BLOQUE I

Los usos sociales y escolares de la lengua

Seco, Manuel (1995), El lenguaje y la lengua, en La gramtica. Gramtica esencial del Espaol, Madrid, Espasa Calpe, pp. 19-31.

El lenguaje y la lengua* Manuel Seco

La comunicacin

La comunicacin No estamos solos. Cada uno de nosotros no est solo. No comemos, no dormimos, no caminamos, no trabajamos ni nos divertimos separados por completo de los dems seres humanos. Es verdad que alguna vez estamos apartados de ellos, que no siempre tenemos a nuestro lado a otra persona; pero lo normal es que todos los das, y no una, sino muchas veces, estemos en compaa de padres o hermanos, de amigos o compaeros, o, simplemente, tan slo en presencia de otras personas que nada tienen que ver con nosotros. Tenemos que considerar que, con nosotros, existen los dems; esto es, que vivimos en sociedad. Pero vivir en sociedad no consiste precisamente que otras personas estn o pasen cerca de nosotros, sino en que nos relacionemos de algn modo con ellas. Esta relacin se produce gracias a la comunicacin. Comunicar es hacer saber a otro lo que uno piensa, lo que uno siente o lo que uno desea. La manera ms corriente de comunicarse es hablando. No slo es la ms corriente, sino la ms importante. Pero no es la nica. El signo Cmo nos hace saber el agente de trnsito que no debemos cruzar la calle en este momento? Habla? Nos dice: "Esperen un poco"? Podra hacerlo; pero no lo hace. Simplemente nos presenta un gesto con la mano abierta. Y nosotros lo entendemos, y esperamos. Cmo les hace saber el capitn a los soldados que deben tomar la posicin de firmes? Podra decirles esta palabra: "Firmes!"; pero normalmente hace que el corneta toque unas determinadas notas musicales. Los soldados, al orlas, se ponen en actitud de firmes. Cmo contestamos que no a una pregunta que nos dirigen? Podemos, sencillamente, pronunciar la palabra no; pero muchas veces nos limitamos, sin decir nada, a mover la cabeza a derecha e izquierda, o a hacer lo mismo con el dedo ndice. La persona que nos pregunt entender perfectamente nuestra respuesta. Cmo le indican al automovilista que tiene que seguir una direccin determinada? Normalmente, no se le
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En Manuel Seco, Gramtica esencial del espaol. Introduccin al estudio de la lengua, Mxico, Espasa Calpe, 1995, pp. 19-31.

pone un gran letrero que diga: "Direccin obligatoria a la izquierda"; sino una simple flecha que le seala esa direccin. La flecha, el gesto nuestro, el gesto del guardia, el toque de corneta comunican algo en cada caso. Esto quiere decir que no son simplemente una flecha, unos movimientos o un sonido, sino que son unos medios de que nosotros, los humanos, nos hemos valido para hacer saber algo a alguien. Por eso los llamamos seales. Una seal es una realidad fsica que quiere decir algo. La asociacin mental de esa realidad con lo que "quiere decir" es un signo. Todo signo tiene, pues, dos caras: la seal, o cosa sensible (flecha, gesto, sonido), que se llama significante; y lo que se hace saber por medio de esa cosa sensible, y que es el significado. Para que exista signo es preciso que existan dos seres que previamente hayan convenido en atribuir un determinado significado a un determinado significante. Si para el automovilista no existiese ninguna relacin entre el disco rojo y la prohibicin de pasar; de nada servira que esa relacin s existiese en la mente del que coloc el semforo. Por tanto, en el acto de la comunicacin, o mensaje, se dan necesariamente estos elementos: 1), el emisor (la persona que emite o dirige el mensaje); 2), el receptor (la persona que recibe o entiende el mensaje); 3), el signo (asociacin de un significado determinado a un significante determinado, previamente convenida por el emisor y el receptor). La comunicacin humana No debemos pensar que la comunicacin sea exclusiva de los seres humanos. Tambin se transmiten mensajes los animales, por medio de gritos o de movimientos. Y a veces estos mensajes son de una gran precisin, como ocurre con la especie de danza con que las abejas exploradoras indican a sus compaeras el lugar exacto donde han descubierto el nctar. Precisamente gracias a que los animales se comunican entre si existe tambin en ellos una forma de sociedad, en algunos casos con cierta organizacin, como ocurre en las abejas o en las hormigas. Pero nunca estas sociedades animales alcanzan el desarrollo que la sociedad humana. Y a qu se debe este mayor desarrollo de la vida social en los hombres que en los animales! Si admitimos que la sociedad nace de la comunicacin, tendremos esta respuesta: el mayor desarrollo de la sociedad humana se debe a que tambin es ms desarrollado su sistema de comunicacin. Porque el hombre no slo se puede comunicar con sus semejantes mediante gritos y movimientos o gestos, sino, principalmente, por medio del lenguaje. El lenguaje

