EL CONCEPTO DE VARIABLE

Dr. Carlos Alvarado de Pirola

1. INTRODUCCIN. Hemos visto que las hiptesis cientficas son enunciados que se articulan bajo la forma de explicaciones tentativas que dan cuenta de ciertos hechos observados. Hemos visto, tambin, que: a) pretenden dar respuestas cientficas a problemas cientficos; b) son corregibles a la vista de nuevos hechos; c) deben ser contrastables empricamente, a consecuencia de lo cual quedarn confirmadas o refutadas. Ahora vamos a considerar el concepto de hiptesis bajo una nueva perspectiva. Consideremos las siguientes explicaciones: 1) La materia cadavrica produce la fiebre puerperal. 2) El calor dilata los metales. 3) Las feromonas desencadenan los mecanismos del apareamiento. Estas son hiptesis que dan cuenta de ciertos hechos: En 1): la fiebre puerperal. En 2): la dilatacin de los metales. En 3): el apareamiento. Podemos considerarlas tambin como respuestas a la pregunta "por qu?": En 1): por qu se produce la fiebre puerperal? En 2): por qu se dilatan los metales (cuando se calientan)? En 3): por qu se produce el apareamiento? Ahora bien. Si examinamos el contenido de estos enunciados veremos que los tres tienen por lo menos dos caractersticas en comn: 1. Su forma lgica podra expresarse a travs de una proposicin de tipo condicional: p q. Veamos: - Si se introduce materia cadavrica en el organismo, entonces se producir la fiebre puerperal. - Si se calienta un metal, entonces se dilatar. - Si actan las feromonas, entonces se desencadenarn los mecanismos del

apareamiento. 2. Afirman la existencia de una relacin causal: - La causa de la fiebre puerperal es la materia cadavrica. - El calor es la causa de la dilatacin de los metales. - Las feromonas apareamiento. son la causa de que se desencadenen los mecanismos del

Entendemos que una relacin causal es aquella que se establece entre un fenmeno llamado "causa" y un fenmeno llamado "efecto". En la relacin causal hay un "enlace" o "vnculo" entre causa y efecto, en virtud del cual: a) la causa precede al efecto y b) el efecto se explica en funcin de la causa. Las relaciones causales estn expresadas en las hiptesis causales. Las hiptesis causales se refieren a hechos u objetos de la realidad fsica y responden a preguntas del tipo por qu? Cabe ahora formularse la siguiente interrogante: son causales todas las hiptesis? Deben expresar todas las hiptesis una relacin de causalidad? La respuesta es: no. Una razn muy importante es que, rigurosamente hablando, la relacin de causalidad no es cientfica, sino de raigambre filosfica. En la investigacin genuinamente cientfica las hiptesis responden a otro tipo de pregunta: cual es la relacin entre... y ...? Las hiptesis que se construyen para responder a este tipo de pregunta son denominadas de covariacin. Estas hiptesis no expresan relaciones de causalidad. Su objetivo no es ofrecer una explicacin en trminos de causa y efecto, sino mostrar una forma de asociacin entre propiedades relevantes. Por ejemplo: "Existe una relacin inversa entre un cierto nivel de escolaridad y el grado de pasividad y dependencia de la personalidad del poblador rural peruano dentro de una estructura de dominacin tradicional en proceso de cambio." En esta hiptesis se postula una relacin (inversa) entre los siguientes elementos: a) nivel de escolaridad y b) grado de pasividad y dependencia. Se afirma que la relacin es de tal naturaleza que: - a menor grado de escolaridad, mayor grado de pasividad y dependencia, o - a mayor grado de escolaridad, menor grado de pasividad y dependencia. Como se aprecia, ambos elementos varan conjuntamente ( covaran), con la peculiaridad de que uno de ellos ( grado de pasividad y dependencia) lo hace cuando vara el otro (grado de escolaridad).

