronteiras,. As paredes eram brancas, e o teto baixo preservava o calor gerado por lareiras abertas; todo o encanamento fora feito aps a construo, c a maior parte dele do lado de fora. Pequenas janelas de metal abriam-sc para o mundo, dando casa uma aparncia sorridente, e uma cerca de estacas brancas estabelecia os limites entre a rua e a propriedade. Inmeras roseiras vermelhas acompanhavam a linha da cerca c perfumavam o ar. Seguindo o som de vozes, Bart entrou pela lateral e chegou ao pequeno jardim nos fundos do chal, onde um co grande, velho c peludo cochilava ao sol. Valria c Maria estavam sentadas junto a uma mesa branca c redonda, sombra de uma rvore, saboreando bebidas geladas. Limonada. Usavam maios c sua filha havia readquirido a aparncia natural, os cabelos castanhos escovados c o rosto livre de qualquer sinal de maquiagem. Ele no vir dizia a garota, olhando para o relgio de pulso. claro que vir Valeria afirmou, terminando a limonada e levantando-se. Mas j so mais de quatro e meia, e ele disse que estaria aqui na hora do almoo. Os homens so assim mesmo riu a professora, espreguiando-se e deixando-se cair novamente na cadeira. Eles inventam o tempo, e aproveitam cada segundo de acordo com suas convenincias. Bartholomew Thomas sentiu que algo o atingia no estmago com a fora de um golpe de carat. Durante toda a viagem desde de Boston, dirigindo sua Mercedes com o teto solar aberto, pensara na dezena de mulheres que conhecera naquele baile de caridade e analisara os atributos de cada uma delas. Em nenhum momento lembrara-se da jovem com quem deixara sua filha adolescente. E agora, ao v-la espreguiando-se sob o sol quente e claro, percebia o engano que havia cometido a no dar ateno figura elegante c cheia de curvas suaves. Os cabelos avermelhados estavam presos no alto da cabea, sedosos c brilhantes, e o sorriso encantador transformava seu rosto numa verdadeira obra de arte. Se suas professoras fossem como aquela, certamente teria aprendido muito mais durante os anos de escola. Quer conhecer um pouco mais de Plymou.th amanh, depois da nossa corrida? Valria sugeriu. Se ele no vier... respondeu Maria. Por que chamam esse lugar de cidade lar da America? Isso c coisa da Cmara de Comercio, c tem alguma relao com os pioneiros, os primeiros ingleses a atravessar o oceano para tundar uma colnia permanente neste pas. J deve ter ouvido falar nisso, mesmo numa escola da Califrnia. No havia uma colnia mais antiga na Virgnia?. Bart Thomas perguntou, aproximando-sc delas. O cachorro latiu uma nica vez e voltou a dormir. Papai! Maria levantou-se de um salto e correu ao encontro dele, atirando-se em seus braos. Essa histria sobre colonizadorcs em Jamcstown inveno dos polticos da Virgnia Vai garantiu com um sorriso. Plymouth foi o primeiro povoado fundado ao norte da Flrida. Sc voc afirma... Bart encolheu os ombros. Como vai, srta. Brewster? Bem, obrigada. Est um pouco atrasado, sr. Thomas. Quer uma limonada? Meu Deus, no! Mas gostaria de algo um pouco mais forte... Ainda tenho um pouco do vinho que minha av fazia em casa e levantou-se para servir o visitante. Foi engarrafado h quatro anos, c est no ponto para ser saboreado. Se c s isso que tem... Quanta delicadeza Valria comentou com sarcasmo, antes de ir buscar o vinho no armrio da cozinha.

Que personalidade terrvel! Ele no media palavras para expressar suas ideias. Bart Thomas acomodou-se no banco suspenso do quintal e balanou-se duas ou trs vezes, dando impulso com a ponta dos ps e bocejando. E ento, Maria? Divertiu-se muito? A garota sentou-se na cadeira que ocupava antes e apoiou os cotovelos na mesa: Aqui? Impossvel! s oito da noite as ruas j esto desertas! E o que fez durante esses dois dias? Tinha de romper a barreira que a filha construra cm torno de si mesma. No podia permitir que ela continuasse sonhando com Be-verly Hills, onde vivera com a me at ser despachada como um pacote. Eleanore recebera uma proposta de casamento, e talvez o novo namorado no quisesse conviver com a filha de outro homem. Ns corremos. Acredita nisso? Essa maluca corre oito quilmetros todos os dias! Muitas pessoas cultivam o hbito de correr ou caminhar diariamente. E o que mais fizeram? Fomos visitar o Mayflowcr. Ou melhor, uma imitao dele c fez uma careta para Valria, que chegava com uma bandeja. Aborrecido! Tudo muito aborrecido! Valria sorriu, encheu o copo com vinho c entregou-o a Bart. No existem lugares aborrecidos disse com tom gentil. Apenas pessoas aborrecidas. E pensei que houvesse gostado da visita ao navio. Eu estava gostando, at que os guardas me obrigaram a descer dos cabos de ao. E aquilo um navio falso! Meu Deus! Bart exclamou, atraindo a ateno das duas. Isto vinho? Bem, vov gostava de bebidas fortes Valria explicou. Prefere um...? No, o vinho est timo Bart interrompeu. S no esperava que fosse to forte e esvaziou o copo de um s gole. antes de virar-se para a filha e explicar: No um navio falso, Maria. Embarcaes de madeira no duram eternamente, c aquela cpia perfeita. Foi feita para um filme, sabe? Essas coisas nos fazem pensar em nossas origens. Papai, os nossos antepassados s saram do Velho Mundo em 1919. Bart Thomas esvaziou o segundo copo de vinho e respondeu com voz ligeiramente pastosa: Eu sei, mas a srta. Brewster aqui... Bem, ela tem um nome realmente americano, se que j ouvi algum. Metade da cidade formada por Brewstcrs, c a outra metade por Winslows, ou coisa parecida. E aposto que ela nem sabe disso. E claro que sei Valria corrigiu. Mas no fao parte desse ramo da famlia Brewster. Entendo. E o que mais fizeram? Bart perguntou, apoiando a cabea nas almofadas do banco c erguendo os dois ps. Seu copo estava vazio novamente, e Valria serviu uma nova dose de vinho. A quarta. Nada Maria respondeu. A srta. Brewster escreve algumas coisas c faz panfletos numa fotocopiadora. Nervosa, Vai pensou numa maneira de mudar o rumo do assunto c esconder seu inocente... passatempo. Precisava daquele emprego, e no podia perd-lo logo nos primeiros dias. Interessante Bart murmurou com dificuldade. Que tipo de coisas ela escreve? Algo sobre as usinas nucleares. Isso bom ele bocejou. Todos ns precisamos apoiar os nossos programas de energia nuclear. A ele... ele... de repente a lngua c a mente recusaram-se a continuar, o copo vazio caiu sobre a grama do quintal c seus olhos se fecharam. No estou entendendo nada Maria disse com ar preocupado. Nunca vi meu pai desse jeito! Ele deve ter tido um final de semana difcil Valeria comentou, erguendo a garrafa de vinho contra a luz do sol c constatando que estava quase vazia. E o vinho qlic minha av fazia um pouco forte. Ela o enriquecia com conhaque, eu acho. Esta garrafa foi feita no ano em que ela morreu. Papai est bbado! E no estava quando chegou aqui... Acho que no. De qualquer fornia, isso evita maiores explicaes. Sobre os panfletos c os programas de energia nuclear? Voc no est a favor deles, est? claro que no! A escola onde leciono fica a cinco quilmetros de urna usina, e qualquer acidente, por menor que seja, poderia explodir o prdio! A usina est interditada para reparos no sistema de segurana, c assim que eu quero v-la. Fechada! Ento, por que no vai at l c faz um protesto, ou um piquete? Foi o que fizemos na semana passada e suspirou. Mas no foi uma ideia muito boa. Por qu? Maria perguntou, o rosto redondo mostrando os primeiros sinais de interesse. Porque cometemos um erro de estratgia. Queramos fazer um protesto para fechar a usina, mas ela j estava fechada. Como havamos ido at i.. resolvemos seguir o plano original. Vinte c cinco pessoas sentadas no meio da estrada.

 E o que aconteceu? Quase nada. Ningum passou pela estrada durante toda a manh, e na hora do almoo a polcia chegou para acabar com o protesto. No podamos perder a oportunidade. Cantamos canes c levantamos nossos cartazes, e foi assim que tudo terminou. Terminou? A polcia nos prendeu por invaso c desacato, e no conseguimos um nico advogado em toda a cidade para nos ajudar. Tivemos de passar a noite na cadeia. Uau! Na cadeia! Agora sim, est falando de um protesto de verdade! Espere s at papai ouvir essa histria! Esse o problema Valria suspirou. Preciso desse emprego, e se seu pai souber que fao passeatas contra usinas nucleares, no hesitar em dispensar meus servios. E eu terei de ficar com Amcl Poitras... o que significa que no vou dizer nada. Pelo menos por enquanto. Valria sabia reconhecer uma chantagem e, afirmando com a cabea, fez o possvel para ajeitar Bart Thomas no banco. Tirou seus sapatos, soltou o cinto com fivela de metal, mas no conseguiu afrouxar a gravata e limitou-se a colocar seu velho chapu de sol sobre os olhos fechados, protegendo-os contra a luz. : Ento, voc tem uma ficha criminal Maria insistiu em voz baixa, temendo que o pai pudesse acordar e ouvir alguma coisa. No. Consegui escapar do processo graas a um detalhe sem importncia. Importante ou no, gostaria de saber que detalhe foi esse. Afinal, posso decidir ser uma militante poltica, e preciso conhecer todos os truques. No sei se isso vai ajud-la em alguma coisa Valria resmungou, afastando-se um pouco para apreciar o resultado de seu trabalho. Bart no estava roncando, mas mantinha a boca aberta e um leve assobio acompanhava sua respirao lenta c profunda. As linha de preocupao tornaram-se mais suaves, dando uma expresso quase infantil ao rosto relaxado. Virando-se fiara Maria, Vai prosseguiu: A verdade que o juiz Cornwall foi namorado de minha me h muitos anos. O promotor no sabia exatamente que tipo de acusaes podia fazer contra ns, e o juiz aproveitou para arquivar o caso. E agora, o que acha de irmos trabalhar um pouco na cozinha? Minha me nunca fez nada na cozinha. Por que acha que eu me interessaria? Para ser bem tranca, acho que ela nem sabia onde ficava o fogo. Morvamos num apartamento enorme, num condomnio fechado, e os empregados... Pois eu acho que j est na hora de melhorar seus conheci mentos Valeria interrompeu. Vamos ter de esperar meu pai acordar? Maria estava esfregando os olhos, embora fossem apenas cinco e meia da tarde. Enquanto Valeria ocupara-se com o ensopado de camaro, a salada de legumes c os biscoitos que comprava prontos, ela mantivera-se sentada, como se aquele tipo de trabalho no merecesse seu esforo. Mas. entre um movimento e outro, Vai notara que cia a acompanhava com os olhos, deliciando-se com o aroma de ensopado que enchia toda a cozinha. No, acho que no precisamos esperar respondeu com um sorriso. De qualquer maneira, por que no vai ver se ele ainda est dormindo? A garota voltou segundos depois: Est dormindo como uni anjo anunciou com tom contrariado, respirando fundo para aproveitar ao mximo o odor da comida. Ento, vamos comer sem ele. No quer me ajudar a arrumar a mesa? Apesar da m vontade, Maria no teve como escapar da tarefa, c sentiu-se recompensada quando, finalmente, pde saborear o camaro, a salada c os biscoitos. Acho que comi demais Valria comentou pouco depois, quando terminaram a refeio. Quer um pedao de torta de amo ras? Adoraria, mas no tenho onde coloc-la e bateu no estmago cheio. No guardamos ensopado para o meu pai. E verdade. E Rudolph comeu as sobras. Seu cachorro come ensopado de camaro? E por que no? Ele um membro da famlia, e se est tentando me acusar de alguma coisa, lembre-se que tambm comeu mais do que devia ela riu. Quando seu pai acordar, faremos um sanduche para ele, est bem? Tenho certeza de que o sr. Thomas odiaria ser acordado s para comer um pouco de ensopado com salada. Dando o assunto por encerrado. Valeria levantou-se e comeou a recolher os pratos, satisfeita por ter passado mais de uma hora sem ouvir Maria dizer o que sua maravilhosa me fazia ou deixava de fazer! Por que no vai sentar-se l fora? sugeriu. Seu pai pode acordar confuso e no saber onde est. Ela concordou e saiu, deixando-a sozinha. Enquanto cuidava da loua, Valria olhava ocasionalmente atravs da janela que dava para o quintal. Maria estava sentada na cadeira mais prxima do banco onde seu pai dormia, c inclinava-se ligeiramente para a frente como se quisesse invadir seus sonhos.

Terminada a tarefa. Vai enxugou as mos, tirou o avental e foi observar a cena da porta. Aquela menina tentava absorver todo o amor e a ateno do pai, mas recusava-se a abandonar o estilo de vida que tivera ao lado da me. Em que estaria pensando naquele momento? E Bart? O vinho feito por sua av era forte, mas quatro copos no bastavam para nocautear um homem forte como ele. Pai e filha precisavam um do outro, e no sabiam disso. Talvez no quisessem unia terceira pessoa entre eles. Uma brisa suave atingiu-a, trazendo o perfume das roseiras plantadas por sua av, e Valria foi invadida pelas recordaes. No conseguia lembrar-sc dos pais, e o av havia morrido dez anos antes, ficando restrito s poucas lembranas que tinha da infncia. Mas a doce c adorvel av morrera h apenas dezoito meses, c deixara a neta comprometida cornos caminhos que havia percorrido em vida. Nunca sofra uma culpa cm silncio! A mensagem devia ter sido gravada na porta da cozinha. Sorrindo, Valria balanou a cabea e o movimento despertou Rudolph, que mudou-se para o canto onde passava todas as noites. Seria capaz de passar horas lembrando-se da av, mas o toque do telefone a interrompeu. da casa da mulher que est tomando conta de Maria? Uma voz feminina forte e arrogante. Amcl Poitras, sem dvida nenhuma. Sim. c da casa da srta. Brevvstcr Valria admitiu com tom firme. E ela mesma quem est falando. Melhor assim. Bart est a? Sim. ele est aqui. Ento, v cham-lo. Imediatamente! Infelizmente no posso. Ele est... indisposto. Indisposto? Que diabos isso significa? Vai afastou o fone da orelha, irritada com o tom estridente de Amel Poitras. Significa que ele nao pode atender o telefone no momento, sita. Poitras. Ah, voc sabe quem est falando! E por acaso sabe onde estou? No tenho a menor ideia. E voc? Sabe onde eu estou? No! O endereo no consta do catlogo telefnico! Graas a Deus! Vai suspirou, desligando o aparelho com delicadeza. Em seguida a porta abriu-se e Maria entrou na cozinha. Quem era? No vai gostar de saber Valria resmungou. Tenho de terminar um trabalho que deixei incompleto. Por que no vai tomar um banho? Depois, pode assistir televiso, ou ir para a cama. Est brincando? So sete horas! Eu nunca durmo antes da meia-noite. Nunca! Se no est com sono... Eu costumo ir para a cama mais cedo e... Meu Deus, o que vamos fazer com seu pai? No me pergunte. Voc foi contratada para pensar, lembra-se? e dirigiu-se sala, onde ligou a televiso. Respirando fundo, Valria fez uma prece pedindo aos anjos que a ajudassem a manter a calma e o emprego. Mas, se era to difcil, por que no desistia? Era o que devia fazer, se tivesse um mnimo de bom senso. O homem era impossvel e a filha, insuportvel. Mas... Alguma coisa a perturbava, uma espcie de fofa estranha que no podia identificar ou combater, algo que a empurrava na direo daquelas duas pessoas que precisavam tanto uma da outra... mas que no precisavam dela. J eram dez horas da noite e Valria ainda estava trabalhando. Havia sempre alguma coisa para fazer. Planejar aulas, corrigir lies, redigir os panfletos de protesto, cuidar de assuntos da comunidade, das contas da casa, de seus projetos... c de seus planos. Projetos eram todas as coisas que pretendia realizar, e planos eram coisas que costumava colocar na categoria dos sonhos. Objetivos que pretendia alcanar algum dia, embora no soubesse como ou quando. O relgio da parede marcou a passagem de mais trinta minutos. Uma lua encantadora banhava o jardim, pintando as rosas vermelhas de prata. A noite tornava-se cada vez mais quieta, a ponto de poder ouvir o latido de um co a quilmetros de distncia. E Bart Thomas ainda dormia em seu jardim. Homens adultos no faziam parte de sua existncia quase paroquial, e agora tinha um deles ali, cm sua casa. Em p, com os olhos abertos, era a imagem viva do predador, mas deitado naquele banco, ressonando como um bebe, lembrava mais um bichinho de estimao, carinhoso e inofensivo. Mas no podia deix-lo passar a noite no jardim. Apesar do calor de vero, o amanhecer sempre trazia uma brisa fresca e mida que transformava-se em neblina, provocando uma sensao de frio. Seria, no mnimo, desumano. Sr. Thomas? chamou, tocando-o delicadamente no ombro. Ele resmungou alguma coisa e mudou de posio. Sr. Thomas? Nada. E agora, como conseguiria despert-lo? Tinha de lev-lo para dentro da casa c acomod-lo no sof da sala, mais macio e confortvel que aquele banco de madeira. Passou um brao sob seus ombros e tentou levant-lo. Impossvel. Bart resmungou novamente e abriu um olho:

 O que foi? Preciso lev-lo para dentro de casa. Ele sorriu... e fechou o olho novamente. E agora? Enquanto pensava no que fazer, Valria mantinha as mos ocupadas. Ele precisava dos sapatos para caminhar at a sala, e podia adiantar a operao calando-o. O cinto foi o maior problema. No s por estar localizado no meio de seu corpo, mas porque suas mos comearam a tremer quando tentou fech-lo. Como um processo to simples e corriqueiro podia tornar-se to complicado? Quando finalmente conseguiu completar a tarefa, teve de respirar tundo vrias vezes para readquirir a calma. Estava comportando-se como uma velha solteirona, incapaz de aproximar-se de um homem atraente sem sentir tremores e palpitaes! Irritada, limpou o suor da testa c desejou no ser to sensvel. Sr. Thomas? insistiu, sacudindo-o com fora. Sr. Thomas! Todos os alunos estremeciam quando usava esse tom de voz, e Bart Thomas no foi uma excco. Abrindo os olhos, ele gemeu e fitou-a em silncio. O hotel est pegando fogo e temos de fugir pela porta dos fundos ela riu. Fogo! Devia ter usado um argumento mais forte c convincente, porque alguns minutos se passaram at que ele finalmente conseguiu sentar-se no banco. Apie-se em mim Valria sugeriu. A fumaa est enchendo o corredor! Vamos, depressa! Com alguma ajuda, Bart conseguiu levantar-se c passar um brao sobre seus ombros, soltando todo o peso do corpo. Atlas devia ter sentido a mesma coisa ao segurar o mundo nas costas! Cambaleando, conduziu-o atravs do quintal c o fez subir o nico degrau que levava cozinha. J devia ter lubrificado as dobradias daquela maldita porta! Tentando abri-la com o p, Valria murmurou meia dzia de palavres, os piores-que conhecia, e assustou-se ao ouvir Bart Thomas dizer: Moas elegantes no usam esse tipo de vocabulrio. Virou-sc para fit-lo e viu que ele mantinha os olhos fechados. Acontece que no sou uma moa elegante! explodiu, desferindo um violento pontap na porta que. finalmente, decidiu colaborar. Atravessaram a cozinha c chegaram sala no momento em que Valria scntia-se prestes a desmaiar. Com um suspiro aliviado, deixou o visitante cair sobre o sof c, surpresa, notou que ele j estava dormindo novamente. Ou no teria sequer acordado? Fico feliz por saber que est confortvel disse, tirando seus sapatos c acomodando seus ps sobre o sof. Com gentileza, afastou as mechas de cabelos que haviam cado sobre a testa ampla e mscula, e sentiu uma sbita tentao. Era um homem realmente atraente! Cedendo ao impulso, beijou suavemente a testa bronzeada. Afinal, cie nunca saberia. Mas ao afastar-se, satisfeita com a travessura, notou que um dos olhos negros estava aberto, cravado em seu rosto. Vermelha, teve a impresso de v-lo sorrir antes de fechar o olho novamente. Est brincando com fogo Bart resmungou antes de adormecer. Morta de vergonha. Valria Brcwster afastou-se na ponta dos ps e subiu os degraus para o banheiro. Que diabos est acontecendo comigo? murmurou diante do espelho. Estou horrvel! Mas no foi sua aparncia que a perturbou durante todo o banho e quando foi para a cama. De alguma maneira, Bart Thomas conseguira vencer o isolamento cm que vivera desde a morte de sua av, e isso a fazia experimentar um grande desconforto. Talvez fosse apenas um pesadelo. Quando despertasse, na manh seguinte, descobriria que ele e sua filha insuportvel haviam sumido de sua vida. Tomaria seu caf da manh em paz, iria para a escola e... Bart Thomas despertou lentamente, lembrando-se de um copo de vinho feito por uma certa senhora... Sc algum soubesse disso, trans-formaria-sc na maior piada de Boston! Vinho feito em casa e uma professora formal que perdia toda a formalidade dentro de um maio. Tinha de sair daquela casa o mais depressa possvel! Calou os sapatos e levantou-se, aliviado por notar que no sentia dores de cabea. A luz do sol penetrava pelas janelas, compostas por pequenos pedaos de vidro colorido que formavam desenhos estranhos. Vitrais! Sim, era assim que aquelas coisas horrveis se chamavam. Uma sala pequena com teto baixo... Tinha de caminhar com cuidado, ou acabaria batendo a cabea nos batentes das portas. Era como estar numa casa de bonecas! Mas a lareira foi o que mais chamou sua ateno. Uma estrutura de pedra macia, sob a chamin de tijolos vermelhos que o tempo havia escurecido. Do outro lado, na cozinha, havia outra lareira dividindo aquela mesma chamin. Mas onde diabos ficava o banheiro? S podia ser no segundo andar. Em silencio, subiu a escada e encontrou a porta que procurava. Enquanto isso, Valria fazia panquecas na cozinha c ouvia cada um de seus movimentos, rezando para que ele no acabasse quebrando a cabea num dos batentes. Quando Bart Thornas finalmente surgiu na soleira da porta. Vai no pde esconder a surpresa provocada por sua aparncia. Ele havia conseguido transformar-se novamente no advogado bem sucedido! A gravata voltara ao lugar e a cala, embora um pouco amarrotada, ainda tinha um corte perfeito. Um pequeno pedao de esparadrapo adornava a ponta de seu queixo c, na falta de coisa melhor para dizer, Valria perguntou: Cortou-se fazendo a barba?

