Las 5 advertencias del cambio Tecnolgico

Neil Postman (*)

Aun a riesgo de parecer algo condescendiente, quiero lanzarles un mensaje de tranquilidad: dudo que el siglo XXI nos depare problemas de una naturaleza ms sensacional, desorientadora o compleja que los que tuvimos que afrontar a lo largo del siglo XX, o durante el XIX, el XVIII, el XVII, o en el mismo sentido, muchos de los siglos anteriores a estos. Para aquellos que estis excesivamente inquietos sobre el nuevo milenio, puedo daros, desde el principio, algunos consejos sobre cmo afrontarlo. Estos consejos vienen de gente en la que podemos confiar, y cuya capacidad intelectual excede a la del Presidente Bush, el candidato Kerry o incluso Bill Gates. Esto es lo que Henry David Thoreau nos dej dicho: "Todos los inventos no son sino medios perfeccionados de alcanzar un fin imperfecto". Esto es lo que nos dej dicho Goethe: "Uno debera, cada da, intentar escuchar una pequea cancin, leer un buen poema, ver un bonito cuadro, y, a ser posible, expresar algunas palabras razonables". Scrates nos dej dicho: "Una vida no escudriada no vale la pena vivirla". Rabbi Hillel nos dej dicho: "Lo que no quieres para ti, no lo hagas con otro". Y esto es lo que nos dej dicho el profeta Miqueas: "Lo que Dios quiere que hagas es que actes rectamente, que seas misericordioso y que camines humildemente con Dios". Y podra aadir lo que Jess, Mahoma, Isaas, Spinoza y Shakespeare nos dejaron dicho. Siempre es lo mismo: no hay escape de nosotros mismos. El dilema humano contina siendo el que era, y es un engao creernos que los cambios tecnolgicos de nuestra era van a dejar inservible la sabidura milenaria y a los sabios. Sin embargo, habiendo dicho esto, soy consciente de que vivimos en una era tecnolgica y que afrontamos una serie de problemas de los que Jess, Hillel, Scrates y Miqueas no hablaron ni pudieron hablar. No tengo la sabidura suficiente para decir lo que deberamos hacer frente a estos problemas, por lo que mi contribucin se va a reducir a advertir sobre lo que debemos saber a la hora de afrontar los problemas. Voy a llamar a este discurso "Las 5 advertencias del cambio tecnolgico". Baso estas ideas en mis treinta aos de estudio de la historia del cambio tecnolgico sin que llegue a pensar que son ideas de corte acadmico o esotrico. Son esta clase de cosas que todo el mundo que est preocupado con la estabilidad cultural y el equilibrio debera saber y yo os las ofrezco con la esperanza de que las encontris tiles a la hora de pensar sobre los efectos de la tecnologa sobre nuestro espritu.

PRIMERA ADVERTENCIA La primera advertencia es que todo cambio tecnolgico implica un compromiso. Me gusta denominarlo un trato faustiano. La tecnologa da y la tecnologa quita. Esto significa que para cualquier ventaja que la tecnologa ofrece, siempre existe su correspondiente desventaja. Las desventajas pueden llegar a superar en importancia a las ventajas, o las ventajas pueden perfectamente valer la pena sobre su contrario. Aunque parece una idea bastante obvia, es sorprendente cuanta gente cree que las nuevas tecnologas son como una bendicin del cielo. Pensad solo en el entusiasmo con que la mayor parte de la gente abraza su conocimiento sobre ordenadores. Preguntad a cualquiera que sepa algo sobre ordenadores para que hablen sobre ellos, y veris como de forma descarada e implacable, nos van a alabar las maravillas de los ordenadores. Tambin vais a ver como en la mayor parte de los casos van a obviar una sola mencin de las desventajas de los ordenadores. Esto es un peligroso desequilibrio, ya que cuanto mayores son los prodigios de una tecnologa dada, tambin son mayores sus consecuencias negativas. Pensad en el automvil, que despus de sus muchas ventajas, ha contaminado el aire, atascado nuestras ciudades y degradado la belleza de nuestros parajes naturales. O podramos pensar en la paradoja de la tecnologa mdica que nos proporciona prodigiosas curas pero que, al mismo tiempo, es causa demostrada de ciertas enfermedades e incapacidades, y que ha jugado un rol protagonista en la reduccin de la capacidad de diagnstico de los propios mdicos. Tambin podemos recordar que despus de todos los beneficios sociales e intelectuales que nos ha brindado la imprenta, sus costes fueron igualmente monumentales. La imprenta dot a Occidente de prosa, pero hizo de la poesa una forma elitista y extica de comunicacin. Nos dio la ciencia inductiva, pero redujo la sensibilidad religiosa a una especie de supersticin fantstica. La imprenta nos dio el concepto moderno de nacin, pero al hacerlo convirti al patriotismo en una forma srdida, sino letal, de emocin. Podramos decir que la impresin de la Biblia en lenguas vernculas introdujo la sensacin de que Dios era un ingls o un alemn o un francs, es decir, redujo a Dios a las dimensiones de un poderoso seor del lugar. Quizs la mejor manera de expresarlo sera diciendo que la pregunta, "qu va a hacer esta nueva tecnologa?" no es ms importante que la pregunta, "qu va a deshacer esta nueva tecnologa?" De hecho, esta ltima cuestin es ms importante, precisamente porque apenas es formulada. Diramos que una visin ms sofisticada del cambio tecnolgico debe incluir el escepticismo ante las visiones mesinicas y utpicas que nos presentan los que no tienen un sentido histrico de los dbiles equilibrios sobre los que descansa la cultura. De hecho, si por mi fuera, prohibira a cualquiera hablar sobre las tecnologas de la informacin a no ser que la persona pudiera demostrar que conoce algo sobre los efectos sociales y fsicos que causaron la invencin del alfabeto, del reloj mecnico, de la imprenta y del telgrafo. En otras palabras, que sepa algo sobre los costes de las grandes tecnologas. Primera advertencia, es pues, que la cultura paga un precio por la tecnologa que incorpora. SEGUNDA ADVERTENCIA Esto enlaza con la segunda advertencia, y es que las ventajas y desventajas de las nuevas tecnologas nunca son distribuidas equitativamente entre la poblacin. Esto significa que toda nueva tecnologa beneficia a algunos y perjudica a otros. Hay incluso algunos que no les afecta