Cuando dos cantidades estn relacionadas de tal manera que cuando se da el valor de una de ellas queda determinado el valor de otra, la segunda cantidad se llama funcin de la primera. Por ejemplo: a) Un crculo y su radio: "El crculo es funcin del radio" . Aqu la relacin es directa: a mayor radio, mayor rea del crculo. b) El aprovechamiento y la inteligencia: "El aprovechamiento est en funcin de la inteligencia". Aqu tambin la relacin es directa: a mayor inteligencia, mayor aprovechamiento. c) Higiene y morbilidad: "La morbilidad del clera est en funcin de la higiene". Aqu, en cambio, la relacin es inversa: a mayor higiene, menor morbilidad, y viceversa. La relacin de funcionalidad 1 se expresa matemticamente as: y = f (x) Se lee: "y es funcin de x". Tanto a "x" como a "y" se les denomina variables. La frmula nos dice que a ciertos valores de la propiedad representada por "x", le corresponden determinados valores a la propiedad designada por "y". En otras palabras, que los valores de la variable "y" estn determinados por los valores de la variable "x". Pero... 2. QUE ES UNA VARIABLE? El trmino "variable" ha sido tomado de la matemtica para designar aquella cantidad que cambia de valor en el curso de un problema. En metodologa de la investigacin se denomina as a un rasgo, cualidad, caracterstica o propiedad de las cosas capaz de ser captado en trminos de medida y de variar entre los miembros de su misma clase o conjunto. Podemos decir, por eso, que una variable es un rasgo, cualidad, caracterstica o propiedad que adquiere diferentes valores, que vara . El concepto de variable es muy importante para entender la covariacin y a las hiptesis que postulan una relacin de esta naturaleza. 3. CLASES DE VARIABLES. Siendo una hiptesis de covariacin aquella que postula la existencia de una relacin, directa o inversa, entre dos variables, entonces la relacin entre stas es de tal naturaleza que cuando varan los valores de una de las variables, varan concomitantemente los valores de la otra variable.

El concepto de funcin se puede expresar, tambin, como una relacin binaria de A en B, o sea, como un conjunto de pares ordenados: f : AB que se lee: "f es una funcin de A en B".

Por ejemplo: Consideremos la siguiente hiptesis: "El estudio en grupo contribuye a la obtencin de mejores calificaciones". Esta hiptesis nos dice, en otras palabras: "La obtencin de mejores calificaciones est en funcin del estudio en grupo". A partir de aqu podemos extraer las siguientes conclusiones: 1. La relacin que se postula nos dice que "a mayor estudio en grupo mayores calificaciones"; en consecuencia, las variables en juego son: a) "estudio en grupo" y b) "calificaciones". 2. De otra parte, se dice que existe una relacin directa entre ambas variables: - "mayor estudio en grupo, entonces mayores calificaciones". 3. Claramente se afirma que al alterarse los valores de la primera de las variables ("estudio en grupo"), se alteran tambin los valores de la segunda ( "calificaciones"). Debido a esta circunstancia, a la primera se le denomina "variable independiente" (V. I.) y se le representa por el smbolo "x". Por su parte, a la segunda se le denomina "variable dependiente" (V. D.) y se le representa por el smbolo "y".2 Veamos otros ejemplos: 1. Hiptesis: "La ansiedad provocada por una situacin de prueba aminora las puntuaciones acertadas en una prueba de aprovechamiento." V. I. : "ansiedad". V. D.: "puntuaciones acertadas". 2. Hiptesis: "Mientras ms deterioradas se encuentren las condiciones de trabajo y de vida de los obreros del sector metalrgico, mayores sern la tasa de accidentes y enfermedades de trabajo y su gravedad." V. I.: "condiciones de trabajo y de vida". V. D.: "tasa de accidentes y enfermedades de trabajo y su gravedad". 3. Hiptesis: "La morbilidad del sarampin se incrementa en los meses fros del ao". V. I.: "fro". V. D.: "morbilidad del sarampin" En todos los casos sealados anteriormente, se postula variacin conjunta de variables, una de ellas en funcin de la otra. En el ejemplo N 1: Las puntuaciones acertadas variarn en funcin de la ansiedad. En el ejemplo N 2: La tasa de accidentes y enfermedades de trabajo y su gravedad
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La metodologa de la investigacin cientfica considera, adems, otras clases de variables, aparte de las mencionadas: a) variables activas y atributivas, y b) variables continuas y categricas. Tambin, desde otra perspectiva, podemos tener otras clasificaciones. De ellas se tratar ms adelante.