La inteligencia humana y el lenguaje Tanto los animales como los hombres tienen inteligencia. La inteligencia consiste en la aptitud para entender y dar sentido a las cosas, y en la aptitud para adaptarse a las situaciones, actuando con arreglo a ellas. Claro que no en todos los animales se dan estas aptitudes en el mismo grado. Adems, en el hombre se dan en medida muy superior

(aunque tambin con distintos grados: unos hombres son ms inteligentes que otros).Y en l existe otra capacidad, que no tienen los animales: la de juzgar y decidir. Esta capacidad es lo que se llama razn. Por ella se dice que el hombre es un ser racional. La superior inteligencia y la razn han hecho posible que el hombre progrese (cosa que no ocurre en los animales) y que sea capaz de seguir progresando. Esta posibilidad est unida directamente a su capacidad de convivir, y sta, a su vez, est unida (como hemos visto) a su capacidad de comunicarse. La capacidad humana de comunicarse est precisamente muy por encima de la de los animales, porque slo la inteligencia del hombre ha sido capaz de inventar un medio de comunicacin tan perfecto como es el lenguaje. Caracteres del lenguaje. Su produccin Utilizando unos rganos pulmones, garganta, boca, nariz- cuyo primer papel es muy otro, el hombre cre el sistema de comunicacin ms completo que se conoce. Mediante l, combinando una serie muy limitada de sonidos en conjuntos de forma y extensin muy variadas, es capaz de comunicarlo todo, cosa que no ocurre con ningn otro sistema de signos. El lenguaje es, pues, un medio de comunicacin en que las seales son sonoras, es decir, que se perciben por el odo. Esas seales estn formadas por sonidos que se producen en la garganta, en la boca y en la nariz aprovechando el aire espirado por los pulmones. La doble articulacin y la productividad Los sonidos por s solos no son significativos; solamente lo son las combinaciones de los mismos llamadas palabras. Las palabras, que en nuestro hablar son las unidades separables ms pequeas dotadas de significado, se dice que son las unidades primarias del lenguaje; los sonidos, carentes de significado en s mismos, pero que son indispensables para la formacin de las unidades significantes palabras-, son las unidades secundarias. Este doble sistema de unidades (o doble articulacin) es una de las caractersticas del lenguaje. Las unidades secundarias, limitadas en nmero, pueden combinarse entre s de tal manera que resulte posible un nmero ilimitado de unidades primarias. Por otra parte, las unidades primarias o palabras pueden combinarse unas con otras, segn una serie de reglas de juego, formando mensajes distintos, tambin en nmero ilimitado. Dentro de una misma lengua, cada uno de sus hablantes es capaz de inventar y de interpretar una cantidad indefinidamente grande de estos mensajes, sin que para ello haya necesitado orlos ni una vez; simplemente le basta conocer un cierto nmero de unidades primarias y un nmero razonable de reglas de juego. Esta capacidad caracterstica del lenguaje es lo que se llama su productividad. La lengua

