II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLGICOS DE PROTECCIN AMBIENTAL 1

NOCION DE ECOSISTEMAS
Samuel Murgel Branco
Profesor Titular de la
Universidad de So Paulo
El pArADIgMA CArTESIANO
A fnes del siglo XVI y principios del XVII tuvo
inicio el estudio verdaderamente cientfico
de la materia y de la naturaleza, con el
establecimiento por Bacon, Descartes y
Galileo de los principios de una verdadera
metodologa cientfica. Desde entonces,
la ciencia sigui un paradigma conceptual
fundamentalmente reduccionista, basado en
uno de los cuatro preceptos metodolgicos
de Descartes, contenidos en su famoso
Discurso sobre el mtodo, y por eso llamado
mtodo cartesiano paradigma cartesiano.
Ese precepto fundamental fue as enunciado
por Descartes: dividirse a cada una de las
dificultades [...] en tantas parcelas cuanto
posible y necesario para resolverlas mejor.
El mtodo cartesiano ha sido aplicado a todas
las ramas de la ciencia, con mucho xito. Su
introduccin coincide con la poca en que se
empezaba el desarrollo de los instrumentos
y los mtodos que permitieron, por as decir,
reducir la materia a porciones y a partculas
cada vez menores. As, la microscopa permiti
observar porciones cada vez mas pequeas del
mundo viviente y de la materia cristalina. Los
avances en la qumica llevaron a la divisin de
molculas. En los estudios de la electricidad
se pas a operar con electrones, subdivisiones
del tomo. En ptica, fue lograda la subdivisin
de la luz en diversas longitudes de onda.
Finalmente, los telescopios fragmentaron el
universo en sus mltiples componentes. As,
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con respecto a la biologa, la profundizacin
del conocimiento anatmico permiti el
reconocimiento de unidades estructurales
y funcionales cada vez ms particulares en
animales o en vegetales. Estas unidades
estn relacionadas entre s en el desempeo
de las funciones vitales. En el terreno de la
ecologa, o sea, en el estudio de las relaciones
de dependencia entre los seres vivos y el
medio ambiente que los contiene, se estudia
el comportamiento individual de los seres en el
medio natural, buscando el reconocimiento de
las necesidades de cada uno de los efectos de
alimentacin, proteccin y reproduccin. Ese
estudio paciente y extremadamente detallista,
hoy denominado autoecologa, constituye la
fuente de inestimables informaciones que han
formado la base de la llamada sinecologa, o
sea, el estudio de las poblaciones de seres
vivos en relacin al medio ambiente.
Sin embargo, aunque se haya mostrado
bastante frtil e indispensable este enfoque
reduccionista, no se revel satisfactorio en
cuanto a la explicacin de ciertas propiedades,
sobre todo de aquellas que resultan de una
integracin de la materia, los organismos o
sus ambientes. Muchos ejemplos sirven para
demostrar que un cuerpo no es igual a la
suma de sus partes, sino a una integracin
de esas partes para formar el todo. Es decir,
de la integracin surgen propiedades que no
estaban contenidas en las partes aisladas.
Es como decir que algo nuevo surge siempre
que las partes son perfectamente adaptadas
para realizar una funcin. El todo no es, pues,
la suma de sus partes, pero s una sntesis de
un sistema integrado.
Muchos ejemplos pueden ser dados de
esta sntesis. Recurrimos solamente a uno,
bastante simple y perfectamente conocido.
Siempre que combinamos qumicamente
el gas txico, fuertemente oxidante, de olor
caracterstico, denominado cloro, y el elemento
sodio - un metal alcalino fuertemente reductor
- obtenemos la sal conocida como cloruro
de sodio (sal de cocina), con caractersticas
totalmente diferentes de los dos componentes.
Podemos as decir que las propiedades de esta
sal no estaban contenidas en los elementos
que la han formado y que por consiguiente,
la divisin cartesiana del cloruro de sodio en
porciones tan reducidas como sean posibles,
solo nos alejar del reconocimiento de las
propiedades de los componentes originales y
de sus causas!
NOCION DE SISTEMA
Estas observaciones llevaron a otra manera de
enfocar el problema, la cual se caracteriz como
paradigma sistmico (o tambin holstico), el
cual se intenta aplicar a todos los campos del
saber humano. Fue el bilogo austraco Ludwig
von Bertalanffy quien, en el ao 1950, lanz las
bases de una teora general de los sistemas,
apoyndose, inicialmente, en la observacin de
que un organismo no es un conglomerado de
elementos distintos, sino, ms bien un sistema
organizado e integrado. Ms tarde, el mismo
Bertalanffy extendi su axioma a otras reas
del saber, como la biofsica, la psicologa, la
flosofa, la ciberntica, entre otras. En sus
estudios, Bertalanffy sustentaba siempre
sus argumentos con una amplia y completa
fundamentacin matemtica.
Las palabras organizacin e integracin,
empleadas en la concepcin original de
Bertalanffy, constituyen los elementos claves
de la nocin de sistemas. De hecho, la
simple reunin de piezas o de elementos
no es sufciente para componer un sistema.
