El edema de miembros inferiores: causas y medidas que lo alivian La hinchazn de las piernas, que puede afectar a cualquier persona

si permanece de pie por mucho tiempo, obedece a un desequilibrio del intercambio normal de lquidos entre el espacio intracapilar e intersticial en los miembros inferiores. Este intercambio es el resultado de dos presiones que actan en direccin contraria: la hidrosttica y la onctica. La primera, que es intravascular, empuja el lquido contra las paredes finas de los capilares; la segunda lo atrae hacia el espacio intracapilar. Varias causas, algunas peligrosas, alteran este mecanismo de intercambio de lquidos. Entre las ms benignas se encuentran las vrices, o insuficiencia de las vlvulas que impulsan la sangre hacia el corazn. Al acumularse la sangre en las piernas, la presin hidrosttica dentro del lecho capilar aumenta hasta tal grado que supera la presin onctica, y ello obliga al lquido a salir por las paredes de los capilares y a acumularse en los tejidos intersticiales. Tambin puede producirse un exceso de presin hidrosttica por insuficiencia cardaca congestiva, que es la causa ms frecuente de hinchazn de las piernas. En este caso, la sangre se estanca en los miembros inferiores porque el corazn no tiene fuerza para impulsarla adecuadamente. Otra causa frecuente de hinchazn de miembros inferiores es la reduccin de la presin onctica por hipoalbuminemia de origen nutricional, heptico, renal o intestinal. Sin la accin hidroflica de la albmina, el lquido intravascular se escapa hacia el espacio intersticial. La obstruccin de los vasos linfticos debido a inflamacin local, la presencia de tejido cicatrizal y la compresin local por un tumor tambin pueden dar origen a hinchazn de las piernas y de los tobillos. Por ltimo, cualquier persona puede sufrir un aumento transitorio de la permeabilidad vascular por alergias, quemaduras, picaduras de insecto, o infecciones bacterianas. Independientemente de la causa, ciertas medidas sencillas pueden mejorar el problema. La elevacin de los pies con almohadas durante la noche y varias veces al da a una altura de 30 a 40 cm por encima de la cabeza proporciona alivio. Tambin se recomienda usar medias gruesas especiales desde la maana para no dar oportunidad a que las piernas se hinchen. Otras prcticas beneficiosas son el ejercicio diario, la prdida de peso y un bajo consumo de sal. Si estas medidas no dan resultados, se puede considerar el uso de un diurtico prescrito por un mdico. En raras ocasiones, el edema de las piernas acompaado de rubor y calor locales o de dificultad respiratoria puede ser seal de infeccin o de un trastorno cardaco o pulmonar urgente y en estos casos es imprescindible acudir a un mdico. (Smoots ES. Peripheral edema: drying out water-logged legs. Harvard Health Letter 1997;22:6-7.)