Las mejores ecuaciones de todos los tiempos

JOS MANUEL NIEVES

La prestigiosa revista Physics world ha propuesto a sus lectores una curiosa votacin para elaborar un novedoso hit parade de las matemticas. Estos son los resultados MADRID. La escena se desarrolla en el despacho de Juan Prez Mercader, director del Centro de Astrobiologa y uno de los fsicos ms relevantes de la ciencia espaola. La conversacin, esta vez, gira en torno a la posibilidad de que la mayor parte de la masa del Universo est compuesta de materia oscura, invisible para nuestros instrumentos. Para el cientfico, la materia que se ve podra no representar ms all del diez por ciento de la masa total del Universo en que vivimos. En un momento dado, Prez Mercader se levanta con gesto brusco y, tiza en mano, comienza a garabatear signos misteriosos en una enorme pizarra que ocupa casi toda la pared detrs de l. No puede evitarlo. El castellano, nuestro idioma, ya no le brinda palabras suficientes para expresar lo que quiere decir. Para continuar con su explicacin necesita recurrir a otro lenguaje ms preciso, ms capaz de penetrar en las complejidades de la realidad que nos rodea. El idioma de la Naturaleza Las matemticas son, sin duda, el idioma en el que se expresa la Naturaleza. Gracias a ellas, el hombre ha sido capaz de ir descubriendo, comprendiendo y transmitiendo a sus congneres el mundo en que nos ha tocado vivir. Contemplar a dos fsicos conversando en ese idioma comn, y que tan pocos dominan, es todo un espectculo. Sin embargo, y a diferencia de las dems lenguas, la mayor obra hecha en el idioma matemtico ya est escrita. Lo nico que hacemos los seres humanos es ir descubriendo sus captulos, en forma de ecuaciones, frmulas, nmeros y constantes. Cada uno de esos fragmentos nos cuenta una historia, o un retazo de una historia: cmo nace una estrella, qu hay dentro del ncleo de un tomo, hacia dnde apunta el tiempo, qu es un rayo de luz...

Por supuesto, como sucede con cualquier idioma que se precie, el de las matemticas no slo se puede leer, sino que tambin se puede escribir. Y es precisamente ah donde queda campo para que se exprese la creatividad humana. La msica, sin ir ms lejos, es pura matemtica. La ms bella de las sinfonas es, en su esencia misma, una construccin matemtica perfecta. Por supuesto, cuando un fsico se enfrenta a un problema y formula una teora, tambin la expresa en matemticas. Y, como sucede con cualquier otro idioma, lo que escribe puede resultar elegante, pero tambin grosero; sugerente y gil, pero tambin farragoso e incomprensible; bello, o completamente falto de gracia. Veinte xitos matemticos La prestigiosa revista Physics world, una de las ms importantes de cuantas se editan en el campo de las matemticas y la fsica, ha propuesto en su ltimo nmero una curiosa votacin a sus lectores, la mayor parte de ellos cualificados expertos en la materia y cientficos de numerosas disciplinas. Y les ha pedido que elijan las mejores ecuaciones y frmulas de todos los tiempos. El resultado ha sido un hit parade con los veinte xitos matemticos de siempre. En estas pginas publicamos, en riguroso orden de aparicin en la lista, los seis primeros, hasta llegar a la que quiz sea la ms famosa de todas las ecuaciones, la de la Relatividad, de Einstein. Empatados en primer lugar, las cuatro ecuaciones de Maxwell y la de Euler. Las primeras forman la teora del electromagnetismo, con incontables aplicaciones en nuestra vida diaria. La segunda es, simplemente, una de las ms bellas ecuaciones jams escritas. En la lista tambin aparecen las frmulas de Boltzmann, de De Broglie, Fourier, Dirac, Hubble, Balmer y Planck. Maestros, todos, en el uso del idioma universal.