para nada. Consideremos el caso de la imprenta en el siglo XVI, de la que Martn Lutero lleg a decir que era "el ms alto y extremo acto de gracia de Dios, donde el mensaje de la salvacin cobra impulso". Colocando el mensaje de Dios en cada mesa de comedor cristiana, el libro masivamente impreso socav la autoridad de la jerarqua eclesistica, y provoc el cisma en la Santa Iglesia Romana. Los protestantes de la poca se entusiasmaron con este invento. Los catlicos aparecan por el contrario enfurecidos y hasta enloquecidos. Puesto que soy judo, si hubiera vivido en esa poca, me hubiera trado sin cuidado unos u otros, me hubiera dado igual si el pogromo fue inspirado por Martn Lutero o por el Papa Len X. Unos ganan, otros pierden, unos pocos permanecen igual. Pongamos otro ejemplo, la televisin, aunque aqu tengo que sealar que en el caso de la televisin hay muy pocos que no se vean afectados de una u otra forma. En Amrica, donde la televisin ha calado ms que en ningn otro sitio, hay muchas personas que la consideran una bendicin, no menos que quienes han conseguido elevadas remuneraciones y gratificantes carreras profesionales como tcnicos ejecutivos, directores de realizacin, presentadores o actores. Por otra parte, y a largo plazo, la televisin puede terminar con la carrera de profesor de enseanza puesto que la escuela fue un invento asociado a la imprenta y permanecer o desaparecer dependiendo de qu importancia demos al mundo de lo impreso en el futuro. No hay perspectiva, claro est, de que sea la televisin la que desaparezca pero los profesores de enseanza que se muestran entusiasmados por su presencia me recuerdan la imagen de algunos herreros que durante el cambio al siglo XX no solo alababan al automvil sino que tambin crean que su negocio iba a verse beneficiado por su desarrollo. Ahora sabemos que su negocio no fue beneficiado por el automvil, ms bien lo dejo obsoleto, como cualquier inteligente herrero podra haber supuesto. Las verdaderas preguntas, que no debe descuidar cualquier persona que le preocupe el cambio tecnolgico, son estas: quines se van a beneficiar del desarrollo de esta nueva tecnologa? Qu grupos, qu tipo de personas, qu tipo de industria va a ser favorecida? Y por supuesto, a qu grupos de personas va a perjudicar? Estas cuestiones deberan estar presentes en nuestra mente cuando pensamos en la tecnologa de los ordenadores. No hay duda de que los ordenadores han sido y seguirn siendo muy provechosos para las grandes organizaciones tipo compaas aeronuticas o el complejo militar o los bancos o las agencias recaudadoras de impuestos. Tambin es igualmente claro que el ordenador es indispensable para investigadores de alto nivel en fsica y otras ciencias naturales. Pero hasta qu punto ha sido la tecnologa de redes y ordenadores una ventaja para el conjunto de la poblacin? Qu ventajas para los trabajadores del metal, fruteros, mecnicos, msicos, carniceros, obreros de la construccin, dentistas, telogos y la mayor parte de los oficios en los que el ordenador ahora se inmiscuye? Estas gentes tienen ahora sus asuntos privados mucho ms accesibles a las instituciones siempre tan poderosas. Ahora son ms fcilmente seguidos y controlados; estn sujetos a muchos ms controles e inspecciones, y se encuentran desconcertados antes las decisiones que se toman sobre ellos. Estn siendo reducidos ms que nunca a meros objetos numricos. Estn siendo enterrados en montaas de correo basura. Son objetivos fciles de las agencias de publicidad y agencias estatales de fiscalizacin. En otras palabras, estas personas son perdedoras en la gran revolucin de los ordenadores. Los ganadores, entre quienes se incluyen las compaas de ordenadores, las corporaciones multinacionales y los estados nacionales, siempre van a animar a los perdedores a que se