variarn en funcin de las condiciones de trabajo y de vida de los obreros del sector metalrgico. En el ejemplo N 3: La morbilidad del sarampin variar en funcin del incremento del fro. A pesar de sus diferencias, las hiptesis causales y de covariacin tienen en comn las siguientes caractersticas. 1. Establecen un nexo lgico de deducibilidad. Deducibilidad quiere decir que, a partir de ciertas caractersticas o peculiaridades de la propiedad denotada en el primer trmino de la relacin, es posible deducir, en virtud de la hiptesis, la propiedad denotada por el segundo trmino de un determinado modo. En las hiptesis causales el primer trmino est representado por la causa. En las hiptesis de covariacin el primer trmino est representado por la variable independiente. Pues bien, a partir de la causa se puede deducir el segundo trmino, denominado efecto. De manera anloga, a partir de la variable independiente, se puede deducir la variable dependiente. Desde esta perspectiva, tanto la causa como la variable independiente son los trminos a partir de los cuales se puede formular una prediccin. Entonces se puede decir que la variable dependiente, como sealan Polit y Hungler, "(...) suele ser aquella que el investigador est interesado en comprender, explicar o predecir".3 Por otra parte, bajo ciertas condiciones, la variable independiente podra ser considerada como la supuesta causa de la variable dependiente, que de esta manera sera su efecto. Entonces, la primera sera el antecedente; la segunda, el consecuente (si ocurre A, entonces ocurrir B).4 Sin embargo, es conveniente tomar en cuenta que la condicin de variable independiente o dependiente es algo relativo. Esto quiere decir que: a) una variable puede ser independiente en un estudio y dependiente en otro; b) tambin puede darse el caso en que una variable puede ser independiente y dependiente en una misma investigacin. Ejemplos: El aprovechamiento escolar, considerado generalmente como variable dependiente, puede ser considerado tambin como variable independiente. En estudios sobre el xito obtenido en la universidad, se usa a menudo el aprovechamiento en la secundaria como un pronosticador, o sea como una variable independiente. Otro caso: la ansiedad. Ha sido estudiada como variable independiente que afecta el aprovechamiento, variable dependiente. Pero la ansiedad puede usarse como variable
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Denise Polit y Bernadette Hungler, Investigacin cientfica en ciencias de la salud , p. 29. Cf. Fred Kerlinger, Investigacin del comportamiento , p. 24.

dependiente, como cuando deseamos estudiar la eficacia de los mtodos de enseanza, los tipos de apoyo del maestro o los tipos de pruebas con que se la aminora. Esto quiere decir que la clasificacin de las variables en independientes o dependientes se funda ms bien en sus usos, ms que en una distincin entre clases. 4. ALGO MS ACERCA DE LAS VARIABLES. Fred Kerlinger5 nos hace, con respecto a las variables, las siguientes precisiones que creemos til transcribir: 1. Que los cientficos designan con el trmino "variables" a las construcciones hipotticas o propiedades que estudian.6 2 Que una variable es un smbolo al que se le asignan numerales o valores. Por ejemplo: "x", que es un smbolo al que le podemos asignar determinados valores, como las puntuaciones en una prueba de inteligencia o en una escala de actitudes. 3. Que las construcciones hipotticas o variables pueden definirse de dos maneras: mediante una definicin constitutiva o mediante una definicin operacional. "La definicin constitutiva define una construccin hipottica por medio de otras. As, podemos definir el "peso" diciendo que es la "pesants" de los objetos. O podemos definir a la "angustia" como un "temor subjetivado". En ambos casos hemos substituido un concepto por otro."7 "La definicin operacional asigna significado a una construccin hipottica o a una variable mediante la especificacin de las actividades u "operaciones" necesarias para medirla. Alternativamente, es una especificacin de las actividades del investigador en la medicin de una variable o en su manipulacin. La definicin operacional es una especie de instructivo para l. En efecto, dice: "Haga esta y aquella cosa en esta forma". En resumen define o confiere significado a una variable al especificar lo que el investigador debe hacer para medirla."8 Kerlinger cita, asimismo, el siguiente ejemplo de definicin operacional: "(...) la inteligencia (ansiedad, aprovechamiento, etc.) son las puntuaciones
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Ob. cit., cap. 3.