 Sim. No via uma lmina dupla h anos! Era de seu pai? Do meu av, e no sei como coaseguiu cortar alguma coisa com uma lmina de mais de dez anos de idade. Dez anos? Meu Deus, eu podia ter morrido de ttano! Por que guarda uma coisa to velha? Eu nem sabia que isso ainda existia! Vov tinha o hbito de guardar tudo, e deve ter escondido essa lmina em algum canto secreto do amirio do banheiro. Entendo... Quer panquecas? Sim, c um pouco de caf, por favor. Aquilo salsicha? Linguia. Uma espcie de salsinha portuguesa temperada. Quer experimentar? Talvez mais tarde cie riu, surpreendendo-a com a sbita mudana de expresso. Precisava controlar-se. J tinha problemas de sobra sem envol-ver-sc pessoalmente com aquele sujeito! Alm do mais, desejo e caf da manh eram coisas que no combinavam. Depois das panquecas, eu gostaria de um ou dois ovos. Talvez trs, se no se importar. Onde est Maria? Ela raramente acorda antes do meio-dia, a no Ser que seja chamada. Ainda est vivendo de acordo com os padres de Bcverly Hills. Essa menina precisa de atividade ele opinou, antes de esvaziar a xcara de caf e sair. Valria ficou parada, sem saber o que estava acontecendo, e momentos depois ouviu o som de risadas no andar superior. Passos pesados, como se algum estivesse perseguindo outra pessoa pelo corredor, c a batida da porta do banheiro, seguida por uma gargalhada masculina do lado de fora e gritos quase infantis no interior do aposento, que ficava exatamente sobre a cozinha. Ento ele reapareceu com uma expresso satisfeita no rosto. Maria vai descer cm alguns minutos. E tambm vai querer panquecas. Mas no vai ficar satisfeita s com as panquecas. Essa menina tem o apetite de um... de um... Ela vai comer as panquecas, e me lembre de reembols-la por tudo isso. Maria desceu alguns minutos mais tarde, usando uma camisola de algodo insuficiente para esconder o corpo em desenvolvimento. E comeu panquecas. E agora Bart disse quando terminaram a refeio , v arrumar suas coisas! Temos de ir embora. Ir... embora? Valria repetiu. claro! A casa nova j est pronta, e vamos nos mudar para l. Mas... eu no sabia que teria de dormir no emprego. No estou preparada para... No se preocupe ele riu. Tambm tenho de cuidar da minha reputao. Temos uma governanta, um jardineiro c Harry, mais empregados do que voc seria capaz de comandar. claro ela respondeu com ironia. Temos de pensar na sua reputao. A mente de Bart trabalhava mil vezes mais depressa que a dela, e uma ruga de preocupao surgiu em sua testa: E na sua tambm ele disse. Mas o governador est indicando os nomes para o Tribunal esta semana, e sempre sonhei com isso. Ser uma grande perda financeira, mas o prestgio... eu seria capaz de matar por este cargo, e fao parte da lista restrita de candidatos. Enquanto o conselho estiver fazendo as investigaes, todos os candidatos devem ter uma condu-ta exemplar, como a esposa de Csar. Valria foi jncapaz de conter-se: Qual delas? O imperador foi casado vrias vezes, e uma de suas esposas pode ser classificada como exemplo de conduta... a pior possvel! Bart Thomas limitou-se a encar-la durante alguns segundos c deixou que ela mesma imaginasse a resposta. Arrumar as coisas foi simples, porque todas as roupas que possua cabiam cm duas malas de tamanho mdio. Enquanto Bart levava a bagagem para o carro, Valeria percorreu a casa e desligou todos os aparelhos eletricos. exceto o refrigerador, onde havia armazenado todas as frutas e vegetais que colhera cm seu quintal. Quando finalmente aproximou-se da porta da frente, Rudolph levantou-sc e decidiu segui-la. Maria j estava sentada no banco do passageiro do Mercedes. Bart mantinha aberta a porta de trs c a sra. Hcrlihy observava tudo de seu porto, do outro lado da rua. O co, velho e pesado, teve dificuldades para entrar no automvel, c Bart ergueu-o nos braos para coloc-lo no banco. Visitas noturnas? perguntou a vizinha fofoqueira. Valria acenou c sorriu, desejando que ela no estivesse ali. Finalmente entrou no carro e Bart fechou a porta, contornando-o para acomodar-se diante do volante. Era um motorista cuidadoso, preocupado com o limite de velocidade, e de repente Valria decidiu que seria melhor virar-sc de costas para a janela. Qual o problema? ele perguntou, percebendo o movimento. Reputaes. Est falando sobre aquela velhinha no porto? Aquela velhinha sabe que voc passou a noite cm minha casa.

E sabe como ela ganha a vida? Escrevendo uma coluna para o jornal local. Oh, no... Num lugar pequeno como Plymouth. isso pode causar prejuzos srios reputao de algum... Que tipo de coluna ela escreve? Fofocas sociais. Como se eu j no tivesse problemas suficientes cm minha vida! Sinto muito. Felizmente no decidiu me apresentar sua vizinha. Seria um prato cheio para os meus inimigos polticos. E arrasaria suas chances no Tribunal... Talvez no. Tenho muitos amigos, mas sempre melhor prevenir. J pensou que manchete isso daria? Futuro j ui z cm seu ninho de amor! Ninho de amor? __Agora s resta esperar que ela consiga soletrar seu nome corretamenre. A sra. Hcrlihy tambm tem muitos amigos... e aproveitou para anotar o nmero das placas do seu carro quando partimos. __E da? O carro alugado ele riu. CAPITULO III O trajcto foi silencioso, e nenhuma palavra foi dita 'at que Bart entrou na Sandwich Street e subiu o caminho semicircular que levava sua nova casa. Meu Deus! Valria murmurou. Era uma das casas construdas na dcada de vinte, quando a mo-de-obra era boa c barata e a matria-prima disponvel, de excelente qualidade. Os dois andares eram protegidos por um teto slido, de madeira resistente pintada de branco, e colunas gregas sustentavam a varanda que estendia-se por toda a frente da residncia. A rea externa era gramada, cheia de rvores frutferas e carvalhos antigos, c uma cerca de arbustos garantia a privacidade dos moradores. Passei a vida toda cm Plymouth, e nunca vi um lugar como este! Valria exclamou ao descer do carro, as mos na cintura e a cabea erguida para contemplar a imponente manso. Maria parou a seu lado, imitando-a: Existem casas maiores em Bevcrly Hills. Tenho certeza que sim, mas esta a casa onde voc vai viver. No gostou dela? No to ruim... Ah, obrigado pela compreenso Bart disse com tom aborrecido. Parecia mal humorado. Talvez estivesse com dor de cabea... Mas como algum podia ter uma ressaca por causa de alguns copos de vinho caseiro? De qualquer maneira, tinha de distrai-los antes que declarassem guerra. Ajude Rudolph a descer do carro, por favor disse. Todos viraram-se para ver o co que, no banco traseiro, olhava para o piso gramado sem saber se devia saltar ou no. Pobrezinho! Maria exclamou, apressando-sc a salv-lo da situao constrangedora. Vendo-a colocar o cachorro no cho, Valria no pde conter um pensamento irnico. A imagem de um anjo! Aquela menina tinha muito afeto para oferecer, e ningum para receb-lo. Segurando-a pelo brao, indicou: Vamos entrar? Subiram os degraus de mrmore que levavam varanda e chegaram porta principal, onde foram recebidas por uma mulher alta, magra e de cabelos grisalhos. Mabel Baincs ela apresentou-se. Maria encolheu-se c Vai estendeu a mo. Bart Thomas entrou, segurou a porta para Rudolph e disse: A sra. Baines c nossa governanta e cozinheira. Ela trabalha para minha famlia h anos c deixou as malas de Valria no cho. A governanta afastou-se para o lado, e atrs dela surgiu um homem pequeno c srio, que adiantou-se para recolher a bagagem. Este Harry, nosso zelador, porteiro c.faz tudo. Antes que Valria pudesse dizer alguma coisa, Harry j havia desaparecido com suas malas. J cuidei da arrumao, mas acho que ainda precisamos de mais moblia disse a sra. Baines. Ah, ? Bart perguntou sem interesse. A parte de baixo est completa, mas apenas trs quartos foram mobiliados. Os outros dois esto vazios. J tomaram caf? Sim, a sita. Brcwstcr j nos alimentou. E quanto moblia, vou cuidar disso assim que for possvel Bart afirmou, levando Valria para o interior da casa. De qualquer maneira, s precisamos de trs dormitrios. Um para Maria, um para a srta. Brewster e o outro para mini.

A sra. Baines ainda parecia preocupada, mas conseguiu relaxar o suficiente para brindar Valeria com um de seus raros sorrisos. Ento, este era o caminho. Alimentar o menininho da mame! Bart seguiu pelo corredor, abrindo todas as portas por onde passava. Como segurava sua mo com firmeza, Valeria foi obrigada a segui-lo. Quando a sra. Baines conseguiu alcan-los, j haviam che gado sala dos fundos. Esta c a sala do sol ele anunciou. No havia necessidade de maiores explicaes, porque todas as paredes voltadas para o leste tinham portas que iam do teto ao cho c abriam-se para o mar. O gramado estendia-se at a praia, de onde partia um pequeno cais. Na metade do caminho entre a casa e a praia havia uma grande piscina cercada por uma rea de concreto, c algum aproveitava para bronzear-sc sob o intenso sol de vero. Um corpo voluptuoso, protegido por um biquini minsculo, e um rosto escondido sob um chapu de palha. Sr. Thomas... Um dos quartos mobiliados j foi ocupado a sra. Baines anunciou relutante. A srta. Amcl chegou na noite passada c... Ah, no! Bart exclamou. Pensei que ela fosse ficar cm Boston! Por que no tentou mand-la de volta? Eu tentei, sr. Thomas. Essa mulher no ... Boa o bastante para mini ele completou com um sorriso. Eu sei, Mabel. Voc j disse isso mais de mil vezes. Valria,vai ter de se acostumar com isso. Mabcl minha me substituta desde que eu tinha... Seis meses de idade a governanta interferiu. E ele sempre me deu muito trabalho. E tenho certeza de que cia vai contar todas as minhas travessuras cm algumas horas. Sorrindo, Bart abraou a governanta com carinho e dispensou-a, disposto a cuidar de seus problemas. Por que sentia-sc to perturbada com tudo aquilo? Valria no conseguia encontrar a resposta. Ento, era obrigado a receber a namorada cm sua casa, gostasse disso ou no, c alguma coisa a fazia suspeitar que Bart apreciava a pequena comodidade. Se Mabel tivera problemas com ele quando garoto, que tipo de homem seria agora? Conseguiu voltar realidade a tempo de ouvi-lo dizer: Sc tenho de resolver o problema da moblia, melhor me apressar. Por que no vai para a piscina c recebe nossa hspede, enquanto eu dou alguns telefonemas? Mas... Ia dizer que era apenas uma empregada, mas ele j havia partido. No fora contratada para recepcionar suas visitas, especialmente as que o conheciam melhor que ela mesma. Mabcl Baines. que tinha ouvidos excelentes para uma mulher de sua idade, limpou as mos no avental e bateu no ombro de Valria: V se acostumando disse com ar solene, antes de explodir numa gostosa gargalhada. Gostei de voc. Valria Brcwster. Seu cachorro est dormindo ao lado do meu fogo. Isso normal? Ele muito velho, c no costuma andar muito. Na verdade, Rudolph era de minha av. Se no for incomod-la, acho que a cozinha o melhor lugar para ele. Oh, no, ele no me incomoda a governanta respondeu, afastando-se para cuidar de seus deveres. Valria caminhou lentamente at a porta da sala e parou, uma das mos na cintura c a outra na fina cortina de renda. Por que tenho de ser a sacrificada? resmungou. No conheo essa mulher, c no gosto dela! Por que tenho de fazer as honras de casa, se sou apenas uma empregada? . Com um suspiro resignado, passou pela porta e dirigiu-sc piscina, cada vez mais contrariada. Amcl Poitras sentiu sua aproximao c sentou-se na espreguiadeira, o chapu nas mos e os olhos voltados na direo da re-cm-chegada. O biquini perdia a batalha para as curvas exuberantes, que expunham-se ao sol como se quisessem envergonh-lo. J era hora de algum aparecer a loira comentou com tom arrogante. Por que demorou tanto? No sei do que est falando. Toquei a campainha h mais de quinze minutos! Quero alguma coisa gelada para beber. Uma pina-colada. Ah, sim. agora sei do que est falando Valria respondeu, sentando-se na cadeira mais prxima. realmente unia bebida saborosa. Provei uma dessas h quatro ou cinco anos, c gostei muito. No estou interessada em suas recordaes. V buscar meu drinque! Valeria fitou-a intensamente, certa de que encontraria razes pretas sob os cabelos descoloridos, mas no v i u o menor sinal de tintura. Ela era perfeita! Mas a raiva e a arrogncia transformavam seu rosto numa mscara contorcida, acrescentando dez anos sua idade. No podia enfrent-la como gostaria, mas tambm no estava disposta a aceitar ordens de uma mulher prepotente e antiptica, especialmente porque servir bebidas no fazia parte de suas funes. Sc tocar a campainha novamente, tenho certeza que Harry vir atende-la sugeriu. Ele estava ocupado com nossas malas, mas agora j deve ter terminado. Gostaria muito de ajud-la, mas no quero invadir o territrio dos outros empregados, e no tenho a menor ideia de onde fica o bar. Uma das coisas que mais odeio c um empregado impertinente! Agora as regras do jogo estavam sendo definidas. Firme, Valria respondeu: Concordo plenamente, embora jamais tenha tido um empregado impertinente. Na verdade, acho que nunca tive um

empregado. Escute aqui... Amel gritou, moycndo o corpo para levantar-se. No devia fazer isso. Gritar provoca rugas em torno dos olhos e prejudica a pele. Na verdade, fica horrvel quando grita. E para sua informao, srta. Poitras, no sou sua empregada. Amel deixou-se cair na cadeira, o rosto vermelho adquirindo uma palidez sbita. Notando que havia conseguido atingi-la, Valria decidiu continuar: Sou professora, srta. Poiiras. E voc, o que faz para viver? Alm de dormir com homens ricos c poderosos? Por que faria alguma coisa? Meu pai um senador! Surpresa com a Informao, Valria respirou fundo para retomar o ataque, mas mudou de ideia ao ver Bart e Maria aproximando-se, de mos dadas e vestidos com trajes de banho. Amel os viu no mesmo instante c conseguiu operar uma mudana sbita e radicai cm sua expresso. Conteve a raiva, ajeitou o biquini e os cabelos, e voltou a ser a loira dcil c requintada. Maria, minha querida! Como c bom v-la novamente! Voc est encantadora! Era verdade. O maio inteiro escondia o pouco peso extra que ela ainda no conseguira perder, c as formas exuberantes a faziam parecer duas vezes mais velha do que realmente era. Irritada, a garota virou-sc c, sem responder, foi para o outro lado da piscina. Maria! Bart chamou com tom severo. Ela limitou-se a encar-lo com ar insolente, antes de mergulhar na piscina. Est vendo, Valria? No sei o que fazer com essa menina! Por isso a contratei. Quero que a faa entender o significado da palavra disciplina. Tudo comea com amor. Caso ainda no saiba, todos os filhos de casais separados acreditam que os pais ainda se amam e esperam v-los juntos novamente. Acontece que a me dela vai se casar na semana que vem com um produtor de cinema, e Maria vai ter de aceitar a realidade. Sorrindo, Amel decidiu dar sua contribuio: Acho que a nica soluo para o seu caso um segundo casamento, Bart. Isso vai fazer o monstrinho perceber que tem de viver de acordo com as novas regras. Ela no nenhum monstro Valria protestou: s uma criana confusa, que pode tornar-se doce e compreensiva com um pouco de afeto. Dois rostos atnitos voltaram-se em sua direo, e a voz de Maria os interrompeu: Venha nadar, papai. A gua est deliciosa! Estou indo Bart respondeu, olhando para as duas mulheres como se jamais as houvesse visto. Em seguida virou-se para Amel e convidou: No quer nadar conosco? Seria uma pena desperdiar nm maio to bonito. Ela no pode nadar Maria gritou. Esse um daqueles biquinis que s servem para serem apreciados. Um movimento c... puf! No quero molhar os cabelos Amel justificou-se. Alm do mais, preciso entrar para cuidar de algumas coisas ele ergueu-se na ponta dos ps para beij-lo no rosto. Eu vou com voc Bart sugeriu. Segundos depois os dois afastavam-se de mos dadas c, mais uma vez, Valria experimentou um profundo desconforto. Bart era a imagem da perfeio. Forte, musculoso, bronzeado... De repente uma mo fria tocou-a no ombro, c ela virou-se sobressaltada. Por que no vem nadar comigo? Maria convidou. Porque no estou usando um maio. Ento, v vesti-lo. Por que decidiu ser to simptica de repente? Tinha de inclinar o pescoo para encar-la, porque dez centmetros as separavam. Mesmo assim, sabia que ela seria uma mulher bonita e imponente. Trataria de ensin-la a cuidar dos cabelos, deixando-os crescer e aparando as pontas estragadas pela tinta, c fariam muita ginstica para eliminar os quilos extras que ainda escondiam curvas perfeitas, e ento... Mas por que fazia projetos a longo prazo? Muitos anos seriam necessrios ate que ela se transformasse numa mulher, e j no estaria por perto para apreciar os resultados. E o mais estranho era que a ideia provocava uma profunda onda de tristeza. Percebi que, nessas circunstncias, voc no uma companhia to ruim. Comparada a algum como Amel... Ah, quanta bondade! Valria riu. Estou querendo dizer que no to ruim quanto eu imaginava. Mas papai e mame vo voltar a viver juntos a qualquer momento, e voc deve... Devo manter minhas garras afiadas longe dele. Isso mesmo. Caso contrrio... Caso contrrio, o cu desabar sobre minha cabea Vai riu. Vou vestir meu maio. e ento veremos quem a rainha da piscina. Enquanto dirigia-se ao interior da residncia, Valria teve certeza de que Maria falava srio. No hesitaria cm prejudicar qualquer mulher que tivesse o atrevimento de apaixonar-se por seu pai. Mas como no tinha a menor inteno de cometer tamanha estupidez, talvez pudesse escapar ilesa c conquistar sua amizade. Sim, precisava de aliados. Maria, a sra. Baines e Harry? Talvez. Amel Poitras? Se estivesse beira de um abismo, segurando-se apenas

com a ponta dos dedos, ela os pisotearia at derrub-la. Restava apenas Bart Tho-mas... o Sr. Enigma! De repente ele surgiu do nada, no meio do corredor, e indicou: Aqui, por favor! Valria passou pela porta que ele mantinha aberta, c assustou-se com a violenta batida que fechou-a s suas costas. E agora, vamos acabar com isso de uma vez por todas! Acabar... com o que? perguntou, confusa com a expresso furiosa que via em seu rosto. Amci est cm lgrimas por causa de sua grosseria! No contratei voc para destratar meus hspedes, c no quero que isso volte a acontecer! Quando Amclc precisar de ajuda, quero que a atenda imediatamente. Fui claro? Ajuda? Chama uma pifa-colada de ajuda? Ela avisou que voc diria alguma coisa parecida. Parece conhecer seu tipo muito bem. Entendo. Acredita em tudo o que ela diz, e est deixando claro que pretende tomar providencias, caso eu no acate as ordens de sua... hspede. Posso saber quais seriam essas providencias? Eu seria obrigado a dispensar seus servios. Muito bem, sr. Thomas. Ento, vamos poupar seu tempo e evitar problemas maiores. Estou me demitindo! Nem pense nisso! exclamou, segurando-a pelo brao e impedindo que sasse. Valria tentou livrar-se e perdeu o equilbrio, e antes que pudesse evitar, descobriu-se entre os braos fortes que a amparavam. Por mais que tentasse, no conseguia obrig-lo a solt-la. Pensou cm gritar e protestar, mas os lbios dele a silenciaram com um beijo longo e furioso. Valria orgulhava-sc de ser uma mulher moderna. Havia beijado vrios rapazes, embora algum tempo houvesse se passado desde a ltima vez, c sabia que s precisava ficar quieta, sem corresponder. Infelizmente, jamais havia sido beijada por algum to experiente. Ficar quieta foi fcil, mas no corresponder... Um fogo intenso brotava do interior de seu corpo, percorrendo suas costas, e de repente os braos moveram-se com vontade prpria, enlaando o pescoo forte c imponente. A paixo sucedeu a raiva e o pnico, a paixo. Bart a erguia nos braos, dominado por uma urgncia assustadora, c um de seus ps atingiu-o no tornozelo, fazendo-o voltar realidade. Devagar, soltou-a a fitou-a nos olhos: Eu no tive a inteno de... Bem, de qualquer forma, foi muito agradvel. Vai querer me esbofetear? Mais tarde, quando conseguir recuperar minhas foras. Engraado... Nunca pensei que beijar fosse um exerccio fsico, mas parece que acabei com sua energia. Era apenas um jogo. Uma brincadeira, c se o deixasse continuar, Bart acabaria concluindo que era uma dessas mulheres incapazes de dizer no. Tinha de tomar uma atitude drstica! Ele ainda mantinha uma das mos em seu rosto c. furiosa, Valria cravou os dentes no dedo mais prximo. Aproveitando o momento de hesitao, afastou-se um passo e desferiu um violento pontap em sua canela. Ai! Mas o que significa tudo isso? Por acaso alguma maluca agressiva? Fico furiosa quando os homens usam meu corpo sem pedir autorizao. Da prxima vez, pergunte antes c beije depois. Ah! Ento, teremos uma prxima vez? No, se eu puder evitar. Voc me deve trs dias de salrio, mas pode enviar o cheque pelo correio. J disse que voc no vai demitir-se ele avisou, virando-se para olhar atravs da janela. J conhecia esse tipo de homem. Seu av havia sido severo, determinado, e por isso tivera de aprender a lidar com demonstraes excessivas de autoridade. Firme, abriu a porta c tropeou em Harry. que passava pelo corredor. Volte aqui! Bart gritou. Estou lhe prestando um imenso favor ela respondeu no mesmo tom. Favor? Exatamente! Vou voltar para casa, c voc no ter de preocupar-se com a moblia para o outro quarto. Mas eu j... Harry, tenho de voltar cidade. Ser que pode me chamar um txi? Voc um txi o homem respondeu com expresso solene. Meu Deus, no! No pedi para me chamar de txi! Quero que telefone para... Ah. esquea! Voc deve ser maluco. Vou voltar a p! Minutos depois, Valria encontrou a governanta c Rudolph ao lado da porta principal.. Eu desisti dezesseis vezes nos dez primeiros dias disse a sra. Baincs. Quer que eu mande suas malas? Por favor. No precisa ir a p, senhorita Harry indicou, seguindo-a com um molho de chaves na mo. O carro est na garagem. No se atrevam a ajudar essa... essa mulher! Bart exclamou, descendo a escada aos saltos. Voc no pode ir embora, Valria Brewstcr! No esquea de enviar o cheque pelo correio ela gritou, entrando no carro e acenando atravs da janela. Em seguida respirou fundo c preparou-se para suportar os tremores que sempre acompanhavam suas exploses de raiva. J estavam passando pelo centro da cidade, perto do Tribunal e do cemitrio Pioneiros, quando Harry avisou que

no sabia para onde devia lev-la. Um simples comentrio, mas que serviu para quebrar o gelo e iniciar uma conversa franca. Minutos depois, quando estacionava diante da casa dela, Harry estava concluindo: E ele realmente um sujeito especial. No sabe o quanto j ajudou minha famlia! E nem sempre foi rico. Comeou do nada, conseguiu chegar faculdade de direito... Pensamos que fosse feliz com asra. Thomas, mas ela era uma cabea oca. Um belo dia decidiu que tinha de ser atriz, e o inferno comeou. Ele est melhor sem ela. E Maria? Valria perguntou, relutando cm deixar o carro sem a informao que julgava importante. Ela vai compreender. Seria mais fcil se voc... bem, sabe como so essas coisas. Eu sei. Obrigada pela carona, Harry. Espero que possamos nos encontrar novamente. Ah, pode esperar! O chefe teimoso, mas ele sabe de que lado do po deve passar a manteiga. At logo, srta, Brewstcr. Valria. Srta. Valria ele riu. despedindo-se com um aceno, vai esperou que o carro desaparecesse e, s ento, virou-sc para entrar. Estava procurando as chaves da porta, quando ouviu uma voz chamar: Uh, uh... Valria... tra a sra. Hcrlihy, c aproximava-se com o temido bloco de ano-aes cm uma das mos. Rudolph latiu. Por mais velho que fosse, ainda sabia distinguir os amigos dos inoportunos. Quieto. Rudy! Ol, querida! Como deve saber, eu sempre fui amiga de sua av. Era mentira. Sua av sempre apontara a sra. Herlihy como um exemplo do que acontecia com as meninas que no estudavam c no comiam verduras e legumes. Quem era aquele cavalheiro encantador que vi sair de sua casa esta manh? A caneta estava posicionada, pronta para registrar qualquer informao. A vizinha intrometida possua uma coleo de hbitos desagradveis, mas o que. mais a irritava era o nariz sempre vermelho e entupido, resultado de uma alergia crnica. Infelizmente, no posso dar nenhuma informao sobre aquele cavalheiro respondeu. Ele me contratou para ser uma espcie de tutora de sua filha, c no tenho autorizao para divulgar nada a seu respeito. Tutora? E ele passou a noite em sua casa? Sinto muito, mas est enganada. Ele chegou cedo. e ficou o tempo suficiente para que a filha arrumasse as malas. Boa dia. sra. Herlihy. Mande lembranas ao seu marido. Sem olhar para trs. Valria abriu a porta c entrou, imaginando a fria que conseguira provocar na vizinha. O sr. Herlihy. depois de dez anos de casamento, sara para comprar cigarros na primavera de 1972 e nunca mais voltara. Lembrando-se de que no havia almoado, foi ate a cozinha para inspecionar a geladeira, c concluiu que teria de contentar-se com um sanduche de queijo. Rudolph ficaria satisfeito com a rao. Tenho de fazer alguma coisa para melhorar meus hbitos ali mentares disse para si mesma. E o meu guarda-roupas... e minha vida afetiva. se que tenho alguma. Levando o sanduche, o cachorro c a rao. Vai foi sentar-se junto mesa do quintal, sombra da rvore. Cada vez que fechava os olhos, a imagem de Bart Thomas desfilava cm sua mente, sorridente e forte. Mas. por qu? S o conhecia h dois dias! Estava sendo ridcula! Naquele exato momento. Bart Thomas devia estar beijando sua querida Arnclc Poitras. Furiosa, deixou o prato com o sanduche sobre a mesa c respirou fundo, levantando-se e voltando para dentro de casa. No podia permitir que ele a perturbasse dentro de sua prpria casa! Sentindo-se exausta, deitou-sc no sof para descansar durante alguns minutos, mas adormeceu em seguida e s despertou com os sinos da igreja anunciando a hora do ngclus. Abriu os olhos e ouviu o som da cadeira de balano movendo-se. A cadeira que embalara seus sonhos de criana, os de sua me... e que agora embalava Maria Thomas! Estava to descabelada quanto na primeira vez cm que a vira, mas pelo menos no voltara a usar tinta nos cabelos. Com voz firme, ela anunciou: Preciso conversar com voc. Ah, no... Voc fugiu de casa? Fugi, c no pretendo voltar nunca mais! claro. Por que pensaria em voltar? Est dizendo... que acha que no devo voltar? Estou dizendo que no tenho o direito de tomar decises por voc Vai respondeu, usando as tcnicas que empregava com seus alunos rebeldes. Se acha que sua casa no um paraso, quem sou eu para discordar? claro que vai ter de encontrar um lugar para morar c trabalhar para comprar sua comida... a menos que tenha algum dinheiro.

