Los Combustibles Fsiles Se llaman combustibles fsiles a aquellas materias primas emplea en combustin que se han formado a partir

de las plantas y otros organismos vivos que existieron en tiempos remotos en la Tierra. El carbn en todas sus variedades, el petrleo y el gas natural son por distintas de presentarse estos productos. El carbn, el lignito y la turba, por ejemplo, tienen su origen en los restos ocenicos de rboles y plantas de bosques que se hundieron en el agua de pantanos, se pudrieron como consecuencia de la accin del agua y las bacterias, se fueron cubriendo poco a poco de capas sucesivas de fangos que solidificaron y se convirtieron en rocas. El petrleo, por su parte, procede probablemente de la composicin bacteriana de restos animales y vegetales (principalmente plancton) en grasas, que existan en las proximidades de lagos y mares. Al depositarse en el fondo de stos, o al ser cubiertos por las aguas, lo fueron tambin por capas de sedimentos, descomponindose y dando origen a productos combustibles en estado liquido, como el petrleo o el gas natural. El carbn, el petrleo y el gas natural son compuestos orgnicos, formados fundamentalmente por hidrocarburos. A partir de ellos se obtienen otros combustibles derivados y subproductos que son luego empleados como materias primas en diversos procesos qumicos orgnicos. Carbn y sus derivados Posiblemente el primer combustible fsil utilizado por el hombre fuera la turba, primera fase en la formacin del carbn. Los yacimientos de turba se hallan en los pantanos, en zonas con unas determinadas condiciones climticas y topogrficas, ya que el suelo debe ser capaz de retener el agua en la superficie o cerca de ella, y la temperatura debe ser tal que no se produzca una evaporacin y una putrefaccin rpida (entre 5 y 9 C). Por eso existen yacimientos de turba en zonas templadas del norte de Europa. Como consecuencia de la propia temperatura del interior de la Tierra y de la presin ejercida por las capas de arena y lodo acumuladas sobre la turba, primero se form el lignito, sustancia blanda de color marrn, que es considerada como carbn a medio formar. Posteriormente, ste se fue transformando en hulla o carbn bituminoso, que es el ms abundante y utilizado en la actualidad, y finalmente la hulla se transform en antracita, el carbn de formacin ms reciente. En funcin de las caractersticas de cada zona, evidentemente, existen yacimientos de los cuatro tipos de carbn. Las distintas clases de carbn estn formadas por carbono, oxgeno, hidrgeno y nitrgeno, adems de otros elementos, como por ejemplo el azufre. En las sucesivas etapas de formacin de los distintos tipos de carbn, el contenido en carbono fue aumentando en detrimento de los otros componentes, desde el 50% inicial de la turba (el ms antiguo) hasta casi el 95% que pueden tener algunos tipos de hulla. Cualquier compuesto que contenga ms de un 95% de carbn puede considerarse carbono puro o grafito, y slo arde a temperaturas muy elevadas, por lo que no tienen aplicacin como combustible domstico. Como resultado de la destilacin seca, o calentamiento en ausencia de aire; del carbn, surge un residuo, el coque que tambin tiene gran utilidad como combustible y como agente reductor. Adems, se obtienen otros combustibles como el gas dudad, el gas de alumbrado y el alquitrn de hulla: Este ltimo contiene grandes cantidades de compuestos aromticos, corno el tolueno, xileno, naftaleno y otros, que se pueden separar por destilacin fraccionada y se emplean como materias primas en la fabricacin de explosivos o en la industria farmacutica. Tambin es posible generar derivados del carbn mediante la hidrogenacin, es decir, el tratamiento de la hulla en polvo con gas hidrgeno a altas temperaturas y presiones, hasta obtener un tipo de aceite que es de nuevo sometido a un proceso con hidrgeno, como consecuencia del cual se transforma en gasolina y gasoil, y produce, adems, amoniaco y una gran cantidad de hidrocarburos ligeros. Gas natural y sus derivados El gas natural se halla en yacimientos aislados y, en ocasiones, junto al petrleo. Contiene voltiles de bajo peso molecular (hasta ocho tomos de carbono) y, en lneas generales tiene la siguiente composicin: metano: 80%; etano: 13%; propano: 3%; butano: 1 %; alcanos C5 a C8: 0,5%; nitrgeno: 2,5%; CO2, H2, He: el resto. De esa mezcla de gases se suelen separar, por