1

La contribucin de los sofistas

Leyes naturales o convencionales?
Hctor Ponce

Numerosas discusiones sociales y acadmicas pueden tener solucin al utilizar distinciones conceptuales flexibles o verse entorpecidas por dicotomas dogmticas. En este artculo se analizar el desarrollo de la distincin entre naturaleza y convencin, aportada por los sofistas, en un momento oportuno para criticar instituciones tradicionales. Introduccin Desde sus inicios, la filosofa cont con la disposicin de ofrecer argumentos lgicos a sus oponentes, alentar la crtica hacia ella misma y desenredar problemas por medio de conceptos. As sucedi, por ejemplo, cuando los sofistas en el siglo V a.C. se encargaron de solucionar los sentimientos de resignacin y desgarramiento frente al destino heredados, en parte, de la poca de Homero y la de los trgicos. En tal sentido, los sofistas se encargaron de criticar, en el orden de las convenciones sociales, la creencia de un orden inalterable, presente en todos los mbitos, mediante la distincin entre leyes naturales y leyes convencionales. Los dioses de Homero En el siglo IX a. C. los griegos creyeron que, en general, tanto las motivaciones personales como los sucesos de la realidad se deban a los estados de nimo de las divinidades. Las personas eran, en el mejor de los casos, coautoras inconscientes de lo que padecan y, en el peor de los casos, incapaces de elegir sus vidas. No decan oraciones como yo deseo llegar a determinado lugar, sino ms bien mis pies me llevaron a tal lugar1. Esto sucedi porque an no se distingua entre la actividad corporal y la mental2 y, menos aun, entre el orden de la naturaleza y el orden de la cultura. Por esta razn, todos los acontecimientos se interpretaban como predestinados, y as lo mostrara la obra de Homero. En aquella poca, las personas no se consideraban del todo como organizadoras de sus vidas, pues los dioses intervenan cotidianamente en sus deseos. Se podra contraargumentar, no obstante, que s exista la idea de eleccin, slo que atribuida a los dioses; pero es llamativo que los mismos dioses no gobernaban del todo sus propias vidas, pues estaban limitados por el destino. El caso es que las acciones humanas an eran explicadas de

Cfr. SNELL. La comprensin del hombre en Homero, en: Las fuentes del pensamiento europeo: estudio sobre el descubrimiento de los valores espirituales de Occidente en la antigua Grecia. Madrid: Razn y fe, 1965. 2 Cfr. SNELL. La comprensin del hombre en Homero, en: Las fuentes del pensamiento europeo: estudio sobre el descubrimiento de los valores espirituales de Occidente en la antigua Grecia. Madrid: Razn y fe, 1965.

2 la misma forma que las acciones de los cuerpos celestes: ambas seguan el orden divino. La naturaleza es racional La explicacin mitolgica, recopilada por Homero, descansaba en la autoridad privilegiada de los poetas iluminados cuyos poderes les permitan acceder a leyes que, para el resto de los mortales, eran incognoscibles. Los primeros filsofos, en cambio, apostaron por el razonamiento del ser humano y en su posibilidad de explicar la realidad. Esta nueva actitud fue favorecida, entre otros eventos, por las reformas de Soln porque, al distribuir a la poblacin ya no por su linaje sino por sus bienes, comenzaba a ser indiferente si el autor de una explicacin posea o no atributos mgicos, y ms bien se buscaban explicaciones lgicas accesibles a todos. As se eliminaba la arbitrariedad de los dioses y, anlogamente al ideal democrtico, la filosofa explicaba que el Universo era gobernado por leyes vlidas en todos los lugares3. De este modo, los primeros filsofos, llamados presocrticos, explicaban que el Universo, a pesar de su aparente diversidad, posea un orden natural accesible a la razn humana. La revolucin intelectual que signific la filosofa en relacin con el mito, consisti en ofrecer explicaciones que lograban hacer familiar los eventos nuevos. Para ello se necesitaba encontrar lo permanente en el Universo a pesar de los cambios que presenciaban los sentidos4, y a la caza de ese orden inalterable se dedicaron los filsofos presocrticos. Sin embargo, los resultados de las indagaciones especulativas de la razn por encima de los sentidos se interpretaron como de poca utilidad para la vida prctica de los ciudadanos. Los presocrticos daban prioridad a la razn y desvalorizaban a los sentidos como instrumentos de conocimiento, y el ciudadano, ante el dilema de creer con Herclito en que exista una armona oculta a los sentidos o con Parmnides en que el Universo no cambiaba o con Demcrito en que el Universo estaba formado por tomos imperceptibles, perdi inters en esas discusiones abstractas y sin muchas repercusiones en el mbito tico. Suceda que, ahora, el inters estaba en asuntos prcticos porque, a causa de la mayor estabilidad de la democracia, la mayora tena la oportunidad de participar en las discusiones polticas. As, del naturalismo se pas al humanismo. El destino en la tragedia Para la sensibilidad de los trgicos, ni la explicacin del mito ni la de los presocrticos se ocupaban del sufrimiento humano y, menos an,
3

