No necesitan lazos ni envoltorios bonitos,

slo necesitan ser entregados, una sonrisa, un abrazo, y compartirlos con alguien querido Vincent Everett estaba sentado en su carruaje al otro lado de la calle frente a aquella casa de Londres. Era una de las noches ms fras de ese invierno, pero haba dejado la ventanilla abierta para poder ver claramente lo que suceda en la puerta de la casa. No le sorprendera que la nieve comenzara a caer en cualquier momento. No estaba seguro de por qu estaba all, sometindose a s mismo al inclemente clima. No dudaba que su secretario, Horace Dudley, entregara a los inquilinos la notificacin en que les comunicaba que disponan de dos das para desocupar la casa. Pero se no era un paso ms en su decisin de arruinar a la familia Ascot, que viva all. Lo ms probable era que sencillamente estuviera aburrido, y no encontrara otra cosa mejor que hacer esa noche. Incluso la decisin de arruinar a esta familia en particular no era una decisin emocional. Vincent no haba experimentado ninguna verdadera emocin desde su infancia, no quiso conocer nunca ms dolor semejante. Era mucho ms fcil vivir con una piedra por corazn, haca que cosas simples como desahuciar a una familia durante las Navidades fuera algo habitual. No, la destruccin metdica de los Ascot no era emocional, sino personal. El hermano menor de Vincent, Albert, la haba convertido en una cuestin personal, al culpar completamente a George Ascot de su fracaso en los negocios y las finanzas. Albert haba perdido casi toda su herencia, l solo. Sin embargo, haba aprendido de sus errores. Con lo poco que le quedaba haba intentado comenzar un negocio que le permitiera mantenerse, para no seguir siendo un gasto contnuo para Vincent y para sentirse orgulloso de s mismo. Haba comprado varios barcos mercantes y abierto una pequea oficina en Portsmouth. Pero aparentemente Ascot, un consolidado comerciante de barcos, haba temido la nueva competencia y se haba propuesto socavar los esfuerzos de Albert a cada paso para acabar con l antes de que pudiera comenzar. stos eran los detalles de los que hablaba la carta de Albert, que era todo lo que haba dejado antes de desaparecer, eso y un asombroso nmero de deudas que continuaban llegando a casa de Vincent. ste tema que Albert se hubiera marchado para suicidarse discretamente en algn sitio en el que no pudiera ser encontrado, tal como tantas veces haba amenazado hacer. Qu ms poda pensar, si la carta de Albert terminaba diciendo: sta es la nica salida que se me ocurre, para no ser ms una vergenza ni una carga para ti? La desaparicin de Albert haba dejado a Vincent sin familia, pero esto no cambiaba demasiado las cosas, ya que l en realidad nunca se haba sentido parte de ella. Sus padres haban muerto justo despus de

que Vincent cumpliera la mayora de edad. Ambas muertes con una diferencia de un ao una de la otra, haban dejado solos a los dos hermanos. Puesto que no tenan ningn familiar ms, ni siquiera lejano, deberan haber estado unidos. Pero no. Probablemente Albert haba sentido cierta cercana, o para ser ms precisos, cierta dependencia, pero tambin esperaba que el mundo y todo lo que lo habitaba girara en torno a l, una idea tonta que sus padres haban promovido convirtindolo en su alegra, su regocijo, su preferido. Vincent haba sido simplemente el heredero reservado y aburrido al que nunca le prestaban atencin. Era asombroso que Vincent nunca hubiera odiado a su hermano, pero para odiar hay que experimentar alguna clase de sentimiento. Del mismo modo, tampoco haba sentido cario por el enclenque de su hermano, simplemente cierta tolerancia porque era su familia. El hecho de que l hubiese aceptado el desafo, por decirlo de alguna manera, en nombre de Albert no era ms que una antigua costumbre, as como una cuestin de orgullo. Era una deshonra para su propio nombre, el hecho de que George Ascot hubiera aplastado a un Everett con xito y sin ninguna consecuencia. Las cosas no tardaran en cambiar. Era lo ltimo que Vincent poda hacer por Albert, por