licuacin, los hidrocarburos de tres carbonos en adelante, que son envasados a presin y empleados como combustible, como el propano o el butano. La fraccin gaseosa del metano y el etano es distribuida a travs de gasoductos y es lo que se conoce en la prctica como el gas natural, utilizado, por ejemplo, en las calefacciones. El petrleo y sus derivados El petrleo se encuentra en yacimientos dispersos por numerosos puntos de la corteza terrestre, trata de un lquido espeso; compuesto por una gran cantidad de hidrocarburos, la mayor parte de ellos alifticos de cadena abierta, aunque en algunas son bsicamente hidrocarburos cclicos y aromticos. En mucha ocasiones aparecen a grandes bolsas de gas natural que an no se ha disuelto en el petrleo. Recin trado del yacimiento, el petrleo crudo no tiene aplicacin comercial, por lo qu es necesario someterlo a un proceso de destilacin fraccionada en refineras, para sepa en distintas partes en funcin de su punto de ebullicin. De las diversas fracciones de petrleo, las que tienen aplicacin como combustible son las siguientes: Fraccin N. de Carbonos Aplicacin Gases Gasolina Queroseno Gasoil Coque de Petrleo <30 40-200 175-300 250-400 ---Combustible, Gasolina de Polimerizacin, Negro de Humo Combustible para motores, disolventes Combustible, alumbrado Combustible motores Diesel, gasolina por craqueo Combustible, reductor, fabricacin de electrodos Reserva de Petrleo en Sudamerica Gasolina La gran demanda de gasolina para automocin determina su obtencin, adems dE por fraccin directa de la destilacin del petrleo, por craqueo de otras fracciones ms ligeras de ste, como el gasoil. El craqueo consiste bsicamente en el rompimiento de las cadenas ms largas de hidrocarburos; en este proceso se generan tambin grandes cantidades de hidrocarburos no saturados, que contribuyen a la mejora de la calidad de las gasolinas y, adems, son materias primas en distintos procesos qumicos. El craqueo se puede producir por mtodos trmicos, sometiendo las fracciones superiores del petrleo a una temperatura de 400-450 C y una presin elevada de 20 a 70 atmsferas durante un tiempo breve, o bien por mtodos catalticos, empleando catalizadores especficos, como arcillas, para favorecer el rompimiento; se obtiene as gasolina de mejor calidad que por el mtodo trmico. No todas las gasolinas provocan el mismo efecto de combustin en el motor de un vehculo, ya que depende del ndice de octano. As, Comparando la detonacin que experimenta una gasolina con la de una mezcla patrn formada por heptano normal (que es el alcano que ms detona y al que se le asigna un ndice de octano cero) y por 2,2,4 trimetilpentano o isoctano (que es el que menos detona y se le asigna un ndice de octano 100), se puede establecer el grado de detonacin de una gasolina. Se ha demostrado que los hidrocarburos de cadena lineal poseen un ndice de octano ms bajo que los no saturados y los de cadena ramificada, por lo que, para mejorar el rendimiento de una gasolina, se trata de elevar el ndice de octano, sometindola a un nuevo proceso de craqueo, llamado reformado, que consigue transformar las cadenas lineales en ramificadas. Adems, se agregan aditivos como ciertos compuestos de plomo, que hacen que la gasolina adquiera un ndice de octano prximo a 100, e incluso superiores para el combustible empleado en los aviones.

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Los combustibles slidos La lea fue el combustible ms usado por el hombre hasta que se empez a utilizar el carbn mineral. En la actualidad la lea es escasa y cara y slo se utiliza como combustible en las chimeneas hogar o para iniciar la combustin del carbn en pequeos hornos. - Carbn vegetal. Es el que se obtiene mediante la combustin incompleta de la madera. La carbonizacin de la madera se realiza en hornos o en las antiguas carboneras, consistentes en una pila de lea cubierta de tierra y con orificios que se abren o se cierran para controlar el caudal de aire a fin de que la combustin no se detenga. El calor producido por la combustin de una pequea parte de la madera apilada produce la carbonizacin del resto. Este combustible arde con mucha facilidad, contiene pocas impurezas y su potencia calorfica es de 8000 Kcal/kg, por lo que era muy utilizado para tratamientos trmicos de metales y para cocinar, sobre todo el carbn de maderas duras como la encina.