 No. Eu no pensei nisso. Voc... no vai me ajudar? No sei. Como acha que eu posso ajud-la? Eu pensei que me deixaria morar aqui por algum tempo. Pode ficar, se quiser, mas eu tenho algumas normas rgidas, sabe? Limpeza, por exemplo. O que pretende fazer se seu pai vier procur-la? Voc diz a ele que eu no estive aqui. Sinto muito, mas no costumo mentir. Sc quer mesmo minha ajuda, acho que posso contar algumas coisas sobre os homens que voc ainda no sabe. Est fazendo tudo errado. Errado? Precisa compreender que os homens no so como ns. Ah. eu sei disso! - Nao estou falando de diferenas fsicas: Os homens no pensam como ns, e acreditam que, por serem maiores, esto sempre certos. Que ideia mais maluca! Pense no seu pai, por exemplo. Teria coragem de enfrent-lo? claro que. no! Ele duas vezes maior que eu! Ento, se no pode venc-lo atravs da fora fsica, tem de usar a inteligncia. Por exemplo, qual o seu maior problema nesse momento? Amel Poitras. Ela uma farsa! Engana meu pai to descaradamente, que as vezes chego a pensar que ele gosta de ser vtima de suas encenaes. Quer se casar com ele, e minha me no vai admitir! Mas sua me vai se casar com um produtor de cinema, no vai? Isso mentira! Ela jamais faria isso! tudo uma mentira que algum inventou para... para... c rompeu em lgrimas. Valria icyantou-se e abraou-a, confortando-a at que a crise passasse. Finalmente obrigou-a a levantar o rosto, enxugou os olhos cercados por olheiras e disse: V tomar um banho quente, e depois vamos ter uma longa conversa. Vou ensinar voc a lidar com seu pai. Maria abraou-a com fora, antes de levantar-sc para fazer como ela havia sugerido. Estava passando pela janela, quando parou e avisou: Se quer falar sobre meu pai, melhor ser rpida. Ele acabou de chegar. CAPITULO IV Trs dias mais tarde, Valria estava sentada na biblioteca da casa dos Thomas, rascunhando mais um panfleto contra a reabertura da Pioneiros 1, a usina nuclear ao sul da cidade. A noite j havia cado por completo. De repente Bart Thomas abriu a porta, e ela escondeu os papeis sob um envelope pardo. Finalmente a encontrei ele disse. J transferiu suas coisas? Valria afirmou com a cabea. No pretendia deix-la no quarto de Maria por duas noites, mas no sabia que comprar moblia era uma tarefa to difcil. No tem importncia... embora sua filha tenha um pequeno distrbio de sono. Ela ronca riu Bart. Mas eu ofereci meu quarto, lembra-se? Ou o de Amcl. Vai fez uma careta de desgosto, e ele comentou: Voc e Amcl no se entendem muito bem, no ? E Maria tambm no gosta dela, apesar de todas as mudanas. Minha filha parece outra pessoa! Est achando que bom demais para ser verdade? Exatamente. Maria fugiu de casa, eu fui busc-la disposto a pedir desculpas por todos os meus pecados e os da vizinhana inteira, e foi ela quem se desculpou. E tudo acabou bem Valria riu. Gosto de finais felizes. Uma romntica incorrigvel ele brincou, sentando-sc na cadeira prxima lareira. - Seu pedido de desculpas foi muito... bonito. E bastante expressivo. Quase conseguiu me fazer sentir culpada. Por ter deduzjdo que eu havia nascido em bero de ouro? Bart perguntou, pegando o cachimbo c olhando a sala quase vazia. Agora j sabe que estava enganada. Temos de fazer alguma coisa com esta sala, Valria. Ouvi-lo pronunciar seu nome a fez sentir um arrepio. Sua voz era maravilhosa, profunda c ressonante, capaz de perturbar qualquer mulher, dos oito aos oitenta anos! Esta sala s precisa de livros respondeu. Prateleiras e livros. Posso comprar algumas imitaes, se quiser. Ele ainda tentava acender o cachimbo. Imitaes de prateleiras, ou de livros? De livros, claro. So capas com letras douradas, sem nada dentro, mas produzem um efeito impressionante.

Como advogado, j devia conhecer esse truque. Eu no me tornei advogado usando livros falsos. Eu sei ela riu. E por que decidiu seguir essa carreira? Meu pai teve algumas experincias desastrosas com a lei. Eu consegui meia dzia de empregos temporrios, uma bolsa como jogador de futebol, c fiz todos os sacrifcios possveis, ate terminar o curso. Ento, c um homem que conseguiu progredir sozinho, sem a ajuda de ningum. Hoje cm dia isso significa muito. verdade. Os ingleses so auto-suficientes. Finalmente conseguiu acender o cachimbo, espalhando um odor adocicado pela sala. Valeria odiava que fumassem perto dela mas, por alguma razo, desta vez a atitude no a incomodou. Bart prosseguiu: Eu sa da faculdade de direito com o esprito da cruzada moralista, c decidi que tinha de mudar o inundo. Percorri todos os escritrios de defensores pblicos da cidade de Nova York. Sabe como funcionam esses lugares, no? Causas praticamente perdidas e pouco dinheiro. Foi nessa poca que conheci Elcanore. No imagina como ela era adorvel! E ento, apaixonou-sc primeira vista Valria incentivou-o, querendo saber mais a respeito de sua vida. Havia prendido os cabelos no alto da cabea, mas os grampos a incomodavam c ela os soltou. Bart Thomas respirou fundo, antes de responder: Sim. foi uma paixo fulminante. Paixo, casamento e Maria, num espao de tempo curtssimo. Mas Eleanorc queria ser atriz, e eu no ganhava o suficiente para mant-la a meu lado. No dia seguinte ao nosso primeiro aniversrio de casamento, ela partiu para a Costa Oeste. Sempre soubt que isso acabaria acontecendo, mas no esperava que ela levasse nossa filha e olhou para o cachimbo como se o tabaco houvesse se tornado subitamente amargo. Deve ter sido Uma surpresa terrvel Valria comentou com simpatia. E depois, o que aconteceu? Eu compreendi que as pessoas eram julgadas pelo que possuam, e decidi conu'ar minha fortuna. Entrei no mercado de aes, ganhei muito dinheiio, c consegui montar um escritrio em Boston. E sabe de uma coisa? Sei. Quando conseguiu ganhar sua fortuna, descobriu que no queria ser julgado pela conta bancria. Ele fitou-a como se a visse pela primeira vez: Isso mesmo. voc c mais esperta do que... Do que parece? No. Voc parece esperta, c por isso imaginei que no fosse. As mulheres so assim, sabe? mesmo? Eu no sabia. Percebendo o toni sarcstico na. resposta ingnua. Bart riu: Pois a mais pura verdade. Depois de achar o meu pote de ouro, conheci uma duantidade enorme de mulheres dispostas a me mostrar a vida... nuina grande variedade de sentidos. No h nada que eu no saiba sofre as mulheres, Valria Brewstcr. Portanto, no tente nenhum truque comigo. Eu no me atCevcria ela respondeu, devolvendo o sorriso divertido que via nos lbios dele. E agora, ser ns podemos voltar ao nosso assunto principal? Maria? Oh, e l a est passando por uma fase. As garotas so assim mesmo. Percebeu que jamais conseguiria convencer o pai com rebeldia, c agora decidiu agrad-lo. Sabe como ... Pegamos mais formigas com acar do que com vinagre. - E sobre o que ela quer me convencer? Sobre amor c casamento. Casamento? Esse c um erro que no pretendo cometer pela segunda vez. E com quem ela quer que eu me case? Com a me dela, claro! Valeria teve de fazer um grande esforo para conter o riso diante da expresso de horror no rosto de Bati Thomas. Era bvio que no havia pensado no assunto at aquele instante, mas era ainda mais evidente que no tinha a menor inteno de realizar o desejo da filha. Um segundo casamento, e com a mesma pessoa? S se eu estivesse completamcntc maluco! Prefiro ver Maria suja, pintada e rebelde, do que t-la limpa, delicada e insistindo nessa ideia. Espero que no esteja encorajando essa linha de pensamento! Eu no encorajo nada. Meu trabalho oferecer suporte e orientao, s isso. claro. Eu... seu cabelo lindo. Foi uma mudana to sbita, que Valeria no soube como reagir. Bart levantou-se, caminhou at ela c tocou uma mecha que caa sobre seus ombros. Vai ficou quieta, sem saber o que fazer, sentindo que os dedos abandonavam os cabelos para toc-la no rosto. Voc muito bonita. Era mais do que podia suportar. Um arrepio intenso percorreu suas costas c cia moveu a cabea, afastando-se da mo que a tocava. Desta vez, foi ele quem ficou imvel, o brao estendido e unia expresso estranha no rosto. Embarao...

Finalmente recuperou-se c disse: Onde estvamos? Falando sobre sua filha ela lembrou, jogando os cabelos para trs dos ombros como se pudesse escondlos. Apesar do temor c da surpresa que sentira, tinha de reconhecer que o contato havia sido agradvel. As mos dele, to grandes e fortes, eram capazes de uma delicadeza inesperada. Sim, minha filha ele repetiu. Tem alguma sugesto? S uma. Faa mais coisas com ela. Divida seu tempo, e deixe-a perceber que a ama tanto quanto... bem, que a ama, ia dizer que a amo tanto quanto a me dela? Isso no seria difcil. Contratei um detetive particular h um ano para investigar os passos de Eleanorc. e descobri que ela passava o tempo todo fora de casa. Maria ficava aos cuidados de empregadas, babs... E tutoras Valeria interferiu. Conseguira atingi-lo, porque ele baixou os olhos. Sim, c tutoras. Mas nenhuma to qualificada quanto voc. Obrigada pelo elogio. De qualquer maneira, minha opinio que Maria precisa de muita ateno. Pensei que j houvesse pensado nisso, inclusive para benefici-lo. No disse que queria ser um juiz? E o que mais quero nesse momento. J ganhei dinheiro suficiente para viver tranquilo, e posso trabalhar pelo salrio modesto que o Estado oferece. Prometi ao meu... a algum que faria isso por ele. E da? Havia prometido ao pai que seria um juiz, mas no queria admitir. Que outra maneira melhor de conseguir a indicao, seno aparecendo em pblico com sua filha? O tpico homem de famlia! Acho que vou dispensar seus servios de tutora e contrat-la como conselheira poltica ele riu. No tenho tempo para isso. Estou muito envolvida coro a questo da usina nuclear. Eu sei. Bart aproximou-se da mesa e olhou para o envelope pardo sob o qual ela escondera os panfletos. Acha que posso fazer alguma coisa para ajudar? Ns precisamos muito dessa fonte de energia. Jante com o diabo, e veja se consegue roubar seus talheres. Por que no? Se quer mesmo ajudar, h uma coisa que pode fazer ela disse, assumindo um ar inocente. Minha fotocopiadora est caindo aos pedaos, e... No precisa dizer mais nada. Vou comprar outra amanh mesmo. Quer que a coloque aqui na biblioteca? Seria maravilhoso! exclamou, decidindo que podia aproveitar a mar de sorte. Amanh Maria e eu iremos ao per para um passeio histrico. Por que no nos acompanha? Caminharam pela Water Street como unia famlia de verdade. Maria ia no meio dos dois, saltitando para acompanhar os passos enormes do pai. Valria seguia a seu lado, e tambm tentava acompanhar o ritmo, apesar das pernas mais curtas e da saia justa. Havia prendido os cabelos num rabo de cavalo, como os da garota, e isso as fazia parecerem duas irms passeando com o pai. A brisa fresca do incio da manh desaparecera, c o sol reinava supremo c escaldante. Ainda no consegui entender Maria repetiu quando chegaram ao per do Mayflowcr II, a replica do navio que trouxera os pioneiros para o litoral inspito da Nova Inglaterra. O grupo era composto por cento e um passageiros e vinte e cinco marinheiros, c esta embarcao comporta, no mximo, setenta pessoas! Algum exagerou nas contas. No, Maria Vai respondeu. Este era o nmero do incio da viagem, c houve uma morte e um parto no caminho. Os pioneiros conseguiram sobreviver aos sessenta c seis dias de aperto, tempestades e desentendimentos. Sabia que cies chamavam a si mesmos de santos? Coisas da religio... Liberdade de religio um conceito importante Bart comentou sorrindo. Liberdade da religio Vai corrigiu. Os pioneiros queriam o direito de praticar sua prpria crena, livres da Igreja Anglicana, e tomaram todas as providncias para impedir que outra teologia criasse razes cm sua pequena colnia. L est um marco histrico e apontou para um pequeno pavilho de pedra, uma miniatura dos templos gregos que ficava beira da estrada, alguns metros acima do nvel do mar. S isso? Maria estranhou. Aquilo Plymouth Rock? Isso mesmo Vai confirmou, levando-os at a base de granito que sustentava as colunas gregas. A pedra ficava no meio de um terreno cercado por arames, c algum escrevera 1620 em um de seus lados. Ah. espere um pouco! Maria protestou. A Histria diz que eles chegaram ao litoral num pequeno bote, pularam para a pedra c chegaram terra sem molhar os ps. Isso impossvel! O oceano no pode ter retrocedido tanto, nem em trs sculos e meio! a mesma pedra Valria insistiu. Mas foi mudada de lugar uma ou duas vezes. No sculo dezenove, metade desta rocha foi implantada no centro de Town Wharf. Depois algum decidiu cimentar novamente as duas metades c deix-las aqui. onde as pessoas pudessem ver. E onde no pudessem alcan-la para arrancar pedaos que levavam como lembrana Bart interferiu. Se

hoje a pedra tem essas dimenses, devemos agradecer aos vndalos, que a reduziram metade do tamanho original. Eu acho que... Sr. Thomas? Juiz Thomas? Os trs ficaram parados onde estavam, e Valria teve a impresso de que o corao havia parado de bater. Era a sra. Herlihy, a colunista! O governador acabou de anunciar sua indicao para o Tribunal. Juiz Thomas. O que tem a dizer? Ah. no! Jornalistas? Agora no! Os leitores esto interessados. Valria tossiu, nervosa, e Maria percebeu algo de estranho no ar, alguma coisa que no conseguiu definir. Impaciente, parou ao lado do pai c esperou, os olhos fixos na desconhecida. Seja poltico Vai sussurrou, notando que ele afirmava com um movimento sutil de cabea. Eu fui indicado? perguntou surpreso, sorrindo para a sra. Herlihy. Ouvi alguns rumores, mas no sabia que era oficial. De qualquer fornia, uma indicao no significa que serei o escolhido. a primeira vez que um homem divorciado c indicado para o Tribunal. O que pensa disso? Isso uma pergunta? ele disparou, sem deixar de sorrir. Penso que divrcios acontecem, mesmo com futuros juizes. A propsito, esta minha filha, Maria. A garota fez uma careta aborrecida e virou-sc de costas para o grupo, fingindo apreciar a beleza do mar. Ela veio morar comigo Bart explicou. Definitivamente. Que bom. A me dela atriz. no c? Eu soube que ela j desempenhou papis pequenos cm alguns filmes... baratos. Maria virou-sc como uma fera: Minha me a melhor atriz do mundo! exclamou. E eu s estou aqui temporariamente. Meus pais vo... Maria! Um aviso gentil enfatizado pela mo forte sobre seus ombros, mas o suficiente para obrig-la a silenciar. Com lgrimas nos olhos, a garota fitou o pai por alguns instantes c afastou-se alguns passos. Ela ainda no conseguiu acostumar-se Bart sorriu. No terminamos nem de mobiliar nossa nova casa aqui em Phymouth. Eu sei. Fui ate sua casa. e uma jovem adorvel me disse onde poderia encontr-lo. No foi realmente uma grande gentileza? Realmente Valeria interferiu, tentando aliviar um pouco da presso. Deve ter sido a sita. Amel Poitras. a filha do senador Poitras. Ah... eu acho que sim Martha Hcrlihy resmungou. No sabia quem era aquela jovem. Tocara a campainha, algum atendera e explicara que o sr. Thomas havia sado com a filha e Valeria. Como qualquer jornalista, Martha acrescentou o nome sua lista. Ento, vai morar com sua filha em Plymouth depois da confirmao para o Tribunal? No sei se haver uma confirmao, mas vou morar em Plymouth de qualquer maneira. A cidade adorvel, e pretendo adot-la como meu segundo lar. Que bom. E Valeria vai morar em sua casa? Rpida, Vai respondeu: Ah. no vai querer incluir meu nome num assunto to importante, vai? Imagine s! A indicao do sr. Thomas para o Tribunal! Ns... Por favor, Valeria a sra. Hcrlihy sorriu, balanando a cabea. Eu vi o sr. Thomas na sua casa, e sei que ele passou a noite l. terrvel quando algum descobre nossos pecados, no ? O que sua av diria de tudo isso? Pecados? No sei do que est falando, sra. Hcrlihy. Eu... Tambm no sei a que est se referindo Bart interferiu. E apesar de no ter conhecido a av de Valria, tenho certeza ue cia no teria dito nada. Para sua informao, minha noiva estava apenas cuidando de minha filha enquanto eu resolvia alguns negcios em Boston. Noiva? Furiosa. Valria cobriu a boca com a mo c virou-se a tempo de ver Maria encarando-a. Com dio! Sua noiva? a jornalista insistiu. Mas que grande notcia! A doce e querida Valria vai se casar! J marcaram a data? Ficamos noivos h apenas alguns dias, e por enquanto no tenho mais nada a dizer. Sc quiser mais notcias, por favor, procure-me cm duas semanas, Pode esperar Martha Herlihy respondeu entusiasmada. E voc. Valria, podia ter me contado! Soii sua vizinha desde que era uma garotinha! Eu... ainda no disse a ningum. Nem a mim mesma! Foi tudo muito rpido c... Bem. at logo, sra. Herlihy. A jornalista sorriu triunfante c partiu apressada, certamente pensando no primeiro pargrafo de sua prxima matria. Meu Deus! Bart gemeu.

 Noiva! Valria explodiu. De todas as ideias estpidas e cretinas... podia ter dito que eu era sua sogra! Eu avisei que no devia fazer isso Maria entrou na discusso, o dedo cm riste na direo da professora. Eu disse para no fazer nenhuma gracinha com meu pai! Que gracinha? No estou vendo graa nenhuma nessa histria. Vocs podem ir embora quando quiserem, mas eu terei de passar o resto da vida aqui, onde nasci e cresci! Valeria, sua reputao no ser prejudicada se as pessoas pensarem que minha noiva. Na verdade, acho que isso tudo vai dar um pouco de brilho sua vida aborrecida e montona. Escute aqui, seu arrogante pretensioso, eu vou dar brilho no seu... No fale assim com meu pai! Valria, eu no sabia o que dizer! No podia permitir que aquela mulher sasse por a espalhando que dormimos na mesma casa! O que acha que o conselho judicirio faria diante de um escndalo como esse? Ah, ento isso! No com a minha reputao que est preocupado! com a sua! Seu hipcrita, corrupto, falso e... bastardo! Ei, estamos sendo ouvidos por uma criana! Alm do mais, voc est sendo injusta. Meus pais j estavam casados h muito tempo quando eu nasci. Pai, sobre o que esto falando? Maria irritou-se, incapaz de acompanhar a linha de raciocnio dos dois. Nada querida. s uma conversa de adultos. E acho melhor sairmos daqui, antes que uma multido se aproxime para apreciar o espctculo. Valeria? c estendeu a mo cm sua direo. Prefiro andar de mos dadas com um gorila! Noiva! Acho que vai precisar de algum tempo para acostumar-se com a ideia. A propsito, vou aumentar seu salrio cm vinte por cento. Vamos, Maria. Voc vai mesmo se casar? perguntou a garota, vermelha c revoltada. No vou entrar naquele carro com ela, e voc no pode me obrigar. Quer apostar? V andando, antes que eu de umas palmadas no seu traseiro! Voc no teria coragem! Ningum jamais me bateu! Pois algum devia ter feito isso h muito tempo. Vamos embora de uma vez. E no diga nem mais uma palavra, mocinha, ou vou acabar perdendo a pacincia! Maria fitou-o por alguns segundos e, compreendendo que ele falava srio, comeou a caminhar pela Water Street, rumo ao estacionamento onde haviam deixado o carro. E agora sua vez! Est falando comigo? Vai perguntou com ar desafiante. Mas cm seguida pensou no risco que estava correndo, no aumento de vinte por cento, e decidiu ceder. Estou indo. Mas no vou dizer nada, sr. Bartholomcw Thomas. porque estou pensando, e quando eu comeo a pensar... Por favor, pense dentro do carro, est bem? Discutiremos esse assunto assim que chegarmos cm casa. Mais uma vez, o Mercedes tornou-se cenrio de uma viagem silenciosa e tensa. Nenhuma palavra foi pronunciada durante todo o trajeto, ate que finalmente chegaram c Bart mostrou sua faceta de ditador. Maria, v para o seu quarto. Ainda no vi voc estudar, e as aulas comeam em quatro semanas. Seis semanas Valria corrigiu. E voc, Srta. Sabe Tudo. para a biblioteca. Agora! Gostaria de lhe dizer algumas verdades como. por exemplo, que no podia chamar aquela sala de biblioteca, porque no havia um nico livro dentro dela, e que jamais seria sua noiva, porque odiava o jeito como ele penteava os cabelos, mas decidiu aguardar um momento mais propcio. Na biblioteca, ele ordenou: Scntc-sc. Valria obedeceu. Muito bem. Sou capaz de compreender sua surpresa com o anncio do noivado. Andava de um lado para o outro e resmungava alguma coisa. Pelo menos conseguiu compreender alguma coisa ela respondeu. O ar condicionado estava ligado, mas suas mos estavam midas c pequenas gotas de suor brotavam cm sua testa. Quer fazer o favor de ouvir em silencio? Bart explodiu, aproximando-se e apoiando as duas mos nos braos da cadeira onde ela estava sentada. Valria inclinou-se para trs at sentir as costas grudadas no encosto. Estou ouvindo disse em voz baixa, pensando em atirar-se no cho e fugir engatinhando. Mas Bart aproximou-se ainda mais, impedindo qualquer possibilidade de fuga. Fitando-a diretamente nos olhos, disse: Aquela sua vizinha est tentando promover-se s minhas custas. Tinha de reagir! Precisava fazer alguma coisa para demonstrar controle c coragem! . Ela c capaz desse tipo de coisa respondeu. Tenho certeza que sua av no era amiga daquela mulher. Estou errado? No. Percebe que ela estava tentando nos envolver num escndalo?