lo menos pagarle a Ascot con la misma moneda. Finalmente la nieve que haba estado esperando lleg, justo cuando se abri la puerta al otro lado de la calle despus de que Dudley la golpeara. La visin de Vincent estaba obstaculizada por los copos blancos, pero an as pudo distinguir una falda suelta, de modo que quien haba abierto la puerta era una mujer. Ascot seguramente no estara en casa. Los informes decan que se haba embarcado en uno de sus barcos la primera semana de septiembre, y ms de tres meses despus, an no haba regresado a Inglaterra. Su ausencia no haca ms que facilitar su venganza. Cuando Ascot regresara, descubrira que su saldo acreedor haba sido cancelado por muchos de sus proveedores de mercancas, y que haba perdido su casa por no haber cancelado la deuda pendiente. Vincent an no haba decidido si continuar con su plan despus de esa noche o esperar al regreso de Ascot. El desahucio sera un golpe decisivo, la culminacin de muchas semanas de trabajo, pero poco satisfactorio puesto que Ascot estaba all para verlo. En realidad, todo ese asunto de la venganza era bastante desagradable. No era algo que l hubiera querido hacer, nunca lo haba hecho antes, y era muy probable que nunca volviera a hacerlo, pero era algo que senta que tena que hacer por esta nica vez. De modo que acabara con todo aquello tan pronto como pudiera. Pero Ascot no estaba siendo de mucha ayuda en ese sentido, pues su estancia fuera del pas se estaba prolongando ms de lo esperado. Ya tendra que haber regresado a Inglaterra. Vincent haba contado con que entonces ya estara all. Esperar no era algo que se le diera

demasiado bien. Y menos an esperar en su carruaje, con aquel fro, cuando en realidad no tena ninguna necesidad de estar all y ni siquiera estaba seguro de por qu estaba all. Empezaba a exasperarse, especialmente porque Dudley se estaba tomando su precioso tiempo para entregar la notificacin. Cunto tiempo poda demorarse en entregar un simple trozo de papel? Por fin la puerta se cerr al otro lado de la calle. Pero el secretario de Vincent se haba quedado de pie frente a ella, inmvil. Habra conseguido cumplir con su cometido, o le habran cerrado la puerta en la cara antes de conseguirlo? Qu demonios estaba haciendo de pie inmvil bajo la nieve? Vincent estaba a punto de bajarse del carruaje para descubrir qu estaba pasando, cuando Dudley por fin dio media vuelta y comenz a caminar hacia l. Entonces Vincent abri la puerta del carruaje, ms por su impaciencia que para que Dudley pudiera entrar. Pero al llegar all Dudley no se apresur a entrar, ni siquiera entr, estaba otra vez simplemente de pie bajo la nieve, como si se hubiera convertido en un autntico tonto. Sin embargo, antes de que Vincent pudiera preguntarle algo acerca de ese extrao comportamiento, Dudley le anunci: -Nunca en mi vida he hecho algo tan despreciable, seor, y nunca ms lo volver a hacer. Renuncio. Vincent arque una ceja interrogativamente. -Se refiere a renunciar, de renunciar...? -Maana por la maana tendr mi dimisin formal sobre su escritorio. Vincent sabore aquel momento de asombro. No muy a menudo se senta tan completamente sorprendido. Pero luego su impaciencia regres. -Mtase en el maldito carruaje, seor Dudley. Puede explicarse mejor cuando salgamos de aqu. -No, seor -respondi Dudley severamente-. Regresar a casa solo, muchas gracias. -No sea absurdo. No encontrar ningn coche a estas horas de la noche. -Ya me apaar. Despus de decir eso, el secretario cerr la puerta del carruaje y comenz a andar por la calle con paso firme. Normalmente, Vincent se hubiera encogido de hombros y hubiera desechado al hombre de su mente, pero ese da su disposicin era bastante impaciente, que era lo ms cerca que estaba para l de alguna clase de emocin. De pronto se encontr bajando del carruaje y caminando tras Dudley para preguntarle: -Qu demonios ha ocurrido en esa casa para que pierda usted el juicio de ese modo? Horace Dudley se dio la vuelta bruscamente, tena el rostro enrojecido en lugar de estar plido por el fro.