Una ecuacin con gato encerrado

Erwin Schrdinger Fsico austriaco (1887-1961) Este controvertido cientfico nacido en Viena obtuvo, junto al tambin fsico Paul Dirac, el premio Nobel en 1933 por su ecuacin y sus trabajos en mecnica cuntica.

La ecuacin es el legado que nos dej el fsico austriaco Erwin Schrdinger a mediados de los aos 20 y describe ese tenue mundo que subyace al nuestro y que est poblado por partculas subatmicas. Es el mundo de la mecnica cuntica, en el que las leyes ordinarias de la fsica carecen de sentido y, simplemente, dejan de funcionar. Con tipos como el electrn, es del todo imposible saber, por ejemplo, en qu punto exacto del espacio se encuentra a cada instante, o a qu velocidad se mueve. Podemos, eso s, dar al electrn la probabilidad de estar en un lugar determinado en un instante determinado. El smbolo que aparece en la ecuacin se conoce como funcin onda y describe la probabilidad de una partcula de estar en diferentes puntos. Si encerramos un gato en una caja, no podemos saber, sin abrirla, si est vivo o muerto. Podemos, deca Schrdinger, asignarle probabilidades. Para qu nos sirve Esta ecuacin tiene aplicaciones en electrnica. Se utiliza, por ejemplo, en la construccin de sistemas que permiten la conexin inalmbrica a internet.

Relatividad, divino tesoro

Albert Einstein Fsico alemn (1879-1955) Era un estudiante mediocre, suspenda en matemticas y, antes de convertirse en el cientfico ms famoso de todos los tiempos, trabaj en una oficina de patentes.

En el ranking de las mejores ecuaciones del mundo no poda faltar la famosa de Einstein, que muestra la ntima relacin que existe entre materia y energa. Lo que la ecuacin nos dice es que un objeto con masa m dispone tambin de una energa E, que es el resultado de multiplicar m por el cuadrado de la velocidad de la luz c. El hecho de que c sea igual a 300.000 km/s, nos ensea que incluso las masas ms pequeas pueden tener una enorme cantidad de energa. Del mismo modo, a cualquier energa tambin le corresponde una masa determinada. Escucharemos mucho ms sobre esta ecuacin en 2005, ao en que se cumple un siglo de su descubrimiento. La ecuacin forma parte de la teora especial de la Relatividad, uno de los trabajos que ms ha cambiado nuestra percepcin del mundo y que, al mismo tiempo, ms veces ha sido puesto a prueba por la ciencia. Para qu nos sirve Entre otras cuestiones, la ecuacin de Einstein es capaz de determinar qu cantidad de energa se libera en una reaccin en una central nuclear.

Hacia la unificacin de todas las fuerzas

James Clerk Maxwell Fsico britnico (1831-1879) Profesor de Fsica en Aberdeen y Cambridge. Public su tratado sobre el electromagnetismo 6 aos antes de morir. Su teora se comprob 8 aos despus de su muerte.

Estas ecuaciones fueron escritas por el fsico escocs James Clerk Maxwell en 1873. Y describen cmo una onda electromagntica -un rayo de luz, los rayos X o las microondas- cambia en funcin del tiempo y de su posicin en el espacio. Pero lo ms interesante en estas ecuaciones es que demuestran que electricidad y magnetismo, dos fuerzas que antes de Maxwell se crean diferentes estn, en realidad, estrechamente vinculadas. En realidad, son una sola. La fsica consigui despus unir a su vez el electromagnetismo con otras dos fuerzas de la Naturaleza, -la fuerte y la dbil, ambas actuando en el interior del ncleo atmico-. La teora resultante se conoce como Modelo estndar y explica cmo funciona el mundo de las partculas subatmicas, la base del nuestro. El desafo, ahora, es averiguar cmo la cuarta fuerza fundamental, la gravedad, se relaciona con este modelo. Para qu nos sirve Las ecuaciones de Maxwell se usan extensamente en telecomunicaciones, por ejemplo, para disear las antenas de los telfonos mviles.

