John Ramundo book

prepared by Michael Ramundo
1991

Libertà, Libertà, Libertà

Finally the ocean liner, America, a rusty mess of a ship, was slowing.  Sea gulls were in 
sight now.  Although land was not yet visible through the early morning mist and fog, 
New York harbor had to be dead ahead. 

The salty air was crisp this morning.  The day was Saturday, September 9th, 1922. 
Back in Lamia, Maria Contino was only six months old.
No whistles blew on board ship; no stewards bothered to inform the passengers of their 
imminent arrival; they were a relatively smelly lot by this time away; and most could not 
speak English anyway.

Carmine Giovanni Ramundo had been sick as a dog, whether in the men's dormitory 
room or up on deck, the last 14 days.  Th women had their own dormitory.  Food was 
plentiful; the bread crisp, for those few who had enough stomach to eat anything.

Passengers leaning over rails, retching, when the Atlantic chose to toss their small ship 
from wave to wave were a common sight throughout the trip.  About thirty percent, like 
Carmine, spent the entire voyage retching everything they ate; even the smell of food 
cooking as he walked near the kitchen was enough to drive him to the rails.  For most, 
this was their first ocean voyage.  In fact, it was the first time they had traveled 
anywhere.

To Carmine, lying around trying not to vomit was far more important than eating or 
showering, although he knew a shower was somewhere close to the men's dormitory. 
The not very clean toilets were available just outside.  In fact, the whole ship was filthy.

The ship left the port of Napoli on August 26th and, all and all, it have been a rather 
miserable voyage for Carmine.  Others that made the voyage with him fared much 
better.  Three fellow travelers were Bennie Soriano, his first cousin; Ralph Giglio and 
Carmine Luca.  Two other also made the trip" A Giuseppe, whose last name is lost to 
history, and another young adventurer whose complete name is lost to history.
Carmine, the youngest of his group, was mature for his age.  He had been told he 
needed $25.00 to enter the country and he had a check from his brother, Giuseppe, 
covering that amount.  But, not even his cousin, Bennie, was aware that the precious 
check was always carried on his person, inside his clothing.  It was even more important 
than his other papers being carried in his wallet.  The small wooden case he traveled 
with, filled with everything he owned, was not very heavy.  In size, it was about 12" x 
8.5" x 19."  It could stay stored away in the sleeping dormitory, local security not being 
good enough.  But the check, the 300 lira his father, Francesco, had given him, (worth 
perhaps a few dollars) and his papers, especially the important document stating, and 
legally notarized, that his brother, Giiuseppe, would guarantee all his needs, were 
always on his person.

[continues for several more pages]

Giuseppe Ramundo, 1850

I can only generally reference my great­grandfather's date of birth because birth records 
were not that important during the years that he lived, especially among the farmers of 
Lamia where he was born.  Forcing the land to produce enough food to enable the 
family to fight off the ever­lurking starvation was far more important than birth records. 
Anyway, none of these folks could read or write.

As a youth during the 1850s, Giuseppe Ramundo, in addition to fighting the land for 
food had to also fight the inhabitants of that land for his life, as was true in many parts 
of the world in the first half of the nineteenth century.  Around this time the Ramundo 
family had moved itself just slightly above the absolute poverty line, this incentifying 
bandits who roamed most of this god­forsaken area of Italy.  At around seven years of 
age while working his fields, Giuseppe was kidnapped and taken into the hills.

Guiseppe was born shrewd and lucky.  For two or perhaps three days he was help 
captive.  He was alone, but he was also a survivor.  He was determined to get out. 
Through trickery, deceit and conniving he managed to escape, but he did not know 
where he was.  Listening carefully to church bells to create a proper perspective on 
direction, this seven­year­old figured out where he was and headed west, back down the 
mountain, and found his way home.
Some years later, Giuseppe's cousin, Francesco Trotta, was also kidnapped.  The family 
helped insure future bandit activity against others by throwing the entire family back into 
poverty.  They found sufficient ransom to satisfy the bandits and thus also insured 
Francesco's survival, even though he lived for the rest of his life without an ear.  The ear 
was removed by the bandits and delivered to the family, in order to confirm the 
kidnapping.  