-Si sigo hablando con usted, seor, me temo que luego realmente me arrepentir. Por favor, simplemente acepte mi dimisin y olvdelo... -Por supuesto que no. Ha trabajado conmigo durante ocho aos. No puede renunciar simplemente por un pequeo asunto... -Pequeo? exclam el hombre. Si usted hubiera visto la mirada afligida en el rostro de esa pobre muchacha, se le hubiera roto el corazn al igual que a m. Y era una muchacha tan bonita. Su rostro va a atormentarme el resto de mis das. Habiendo dicho eso y aparentemente creyndolo, Dudley se escabull bajando la calle una vez ms, negndose a seguir hablando de ello. Esta vez Vincent lo dej ir, mientras lanzaba una mirada con el ceo fruncido a la casa en cuestin. Ahora la propiedad le perteneca a l. Le haba hecho un considerable nmero de favores al propietario anterior para coaccionarlo de que ignorara su compromiso verbal con George Ascot y le vendiera en cambio a l la escritura. Ascot haba llegado a un acuerdo de caballeros con ese propietario, le haba pagado ya gran parte de la casa y haba acordado liquidar su saldo en pocos aos. Pero como que an haba una hipoteca, Ascot todava no estaba en posesin de la escritura. Vincent haba comprado la escritura y le haba enviado a Ascot una demanda exigindole que el saldo fuera liquidado Inmediatamente. Estaba bien informado y saba que Ascot no estaba en el pas para recibir la demanda ni para hacer lo necesario para pedir dinero prestado y pagarla, por lo tanto perdera la casa y todo lo que haba pagado por ella, y slo se enterara despus de su receso, cuando ya sera demasiado tarde para salvar su inversin. Haba sido un golpe muy duro para las finanzas de Ascot, y tambin para su reputacin, puesto que sus acreedores lo veran con buenos ojos el hecho de que hubiera sido desahuciado de su residencia. Sin embargo, Vincent no haba contado con que perdera a su valioso secretario por ese asunto. Una muchacha bonita, eh? Deba ser la hija. Ninguna otra mujer en esa casa se sentira tan afectada por el desahucio, pondra mirada "afligida, puesto que Ascot slo tena una mujer en su familia, una hija que haba alcanzado haca poco la edad de casarse. Su esposa haba fallecido aos atrs. Y tambin tena un hijo menor. Vincent se descubri acercndose a la puerta de la casa, simplemente por curiosidad, se dijo a s mismo. Pero despus al golpear la puerta y esperar varios largos minutos mientras la nieve segua amontonndose en los hombros de su gabn, lleg a la conclusin de que la curiosidad era siempre una tontera, y que la suya no necesitaba ser satisfecha. Dio media vuelta para irse. La puerta se abri. Bonita? La muchacha que estaba all de pie baada por una tenue luz le dej sin aliento. Era a ella a quien haba desahuciado a las calles cubiertas de nieve? A esta exquisitamente hermosa y consternada criatura? Maldita sea.

