HUMEDALES CONSTRUIDOS

Compilador Juan Pablo Silva V. Profesor Universidad del Valle - Colombia Escuela de Ingeniera de Recursos Naturales y del Ambiente

1. INTRODUCCIN Los humedales construidos, son humedales que el hombre construye en reas donde antes estos no existan y que tienen como funcin fundamental el tratamiento de las aguas residuales. De aqu que ellos se incluyan entre los llamados sistemas naturales de tratamiento. En estos sistemas los contaminantes presentes en las aguas residuales son removidos por una serie de procesos fsicos, qumicos y biolgicos que se efectan en el ambiente natural, entre estos procesos se encuentran la sedimentacin, la adsorcin a las partculas del suelo, la asimilacin por las plantas y la transformacin microbiana. (Watson et al, 1989; Brix H, 1993) En los humedales crecen plantas acuticas emergentes entre las que se encuentran: juncos, eneas y espadaas, dichas plantas proporcionan superficie para el crecimiento de los microorganismos y permiten la filtracin y adsorcin de los contaminantes presentes en el agua residual, adems de inhibir el crecimiento de las algas y favorecer la formacin de zonas aerobias alrededor de las races debido a las caractersticas de estas plantas de trastocar el oxgeno desde las hojas hasta las races. Existen dos tipos de humedales construidos bien definidos: Humedales con flujo libre o flujo superficial. (FL) Humedales con flujo subsuperficial. (FSS) Los humedales con flujo libre son estanques o canales en los que la superficie del agua se encuentra expuesta a la atmsfera y las plantas emergentes estn enraizadas sobre una capa de suelo generalmente impermeabilizado, para evitar la infiltracin al manto fretico. Las aguas residuales aplicadas a estos sistemas usualmente son pretratadas y la depuracin de las mismas se logra al circular el agua a travs de los tallos y races de las plantas. Los humedales con flujo subsuperficial son estanques o canales con el fondo generalmente impermeable sobre el cual se coloca un medio poroso que puede ser suelo, arena o grava en el que se siembra las plantas emergentes. Las aguas residuales aplicadas a estos sistemas son generalmente pretratadas. Este tipo de humedales puede ser construidos con flujo horizontal subsuperficial, en el que el medio poroso se

mantiene saturado por el agua, o con flujo vertical en el que el medio poroso no se encuentra saturado debido a que el agua se aplica usualmente sobre la superficie del lecho a intervalos de tiempo, lo que permite que el agua percole a travs del medio, de forma similar a lo que sucede en un filtro de arena intermitente. El trmino de Humedales construidos es relativamente nuevo; sin embargo, el concepto es antiguo, pues se tiene conocimiento de que las antiguas culturas como son la China y la Egipcia utilizaban a los humedales naturales para la disposicin de sus aguas residuales.(Brix H, 1994 a). El primer reporte cientfico en el que se seala las posibilidades que tienen las plantas emergentes para la remocin de los contaminantes presentes en las aguas residuales pertenece a la Dra. Kathe Seidel del Instituto Max Planck, de Alemania. En el informe de sus investigaciones ella plantea que mediante el empleo del junco comn (Schoenoplectus lacustris) era posible la remocin de una serie de sustancias tanto orgnicas como inorgnicas, as como la desaparicin de bacterias (coliformes, Salmonella y En terococos) presentes en las aguas residuales. (Seidel, 1964; Seidel, 1966; Seidel et al, 1978). Posteriormente, ya en los aos setenta la Dra. Seidel llev los resultados obtenidos a escala de laboratorio a sistemas experimentales de mayor escala en los que analiz el efecto de las plantas sobre una serie de tipos diferentes de aguas residuales, tanto domsticas como industriales. Los resultados de todos sus estudios les permiti a la Dra. Seidel desarrollar un sistema conocido como Proceso del Instituto Max Planck , el diseo del mismo consisti de varias etapas en las que se combinaba humedales con flujo vertical y humedales con flujo horizontal. (Seidel et al 1978) Por otra parte, tomando como base los trabajos desarrollados en Alemania por la Dra. Seidel, en Holanda en el ao de 1967 se comienza a desarrollar un sistema a gran escala pero de flujo libre. (Jong, 1976). Tambin en Alemania pero ya en la dcada de los aos setenta la Dra. Kichuth desarrollo un sistema que llamo Mtodo de Zona de Races, el mtodo consista en el diseo de estanques rectangulares con un lecho de suelo especfico, en los que se sembraba Phragmites australis y el flujo de agua residual era subsuperficial horizontal, al suelo en ocasiones se le adicionaba calcio y hierro o aluminio para provocar la precipitacin del fsforo. (Kickuth, 1970; Kickuth, 1980; Kickuth, 1982) En el caso de los Estados Unidos el desarrollo de los humedales construidos se baso en los resultados obtenidos en los humedales naturales y en los trabajos realizados en Europa. (Spangler et al, 1976; Wolverton, 1982). En un principio se utilizaron los humedales naturales como una va para el tratamiento de las aguas residuales; sin embargo, se observ que ocurran cambios en la composicin de las especies comunes de estos sitios por lo que se decidi comenzar a disear humedales construidos para tratar las aguas residuales, los cuales demostraron su eficacia para estos fines. (Reed and Bastian, 1985) El desarrollo de esta tecnologa fue tambin de inters para la NASA la cual desarrollo su propio sistema, el cual llamo Sistema de Tratamiento Hbrido pues utilizaba microorganismos anaerobios y plantas emergentes (Phagmites communis). (Wolverton

et al, 1976; Wolverton, 1982). Posteriormente estos estudios fueron continuados por Gersberg y sus colaboradores demostraron las altas eficiencias logradas en la remocin de slidos suspendidos, DBO, nitrgeno y coniformes utilizando las plantas emergentes en humedales construidos. (Gersberg R. M. and Goldman C. R., 1983; Gersberg et al 1986; Gersberg et al, 1989 a; Grearheart et al 1989 b). Como resultado de todas esas investigaciones, tanto a nivel de planta piloto como a gran escala, en los Estados unidos de Amrica se desarrollaron diferentes conceptos para el diseo de humedales construidos. (Gearheart et al., 1989; Herskowitz et al., 1987; Watson et al., 1990)