 Acho que ela pensou que estvamos na cama e... Na mesma cama! Aquela mulher capaz de transformar qualquer coisa em fofoca! O que acha que seus amigos diriam disso, srta. Brewstcr? E a dirctoria da escola? Meus amigos no acreditariam e parou, considerando a segunda parte da questo com um pouco mais de cuidado. E quanto diretoria... Eu fiz um concurso, tenho garantia de estabilidade e eles no podem me demitir. Exccto por incompetncia ou comportamento imoral! Ser que podia...? No, acho que no! Fale de uma vez! Ser que podia me dar um pouco mais de espao para respirar? Sem responder, Bart beijou-a nos lbios. No foi um beijo apaixonado ou agressivo, mas um contato suave que a fez relaxar e experimcntar um delicioso calor. Mas ele afastou-se cm seguida. Droga! Eu no devia ter feito isso! c afastou-se alguns passos. Realmente no devia, mas havia sido maravilhoso e ela fora incapaz de evitar. Com a coragem restaurada, Valeria sorriu c prepa-rou-se para dizer que gostara do beijo, mas cie foi mais rpido: Hoje em dia, srta. Brewster, as pessoas podem fazer qualquer coisa sob a proteo de uma relao estvel. Sendo assim, salvei sua reputao c a minha com um simples anel de noivado. Dois pssaros com uma nica pedra, como dizem por a. Que tipo de pedra? O qu? A pedra que usou para matar os dois pssaros. Tambm vai us-la para fazer o anel de noivado? No vejo nada de engraado em... Ouvi alguma coisa sobre anel de noivado? Os dois viraram-se para a porta c viram o rosto furioso de Amel Poitras. Ah, no... Valria gemeu. Ento, est a Bart comentou com um sorriso. Eu soube que voc disse sra. Hcrlihy onde estvamos esta manh. E por que no diria? Voc saiu e me deixou sozinha nesta casa de loucos! E que histria essa de anel de noivado? Bem, se realmente deu essa informao quela jornalista, acho que vai gostar de saber que Valria e eu ficamos noivos. No! Valria gritou, levantando-sc de um salto. Este vaso de porcelana chinesa! Mas Amcl no estava interessada nas caractersticas do vaso. Expressava seus pensamentos cm francs, mas o som do vaso atingindo a parede, bem ao lado da cabea de Bart, serviu como uma perfeita traduo. CAPITULO V O dia estava quente, e Maria bronzeava-se beira da piscina. Valria havia vestido o biquini, mas refugiara-sc sob um guarda-sol para estudar a meia dzia de rascunhos que havia feito para o prximo panfleto. O anel de rubi e diamantes brilhava em sua mo direita, discreto e delicado, um atestado do bom gosto de Bart Thomas. Estou feliz por termos voltado a conversar Vai comentou, sem encarar Maria. Isso aqui estava muito aborrecido. Foi difcil acreditar que esse noivado era apenas uma encenao. Esse anel, os comentrios nos jornais... Mas agora sei que vocs dois esto apenas fingindo... no ? Isso mesmo. Chegou a acreditar que eu me casaria com seu pai? Ei, meu pai no to ruim! Muitas mulheres gostam dele, inclusive eu. Eu tambm gostaria dele se fosse sua filha. Mas esposa? De jeito nenhum! Por que demorou tanto a ouvir minha verso dos fatos? Porque eu estava furiosa. E sabe quando me convenci? Na noite passada, quando Amcl arrumou as malas c foi embora. Qualquer pessoa capaz de fazer aquela mulher desaparecer deve ter algo de bom. Ah, muito obrigada! Vai riu. E eu pensando que havia conseguido convenc-la com pacincia, bondade e amizade sincera! - Vamos dizer que voc colaborou bastante. Alm do mais, eram dois contra um. E essa agora. Se continuasse vivendo naquela casa, com duas pessoas to iguais, acabaria sendo obrigada a recrutar uma torcida organizada para vencer as discusses que certamente ainda aconteceriam. Sorrindo, balanou a cabea c voltou aos panfletos. O que acha desse? perguntou. Energia para o povo! No c muito brilhante. De onde tirou essa ideia? do seu pai. Ele sugeriu duas ou trs frases, e eu s tive de modific-las um pouco. A sugesto original era Energia Nuclear Para o Povo. mas achei que era grande demais para uma linha. Voc precisa de algo mais dircto. O que acha de Chega de tomo. ou... como c mesmo'o nome daquele lugar? Usina Pioneiros. As pessoas a chamam de Pioneiros 1, porque havia um projeto para uma segunda usina na

mesma regio, mas no conseguimos impedir. O que acha de Desliguem Pioneiros? Horrvel! Vocs esto precisando de um pouco de juventude c entusiasmo nesse grupo. No devia ficar ofendida. Para uma garota de treze anos, qualquer pessoa acima dos vinte era velha. E para dizer a verdade, o grupo de voluntrios tinha uma mdia etria um pouco elevada, at mesmo para algum da idade de Valria. Talvez esteja certa, mas no pretendo recrut-la como voluntria. J tenho problemas demais. : Sei do que est falando. Meu pai um sujeito muito calmo, mas quando perde a pacincia... Ele seria capaz de mat-la se descobrisse o que est fazendo. Qual c o problema? Gosta de emoes fortes? Todos tm o direito de expressar suas opinies, e no tenho culpa se seu pai no est sintonizado com a poca que vivemos. Alm do mais, estamos usando a mquina dele, e papel e tinta que ele comprou." No acha que temos de dar algum crdito s sugestes do patrocinador? No entendi... Est usando a mquina, papel e tinta...? Meu Deus! Sc meu pai descobrir, voc est perdida! Pensei que professores fossem mais... cautelosos. Os professores so pessoas normais! E seu pai no vai descobrir nada. se no deixarmos pistas pela casa. E se ele descobrir, ainda posso fugir c me esconder. De repente o rudo de um motor potente interrompeu a conversa. Um pequeno trator surgiu ao lado da casa c seguiu em direo praia, puxando um barco sobre uma carreta com rodas. Papai! Maria gritou. Voc sabe dirigir essa coisa? claro que sim Bait respondeu no mesmo tom. Venham ver! As duas levantaram-sc c foram ate a praia, onde ele parava o trator de fornia que a carreta c o barco ficassem junto ao mar. E ento? No vo dizer nada? perguntou entusiasmado. um barco -Valria constatou, sem saber o que dizer. claro que um barco! Um catamar explicou, soltando amarras e cabos. Que diabos era um catamar? Fosse o que fosse, tinha de fingir que entendia c concordava. Nas ltimas trs semanas, Bart Thomas havia mudado muito, deixando de lado as formalidades para transformar-se num pai carinhoso c devotado. E conquistara sua aprovao definitivamente na noite anterior, quando abrira a porta da casa e dissera: Amcl, se no est feliz conosco, sugiro que volte para a casa de seu pai. Voc no est falando srio! a loira surpreendera-se. Pode ter certeza que estou. Voc se tornou insuportvel! E Amcl sara daquela casa, alando vo para um destino desconhecido. Algum tempo depois. Maria encontrara Valria no corredor, na porta de seu quarto, e afirmara: Tenho certeza que vou dormir bem esta noite. Valria retribura o sorriso de felicidade e respondera: Eu tambm. Embora a conscincia dos pioneiros a aborrecesse, porque aquela no era a maneira Crist de se resolver um problema, dormira como um beb satisfeito. E agora l estava Bart Thomas c seu novo brinquedo, feliz como um peru num jantar vegetariano de Ao de Graas. Isso... no parece um barco Maria comentou. um catamar de calado raso ele explicou. Dois cascos unidos por uma prancha, um mastro, velas c um leme. E agora, ser que podem me ajudar? Sc soubessem que tipo de ajuda ele tinha em mente, teriam feito qualquer coisa para escapar. Valria e Maria, uma de cada lado da embarcao, seguravam as cordas c obedeciam as ordens de Bart que, aos gritos, dizia que puxassem com fora, enquanto ele mesmo, sentado no trator como um rei oriental, limitava-se a guiar o veculo de trao que puxava a carreta para longe do barco. Finalmente ele desligou o motor e voltou para junto delas. Muito bom disse. Foi um trabalho perfeito! Tem razo. Devamos fazer isso todos os dias Valria respondeu com sarcasmo, olhando para a bolha que surgira na palma de sua mo. Oh, no! S precisamos fazer esse esforo uma vez c bateu na cabea da filha, enquanto beijava a testa de Valria. Uma vez por estao. Vamos nos divertir muito velejando ao longo do porto. bom para a minha imagem. S h um pequeno problema Valria colocou com cautela. Algum aqui sabe como fazer essa coisa andar? E o que h para saber? ele riu. O barco flutua sobre a gua, o vento sopra as velas, e pronto! Deus! Teria finalmente encontrado seu ponto fraco? Ele no sabia absolutamente nada sobre navegao! A rea do porto era cheia de bancos de areia e rochas, c aquela brincadeira podia transformar-se em... Ah, que diferena fazia? O mximo que podia acontecer era baterem numa pedra e terem de nadar at o atracadouro. Em quinze minutos estariam novamente em casa. Existem algumas regras... tentou, fazendo o possvel para no rir de seu entusiasmo. E a guarda costeira

 muito rgida com relao segurana dos navegadores. No se preocupe com isso. Eu comprei um livro e mostrou o Volume que, felizmente, era repleto de fotos ilustrativas. E j li tudo na noite passada. Agora, vamos levantar o mastro e... Fixar. Primeiro o mastro tem de ser fixado na prancha de ligao Valria corrigiu. Levantar, fixar... Que diferena faz? Vamos encaixar o mastro naquele buraco da frente c, automatica-mente, ele ser erguido, certo? Certo Maria concordou com um sorriso radiante. Valria tambm sorriu, e aproveitou para olhar cm volta em busca dos coletes salva.-vidas. Encaixar o mastro no buraco no foi to fcil como ele havia insinuado. Quando Harry apareceu com uma cesta cheia de sanduches, o mastro ainda continuava no mesmo lugar, negando-se a cooperar. Felizmente ele sabia alguma coisa sobre o assunto e, com sua preciosa ajuda, em pouco tempo temiinaram de montar a embarcao. Eu podia ter feito isso sozinho Bart afirmou, saboreando um sanduche de presunto que Mabel havia preparado. Mas com a ajuda de duas mulheres... Tem razo Vai respondeu com sarcasmo. Sabe de uma coisa? Sou velha demais para ser influenciada, mas sua filha pode sofrer um srio complexo de inferioridade por causa desses comentrios. mesmo? Ele falava como se a ideia jamais houvesse cruzado sua mente, mas Maria parecia saber alguma coisa que Valria ainda no percebera. Dedicando-se ao terceiro sanduche, ela riu e disse: Papai, pare com isso! Ele fez unia careta, a filha o imitou, e Valria tentou imaginar que tipo de segredo havia perdido. Iniciaram o primeiro passeio uma da tarde, sem o batismo que haviam planejado. Mabel recusara-se a sacrificar uma garrafa de verdade, e Maria havia feito o possvel para realizar a tarefa com uma embalagem plstica de suco de laranja. Mas o efeito deixara muito a desejar, e Bart ainda estava resmungando quando afastaram-se da praia. A viagem seguia tranquila, sem problemas. J haviam ultrapassado o segundo recife, c o vento ainda era suficiente para empurrar a embarcao numa velocidade espantosa. Sorte de principiante, Vai pensou, sentada perto do mastro c atenta a todos os movimentos do capito. A mar aproximava-se do ponto mais alto. Em muitas partes do porto a profundidade era inferior a um metro na mar baixa, mas conseguiriam passar por elas sem problemas naquele horrio. Qual ca profundidade mnima exigida para este tipo de barco? perguntou. Ele fitou-a com orgulho, como se j esperasse aquele tipo de Pergunta. Um metro e meio. Pesquisei todas as especificaes antes de r-lo. No pensou que eu fosse esperto o bastante para pensar eni todos os detalhes, no ? Para ser franca... no. Era estranho, mas Bart parecia diferente desde que entrara naquele barco. Confiana. Esta era a palavra certa para descrever a impresso que ele provocava. Absolutamente confiante. O catamar comeou a balanar levemente sob o vento do mar aberto, c o aroma da gua salgada varreu todos os outros perfumes do mundo. Bart estava ajoelhado ao lado do cabo do leme, fazendo alguns ajustes, c parecia experiente no assunto. Mesmo naquela posio ridcula, com um calo de banho que mal cobria o necessrio e o colete cor de laranja justo sobre o peito, conseguia manter o ar de dignidade. Papai, pare de provoc-la! Maria gritou. Eu? Provoc-la? Com um suspiro aborrecido, Maria foi sentar-se ao lado de Valria e exclamou: Homens! Concordo plenamente. Afinal, qual c o segredo? Papai sabe o que est fazendo. Ele esteve na Marinha durante algum tempo. Valria encarou-o com evidente desnimo. A nica vantagem que conseguira obter sobre ele cara por terra, e o pior era a certeza de que Bart sabia cm que ela estava pensando. Divcrtira-sc s suas custas! Fisgara-a mais uma vez, exatamente como havia feito com aquela histria de noivado! Por que no volta para o lugar onde estava? ela gritou no ouvido de Maria. Quero massacrar seu pai! Fique a vontade riu a garota, piscando e retomando o posto anterior. Com cuidado, Valeria aproximou-se do leme c sentou-se. Haviam acabado de fazer uma curva na direo oeste, c o mastro passara raspando sobre sua cabea. No devia avisar antes de fazer estas manobras? perguntou irritada. Eu podia estar desmaiada! Mas eu avisei! Parecia to surpreso, que Valria compreendeu que, dominada pela raiva, no havia percebido o sinal de mudana de curso. Mesmo assim, isso no mudava nada. Ainda estava furiosa, c tinha algumas verdades para dizer quele sujeito. Ouvi dizer que voc uma farsa comeou. Bart levantou a cabea para fit-la rapidamente e, no mesmo instante, o vento arrancou a fita que usara para prender os cabelos, espalhando-o em todas as direes. Meu Deus! Nunca vi nada parecido cm toda minha vida, Valria! No podia deix-lo contornar a situao com elogios. Sabia que ele pretendia falar sobre a beleza de seus cabelos, como j fizera antes, mas no estava interessada.

 Ento, j esteve na Marinha, sr. Thomas? Sc c que este seu nome verdadeiro... Na verdade, no c ele riu, cheio de alegria e entusiasmo. Mas nunca pensei que pudesse descobrir meu segredo. Meu bisav veio da Polnia no final do sculo passado, e o verdadeiro nome de nossa famlia era Thomazieski. Os funcionrios da Imigrao no conseguiam escrever nada que tivesse mais de seis letras, e ento decidiram mudar nosso nome para Thomas. Valria conseguiu afastar os cabelos do rosto c segurou-os com as duas mos. Virc-sc de costas c fique quieta Bart instruiu. Vou usar o cadaro do tnis para prender seus cabelos. Depois de alguns segundos. Valria tentou virar-sc para ver o que estava acontecendo, c assustou-se com o grito: Fique quieta! Bart estava segurando o cabo do leme com um dos joelhos, pois as duas mos estavam ocupadas na delicada operao de fazer um rabo de cavalo sob o vento forte do mar aberto. Quando ele finalmente conseguiu vencer o desafio, Vai sentiu os braos fortes em torno de seus ombros c experimentou uma intensa sensao de conforto c proteo. Mas no podia deixar-se enganar. Bart estava fingindo sentir-se atrado, mas como algum podia sentir desejo por uma garota descabelada, vestindo um horrvel colete cor de laranja c toda molhada? Alm cio mais, ainda estava furiosa com ele. Realmente furiosa! Um raio de sol incidiu sobre as pedras do anel de noivado, fazendo-a sentir uma raiva ainda maior. Um bom tempo se passou desde que a sra. Hcrlihy escreveu sobre voc naquele bendito jornal. verdade. E at agora, nada aconteceu. Mo fui perseguida por nenhum jornal de Boston, e ningum comentou nada sobre nosso pequeno... deslize. E da? Onde est querendo chegar? Bart perguntou, mudando a posio das velas e deixando o barco flutuar. O que est acontecendo? Maria gritou do outro lado do barco. Nada. Estou apenas deixando o barco descansar. Ele correu muito e est cansado. Alm do mais, a srta. Brewster e eu estamos discutindo os detalhes de sua festa de aniversrio, c no queremos que escute todos os nossos segredos. Maria sorriu e balanou a cabea. Deixar o barco descansar era uma bobagem, mas festas de aniversrio e segredos eram assuntos mais srios, que nenhuma garota sensata ousaria interromper. Em silncio, continuou observando o voo das gaivotas e seus mergulhos em busca de alimento. No extremo oposto do barco, Bart insistiu: E ento? Onde est querendo chegar? Valria respirou fundo e comeou a explicar: Acho que j hora de colocarmos um ponto final nessa farsa. No acredito que a sra. Herlihy ainda possa prejudicar sua nomeao para o Tribunal, e no vejo motivo para prosseguirmos com a farsa do noivado. Sua filha no est satisfeita com essa histria, e Mabel passa o tempo todo tentando descobrir a data do casamento. Harry pisca com ar divertido cada vez que passa por mim, e eu me surpreendo sempre que passo diante um espelho. Quem c essa mulher capaz de mentir para o mundo todo? Imagino o que est sentindo. Veja s o que vou fazer ele comentou, puxando o leme. O vento encheu as velas do barco e por alguns momentos ele concentrou-se na manobra, retomando a velocidade e seguindo cm direo ao porto. Enquanto Bart cuidava do leme e das velas, Valria aproveitou para observ-lo e concluiu que estava confuso, tentando pensar em alguma coisa para dizer. E percebeu ainda mais. Por alguma razo estpida, lamentava o que havia dito sobre o noivado. Ele podia decidir termin-lo, e apesar de todas as coisas que havia afirmado, preferia manter a situao como estava. Uma concluso ridcula, mas verdadeira. Talvez fosse o anel. Gostava tanto dele, que sentiria muito se tivesse de devolv-lo. Voc tem razo Bart disse, fazendo-a sentir uma profunda tristeza. Mas existem algumas dificuldades. Oh Vai murmurou, invadida por uma onda de esperana. Em dois dias haver um jantar do Clube da Colnia, e eu fui convidado para comparecer e dizer algumas palavras. Todos esperam que eu leve minha noiva. O Clube da Colnia? Fundado em 1769? Aquele dos Winslows, dos Lothrops, dos Watsons? Sam Adams? E Thomazieski? Eles no sabem nada sobre isso Bart riu. Um dos fundadores do Clube chamava-se John Thomas, c acho que eles imaginam que eu seja um de seus descendentes. Mas isso no tem importncia. O que realmente importa que vou precisar de voc nesse jantar, entende? Devia dizer que no, mas que diferena podiam fazer mais dois ou trs dias de falso noivado? Era como viver a histria de Cinderela, e de repente compreendia que odiaria ter de voltar para o fogo e limpar a chamin. Na verdade, no queria nem voltar para a escola. No era estranho? Sempre desejara ser professora, c de repente a profisso perdia todo o encanto. Bem, acho que podemos sustentar essa mentira por mais dois ou trs dias. Otimo! Bart exclamou, batendo nas costas dela com tanto entusiasmo que Valeria teve de sgurar-sc para no ser jogada longe. E agora, volte para o seu lugar e veja como eu entro no porto com habilidade.

 Mabcl, voc ho acreditaria com que habilidade ele entrou no porto Valria contou, notando que todos faziam fora para conter o riso. Estavam reunidos em torno da mesa do jantar, e a governanta fazia a refeio com os membros da famlia. Passava o tempo todo ajeitando travessas e pratos, servindo as outras pessoas e cuidando para que todos se alimentassem, mas ningum a tratava com uma criada. Espere para contar esta parte quando Harry chegar Maria sugeriu. Eu posso contar a Harry mais. tarde disse, cravando os olhos cm Bart. Ele mantinha-sc serio, mas era bvio que tinha de esforar-se para no rir. A histria vai ficar ainda melhor na segunda verso. Ento, v cm frente Mabcl Baines encorajou-a. J trouxe todas as travessas, c estou pronta para ouvir as faanhas do sr. Thomas. O vento nos impulsionava pela esquerda Vai comeou. Maria e eu segurvamos na corda do fundo do barco. Bart entrou pelo lado sul do porto, puxou o leme sem aviso prvio, c ns fomos pegos de surpresa pela mar vazante. No foi bem assim ele protestou. Sc quer contar sua verso da histria, espere at eu terminar a minha Vai insistiu. Como eu estava dizendo, fomos pegos pela mar vazante, mas Bart conseguiu fazer unia manobra rpida c adquirir velocidade... to rpido, que o barco virou. E verdade riu a garota. E ns duas camos! Mas isso terrvel assustou-se a governanta. No se machucaram? No Valria respondeu. Atcrrisamos cm pouco mais de um metro de gua, nos levantamos c caminhamos ate a praia. E me deixaram sozinho para desvirar aquela coisa Bart reclamou. Ficaram na praia, rindo como duas malucas! Mas eu prometo que o dia da vingana ser terrvel! Podem esperar! E o que queria, papai? Que voltssemos para dentro da gua e nos molhssemos ainda mais? Foi muito engraado... Ah. muito! Bart exclamou, incapaz de conter o riso por mais tempo. O que vocs no sabem c que eu havia planejado tudo aquilo. Sabia que a mar estava baixando, mas o porto nos protegia do vento e eu achei que vocs duas estavam preparadas para uma manobra mais arrojada. Este sorvete est delicioso. Mabcl. Foi feito cm casa? Na casa do dono do supermercado ela riu. Valria ainda no terminou de contar... Maria comeou, ansiosa pelo fim da histria divertida. Mas a entrada de Harry a interrompeu. Ele carregava alguns jornais c parecia preocupado. Sem dizer nada, olhou para Bart. fez um sinal com a cabea c, por um momento, o dono da casa hesitou, sem saber o que estava acontecendo. Em seguida respirou fundo, limpou os lbios com o guardanapo e, levantando-se, avisou: Maria, precisamos ter uma conversa na biblioteca. Harry lhe deu os jornais, apontou alguma coisa na primeira pgina, e Bart concluiu: Venha conosco, Valria, por favor. A ansiedade havia tomado o lugar do riso no rosto de Maria, e Vai balanou a cabea com desnimo. Alegria no era uma coisa muito comum na vida daquela menina, e quando ela finalmente conseguia relaxar e dar boas risadas, algum tinha de estragar tudo. Em silncio, Bart fez um sinal para a filha que, imediatamente, levantou-se para segui-lo. Valria hesitou, os olhos fixos em Harry em busca de algum esclarecimento. Mas ele no disse nada. Com um movimento de cabea, apontou na direo que os dois haviam seguido, indicando que ela devia fazer o mesmo. Oh, meu Deus! Mabel gemeu, levando os pratos sujos para a pia. No esperava que fosse acontecer to cedo. Percebendo que a situao era mais grave do que imaginava, Vai levantou-se e correu atrs dos dois membros da famlia Thomas. Bart estava sentado atrs da mesa da biblioteca, e Maria acomodara-se na poltrona da frente. Feche a porta ele disse ao v-la entrar. Os jornais estavam sobre a mesa, e Valria ocupou a cadeira ao lado da de Maria. Tenho notcias da Califrnia. .Aconteceu alguma coisa com minha me! Maria agitou-se, levantando-se de um salto. No sei como vou dizer tudo isso sem mago-la Bart comentou, estendo o brao para que ela se aninhasse, a cabea apoiada em seu ombro. Realmente aconteceu algo com sua me, querida, mas no foi nada de mau. Eleanore... sua me... bem, ela casou-se ontem com o sr. Stanhope, o produtor de cinema. No! Eu no acredito! Maria soluou. Ela no pode ter feito isso comigo! No seria capaz! Sem saber o que fazer, Valria levantou-se e deu um passo na direo da menina, mas Bart fez um sinal negativo e permaneceu em silncio, deixando a filha chorar at esgotar as lgrimas. Depois de alguns minutos, ele disse com voz suave: No deve pensar nisso como algo que ela fez a voc. Sua me tem direito de viver como quiser, meu bem, e nesse momento, ela deve ter julgado o casamento muito importante. No podemos

