Muscle Architecture  

The basic functional unit of muscle is the called the Muscle‐Tendon unit, which attaches to the bones 
across one or two joints. For example, the biceps femoris (a hamstring muscle) crosses both the hip and 
knee joints, and is described as a two‐joint (biarticular) muscle. The vastus lateralis (a quadriceps 
muscle) only crosses the knee joint (uniarticular). Muscle strains primarily occur in two‐joint muscles 
such as the hamstrings and calf. This occurs because the muscle can be stretched at both ends by 
movements at two different joints.  

The muscle cell is called a Muscle Fiber. Fibers are arranged into groups called fasicles. Some muscles 
such as the gastrocnemius (calf) have more than 1 million fibers, while some of the small muscles of the 
inner ear have less than a thousand fibers. There are several types of muscle fiber, but the simplest way 
to categorize muscle fibers is define them as slow‐twitch or fast‐twitch. Muscles responsible for 
controlling posture, such as the soleus and erector spinae muscles, are primarily slow‐twitch and are 
resistant to fatigue. Muscles responsible for intermittent rapid‐force development, such as the 
gastrocnemius and hamstrings during sprinting, are primarily fast‐ twitch, and will fatigue rapidly. 
Muscle hypertrophy refers to the increase in muscle‐fiber cross‐ sectional area that occurs with 
resistance training. Strength gains are primarily due to hypertrophy with minimal increase in the number 
of muscle fibers (hyperplasia).  

Each muscle fiber is made up of a collection of smaller fibers called Myofibrils. Muscle hypertrophy is 
due to an increase in the number of myofibrils within each fiber. Each myofibril extends the full length 
of the fiber, and is made up of a longitudinal arrangement of units called sarcomeres. The sarcomere is 
the structure responsible for the actual contraction. Each sarcomere consists of thick (myosin) and thin 
(actin) protein filaments that lie adjacent to one another horizontally, but are slightly separated 
longitudinally. Contraction occurs when the thick filaments attach to the thin filaments (crossbridge) and 
pull the thin filaments toward the center of the thick filament. The number of sarcomeres in series along 
a myofibril depends on the length and architecture of the specific muscle. The sartorius, which is the 
longest muscle in the body, has more than 100,000 sarcomeres in series, while a shorter muscle, such as 
the soleus, has closer to 10,000 sarcomeres in series. 

‐ Malachy P. McHugh 

For more FitClick Expert articles visit: www.FitClick.com