La presencia de Espaa en Amrica estuvo antecedida por la coyuntura europea de la apertura hacia una economa mercantil y la fortaleza de los

grandes banqueros de la naciente burguesa. Este proceso coincidi con la reconquista cristiana de la pennsula ibrica sobre los territorios ocupados por los rabes durante siete siglos. Esta Reconquista fue realizada sobre parmetros feudales e instituciones de carcter civil y militar, herramientas que sirvieron para establecer en Amrica el proceso de Conquista. En la conquista de Amrica participaron la monarqua, los inversionistas particulares y los aventureros entrenados en la reconquista, quienes hicieron de todo el proceso una empresa de expansin, cuya expresin fue un contrato llamado Capitulacin. Estos contratos sustentaron legalmente las exploraciones reconocidas por la historia como rutas de la conquista espaola y la fundacin de ciudadesque consolidaron el dominio sobre el nuevo continente, constituyndose en las primeras bases de la distribucin de la tierra y del poder en Amrica desde los parmetros eurocntricos.

Al llegar Coln con su grupo de espaoles a territorios americanos, en 1492, se procedi a explorar las Antillas y a reconocer las costas del nuevo continente para desarrollar un proceso de conquista. En esta etapa inicial se asegur el Caribe como una especie de mare nostrum para los espaoles, lo que desde la perspectiva naval se constituy en el corazn de la expansin del imperio espaol en Amrica. Desde el avistamiento del Mar del Sur por Vasco Nez de Balboa en 1513 y la fundacin de Panam en 1519, las expediciones iniciadas en el Istmo tendieron a incrementar las exploraciones del Darin y el Atrato, otras se dirigieron a Nicaragua y Centro Amrica y otras hacia zonas costeras que hoy pertenecen al Departamento del Choc. Francisco Pizarro, en su ruta expedicionaria hacia el Per, naveg frente a la Costa Pacfica, hizo un alto en la isla de Gorgona y en la isla del Gallo frente al actual Tumaco. Continuando con su viaje, lleg a Tumbes y, desde all, penetro hacia el Cuzco conquistando el imperio Inca, ruta en la que realiz varias fundaciones. Despus encomend a Sebastin de Belalcazar reprimir el levantamiento indgena del cacique Rumiahui; campaa militar que aprovech Belalcazar para fundar la ciudad de Quito en 1534. A partir de la fundacin de Quito, Belalcazar marcho hacia el norte buscando tierras propicias para construir su propia empresa conquistadora y, as, separarse del dominio de Francisco Pizarro. Precedido siempre por avanzadas de soldados, comandadas por Pedro de Aasco y Juan de Ampudia, esta campaa militar pas por el altiplano de los Pastos, el valle del Patia y el valle de Pubenza, hasta llegar al sur del valle geogrfico del ro Cauca, desde donde se realizaron expediciones exploratorias y de toma de posesin, siguiendo informaciones que hablaban de territorios ricos en oro y con poblacin indgena numerosa. Inmediatamente despus, Belalcazar regreso a Quito no sin antes dejar la orden de fundar las ciudades de Popayn, Cali y Anserma. Este proceso de ocupacin territorial se caracteriz por una expansin radial, producto

de las rutas de conquista, y la fundacin de ciudades que, simultneamente, se convirtieron en origen de nuevas expediciones y nuevas fundaciones; al mismo tiempo se desarroll una campaa militar de expansin que consolid la conquista y dio comienzo a la colonizacin mediante establecimientos civiles permanentes, las ciudades.

El proceso de ocupacin espaola del territorio americano fue determinado por la necesidad de ejercer territorialidad y soberana sobre un espacio tan amplio que no era posible ejercer presencia inmediata en todos los lugares. Por esta razn, y por la relativa dificultad en encontrar tropas y financiacin para campaas de conquista simultneas, sobre una extensin de la cual se desconoca sus verdaderas magnitudes, fue necesario propiciar formas de penetracin que, aun dejando reas interiores sin presencia del conquistador, pudieran incorporarse bajo el manto de la soberana territorial de los reyes. Esta forma propici expediciones singulares que, como flechas, penetraron en el territorio ejerciendo y llevando adelante, en trminos ms jurdicos y conceptuales que materiales, la presencia del rey. La toma de posesin se poda hacer bien por sometimiento en batalla, bien por ocupacin del territorio (real o aparentemente) deshabitado, o bien por correra y/o cabalgada. Estas expediciones finalizaban al fundar una ciudad, desde la cual surgan nuevas expediciones similares a las que la originaron y, como estrellas, fueron formando una telaraa que garantiz la cobertura rpida y total sobre el territorio.

Las campaas militares, en el proceso de conquista, fueron el objeto y finalidad de una empresa en la que se comprometieron inversionistas y soldados para someter un territorio a nombre del rey, mediante una ocupacin militar y sujecin de los grupos humanos que lo habitaban. Generalmente la empresa se organiz garantizando a los inversionistas la participacin en los beneficios materiales inmediatos de la expedicin, principalmente parte del oro producto del saqueo a las comunidades indgenas. El cabecilla militar contrataba los soldados que componan el ejercito (hueste) y garantizaba la ocupacin del territorio a cambio de participacin -con sus hombres- en el botn; y obtena, por parte de la Corona, el reconocimiento personal, a travs de posiciones de gobierno, generalmente el ttulo de Adelantado y Gobernador. Ttulos y poder para ejercer en la sociedad civil que se constituira con la fundacin de ciudades; as, se produjo el efecto jurdico de desaparicin de la hueste o ejrcito y, en su reemplazo, la instauracin de la ciudad como ente civil permanente. Es necesario advertir que en la poca colonial el trmino ciudad aluda, no solamente a un rea urbana sino tambin al territorio rural sobre el cual ejerca jurisdiccin.

Dos acciones marcan el fin de la actuacin militar de una hueste de conquista en la fundacin de una ciudad: la delimitacin de los territorios ocupados y la demarcacin del rea urbana, con el consiguiente sealamiento de su centro, simblicamente representado por el rollo jurisdiccional o picota pblica.

La definicin de los trminos de la ciudad legitimaba la ocupacin de un amplio territorio y el comienzo de un proceso de colonizacin sobre l. Generalmente se utiliz en esta operacin una delimitacin de linderos naturales -llamados arcifiniossealando un rea del territorio dentro del cual se deba escoger un lugar que, cumpliendo las condiciones recogidas en las ordenanzas del rey Felipe II, sirviera para el establecimiento urbano, cabecera del territorio. Este debera tener suficiente disponibilidad de agua, buen clima, espacio adecuado para construir una iglesia desde cuya torre pudieran dominarse los alrededores, y ubicacin estratgica que permitiera organizar fcilmente la defensa. Reconocidos estos factores se proceda a realizar el trazado urbano siguiendo un modelo en cuadricula, heredado de la tradicin romana, en el cual se sealaba un centro para la plaza en cuyos costados se destinaban lotes para la iglesia, las edificaciones del cabildo y los lugares destinados para la administracin del gobierno; a rengln seguido se proceda a distribuir solares (cuatro por manzana) entre los hombres, asignando los solares de la plaza y los inmediatamente adyacentes, primero a los miembros ms importantes de la hueste manteniendo la jerarqua hasta entonces reconocida.