interferir, e nem temos o direito de critic-la. Na verdade, acho que devamos telefonar para ela e desejar felicidades na nova vida. Maria afastou-se um passo e insistiu: Eu ainda no acredito. Veja isso aqui e Bart apontou para os jornais sobre a mesa. A expresso incrdula foi gradualmente substituda por um ar de perda to grande, que Valria no pde mais conter-se. Devagar, aproximou-se e tentou abra-la, mas Maria no permitiu. A culpa sua! gritou. Se tivesse deixado meu pai em paz, nada disso teria acontecido! Mas voc aceitou esse maldito anel de noivado, minha me soube da histria, ficou desesperada e casou-se com aquele... cretino! A culpa sua! Empurrando-a com violncia, Maria passou por Valria e saiu, batendo a porta como se quisesse destruir o mundo. Acho... que vou tentar falar com ela Valria disse em voz baixa. No. Ela precisa ficar sozinha. E no leve a srio as coisas que Maria disse. Est magoada, e precisa culpar algum para sentir-se menos infeliz. Talvez ela esteja certa. Est brincando! Bart exclamou, levantando-se e parando diante dela. Se h realmente alguma culpa nessa histria, ela pertence a Eleanore e a mim, mais ningum! Como se lidasse com uma criana, ele abraou-a de maneira protetora e carinhosa. Mas Valria sentia-se culpada, e no pde mais conter as lgrimas. Soluando, recostou a cabea em seu peito e deu vazo ao pranto. Pronto, pronto Bart sussurrou, apoiando o queixo sobre sua cabea. Valria no viu c nem sentiu nada, mas podia jurar que ele havia depositado um beijo suave em seus cabelos. CAPITULO VI EIa est no quarto h vinte e quatro horas! Mabel avisou. Gritou com o pai, atirou um copo na porta quando eu tentei entrar, e agora s resta voc. Maria come como um urso, e no tocou em nada desde ontem. Um pouco de regime no vai mat-la Vai respondeu, olhando para a porta fechada. No me importo de tentar, mas acho que comigo ser ainda pior. De qualquer forma, temos de fazer mais uma tentativa Mabel insistiu, mostrando o prato que havia preparado. Leve isso para ela. sopa de galinha. So quatro horas da tarde, e essa menina est sem comer desde a noite passada. Nunca vi uma criana chorar tanto! Ela est muito abalada com o casamento da me. Bem, se acha que eu devo tentar... e pegou o prato de sopa das mos dela. Onde est o sr. Thomas? Na biblioteca, seguindo a melhor das tradies masculinas. Forte, valente, corajoso, mas no sabe .o que fazer quando a filha chora. Eu tambm no sei. Em que tipo de encrenca estava entrando desta vez? Havia deixado o pai convenc-la a aceitar um noivado mentiroso, c agora precisava fazer a tilha acreditar que gostava dela... ou que, pelo menos, no queria realmente mat-la! E por qu? Porque estava ficando maluca, como todos os membros da famlia. Ou porque... No. No tinha sequer simpatia por aquele sujeito! O prato est muito quente? Mabel perguntou. O qu? Ah, no... Mabel abriu a porta c Valria entrou, assustando-se ao ouvir o som da fechadura s suas costas. Maria estava encolhida no meio da cama, abatida e descabelada, com o nariz vermelho, os olhos inchados e uma expresso desconfiada no rosto infantil. Pela primeira vez, aparentava sua verdadeira idade. Sem dizer uma nica palavra, Valria aproximou-se da cama c deixou o prato sobre a mesa de cabeceira. O que voc quer? a menina perguntou com tom agressivo. Pelo menos no estava gritando, nem atirando objetos em sua direo. Maria sentou-se e cruzou as pernas maneira oriental, e Valria decidiu enfrentar a situao de uma vez por todas. Respirando fundo, acomodou-se na cadeira ao lado da cama e olhou na direo da janela. Quando minha me adoeceu, eu tinha sete anos de idade disse, como se falasse para si mesma. Ela ficava deitada naquela cama o tempo todo. No falava comigo, no brincava, c nem percebia minha presena no quarto. E eu pensei que ela no gostava mais de mini. Passei a acreditar que todos queriam me fazer sofrer, e comecei a tratar as pessoas de maneira grosseira... inclusive minha me. Parou para respirar e, pelo canto do olho, percebeu que Maria a ouvia com ateno. Numa certa noite ela morreu, de repente. Num minuto estava dormindo, e no outro... havia partido para sempre. Fui to estpida, que cheguei a acreditar que ela havia morrido s para me fazer sofrer. Levei semanas para compreender o que havia acontecido, mas ento j era tarde. No podia mais dizer o quanto a amava, e como era difcil viver sem ela. Oh, meu Deus! Passei anos sofrendo as consequncias da minha idiotice. Meu pai foi assassinado um ano aps a morte de minha

me, e se no fosse por minha av... No quero nem pensar o que teria acontecido comigo. Mas vov me ensinou muitas coisas, e uma delas eu jamais esquecerei. Pais e mes so pessoas de verdade, com suas prprias dores, problemas c dificuldades, coisas separadas das vidas de seus filhos. Como... minha me? Isso mesmo. Sua me precisava de mais algum, e por isso casou-se novamente. Mas isso no tem nenhuma relao com o amor que ela sente por voc. Est dizendo isso porque quer se casar com meu pai. Minha me est casada com aquele... cretino: voc vai viver com meu pai... e eu? Pretende me mandar para um colgio interno, ou coisa parecida? De onde tirou essa ideia? Era o que minha me dizia. Ela ia me mandar para um colgio interno, mas eu telefonei para o meu pai e ele foi me buscar. E agora vai fazer a mesma coisa! No tenho a menor ideia do que seu pai pensa, mas acho que ele no teria todo esse trabalho s para fazer o que sua me j havia decidido. Alm do mais, voc sabe que meu noivado com ele apenas uma farsa. Esta noite vamos ao jantar no Clube da Colnia, e depois poremos um ponto final nessa mentira. Amanh, tudo estar terminado. Mas... Ah, como sou idiota! Maria gemeu, limpando as lgrimas com uma ponta do lenol. Agora vai me dar uns tapinhas na cabea e dizer que devo ser uma boa menina... No. A nica coisa que tenho para dizer : tome sua sopa e levantou-se. Sem olhar para trs, caminhou at a porta e parou, a mo na maaneta: A propsito... seu pai a ama muito. Uma hora mais tarde, quando Valria investigava o guarda-roupas em busca de um vestido adequado para o jantar, Mabel entrou no quarto c disse: Ela comeu tudo. No sei que tipo de loucura fez com aquela menina, mas deu certo. Sorrindo, Vai foi para o chuveiro pensando em quantas loucuras havia feito desde que conhecera a famlia Thomas. Qualquer pessoa normal teria desistido daquele emprego no primeiro dia, mas ela... Por alguma razo, no conseguia sequer pensar na possibilidade de afastar-se de... Ora, saia j da minha cabea. Bart Thomas! exclamou cm voz alta, esfregando a pele como se. assim, pudesse arranc-lo da mente. Este vestido lindo Bart murmurou em seu ouvido quando entraram no hotel. Valria fitou-o com ar surpreso c seguiu a.seu lado, rumo ao restaurante que o Clube reservara para o jantar. Ento, no havia exagerado! Todas as roupas que possua haviam sido compradas para as reunies na escola, com os pais de alunos ou a diretoria, c apenas o vestido que usava naquela noite escapava regra. Comprara-o para as visitas que tinha de fazer aos tribunais, situaes cada vez mais frequentes desde que ingressara no grupo de voluntrios contra as usinas nucleares. Havia escolhido aquele vestido com o propsito de provar aos juizes que nem todas as mulheres engajadas em protestos eram malucas. E l estava ela, em seu elegante vestido negro, os cabelos presos no alto da cabea e o colar de prolas que havia sido de sua me. O batom e a maquiagem suave completavam o conjunto, e sentia-se pronta para enfrentar a guerra. O primeiro tiro foi disparado na porta do restaurante. - Sr. Thomas! Como vai? Eu sou Pcterson, o chefe de polcia. E veja s quem est aqui! Nossa pequena Valria! Mal Peterson, num jantar do Clube da Colnia! Era s o que faltava. Bart apertou a mo do chefe c sorriu para Vai: Vocs j se conhecem? claro que sim! Esqueceu as cartas de referncia que eu apresentei? Ele assinou uma delas. Para ser sincero, eu nem li aquelas cartas Bart confessou. Vamos ocupar a mesma mesa, Chefe Pcterson? Sim, aquela perto do palco e acompanhou-os atravs do salo. Temos de tratar nosso novo juiz com respeito. Ainda no Bart riu. Fui indicado para o tribunal, mas temos de esperar a confirmao. Valria sentou-sc c olhou em volta, mas as luzes do palco dificultavam a viso do restante do salo. E l estava ela, pronta para a parada de identificao. Quem aquela mulher? Ah, a noiva do sr. Thomas? Mas parece a tal Brewster... ah. voc sabe, aquela que... Como esta sua cidade natal, suponho que saiba tudo sobre minha noiva Bart comentou. O chefe Pcterson quase derrubou o coquetel de camaro. Sc sei? Duvido que algum saiba mais sobre os Brewster que eu! Tenho certeza que Bart no quer ouvir nada sobre velhos pecados Valria interferiu. Sua mo tremia tanto, que o camaro caiu do garfo c foi parar dentro do balde de gelo. Aposto que vou gostar Bart insistiu. Velhos pecados, velhas paixes, qualquer coisa. Valria nunca falou sobre seu passado. Porque acho que no... Vai, o sr. Thomas vai se divertir com a histria do bandido do vaso. .Chefe Peterson!

Aproveitando que ela havia deixado o garfo sobre o prato, Bart segurou sua mo c murmurou: Comporte-se como uma noiva. Olhe para mim com adorao... ou, pelo menos, olhe para mim! No posso ela sussurrou de volta. Acho que vou ter um ataque... Tudo aconteceu h cerca de cinco anos o chefe Peterson comeou. Tivemos um inverno terrvel, c quando a primavera chegou, descobrimos que a neve havia aberto buracos imensos nas estradas. Ns os chamvamos de vasos. A oposio denunciou que apenas as ruas onde moravam os membros do governo estavam sendo reparadas, c de repente o bandido do vaso entrou em cena. Uma vez por semana, escolhia um buraco que j devia ter sido fechado e, durante a noite, plantava flores nele. Na manh seguinte o trnsito virava uma enorme confuso, e o Departamento de Obras Pblicas tinha de correr para fechar o buraco com as plantas. E no conseguiram encontrar o tal bandido? O garom trouxe o prato preferido de todos os jantares polticos, galinha frita, c o chefe de polcia interrompeu sua histria para provar a comida. Eu compareo a jantares como este duas vezes por semana, e ainda no aprendi a comer antes de sair de casa comentou. Sim. conseguimos encontrar o bandido depois de seis meses, porque no ltimo buraco cie exagerou na dose. Plantou uma rvore de Natal de dois metros, com ornamentos c bolas coloridas, mas seu caminho quebrou quando estava deixando o local, c ns conseguimos pr as mos... naquela mulher! - No era eu! Valria protestou. Uma mulher? Bart surpreendeu-sc. Uma mulher... de oitenta e dois anos de idade. Minha av Vai confessou. No sei por que as pessoas insistem em lembrar essa histria. Vov nunca fez mal a uma mosca! verdade Pcterson concordou. Ela era doce, sincera... um pouco teimosa, mas adorvel. Muito parecida com a neta. E tambm era professora. Ningum c culpado at que se prove cm um tribunal Valeria insistiu. E vov no foi condenada. Mas ela no foi pega cm flagrante, chefe? Bart perguntou com um sorriso divertido. Sim, e foi levada ao distrito policial. Oito acusaes por danos premeditados, quatro por obstruo de via pblica, testemunhas oculares, fotos, enfim, todo o processo que, na sua profisso, j deve conhecer. E ns nos transformamos na piada do ano. Com todas essas provas? As provas foram inteis, porque no houve um julgamento Valria explicou. E como poderia haver? o chefe suspirou, enxugando as lgrimas provocadas pelo riso. A sra. Brewstcr foi professora do ginsio local por mais de quarenta anos, c no havia um juiz, promotor pblico ou membro do jri que no houvesse sido seu aluno, E todos manifestaram-se desqualificados para participar do julgamento Valeria disse com orgulho. O caso foi arquivado seis vezes, e finalmente as autoridades desistiram. E sabe como acabou a histria? perguntou Pcterson. Quando a deciso final foi divulgada, os jornais locais fizeram uma campanha de apoio a sra. Brewstcr e conseguiram angariar cerca de trs mil dlares, que ofereceram a ela com um certificado de servios prestados comunidade. Foi lindo Valeria recordou. Eu sempre tive muito orgulho de minha av. Por isso decidiu carregar a bandeira dos protestos? o chefe perguntou. Este bolo est maravilhoso Valria disse. o melhor cm todo o... Ah, eu admiro as atividades de Valria Bart comentou. At a ajudei com uma ou duas frases para a campanha. Ajudou? Peterson repetiu, erguendo a sobrancelha com ar surpreso. Neste momento o mestre de cerimnias subiu ao palco, chamou Bart Thonias para um breve discurso, e a conversa foi interrompida. No caminho de volta. Bart era a imagem da satisfao. Foi uma noite muito agradvel comentou, atento ao volante do carro. Ento, sua av era o bandido do vaso? Isso mesmo Valeria respondeu. Por alguma razo que no sabia definir, perguntou: Seria capaz de amar algum como ela? Acho que sim. Seu av conseguiu, no? Sim, e muito, apesar de todas as dificuldades. Ele era um dos juizes... Mabel estava sentada na sala, espalhando uma pomada anestsica no joelho reumtico. Ol cumprimentou ao v-los. Ficar velha no nada engraado, sabem? Sc querem um conselho, permaneam jovens para sempre. E ento? Divcrtiram-sc muito? Muito Bart respondeu. E tambm aprendi algumas coisas sobre os nativos. Estou faminta - Valria interferiu, tentando evitar certos as suntos. Vou preparar alguns sanduches Mabci indicou. Afinal, de que nativos ele est falando? No sei. Dos Brewster Bart explicou. Uma das mais antigas famlias de Plymouth. Eles vieram no Mayflowcr. Eu no fao parte desse ramo da famlia. Meus ancestrais vieram de Lancastcr em 1890, durante a grande

migrao de operrios. E no precisa espalhar essa histria. Acontece que eu gosto de espalhar fofocas ele riu. Mabcl, sabia que Valria e descendente do bandido do vaso? mesmo? Imagine s! Uma celebridade vivendo em nosso meio! Vou buscar os sanduches. Valeria odiava aquele sorriso divertido que Bart tinha nos lbios. To chauvinista! Irritada, fitou-o com ar de desprezo c foi sentar-sc no sof. Mas ele a seguiu, sentou-sc na outra ponta e o peso de seu corpo a deixou inclinada, como se estivesse pendurada beira de um abismo. Precisamos conversar sobre algumas coisas, mocinha. Lutando para manter-se equilibrada, Vai agarrou-se ao apoio do sof e, vendo o brilho do anel de noivado, ficou ainda mais nervosa. verdade disse. Hora do ataque. Eu cumpri minha parte no acordo. O jantar acabou, c eu desempenhei o papel de noiva com perfeio. Mas, a partir deste momento, sr. Thomas, nosso noivado est desfeito e tirou o anel do dedo. colocando-o na palma da mo que estendeu na direo dele. Assim? No podia esperar at amanh? Amanh sua filha ficar feliz com a notcia, e eu estaria livre do peso desta mentira. Por favor, peque o anel. Mas eu queria que ficasse com cie, mesmo sem o noivado e pegou o anel, virando-o para a luz c admirando o brilho das pedras. Era isso! O brilho do anel ofuscava seus olhos, e por isso tinha de lutar contra as lgrimas. Droga! No c delicado guardar o anel de um noivado que j foi desfeito ela disse, tentando convencer-se de que a jia no tinha significado algum. Ento, por qu...? Droga! resmungou, sentindo que duas lgrimas brotavam de seus olhos. Tentou levantar-sc, mas foi trada pela inclinao do sof e acabou caindo sobre o peito de Bart. Est chorando? ele perguntou, passando um brao sobre seus ombros. claro que no! Eu nunca choro! Pois est fazendo uma imitao perfeita. Pegue o meu leno. maior que o seu. No quero ser tratada como criana. No se atreva a... Eu? Oh, eu jamais pensaria cm tamanho absurdo e puxou-a para mais perto, obrigando-a a recostar a cabea cm seu ombro. Estou apenas cansada. Cuidar de sua filha c desgastante, c eu j estava exausta antes de me arrastar para aquele maldito jantar, culpa sua! claro que sim. E eu aprecio muito o que tem feito por minha filha... c por mim. Seria terrvel ficar sentado naquela mesa sem minha noiva. E agora... est acabado. Estava realmente aborrecido! Os olhos pareciam maiores, mais profundos, ofuscados por uma sombra de... tristeza! Tinha de acabar com aquilo de uma vez por todas! Sim, est acabado disse, enxugando as lgrimas e tentando colocar algum espao entre eles. Felizmente Mabcl Baincs voltou com os sanduches e xcaras. Peito de peru fatiado e presunto. Podem escolher. Tambm fiz um pouco de ch quente. Prefiro caf Bart anunciou. Mas vai tomar ch. Caf prejudica o sono. Est vendo, Valria? o que acontece quando se mantm uma governanta que j trocou suas fraldas. Ela pensa que sabe tudo sobre sua vida! E sei mesmo. Incluindo o quanto pode ser cruel e frio quando deseja e virou-se para Vai. Qual c o problema, querida? Nenhum. Estou com alguma coisa no olho. Alguma coisa do tamanho de um anel de noivado. Bart Thomas, voc um monstro! Ei, eu sou inocente! Estava sentado aqui, com um sorriso estpido nos lbios, e ela me devolveu o anel. No foi minha ideia! Essa histria toda foi ideia sua! Valria interferiu, sentindo-.sc prestes a explodir. E teria realmente estourado, se o telefone no interrompesse a conversa. Mabcl, veja se consegue faz-la fechar as torneiras Bart sugeriu, levantando-sc para ir atender. Era um desses homens preocupados com pequenos detalhes. Seu aparelho no podia estar preso a algum lugar por um fio. nem oferecer limitaes como, por exemplo, restringir a conversa a apenas dois participantes. Era um aparelho moderno, sem fio. c com um simples toque de boto, a conversa podia ser ouvida por todos atravs de um amplificador. Al. Sr. Thomas? Aqui Malcolm Graves. E o secretrio particular do governador : Bart cochichou para as duas. Ouviu o noticirio das onze. sr. Thomas? No, eu no estava em casa. Alguma coisa importante? Muito importante, e o governador est preocupado. Ligue no canal sete. Talvez ainda estejam comentando o

assunto. Mabcl correu para o aparelho de tev, mas s puderam ouvir as ltimas palavras do locutor: ... c amanh o senador pretende levantar a questo relativa ao comportamento moral de alguns indicados para o Tribunal. E agora, as notcias internacionais... Mabcl desligou o aparelho e Bart balanou a cabea num gesto aborrecido. Sr. Graves, a que senador o locutor referia-se? perguntou. Ao senador Poitras, c claro. Ele c um idiota, mas j estamos sendo criticados pela indicao de um homem divorciado. Pode dizer o que quiser sobre os polticos liberais, mas a maioria do governo ainda c composta por catlicos conversadores, com ideias bastante definidas sobre famlia, moral e religio. Pois eu acho que o senador Poitras no 6 o mais indicado para fazer crticas desse tipo. Podemos contar com algum para levar um recado a ele? Que tipo de recado, sr. Thomas? Sobre sua filha. Eu a pus para fora de minha casa, e ela deve ter ido fazer queixas ao papai. Se o senador quer jogar duro, ficarei encantado em dar algumas declaraes sobre o meu relacionamento com Amcl. Acha que pode enviar esse recado antes que ele chegue ao Senado, amanh? Graves riu: Thomas, isso c chantagem! Mas eu fao questo de dar o recado pessoalmente. Como c mesmo o nome da m.oa? Amel? Ento, quem a outra? Correm boatos de que est vivendo com unia mulher chamada Valria. Valria Brevvstcr minha noiva. Uma mulher adorvel, descendente de uma famlia tradicional de Plymouth. Ela realmente est morando cm minha casa, cuidando de minha filha e dos empregados. Parecia to sincero, que Valria quase acreditou no que ouvia. Como um homem podia mentir com tanta perfeio? Brcwster Graves repetiu. E um nome bastante tradicional. Scgurc-se nela, Thomas, e talvez possamos escapar desta tempestade. Hoje em dia. as pessoas admitem qualquer coisa sob a proteo de um noivado. Sc quer uma sugesto ainda melhor... case-se com ela. o que pretendo fazer em duas semanas. Bem, no vou incomodar o governador esta hora da noite. As audincias devem comear na prxima semana, e trate de manter-se fora de qualquer encrenca at l. O governador conta com voc. Nenhuma despedida. Apenas o som metlico indicando que a ligao havia sido interrompida. Comam os sanduches Mabel indicou. - Vou voltar para a cozinha e... Mas ningum estava ouvindo o que ela dizia. Conseguiu de novo! Vai exclamou. Acho que sim ele respondeu, oferecendo o anel de noivado que ainda segurava entre os dedos. Por favor. E agora inventou essa histria de casamento! Meu Deus! Gostaria de dizer um milho de coisas e arrebentar um milho de vasos naquela cabea dura, mas de repente sentiu que precisava do anel. Seu nome estaria em todos os jornais do dia seguinte, c morreria de vergonha se algum da igreja de sua av soubesse sobre o casamento c fizesse perguntas sobre o noivado. Precisava do anel, e no de Bart Thomas! Alm do mais, no haveria nenhum casamento. Com um suspiro, estendeu a mo direita e Bart recolocou o anel cm seu dedo. Mas nada de casamento! exclamou. E voc vai dar as notcias sua filha, entendeu? No conte comigo! Covarde ele riu. De qualquer maneira, muito obrigado e beijou-a. CAPITULO VII As sete da manh, a casa ainda estava mergulhada mais absoluto silencio. Valeria vestira uma cala jeans velha, uma camisa de mangas compridas e prendera os cabelos num rabo de cavalo, preparando-se para o dia duro que teria pela frente. Sentada mesa da cozinha, saboreando uma xcara de caf e passando os olhos pelo Boston Globe, pensava nas ltimas duas semanas que passaria naquela casa. Em quinze dias as aulas recomeariam, c teria de dizer adeus a Maria c seu pai. Erguendo a mo direita, admirou a beleza do anel, como havia feito durante boa parte da noite. No vai haver nenhum casamento! murmurou. Maria estava entrando neste momento c, com tom amargo, disse: Continue repetindo a mesma coisa dez vezes por dia, e talvez algum acredite. Rudolph abanou o rabo, mas no se levantou do cho, onde passava a maior parte do tempo. Nem o seu cachorro acredita nessa histria a garota insistiu, sentando-se na cadeira diante de Valria. Seu rosto ainda guardava os sinais da tristeza c da amargura que vivera, mas as lgrimas haviam desaparecido, substitudas por um ar... astuto. Estava planejando alguma coisa, c quanto uma criana decide fazer planos,

especialmente contra uma professora, melhor tomar cuidado. Mudar de assunto seria um bom conco. difcil dizer alguma coisa sobre Rudolph. Quando eu tinha a sua idade, ele brincava comigo durante horas, mas agora mal con segue andar. E acho que tambm no enxerga direito. Ento, devia livrar-se dele. um ser intil. Eu no seria capaz de tamanha crueldade Vai respondeu. Ele tem o direito de envelhecer em paz, com dignidade. Se pensssemos em nos livrar de todas as pessoas idosas, esta cidade estaria vazia. Alm do mais, voc tambm no c a pessoa mais til do mundo... Ento, deviam livrar-se de mim tambm. Vai mesmo se casar com meu pai? No, Maria. Eu no vou me casar com seu pai! gritou, como se assim pudesse convenc-la. No adianta gritar. A casa est vazia. Papai foi para Boston esta manh. Foi? Valria duvidou. Passara a maior parte da noite acordada, c teria ouvido qualquer movimento na casa. De qualquer maneira, isso tornava as coisas mais fceis. Ele foi ao meu quarto antes de partir Maria prosseguiu. O cargo de juiz e o casamento so coisas muito ligadas, no ? De certa forma, sim Vai respondeu, olhando para o relgio. O nibus passaria em trinta minutos, c tinha de apressar-se. Mas, se ele no for escolhido para o cargo, vocs no tero de se casar, certo? Escute aqui, no sei em que est pensando, mas sei que seu pai quer muito ser um juiz, c ele acredita que o casamento vai ajud-lo a alcanar seu objetivo profissional. E o que voc pensa disso? No tenho nenhum desejo secreto de ser a esposa de um juiz, especialmente de seu pai. E se ele no for confirmado para o Tribunal, no precisaremos mais falar em casamento. Ah..._ Maria sorriu, recostando-se na cadeira. O que vai fazer hoje'? Uma pergunta aparentemente inocente, mas cautela jamais havia feito mal a ningum. Recebi um telefonema de um grupo de conhecidos, c eles vo realizar um ato pblico. Um piquete! Maria animou-se. Mais ou menos. Houve um incidente srio ontem em Camp Edwards e mostrou o jornal, onde a histria era contada com detalhes. Uma exerccio de artilharia, e com bombas! Maria espantou-sc. Exatamente. O Exercito Nacional estava treinando sua artilharia, c um grupo lanou uma bomba bem no meio da Route Six. Felizmente ningum passava pelo local no momento da exploso, mas aquela c uma das estradas mais movimentadas da regio. E por que permitem este tipo de atividade num lugar to perigoso? Porque h anos atrs, quando o campo de treino foi delimitado, aquela rea era absolutamente deserta. Mas a cidade cresceu, c eles continuaram usando a regio como alvo para tiros e bombas... entre outras coisas. Por isso, vamos fazer um protesto no porto do campo. Otimo! Vou com voc! Voc no pode ir comigo. Aquilo no lugar para algum da sua idade. Alm do mais. queremos um protesto pacfico, e adolescentes perdem a calma com muita facilidade. Acabaramos passando a noite na cadeia outra vez. Mas eu no pareo uma adolescente e levantou-se, exibindo o corpo. Eu no estou preocupada com a sua idade, Maria. Estou pensando na sua mentalidade. Afinal, o que est planejando, mocinha? S quero ajudar! E um protesto justo, c eu quero participar. Ou me ensina a protestar, ou... Ou o qu, Maria Thomas? Ou vou contar tudo ao meu pai. Tudo! Treze anos de idade, c mestre na arte da chantagem! Talvez eu no me importe com isso Valeria disse. Pois devia. Andei observando seus movimentos, sabe? Na verdade, voc nunca me enganou. Ah. no? No. Sc insistir cm sair daqui sem mini. meu pai saber de tudo assim que voltar. Era realmente uma chantagista, e das mais experientes. Tudo bem Val suspirou. V vestir uma roupa velha e resistente, c escolha sapatos confortveis. Fazer uma linha de piquete c trabalho duro, especialmente num dia de vero. E no esquea de levar um chapu. E. pelo amor de Deus, mantenha a calma! J vi cabeas rolarem numa manifestao pacfica. Cabeas rolarem? Que vocabulrio horrvel, professora! difcil usar um vocabulrio adequado quando se est tratando com uma chantagista. Vermelha, Maria foi preparar-se para sair.