2. Ventajas y desventajas de los humedales con flujo libre y flujo subsuperficial La depuracin de las aguas residuales en los humedales construidos se lleva a cabo, fundamentalmente, por la presencia de una poblacin microbiana adherida a la superficie de las plantas en contacto con el agua residual y en el caso de los humedales con flujo subsuperficial se adiciona adems los microorganismos adheridos al medio soporte. Debido a que el medio poroso brinda mayor rea superficial para el crecimiento de los microorganismos la velocidad de remocin en los sistemas con flujo subsuperficial es mayor. Por otra parte, debido a que el agua en estos sistemas fluye por debajo de la superficie del medio, no se presentan problemas con el desarrollo de los mosquitos y otros vectores, adems de proporcionar proteccin trmica, lo que hace que estos sistemas puedan ser utilizados en lugares donde ocurran grandes nevadas. (Reed et al., 1995; Wittgren and Maehlum, 1997) Sin embargo, a pesar de todas las ventajas antes expuestas hay que sealar que los humedales con flujo subsuperficial tienen como desventajas el costo del medio soporte utilizado, as como su traslado y colocacin.

3. Efecto de los distintos componentes que forman los humedales Los principales componentes del humedal que influyen sobre el proceso depurador que se lleva a efecto en los humedales construidos son los siguientes: 3.1. Plantas En los humedales construidos se han utilizado una variedad de plantas emergentes semejantes a las encontradas en los humedales naturales. Las plantas que con mas frecuencia se utilizan son: las espadaas o eneas ( Typha sp. ), la caa o junquillo (Phragmites communies), y los juncos (Juncos sp.), (Scirpus sp.) y (Carex sp.). Las plantas presentan varias propiedades que las hacen ser un componente indispensable en los humedales construidos. La funcin de mayor importancia de las macrofitas en relacin con el proceso de tratamiento de las aguas residuales es el efecto fsico que ellas producen. Las macrofitas estabilizan la superficie del lecho, proporcionando buenas condiciones para la filtracin, y en el caso de los sistemas con flujo vertical previniendo las obstrucciones, adems de proporcionar rea superficial para el crecimiento de los microorganismos adheridos. Contrariamente a lo que al principio se crea, el crecimiento de las macrofitas en los sistemas con flujo subsuperficial, no incrementa la conductividad hidrulica del medio en los sistemas que utilizan suelo. (Brix H, 1994 b)

En los humedales el suelo se encuentra saturado, lo que hace que los poros del suelo estn llenos de agua. Como la velocidad de difusin del oxigeno en el agua es lenta los suelos se vuelven anaerobios, lo que hace que este ambiente no sea adecuado para el crecimiento de la mayora de las especies vegetales. Sin embargo, las especies de plantas acuticas emergentes tienen la capacidad de absorber de la atmsfera, a travs de sus hojas y tallos que se encuentra por encima del agua, el oxigeno y otros gases que ellas necesitan. Las plantas de los humedales estn morfolgicamente adaptadas a crecer en los sedimentos saturados de agua en virtud de los espacios internos de aire que ellas presentan para el transporte del oxigeno desde las hojas hasta las races. El extenso sistema de lagunas internas, que ellas contienen normalmente, presentan constricciones a intervalos que le permiten mantener una estructura integra y resistir la invasin del agua. Este sistema de lagunas internas, dependiendo de la especie, puede ocupar ms del 60% del volumen de tejido total. El movimiento interno del oxigeno haca las races de las plantas no solamente sirve para la demanda de oxigeno que requieren las races para su respiracin, sino que adems permite la formacin de una rizosfera oxidada alrededor de las races, pues a travs de ellas fluye una cierta cantidad de oxigeno creando un ambiente aerbico, mientras que a su alrededor las condiciones son anxicas, permitiendo de esta forma la descomposicin aerobia de la materia orgnica y el crecimiento de bacterias nitrificantes. Se ha estimado que estas plantas pueden transferir entre 0.02 y 12 gramos de oxigeno por da por cada m2 de rea superficial del humedal, este rango de valores tan amplio puede deberse a las diferentes tcnicas experimentales utilizadas y en cierto modo a las variaciones estacionales. (Brix H, 1994b) La velocidad de liberacin del oxigeno desde las races depende de la concentracin de oxigeno interno, de la demanda de oxigeno por el medio que las rodea y de la permeabilidad de la pared de las races. Por otra parte, cuando se va a valorar la posibilidad de utilizar las diferentes especies de plantas en los humedales construidos se debe tomar en cuenta adems otros factores como son: profundidad de enraizamiento, tolerancia a las altas cargas de las aguas residuales, productividad de las plantas, etc. El oxigeno liberado por las races de las plantas es de gran importancia en el caso de los humedales con flujo subsuperficial donde el agua residual fluye a travs del medio poroso ponindose en contacto directo con las races y rizomas de las plantas, de aqu que en estos sistemas sea importante que las races penetren en toda la profundidad del medio. En el caso de los humedales con flujo libre el agua residual fluye por encima de la capa de suelo, no teniendo contacto directo con la fuente potencial de oxigeno de las plantas; en este tipo de humedal la fuente fundamental de oxigeno es a travs de la re aireacin atmosfrica por la superficie del agua. Otra funcin importante de las plantas en los humedales es la toma de los nutrientes, as como otros constituyentes presentes en el agua residual; sin embargo, la cosecha de las plantas en los humedales no es usual debido, fundamentalmente, a los costos que esto provoca. Estudios realizados demuestran que la cosecha de las plantas no es la va ms eficiente para la remocin de los nutrientes de las aguas residuales y sealan que una cosecha al final de estacin elimina menos del 10% del nitrgeno removido en el humedal. (Reed et al, 1995). No obstante, hay que sealar que la presencia de las plantas en los humedales es esencial, pues en el caso de los sistemas con flujo