If the bandits were solders working for one of the minor Dons who long before had 
divided up the hills of Calabria among themselves, only history knows.  At this time all of 
the territory, which would not become the nation of Italy until around 1860, was 
completely controlled by Dons.

No one was ever arrested or even questioned for either of these crimes for there was no 
official, other than the relatively disinterested Dons, to hear any complaint even if one 
were made.  In this way the people living in these parts learned the rules­­survival 
meant relying on each other, not the system.  The system could fail.  Friends and family 
could not.  Some did not survive: Giuseppe, his cousin Francesco and those like them 
did.

Family

Life was always tough for the Ramundos in Lamia.  The kidnapping he endured as a 
child was not to be the worst battle Giuseppe Ramundo had to fight, for he was never 
destined to know that Giuseppe, his oldest grandchild and my uncle, was ever born. 
Uncle (or Zio) Joe was the first of our clan to come to America and the one called my 
father, Carmine, here.

How Zio Joe got here is a part of this story that is best understood later.

Giuseppe never saw any of his grandchildren because pneumonia ended his life when 
he was about 33 or 34 years of age.  However, born sometime before 1850, he did 
manage to survive the kidnapping and live in his place and time long enough to 
produce, with his wife Maria Antonetta Perrotta, four offspring: Filomena; Francesco, my 
grandfather, born in 1872; Pietro; and Anna Maria.
He died young; but by raising and selling livestock and transporting food for sale 
through the hills, he had earned modest sums and used this money to purchase land 
leaving Maria almost enough land to support her children.

The hard life continued for Maria for the rest of her life.  Having more than enough to do 
raising for children, she never remarried.  Her destiny became cultivating the land and 
finding suitable mates for her children.  But she did have some land, and this basic 
quest for the land was a root running deep throughout the Ramundo clan history. 
Ultimately it would sprout strong branches reaching across the Atlantic.

If you are born into complete poverty but destined to scatter successful genes through 
the several centuries, you had better have enough children.  Giuseppe had four.

By 1991, Giuseppe was destined to have perhaps more than seventeen great­
grandchildren living in Argentina and six more in Italy.  Additionally, thirteen of his great­
grandchildren were, at one time, residing in the Greater Cincinnati area.

Into Greater Cincinnati, an incredible field of liberty and opportunity, his genetic seed 
was ultimately sown.  His seed, finally, could blossom in a fertile field­­certainly the 
contrast between Cincinnati and Lamia would have been incomprehensible to him.  In 
1991, eleven of those Cincinnati­based great­grandchildren are still alive.  All of them 
have purchased their own homes.  Additionally all have in some way or another been 
involved with, or are still involved with, investment­grade property.

Three branches now grow from the same seed.  One in Italy, one in Argentina and our 
branch, her in America.  Bur seed, no matter what the quality, without fertile ground 
does not germinate.

Lamia

Lamia, a small township in southern Italy, is approximately two miles west of Fuscaldo 
directly overlooking the Tyrrhenian Sea.  The coastal village exists today about one 
hundred miles north and slightly east of Sicilia.  It is a rocky piece of terraced earth 
located about fifteen minutes east of the sea and 1000 feet above sea level in Calabria's 
western costal hills.  The land, while perhaps perfect as a picturesque resort area, was 
a terrible farm.  Hills to the north, east and south and small patches of terraced land 
made efficient farming impossible.  Further, no educated entrepreneurial industrialist 
would ever consider building a factory in such an isolated area fraught with 
transportation and utility problems.