muestren entusiastas con la tecnologa de los ordenadores. As es como funcionan los ganadores, y desde el principio contaron a los perdedores que con los ordenadores personales la persona corriente puede llevar un balance de sus cuentas domsticas ms limpio, tener sus recetas bien guardadas y hacer listas de la compra ms lgicas. Luego les cuentan que con los ordenadores ser posible votar en casa, comprar en casa, conseguir todo el entretenimiento que queramos en casa, y as hacemos la vida comunitaria innecesaria. Y ahora, claro, los ganadores hablan constantemente de la Era de la Informacin, siempre dando a entender que cuanta ms informacin tenemos, ms seremos capaces de resolver importantes problemas - no solo los personales sino los problemas sociales a gran escala tambin. Pero qu hay de verdad en esto?. Si hay nios muriendo de hambre en el mundo - y los hay - no es porque haya falta de informacin. Si hay violencia en nuestras calles, no es porque haya falta de informacin. Si hay violencia contra las mujeres, si el divorcio, la pornografa y las enfermedades mentales estn creciendo, nada de esto tiene que ver con la falta de informacin. Dira que es porque algo ms falta, y creo que no es necesario que explicite que es lo que falta. Quien sabe, la era de la informacin puede resultar ser una especie de maldicin que nos ciega de forma que no somos capaces de ver de dnde vienen realmente nuestros problemas. Por eso siempre es necesario preguntar a aquellos que hablan de forma tan entusiasta sobre las tecnologas de redes y ordenadores por qu lo hacen de esa manera, qu intereses representan, a quien esperan dar poder y de quien esperan captar poder. No pretendo atribuirles malignidad, dejemos siniestras motivaciones a otros. Solo digo que la tecnologa favorece a algunos y que perjudica a otros, por lo que debemos preguntar al respecto. Por tanto, la segunda advertencia es que siempre hay vencedores y perdedores del cambio tecnolgico. TERCERA ADVERTENCIA Ah va la tercera. Dentro de toda tecnologa se esconde una idea-fuerza, a veces incluso dos o tres ideas-fuerza. Estas ideas se ocultan a menudo a nuestra vista porque son de naturaleza algo abstracta. Pero esto no significa que no tengan consecuencias prcticas. Quizs hayas odo hablar del viejo dicho: a un hombre con un martillo, todo le parece como un clavo. Podramos extenderlo a regla: a cualquier persona con un lpiz, todo le parece como un artculo. A cualquier persona con una cmara de televisin, todo le parece una imagen. A cualquier persona con un ordenador, todo le parece como datos. No creo que debamos tomar estos aforismos literalmente. Pero lo que nos llama la atencin es que cualquier tecnologa tiene su prejuicio. Como la propia lengua, nos predispone favorablemente y valora ciertas perspectivas y conclusiones. En una cultura no escrita, la memoria humana es de la mxima importancia, como pasa con los proverbios, refranes y canciones que contienen la sabidura oral acumulada de siglos. Por eso el rey Salomn fue considerado como el ms sabio de todos los hombres. En Reyes I nos cuentan que saba hasta 3000 proverbios. Pero en la cultura escrita, estas hazaas de la memoria son consideradas una prdida de tiempo, y los proverbios son simplemente fantasas irrelevantes. La persona de la era de la imprenta tiene hbito de organizacin lgica y anlisis sistemtico, no escribe proverbios. La persona de la era del telgrafo valora la velocidad, no la introspeccin. La persona de la era televisiva valora la inmediatez, no los hechos histricos. La persona de la era de los ordenadores, qu podemos decir de ella? Quizs podamos decir que la persona de la era de las computadoras valora la informacin, no el conocimiento, ciertamente no la sabidura. De