subsuperficial sus races son una fuente fundamental de oxigeno y la presencia de sus hojas, tallos, races, rizomas y detritos regula el flujo de agua y proporciona superficie para el crecimiento microbiano. En el caso de los humedales con flujo libre de presencia de las plantas limitan, adems, la penetracin de la luz y evitan el crecimiento de las algas. 3.2. El suelo y el medio soporte En los humedales construidos el proceso de tratamiento de las aguas residuales es llevado a cabo, fundamentalmente, por un complejo grupo de microorganismos adherido a las races de las plantas, rizoma y sobre la superficie del medio. (Reed et al, 1995) En los sistemas con flujo libre el agua fluye por encima de la superficie del suelo en el cual ocurre la mayor actividad microbiana asociada a la capa de detritos depositada, adems de los microorganismos adheridos a la superficie sumergida de las plantas. Los suelos con algn contenido de arcilla son muy efectivos en la remocin de fsforo, ocurriendo el proceso de remocin en la matriz del suelo; sin embargo, se considera que este proceso tiende a un equilibrio despus del primer ao de funcionamiento del humedal. Por otra parte, los suelos arcillosos tienen cierta capacidad de intercambio inico lo que les permite remover, al menos temporalmente, el nitrgeno presente en las aguas residuales en forma de ion amonio (NH4 +); sin embargo, la mayora de las veces esta capacidad se agota debido a que la superficie de contacto se encuentra bajo agua y las condiciones son anaerobias. En los sistemas con flujo subsuperficial el medio puede ser suelo, arena o grava y los espacios libres del medio sirven como canales para el flujo del agua. Sobre la superficie del medio crece la masa de microorganismos semejante a lo que ocurre en un filtro percolador, sin embargo, se considera que el crecimiento microbiano en estos sistemas no debe provocar obstrucciones como ocurre en los filtros percoladores. En el caso de los humedales con flujo subsuperficial horizontal que emplean suelo presentan un potencial de remocin de fsforo y amonio semejante al reportado en los sistemas con flujo libre. En los sistemas con flujo subsuperficial vertical debido a que el flujo es intermitente las condiciones aerobias se restauran peridicamente y el amonio adsorbido, por el suelo puede liberarse por la va de la nitrificacin bacteriana y los sitios de intercambio quedaran libres para futuras adsorciones. En los sistemas con flujo subsuperficial que emplean grava la capacidad de remocin de fsforo es muy limitada. 3.3. Microorganismos y dems organismos que se desarrollan en los humedales En los humedales se desarrollan una gran variedad de organismos que abarcan desde microorganismos como bacterias y protozoos hasta pequeos animales; siendo las bacterias el grupo fundamental en el proceso depurador de las aguas residuales. Como se ha explicado anteriormente, los humedales son sistemas de tratamiento biolgico de las aguas residuales con biomasa adherida, presentando caractersticas semejantes a las de un filtro percolador. Como en todo sistema de tratamiento biolgico, en los humedales se requiere de un sustrato para el desarrollo de los microorganismos responsables del proceso depurador y que el agua permanezca por un tiempo para que se desarrolle esta masa microbiana, adems el funcionamiento del sistema depende de una

serie de factores ambientales, siendo los ms importantes: la disponibilidad del oxigeno y la temperatura. 4. Mecanismos de remocin y transformacin de los constituyentes de las aguas residuales. En los humedales construidos la remocin de los contaminantes presentes en las aguas residuales es llevado a cabo por una variedad de complejos procesos fsicos, qumicos y biolgicos, que en la mayora de las ocasiones ocurren simultneamente. En la tabla 1 se presentan los principales mecanismos de remocin y transformacin de los contaminantes de las aguas residuales en los humedales. Tabla 1. Principales mecanismos de remocin y transformacin de los contaminantes en los humedales. (Brix H, 1993; Crites and Tchobanoglous, 1998) Constituyente del residual Slidos suspendidos Materia orgnica biodegradable (DBO) Nitrgeno agua Mecanismo de remocin Sedimentacin / Filtracin Degradacin microbiana (aerobia, anaerobia y facultativa) Sedimentacin/ Filtracin Amonificacin seguida por la nitrificacindenitrificacin bacteriana Volatilizacin del amonio Toma por la planta Porcin en el suelo (reacciones de adsorcin precipitacin con el aluminio, hierro, calcio y minerales de la arcilla en el suelo) Toma por la planta Sedimentacin Adsorcin sobre la superficie de la planta y los detritos Sedimentacin/ Filtracin Muerte natural Radiaciones ultravioleta Excrecin de antibiticos por las races de las plantas.

Fsforo

Metales pesados Patgenos

Remocin de Slidos Suspendidos La remocin de los slidos suspendidos y sedimentables presentes en las aguas residuales son removidas fundamentalmente en las unidades de pretratamiento, las cuales usualmente se instalan delante de los humedales. Los slidos suspendidos que permanecen en el agua residual despus del pretratamiento son removidas por sedimentacin y filtracin. Estos procesos que son puramente fsicos tambin eliminan una porcin significativa de otros contaminantes presentes en las aguas residuales (DBO, nutrientes, patgenos). La remocin de los slidos suspendidos es muy efectiva tanto en los humedales con flujo libre como con flujo subsuperficial. En el caso de los sistemas con flujo libre la remocin ptima de los slidos suspendidos solo se logra cuando hay una gran cantidad de plantas, las cuales facilitan la filtracin y la sedimentacin y evitan el crecimiento de las algas. Se considera que en este tipo de