La lengua As pues, los hombres se comunican entre s, y de los distintos procedimientos de que pueden valerse para ello, el ms importante es el lenguaje. Pero, aunque para todos los

hombres el lenguaje sea lo mismo un medio de comunicacin por signos sonoros formados con el aire de los pulmones-, no todos los hombres lo emplean de la misma manera. Unos grupos humanos se valen de unos signos, otros se valen de otros diferentes. Llamamos lengua, o tambin idioma, al sistema (o conjunto organizado) de signos de lenguaje utilizado por un grupo humano. Las frases, las palabras y los sonidos que al hablar emplea un espaol son diferentes de los que emplea un alemn y de los que emplea un ruso. Esos signos de lenguaje empleados por el espaol son la lengua espaola, mientras que los que usa el alemn constituyen la lengua alemana y los del ruso forman la lengua rusa. Todos los hombres tienen una lengua como suya, que es la del grupo humano (nacin o regin) a que pertenecen. Hay muchas personas que hablan no una, sino dos o ms lenguas diferentes. Pero todas ellas tienen una de esas lenguas como la suya, que es la primera que aprendieron. Esa primera lengua de cada persona se llama su lengua materna. Lengua y mente A travs de su lengua, cada hombre aprende a conocer el mundo, las cosas que existen y las cosas que ocurren. El saber el nombre de una cosa es una manera de conocerla y de distinguirla de las otras. Adems y esto es an ms importante-, gracias a las palabras, que son representaciones de las cosas, podemos pensar relaciones entre unas cosas y otras; esto es, razonar. La lengua es, por tanto, un valiossimo auxiliar del pensamiento. El que conoce bien y sabe usar bien su lengua, es decir, el que la domina, tiene mejores armas para su mente que el que posee un conocimiento y un uso deficientes de aqulla. Lengua y convivencia Pero no es slo por esto por lo que importa estudiar la lengua. Como vivimos en una sociedad, necesitamos comprender bien a los que nos rodean y a la vez hacernos comprender bien por ellos. Si no existe entre ellos y nosotros una adecuada comunicacin, nuestra convivencia ser difcil o, incluso, imposible. Es preciso saber bien lo que se dice y a quin se dice, y de acuerdo con esto hay que mirar cmo se puede y cmo se debe decir. Para esto hace falta un conocimiento a fondo de las posibilidades y de los peligros que se encierran dentro del idioma. La comunicacin con los dems a travs de nuestra lengua ensancha el horizonte de nuestra mente hasta el infinito. Gracias a la lengua no slo vivimos apoyados en nuestra propia experiencia, sino tambin en la de los dems, que nos transmiten la suya a travs de la palabra. A poco que reflexionemos, caeremos en la cuenta de que 90% de lo que conocemos no lo hemos adquirido directamente por medio de nuestros sentidos, sino porque nos lo han transmitido otras personas. Y no se trata slo de los hombres que viven en torno nuestro, aquellos con quienes tenemos un trato personal, aquellos a quienes vemos y omos; son tambin los que viven a miles de kilmetros de nosotros, y los que ya murieron, hace aos, incluso hace siglos. Las letras que representan grficamente los ruidos del lenguaje hacen que nos beneficiemos de un caudal inmenso de experiencias, las de millares de seres humanos, que se suman a la nuestra. Este inagotable enriquecimiento de nuestras potencias slo es posible gracias al lenguaje.

Pero todo instrumento poderoso y el lenguaje lo es-, si es manejado por manos inexpertas, puede causar grandes daos. Muchas discusiones, muchas rupturas son consecuencia de una comunicacin defectuosa, por culpa del que habla o del que escucha. Es necesario, para obtener el mejor rendimiento de este instrumento, dedicarle una gran atencin, observar su funcionamiento general y sus piezas una por una.