hecho, en la era de las computadoras, el concepto de sabidura puede que no tarde en desaparecer por completo. La tercera advertencia, por tanto, es que toda tecnologa incorpora una filosofa que es expresin de cmo la tecnologa nos hace usar nuestra mente, en qu medida nos hace usar nuestros cuerpos, en como codifica nuestro mundo, a cuales de nuestros sentidos se amplifica, a cuales de nuestras emociones y tendencias intelectuales desatiende. Esta advertencia es la suma y la sustancia de lo que el gran profeta catlico, Marshall McLuhan quiso decir cuando acu la frase: "el medio es el mensaje". CUARTA ADVERTENCIA Esta es la cuarta advertencia: el cambio tecnolgico no es aditivo, es ecolgico. Lo explicar mejor con la siguiente analoga. Qu ocurre si vertemos una gota de tinta roja en una jarra de agua clara? Tenemos agua clara o agua clara con una gota de tinta roja? Obviamente ninguna de las dos. Tenemos una nueva coloracin en todas las molculas de agua contenidas en la jarra. Esto es lo que pretendo explicar con el cambio tecnolgico. Un nuevo medio no aade algo, lo cambia todo. En el ao 1500, despus de que se inventara la imprenta, no tenamos la vieja Europa ms la imprenta. Tenamos una Europa diferente. Despus de la televisin, Amrica ya no era Amrica ms la televisin. La televisin dio una nueva coloracin a las campaas polticas, a las escuelas, a las iglesias, a las industrias y a todo en general. Esta es la razn por la que debemos ser cautos sobre la innovacin tecnolgica. Las consecuencias del cambio tecnolgico siempre son amplias, a menudo impredecibles y en su mayor parte irreversibles. Es por eso que debemos ser siempre cautos de los capitalistas. Los capitalistas son por definicin no solo gente que asume riesgos personales sino, sobre todo, y ms esencialmente, gente que asume riesgos culturales. Los ms creativos y osados de entre ellos ansan explotar las nuevas tecnologas al mximo, y no les importa que tradiciones son derrocadas en el proceso o si una cultura est o no preparada para funcionar sin esas tradiciones. Los capitalistas son, en definitiva, radicales. En Amrica, nuestros radicales ms conocidos siempre han sido capitalistas: hombres como Bell, Edison, Ford, Carnegie, Sarnoff, Golfwyn. Estos hombres borraron de un plumazo el siglo XIX y crearon el XX, por lo que es un misterio para m por qu a los capitalistas se les supone conservadores. Quizs porque tienen tendencia a llevar trajes oscuros y corbatas grises. Espero que entiendan que al decir esto, no estoy proponiendo argumentos para el socialismo. Solo digo que los capitalistas deben ser cuidadosamente observados y ordenados. De hecho, hablan de familia, matrimonio, piedad y honor pero si les dejan explotar las nuevas tecnologas en todo su potencial econmico, pueden llegar a destruir las instituciones que hacen stas ideas posibles. Ahora voy a poneros dos ejemplos de este punto, tomado del encuentro de Amrica con la tecnologa. El primero se refiere a la educacin. Quin, podemos preguntarnos, ha tenido el mayor impacto sobre la educacin americana en este siglo? Si piensan en John Dewey o cualquier otro filsofo de la educacin, debo decir que estn muy equivocados. El mayor impacto lo produjeron hombres discretos con trajes grises en un suburbio de Nueva York llamado Princeton, New Jersey. All desarrollaron y promovieron la tecnologa conocida como los test estandarizados, que son los IQ test, los SATs y los GREs. Estos tests redefinieron lo que entendemos por aprendizaje, y supusieron una reorganizacin del curriculum para acomodarse a los tests.