humedal la mayora de los slidos suspendidos presentes en las aguas residuales son removidos en los primeros 15 a 30 metros del humedal En los humedales con flujo subsuperficial los mecanismos de remocin son los mismos que en los sistemas con flujo libre, solo que al no tener zonas abiertas de agua, los problemas de resuspensin por el viento se evitan, por lo que la concentracin de los slidos suspendidos en el efluente son menores. En estos sistemas la mayora de los slidos son atrapados en los primeros metros (10 a 20% de la distancia total) en el lecho. Se ha observado en estos sistemas, que cuando ocurre obstrucciones en la zona de la entrada del lecho una porcin del flujo se derrama por la superficie del humedal. Las obstrucciones en la zona de la entrada aparecen cuando son aplicadas altas cargas orgnicas y de slidos, esto es comn que suceda cuando se aplican aguas con alto contenido de algas como sucede con los efluentes de lagunas de estabilizacin. Remocin de DBO En los humedales construidos la remocin de la DBO soluble y suspendida se lleva a efecto por una serie de mecanismos diferentes. La DBO que se encuentra en forma soluble es removida mediante la degradacin biolgica realizada por los microorganismos adheridos a la superficie de las plantas y los detritos, as como por los microorganismos que se encuentran en la columna de agua, como sucede en los sistemas con flujo libre o los que se encuentran adheridos al medio soporte en los sistemas con flujo subsuperficial. Por otra parte, las bajas velocidades que se producen en el sistema, as como la presencia de las plantas y del medio soporte para el caso los sistemas con flujo subsuperficial, hacen que se favorezca la filtracin, floculacin y sedimentacin de la materia orgnica que se encuentra en forma suspendida. Los slidos orgnicos removidos por sedimentacin y filtracin, as como la vegetacin muerta ejercern una demanda de oxgeno. Como resultado de lo anteriormente explicado, la DBO afluente al humedal se remueve rpidamente a medida que el agua avanza en el sistema. Los compuestos orgnicos solubles son, en su mayora, degradados de forma aerobia; sin embargo, en algunos casos la degradacin anaerobia puede ser significativa. El oxigeno necesario para soportar los procesos aerobios puede ser suministrado, segn el caso, directamente de la atmsfera por difusin, mediante la fotosntesis de las plantas en el interior de la columna de agua y cedido desde las races de las plantas. Remocin de nitrgeno La remocin del nitrgeno puede ser muy efectiva en ambos tipos de humedales FL y FSS y los principales mecanismos de remocin son similares tambin. El mecanismo fundamental para la remocin del nitrgeno en los humedales es la nitrificacindenitrificacin; la toma por la planta es otra va, pero se considera que mientras no haya cosecha de plantas no hay remocin, no obstante, hay autores que sealan que por esta va solo se puede lograr alrededor del 10% de remocin. (Crites and Tchobanoglous, 1998; Kaclec and Knight, 1996; Reed et al, 1995) El nitrgeno que entra a un humedal puede encontrarse en el agua residual en una variedad de formas, desde nitrgeno orgnico, amoniacal, nitrito y nitrato. El nitrgeno orgnico que entra al humedal generalmente lo hace en forma de materia orgnica

slida, dicha materia orgnica sufre un proceso de descomposicin denominado amonificacin, mediante el cual el nitrgeno orgnico es transformado a amonio por una amplia variedad de bacterias hetertrofas las cuales pueden encontrarse en condiciones aerobias o anaerobias, el proceso es ms lento bajo condiciones anaerobias. Este amonio liberado, as como el que contiene las aguas residuales puede encontrarse en dos formas relacionadas: como ion amonio (NH~() o como gas amoniaco disuelto (NH3 ), el balance entre estas dos formas depende del pH y de la temperatura. La nitrificacin es el proceso mediante el cual el amonio es oxidado a nitrato por bacterias nitrificantes. El proceso de nitrificacin se efecta en dos etapas y mediante dos grupos de bacterias. La primera etapa es la oxidacin del amonio a nitrito, dicho proceso es llevado a cabo, fundamentalmente, por bacterias del gnero Nitrosomonas, la oxidacin posterior de nitrito a nitrato la realiza las bacterias del gnero Nitrobacter. La nitrificacin solo ocurre bajo condiciones aerobias, pudiendo ocurrir a concentraciones de oxgeno tan bajas como 0,3 mg/I (Reddy and Patrick, 1984). Otros factores que son esenciales para que ocurra la nitrificacin es que: haya suficiente alcalinidad, una temperatura adecuada y una concentracin de materia orgnica por debajo de 20 mg / l, esto ltimo de debe a que es necesario que las bacterias hetertrofas no compitan con las bacterias nitrificantes por el oxigeno. En los humedales se ha comprobado que la nitrificacin es limitada por la cantidad de oxgeno, tericamente se requieren 4,6 g de oxgeno para oxidar 1 g de amonio. En el caso de los humedales construidos la cantidad de oxgeno utilizable est directamente relacionado con la re aireacin atmosfrica para los humedales con flujo libre, y con la extensin en la penetracin y la eficiencia en la transferencia del oxgenos por las races de las plantas, para el caso de los humedales con flujo subsuperficial. En los humedales, la remocin del nitrato por la va de la denitrificacin biolgica requiere de condiciones anxicas, fuente de carbono y condiciones adecuadas de temperatura. La denitrificacin es un proceso de descomposicin anaerobia en el que la materia orgnica es degradada por bacterias que utilizan como aceptor final de electrones al nitrato, en lugar de oxgeno (respiracin anaerobia). El proceso de denitrificacin ocurre en dos etapas: primero el nitrato es reducido a xido nitroso (N 2 0) el cual es subsecuentemente reducido a gas nitrgeno (N 2 ). Ambos productos el xido nitroso y el nitrgeno son gases que son emitidos a la atmsfera, sin embargo, el xido nitroso es un gas que produce efecto invernadero. A pH bajos el segundo paso de la denitrificacin se inhibe y todo el nitrgeno liberado lo har en forma de xido nitroso, de aqu que el pH del agua residual en los humedales debe mantenerse por encima de 6 para que el mayor porciento de nitrgeno liberado sea en forma de gas di nitrgeno. Debido a que en las aguas residuales la mayor parte del nitrgeno se encuentra en estado reducido, para que ocurra remocin del nitrgeno en forma de compuestos gaseosos es necesario que ocurra la nitrificacin primero y luego la denitrificacin. Esto significa que para que ocurra la nitrificacin-denitrificacin se necesitan condiciones aerobias y anaerobias. Por otra parte, como se explic anteriormente para que ocurra la nitrificacin se requiere que se haya removido la mayor parte de la DBO (a menos de 20 mg/l); sin embargo, para la dentrificacin se requiere que haya una cierta cantidad de materia orgnica, se estima que se requieren entre 5-9 mg/l de DBO para denitrificar lg de N-NO, de aqu que un agua residual que contenga 15 mg/l de N03 requiera aproximadamente 135 mg/l de DBO. La mayor fuente de materia orgnica utilizada en los humedales para la denitrificacin son los detritos de plantas y otras fuentes naturales