El individuo ante la lengua

La lengua, pacto social Precisamente el hecho de vivir en medio de nuestros semejantes es la primera va de que cada uno de nosotros dispone para aprender su lengua. El nombre de lengua materna que corrientemente se da a la que aprendemos en nuestra infancia se debe al concepto simplificado de que nuestra primera maestra es nuestra madre. Sin embargo, son todas las persona que rodean a un nio, que hablan en torno suyo, las que poco a poco van hacindole comprender que esos ruidos que constantemente salen de sus bocas representan cosas, y que es posible representar todas las cosas por medio de esos ruidos. Da a da, especialmente a partir del segundo ao de su vida, cada ser humano va aprendiendo a comunicarse mejor con los dems. Pronto descubre que esos sonidos que representan cosas pueden a su vez ser representados por medio de unos rasgos negros en un papel, los cuales permiten que una persona entienda el mensaje tan perfectamente como si lo oyese. Segn va ensanchando su comprensin y su utilizacin del lenguaje, el nio va incorporndose ms y ms a la vida de la comunidad. Se produce entonces un fenmeno de doble sentido: por un lado, cuanto ms domina el lenguaje. Ms integrada est la persona en la sociedad y ms capacitada para actuar dentro de ella; por otro lado, cuanto ms sumergida en sta, ms intenso es el enriquecimiento del lenguaje de la persona. Es decir, que el lenguaje es algo que va ntimamente enlazado con el vivir en sociedad; tanto, que la sociedad lo tiene como cosa caractersticamente suya. Es una especie de pacto o convenio establecido entre los hombres que forman parte de una comunidad (nacin, pas, regin): todos estn de acuerdo en dar a determinados signos determinados valores; el intercambio de estos signos entre unos hombres y otros hace posible la vida en comn. El que viene al mundo tiene que unirse a una sociedad humana, y para ello necesita firmar ese pacto con las dems personas que le rodean; tiene que hacerse poco a poco con el mayor nmero posible de signos para poder intercambiarlos con los dems en su vivir cotidiano. Podemos decir, pues, que la lengua desempea en la vida colectiva una funcin parecida a la del dinero: unos rectngulos de papel con una figura y un color determinados tienen un determinado valor dentro de un pas porque as han acordado todos reconocerlo. Si una persona dispone de pocos papeles de esa clase, o de ninguno, le resultar

sumamente difcil vivir en comunidad, y de nada le servir fabricar por su cuenta otros papeles parecidos. Slo valen los que todo el mundo dice que valen. Lengua y habla La comparacin con el dinero nos permite comprender las dos caras que presenta en realidad el lenguaje. Hay en un idioma un conjunto de sonidos, un conjunto de palabras y un conjunto de combinaciones posibles de stas, los cuales pueden ser usados por cualquier hablante de ese idioma. Con seguridad no los usa todos, ni siquiera la mitad, ni aun la cuarta parte de ellos; y, desde luego, tampoco los entiende todos. Pero, a fuerza de atencin, de esfuerzo o de estudio, puede aumentar el nmero de los que entiende y de los que usa. Es decir, no estn todos esos signos en su poder, pero estn a su alcance, pues con ms o menos trabajo puede conseguir aumentar el caudal de los que le pertenecen. As como el dinero es un sistema de valores que toda la gente dentro de un pas- reconoce como bueno, pero del cual cada persona slo posee y usa una parte (para unos grande, para otros miseria), as tambin la lengua que habla una comunidad es un sistema de signos que todos aceptan como medio de comunicacin, pero que cada cual utiliza de manera muy parcial. La utilizacin que cada uno de los hablantes hace de la lengua es el habla. No es lo mismo, pues, lengua que habla. La primera es lo que podemos hablar; la segunda, lo que hablamos. Sin embargo, tampoco son dos cosas realmente distintas y separables. Si no existieran las hablas individuales, no existira la lengua si no existiera la lengua, no existira el uso que de ella hace cada hablante. Es lo mismo que ocurre, por ejemplo, en el ajedrez. El reglamento de este juego no significara nada si no existiesen unos jugadores dispuestos a ponerlo en prctica; pero, al mismo tiempo, esos jugadores no podran jugar al ajedrez si no existiera el reglamento. La gramtica