Working for food, the prime concern in the early nineteenth century, would be the same 
concern one hundred years later in this isolated are when Carmine left for Ellis Island. 
Italy, has for thousands of years, made major contributions to world civilizations and 
world culture.  However, those living on this particular isolated geography, and there 
were only several families, never could enjoy general cultural development.  Isolated by 
the hills and the need to till the harsh land, they were perfectly ripe candidates for 
concepts such as immigration to conceive and grow.

Novello, The Arrangements

It was 1890 or so when Maria Ramundo, my great­grandmother, was first contacted by 
Antonio Novello, a respected member of the community.  He and his wife, Franceschina, 
now needed mates for their three children, Franceschina, Rafaela and Nicola.  Dowry, 
while always a proper and essential topic of discussion between parents seeking mates 
for their children, was an extremely difficult if not impossible obligation for all these 
families living so close to poverty.

Maria's family was particularly attractive to Antonio because Maria's Francesco, my 
grandfather, and Anna Maria were near the necessary age as were his own children, 
Nicola and Rafaela.  If he negotiated well, perhaps a trade could be made­­his son and 
daughter for Maria's son and daughter, a popular marital concept during this era of 
arranged marriages.  If a trade could be arranged, the need for dowry was completely 
eliminated, a very real incentive to both families.  Both had two daughters needing 
husbands, clearly a serious and potentially costly matter.

Of course, as certainly would only have been proper during these times, Maria's male 
relatives would likely have assisted her side as the negotiations commenced and 
arrangements were made for the two weddings.  The wedding arrangements would 
have been sealed during too many evening gatherings involving many cousins, an 
abundance of words, hugs, sips of home­made red wine and wholesome, very large 
meals.
The young adults involved, certainly aware of these proceedings, could do little if 
anything to prevent the arrangements, even if they wanted to.  Ostracism from the larger 
surrounding family was a powerful force, usually more than enough power to control 
their most intimate emotions.  In this manner decisions were made that would affect the 
most intimate details of their remaining lives.

So it was agreed: Francesco Ramundo would marry Rafaela Novello while Nicola 
Novello would marry Anna Maria Ramundo.  The wealth, property, and prosperity, such 
as there was, of both families would be protected and preserved.  Dowry need not be 
paid to the daughters' husbands.

What none of these people could have known, anticipated or, for that matter, even 
perceived, was that they were in fact making a cataclysmic decision for future 
generations of the Francesco Ramundo family branch.  Within seventy­five years the 
decision, made in the 1890s, to trade these young adults, would result in a relationship 
between their offspring which would cause a major family schism.  That schism would 
create a major force driving Carmine ultimately to Ellis Island.

There was another force too.

Ultimately, all offspring produced by Francesco Ramundo would leave the homeland, 
either for the U.S. or Argentina.  But, at these early family gatherings, as marriage and 
food, such as there was, were enjoyed, future relationships among members of the next 
generation could not be seen or anticipated.

The other driving force pushing immigration, though, already clearly was visible to the 
family and even the most casual observer­­it was pitiful poverty.  They had food but 
worked liked dogs to get it.

Francesco Ramundo & Rafael Novello

The relationship between my grandfather, Francesco Ramundo, and my grandfather, 
Rafaela Novello, consummated in the 1890s, produced six children: My uncle Joe 
(Giuseppe) in 1899; my father, Carmine Giovanni, in 1906; Antonetta in1908; Carmine in 
1910, Salvatore in 1912 and Angelina in 1921.
We do not understand why there were two boys named Carmine.  The first Carmine was 
named Carmine Giovanni and called Giovanni.  Fate solves this puzzle for us as the 
second Carmine died at about one year of age.

It was Carmine Giovanni, born in 1906, who would arrive at Ellis Island.  Only then 
would the record be clarified, for it was at the time that he formally changed his name to 
Giovanni; and for the rest of this story, he shall be Giovanni.

Nicola Novello and Anna Maria Ramundo, 1890

The union of Nicola and Anna Maria Ramundo was not as fruitful as that of Francesco 
Ramundo and Rafaela Novello.  It only produced one child, a female, before Anna Maria 
died.  That child's name at birth is unknown because, as was the custom for infant 
females left without their natural mother, she was renamed Anna Maria after her 
mother's death.