presentes en la capa bental, es por esto que generalmente los sistemas con flujo libre son ms eficientes que los sistemas con flujo subsuperficial en la remocin de nitrgeno. Remocin de fsforo Los mecanismos principales para la remocin del fsforo son: la adsorcin, la formacin de complejos, la precipitacin y la toma por las plantas. La remocin de fsforo inorgnico a travs de la asimilacin por la planta es una va rpida; sin embargo, debido a que la cosecha de las plantas o no se realiza o se hace cada cierto tiempo, ocurre que gran cantidad de plantas mueren lo que hace que gran parte del fsforo sea devuelto al agua por lo que la remocin real es baja. Por otra parte, la adsorcin del fsforo a las partculas del suelo es un proceso de remocin importante. La capacidad de adsorcin depende de la presencia de hierro, aluminio o calcio en el suelo, as como de la presencia de minerales de arcilla o materia orgnica. Bajo condiciones aerobias y pH entre neutro y cido el Fe+3 se une al fosfato para formar un complejo estable; sin embargo, si el suelo se vuelve anaerobio como resultado de estar inundado, el Fe+3 se reducir a Fe+2 lo cual conduce a que la adsorcin sea menos fuerte y se libere fosfato. La adsorcin del fosfato con el calcio ocurre solamente bajo condiciones entre neutras y bsicas; mientras que con el aluminio la adsorcin solo ocurre a pH neutros y cidos. Adems del carcter reversible del proceso de adsorcin del fsforo, el cual depende de las condiciones redox, hay que sealar que la adsorcin est tambin sujeta a la saturacin, considerndose que cada suelo tiene una capacidad de adsorcin limitada y luego de que estos sitios estn ocupados no ocurrirn nuevas adsorciones. Adems del proceso de adsorcin-desorcin, el fosfato tambin puede ser precipitado con hierro, aluminio y ciertos compuestos del suelo. Este proceso el cual incluye la fijacin del fosfato a la matriz de minerales de arcilla y la formacin de complejos con metales, tiene una velocidad mucho ms lenta que el proceso de adsorcin, pero no est sujeto a una saturacin tan rpida. Otra forma de remocin del fsforo es mediante la acumulacin y almacenamiento en la materia orgnica. Remocin de metales Se considera que la remocin de metales es semejante a la remocin del fsforo; sin embargo, poco se conoce acerca de los mecanismos que ocurren. Entre los mecanismos propuestas se incluyen la adsorcin, sedimentacin, precipitacin qumica y toma por las plantas. Al igual que lo que se plantea para el caso del fsforo, los metales pueden liberarse durante cierto periodo, los cuales se han asociado a cambios en los potenciales redox dentro del sistema. Remocin de patgenos. Las bacterias patgenas y los virus son removidos, fundamentalmente, por adsorcin, sedimentacin, filtracin y predacin, as como debido a que las condiciones ambientales, las cuales no son favorables para el patgeno lo que trae como consecuencia su muerte. En el caso de los humedales con flujo libre, las radiaciones ultravioletas tambin pueden provocar la muerte de los patgenos.

5. Utilizacin de los humedales construidos. 5.1.Flujo libre Los humedales con flujo libre son quizs los ms antiguos desde el punto de vista conceptual. Este tipo de sistema ha sido utilizado como tratamiento secundario, as como tratamiento de pulimento a sistemas secundario. Generalmente estos sistemas son diseados con cargas superficiales bajas. La profundidad de las aguas en estos sistemas vara entre 5 y 90 cm., sin embargo el valor ms comn se encuentra entre 30 y 40 cm. (Reed and Brown, 1991) En Norte Amrica los humedales con flujo libre son el tipo ms usado para el tratamiento de las aguas residuales y segn Knight et al, 1993, el nmero de humedales con flujo libre en Norte Amrica representan dos tercios del total de los humedales construidos que se encuentran en funcionamiento. En el caso de Europa, este tipo de sistema se ha desarrollado ms lentamente. Los sistemas ms antiguos se encuentran en Holanda donde han sido utilizados por ms de 30 aos, dichos sistemas estn formados por zanjas de 3 m de ancho y 100 m de largo, con una profundidad de entre 0,30 y 0,40m y las plantas sembradas son Scirpus iacustris. El agua residual entra por un extremo de la zanja y se descarga por el extremo opuesto. En estos humedales se emplea un rea de 20 m2 por persona equivalente (PE) y las remociones obtenidas para los distintos contaminantes son elevadas (96% SST; 96% DBO; 87% DQO; 40% NTK y 30% PT). (Brix 1-1, 1994c) Por otra parte, en el ao 1993 se desarrollo en la regin de Escandinavia el primer sistema, a gran escala, de un humedal con flujo libre, el sistema tiene un rea superficial de 21 ha y tiene como objetivo la remocin del 50% del nitrgeno presente en las aguas residuales tratadas en una planta de tratamiento las cuales eran vertidas al mar Bltico. 5.2. Flujo subsuperficial horizontal. Estos sistemas se disean con el objetivo de lograr tratamiento secundario y tratamiento avanzado a las aguas residuales. A estos sistemas se les ha llamado tambin de root zone o rock-reed filters generalmente son estanques o canales con el fondo relativamente impermeable rellenos con un medio poroso, el cual es sembrado con plantas emergentes. Se ha utilizado diferentes mtodos de pretratamiento de las aguas residuales, as como diferentes dispositivos de entrada y salida. El medio poroso suele ser suelo o grava y el agua residual pretratada entra al lecho por un extremo del sistema y sale por el extremo opuesto. En Europa se han construido varios cientos de humedales con flujo subsuperficial empleando suelo o grava y se considera que en este continente esta tecnologa se esta diseminando rpidamente. La mayora de los sistemas construidos emplean como planta acutica emergente al Phragmites auslra/is pero se debe sealar que en algunos sistemas se emplean otras especies de plantas comunes de estos sitios. En la mayora de los sistemas que se encuentran en operacin en Dinamarca y Alemania se ha utilizado suelo, como medio poroso; mientras que en el caso de Norte Amrica y el Reino Unido la mayora de los sistemas emplean grava. (Brix H, 1 99,.4c)

