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1. Introduccin

La Formacin del Suelo

El suelo es uno de los recursos naturales ms frgiles a nivel terrestre. Este recurso es decisivo para el desarrollo y manutencin de la vida en el planeta. Ha sido definido, en forma muy general, como la frgil piel que cubre la superficie terrestre y que cumple con variadas funciones: 1) Un medio para el desarrollo de las plantas; 2) Un regulador de los suministros de agua; 3) un hbitat y proveedor de energa y nutrientes para infinidad de organismos; 4) un agente almacenador, degradador y desintoxicador de sustancias txicas y 5) un medio que provee soporte a estructuras tales como edificios, puentes, casas y caminos. Con el fin de ayudar a la comprensin de este recurso desde un punto de vista prctico, definiremos Suelo como: El material no consolidado orgnico e inorgnico sobre la superficie de la tierra que ha sufrido transformaciones debido a los efectos ambientales del clima (temperatura y agua), los efectos de los macro y microorganismos, la topografa, el tipo de material rocoso y el tiempo cronolgico. 2. El Suelo como un sistema de tres fases El suelo es un sistema poroso y contiene las tres fases posibles de encontrar en la naturaleza: fase slida, fase lquida y fase gaseosa. La fase slida est conformada por materiales inorgnicos (rocas y minerales) y orgnicos (materia orgnica fresca, descompuesta o humificada y materia orgnica en proceso de descomposicin). Esta fase es la que otorga sujecin a las plantas y es la encargada de la retencin del agua y nutrientes para su uso por las plantas y dems organismos. La fase lquida y la fase gaseosa componen el denominado espacio poroso del suelo. En un mismo suelo, estas fases varan temporal y espacialmente. Por ejemplo, cuando un suelo recibe aportes de agua por lluvia o riego, el espacio poroso tiende a ser utilizado en mayor proporcin por la fase lquida. Las caractersticas principales de estas fases o fracciones son: 2.1 Fase Slida: a) Fraccin mineral Mezcla de minerales provenientes de las rocas Las partculas que constituyen esta fraccin son de tamao variable. Tiene gran efecto en las propiedades fsico-qumicas del suelo. b) Fraccin orgnica Formada de materiales orgnicos vivos o muertos. Los materiales orgnicos muertos pueden encontrarse en diferentes estados de descomposicin. Afecta propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo. Es reservorio y fuente de nutrientes para los organismos del suelo. 2.2 Fase Gaseosa:

Denominada tambin como aire o atmsfera del suelo. Proporciona el oxgeno para la vida de muchos organismos. Mayor concentracin de CO2 que en la atmsfera. Humedad relativa cercana al 100% casi siempre. 2.3 Fase Lquida: Es una solucin acuosa que contiene compuestos disueltos en forma de iones. De gran relevancia en la nutricin y desarrollo vegetal. De gran importancia en los procesos de formacin de suelos al permitir el desarrollo de diversas reacciones qumicas (p.e., hidrlisis, hidratacin). 3. La Formacin Intervienen. de los Suelos: Los Factores y Procesos que

La formacin de los suelos es un proceso continuo en el tiempo y que se ve influido por cinco factores, los cuales son: Clima Material parental o de origen Relieve Organismos Tiempo cronolgico Estos factores no forman el suelo pero si controlan a los procesos que intervienen en la formacin. 3.1 Clima: Este factor de formacin considera los efectos que principalmente tienen la precipitacin y la temperatura en el desarrollo del suelo. Los suelos desarrollados en zonas tropicales, en que las temperaturas medias son elevadas y las precipitaciones son cuantiosas, los suelos tendrn un desarrollo y caractersticas muy diferentes a la de suelos desarrollados en regiones ridas, mediterrneas o templado hmedas. A mayor precipitacin, la vegetacin presenta un mayor desarrollo y por lo tanto, existen mayores aportes de material orgnico al suelo. 3.2 Material rocoso (material parental) Este factor se refiere a los diferentes materiales rocosos y minerales que darn origen al suelo. Diferentes materiales parentales crean diferentes suelos, con diferentes propiedades. En general las rocas que originan el suelo se clasifican en rocas gneas, rocas sedimentarias y rocas metamrficas. Las rocas gneas son formadas a partir del material magmtico presente en el interior de la tierra. El magma al enfriarse origina este tipo de rocas. Si la solidificacin del las rocas es bajo la superficie terrestre, se originarn rocas gneas intrusivas (p.e., granito). Si por el contrario, la solidificacin ocurre sobre la superficie de la tierra, se originarn las rocas gneas extrusivas (p.e., rocas volcnicas). Las rocas gneas luego de formadas pueden ser sometidas a procesos de intemperizacin y meteorizacin, generando material particulado que posteriormente es transportado y depositado ya sea en un lecho lacustre o en el mar. Finalmente estos materiales sedimentarios son sometidos a diferentes agentes cementantes y/o a fuerzas de compactacin que generan rocas sedimentarias a partir de los materiales depositados inicialmente.