This general custom of naming all the children after grandparents or dead parents can, 
after a few generations, produce tremendous confusion as the reader my have already 
guessed.  This custom led to the necessity of identifying the person and his father in 
formal documents to avoid confustion.

The practice of clan identification can be seen in the Dichiarazione per Espatrio for 
Giovanni Ramundo.  This document (worthless to the officials at Ellis Island) was 
developed and sworn to in the United States by my uncle, Giuseppe.  It specifically 
refers to my uncle and my father as being part of the Ramundo clan.  Note that the 
document specifically reads, Giovanni Ramundo di Francesco."  The word "di" means 
Francesco is still alive.  If he were deceased, the term would have been "fu."

Nicola remarried and produced seven additional offspring.  However, his first offspring, 
Anna Maria, produced with Francesco's now deceased sister, was part of the driving 
force pushing Carmine Giovanni ever closer to Ellis Island.

There has never been a good war, and World War I was no exception.  Zio Joe was 
drafted into the Italian Army as the war reached its furious peak, perhaps in 1916, to 
fight against the Allies [n.b. Italy was neutral early in World War I and then joined the 
Allies against the Axis powers.].  After basic training, he was sent to the far northern 
territories in the Alps bordering Austria where he fought for about two years.

While we sometimes fight them, we all agree that the concept of war is absurd.  In a 
classic absurdity, Zio Joe fought against the Allies and Axis powers on the same front 
line, his worst battle being in the Colmoschimo Mountains against the Austro/German 
army.

After the armistice with the United States was signed, and while still being in the Italian 
Army, he volunteered for hospital duty in Tripoli, Libya.  Being asked, along with other 
soldiers at the station, to clean [up] human waste, he quickly­­and happily­­volunteered 
to tend the gardens when the call went our for a gardener.  He finished his tour of duty 
at this task, was discharged in 1920 and shipped back to Lamia.  

Giuseppe needed a suitcase to carry belongings back home.  He also knew his father, 
Francesco, was a user of tobacco, and that quality tobacco was almost impossible to 
get in Lamia.  He purchased a nice wooden suitcase in Tripoli.  What interested him 
most about this case was that he could easily build a false bottom and bring scarce 
tobacco back to Italy.  This contraband tobacco added to the joyous celebrations that 
occurred upon his return to Italy in the early summer of 1920.

This suitcase, measuring 8.5" x 12" x 19", was also the case that Giovanni tossed aside 
with the others while on Ellis Island.

The Schism

Emotional havoc, brought to Lamia in part, by World War I, was to be a contributing 
factor driving Giovanni to Ellis Island.

Giuseppe's father, Francesco, and his uncle, Pietro, lived in Buenos Aires throughout 
World War I.  Francesco had borrowed money to build a house in Lamia before the war 
and had traveled to Buenos Aires to earn money to pay off the debts.  Like his oldest 
son, he, with his brother, Pietro, also returned to Italy in the early summer of 1920. 
Working in a tannery cleaning hides for leather was not the most pleasant task.  Later, 
when young Giovanni asked his father why he did not call the family to South America 
and prosperity, Francesco's answer was definitive­­the stench of the tannery is not 
prosperity.
But, for now, the family was returning.  The stage was set for one of the best 
celebrations the hills of Lamia had ever witnessed.  The celebrations were, however, to 
turn sour.

War does strange things to human emotions.  Men can be lonely and scared as they 
watch their friends die and they kill to keep from being killed.  Women can fear for the 
men they care deeply about as they read of war horrors in the few scarce letters.

Giuseppe Ramundo and Anna Maria Novello, first cousins by both their mother and 
father, of course know each other well before the war.  During the war, they 
communicated letter.  At some point, the correspondence turned intimate.  Giuseppe fell 
in love with his first cousin, Anna Maria, and decided she and only she could be his wife.