En Australia y Sudfrica los humedales con flujo subsuperficial han sido aplicados para el tratamiento de una amplia variedad de aguas residuales. (Bavor et al 1987; Davies and Hart, 1990) El diseo actual de estos sistemas vara en los diferentes lugares donde son utilizados, la mayora de los sistemas se construyen como sistema nico de forma rectangular con una relacin largo:ancho de 0,3-3. Algunos se construyen con una estructura semejante a un tejado con dos aguas, con inclinacin a ambos lados y el agua residual se aade en la zona media para tratar de maximizar el rea de la seccin transversal de esos sistemas. Otros sistemas consisten de dos o ms lechos colocados en serie, pero con la posibilidad es entonces utilizado principalmente para reducir esos compuestos de fsforos precipitados. Uno de los problemas que presentan los humedales con flujo subsuperficial horizontal, que emplean suelo, es su baja conductividad hidrulica, lo cual hace que se puedan producir flujos del agua residual por la superficie del lecho, reducindose as los tiempos de retencin; este problema se ha podido resolver mediante el empleo de grava como medio poroso, no obstante, en ocasiones se ha observado problemas de obstrucciones en este tipo de sistema lo cual se ha asociado a mal funcionamiento en el pretratamiento de las aguas residuales. Los sistemas que emplean grava tienen poca capacidad de adsorcin de fsforo, de aqu que su remocin sea menor. En Alemania para tratar de mejorar este problema se ha empleado arenas enriquecidas con hierro, este tipo de medio tiene una conductividad hidrulica mayor que la del suelo y adems permite fijar el fsforo. (Netter and Bischofsberger, 1990) Otro problema es la transferencia de oxgeno por las races de las plantas, tericamente se ha considerado que la concentracin de oxigeno trasladado a las races es suficiente para satisfacer la demanda de oxgeno para la degradacin aerobia de los contaminantes presentes en las aguas residuales incluyendo la oxidacin del amonio a nitrato, sin embargo, estudios realizados demuestran que el oxgeno desprendido por las races son mucho menores que las cantidades necesarias para la degradacin aerobia de los distintos contaminantes. (Brix H, 1 994b) Los humedales con flujo subsuperficial horizontal son sistemas eficientes en la remocin de DBO y SST, sin embargo, no son eficientes en la remocin de nutrientes. 2 En Inglaterra y Dinamarca se utilizan reas de aproximadamente 10 m por PE y la calidad de los efluentes depende de la calidad del agua residual afluente, aunque se plantea que las eficiencias medias logradas son de: 91% para los 551; 89% para la DBO; 33% NT y 32% PI. (Brix H, 1994c) 5.3. Flujo vertical y sistemas combinados En los humedales con flujo vertical el agua residual es aplicada uniformemente sobre la superficie del lecho y el efluente tratado sale por unos tubos perforados que se encuentran en el fondo del lecho, colocados paralelamente al eje longitudinal de ste. El criterio conceptual empleado para estos sistemas se basa en los trabajos de la Dra. Seidel y en la actualidad este tipo de sistema es muy utilizado en varias partes de Europa.

Un sistema tpico consiste de dos grupos o etapas, de celdas con flujo vertical en serie seguido por una o ms celdas con flujo horizontal, estas ltimas con el objetivo de lograr el pulimento de los efluentes. Cada grupo de celdas con flujo vertical consisten a su vez de varias celdas en paralelo, donde el agua es aplicada intermitentemente y rotando entre las celdas, los sistemas que se encuentran en operacin en Europa utilizan efluentes primarios y en algunos casos emplean directamente aguas residuales crudas. En estos sistemas las aguas residuales son dosificadas por 2 das y luego las celdas se mantienen secas por 4 a 8 das. El nmero de celdas en paralelo estar en dependencia de los ciclos de aplicacin que se vayan a utilizar. (Reed et al, 1995) La principal ventaja de este tipo de sistema radica en la restauracin de las condiciones aerobias durante el periodo seco. Esto permite que la remocin de la DBO y de nitrgeno amoniacal se realice a mayor velocidad que la que se presenta en los sistemas con flujo subsuperficial horizontal, pues al estar estos ltimos constantemente inundados las condiciones son ms bien anaerobias. Como resultado de lo anteriormente explicado, para una calidad de efluente determinado, los lechos con flujo vertical pueden ser algo menores en rea que los sistemas con flujo horizontal. La carga hidrulica aplicada durante el periodo de dosificacin de las aguas residuales sobre los lechos de la etapa 1 es tpicamente de 0,3 m/d para efluentes primarios y el doble para las celdas de la etapa II. En los sistemas con dos etapas pueden lograrse eficiencias en remocin de ms del 90% para la DBO y los SST. En los ltimos aos en Alemania se ha desarrollado un nuevo sistema con flujo vertical conocido como PHYTOPILT. El sistema consiste de un lecho multicapa al cual se le adiciona mediante un pulso automtico, por un sistema de sifones, las aguas residuales sobre la superficie del lecho. El lecho consiste de cuatro capas, una capa superior de suelo con un espesor de 0,3 m donde son sembradas las plantas, una capa filtrante superior con un espesor de 0,4 m consistente en arena o grava con alta conductividad hidrulica, una capa filtrante intermedia con un espesor de 0,7 con una conductividad hidrulica relativamente baja pero una alta capacidad de adsorcin de fsforo y la capa filtrante ms baja con un espesor de 0,4 m constituida por arena y grava. La diferencia en la conductividad hidrulica entre la capa intermedia del filtro y la capa de filtro que se encuentra ms abajo se utiliza para la aereacin automtica de la capa ms baja de filtro mediante un sifn que se encuentra conectado a la salida del sistema. Cuando el agua, que se encuentra en la capa de filtro ms baja, es arrastrada por el sifn, el aire es chupado desde la atmsfera a travs del sistema de drenaje y los tubos de aereacin. Precisamente estas condiciones aerobias en la capa ms baja hace se mejore la nitrificacin, la combinacin con sistemas con flujo horizontal permitira la denitrificacin y as podra lograrse una mayor eficiencia en la remocin de los 2 nutrientes. El rea considerada para este tipo de sistema es de aproximadamente 5 m por PE. (Brix H. 1994c) 6. Procedimiento general utilizado para el diseo de los humedales. Los humedales construidos pueden ser considerados como reactores biolgicos de biomasa adherida y su funcionamiento para la remocin de la DBO y el nitrgeno puede ser estimado de acuerdo con una cintica de primer orden para un reactor con flujo pistn. Las relaciones bsicas para los reactores con flujo pistn son las siguientes: (Reed et al, 1995)