3 En el ciclo geolgico, las rocas sedimentarias pueden estar relacionadas a agentes muy particulares que transforman la constitucin qumica y las propiedades de estas rocas. Estos agentes son la presin y la temperatura y son conocidos como los agentes del metamorfismo. Las rocas metamrficas, una vez formadas, pueden entrar tambin a un ciclo de intemperizacin-meteorizacin para luego formar los sedimentos que precedern a futuras rocas sedimentarias.

3.3 Relieve El relieve, o tambin llamada topografa, afecta el balance hdrico y la infiltracin de agua, el microclima (radiacin solar y temperatura), los procesos de erosin y depositacin, la vegetacin actual y los procesos bsicos de formacin de suelo. Un claro ejemplo del efecto de la topografa lo podemos ver en los cerros y montaas. Suelos coluviales son aquellos que han sido transportados desde las montaas hasta el pie de las mismas por accin de la gravedad. Los fragmentos que lo conforman se caracterizan por tener aristas agudas y cortantes. Se encuentran en los valles y cajones cordilleranos, donde forman el "piedmont. En los aluviales el material de origen es transportado por el agua y sus fragmentos son redondeados y de aristas romas (cantos rodados). 3.4 Organismos Las plantas son las primeras en ocupar un determinado sitio produciendo cambios en el sustrato o suelo en el cual se desarrollan. La vegetacin de las praderas y los bosques ejercen sus propias caractersticas al suelo. La vegetacin de praderas incorpora la materia orgnica al suelo mediante la descomposicin continua de las races. En cambio en los bosques, la materia orgnica es incorporada al suelo principalmente por la cada de hojas y ramas que luego se descomponen en la superficie del suelo. Adems del efecto de las plantas, la fauna del suelo afecta el desarrollo del suelo mediante la continua mezcla de los materiales del suelo en un proceso conocido como bioperturbacin. 3.5 Tiempo La mayora de los procesos de formacin de suelos son dependientes del tiempo. Por lo tanto, muchas propiedades del suelo se desarrollan en funcin del tiempo. Por ejemplo, la generacin de agregados y de estructura es slo posible de observar en un suelo bien desarrollado. Suelos incipientes tienden a no presentar estructura. De similar manera, la acumulacin de arcillas en el perfil de suelo es funcin del tiempo. En las primeras etapas de formacin de un suelo, dicha acumulacin es inexistente o muy marginal. 4. Los procesos generales de formacin de los suelos En la formacin y desarrollo de un suelo pueden participar una gran variedad de procesos. Los procesos de formacin ms generales son: Adiciones: Ganancia de materiales en el suelo. Remociones o sustracciones: Materiales son removidos por el agua y desplazados verticalmente en profundidad hasta alcanzar el nivel fretico (napas de agua). Otro tipo de remociones son las prdidas de materiales superficiales por erosin. Translocaciones: movimiento de materiales slidos o en solucin de una parte a otra dentro del suelo.

4 Transformaciones: variacin en el tamao, forma y composicin de los materiales componentes del suelo.

Los Horizontes del Suelo La mayora de los suelos presentan capas horizontales formadas genticamente, las cuales, son conocidas como horizontes. Cada una de estas capas se ha formado producto de los factores y procesos de formacin de suelos. Los horizontes ms importantes son conocidos como horizontes maestros y son definidos con una letra mayscula. Estos son: H: Horizonte orgnico. Formado por la acumulacin de materia orgnica en la superficie del suelo. Contiene a lo menos 20 a 30% de materia orgnica. Slo se forma bajo condiciones anaerbicas causadas por exceso de agua (ejemplo turberas). O: Horizonte o capa orgnica. Desarrollada bajo condiciones aerbicas (suelo no est anegado gran parte del ao). Presenta a lo menos un 35% de materia orgnica. A: Horizonte mineral. Se encuentra en la parte superior del suelo. Enriquecido con materia orgnica humificada (descompuesta) proveniente de los aportes de la vegetacin. La materia orgnica humificada est mezclada con las partculas minerales. E: Horizonte eluvial. Generalmente se encuentra bajo alguno de los horizontes H, O A. Contiene menor contenido de materia orgnica que el horizonte A inmediatamente superior y est constituido principalmente por minerales de difcil descomposicin. B: Horizonte mineral. Las partculas minerales (principalmente arcillas) al igual que el humus se han concentrado producto de aportes desde los horizontes superiores. Se le llama tambin horizonte de iluviacin. C: Horizonte mineral de material no consolidado. A partir del cual se ha desarrollado el suelo. Los procesos de formacin de suelos han influido escasamente. R: Material parental o roca contina endurecida. No es realmente un horizonte del suelo. Los horizontes son de espesor variable y cabe destacar que no todos los suelos presentan todos los horizontes descritos anteriormente. Por ejemplo, suelos poco desarrollados pueden contener simplemente un horizonte A sobre un horizonte C o R. Un perfil idealizado de suelo se presenta en la siguiente figura

Perfil tridimensional idealizado de un suelo conteniendo algunos de los horizontes ms comunes de encontrar en los suelos. (Adaptado de Singer y Munss. 2002. Soils: An Introduction. Prentice Hall, N.J.)

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