Cfr. VERNANT, Jean-Pierre. Cosmogonas y mitos de soberana, en: Los orgenes del pensamiento griego. Buenos Aires: Eudeba, 1965, pp. 82-107. 4 GUTHRIE, William. Los filsofos griegos. Traduccin de Florentino Tornes. Mxico D. F.: Fondo de Cultura Econmica, 1980, p. 30.

3 mostraban sus matices contradictorios. Mientras Homero describa sin indignacin las intervenciones de los dioses sobre los humanos, los presocrticos no analizaron las circunstancias existenciales de las personas. As, la tragedia volc su atencin a los temas ticos y existenciales olvidados por sus antecesores, razn por la cual apareca seminalmente la distincin entre las fuerzas de la naturaleza y fuerzas de la cultura bajo la siguiente forma. Para Esquilo, el dolor humano se produca cuando se negaba el orden del destino y la expiacin se lograba al comprender el orden inexorable; y para Sfocles, el dolor se produca tanto cuando el ser humano no cumpla el orden del destino como cuando lo cumpla. Por eso la tragedia permiti encarar el desgarramiento -no advertido ni por el mito ni por los presocrtico- entre el destino y la voluntad humana. De ah que Antgona diga: Endereza tu destino. El hroe trgico empezaba a preguntar acerca de la responsabilidad de sus acciones en dos direcciones: debemos seguir las leyes ciegas del destino o es posible modificarlas? Si el individuo poda elegir su forma de vida, entonces era responsable; pero si no poda elegir sus acciones por causa del destino, entonces era vctima. La conciencia trgica planteaba el escenario de tal manera que slo permita la contradiccin entre, por un lado, la existencia de leyes inexorables del destino y, de otro lado, la existencia de la libertad del individuo. Para los trgicos an resultaba incomprensible que el hombre tuviese libertad en un universo de leyes naturales cuyos fines estaban predestinados. Pero en lugar de desenredar el problema, al igual que Herclito, sugirieron que la existencia estaba signada por fuerzas contradictorias que formaban una armona de opuestos: el universo est en armona y tensin como lo est la cuerda del arco o de la lira.5 De esta manera, la tragedia no distingua entre el destino (orden de la naturaleza) y la libertad (orden de la cultura). La tragedia subrayaba las contradicciones y no llegaba a ninguna solucin. As por ejemplo, en Antgona uno de los elementos del conflicto radica en que no se distingue entre el orden divino, de la naturaleza y de la cultura. El espectador de la tragedia de Sfocles se percataba de que los protagonistas no lograban acuerdos sobre el concepto de leyes, porque cada uno le asignaba significados distintos. A veces las interpretaban como leyes de la naturaleza, otras veces como leyes de la cultura. Ser la intensidad de la poltica la que llevar a los ciudadanos a querer ser agentes sobre sus vidas y, en ese contexto, los sofistas ofrecieron la distincin entre leyes naturales y leyes convencionales. Los sofistas: la filosofa como terapia
5

Cfr. KIRK, C. S, J. E. RAVEN y M. SCHOFIELD. Los filsofos presocrticos. Historia crtica con seleccin de textos. Traduccin Jess Garca Fernndez. Madrid: Gredos, 1994. Fragmento 51.