Voltaram para casa sob um cu cinzento c ameaador, e quando subiram os degraus da varanda, as primeiras gotas de chuva j comeavam a cair. Mabcl as esperava na porta. : So quatro horas da tarde! Podiam ter avisado que no voltariam para o almoo! Comeram alguma coisa? No Valria respondeu. Estvamos... ocupadas. Ocupadas demais para comer? Que bobagem! Vou preparar uma bandeja com ch e bolo para vocs duas. Esperem na sala. Por favor, Mabcl, eu prefiro caf. E eu quero leite Maria avisou. Isto est virando uma casa de loucos. O sr. Thomas ainda no voltou de Boston. Harry saiu cedo c tambm no retornou, c eu passei o dia todo com o cachorro. E s Deus sabe qual de ns dois est pior! Mabcl foi para a cozinha e Valeria puxou Maria pelo brao, levando-a para a sala. Sorrindo, comentou: Acho que no agradamos... No? Em todo o tempo que conheo a sra. Baines, voc a nica pessoa a quem ela oferece comida fora dos horrios de refeies. Nem meu pai conseguiu esse privilgio! No sei o que fiz para merecer tanta ateno. Olhe s para essa chuva! Tivemos sorte por conseguir escapar. Foi divertido. O objetivo no era esse. A propsito, sua discusso com aqueles dois oficiais quase provocou um tumulto. Sc quer mesmo participar de protestos, tem de aprender a no dar importncia ao que as pessoas dizem fora do grupo. Tumultos so incidentes srios, que podem provocar at mesmo a morte de muitas pessoas. Eu no fiz de propsito. No importa. Nosso objetivo conseguir o apoio da imprensa, e estvamos indo bem ate voc comear aquela encrenca. Felizmente as cmeras de teve estavam focalizando o delegado, ou o seu rosto estaria estampado cm todos os jornais noturnos! mesmo? Valria tinha a impresso de poder ver as engrenagens rodando em sua cabea, mas no conseguia imaginar que tipo de plano ela tentava traar. J pensou nas consequncias que isso traria para a nomeao que seu pai tanto quer? Imagine as manchetes. Filha de juiz presa por provocar tumulto! Felizmente isso est acabando. O conselho judicirio dever reunir-se na prxima semana, e depois nada mais ter importncia. Papai ser um juiz, e voc... No vai haver casamento. Enfie isso na sua cabea, Maria. Eu no vou me casar com seu pai! Muito bem! A voz profunda e melodiosa soou bem atrs de sua cabea, e Valeria virou-sc sobressaltada. No faa isso pediu. Voc diminui minha vida em dez anos cada vez que me assusta desse jeito. Papai! Maria exclamou, levantando-sc de um salto. No sei por que, mas tenho a impresso de que a recepo foi menos entusiasmada do que eu esperava. No c nada pessoal. Maria e eu estvamos... Maria? Onde diabos ela se meteu? Saiu correndo. Mesmo assim, fico feliz por saber que ela de cidiu sair do quarto. Voc tem jeito para lidar com crianas. No comece com essa histria. No tenho a menor ideia dos motivos .que a fizeram desistir da recluso, c tambm no consigo descobrir cm que ela est pensando. Mas de uma coisa tenho certeza. Ela est planejando alguma coisa. Planejando? Est querendo dizer que devemos nos preparar para... problemas? Com P maisculo! E no pense que estou menos furiosa com voc, sr. Thomas! Eu j esperava por isso. Por que no tomamos um drinque e tentamos relaxar um pouco? sugeriu, caminhando at o bar. Sabe o que Mabel est preparando para o jantar? Peixe. Caso tenha esquecido, hoje sexta-feira. No gosta de peixe? Para ser bem franca... detesto! Agora teria de ouvi-lo dizer que peixe era excelente para a sade, c que todos deviam com-lo pelo menos duas vezes por semana. Exatamente o que sua av dizia antes de tentar enfi-lo por sua garganta. Mas no tinha a menor inteno de comer peixe. Nem sua av conseguira obrig-la, c Bart Thomas no seria o primeiro! Aceitou o copo que ele oferecia e, ao prov-lo, conseguiu identificar o sabor do suco de limo misturado alguma outra coisa. Uma hora depois Bart estendeu o brao e, juntos, dirigiram-se sala de jantar, onde Mabel j havia preparado tudo. Sem um nico protesto, Valeria sentou-se c comeu... peixe! Quero assistir um programa de tev esta noite Maria comentou assim que a sobremesa foi servida. Voc tem seis pginas de exerccios de matemtica para terminar Vai lembrou. E verdade. E sabe por qu, papai? Porque hoje, cm vez de estudar, ns passamos o dia fora.

 Deve ter sido muito divertido ele respondeu. Sc Maria houvesse dito que passara a tarde posando para fotos pornogrficas, ele provavelmente diria: Que bom! No quer saber onde fomos? insistiu a garota, olhando para Vai com ar desafiante. Sim, c claro. Fomos ao Camp Edwards, c nos juntamos a um grupo que fazia uma manifestao diante do porto do campo de treinamento do Exrcito Nacional. Protestamos contra os treinos de artilharia. Ningum usava roupas, c um policial assassinou o presidente Valria concluiu, os olhos fixos no rosto de Maria. Que bom Bart comentou distrado. Gostei de saber que passou um dia divertido. Preciso falar com voc, Valeria. Papai! Ah. esquea... c saiu da sala sem olhar para irs. Afinal, o que significa tudo isso? Bart perguntou assim que ficaram sozinhos. Com os cotovelos sobre a mesa c o queixo apoiado nas mos, Valria encolheu os ombros e sorriu. Bart Thomas estava comeando a reagir como seu av. Fizera um grande esforo para lembrar-se dele como juiz. das coisas que fazia c dizia, e agora sentia-se mais segura. Quem sabe o que acontece na cabea de uma adolescente? A propsito, tambm preciso falar com voc, sr. Thomas. Mabel surgiu na sala neste instante, e Bart perguntou: Pode servir o caf no terrao? claro que sim. Querem licor? No, obrigada Vai respondeu. A bebida com suco de limo a deixara um pouco confusa, e sentia-se muito cansada. Pensando bem. deixaria para falar outro dia, quando estivesse melhor. Naquela noite limitaria-se a ouvir. O terrao ficava afastado do resto da casa, c uma grande lua cheia banhava o oceano. Um cenrio desses podia influenciar a capacidade de julgamento de qualquer mulher, c o assunto era srio. Por favor, caf preto e forte para mim pediu. Eu quero um clice de licor Bart avisou. Mabel, por que no jantou conosco esta noite? Porque Harry e eu detestamos peixe, e preferimos comer hambrgueres e batatas fritas na cozinha. E eu tive de... Vamos Bart interrompeu, levantando-se c segurando sua cadeira para que ela fizesse o mesmo. Segurando em seu brao, levou-a para o terrao e, no caminho, Valria perdeu um sapato. Mas ele estava to firme em seus propsitos, que nem notou. A lua estava alta sobre o oceano, espalhando uma luz prateada que tingia todo o gramado. Confusa, Vai acusou-o: Voc fez isso de propsito! Sua vida, antes to ordenada, parecia estar desmoronando! Eu? Bart exclamou, olhando cm volta. Se est falando das cadeiras, foi Harry quem as trouxe para c. No estou falando das cadeiras! Seria to estpido comentar a beleza da lua, que ela preferiu ficar quieta. Ah, est falando do ambiente! A mesa nova. a iluminao... Estava to ocupada com seus panfletos, que no notou a mudana. Venha, sente-se aqui. Os insetos no so to incmodos quanto imagina... claro suspirou, fazendo como ele dizia Machucou o p? No, mas se no tivesse cuidado, acabaria sofrendo ferimentos mais srios c profundos. Afinal, onde estava Mabel com o caf forte que pedira? Algum deixou um sapato na sala a governanta avisou, surgindo com a bandeja. Talvez tenha sido Maria. Enquanto tomam o caf, vou limpar a cozinha. Tentando esconder o rosto, Valria censurou-se por todos os erros que havia cometido. Primeiro aprendera a mentir, depois comeara a viver as mentiras, e agora no tinha coragem nem para admitir que perdera o sapato! Valria, olhe para mim. Esta conversa importante, c odeio fazer um interrogatrio sem olhar nos olhos das testemunhas. Acontece que no estamos num tribunal, e eu estou apenas soltando os cabelos. Mantive esse rabo de cavalo o dia todo. e estou comeando a sentir dor de cabea. Mas claro que voc no entende esse tipo de coisa... No. Nunca usei um rabo de cavalo. Quer acar no seu caf? No. Tinha de tomar caf forte c amargo, ou acabaria dormindo ali mesmo. Dormindo, ou falando demais. Afinal, o que havia naquele coquetel de frutas? Sria, aceitou a xcara que ele oferecia e perguntou: O que quer falar comigo? Eu almocei com o governador. Oh. meu Deus! No foi to importante assim ele riu, batendo cm suas costas.

 No faa isso! Quer que eu me afogue com o caf? Desculpe Bart pediu envergonhado, erguendo a mo c tocando-a delicadamente no rosto. No... Qualquer tipo de contato com aquele homem parcela perigoso. Devia ser a lua cheia, o barulho das ondas quebrando na praia c o aroma das flores no jardim. Tinha de lembrar-sc que era apenas a tutora de sua filha, c ele era um advogado famoso, prestes a tornar-se juiz. Um homem bonito, forte c atraente, mas com quem tinha uma relao puramente profissional. No quer saber o que eu c o governador fizemos? Voc j disse que foram almoar. O que mais pode haver de to interessante? Por acaso estavam nus? Isso est se tornando unia obsesso. No. ns no estvamos nus. Tomamos alguns drinques c no havia nenhuma odalisca danando sobre a mesa. Mas... Acho que no quero ouvir o que vem depois do... mas. Droga, Valria, estou tentando falar srio! Quer fazer o favor de escutar? O governador disse que o conselho ir reunir-se cm alguns dias, c que os membros esto indecisos. Conseguimos obrigar o senador Poitras a suspender aquela guerra ridcula, mas Amel est espalhando boatos por toda a cidade de Boston, c tem recebido ajuda de um colunista de Bcantown. Isso horrvel! Acho que no devia ter se envolvido com esse tipo de mulher. Esse tipo de mulher era o que eu procurava no passado. J entendi. Est querendo dizer que no da minha conta, certo? Errado. claro que da sua conta. E sabe por qu? Porque nunca conheci uma mulher como voc. Mentira! Sei que saiu da escola h muito tempo, mas aposto que teve dzias de professoras. No isso-que estou dizendo! E voc sabe muito bem que... No sei nada, no quero saber, c no sou obrigada a ficar aqui ouvindo suas histrias. Sou sua empregada, no sua conselheira sentimental! Por que estava se comportando de maneira to estranha? Porque sentia medo. Muito medo! Sabia que, se permitisse uma aproximao, aquele homem a faria sofrer. Por isso agarrava-se raiva. Era sua nica chance de escapar. Bart aproximou-se alguns passos, e ela exclamou: No faa isso! Tarde demais. As mos j estavam cm seus ombros, impedindo qualquer tentativa de fuga. Eu no estou fazendo nada... ainda. E mesmo que fizesse, voc gostaria. No seja ridculo! E tire as mos de mim, sr. Thomas. Imediatamente! Isso c uma ameaa? Acho que est esquecendo algo importante. Valria. Ns vamos nos casar! Quantas vezes terei de repetir? No vou me casar com voc! Quer que eu fale mais alto? No necessrio. Com um suspiro, Bart tirou as mos de seus ombros e retrocedeu um passo. Ofegante, Valria respirou fundo e contou at dez. tentando recuperar a calma. Estava agindo como uma maluca!Felizmente ele sentou-se na outra cadeira, colocando uma distncia segura entre eles. Valria, vamos manter tudo isso num nvel profissional. S estou pedindo uma extenso da situao que j vivemos h uma semana. Dez dias ela corrigiu. Dez dias de mentiras! Voc sabe o quanto eu quero esse cargo! Talvez seja suficiente agirmos como se fossemos realmente nos casar. Sc a reunio do conselho acontecer em breve, isso ser o bastante. Sc no... Ah, chegamos parte interessante. Se no...? Um casamento no precisa ser definitivo. Na verdade, quarenta por cento dos casais acabam pedindo o divrcio. Sc tivermos de levar a srio a histria do casamento, pediremos a anulao assim que o conselho tomar uma deciso. E enquanto isso...? Ser unia unio inteiramente platnica, meu bem. Sc quer mesmo saber, voc no meu tipo de mulher. Se tivesse enfiado uma faca cm seu peito, o efeito teria sido o mesmo. E a dor -tambm. Amel era seu tipo de mulher. Curvilnea, sofisticada, disponvel! Todas as coisas que ela no era. E por que sofria tanto? Sempre havia sido prtica, racional e sensata, c sabia que devia haver um caminho que a levasse de volta normalidade. No gosto disso conseguiu dizer. J sei que seria capaz at de matar para conseguir o cargo de juiz, mas eu no tenho nada com isso. Posso at concordar em fazer parte do seu jogo maluco, mas vai ter de me convencer. Por que quer ser juiz? S porque seu pai...? Antes que pudesse terminar, Bart j estava em p. Voc no sabe nada a respeito de meu pai! e deu alguns passos de uni lado para o outro, como se estivesse escolhendo as palavras certas. Em seguida parou diante dela c disse: Tudo bem. talvez no tenha sido totalmente honesto com voc. c no... bem. no esperava que fosse precisar tanto de sua ajuda. E oua, srta. Brewstcr, se algum souber alguma coisa sobre tudo isso. eu nunca mais terei uma chance de conseguir a nomeao para o tribuna!. Se disser alguma coisa... Eu no costumo sair por a contando segredos alheios! E se no confia em min, no precisa dizer mais nada. No estou pedindo que faa confidencias!

 E claro que est! No estou, c no quero ouvir mais nada! Por favor, no diga nada! Eu no tenho escolha. Valeria. Voc a nica mulher no mundo capaz de me ajudar neste momento. Preciso de sua ajuda! Mas eu... Fique quieta e escute. Meu pai morreu cm Huntsvillc. No Texas. J ouviu falar? A maior penitenciria do estado. Seu pai morreu na priso? Sim. h muitos anos. Era um imigrante, com pouco domnio do idioma, e acabou envolvido num tumulto. Foi preso, julgado c condenado a morrer na cadeia. Por tumulto? Mas ningum... Ele matou algum? No. Sem saber, o tribunal o condenou priso perptua. A pena era de trs a cinco anos, mas meu pai morreu dois anos depois de ser preso... de cncer. E eles no o deixaram ir para casa para morrer junto da famlia. O juiz recusou-sc a considerar a diminuio da pena por bom comportamento. Oh, meu Deus... Quando eu o vi pela ltima vez, tinha apenas dezesseis anos de idade. Ele me disse vrias coisas, c uma delas est gravada cm minha memria at hoje. Este um bom pas. mas c tudo to grande, que as vezes as pessoas tornam-se muito pequenas, c ento os acidentes acontecem. Depois disso, ele me fez prometer que eu ajudaria a melhorar o sistema legal. Agora sou um advogado, c cheguei concluso que a nica maneira de cumprir minha promessa c ocupar uma cadeira no Tribunal. Entendo... Agora j conhece minhas razes. Talvez no as julgue to importantes, mas quero cumprir a promessa que fiz a meu pai e para isso, preciso de" sua ajuda. Bart estava certo. Promessas eram importantes, especialmente quando provocavam uma dor to evidente e intensa. Mas casamento tambm era importante, c no conseguia encarar divrcios e anulaes com a mesa simplicidade que ele havia demonstrado. S se casaria com um homem por quem estivesse profundamente apaixonada! Bem comeou com cuidado, escolhendo cada palavra , eu no me importo de fingir que estou cuidando dos preparativos, mas melhor apressar a reunio do conselho, sr. Thomas, porque realmente no posso me casar com voc. E tambm no vou explicar tudo isso a sua filha. E trate de ser mais claro, porque a ltima vez em que tentou faz-la entender a histria do noivado, os resultados no foram dos melhores. Se isso uma oferta, eu aceito. Vou conversar com Maria e aumentar seu salrio cm dez por cento. No! Valria levantou-se. No pode oferecer dinheiro a uma mulher por esse tipo de favor. No? Ento, temos de pensar cm outra forma de recompensa c abraou-a, beijando-a com fervor. Valria sabia que devia afastar-se c impedir aquele beijo, mas as emoes intensas a dominavam por completo. De repente, como se fosse uma entidade separada de seu corpo, a voz da conscincia murmurou: Sc o beijo inevitvel, relaxe e aproveite! CAPITULO VIII A scgunda-fcira amanheceu cinzenta e chuvosa. Vai para Boston novamente? Valria perguntou mesa do caf. Apesar do clima, estava vestida para mais um dia de trabalho, os cabelos presos no alto da cabea c uma jaqueta impermevel sobre o jeans velho c a camiseta. Alguma razo pela qual eu no deva ir? Bart estranhou. Oh, no... S pensei que... bem, que talvez fosse hora de fazer alguma coisa para representar melhor o papel de noiva. V direto ao ponto. No tenho o dia todo. Ah, c por acaso eu tenho? J falou com Maria? No fale alto esta hora da manh, por favor! e dobrou o jornal, deixando-o sobre a mesa. Sim, j falei com minha filha. Parecia embaraado, c evitava fit-la direitamente. Sabia que ele no mentiria sobre um assunto to srio. mas... o que, exatamente, dissera a Maria? Toda a verdade, ou s a parte que lhe interessava? Valria pensou um pouco c decidiu ser direta: Termine o seu caf com calma, porque no vai sair desta casa enquanto no chegarmos a um acordo. Para uma mulher que ainda nem assumiu o cargo, voc est desempenhando muito bem o papel de esposa autoritria. Caso tenha esquecido, eu no pedi esse cargo, e quanto autoridade, ainda no viu nada! E no vou envolver a igreja e um padre nessa brincadeira! claro que no c tomou um gole de caf. Por que nunca consigo caf quente? Esta casa virou uma baguna! Sirva-se novamente, e pare de fugir do problema.

Bart fitou-a com ar surpreso, encheu outra xcara com o contedo da cafeteira eltrica c comentou: Parece que acordou de mau humor. Voc ainda no viu nada ela afirmou, erguendo a cabea num gesto determinado. O movimento fez cair o grampo que segurava seus cabelos, e uma cascata sedosa espalhou-se sobre seus ombros. No se atreva a rir! Oh, eu no me atreveria ele respondeu. Voltando ao nosso assunto, vamos dizer s pessoas que nos casaremos em casa, e que minha secretria est cuidando da lista de convidados para a recepo. E o que vou dizer aos meus amigos? Caso queira convidar seus amigos para um casamento que no se realizar, telefone para este nmero e d os nomes a Mary. V para o inferno! Mais tarde. Ainda no falamos sobre o padre. Quer que eu minta para um padre? Que eu o convide para realizar um casamento que no vai acontecer? Voc enlouqueceu! Valria, voc s vai fazer algumas perguntas. Diga que ainda no marcamos a data, e que s quer saber como c o procedimento normal. Isso est passando dos limites! No sei por qu, mas tenho a impresso que acordou disposta a brigar. Qual o problema? Fiz alguma coisa que a aborreceu? Valria fitou-o c, furiosa, lembrou-se do beijo da noite anterior. E ainda tinha coragem de perguntar se havia feito alguma coisa! Primeiro a incendiara, depois sorrira e fora embora. E quem havia passado a noite acordada, ensopando o travesseiro? Ele? No! Devia atirar o copo de suco de laranja em sua cabea! Sua sorte era que no tinha tanta coragem. Afinal, o que foi que eu fiz? Vou telefonar para o padre ela suspirou. E depois vou sair para procurar um vestido de noiva. E durante a tarde, vou participar de uma discusso sobre a Usina Pioneiros. Gaste todo o dinheiro que for necessrio, c mande a conta para mim. Ou melhor, leve um dos meus cartes de crdito. Obrigada, mas ainda posso pagar minhas contas. Sabe de uma coisa. Bart Thomas? Voc c to insuportvel, que no sei como algum poderia desejar realmente tornar-se sua esposa! Conheci duas ou trs interessadas. E quanto discusso, acho que teremos de reconsiderar nossa posio. O governador disse que absolutamente contra o programa nuclear cm reas povoadas. Agora sim, conseguira surpreend-la! Tanto, que Valria engasgou-se com o caf. Ainda estava tossindo quando ele contornou a mesa, fitou-a como um leo buscando a melhor parte para morder, c beijou-a rapidamente na testa. Antes que pudesse reagir, ele j havia partido. Segundos depois Maria surgiu na cozinha, seguida de perto por Rudolph. Fui levar o pobrezinho para passear disse. Ele adora a praia! Acho que a gua salgada o faz sentir-me menos cansado, e ele se diverte caando caranguejos no mangue. Houve uma poca em que Rudolph podia nadar atravs de uni cana! largo como o quintal desta casa. Mas, hoje cm dia... De qualquer fornia, muito obrigada por dar ateno ao meu cachorro. No precisa me agradecer. Rudolph o nico habitante desta casa com quem ainda estou falando. Apesar da trgua, a guerra ainda no havia acabado. Gostaria de comer aquela salsicha que voc serviu cm sua casa Maria comentou. Linguia? No um desejo muito difcil. Vou ter de sair, c posso trazer um pouco para voc. Vai sair? animou-se. Vai participar de outro protesto? No exatamente. Na verdade, vamos apenas reunir um grupo de pessoas para discutir a situao da Usina Pioneiros. No parece muito interessante. No sabia que faziam coisas aborrecidas como sentar e... Ei. espere um pouco! Onde vo se reunir para essa... conversa? Valria sorriu. Aquela menina era mais esperta que a maioria dos adultos que conhecia! Vamos nos reunir na Main Street, perto da praa. Se no estiver chovendo, claro. Combinamos nos encontrar por volta do meio-dia. Numa segunda-feira, c durante a temporada de turismo? Maria riu, o rosto brilhante e entusiasmado. O trnsito vai virar uma baguna! Aposto como j avisaram os jornais... Bem. esse o objetivo do jogo. Conseguir um pouco de pu blicidade. Sabe de uma coisa? Eu podia ate gostar de voc, Valria... se no fosse se casar com meu pai. Eu no vou me casar com seu pai! Vai disse devagar, enfatizando cada palavra. Ele no conversou com voc? Sim, hoje cedo. Foi ao meu quarto, tossiu, resmungou, espirrou, disse alguma coisa sobre brincar de casamento e foi embora. Eu voltei a dormir, porque a verdade que voc vai se casar com ele.

