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ndice
Prefacio
Martin Gent
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Las personas
Por qu son tan altos hoy los nios? Con qu suean los ciegos? Por qu a veces se nos pega una cancin? Cenar engorda? Por qu se conoce en la voz la edad de una persona? Por qu nos castaetean los dientes cuando tenemos fro? Existen las aves nocturnas? Por qu ciertos ruidos hacen que se nos ponga la carne de gallina? Por qu crecen la nariz y las orejas en la vejez? Por qu nos hacen chiribitas los ojos cuando nos ponemos de pie de repente? Se puede sudar dentro del agua? Se puede pillar un resfriado en una corriente de aire? Por qu suenan las tripas?
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Cmo se forma un nudo en la garganta? Por qu crujen los nudillos? Todos los bebs tienen los ojos azules? Por qu hay personas que no engordan nunca? Comer tierra limpia el estmago? Por qu a la gente le entra el tembleque cuando tiene ganas de hacer pis? Son convenientes los tratamientos depurativos? Los pedos ajenos huelen peor que los de uno?
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El mundo y el universo
Qu les pasara a los astronautas si no llevaran traje espacial? 63 Cmo sera la Tierra sin la Luna? Dnde est el viento cuando no sopla? De dnde vienen las aguas mil de abril? Cmo se mide la altura de las montaas? Es verdad que la estrella polar est fija en el cielo? Se puede detener el tiempo en el polo norte? La materia procedente del universo hace que la Tierra pese ms? Son dos continentes Europa y Asia? Por qu el agua se congela de arriba abajo? Por qu es azul el cielo? Por qu las olas siempre llegan a la playa en lnea recta?
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La vida cotidiana
Por qu somos ms altos por la maana que por la noche? Cmo hay que ir cuando llueve para mojarse lo menos posible? Puede llegar un mensaje en una botella desde el Rin hasta Nueva York? Por qu la plancha alisa la ropa?
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Por qu los fuegos de las cocinas elctricas tienen un hueco? 120 Cmo se cose por dentro la ltima pieza de un baln de ftbol? Por qu se sale el agua mineral de las botellas cuando se agitan? Se pueden volver a congelar los alimentos descongelados? La carne puede dar luz? Se pueden recalentar las espinacas? Por qu hace llorar la cebolla? Por qu lava mejor el agua caliente que la fra? Cmo se puede eliminar el olor a ajo? Por qu ni las bombas ms potentes pueden elevar el agua ms de 10 metros? Ayudan el caf y los licores a hacer la digestin? Puede llegar a escasear el oxgeno en una sala de reuniones llena de gente? Por qu en las pelculas parece que las ruedas giran hacia atrs? Qu es lo que produce el chasquido del ltigo? Es verdad que la sal se puede conservar eternamente? Por qu estn doblados los prospectos de una manera tan complicada? Por qu encoge la ropa al lavarla? Por qu se cuenta 15-30-40 en el tenis?
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Las personas
rarse, dice la antroploga Christiane Scheffler, de la Universidad de Potsdam. Hay indicios que apoyan la opinin de que las condiciones del entorno son decisivas. As, se ha observado repetidamente la tendencia opuesta en el pasado: los nios volvieron a crecer menos cuando las condiciones de vida empeoraron. La ltima vez que esto sucedi fue despus de 1945. Los nios de la posguerra medan unos 2 centmetros menos que la generacin que creci antes de la guerra. Pero el aumento de estatura tambin acarrea problemas, por ejemplo para la industria del vestido. A muchas personas ya no les sirven las tallas clsicas de la ropa confeccionada. Por eso se estn realizando actualmente proyectos de medicin con miles de ciudadanos. Primer resultado: las piernas han aumentado desproporcionadamente en longitud. Y segundo: el final del crecimiento est cerca. En muchos pases ya se ha hecho ms lento, en Estados Unidos se ha detenido. Los cientficos piensan que los responsables de ello son los genes. Segn su teora, los genes fijan a cada persona un lmite mximo de aumento de estatura. En condiciones de vida ptimas, este margen gentico se puede utilizar entero, pero no superar. Los genes son, adems, los que hacen que determinados grupos de poblacin muestren un crecimiento diferente aunque vivan en unas condiciones ms o menos iguales. Por ejemplo, los varones alemanes son ms bajos que los holandeses, pero ms altos que los franceses. Por otra parte, los suecos sobrepasan a los italianos. En conjunto se puede establecer una tendencia a la baja de oeste a este y de norte a sur. Pero sea cual sea el verdadero motivo por el que en muchos pases los nios crecen cada vez ms, lo cierto es que ser alto se considera atractivo, al menos en los hombres. Los tipos altos gustan ms a las mujeres e incluso tienen mejores oportunidades profesionales.
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En el ao 2000, un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Lisboa suscit algunas dudas acerca de si esto es realmente cierto en todos los casos. Se investig a diez ciegos de nacimiento mientras dorman y luego se les pregunt qu haban soado. Lo sorprendente fue que algunos de los sujetos fueron capaces no solo de describir sus sueos, sino tambin de dibujar, a la maana siguiente, las imgenes con las que haban soado. Adems, las corrientes cerebrales medidas durante la noche mostraron asimismo que en los ciegos se activa la zona de la corteza cerebral que normalmente tiene a su cargo la elaboracin de impresiones sensoriales pticas. En su estudio, los cientficos llegaron a la conclusin de que los ciegos de nacimiento son perfectamente capaces de representarse imgenes. Suponen que el cerebro que a travs del odo, el olfato y el tacto puede reunir mucha informacin sobre el tamao, la forma y la naturaleza de un objeto construye una especie de apariencia de estos datos. As pues, es posible que algunas personas que nunca han visto sueen con imgenes creadas por ellas mismas.