Un segundo ejemplo se refiere a nuestra poltica. Est claro que la gente que ms radicalmente ha influido en la poltica americana contempornea no son idelogos polticos o protestatarios estudiantiles con melenas y libros de Karl Marx bajo el brazo. Los radicales que cambiaron la forma de hacer poltica en Amrica fueron los emprendedores vestidos con trajes oscuros y corbatas grises que dirigieron la gran industria de la televisin en Amrica. No trataban de convertir el discurso poltico en una forma de entretenimiento. No trataban de impedir que una persona obesa pudiera optar a altos cargos polticos. No trataban de reducir las campaas polticas a un anuncio de 30 segundos de TV comercial. Todo lo que trataban de hacer es que la televisin se convirtiera en una gran mquina de hacer dinero sin parar. Que destruyeran la sustancia del discurso poltico en el proceso era algo que no les incumba. QUINTA ADVERTENCIA Ahora llegamos a la quinta y ltima advertencia, que dice que tendemos a hacer de los medios algo mtico. Uso esta palabra en el sentido de que fue usado por el crtico literario francs Roland Barthes. Utiliz la palabra "mito" para referirse a la tendencia comn a pensar en las creaciones tecnolgicas como si fueran creaciones divinas, como si formaran parte del orden natural de las cosas. En alguna ocasin he preguntado a mis estudiantes si saben de algn alfabeto que fuera inventado. La pregunta les sorprende. Es como si les preguntara cuando fueron las nubes y los rboles inventados. Creen que el alfabeto no es una invencin humana. S que lo es. As ocurre con muchos de los productos de la cultura humana, pero especialmente con los derivados de la tecnologa. Coches, aviones, televisores, pelculas, peridicos etc., han alcanzado un status mtico porque son percibidos como regalos de la naturaleza, no como artefactos producidos en un contexto histrico especfico. Cuando una tecnologa se hace mtica, es peligroso porque entonces es aceptada como es, y no es entonces fcilmente susceptible de modificacin o control. Si propusiramos al americano medio que las emisiones de televisin no empezaran hasta las 5 de la tarde y que terminaran a las 11 de la noche, o propusiramos que dejara de haber anuncios en la televisin, pensar que es una idea ridcula. Pero no porque est en desacuerdo con el plan. Lo tomar como ridculo porque asume que le estamos proponiendo que cambie algo de la naturaleza, como si sugirisemos que el sol debera salir a las 11 de la maana en vez de a las 7. Siempre que pienso en la capacidad de la tecnologa para hacerse mtica, me viene a la mente las palabras de Juan Pablo II cuando dijo: "La ciencia puede purificar a la religin del error de la supersticin. La religin puede purificar a la ciencia de la idolatra y los falsos absolutos". Lo que estoy diciendo es que nuestro entusiasmo por la tecnologa puede volverse una forma de idolatra y nuestra creencia en sus beneficios puede ser un falso absoluto. La mejor manera de ver a la tecnologa es como a un intruso extrao, recordando que la tecnologa no es parte de un plan divino sino el producto de la creatividad humana y nuestro orgullo, y su capacidad para el bien o el mal queda siempre pendiente de lo que los humanos digamos que puede hacer por nosotros y a nosotros. CONCLUSIN As que estas son mis cinco advertencias sobre el cambio tecnolgico. La primera, que siempre vamos a pagar un precio por la tecnologa incorporada, cuanto mayor es la tecnologa, ms grande

es el precio. Segundo, que siempre habr ganadores y perdedores, y que los ganadores siempre intentarn persuadir a los perdedores de que tambin ellos son ganadores. Tercero, que incrustada a toda tecnologa est un prejuicio epistemolgico, poltico o social. Algunas veces este prejuicio nos puede favorecer, otras no. La imprenta aniquil la tradicin oral, el telgrafo aniquil el espacio, la televisin ha empequeecido el mundo, los ordenadores, quizs acaben degradando la vida comunitaria. Y as todo. Cuarto, que el cambio tecnolgico no es aditivo, es ecolgico, que significa que lo cambia todo a su paso, por lo que es demasiado importante como para dejarlo en las solas manos de Bill Gates. Y quinto, la tecnologa tiende a hacerse mtica, esto es, que se percibe como parte del orden natural de las cosas, por lo que tiende a controlar ms nuestras vidas de lo que sera deseable. Si tuviera ms tiempo, podra proporcionaros ms cosas de inters sobre el cambio tecnolgico, pero os dejo estas advertencias por el momento, y termino con el siguiente pensamiento. En el pasado, experimentbamos la tecnologa del cambio a la manera de un sonmbulo. Nuestro slogan nunca explicitado ha sido "tecnologa ber alles", y hemos deseado adaptar nuestras vidas para encajar los requisitos tecnolgicos, no los requisitos de la cultura. Esto es una forma de estupidez, especialmente en una poca de cambios tecnolgicos tan profundos. Necesitamos actuar con los ojos bien abiertos para que utilicemos ms la tecnologa en vez de que sea la tecnologa la que nos utilice a nosotros.

(*) Neil Postman fue Director del Departamento de Cultura y Comunicacin de la Universidad de Nueva York, escribi importantes libros sobre educacin (Education as a Conserving Activity y The Disappearance of Childhood), sobre los efectos de los media (Amusing Ourselves to Death) y sobre los efectos globales de la tecnologa (Technopoly).