Eu sei, a sra. Baines sabe, meu pai sabe c... eu vou com voc. Ei, espere um pouco! No vai estragar nossa manifestao pacfica. Alm do mais. tenho de parar para fazer algumas compras, e voc no vai gostar do que vou comprar. Eu vou com voc Maria insistiu com voz firme. Um olhar para o rosto juvenil c determinado foi o bastante para faz-la compreender que a deciso estava tomada. Est bem Vai suspirou. Mas no me culpe, se no gostar do passeio! Harry estava em Boston com Bart, e Valria pde dirigir seu prprio carro pela Rota Trs. A estrada estava deserta, como se a chuva houvesse afugentado todos os transeuntes. Finalmente parou o carro diante da loja de Avril Denc, estilista feminino. Com um suspiro, entrou e comeou a examinar os modelos expostos, cujas etiquetas identificavam o desenhista c os preos... astronmicos! Bart havia sugerido que mandasse a conta para ele, mas jamais permitiria que aquele homem a vestisse. Pois no, madame? Estou procurando um vestido de noiva. Os olhos de Maria brilharam furiosos, como se houvesse sido dominada por um instinto assassino. Bem, havia tentado preveni-la... Quer um vestido tradicional? Branco, com vu e grinalda? Oh, no! Gastar todas as economias num vestido que s usaria uma vez, se usasse? Seria muita estupidez! No. Prefiro algo bonito e prtico, uma roupa que eu possa usar depois do casamento. Gostaria de um vestido discreto, elegante, na altura dos joelhos, mas nada muito sensual. Com um corpo como o seu. poderia enrolar-sc nas cortinas e ainda seria sensual riu a vendedora. Maria resmungou alguma coisa c, lembrando-se de sua presena, Vai comentou: Eu disse que no ia gostar. Voc ainda no se casou. Era verdade. Talvez os cus decidissem ajud-la mandando outro dilvio, ou Bart acabasse concluindo que preferia ser ladro de bancos a juiz. Enquanto pensava em vrias formas de evitar o casamento, Valria apreciou uma verdadeira parada de vestidos de todos os modelos e estilos, at que, finalmente, escolheu o mais simples. Um vestido branco de gola alta, com um corpete de seda justo e bordado com pequenas prolas e uma saia ampla e leve. Seguindo uma sugesto da vendedora, acrescentou uma angua de tafet para dar mais volume saia e um par de sapatos altos forrados com o mesmo tecido. Era um momento excitante, at para uma mulher prtica como Valria Brewster, c estava to entusiasmada, que s notou a etiqueta da etilista quando lhe trouxeram a conta. Diane Von Furstenberg! Aquele cheque acabaria com seu oramento at o Natal! No carro, depois de colocar as caixas no banco traseiro, Valria esperou um pouco antes de ligar o motor. Maria no havia dito mais nada depois do enigmtico comentrio sobre o casamento, e o silncio comeava a incomod-la. Maria, acredite cm mini tentou. Isso tudo faz parte do jogo. Eu prometi a seu pai que o ajudaria a conseguir a nomeao, e o que estou fazendo. Mas no vai haver casamento nenhum! Isso o que voc diz. Estou aqui h tempo suficiente para reconhecer o valor das promessas de um pioneiro, mas prefiro esperar o final da histria. Eu cumpro minhas promessas! E para sua informao, no sou descendente dos pioneiros. E acho melhor lev-la para casa. Nem pense nisso! Eu quero participar do protesto, e voc no vai me impedir! J disse que vou lev-la para casa! Se fizer isso, avisarei a polcia assim que voc partir. Mais uma demonstrao de esperteza. A manifestao contaria com a participao de cerca de cem pessoas, e pretendiam avanar at o local combinado em pequenos grupos, contando com o fator surpresa. Mas se a polcia fosse prevenida, no alcanariam o resultado que desejavam. Chantagem uma coisa horrvel Valria comentou, reconhecendo o fracasso. Eu nunca disse que era uma pessoa maravilhosa Maria respondeu com ar insolente. E ligue este carro de unia vez, ou vamos nos atrasar. Uma demonstrao pacfica exigia tanto planejamento quanto uma batalha. Eleita por todos como lder do grupo de duzentas pessoas, Valria havia passado um ms cuidando de todos os detalhes, organizando os voluntrios por idade e tipo fsico. Os pontos de partida haviam sido escolhidos com cuidado. As mais velhas sairiam da esttua da Jovem Pioneira, a alguns metros da praa onde realizariam a manifestao. As mais novas c geis partiriam do monumento da Me Pioneira, de Plymouth Rock ou Howland House, ou ainda... do Burial Hill, o prdio da polcia. Os voluntrios j haviam percorrido a distncia dos pontos de partida at o local de encontro, c registraram o tempo necessrio para caminharem devagar, sem chamar a ateno das autoridades. Um pequeno furgo fora estacionado perto da praa, ocupado por duas enfermeiras c todo o material necessrio para atendimento de emergncia. Um advogado fora arrastado pela esposa, pelas trs irms c quatro filhas, e esperava junto ao prdio da polcia com um punhado de mandados judiciais no bolso. O juiz que os assinara, tambm sob presso familiar, havia decidido tirar o dia para uma pescaria.

A tecnologia tambm participava do esquema montado pelo grupo. Haviam conseguido megafones portteis, radiorrcccptorcs e transmissores da faixa do cidado, todos cm quantidade suficiente para que cada pequeno grupo pudesse contar com um conjunto completo. E agora, s faltava a chuva parar. Ao estacionar o carro na Watcr Street, Valria teve certeza de que algum ouvira suas preces, porque um raio de sol conseguiu vencer a densa muralha de nuvens. Muito bem, vamos l. Ligue o rdio na WPLM indicou. Conforme o combinado, Maria cuidava do equipamento cletr-nico. Mas por que temos de ouvir rdio? Porque um dos nossos est trabalhando na estao. Faz parte da ttica. Maria havia ligado o aparelho c, ao final da cano, o locutor disse: Esta msica me faz lembrar as flores das cerejeiras... Vamos Vai comandou. O pequeno grupo que a cercava comeou a mover-se na direo da Brestcr Street. Flores das cerejeiras? Maria perguntou, seguindo os outros. Exatamente. um cdigo, e significa que tudo est saindo de acordo com o planejado. Onde esto os cartazes c o material de protesto? No caminho, perto da esquina. E eu pensando que uma manifestao fosse simples. Agora est vendo que no c to fcil Vai respondeu. Veja, esta c a casa da Sociedade Mayflowcr. Devia ir visit-la algum dia. Por que eles tm tantas esttuas? Porque as pessoas de Plymouth acreditam nas lendas sobre a cidade, c foi aqui que tudo comeou. A cidade lar da Amrica. H um monumento dos Winslows, outro dos Massasoit, uma esttua da Jovem Pioneira, outra da Me Pioneira, outra de Plymouth Rock... podamos passar horas enumerando os monumentos. E agora, no esquea o que eu disse. Fique perto de mim, faa o que eu fizer, c pelo amor de Deus. ignore os espectadores. Existem muitos agitadores infiltrados no meio do povo, c basta uma pequena fasca para transformar uma manifestao cm tumulto. Valeria observava a esquina, onde os manifestantes agrupavam-se. A maioria era formada por mulheres, mas alguns jovens comeavam a juntar-se ao grupo, c este era o grande perigo. Mulheres eram calmas c sabiam controlar-se diante de situaes difceis, mas os rapazes tinham dificuldade para conter a raiva c a revolta. Os carros subiam c desciam a Main Street, e o sargento Hoady, do Departamento de Polcia, limitava-se a observar o movimento. Vai suspirou aliviada. O sargento Hoady era o tpico policial moda antiga, sempre pronto a proteger as mulheres cm qualquer situao. Do outro lado da rua, quatro de suas melhores assistentes estavam prontas, aguardando apenas o sinal. Respirando fundo. Valeria segurou a mo de Maria e deu os primeiros passos. Os automveis brecaram com violncia, dois ou trs motoristas tocaram as buzinas, e Vai c as companheiras marcharam ao encontro umas das outras, sem prestar ateno ao trnsito. Exatamente no meio da rua, todas pararam. Oh, no! o sargento disse para si mesmo, correndo na direo do grupa. Por favor, srta. Brcwstcr. Voc prometeu que no... S prometi que no faramos manifestaes aos domingos Valeria sorriu. Num gesto teatral, levou a mo testa c anunciou: No estou me sentindo bem. Eu... c caiu, amparada por duas de suas assistentes. O que foi? Maria perguntou, o rosto infantil preocupado. Droga! A rua ainda est molhada Vai cochichou, sentando-se no asfalto. Vamos ficar com as roupas imundas. Por favor, srta. Brewstcr o sargento insistiu. O trnsito est ficando confuso e... ah, no! exclamou, vendo que mais mulheres sentavam-se no meio da rua. Outras vinham de vrias direes, carregando cartazes e gritando: Fora com o tomo! Dcsativcm a Usina de Plymouth. Por favor, srta. Brewster, no posso permitir que bloqueie o centro da cidade. Vou ter de chamar as viaturas. Valeria bateu no cho, indicando um lugar vago a seu lado para Maria. Apesar das poas, a garota decidiu sentar-sc. Algum apareceu c entregou um megafone a Valria que, por sua vez, passou-o a uma de suas assistentes. Imediatamente, o grupo comeou a gritar cm unssono: Fora com o tomo! Srta. Brewstcr insistiu Hoady. Sargento, a viatura s comporta dez pessoas Valria riu. O que significa que vai precisar chamar pelo menos vinte carros. Fora com o tomo! As buzinas ecoavam por todo o centro da cidade, e o sargento Hoady no precisou chamar os companheiros. At mesmo o chefe do Departamento, sentado em sua mesa no prdio da polcia, poderia dizer o que estava acontecendo na rua. Os reforos foram enviados imediatamente, mas Plymouth, uma cidade com pouco mais de vinte mil habitantes, no possua a maior fora policial do mundo, e oito oficiais no podiam fazer nada para dispersar os manifestantes. - Fora com o tomo!

Os gritos tornavam-se cada vez mais altos, os cartazes mais numerosos, c algumas pessoas andavam de um lado para o outro, enquanto outras mantinham-se sentadas no meio da rua. Vai ser um horrio de almoo bem divertido Vai comentou, orgulhosa do que conseguira realizar. Sorrindo, ligou o rdio na estao local c ouviu o locutor anunciar: O trfego est parado ate o fim da Chcrry Street, na direo norte. A polcia est enviando todo o seu contingente, c o governador anunciou que no vai aceitar presses polticas de grupos manifestantes. Todos os participantes do protesto sero punidos com o rigor da lei. Vai desligou o aparelho e olhou para Maria. A garota permanecia sentada, silenciosa, com uma expresso petulante no rosto. Estava planejando alguma coisa... mas antes que Vai pudesse comprovar suas suspeitas, os reprteres atravessaram a multido e uma luz intensa a ofuscou. Cmeras de tclevisor Olhando cm volta em busca de outros jornalistas. Valeria descobriu que existiam rostos ainda mais impacientes no meio da multido. Oh, no! exclamou. Skinheads! Um grupo de rapazes caminhava para o centro da manifestao. Um dos mais novos fenmenos das ruas americanas, eram jovens agressivos c neo-nazistas, que raspavam as cabeas para distinguir-se do resto da populao. E l estavam eles, misturando-se ao grupo c mostrando correntes c outros objetos perigosos. Era hora de reassumir a liderana. Antes de levantar-se. Vai segurou o brao de Maria c avisou: Lembre-se do que eu disse. O sargento Hoady havia ido juntar-se aos colegas, na esquina, e quatro rapazes a cercaram. Nenhum deles havia passado dos dezoito anos de idade, e trs eram velhos conhecidos. Haviam sido expulsos do ginsio onde lecionava. Jovens revoltados e desajustados, incapazes de conseguir colocao no mercado de trabalho ou de ajustar-se a normas e regras de disciplina. E agora formavam uma parede diante dela. As vozes silenciaram e todos os olhos voltaram-se para o ponto de confronto. Vejam s, se no a nossa querida srta. Bondosa! um dos rapazes provocou. Seguindo o que julgava correto naquele momento, Vai encarou-os em silncio, a cabea erguida. Algum devia levar voc para o mato e... Qualquer que fosse a sugesto grosseira, Vai no pde ouvi-la. Enquanto tentava manter a calma, algum aproximouse por trs e empurrou-a, jogando-a contra os rapazes. Assustado, um deles ergueu a corrente que levava na mo e um rumor assustado ergueu-se na multido. Valria foi atingida no rosto e caiu, inconsciente. O tumulto durou mais de uma hora. Bart Thomas deu alguns passos pelo gabinete do governador e foi apoiar-se na mesa. As pessoas andavam de um lado para o outro numa confuso maluca, mas a mulher que ocupava a mesa da recepo era uma excelente organizadora de trfego e, atravs da porta, era possvel perceber que ela controlava tudo com mos de ferro. Malcolm Graves entrou apressado: O presidente do conselho judicirio vir para c em cinco minutos, Juiz anunciou com um sorriso. J votaram? Bart perguntou. Era difcil conter o entusiasmo depois da longa espera de quatro semanas. Sim Graves afirmou. E chegaram a uma deciso unnime. Parece que derrotamos o senador Poitras. Voc derrotou Bart corrigiu. Eu no consegui falar com aquele idiota! Isso no importa. Ah, a vem o presidente do conselho. S temos seis minutos para a cerimnia de juramento. J terminamos anunciou o homem srio e grisalho. Decidimos que o Tribunal precisava de um homem competente e srio como voc, juiz Thomas... Devia ter mais alguma coisa a dizer, mas o telefone o interrompeu. O governador assumiu um ar surpreso, pois sempre exigira que todos os telefonemas fossem anunciados antes de serem transferidos para sua sala. Visivelmente contrariado, atendeu e ouviu durante alguns segundos antes de exclamar: O qu? No, no sou seu pai, mocinha, e... Espere um minuto sorrindo, estendeu o aparelho na direo de Bart. para voc, Juiz. Sua filha. Acho que quer ser a primeira a parabeniz-lo. Surpreso, Thomas levou o fone ao ouvido. Papai? Sou eu! claro que voc ele riu. S tenho uma filha, lembra-se? Qual o problema, querida? Eu... bem... Estou presa. O qu? No pode estar presa! Voc menor! Eu sei, mas eles no acreditam. Disseram que... Bem, que qualquer pessoa com idade suficiente para... para fazer o que eu fiz, tambm tem idade para ir para a cadeia. Oh, meu Deus! Maria, estou muito ocupado. Telefone para Valeria, e diga a ela que v busc-la. No posso, papai ela respondeu, incapaz de conter as lgrimas. O oficial avisou que s tenho direito a

um telefonema. Ento, eu mesmo ligo para ela. Tenho certeza que nossa boa srta. Brewstcr resolver tudo isso rapidamente. Afinal, o que fez para ir presa? Estacionou a bicicleta ao lado de um hidrante? Oh, papai, foi horrvel. Aquele homem empurrou Valria e eu... bem, eu bati na cabea dele com o aparelho de rdio. Parece que tiveram de lev-lo para o hospital. Maria, cm que tipo de encrenca se meteu? E onde est a mulher que recebe um salrio para cuidar de voc? Ela... tambm est no hospital. Oh, no... J estou indo! Nervoso, sem saber exatamente o que havia acontecido, Bart Thomas virou-sc para as autoridades que o encaravam e disse: Minha filha foi presa c minha noiva est no hospital. No posso esperar pela cerimnia. O governador olhou para o seu secretrio e franziu o cenho, e os dois jornalistas convidados para o juramento correram para os telefones pblicos instalados no saguo do prdio oficial. O presidente do conselho judicirio, habituado a situaes de emergncia, correu atrs de Bart c alcanou-o no corredor. Este elevador lento disse. Levante a mo direita e repita comigo: Eu. Bart Thomas; juro solenemente... CAPITULO IX No dia seguinte, Bart foi buscar Valria no hospital e o mdico informou: Foi um golpe violento na cabea. Chegamos a temer uma concusso, mas ela. est reagindo bem. Deixe-a descansar por um ou dois dias, e me telefone imediatamente se houver alguma anormalidade. Obrigado, doutor. De agora em diante, vou manter os olhos abertos. Lembre-se da av dela o mdico riu. Cuido dessa famlia h anos, e sei do que as Brewstcr so capazes. Bart limitou-se a sorrir. No caminho de volta, quando j aproximavam-se da casa da famlia Thomas, ele resmungou: Que ideia mais idiota! Sei que cometi um engano, mas no estou com disposio para ouvir censuras. Como est Maria? No vou fazer censuras. Pensei cm torcer seu pescoo, mas j mudei de ideia. E Maria quer falar com voc assim que for possvel. Esse seu olho esquerdo vai ficar uma beleza! E vai impressionar meus alunos na primeira semana de aula ela completou. Vou me transformar numa herona! Bart estava estacionando diante da porta de casa c, irritado, comentou: Fora com o tomo... Que coisa mais idiota! Sabe que quase estragou meus planos com relao ao Tribunal? Eu... sinto muito. Agora vamos ter de seguir cm frente com a histria do casa mento. Vou marcar a cerimnia para quinta-feira. De jeito nenhum! Sabia que o escndalo era culpa sua, mas no permitiria que ele a arrastasse para um casamento de mentira. Reunindo a pouca coragem que ainda lhe restava, fitou-o c repetiu: De jeito nenhum! No vou me casar com voc, entendeu? Saia do carro c v para a sua cama ele ordenou, descendo e batendo a porta com violncia. Ao v-lo parado a seu lado, esperando que sasse. Valria observou o rosto furioso c compreendeu que seria intil discutir. Em silncio, desceu e ficou parada, fitando-o com ar temeroso. J disse que no vou mais estrangul-la. E agora entre. Mabel est esperando para coloc-la na cama. Devo beijar seus ps? Val perguntou, esboando uma reao. Seria adequado, mas sua cabea no suportaria o movimento. V para a cama! Uma hora mais tarde, depois de tomar uma xcara de ch, dois comprimidos c trocar a bolsa de gelo que o mdico a aconselhara a manter na cabea, Valria recostou-se nos travesseiros c pensou na situao. L estava ela. Uma virgem de vinte e seis anos. cercada por luxo e conforto, c fingindo no gostar das mudanas que haviam ocorrido em sua vida. Porque era isso que estava fazendo. Fingindo! Bart era um homem bonito, jovem, empregado... sorrindo, lembrou-se da av. Do seu ponto de vista, as moas precisam ser bonitas c interessantes. Os rapazes tinham apenas de possuir um bom emprego. Teria adorado Bart Thomas! Arrogante, autoritrio, c pai de uma adolescente de treze anos de idade que a odiava. Um homem ambicioso, que j havia ganho dinheiro suficiente e que agora s queria cumprir a promessa que fizera ao pai. Mas. para isso, dependia de uma mulher que mal conhecia. Um casamento platnico, seguido de uma rpida anulao. Afinal. o que mais a aborrecia? O platnico, ou a anulao? No tinha importncia. Quase prejudicara a carreira de um homem brilhante com sua inconsequncia, e agora devia

uma reparao. Se aceitasse os planos de casamento... quem poderia saber? Em dois dias. o conselho poderia reunirse e continuar o nome de Bart para o cargo, c o problema estaria definitivamente solucionado. Mas, e se o conselho no votasse nos prximos dois dias? No quero nem pensar disse para si mesma, fechando os olhos e mergulhando num sono profundo. Valria acordou com o sol da tarde no rosto, sentindo-sc muito melhor. Ao abrir os olhos, viu que havia algum na poltrona ao lado da cama, uma figura desconsolada que mantinha a cabea baixa e os ombros inclinados. Maria. Sonolenta, fez um gesto com a mo para chamar a ateno da visitante. Oh! Voc est acordada! Acho que sim respondeu com dificuldade, sentindo a boca seca e a cabea um pouco dolorida. Esteve chorando outra vez? Oh, Valria! ela exclamou, ajoelhando-sc ao lado da cama e pousando a cabea cm seu peito para esconder as lgrimas. No queria que voc se machucasse... Eu sei que no. Por que no me conta tudo? Os soluos cessaram de repente c ela ergueu a cabea,'cravando os olhos na bandagem que envolvia a cabea da professora. E s para segurar a bolsa de gelo Vai garantiu, retirando a faixa para comprovar o que dizia. Est vendo? Mas... algum cortou uma mecha dos seus cabelos, e h um galo enorme... E a culpa minha! Surpresa com as informaes, Valria levou a mo cabea e respondeu: Ainda tenho cabelo suficiente para cobrir a falha. Eu no estaria me sentindo to mal se o plano houvesse funcionado. No c engraado? Se fazemos alguma coisa horrvel, mas conseguimos bons resultados, no nos importamos muito por termos agido de maneira errada... Maria, por.que no tenta ser mais clara? Vai suspirou. Ainda estou um pouco confusa, e sua lgica distorcida no est contribuindo muito para a minha compreenso. Bem, a ideia foi sua. Pensei que, se meu pai no fosse confirmado para o cargo de juiz. tudo acabaria bem. Ele no teria de se casar, e acabaria voltando para a minha me. Tinha certeza de que toda aquela histria sobre o casamento com um produtor era apenas mais um truque de Hollywood. Portanto, tentei encontrar uma maneira de impedir a nomeao. Lembra-se do que disse sobre tumultos cm manifestaes? Pois foi o que eu fiz. Tentei comear um... pequeno tumulto. Um pequeno tumulto! Era o mesmo que ameaar um incndio numa floresta seca. Impossvel! Maria respirou fundo e prosseguiu com a explicao: A imprensa estava toda l, e pensei que, se fosse presa no meio de um tumulto, os jornais noticiariam, meu pai no seria no meado para o Tribunal e tudo voltaria ao normal. Quando a polcia me prendeu, eu disse que tinha vinte c uni anos e eles acreditaram. Mas depois descobri que o tumulto no havia sido pequeno e que voc estava no hospital. Os policias no queriam me dar informaes sobre o seu estado, eu pensei que estivesse morta, telefonei para o meu pai, ele ficou furioso c... e uma torrente de lgrimas interrompeu o fluxo de palavras. Maria apoiou a cabea no peito de Valria e, durante dez minutos, as duas ficaram cm silncio. Quando a tempestade passou. Vai indicou com tom suave: J chega. Sente aqui. relaxe, c vamos ver se conseguimos um pouco de sopa de galinha. Dizem que um excelente restaurador de foras. No est brava comigo? No seu lugar, eu estaria absolutamente furiosa! No estou furiosa. S cansada, com um pouco de dor de cabea e... com um terrvel olho roxo. J vi piores Maria afirmou, segurando a mo da professora entre as suas. Acha que depois de todos os problemas que causei, ainda podemos... ser amigas? Acho que sim Valria respondeu com ar srio. E eu no vou me casar com seu pai! Na tarde de quarta-feira. Vai havia melhorado o bastante para levantar-se, mas no para sair do quarto. A sra. Baincs surgiu logo depois do almoo, carregando uma caixa com seu vestido de casamento. Vai ter de provar avisou a governanta. Quem disse? Vai perguntou irritada. Ele! No havia necessidade de perguntar a quem ela referia-se. Resignada. Valria provou o vestido e ficou parada, esperando pelos comentrios. Nada mal Mabel opinou, examinando cada detalhe da roupa. melhor que no esteja! Voc no imagina a fortuna que paguei por isso. Vou ter de us-lo duas vezes por semana durante um ano. e no sei se o dirctor da escola vai aprovar uma professora nesses trajes. Esta gola alta me faz parecer o Fu Manchu! No seja boba! Voc s precisa usar o vestido uma vez, e s deve preocupar-sc com a opinio de um homem. Quantas vezes vou ter de repetir? No vou me casar com esse homem! claro que no. O que acha de apertarmos um pouco aqui?