En la actualidad el carbn vegetal se utiliza muy poco debido a la escasez de madera y a su elevado precio. - Carbn mineral. Se generaliz su utilizacin en el siglo XVIII con la revolucin industrial, debido a que la naciente industrializacin exiga grandes cantidades de combustible. Se encuentra en el subsuelo a diferentes profundidades formando vetas de diferentes tamaos que proceden de la carbonizacin natural de grandes masas vegetales sepultadas hace millones de aos. Salvo en las minas a cielo abierto o de superficie, la explotacin de la mina de carbn se realiza mediante la excavacin de pozos para permitir el acceso directo de los trabajadores a la yeta. Los pozos y galeras se airean con grandes ventiladores y tubos. El arranque del carbn, que se haca con pico y pala, se realiza ahora en las pequeas explotaciones fraccionndolo con mquinas perforadoras movidas por aire comprimido. En las minas ms grandes el arranque se realiza con las ruedas dentadas de poderosas mquinas que depositan el carbn en cintas transportadoras o en trenes interiores, los cuales llevan el carbn hasta los montacargas de los pozos para sacarlo a la superficie. El carbn mineral contiene impurezas, muchas de las cuales se eliminan con un tratamiento de lavado en la zona minera. No ocurre as con el azufre, que crea problemas de contaminacin con su combustin. Despus del lavado, el carbn se clasifica por tipos y tamaos: en bloques, tal como sale de la mina, o cribado. Estos ltimos son de diferentes tamaos siempre inferiores a 50 mm: galleta, granza, menudo o cisco, etc. A medida que avanza la explotacin se toman medidas para aumentar la seguridad: los tneles o galeras se apuntalan con columnas y vigas de madera o de hierro para evitar derrumbamientos, se hacen instalaciones para la extraccin del agua de las inevitables infiltraciones y para la aireacin y extraccin de los gases explosivos (metano) que desprende el carbn. Se prev que, en el futuro, el proceso de extraccin del carbn estar completamente automatizado y dirigido desde el exterior, e incluso hay proyectos de explotar el carbn en el interior mismo de la mina para ahorrar as su transporte. El transporte del carbn desde la zona minera hasta la zona industrial de consumo se hace por ferrocarril y por barco, por ser stos los medios de transporte masivo ms econmicos. Existen cuatro variedades de carbn mineral con diferente grado de carbonizacin: turba, lignito, hulla y antracita. Durante los dos ltimos siglos, el carbn mineral es el que ha suministrado la energa calorfica necesaria para la actividad industrial. En los primeros momentos de la industrializacin se utiliz, fundamentalmente, para alimentar las calderas de las mquinas de vapor instaladas en las industrias y en las locomotoras y barcos. Con posterioridad se viene utilizando en las centrales trmicas de produccin de energa elctrica. En la actualidad ya no es el principal combustible industrial debido al encarecimiento de su extraccin por ser las minas cada vez ms profundas y de difcil mecanizacin; a la masiva produccin y al menor coste de los combustibles derivados del petrleo (en algunas centrales trmicas, el carbn se sustituy por el fuel-oil): y a la obtencin de electricidad mediante centrales nucleares. Para atender la creciente demanda de energa elctrica no se construyen nuevas centrales trmicas. Sin embargo, su importancia econmica va en aumento ante el encarecimiento y previsible escasez del petrleo y tambin por las modernas tcnicas de la industria qumica, que lo utiliza como materia prima para producir gran variedad de productos: disolventes, detergentes, abonos, plsticos, etc., similares a los producidos por la industria petroqumica. Por estos factores y por el volumen de sus reservas, superiores a las del petrleo, las previsiones indican que el consumo de gasolina descender y el de carbn ir en aumento, lo que ndica que en los prximos aos podra llegar a recuperar su importancia pasada. El carbn mineral se comercializa, clasificado por su tamao, en cualquiera de sus cuatro variedades. Para aprovechar el polvo y los pedazos demasiado pequeos se fabrica el carbn aglomerado en formas prismticas u ovoidal, que se consiguen por compresin de las partculas. La combustin del carbn produce problemas de contaminacin qumica en la atmsfera, la lluvia cida, debida al desprendimiento de gas sulfuroso (SO2) derivado de la combustin del azufre que acompaa al carbn como impureza. Este gas se convierte en cido sulfrico en contacto con la humedad atmosfrica y produce daos importantes. Los principales pases exportadores de carbn son Estados Unidos, Polonia, Australia, URSS, Alemania, Canad y Sudfrica. En Espaa las principales cuencas carbonferas estn en las provincias de Len, Asturias y Teruel. - Carbn de coque. Es