C = C o exp( Kt ) Donde:

(1)

C: Concentracin del contaminante efluente. (mg/l) Co: Concentracin del contaminante afluente. (mg/l) K: Constante de velocidad de reaccin de primer orden, dependiente de la temperatura. (d-1) t: Tiempo de retencin hidrulica. (d) El tiempo de retencin hidrulica en los humedales puede ser calculado usando la siguiente ecuacin: t= donde: L: Longitud del estanque. (m) W: Ancho del estanque. (m) d: profundidad del agua en el estanque. (m) n: porosidad, o espacio utilizado por el agua para fluir a travs del humedal. En los humedales con flujo libre (FL) la vegetacin y las plantas secas ocupan un espacio, mientras que en los humedales con flujo subsuperficial (FSS) el medio, las races y otros slidos hacen lo mismo. La porosidad es un por ciento y se expresa en forma decimal. Q: Flujo promedio a travs del humedal. (m3 /d) Para determinar el flujo promedio se aplica la siguiente ecuacin: Q= donde: Qa: Flujo afluente; Qe: Flujo efluente Para hacer un diseo preliminar usualmente se asume que Qa y Qe son iguales. Combinando las ecuaciones (1) y (2) se puede determinar el rea superficial del humedal. As = LW = Q ln( Co Kdn Ce ) (4) Qa + Qe 2 (3) L *W * d * n Q (2)

donde As rea superficial del humedal (rn2 )

El valor de K usado tanto en la ecuacin (1) como en la (4) dependen del tipo de contaminante removido y de la temperatura. 7. Modelo de diseo para la remocin de la DBO Todos los humedales construidos pueden ser considerados como reactores biolgicos con biomasa adherida y su funcionamiento puede ser descrito, aproximadamente, por una cintica de primer orden para un reactor con flujo pistn. Estudios realizados con trazadores demuestran que realmente el patrn de flujo no se ajusta totalmente a un flujo pistn ideal pero se acerca ms a un flujo pistn que a mezcla completa. En la prctica las condiciones de flujo no ideal pueden ser modelados por una cintica de primer orden con dispersin axial o mediante el uso de un nmero de reactores en serie, completamente mezclados(Kadlec et al, 1993) 7.1.Humedales construidos con flujo libre A partir de datos obtenidos en sistemas que se encuentran en operacin Reed et al, 1995 plantean que la ecuacin (1) puede ser aplicada para el diseo de estos sistemas: Ce = exp( KT * t ) Co Siendo K T = K 20 (1.06)
(T 20 )

(6)

El rea superficial del humedal puede determinarse usando la ecuacin (4) Q ln( Co C )
e

As =

K T dn

(7)

Kt : Constante de velocidad de reaccin de las ecuaciones (5) y (6) (d-1 ) d: profundidad de diseo del agua en el sistema (m) n: porosidad del humedal (0,65-0,75) La profundidad en estos humedales puede estar en un rango que va desde unos pocos centmetros hasta un metro. El rango de profundidad tpica de diseo para estos sistemas se encuentra entre 0,1 m a 0,46 m en dependencia de la poca del ao y de la calidad del agua esperada en el sistema. El uso de estas ecuaciones debe hacerse con reserva debido a que se requiere tener mayor informacin sobre ellas. Knight et al, 1993 propuso la siguiente ecuacin basndose en un anlisis de regresin aplicando los datos obtenidos en distintos sistemas en operacin en Norte Amrica. Ce = (0,192)(Co) + (0,097)(CH) (7)

Donde : Ce: DBO efluente (mgII) Co: DBO afluente (mgll) CH: Velocidad de carga hidrulica (cm!d). Esta ecuacin puede ser utilizada para predecir calidades de efluentes en humedales con configuraciones tpicas y condiciones de temperatura ambiente semejante a las de los lugares donde fueron obtenidas. Sin embargo, tiene como inconveniente que no incluye un factor de correccin para la temperatura. Por otra parte, Crites and Tchobanoglous, 1998, plantean los siguientes criterios para el diseo de este tipo de sistema. (Tabla 2) Tabla 2.Criterios de diseo tpico de los humedales con flujo libre y la calidad de los efluentes esperados Parmetro de diseo Tiempo de retencin Velocidad de carga orgnica Profundidad del agua Tamao mnimo Relacin L:W Control de mosquitos Intervalo de cosecha Calidad esperada del efluente DBO5 SST NT PT mg/l mg/l mg/L mg/L <20 <20 <10 <5 Unidad d K ha. d m m2 /m3 . d Valor 2-5 DBO 7-14(N) <110 0,06-0,45 5.3.-10.7 2:1 a4.l Requerido 3-5/ao

ao

7.2. Humedales construidos con flujo subsuperficial. En los humedales con flujo subsuperficial los mecanismos bsicos de remocin son los mismos que para un sistema con flujo libre, sin embargo, en el sistema con flujo subsuperficial la velocidad de remocin puede ser mayor debido a en este tipo de sistema hay una mayor rea superficial sumergida y por tanto presentar un potencial mayor para el crecimiento de los microorganismos adheridos. Segn Reed et al, 1995 un metro cbico de un lecho de un humedal conteniendo grava con tamao de 25 mm presenta un rea superficial de al menos 146 m2 , adems de la superficie que proporcionan las races; mientras que en un sistema con flujo libre con un volumen semejante pudiera contener entre 15 y 50 m2 de rea superficial utilizable.