 No! Valria irritou-se, obrigando-a a tirar a mo de sua cintura. No vou andar por a mostrando o que devia estar escondido! No sou Amclc Poitras! Graas a Deus! O reverendo Saltmarsh telefonou confirmando a cerimnia para as dez horas de amanh. Devia ver a sala, Valria! Est ficando linda! melhor preparar um lanche reforado para o reverendo. Ele vai ficar furioso quando souber que no vai haver casamento algum. Naquela noite, depois do jantar, todos pareciam flutuar em torno de Valria. Irritada, tentou iniciar uma discusso com todos os moradores da casa, mas nenhum deles mostrou-se disposto a responder s provocaes. Sendo assim, s lhe restava ir para a cama. Estava cansada, mas cada vez que fechava os olhos c comeava a pegar no sono, um sono estranho a despertava. Estava caminhando devagar, de braos dados com Harry, vestindo uma camisola e com os ps descalos. Paravam na frente de um altar, onde um Bart duas vezes maior que o verdadeiro a esperava, c o padre dizia: Valria Pioneira, aceita este homem como... . Nesse ponto, ela gritava no c despertava. Depois de vrias tentativas frustradas, desistiu de dormir e foi sentar-se na cadeira ao lado da janela. A lua minguante derramava luz suficiente para que visse a enseada, onde, as ondas pequenas e mansas quebravam silenciosas. A lua, as ondas... uma paz sbita a invadiu e. em meio confuso mental dos ltimos dias, teve a impresso de ouvir uma voz doce e melodiosa: Ele um bom homem. Um pouco arrogante, como seu av, pretensioso, mas nada que uma boa esposa no possa contornar. Ama a filha, o trabalho, c gentil com todos os moradores da casa. At mesmo com Rudolph! Est empregado... Nesse ponto, Valria sorriu e percebeu que a voz no era a da av. como chegara a imaginar, mas dela mesma! Mesmo que tudo desse errado, no seria to ruim. Se o conselho no votasse at s dez da manh... bem, seria apenas um casamento platnico. A sra. Baines foi acord-la s oito em ponto. Animada, abriu as cortinas do quarto e disse: Bom dia, todo mundo! Todo mundo? Vai repetiu irritada. Onde est a multido? No seja mal humorada. Trouxe o seu caf. E coma tudo, porque uma noiva precisa ter alguma coisa no estmago. J tenho alguma coisa no estmago! S no sei se uma lcera, ou apenas caimbrs nervosas. E eu no sou uma noiva, porque no vou me casar! exclamou, sentando-se e encarando a governanta com ar desafiante. Oh, eu sei que no. E agora, coma. Vendo a bandeja que Mabel colocava sobre a cama, ela protestou: No posso comer tudo isso! O que est pensando que sou? Um cavalo? Qual o problema? Bart perguntou, aproximando-sc da cama. Oh, no! Mabel exclamou. Dizem que no o bom os noivos se encontrarem antes da cerimnia de casamento. Mabel, se eu esperar tanto tempo, ela vai acabar morrendo de fome. Por que no quer comer, Valria? Porque est querendo me aborrecer a governanta respondeu. mesmo? Bart sorriu, inclinando-se e beijando-a na testa. Hoje o dia do nosso casamento, e no quero que desmaie no meio da cerimnia. Coma de uma vez, Valria Brcwstcr! Voc no pode me obrigar. E tambm no pode me forar a casar com voc. Ah. no posso? e ajoelhou-se ao lado du cama, fitando-a nos olhos. . Tem certeza? Assustada com a determinao que via cm seu rosto. Vai pegou o garfo c comeu tudo o que havia na bandeja. Deste momento cm diante, passou a ter a impresso de que via o mundo fora de foco, como se uma nvoa densa nublasse seus olhos. As coisas continuavam acontecendo sua volta, mas era como se estivesse assistindo a um filme antigo, escuro c desbotado. A certa altura Maria entrou no quarto, limpa e penteada, usando um vestido branco conservador e discreto. Mabcl surgiu poucos minutos depois e ajudou-a a vestir o traje de noiva. O tafet da saia fazia rudos estranhos, e os pssaros do lado de fora promoviam uma verdadeira algazarra. A gola alta ficara um pouco apertada, dificultando os movimentos do pescoo c restringindo seu campo de viso. Na verdade, s conseguia olhar para a frente. Melhor assim. Quanto menos visse, menos apavorada ficaria. Afinal, por que estava to nervosa? Sempre havia sido uma mulher prtica, e de repente perdia o controle at sobre os movimentos do prprio corpo! A cada toque do telefone, esperava que algum viesse dizer que o casamento fora cancelado, que o conselho j havia confirmado o nome de Bart para o Tribunal e que a farsa chegara ao fim. O telefonema to esperado jamais chegou... c finalmente Harry surgiu, elegante em seu terno claro. Est na hora anunciou. Como se acabasse de ouvir o anncio de sua execuo. Valria aceitou o brao que ele estendia e desceu a escada devagar, tremendo como se estivesse com febre alta.

A sra. Baincs estava esperando na saia, ao lado do ltimo degrau. Como num sonho. Valeria ouvia vozes distantes c sem rostos. Ela no vai conseguir. Veja como est plida! E de repente algum ordenou: Beba isso. Obediente, abriu a boca e engoliu o lquido que parecia queimar sua garganta e abrir um buraco em seu estmago, buraco de onde, inexplicavelmente, brotou uma grande onda de coragem. Vamos, meu bem. Ele est esperando disse outra voz. Faz-lo esperar? No teria tanta ousadia! Tentou correr, mas tropeou nos saltos c foi amparada por Harry c Maria. Entraram na sala de estar pela parte posterior, junto escada, e caminharam at as portas que davam passagem para o ptio ensolarado. Todas as paredes estavam cobertas de flores, e o perfume a atingia como uma bofetada no rosto. O ptio estava repleto de pessoas, separadas em dois grupos por um corredor vazio que levava a uma plataforma decorada com flores. O altar! E ele estava esperando. A msica suave misturava-se ao rumor de conversas abafadas, e era impossvel distinguir um som do outro. Era como se o crebro houvesse sintonizado um canal prprio, capaz de transmitir apenas vises e rudos confusos, sem definio. De braos dados com Harry. caminhou ao longo do ptio por entre a multido de rostos estranhos, reconhecendo apenas as costas de Maria que. com passos lentos, seguia sua frente. E de repente haviam chegado. Harry transferiu sua mo para a de Bart que, ao sentir o toque gelado c mido. fitou-a com expresso preocupada. Valria sentiu que ele a puxava para mais perto, como se quisesse suport-la. Durante um lapso de tempo que no saberia precisar, tudo ficou quieto c silencioso, e ento o reverendo Saltmarsh disse: Valria Brewstcr, aceita Bartholomew Thomas como seu... E nesse ponto, tudo tornou-se subitamente claro. Uma porta da mente abriu-se, um foco de luz caiu sobre seus pensamentos confusos, c ela compreendeu toda a verdade. Amava Bart Thomas! O reverendo terminou: ... at que a morte os separe? Uma promessa digna dos pioneiros. At que as morte os separasse, ou alm dela. Naquele momento de silncio, dominou os nervos, fitou o homem parado a seu lado e. com voz firme, respondeu: Sim. A recepo seguia animada na sala de estar, e a primeira pessoa a cumpriment-los foi o governador. Pensei que fosse mais alto Valria comentou, recebendo os dois beijos no rosto. A televiso engana riu ele. E voc c uma mulher encantadora. Parabns. Bartholomew. Espero que sejam muito felizes! Esperei seu telefonema durante toda a manh Valria disparou. Esperou? Mas... eu disse que estaria presente cerimnia o governador respondeu, afastando-se em seguida. Enquanto os outros convidados aproximavam-se para os cumprimentos, Bart cochichou: No entendi o que quis dizer com essa histria de telefonema... Esquea. muito complicado, e prefiro deixar para falar sobre isso mais tarde. Bart parecia disposto a insistir, mas um estranho casal aproximava-se com passos determinados. Um homem srio, vestindo um smoking inadequado para o horrio, e uma mulher alta e magra, com cabelos loiros e longos e maquiagem exagerada. Eleanore Bart sussurrou. Valria olhou cm volta, mas Maria havia abandonado seu posto ao lado da mesa de doces c desaparecido. Bart! Eleanore exclamou com voz estridente. Se usasse um tom mais alto, seria capaz de quebrar todos os cristais. Felizmente estavam usando copos de plstico. Bart, querido! Estvamos em Boston, e decidimos passar por aqui para desejar felicidades ao casal. Este George Stanhope, meu... marido. George um famoso produtor de Hollywood. Tenho certeza que sim Bart respondeu, estendendo a mo para cumpriment-lo. E um prazer conhec-lo George disse com certa hesitao. Afinal, nunca se sabe do que um primeiro marido c capaz! Sorrindo, a loira virou-se para Valria e disse: E voc deve ser... Valria Thomas. Valria... claro! c virou-sc para Bart, como se ela houvesse deixado de existir. Ouvi dizer que est se dando muito bem. No posso me queixar ele respondeu, esforando-se para manter o ar srio. Conheci Valria e... Oh, no, querido! Eu estava falando do setor... financeiro. Correm boatos de que conseguiu reunir uma pequena fortuna. Boatos verdadeiros, felizmente. Trs anos depois do divrcio, consegui realizar uma operao de sucesso no mercado de aes c agora posso perseguir meus... ideais. Que bom! Gcoriic acabou de terminar um roteiro muito interessante, perfeito para a minha estreia como atriz

principal, e pensei que, talvez, estivesse interessado em adquirir algumas cotas da produo. Digamos... Algo cm torno de duzentos e cinquenta mil dlares George anunciou. Uma produo digna de Hollywood Bart sorriu. Acho que... Ei, que diabos est'acontecendo? Um rumor elevou-sc no fundo da sala e Maria entrou correndo, carregando Rudolph nos braos. Os dois estavam cobertos de laria. Meu Deus! O que aconteceu? Valria perguntou assustada. Maria parou diante dos dois casais, os olhos fixos na noiva. Rudolph ficou atolado mangue, c eu tive de salv-lo. Desculpe, mas ele teria morrido se eu no o arrancasse de l. Ate esse momento, no havia notado a presena de Eleanore. Seus olhos brilharam intensamente, com uma mistura de choque e reconhecimento, e ela virou a cabea devagar, ate encar-la. Notando a aproximao de Harry, ps Rudolph no cho c esperou que o co fosse levado para fora da sala. S ento olhou realmente para Eleanore. Valria ficou cm silncio, reconhecendo os sinais de tenso que aprendera a identificar no rosto juvenil. Maria deu um passo na direo da me. os braos ligeiramente erguidos e os olhos brilhantes, como se implorassem amor e compreenso. Eleanore fitou-a por alguns instantes, como se nem a reconhecesse, e George Stanhope virou-sc depressa, como se no pudesse suportar sequer a viso daquela criana. Maria deu mais um passo na direo deles e Eleanore gritou: Oh. no! Voc vai me deixar toda suja de lama! No jogo da vida, cada pessoa tem uma chance de lanar os dados. Eleanore havia acabado de jogar os seus. Maria abaixou os braos lentamente c o brilho de apelo desapareceu de seus olhos. Devagar, como se no tivesse mais foras, virou-se para Valria c um sorriso hesitante comeou a formar-se cm seus lbios. Sem pensar em nada. Vai estendeu os dois braos c a recebeu num abrao apertado, cheio de amor... c lama. Foi mais do que cia pde suportar. Chorando, como a criana que ainda era, Maria confessou: Eu tive muito medo. mas sabia que precisava salv-lo de uma morte to horrvel. Desculpe... mame. CAPTULO X A festa havia acabado, e era hora dos noivos irem dormir. Bart acompanhou-a ao longo da escada, quieto e solene, c s soltou seu brao quando pararam diante do quarto que ela ocupava. Abrindo a porta, ele comentou: Platnico... Vai atravessou a soleira e ficou olhando para a porta que fechara-se silenciosa. Tudo havia sido exatamente como ele dissera c agora acabara de receber o golpe de misericrdia: platnico. Sem despir-se, atirou-sc na cama e chorou at adormecer. A manh de sexta-feira foi aborrecida e cinzenta. O vero estava chegando ao fim, c a segunda-feira seguinte marcaria a chegada do outono. Valeria desceu para tomar o caf c encontrou a sala de jantar vazia. Encolhendo os ombros, dirigiu-se cozinha, onde Mabel Baincs lutava com uma perna de carneiro. No posso fazer nada com isso disse a governanta ao v-la. impossvel temperar carne congelada! Algum problema, sra. Thomas? No parece muito bem... Tive uma noite difcil Vai respondeu, surpreendendo-sc com a gargalhada de Mabel. Precisa comer alguma coisa forte ela disse. Scntc-sc enquanto preparo algumas panquecas com melado. Por que tenho de comer? Porque uma noiva precisa de muita energia. Valria encolheu os ombros novamente c sentou-sc junto mesa. Muitas coisas haviam sido esclarecidas cm sua cabea nos ltimos dias, mas ainda adorava panquecas, c passar fome no diminuiria sua infelicidade. Maria surgiu na cozinha dez minutos mais tarde, c parecia bem disposta. Panquecas! Adoro panquecas. Boa dia, Mabel. Boa dia. Mame e sentou-se ao lado de Valeria. Tive sonhos maravilhosos esta noite. Agora voc c mesmo minha me? Depende. Sc c isso que quer... Ento, sim, agora sou sua me. Madrasta Mabel corrigiu com ar serio, servindo as panquecas. A madrasta malvada Bart contribuiu, entrando e aproximando-se da mesa. Panquecas! Adoro panquecas. Boa dia, Maria. Bom dia, Mabel. No ia nem cumpriment-la? Dera um passo srio e importante s para lhe prestar um favor, c no merecia sequer um bom dia? E bom dia para voc tambm, minha esposa ele sorriu, inclinando-se c beijando-a nos lbios. No foi um beijo sensual ou apaixonado, mas o que podia esperar quela hora da manh? No vou admitir que me chame de madrasta malvada ela protestou. Algumas coisas tero de mudar nesta famlia. Vassoura nova... Maria riu para o pai.

 Cindcrcla ele completou, retribuindo o sorriso divertido da filha. O que aconteceu com aquela mulher encantadora com quem me casei na noite passada? Ficou na festa at tarde, c acordou imprestvel. Nenhuma mulher consegue ser encantadora numa noite c linda na manh se guinte. contra as leis da natureza. Sinto muito, mas esta c a mulher que tem. Tenho? Valria sentiu o rosto vermelho c decidiu tomar mais cuidado com as palavras. Como podia estar bonita naquele robe velho que vestira por cima da camisola. Devia ter prendido os cabelos e aplicado um pouco de batom nos lbios. Ou melhor, devia ter pulado pela janela! Tinha de mudar de assunto depressa, antes que acabasse metida em encrencas. Vou voltar para a minha casa ainda hoje. Silncio. Um silencio pesado e aflitivo. Mabel ficou parada junto ao fogo, a esptula parada entre a frigideira e o prato com panquecas. Maria abriu a boca. espantada, e Bart fitou com expresso furiosa, como se estivesse prestes a explodir. Posso saber por qu? ele perguntou depois de alguns segundos, mantendo a voz baixa c controlada. __ Porque as aulas recomeam na prxima semana, e preciso fazer o planejamento. Deixei o material didtico em minha casa, e preciso fazer uma limpeza, abrir as janelas, enfim... cuidar da vida. Posso ajud-la, mame? Maria perguntou. Era o que faltava. Com tom firme, Bart decidiu a questo. Voc no precisa ir at sua casa. Valria. J conversei com o diretor da escola. Voc... falou com o diretor? Sobre o qu? Sobre minha esposa, claro. Disse a ele que precisava de uma licena para habituaf-sc nova vida. S ter de reassumir seu cargo dentro de um ano. Um... ano? Voc no podia ter feito isso! Um marido tem direitos, sabia? Minhas economias esto acabando! No posso passar um ano inteiro sem trabalhar! Alm dos direitos, um marido tambm tem obrigaes, e uma delas c sustentar sua esposa. Bart Thomas, voc um... Meu bem, nossa filha est ouvindo a conversa! ele riu. Furiosa, Valria levantou-sc e fugiu para a privacidade de seu quarto. O jantar ser servido mais tarde.'querida Mabel anunciou ao ver Valria voltar da caminhada pela praia. Por qu? O chefe da casa foi para Boston novamente? Ele disse alguma coisa sobre uma cerimnia... sim, acho que em Boston., Cerimnia? Ento, Bart foi confirmado para o Tribunal? Um medo intenso ofuscava a alegria que sentia com o desenlace da estranha histria que mudara sua vida. Estava prestes a transformar-sc na mais nova mulher abandonada da cidade, e pensar nisso a fazia sentir arrepios. No sei Mabcl respondeu. H muito tempo aprendi a no bisbilhotar na vida de Bart. Ele odeia interferncias. Est se acostumando? Com o qu? Com a baguna que invadira sua vida, antes to tranquila e organizada? Tinha de pensar numa resposta mais apropriada. Na verdade, a nica coisa que fazia desde que mudara-se para aquela casa era mudar de assunto. Voc costuma guardar jornais velhos, Mabcl? Jornais velhos? Sim. Gosto de ler os quadrinhos, mas no tive tempo para nada nos ltimos quatro dias. Sc ainda no jogou os jornais fora, eu gostaria de dar uma olhada neles. Vou olhar na cozinha. Se ainda estiverem l, eu os levarei para o seu quarto. Obrigada. Maria chegou do passeio que fizera ao Iate Clube com um vizinho, uni jovem de quinze anos chamado Gcorgc Plantan, e Harry c Bart chegaram meia hora depois. Naquela noite, jantaram como uma famlia de verdade. A perna de carneiro insistira em desafiar os dotes culinrios da sra. Baincs que. furiosa, decidira servir bifes e pur de batatas. Maria tinha muitas coisas para contar sobre os barcos, e Gcorge Plantan s foi mencionado uma vez. Seu pequeno bote havia sido mais apreciado que ele, o que era fcil de compreender. Uni bote no possua um nariz coberto de espinhas, c nem desafinava cada vez que tentava falar. Quando Maria terminou de relatar a tarde divertida, Bart pediu a palavra e anunciou: Vocs duas tero de passar algum tempo cuidando de si mesmas. Durante os primeiros seis meses passarei muito tempo no Tribunal, estudando os processos. Ento, foi confirmado Valria disse com tom ansioso. E claro que sim Bart respondeu, incapaz de fit-la. Que bom. Valeu a pena todo o esforo que fizemos. Acho que sim. Uma rcao estranha para uni homem sempre to dircto.

O pensamento a perturbou durante o resto da noite, at que. exausta. Valeria decidiu ir para o quarto. Um banho quente aliviou parte das tenses do dia e. mais relaxada, vestiu o velho roupo c voltou para o quarto, onde encontrou alguns jornais sobre a cama. Segurando o secador de cabelos com uma das mos. foi virando as pginas at encontrar a edio que trazia a notcia sobre o tumulto. No estava com sono, e no tinha motivo algum para apressar-sc. Por Tsso, terminou de secar os cabelos c s ento dedicou-se leitura. Interessada, voltou primeira pgina para dar uma olhada nas manchetes antes de ler o artigo completo, c uma delas chamou sua ateno. Tribunal Tem Novo Titular. Sentindo um sbito aperto no peito, examinou o ndice das matrias e abriu o jornal na pgina indicada ao lado da manchete. O artigo dizia: Trs horas depois de ter o nome confirmado para o Tribunal, o Juiz Bartholomew Thomas foi obrigado a enfrentar o primeiro caso policial, envolvendo a prpria filha. Maria Thomas, uma adolescente de treze anos de idade, foi surpreendida pelos oficiais de Plymouth participando de um tumulto de grandes propores ocorrido no centro da cidade, durante a manifestao de um grupo contrrio implantao do programa de energia nuclear em nossa regio. Enquanto isso, a noiva do Juiz Thomas teve de ser hospitalizada para cuidar de ferimentos leves sofridos no mesmo tumulto. Numa cerimnia bastante incomum, o novo juiz fez o seu juramento num corredor da sede do governo, enquanto esperava o elevador para sair em socorro das duas mulheres de sua vida. Valria releu o artigo mais duas vezes, certifieando-sc de que no havia nenhum mal entendido. Ento, Bart havia sido confirmado para o Tribunal no dia do tumulto, antes dela ter sido levada para o hospital c Maria ter sido presa. Antes! O que significava que no precisavam ter realizado o casamento... Furiosa, agarrou o jornal c saiu. descala c vestindo apenas o roupo de banho. A porta do quarto de Bart estava fechada, mas uma fresta de luz indicava sua presena no interior. Sem bater, Valria entrou e jogou o jornal sobre a cama, onde ele estava lendo um livro. Seu... seu... Que surpresa agradvel. No esperava receber minha esposa esta hora da noite. No vim fazer uma visita social ela gritou. Este jornal diz que voc foi confirmado para o Tribunal h quatro dias. Quatro dias, Bart Thomas! Por favor, no grite. Estava lendo jornais velhos? Sempre pensei que as professoras fossem pessoas bem informadas, mas isso j demais! Quatro dias! ela repetiu. Esse casamento no era necessrio! Por que fez isso? Porque, ao contrrio do que est dizendo, o casamento era necessrio. Bart, quer fazer o favor de parar com essas piadas estpidas? Estou falando srio! Eu tambm. Nunca falei to srio em toda a minha vida. Passei as ltimas cinco semanas tentando encontrar uma maneira de convenc-la a casar-se comigo e... Sei que foi um truque sujo, mas... Valria, me apaixonei por voc desde a primeira vez em que a vi na piscina, parada ao lado de Amel. Tremendo, Vai tentou compreender as coisas absurdas que julgava estar ouvindo. Voc... voc... pode repetir o que disse? Acho que no entendi bem, Entendeu perfeitamente, Valria. Eu disse que me apaixonei por voc. E me enganou porque... Porque no consegui encontrar outra maneira de convenc-la a se casar comigo. Eu tentei, mas voc rosnava cada vez que eu tocava no assunto! Seja sincera, Vai. Acha que eu fiz algo to terrvel? No ela respondeu, sem saber ao certo o que estava dizendo. No fez nada de horrvel. Tambm amo voc. Est falando srio? ele surpreendeu-se, erguendo o corpo como se fosse impulsionado por uma mola. No vai entrar com o pedido de anulao? No vai acabar com o nosso casamento? _ _ _ Depende... Na verdade, no tenho o menor interesse nessa ideia de casamento platnico. Tambm no gosto dela. __ Ento... A deciso sua, Bart Thomas. Voc o homem! No vai querer que eu tome a iniciativa, vai? De jeito nenhum! ele riu, estendendo o brao e puxando-a para a cama. Vamos resolver isso agora mesmo, minha querida esposa. Mabel disse que uma noiva precisava alimentar-se bem Valria riu. O relgio de cabeceira marcava duas da manh, mas sentia-se radiante como se o dia houvesse acabado de despontar no horizonte. Isso uma desculpa? cie riu. Covarde! Por que no admite que est exausta? Voc pensa que c algum super heri? Aposto cinco centavos como no consegue... Quando o dia amanheceu, Valria havia contrado uma dvida de quinze centavos, um preo irrisrio pela noite maravilhosa que acabara de viver. Bart estava deitado a seu lado, os olhos fechados e o rosto sereno.

Com voz sonolenta, ele perguntou: O que vamos fazer com Maria? Maria? Por que temos de fazer alguma coisa com ela? Vai perguntou, aproximando-se e deslizando os dedos sobre o peito musculoso. Bart emitiu um gemido abafado, c ela riu: O que foi? Est com dor de cabea? No. Minha cabea nunca esteve to perfeita. E quanto a Maria... Pensei que preferisse no t-la por perto. Bart, voc enlouqueceu? Maria nossa filha! Sinto por ela o mesmo amor que sentirei por todos os outros! Todos os outros? Meu Deus! Sc est com toda essa disposio, melhor me deixar dormir um pouco. No sabia que a vida de um homem casado era to dura e suspirou, adormecendo em seguida. Os primeiros raios de sol atravessaram as frestas da janela, e os pssaros anunciaram o incio de mais um dia. Valria recostou-se no peito do homem que amava, afastou os cabelos que caam sobre sua testa c depositou um beijo carinhoso em seus lbios. Feliz, murmurou unia prece de agradecimento c fechou os olhos, mergulhando no sono tranquilo dos que amam c sabem que so amados. FIM