EL TOMO

Dentro de la filosofa de la antigua Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte ms pequea de materia y era considerada indestructible. Ya entonces, Demcrito (460-370 a.C.) entenda que todas las sustancias existentes son diferentes porque estn constituidas por diversos tipos de unidades diminutas. El conocimiento de su tamao y su naturaleza avanz muy lentamente a lo largo de los siglos. Hoy sabemos que el tomo se corresponde con la partcula de menor tamao de un elemento qumico, que posee unas caractersticas propias y se puede combinar con otros.

EVOLUCIN DEL CONCEPTO DE TOMO

EL MODELO DE DALTON
El fsico y qumico britnico John Dalton (1766-1844) estableci las primeras bases cientficas de la teora atmica. Este profesor mostr que los tomos se unan entre s en proporciones definidas (molculas) segn cada elemento y por medio de una fuerza elctrica (enlace qumico). Todos los tomos de un elemento presentan las mismas caractersticas (propiedades qumicas).

LAS CARACTERSTICAS DEL TOMO

Durante un tiempo, los cientficos investigaron el tamao y la masa del tomo, pero sin instrumentos y tcnicas apropiadas. Ms tarde se disearon experimentos para determinar estas caractersticas. As se descubri que algunos tomos de un elemento presentan distinta masa, aunque mantienen idntico nmero atmico (istopos). El tamao y la masa de un tomo son muy pequeos: como ejemplo comparativo, una gota de agua contiene ms de 1.000 trillones de tomos. La estructura interna de los tomos se podra asemejar, de forma simple, al Sistema Solar. El ncleo atmico (que mide aproximadamente una diezmilsima parte del dimetro del tomo y concentra ms del 99% de la masa) se correspondera con el Sol y los electrones seran como los planetas que giran en torno a l. Con el paso del tiempo, el modelo tomico ha ido cambiado y se ha sabido que los electrones se comportan como ondas. Adems, se conocen otro tipo de partculas elementales que se relacionan con las fuerzas nucleares.

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EL MODELO DE THOMSON
Este fsico ingls demostr que existen haces de partculas menores que los tomos con cargas negativas y positivas, entre ellas el electrn, que posea una masa muy inferior a la de cualquier tomo. Joseph John Thomson (1856-1940) elabor una teora de la estructura atmica en la que los electrones estn incrustados en la materia positiva. Recibi el Premio Nobel de Fsica en el ao 1906.

EL MODELO DE RUTHERFORD
El fsico britnico Ernest Rutherford (1871-1937) propuso un modelo nuclear del tomo compuesto en gran medida por espacio vaco. Un ncleo central con carga elctrica positiva (debido a la presencia de unas partculas denominadas protones) concentra la mayora de la masa, y los electrones satlites, cargados negativamente, giran en rbitas a su alrededor. El estado elctrico normal del tomo es neutro. El tamao del tomo es a un milmetro lo que el grosor de una hoja de papel es a la altura del Empire State Building.

EL MODELO DE BOHR
El fsico dans Niels Bohr (1885-1962) elabor en 1913 una teora de la estructura del tomo que incorporaba el modelo de Rutherford y las ideas de Planck. En su hiptesis, los electrones se disponen en un mximo de siete capas superpuestas (niveles cunticos), a una distancia considerable y determinada del ncleo. Cada capa electrnica puede albergar un determinado nmero de electrones, cuya posicin se establece segn la probabilidad de encontrarlo a una distancia determinada del ncleo. El nivel ms externo determina el comportamiento qumico del tomo, la combinacin con otros elementos segn la cantidad de electrones que presenta. Dependiendo de cada caso, la distribucin de los electrones por las capas atmicas vara, pero siempre manteniendo las propiedades qumicas de los tomos. Atendiendo a esta circunstancia, los diferentes elementos se ordenan dentro de lo que se conoce como la tabla peridica, una forma de organizarlos en grupos similares, asignando un nmero a cada uno de ellos (que se corresponde con el nmero atmico).

El ncleo est formado por protones y neutrones. En cualquier

tomo neutro, el nmero de protones es igual al de electrones y, por tanto, al nmero atmico del elemento qumico.

Infografa: Carolina de los Arcos Textos: Manuel Irusta / EL MUNDO