1 AS FUNCIONA LA LUZ INTRODUCCIN Existen muchas fuentes de luz, desde las que se manifiestan de forma natural o por medios

fsicos, hasta las que son provocadas por reacciones qumicas. La fuente de luz natural ms antigua, que afecta de una u otra forma a los seres vivos y las plantas, es el Sol. Le sigue el fuego, producido por reacciones qumicas que tienen lugar durante la combustin.

El fuego fue el primer elemento independientemente del Sol, que utilizaron nuestros antepasados ms remotos para alumbrarse y sobre todo para calentarse durante el invierno y cocer los alimentos. Incluso hoy en da el fuego se contina utilizando en muchos lugares del mundo subdesarrollado de la misma forma que se ha venido haciendo desde tiempos inmemoriales.

Lmpara Edison. Durante miles de aos el Sol y el fuego fueron los nicos elementos que utiliz el hombre para alumbrarse, hasta que a finales del siglo diecinueve Thomas A. Edison desarroll y comercializ en los Estados Unidos de Norteamrica, la bombilla elctrica incandescente como fuente de luz artificial. A partir de ese momento histrico se comenzaron a crear otras fuentes artificiales de iluminacin, como las potentes lmparas de arco de carbn, las lmparas fluorescentes, halgenas, de mercurio, de arco de sodio, metal halide (halogenuro metlico), etc. Entre otras fuentes de luz artificial, se encuentra tambin el rayo lser, que aunque no se utiliza en alumbrado su haz de luz coherente y de alta energa se emplea ampliamente en diferentes dispositivos cientficos y tcnicos, incluyendo equipos electrodomsticos como los de sonido y vdeo. En el mundo animal existen algunas especies, sobre todo marinas, que emiten luz mediante reacciones qumicas que se producen en su propio cuerpo. A ese fenmeno se le llama bioluminiscencia y se manifiesta mayormente en algunos microorganismos denominados dinoflagelados, que habitan en el mar y en especies mucho mayores que viven en grandes profundidades, tambin marinas.

2 Entre los contados casos de animales que se pueden encontrar en tierra firme y produzcan luz se encuentra, por ejemplo, la lucirnaga. QU ES LA LUZ? La luz visible es una radiacin comprendida dentro de una porcin o seccin del espectro electromagntico, que permite a los seres vivos ver los objetos que le rodean. Desde el punto de vista de la fsica, la luz se manifiesta como: Radiaciones de ondas electromagnticas de diferentes frecuencias y longitudes. Partculas denominadas fotones. ESPECTRO ELECTROMAGNTICO

PORCIN DE LUZ VISIBLE DENTRO DEL ESPECTRO DE RADIACIONES ELECTROMAGNTICAS

El rango completo que ocupa la luz visible dentro del espectro electromagntico se extiende desde los 430 THz (terahertz) de frecuencia y 627 nm (nanmetro) de longitud de onda, hasta los 750 THz y 436 nm de longitud de onda. (Un terahertz equivale a un billn de hertz (1012 = 1 000 000 000 000 Hz) y un nanmetro a la milmillonsima parte de un metro (10-9 = 0,000000001 m). La luz blanca procedente del Sol y de la mayora de las fuentes de luz artificial, se compone de ondas electromagnticas de diferentes frecuencias y longitudes de onda, y son las nicas de todo el espectro electromagntico que podemos ver. Debido a la diferencia de frecuencias de los rayos que la integran, la luz blanca se considera incoherente. DESCOMPOSICIN DE LA LUZ BLANCA Si hacemos pasar un rayo de sol (luz blanca) a travs de un prisma, podremos observar que se descompone en los mismos colores que integran un arco iris. En esta experiencia prctica, el rayo de luz blanca del Sol al atravesar el prisma, se descompone en seis colores, que van del rojo al violeta. Como se puede apreciar en la tabla siguiente, cada uno de esos colores cuenta con su correspondiente longitud de onda fija y, por tanto, con diferentes frecuencias de ondas. Colores de la luz blanca Color Rojo Naranja Amarillo Longitud de onda ( ) en nm 627 770 (ondas de menor energa) 589 627 566 589