Es indispensable que esos elementos sean
integrados en una organizacin perfecta,
para que ocurra una ganancia cualitativa.
Esta organizacin transformar el conjunto
de elementos en un sistema funcional. Segn
los tericos modernos de la informtica (otra
ciencia que result del mismo concepto de
sistema), puede decirse que es la presencia
de la informacin lo que hace la diferencia
entre un simple conjunto de elementos y su
organizacin sistmica. En otras palabras, la
deseada integracin resulta de una introduccin
de informacin. Un sistema posee, pues, las
caractersticas de una unidad funcional y su
mnima dimensin es la de una organizacin
capaz de funcionar por s sola.
Un reloj es un sistema. Pero un conjunto de
piezas y engranajes de reloj, por muy complejo
que sea, si no funciona solo no podr ser
considerado como un sistema. Es decir que
el reloj (como un sistema cualquiera) no es
solamente una unidad estructural, sino que
es ante todo, un sistema funcional. Para eso,
est constituido de partes ensambladas de
tal modo de garantizar la permanencia de un
fujo de energa. Adems, el sistema deber
autorregularse de manera tal de mantener un
perfecto equilibrio de sus partes, conservando
el flujo de energa constante. El sistema
necesita, por lo tanto, de una fuente externa
de energa aunque, en su interior, esta energa
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pueda ser acumulada de alguna manera.
El conjunto de elementos estructurales,
perfectamente relacionados entre s, garantiza
el fujo de energa y un mecanismo regulador
controla el funcionamiento general a travs de
procesos de retroalimentacin.
Si adoptamos como ejemplo un reloj de cuerda,
la fuente externa de energa es constituida
por la mano que acciona el tornillo o llave que
envuelve el resorte en espiral, de acero. Este
resorte (la cuerda propiamente dicha) tiene la
funcin de acumular la energa, distribuyndola
parsimoniosamente al desenrollarse de forma
controlada. Los diversos engranajes, ejes
de transmisin, balancines y otras piezas
engranadas entre s constituyen el conjunto de
estructuras que garantizan en fujo constante
de energa, recibindola del resorte espiral y
transmitindola a las agujas. El mecanismo
regulador, que trabaja por retroalimentacin (o
sea, el efecto actuando sobre la causa) est
representado por un pndulo, o un volante u
otro sistema. Este debe ser capaz de producir
un cierto tipo de accin la cual recae sobre el
resorte acumulador de energa, controlando
su velocidad al desenrollarse y, por lo tanto,
regulando el fujo de energa y manteniendo
los movimientos rigurosamente constantes.
Este sistema, perfectamente integrado, tiene
una evidente fnalidad, que es marcar las horas
con precisin.
NOCION DE ECOSISTEMA
Estas relaciones sistmicas que acabamos
de relatar son reconocidas tambin en la
naturaleza y constituyen el objeto del estudio de
la sinecologa. Puede decirse que la sinecologa
estudia las relaciones dinmicas que resultan
de la integracin entre los seres vivos y su
ambiente: la dinmica de la naturaleza. Los
sistemas naturales tienen como componentes
principales: a) organismos vegetales que, a
travs de la fotosntesis, absorben energa
solar y la acumulan en forma de compuestos
orgnicos; b) animales herbvoros que se
alimentan directamente de esa materia orgnica
primaria; c) animales depredadores que se
alimentan de la materia orgnica acumulada
por los herbvoros y, fnalmente, d) bacterias
y otros microorganismos descomponedores,
que se alimentan directamente de la materia
orgnica muerta en general, tal como hojas
y ramas cadas, cadveres, excrementos
etc. As, un fujo de energa es establecido
a travs de los elementos constituyentes de
esa cadena alimentaria, que es un verdadero
sistema organizado e integrado, que recibe el
nombre de ecosistema. Podemos considerar
como ejemplo sencillo de un ecosistema, un
acuario con algas (elementos fotosintticos
unicelulares), crustceos microscpicos
(herb voros) peces (depredadores) y,
naturalmente, hongos, bacterias y otros
microorganismos descomponedores. Este
acuario, naturalmente, estar expuesto a la
luz solar, que constituye la fuente primaria de
energa que atraviesa todo el sistema como un
fujo energtico continuo.
Se puede pues afrmar que en un ecosistema,
la fuente de energa externa es, por lo general,
la luz solar. Esta energa es absorbida por la
clorofla y acumulada, en forma de energa
qumica, en las molculas orgnicas que
fueron sintetizadas en el proceso fotosinttico.