2 Larissa Ascot se qued de pie con la puerta abierta mirando fijamente la gran figura que se ergua ante ella, aunque en realidad no vea nada. La nieve le caa en la cara, aunque tampoco era consciente de eso, y ni siquiera senta el fro. Era demasiado, y todo al mismo tiempo, demasiadas cosas a las que enfrentarse adems de todo lo que la haba estado abrumando durante las ltimas semanas. El carnicero, al igual que el panadero, no queran seguir dndole crdito hasta que no cancelara las deudas. Su hermano, Thomas, estaba enfermo y necesitaba atencin constante. El banquero de su padre se disculpaba, pero le explicaba pacientemente por qu no poda tener acceso a los fondos de su padre sin su permiso. Pero Larissa vea cmo los fondos destinados a los gastos del hogar, que haban sido abundantes y deban haber durado casi un ao, iban disminuyendo hasta desaparecer, pues se haba visto obligada no slo a saldar las deudas que tena con esos desagradables comerciantes, que se haban presentado a su puerta exigiendo no slo el pago inmediato de las deudas pendientes, sino tambin que pagara al contado simplemente para poner un poco de comida sobre su mesa. Haba tenido que despedir a la mayora de sus sirvientes, lo que la haba puesto literalmente enferma del estmago mientras lo haca. Muchos de esos sirvientes haban trabajado para su familia durante aos, se haban mudado con ellos de Portsmouth a Londres haca tres aos, cuando su padre decidi ampliar el negocio y lo haba trasladado hasta all. Para ellos haba sido horrible perder sus puestos de trabajo durante la poca de Navidades, pero para ella haba sido igual de traumtico tener que ser quien se lo dijera. Pero ese mes no haba podido pagarles, y como el regreso de su padre ya se haba retrasado un mes, no poda asegurarles cundo volvera a casa para ocuparse de sus sueldos. Y ahora esto..., este desahucio. Inesperado, sin ninguna clase de advertencia. Aquel hombre le dijo que se haba enviado por correo una demanda de parte del nuevo propietario, que haba habido avisos previos, pero ella no lea la correspondencia de su padre, de modo que no la haba visto. Nuevo propietario? Cmo haba podido el seor Adams, a quien le haban comprado la casa, vendrsela a otra persona sin decirles nada? Eso era legal? Teniendo en cuenta que slo quedaban por pagar unas pocas libras para que la casa fuera totalmente suya? No entenda qu estaba pasando, por qu los comerciantes con los que haban tratado durante tantos aos ya no contaban con que la familia pagara sus cuentas al final del ao como era su costumbre, por qu haban perdido su casa. Tenan tan slo un da para irse de all. Haba que desalojar la casa al da siguiente, empaquetarlo todo y

largarse. Cmo? Ya no le quedaba dinero para contratar carros que transportaban todas sus pertenencias. Y adonde iran? Haban vendido la antigua casa de Portsmouth. No tenan ningn familiar. La vieja finca de la familia cerca de Kent era simplemente una propiedad inhabitable, y adems, el doctor les haba advertido que si Thomas no se quedaba en cama protegido del fro, no se recuperara, e incluso poda empeorar. -Est usted bien, seorita? El cuerpo que estaba de pie frente a ella tom forma lentamente, un hombre alto con un gabn que engaaba la silueta; delgado, gordo, resultaba difcil asegurarlo con abrigo, aunque tampoco tena demasiada importancia. Larissa simplemente estaba intentando concentrarse en algo que pudiera sacarla del pantano en el que todava se encontraba su mente. Bastante apuesto, aunque eso realmente era difcil de discernir teniendo en cuenta que sus mejillas y su larga nariz estaban cubiertas de nieve. No era demasiado joven, tal vez cerca de los treinta... -Seorita? La pregunta? Ah, si estaba bien? Si comenzaba a rerse histricamente, seguira preguntndoselo? -No, creo que no dijo ella honestamente, aunque se dio cuenta de que acababa de abrir la puerta para seguir con una conversacin que no deseaba, de modo que agreg