un carbn bastante ligero, de aspecto poroso y elevada potencia calorfica, 3 000 Kcal/kg. Se obtiene de la destilacin de la hulla, calentndola fuertemente en hornos cerrados para aislarla del are. La hulla desprende gases de gran utilidad industrial y, al final del proceso, queda en el horno el carbn de coque. Este carbn es indispensable para la fabricacin del hierro y del acero. Se utiliza tambin para calefaccin en ncleos urbanos porque su combustin no desprende humo y permite disminuir la contaminacin ambiental. Combustibles lquidos - Alcoholes. En los ltimos aos se ha trabajado en el desarrollo de motores aptos para funcionar con metanol o etanol, productos obtenidos a partir de madera y cana de azcar. En Brasil se ha llegado a comercializar un combustible liquido compuesto de etanol y gasolina. - Petrleo bruto natural. Es un lquido viscoso y oscuro que se encuentra en el subsuelo, algunas veces a gran profundidad, de donde se extrae por medio de perforaciones. La produccin mundial de petrleo puede llegar a 3 000 millones de Tm al ao, de las cuales la mitad se produce en la zona de Oriente Medio y el resto, en orden decreciente, en URSS, EEUU, frica, Am rica del Sur, etc. El comercio internacional del petrleo utiliza como unidad el barril, que equivale a 159 litros. El petrleo crudo se somete a una destilacin fraccionada o por etapas, que consiste en calentarlo a distintas temperaturas en orden creciente, con lo cual se consigue que se desprendan primero los vapores de los productos ms voltiles. La gasolina, hasta 180 C; hasta 280 C se desprende el queroseno o petrleo industrial; el gasleo a los 350 OC los aceites de engrase y el fuel-oil se obtienen utilizando temperaturas ms elevadas y, por ltimo, queda el alquitrn como subproducto final. Como el porcentaje de gasolina que se obtiene de la destilacin del petrleo es relativamente pequeo, dado el gran consumo actual, en las refineras se reprocesan los otros productos ms densos mediante un mtodo llamado crackingx., que los transforma en gasolina. Estos combustibles derivados del petrleo son mezclas de hidrocarburos de molculas complejas que al arder se combinan qumicamente con el oxigeno del aire desprendiendo energa calorfica, dixido de carbono, vapor de agua y, en menor cantidad, otros gases que dependen de los aditivos del combustible y de las condiciones de su combustin. Los combustibles derivados del petrleo ocupan el primer lugar entre los que se emplean para la industria, el transporte y la calefaccin. - Gasolina. Es un combustible liquido, de densidad 0,75 y de potencia calorfica 32 000 Kcal/l, muy voltil. A la temperatura ordinaria ya emite vapores que forman mezclas explosivas con el aire, por lo que se prohibe a los automovilistas repostar con el motor en marcha, mantener las luces encendidas, fumar, etc. Se comercializan distintos tipos de gasolina: normal, de 91 octanos, y super, de 97 octanos. El llamado ndice de octanos indica fundamentalmente su diferente capacidad para resistir las altas presiones y temperaturas, dentro del cilindro del motor, sin que se produzca detonacin, es decir, autoencendido con anticipacin al encendido por la chispa de la buja. Por eso la gasolina normal es la adecuada para los motores de media compresin y para los que estn algo desgastados por el uso, mientras que la gasolina super se emplea para los de alta compresin y prestaciones. Para mejorar su capacidad antidetonante y hacerlas menos corrosivas, las gasolinas contienen aditivos como el tetraetilo de plomo que, por ser contaminante de la atmsfera, se est sustituyendo por otros ms inocuos. Por esta razn ya se est comercializando otro tipo de gasolina, llamada sin plomo. - Queroseno o petrleo industrial. Es un lquido transparente, algo ms denso que la gasolina y menos inflamable, que se utiliza como combustible en los motores a reaccin y de turbina de gas. Se utiliza tambin como disolvente y para calefaccin domstica. - Gasleo. Es un lquido de aspecto algo aceitoso, de densidad 0,85 y potencia calorfica de 42 000 Kcal/kg. Su principal aplicacin es como combustible de los motores diesel gracias a su propiedad de inflamarse cuando se le somete a elevadas presiones y temperaturas. En la actualidad este combustible resulta ms econmico que las gasolinas y por eso se utiliza para motores medianos y grandes de coches, camiones, tractores y buques. - Fuel-oil. Es un lquido espeso y oscuro que se utiliza para los hornos industriales y ara calefaccin. Como su temperatura de inflamacin es elevada es difcil mantener su combustin, por lo cual es necesario calentarlo previamente, y con frecuencia puede resultar contaminante debido al humo que desprende cuando las condiciones de su combustin no son las adecuadas. Es el combustible liquido ms econmico.