Es ste el proceso bsico por el cual las plantas
con clorofla captan el anhdrido carbnico
del aire (como fuente de carbono) y agua,
para producir los compuestos orgnicos
que permiten su desarrollo: usando como
energa de sntesis, la luz solar. A partir de la
fotosntesis de las plantas (que son por eso
llamadas organismos productores) se produce
toda una cadena alimentaria formada por:
animales herbvoros (consumidores primarios:
saltamontes, gusanos, vacas, cabras, etc.).
stos, al alimentarse de la materia orgnica
de los vegetales, construyen su propio
cuerpo y utilizan la energa acumulada
en las molculas para locomocin y otras
actividades. Los animales carnvoros o
predadores (consumidores secundarios) vienen
a continuacin, consumiendo a los herbvoros y
tambin utilizando parte de la materia orgnica
como fuente de energa. De esta forma, se
establece un flujo constante de energa a
lo largo del sistema. La cadena termina en
los microorganismos descomponedores
que consumen organismos muertos y otros
desechos orgnicos como fuente de materia
y energa.
Las diferencias principales entre un sistema
mecnico (el reloj) y el ecosistema son:
1. En el ecosistema, adems de un fujo
de energa, ocurre un fujo de materia.
Esto, porque la energa del sistema es
almacenada en forma qumica, es decir,
la energa es acumulada en molculas,
formadas, a su vez por varios elementos
qumicos y su utilizacin ocurre mediante
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la transformacin de un compuesto en otro
(reacciones de oxidacin, principalmente).
As, es posible verifcar el paso de energa
de un eslabn a otro de la cadena
alimentaria cuando, por ejemplo, el
herbvoro se alimenta de materia orgnica
vegetal y, enseguida, descompone,
por oxidacin, las molculas ingeridas,
utilizando y liberando su energa. Lo
mismo ocurre con un animal depredador
que se alimenta de los herbvoros y as
por sucesivamente.
2. En el ecosistema (as como en cualquier
sistema biolgico o sistema viviente)
hay una reposicin natural de las piezas
damnificadas o desgastadas por el
uso, mientras que en un reloj o sistema
mecnico cualquiera, al faltar o romperse
uno de sus engranajes, se detiene todo
el sistema. As, en un ecosistema, las
piezas (o sea, los organismos animales,
vegetal es y mi croorgani smos que
componen el sistema) son continuamente
substituidas a travs de la reproduccin y
el nmero de piezas resultante es siempre
controlado por la accin predatoria, que
tiene un papel controlador sobre el
sistema. Por consiguiente, el ecosistema
es mucho ms dinmico que los sistemas
mecnicos. Es decir, el ecosistema tiene
un nmero variable de piezas que estn
continuamente siendo adaptadas a las
condiciones climticas, as como a la
disponibilidad de energa y alimento, de
acuerdo a las variaciones estacionales
etc. El ecosistema se comporta, sobre
todo, como un sistema que posee una
capacidad casi infnita de autorregulacin
y adaptacin. Esta capacidad, que
permite al ecosistema mantenerse en
un funcionamiento continuo y perfecto, y
as conservar el fujo normal de energa
y materia, independientemente de las
variaciones ambientales, recibe el nombre
de homeostasis.
3. El si stema mecni co (el rel oj , en
este caso) posee una finalidad. El
fue deliberadamente construido para
marcar las horas. Segn los conceptos
fnalistas de la naturaleza, enunciados por
Aristteles con la frase en la naturaleza
nada se hace en vano, los ecosistemas
as como cada uno de sus elementos
componentes, fueron estructurados
con una finalidad. Sin embargo, las
interpretaciones racionalistas, ms
objetivas, consideran que la perfecta
estructuracin de un ecosistema, con un
mximo rendimiento en la conduccin del
fujo energtico, es el producto de una
infnidad de ensayos y combinaciones.
En estos ensayos, los que mostraron
menor utilidad o menor eficacia han
sido sistemticamente eliminados por
la seleccin natural, a lo largo de un
enorme perodo de ti empo. As, l a
fnalidad aparente no es ms que una
tendencia probabilstica y ella misma
est en constante alteracin, a medida
que el medio ambiente se modifca por
circunstancias geolgicas, climticas y
astronmicas. Se tratara, pues, de un
proceso eminentemente oportunista,
que est adecundose continuamente
a las condiciones ambientales vigentes.
Segn algunos autores, la fnalidad de
un ecosistema sera solamente la de
mantenerse en constante equilibrio, como
condicin necesaria y sufciente para que
el sistema funcione.
En conclusin, la naturaleza est organizada
e integrada en ecosistemas, o sea, hay una
organizacin sistmica de las formaciones
naturales, en las que animales y vegetales
estn perfectamente integrados en relaciones
de interdependencia para garantizar el fujo de
energa y materia responsable del equilibrio
general. Por esto, la intervencin en los
ecosistemas puede ser desastrosa, siempre
que provoca alteraciones en su estructura. Es
tambin por ello, que los llamados desastres
ecolgicos no siempre presentan relaciones
de causa y efecto muy evidentes. Por eso, es
necesario un conocimiento detallado de estas
relaciones, antes de establecer cualquier
accin modifcadora de los sistemas naturales
en cuestin.
BIBlIOgrAfIA
BRANCO, S. M., 1999. Ecossistmica. Uma
Abordagem Integrada dos Problemas
do Meio Ambiente. Segunda edio.
Editora Edgard Blcher.