4 Los sofistas trataron de remediar algunos malos entendidos entre presocrticos y trgicos. Por un lado, los sofistas negaban la posibilidad de conocer el verdadero orden natural del mundo al margen de la percepcin de cada sujeto, porque cada individuo tena la autoridad para afirmar si determinado objeto se le presentaba como fro, tibio, agudo, dcil, etc. Se dedicaron a recopilar sus observaciones sobre hechos de distintas culturas 6, y as dieron un giro antropolgico. De modo que si los presocrticos explicaban a la naturaleza por medio de leyes vlidas en todas las culturas, los sofistas se ocuparon de las diferentes convenciones sociales. Por otro lado, respecto de la tragedia, Sfocles haba preguntado si podan existir leyes superiores a los caprichos de los dioses 7 y Eurpides deca que abandonar el presupuesto del destino implicaba asumir que la vida era absurda. Los sofistas tenan que responder en qu sentido podan existir leyes no divinas y si al negarlas era inexorable que la vida fuese irracional. Prefirieron reformular la pregunta de Sfocles de esta manera: los dioses existen de manera universal, vlidos para todas las culturas, o existen en las creencias culturales? Y sobre la encrucijada de Eurpides, sostuvieron que el opuesto del destino no era necesariamente el absurdo, sino lo convencional. Leyes de la naturaleza y leyes de la cultura Recapitulando los tres momentos antes mencionados sobre el orden del mundo, se ha visto que el mito deca que las leyes del Universo eran divinas; los presocrticos, que las leyes eran inmanentes al Universo; y la tragedia, entrelazaba confusamente las leyes del destino y las leyes culturales. Si bien es cierto que los sofistas desembocaron en el escepticismo acerca del orden natural, tambin es cierto que propusieron distinguirlo del orden cultural. Las leyes de las culturas, lejos de ser obra de dioses, de la naturaleza o del destino, fueron comprendidas como creadas por el consenso entre las personas. De esta manera, si las leyes de la naturaleza fuesen inmutables, no suceda lo mismo con las leyes de la cultura. Al ser convencionales, no era necesario padecerlas pasivamente, sino ms bien deban transformarse para el bienestar. As, los sofistas permitieron criticar el statu quo que se justificaba en un supuesto orden natural de las cosas. Los sofistas, que eran maestros viandantes, haban conocido diversas civilizaciones. Por ello, se preguntaron crticamente si era concebible que la cultura griega fuese natural o convencional. La mejor suposicin era que las leyes que regulaban los comportamientos sociales no eran iguales a las leyes que regulaban los movimientos de
6

Cfr. COPLESTN, Frederick. Los sofistas, en: Historia de la Filosofa. Grecia y Roma. Vol. I. Traduccin de Garca de la Mora. Barcelona: Ariel, 2001, p. 96. 7 Cfr. PAZ, Octavio. El arco y la lira (El mundo heroico). Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1972.

5 los planetas. Las leyes de las culturas eran convencionales por ser frutos de las costumbres colectivas de las diversas civilizaciones y pocas, de manera que no poda alegarse un nico orden verdadero. Y as los sofistas podan comprender la diversidad y fomentar la crtica. Hoy en da algunas prcticas y censuras siguen amparadas en la creencia de obedecer un supuesto orden natural, como por ejemplo la prctica de la mutilacin genital femenina, discriminacin racial y estigmas sexuales. Cuando los comportamientos sociales dejan de ser presentados como naturales y en su lugar se les considerada como posiblemente convencionales, los individuos comienzan a responsabilizarse por el curso que deciden darle a sus vidas. Esta es una manera de realizar cambios sociales legada por el ingenio de los sofistas. Los argumentos como frmacos Los sofistas no constituyeron una escuela dogmtica. Algunos pensaron que las convenciones culturales restringan a la naturaleza y otros, por el contrario, que significaban un progreso. Tambin el grado de escepticismo era distinto en cada uno, hubo sofistas para quienes las convenciones eran dainas para lo natural; pero tambin estuvo Protgoras para quien las convenciones podan ser beneficiosas. Y sin embargo todos sostuvieron el aspecto prctico de la filosofa y los argumentos fueron comparados con frmacos para la mente. Si los sofistas tuvieron mala fama, fue porque en los litigios jurdicos el arte de la retrica poda transformar el argumento dbil en fuerte.