The joyous celebrations in the summer of 1920 were shattered with his announcement. 
Marriage between second cousins was happening with some regularity during these 
times.  Although most would not speak much of it, probably during this time in this small 
isolated village with limited population, a few first cousins married as well.  However, 
Giuseppe and Anna Maria were first cousins from both sides of their lineage and could 
never be allowed to marry.  The denouncement from the entire family was total, 
complete and absolute.

Ostracism from the Ramundos and the Novellos was overwhelming to the young couple. 
But, Giuseppe had fought a war and seen the outside world; he was prepared to fight. 
Anna Maria's thinking capability was only nurtured in Lamia, and she could not fight. 
Within a few months she was married to another.

Francesco attempted to convince his eldest son that Anna Maria really could not have 
loved him that much; how else could Giuseppe explain why she so quickly married 
another.  Giuseppe would hear no more.  The war was hard.  The wound he now had to 
bear was deep, his decision was made.  He would leave Italy; he would never return.  

While the family lived under severe poverty, ultimately, the pain of this broken 
relationship drove Giuseppe away from his family to America.  Eventually his two 
brothers would join him ensuring the Ramundo name would blossom in Cincinnati.
As I sit here banging the keyboard of this computer, my mind can't help but perceive 
that, more than any other single event, it was this relationship that was the driving force 
ensuring my children would have available to them the greatest opportunity for 
education, prosperity and freedom the wold has ever known.

My grandmother, Rafaela, was due with Angelina, my youngest aunt, when she walked 
to the train station with her eldest son, Giuseppe, on the first of April, 1921.  Francesco, 
still trying to hold his family together, promised his first born all his land if he would 
consider staying, but Giuseppe had to go­­and his father purchased the ticket for him.

Kissing his family goodbye, he left by train for Naples.  He left, as Dad remembers, with 
a defiant look, clenched fist and chilling statement: "I will never return."

 Giuseppe's youngest sister, Angelina, was born on April 8th, the very day he left for 
Naples and boarded a ship heading for America.  

In 1969, my Uncle Joe would meet his sister, Angelina, in South America for the first 
time.

My Uncle Joe was not immigrating to America; he was leaving Italy­­he would have 
gone to South America or anywhere.

His third cousin, Frank Trotta, was leaving for America with papers drawn by one of his 
relatives, Giuseppe Perrotta, who lived in Ambridge, Pennsylvania.  With a few letters it 
was not difficult at all for Perrotta to also call Giuseppe Ramundo to America.  

How Uncle Joe entered this country is lost to history although he and Frank Trotta most 
likely came through Ellis Island too; they just were not detained.  I asked Father about 
this; he simply states that neither of them ever remembered when he talked to them.

Anyway, Uncle Joe and Frank Trotta went to Ambridge, Pennsylvania and spent the next 
two months there.  What they found was more poverty.  Luckily for all of us, Frank 
Trotta's first cousin, Maria Teresa Trotta, lived in Cincinnati, and Frank wrote and asked 
her to accept him and Uncle Joe which, of course, she did.  Certainly this was how most 
immigrants were entering the country.
They arrived in Cincinnati in August.  Uncle Joe found work in construction and then 
became a presser in one of the many tailoring shops around Cincinnati.

He arrived in August, 1921, and immediately he saw the culture and the opportunity. 
The family schism was over; the letters and money started flowing back to Italy.  To his 
younger brother, Giovanni, went the command, "Come, there is work here."  The 
Dichiarazione calling Giovanni to this country, while they did not know it was worthless, 
was completed by December, 1921.

­­­­­­

Appparently, even though he became an American citizen, Italy was still very interested 
in him.  He was ordered by the Italian Army to appear for a physical on November 19, 
1925 at 9:00 AM.

He appeared to the Italian counsel in Cincinnati and was declared to be 4F­­too short to 
serve in the military.  If he would not have appeared, he certainly would have had 
difficulty on his 1931 trip to Italy.