3 Verde Azul Violeta 495 566 436 495 380 436 (ondas de mayor energa)

Cualquier onda electromagntica posee una determinada cantidad de energa que es inversamente proporcional a la longitud de la onda, es decir, a menor longitud de onda de luz visible, mayor ser la propagacin de energa. Dada esa propiedad, un rayo lser puede generar energa suficiente para a cortar metales, lminas de plstico o sustituir el bistur en operaciones quirrgicas tan delicadas como la de la vista. Al contrario de la luz blanca, cuyos rayos se consideran incoherentes por estar compuesta por ondas magnticas de frecuencias y longitudes de onda diferentes, la luz que proporciona un dispositivo lser se considera "coherente", porque est compuesta por un rayo de luz de la misma frecuencia y longitud de onda, amplificado miles de veces para incrementar su energa. Por ese motivo la luz del rayo lser es siempre monocromtica, siendo la roja la ms comn y conocida, aunque existen lseres de otros colores. En la tabla que se expone ms arriba se puede apreciar que dentro del espectro de luz visible el color violeta posee ms energa que el rojo, porque tiene una longitud de onda ms corta. La propagacin de las ondas de luz constituye el fenmeno fsico ms rpido del universo, pues sus rayos se desplazan por el espacio, e incluso por el vaco, a una velocidad aproximada a los 300 mil kilmetros por segundo. Esa velocidad tiende a disminuir cuando los rayos tienen que atravesar diferentes sustancias como el aire, el cristal o el agua. En la medida que una sustancia, elemento o materia afecte la velocidad de propagacin de las ondas de luz, as ser la refraccin que sufran sus rayos. PRODUCCIN DE FOTONES Como ya conocemos, las ondas de luz visible constituyen en s una forma de energa. En realidad la luz se compone de infinidad de partculas muy pequeas, carentes de masa, denominada fotones. Los tomos son los encargados de liberar fotones de luz, pero para que eso suceda alguno de sus electrones tienen que ser primeramente excitado. Electrones girando alrededor del ncleo de un tomo de fsforo (P). En cualquier tomo los electrones giran siempre dentro de uno o ms niveles de energa denominados rbitas, de forma similar a como giran los planetas alrededor del Sol. Para que los electrones (con carga negativa) se mantengan girando en sus propias rbitas sin abandonarlas cambiando de un nivel de energa a otro, el ncleo del tomo (con carga positiva) ejerce una fuerte influencia para retenerlos. Por tanto, resulta prcticamente imposible que un electrn por s solo abandone la rbita en la que se mantiene girando para desplazarse a otro nivel de energa u rbita ms externa. Los electrones que giran en las rbitas ms externas o alejadas del ncleo del tomo poseen mayor cantidad de energa que los que giran ms cercanos a ste.

4 Como la influencia que en ese caso ejerce la atraccin del ncleo sobre ellos es ms dbil, son estos los ms propensos a abandonar su rbita. No obstante, cuando un tomo pierde un electrn por influencia de cualquier factor externo, ya sea fsico o qumico, su tendencia natural es recuperarlo de inmediato para poder continuar manteniendo un equilibrio elctrico neutro, es decir, con la misma cantidad de electrones (negativos), que de protones (positivos). Para que se produzca un fotn de luz, es necesario que alguna partcula ajena al tomo choque con uno de sus electrones en movimiento. Ese choque provocar que ste se excite, haciendo que abandone su correspondiente rbita y pase a ocupar, por breves instantes, otra rbita de un nivel superior de energa y ms alejada del ncleo del tomo al cual pertenece. La reaccin inmediata del ncleo del tomo ser atraer el electrn para incorporarlo de nuevo a su rbita original. En el preciso instante que el electrn regresa a su rbita, la energa extra que adquiri al pasar de un nivel inferior a otro nivel superior de energa u rbita ms externa, la libera en forma de fotn de luz.

Electrn liberando energa en forma de fotn de luz. Ya conocemos que la luz blanca se compone de rayos de diferentes colores, cada uno con su propia longitud de onda, frecuencia y cantidad de energa. Por tanto, el color de la luz del fotn que emite el electrn cuando se reincorpora a su rbita original despus de haber sido excitado, depender de la cantidad de energa que libere en ese momento, del elemento qumico que le corresponde al tomo a que pertenece y el nivel de energa u rbita donde se encontraba ste girando en el momento que fue excitado (recordemos que los electrones que giran en las rbitas ms cercanas al ncleo del tomo poseen menos energa que los que giran en las rbitas ms alejadas). El color de la luz que emita un fotn se corresponder siempre con la frecuencia y longitud de onda propia de ese color y ser perceptible para nuestra vista siempre y cuando se encuentre dentro del rango fijado para los rayos que cubren el espectro electromagntico de luz visible. No obstante, existen tambin otros fotones que emiten rayos de luz invisibles para nuestro sentido de la vista y que son de uso muy comn. Entre estos se encuentran los rayos infrarrojos (IR) utilizado en comunicaciones inalmbricas, alarmas, mandos a distancia, etc. y los rayos ultravioletas, comnmente conocidos como rayos UVA, muy empleados como bronceador de la piel. Dentro del espectro de ondas electromagnticas los rayos infrarrojos estn situados antes del color de luz roja visible y los ultravioletas a continuacin del color violeta de luz visible . Este es, a grandes rasgos, el principio en el cual se basa la emisin de fotones de luz por los tomos. En la prctica se utilizan diferentes tcnicas para excitar los electrones, de forma que produzcan luz artificial.