La industria petroqumica extrae del petrleo una gama muy amplia de productos: combustibles, disolventes, plsticos, abonos y otros productos semielaborados que se utilizan como materia prima para la obtencin de otros. - Combustibles gaseosos. Gas de alumbrado o gas ciudad. Es una mezcla de gases que se obtiene por destilacin seca de la hulla. Se compone de un 50 % de hidrgeno, un 34 % de metano, un 8 % de monxido de carbono y pequeas cantidades de otros compuestos. Actualmente est siendo sustituido por el gas natural. - Gas natural. Es un combustible gaseoso que se encuentra formando bolsas en el subsuelo, generalmente asociado con el petrleo o el carbn. Est compuesto fundamentalmente por metano, pequeas cantidades de otros gases combustibles como el etano y otros no combustibles como el nitrgeno y el dixido de carbono. Los principales productores de gas natural son: Unin Sovitica, Estados Unidos, Canad, Pases Bajos, Reino Unido, Rumania, Argelia e Indonesia. La comercializacin y utilizacin generalizada del gas natural es bastante reciente. En Espaa comenz en la dcada de 1970 (en Barcelona), sustituyendo al gas obtenido de la destilacin de la hulla que se utilizaba ya desde el siglo pasado. El gas natural se transporta licuado desde su lugar de obtencin hasta los lugares de consumo mediante buques metaneros o atravs de largas tuberas o gasoductos. En Espaa, la red de gasoductos que lo distribuye parte de los puertos de llegada de los buques metaneros: Barcelona (que lo recibe de Argelia y Libia) y Cartagena y Huelva (que lo reciben de Argelia). Espaa tiene pequeas explotaciones en el Pirineo aragons, en la costa de Vizcaya y en la costa junto al Guadalquivir, que cubren algo ms de la dcima parte del consumo total. El gas natural se almacena en grandes depsitos llamados gasmetros que lo mantienen a la presin necesaria para impulsarlo a travs de una red de tuberas enterradas en el suelo, de estructura ramificada, provista de llaves de paso para aislar cualquier tramo en caso de avera. Este gas es ms pesado que el aire. Por ese motivo cuando se produce una fuga en un recinto cerrado resulta muy peligrosa pues, adems del riesgo de explosin, existe el de asfixia, ya que el gas va desplazando al aire que se necesita para la respiracin. Para advertir de este peligro, se la aade una sustancia de olor caracterstico que advierte su presencia. Las normas de seguridad para el uso del gas natural son: - Los locales donde se consume el gas deben estar dotados de dos aperturas en los muros (una a nivel del suelo y otra junto al techo) para evitar que se acumule el gas en caso de fuga. - Todas las instalaciones nuevas o las modificaciones de las ya existentes deben ser realizadas por una empresa debidamente autorizada. - Son obligatorias las revisiones peridicas, cada cuatro aos, de todas las instalaciones de gas. El consumo de gas natural va en aumento, tanto para la industria como para usos domsticos de calefaccin y cocina, pues presenta una combustin muy limpia, sin desprendimiento de humo ni de residuos slidos. Su transporte canalizado es ms fcil que el transporte en recipientes metlicos de gases licuados como el butano y el propano. - Propano y butano. Son dos combustibles gaseosos que se obtienen en las refineras de petrleo. El butano se comercializa licuado y envasado en recipientes metlicos de diferentes tamaos, desechables los ms pequeos y recargables todos los dems. El propano (C3HB) tambin se suministra licuado, en botellas o recargando depsitos metlicos situados en el exterior, junto a las industrias o viviendas, con el gas transportado por un camin cisterna. Como se ha indicado, el propano y el butano son gaseosos a la presin atmosfrica pero, a la presin de envasado, se encuentran en estado lquido. Cuando el usuario abre la llave de salida del recipiente, disminuye la presin en el interior, se produce la vaporizacin de estos combustibles y fluyen por el tubo de salida. Para mantener constante la presin de salida de estos gases se intercala una vlvula de regulacin de presin que lleva incorporada la llave de paso. En el interior de los locales donde se utilizan estos gases hay que tomar medidas de seguridad parecidas a las adoptadas para el gas natural.

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