Las ecuaciones planteadas (1-4) pueden ser aplicadas para un sistema con flujo subsuperficial y las nicas diferencias son la magnitud de la porosidad (n) y la constante de velocidad de reaccin. Para los sistemas con flujo subsuperficial la porosidad vara con el tipo de medio usada en el sistema, en la tabla 3 se indican las caractersticas de los medios normalmente empleados en sistemas con flujo subsuperficial. Tabla 3.Caractersticas de los medios empleados en los sistemas con flujo subsuperficial (Reed et al, 1995) Tipo de medio Tamao efectivo D10 (mm) Porosidad n Conductividad hidrulica (ks) m3 / m2 . d 100-1000 500-5000 1000-10000 10 000-50 000 50 000-250 000

Arena gruesa Arena gravosa Grava fina Grava media Roca gruesa

2 8 16 32 128

28-32 30-3 5 35-38 36-40 38-45

La ley de Darcy describe el rgimen de flujo en un medio poroso y es aceptada para ser utilizada en el diseo de los humedales con flujo subsuperficial que utilizan como medio en el lecho, suelo o grava. Dicha ecuacin es la siguiente: Q = k s * Ac * S donde: Q: flujo promedio a travs del humedal(m3 /d) Ks. Conductividad hidrulica de un rea unidad del humedal perpendicular a la direccin del flujo (m3 /m2 . d). Ac: Area de la seccin transversal perpendicular al flujo (m2 ) S: Gradiente hidrulico o pendiente del lecho (como una fraccin decimal). El rea de la seccin transversal del lecho en el humedal puede ser calculado por sustitucin en la ecuacin de Darcy: Ac = Q ks * S (9) (8)

Segn Metcalf y Eddy, 1995 los humedales con flujo subsuperficial horizontal deben ser diseados para que la velocidad del flujo definida por el producto (ks*S5) no debe ser mayor de 6,8 m/d para minimizar el arrastre de la pelcula biolgica. El ancho del lecho se calcula en funcin del rea superficial y de la profundidad del lecho empleando la siguiente ecuacin: W= Ac (10) d

La profundidad del medio en los sistemas con flujo subsuperficial est directamente relacionada con la profundidad de penetracin de las races y rizomas de las plantas, pues stas son las que suministran el oxgeno al sistema. La penetracin de las races de las principales plantas utilizadas en los humedales construidos son las siguientes: (Reed et al, 1995) Tabla 4. Penetracin de las races de las plantas emergentes ms utilizadas en los humedales con flujo subsuperficial

Plantas emergentes Scirpus Phragmites Typha

Penetracin de las races en el medio 76 >60 30

El rea de la seccin transversal del lecho as como el ancho del mismo son independientes de la temperatura y de la carga orgnica ya que ellos son controlados por las caractersticas hidrulicas del medio. Para el caso del valor de la K20 en los sistemas con flujo subsuperficial segn Reed et al, 1995 esta constante presenta un valor de 1,104 d-1, mientras que segn Metcalf y Eddy, 1995 el valor de K20 depende del valor de la porosidad del medio, variando desde 1.84 para arena gruesa, hasta un valor de 0,86 para arena gravosa. Los criterios de diseo propuestos por Crites and Tchobanoglous, 1998 aparecen en la tabla 5 Tabla 5. Criterios tpicos para el diseo de los humedales con flujo subsuperficial y la calidad de los efluentes esperados Parmetro de diseo Tiempo de retencin Velocidad de carga orgnica Velocidad de carga de SST Que entran Profundidad del agua Profundidad del medio Control de los mosquitos Esquema de cosecha Calidad esperada para los efluentes DBO5 SST NT PT mg/l mg/l mg/l mg/l <20 <20 <10 <5 Unidad d Kg/ha. d Kg/m2 .d m m Valor 3-4 6-10 N) <110

0,04 0,3 0,61 0,46 0,76 No se requiere No se requiere

8. Bibliografa BRIX H. Use of constructed wetland in water pollution control: Historical deveploment, present status, and future perspectives. Water Sciences Technology vol. 40 # 3 IAWQ 1999. CADELLI et. al. Constructed Wetlands for Waste Water treatment in Europe. Paises Bajos: Backhuys Publishers, 1998 GOPAL, Brij. Natural and constructed wetland for wastewater treatment. Potencials and problems. Water Sciences Technology Vol 40 # 3 IAWQ. 1999. HABERL, R. Constructed wetlands: A chance to solve wastewater problems in developing country. Water Science Technology vol 40, # 3 IAWQ. 1999. KICKUTH R. (1983) A low cost process for purification of municipal and industrial waste water. Der tropenlandwirt 83, 141-154. MEFTCALF and EDDY. Ingeniera de aguas residuals Tratamiento vertido y reutilizacin. Mcgraw Hill/ Interamericana de Espaa 1995 REED S.C., Natural Systems for Mcgraw Hill, New York 1995. waste management and treatment. 2da edicin

SEIDEL K. Reinigung von Gewassern durch hohere Pflanzen. Naturwii, 53, 289-297 1966. WATSON J.T., Perfomance espectations and loadings rates for constructed wetlands (1989)