Con respecto a las "construcciones hipotticas", revisar el captulo sobre "teoras", especficamente "Base emprica de las teoras". Son construcciones hipotticas los objetos que no son captados directamente en la observacin, como eventos empricos, sino que se deducen a partir de aquellos. Por ejemplo, la existencia de un campo elctrico (construccin hipottica) puede ser deducida a partir de la lectura de un dial (evento emprico); la hipertensin (construccin hipottica) puede ser deducida a partir de la observacin de la coincidencia existente entre las oscilaciones de una columna de mercurio y las seales marcadas en un esfigmmetro en combinacin con otras seales percibidas a travs de un estetoscopio (eventos empricos), etc. Las construcciones hipotticas son denominadas, tambin, objetos tericos y algunas veces constructos. La construccin hipottica es un concepto que tiene la particularidad de haber sido inventado deliberada y conscientemente o adaptado a un propsito cientfico especial. Por ejemplo, el concepto "inteligencia", que ha sido abstrado a partir de la observacin de conductas que se consideran inteligentes y no inteligentes. Este concepto posee un significado en la investigacin cientfica que lo hace idneo para sus fines, ya sea como parte de esquemas tericos o como instrumento para hacer observaciones sobre la inteligencia de los nios.
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Ibd., p. 20. Loc. cit.

conseguidas en una prueba X de inteligencia, o sea que sta es lo que mide dicha prueba. (...) En esta acepcin, la definicin operacional es una ecuacin en la que decimos: "Sea la inteligencia igual a las puntuaciones conseguidas en la prueba X de inteligencia." Parece que decimos tambin: "El significado de la inteligencia (en esta investigacin) lo expresan las puntuaciones obtenidas en dicho test"."9 Estas precisiones ponen en evidencia que: a) Slo pueden ser consideradas susceptibles de ser cuantificadas. b) Para cuantificar operacionalmente. una variables las construcciones tenemos hipotticas definirla

construccin

hipottica

que

Si cumplimos con estos requisitos, estaremos en condiciones de poner a prueba cualquier tipo de hiptesis que postule una relacin de covariacin. Por su parte, Polit y Hungler nos dicen con respecto las variables: "Una variable es, como el nombre indica, algo que vara. Son variables talla, peso, temperatura corporal, realizaciones educativas y diagnstico mdico. Esto es, cada una de estas propiedades vara o difiere de un individuo a otro. Cuando se consideran la variedad y la complejidad de las caractersticas humanas y las situaciones, es patente que casi todos los aspectos de los individuos y del medio pueden considerarse variables. Si todos tuviramos cabello negro y pesramos 58 kg, el color del cabello y el peso no seran variables. Si lloviera constantemente y la temperatura exterior fuese constante en 21C el clima no sera una variable. Pero, es precisamente porque los individuos y las circunstancias varan que se efectan la mayor parte de las investigaciones. Casi toda la actividad de la investigacin tiende a la comprensin de cmo o por qu varan las cosas, a fin de adentrarse en los motivos de que las diferencias en una variable guardan relacin con las diferencias en otra. Por ejemplo, la investigacin del cncer pulmonar se refiere a la variable del cncer de los pulmones. Es una variable porque no todos lo padecen. Los investigadores en este campo se preocupan por descubrir qu otras variables pueden guardar relacin con el cncer del pulmn. Han descubierto que el tabaquismo parece guardar relacin con este cncer. Una vez ms, se trata de una variable, pues no todo el mundo fuma. En consecuencia, una variable es una entidad abstracta que adopta distintos valores. Por ejemplo, la edad puede adoptar valores de 0 a ms de 100 cuando nos referimos a la edad en aos de los seres humanos. Para algunas variables, el investigador debe idear un sistema para asignar valores. Por ejemplo, el gnero es una variante a la que no se asignan valores numricos "naturales". Las variables de esta clase que slo llevan dos valores se llaman variables dicotmicas. Otros ejemplos de variables dicotmicas incluyen fumadores/no fumadores, presencia de reaccin alrgica/falta de reaccin alrgica, vivo/muerto y embarazada/no embarazada."10 Finalmente, queremos concluir citando a Kerlinger: "No puede haber investigacin cientfica sin observaciones, y stas son imposibles sin instrucciones claras y especficas sobre qu y cmo observar.
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Ibd., pp. 20-1. Ob. cit., pp. 27-8.

10

Precisamente las instrumentos."11

definiciones

operacionales

proporcionan

tales

BIBLIOGRAFA
Kerlinger, Fred Investigacin del comportamiento. Mxico, D. F., McGraw-Hill/Interamericana Editores, S. A. de C. V., 2002.

Polit, Denise y Hungler, Bernadette Investigacin cientfica en ciencias de la salud . Mxico, D. F., Madrid, McGraw-Hill/Interamericana Editores, S. A. de C. V., 1987.

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Ibd., p. 21.