La ms bella entre las frmulas

Leonhard Euler Matemtico suizo (1707-1783) Fue doctor a los 17 aos. Dedic su vida a las matemticas. Realiz el primer tratamiento analtico completo del lgebra, las ecuaciones, la trigonometra y la geometra.

He aqu un buen ejemplo de lo que los matemticos consideran bello. A pesar de su escasa utilidad en la vida cotidiana, la ecuacin de Euler empat en el primer puesto con las de Maxwell en la votacin organizada por Physics world para buscar las mejores ecuaciones de todos los tiempos. Descubierta por el matemtico suizo Leonhard Euler en el siglo XVIII, el mayor mrito de esta frmula estriba en que es la nica que, pese a su gran simplicidad, rene nueve conceptos bsicos de las matemticas. As, incluye a pi, que es el nmero resultante de dividir la circunferencia de un crculo por su dimetro; a i, que es la raiz cuadrada de -1 (menos uno); tambin incluye e, el nmero 2.71828, base de los logaritmos naturales (tambin conocido como el nmero de Euler). Los otros seis conceptos son la multiplicacin, la suma, el igual, el uno, el cero y la notacin exponencial. Para qu nos sirve La ecuacin de Euler es una simple construccin matemtica que no tiene aplicacin prctica alguna. Sin embargo, para muchos fsicos, es la ms hermosa.

Por el movimiento, hacia el Universo

Isaac Newton Fsico britnico (1643-1727) Adems de sus estudios de fsica, Newton tena conocimientos de muchas otras disciplinas. En 1703 fue elegido presidente de la Royal Society, hasta su muerte en 1727.

Esta sencilla ecuacin describe el hecho de que al aplicar una fuerza f a un objeto con una masa determinada (m), dicho objeto experimentar una aceleracin (a). El razonamiento, formulado a finales del siglo XVII, constituye la base misma de la segunda ley del movimiento de Isaac Newton, el hombre que consigui, antes que nadie, plasmar sobre el papel la compleja danza de los planetas alrededor del Sol. Las tres leyes de Newton, formuladas en poco menos de tres aos, sirvieron al genial fsico britnico para deducir la ley de la gravitacin universal, probablemente el mayor logro de toda su vida. Previamente haba desarrollado diversas herramientas matemticas, entre ellas la que hoy se conoce como clculo, el mtodo que consigui situar a las matemticas modernas por encima del nivel de la geometra griega, mxima expresin hasta entonces del mtodo cientfico. Para qu nos sirve La segunda Ley del movimiento de Newton puede servir para calcular la aceleracin de un automvil y saber en cunto tiempo se pondr de 0 a 100 km.

Los tringulos y la localizacin por mvil

Pitgoras Matemtico griego (582-500 a.c.) Naci en la isla de Samos, junto a Mileto. Adems de matemtico, fue filsofo, aunque su pensamiento slo se conoce a travs de sus discpulos, los pitagricos.

Presente en todas las aulas del mundo, el teorema de Pitgoras explica cmo se relacionan entre s las longitudes de los lados de un tringulo rectngulo. Si a y b son las longitudes de los lados ms cortos y c la longitud del lado ms largo, entonces lo nico que hay que hacer para conocer cunto mide c es sumar los cuadrados de los otros dos lados y obtener la raiz cuadrada del resultado de esa suma. Este teorema fue formulado por el matemtico griego en el siglo VI antes de Cristo. Sus conocimientos crearon escuela y fueron aplicados despus a un gran nmero de disciplinas. Los pitagricos, por ejemplo, fueron los primeros en considerar la Tierra como una gran esfera en movimiento, girando alrededor de un fuego central. Cultiv el concepto de nmero, que lleg a ser para l el principio crucial de toda proporcin y la representacin del orden y la armona en el Universo. Para qu nos sirve Pitgoras nos ayuda, por ejemplo, en el proceso que permite localizar a cualquiera a travs de su mvil, slo con rebotar la seal en tres antenas diferentes.