El conocimiento de la lengua Ahora que hemos visto la diferencia que hay entre lo que podemos hablar (la lengua) y lo que hablamos de hecho (el habla), estamos en condiciones de darnos cuenta de que nuestra adquisicin de la lengua se realiza a travs del contacto con el habla de los dems, contacto que nos permite convertirnos en otros hablantes. Todos los hablantes de una lengua poseen un conocimiento prctico e intuitivo de sta. Ya hemos dicho que ese conocimiento incluye la productividad, es decir, la capacidad de crear y de comprender una cantidad indefinidamente grande de mensajes, aunque no se hayan odo nunca antes. Lo nico que necesita el hablante es poseer un caudal de palabras y una serie de reglas de juego. Pero esa posesin es muy distinta en cantidad y en calidad, segn las personas. El pastor que pasa das enteros en la soledad del campo poseer un idioma de medios ms limitados que el periodista que tiene por misin or, hablar, leer y escribir. Por otra parte, un jardinero sabr muchas ms palabras relacionadas con las plantas que un profesor de

matemticas, aunque ste tenga un dominio general ms amplo de la lengua. Cada uno ha aprendido lo que su ambiente y gnero de vida le han dado. Ahora bien, el hombre no suele detenerse en eso que le han dado. El trato con los dems, en la conversacin, en la audicin o en la lectura, enriquece constantemente su capacidad de hablante, lo que lleva consigo su desarrollo mental y el desarrollo de sus posibilidades de vivir en la comunidad.

La reflexin sobre la lengua Ese enriquecimiento tambin puede llevarse a cabo por medio de un estudio directo de la lengua. No se aprenden los idiomas extranjeros, no slo por la conversacin, sino por libros y discos, cintas y pelculas destinados expresamente a ensearlos? S, esos libros y discos, cintas y pelculas no nos dan solamente las piezas del ajedrez, sino las reglas de juego para que sepamos cmo hemos de usar tales piezas con provecho. Con la lengua materna no ocurre exactamente lo mismo, pues todos hemos aprendido ms o menos las reglas de juego con la prctica de la misma manera que el nio pequeo aprendi a andar andando. Sin embargo, podemos perfeccionar nuestra propia habla si nos remontamos sobre ella, reflexionando sobre cmo est organizada y cmo funciona. Esta reflexin se llama gramtica*. La gramtica no ensea a hablar; ensea a reflexionar sobre el hablar, y por tanto indirectamente puede ayudar a hablar mejor (es decir: pensar mejor y comunicarse mejor). La gramtica examina los elementos que constituyen la lengua, y la organizacin y el funcionamiento de todos esos elementos. Viene a ser como el plano de una ciudad: no nos lleva de la mano a travs de sus calles, pero nos dice cmo est trazada y dnde se encuentra cada edificio. Nos transporta ms all de nuestra habla para mostrarnos el sistema o el engranaje en que sta se mueve: la lengua.

No debe confundirse la gramtica. estudio del sistema constitutivo particular de una lengua. con la lingstico, que, o bien estudia todos los aspectos de una lengua de los cuales la gramtica es slo uno-; o bien se remonta del examen de las lenguas particulares a la consideraci6n del lenguaje en general (y en este caso suele llamarse lingstica general). Con todo. como se ve. la conexin entre una y otra es muy ntima. Este libro es fundamentalmente as lo dice su ttulo- una gramtica. pero varios de sus captulos, como podr observar el lector, estudian aspectos lingsticos que, rebasando el estrictamente gramatical. sirven para enmarcar ste y darle sentido.