rpidamente: Si est usted aqu para ver a mi padre, me temo que no se encuentra en casa. -Lo s. Al ver que ella frunca el ceo, continu- Mi nombre es Vincent Everett, barn Everett de Windsmoor. -Barn de... Usted es el nuevo propietario? Increble. Qu descaro, aparecer despus de haber asestado su golpe devastador. Entonces estaba all para regodearse? O simplemente para asegurarse de que cumpliran con el desahucio y de que no tendra que enviar al magistrado para que los desalojara a la fuerza? Aunque de todas maneras sera lo que ocurrira. Sencillamente no haba forma de que ella pudiera sacar en un da todo lo que tenan en la casa, aunque tuviera algn sitio al que mudarse. Supuso que podran guardar el mobiliario en la oficina que su padre tena en el puerto. Ella y Thomas incluso hubieran podido quedarse a dormir all temporalmente si su hermano no hubiera estado tan enfermo. Someter a Thomas al fro del Tmesis era algo impensable. Sin embargo, qu otra opcin tena? No le quedaba dinero para alquilar una habitacin, ni para comprar comida. Haba pospuesto la idea de vender sus bienes, esperando cada da que se fuera el da en que regresara su padre y pusiera otra vez las cosas en su lugar. Pero ya lo haba pospuesto demasiado. Ahora ya no les quedaba tiempo... Su reaccin ms inmediata fue cerrarle la puerta al barn en la cara. Tal vez l fuera ahora el propietario, pero ella an poda disponer de la casa por un da ms. Pero aquel hombre aun no haba dicho por qu razn estaba all. Y simplemente porque su mundo se estuviera desmoronando no significaba que tuviera que dejar de lado la cortesa

habitual. Poda concederle al menos cinco segundos ms para que explicara lo que haca all, y luego le cerrara la puerta en la cara. -Por qu est usted aqu, lord Everett? -Mi secretario se qued bastante afectado. -El hombre que estuvo aqu antes que usted? -S. Y por lo que dijo, estoy empezando a pensar que pudo haber habido un... malentendido. -Un malentendido? Tengo una carta de desahucio. Y de hecho es bastante clara, y por si no lo fuera, su secretario la ley en voz alta de modo que no hay ningn... malentendido. Larissa escuch su propio resentimiento en las palabras, le result horroroso haberse comportado de esa manera ante un completo extrao, pero no haba conseguido contener un sentimiento tan abrumador. Aunque era mejor un poco de rabia que lgrimas. Las lgrimas llegaran, hubieran llegado ya si no se hubiera sentido tan aturdida por este ltimo y terrible golpe, pero con un poco de suerte podra retenerlas hasta que se quedase sola. -No he dicho error, seorita dijo Vincent. Me refera a otra cosa, algo que no puede solucionarse antes de que regrese su padre. De modo que voy a necesitar una direccin para poder ponerme en contacto con usted a partir de maana. La lucha se apag en ella. Haba pensado realmente, aunque fuera tan slo por un segundo, que su malentendido poda significar que despus de todo no perderan la casa? -No tengo ninguna direccin para darle respondi ella casi en un susurro-. Realmente no tengo ni la menor idea de dnde vamos a estar a partir de maana. -Esa es una respuesta un tanto inaceptable dijo Vincent con cierta impaciencia en la voz. Despus meti la mano en uno de sus bolsillos y le entreg una tarjeta. Puede quedarse en esta direccin hasta que su padre solucione su problema. Enviar mi carruaje maana por la maana para que la ayude. -No podramos simplemente... quedarnos aqu... hasta que se resuelva este asunto que me ha mencionado? Hubo una imperceptible vacilacin antes de que Vincent respondiera sucinta y enfticamente: -No. Larissa haba tenido que reunir todas sus fuerzas para hacer esa ltima pregunta. Le resultaba bastante violento tener que pedir, o mejor dicho suplicar, cualquier cosa, y en especial a un extrao. Pero si l iba a ofrecerles alojamiento tal como su tarjeta indicaba, por qu no poda ofrecerles este alojamiento? Y sa era la idea desesperada que se le haba ocurrido. Pero evidentemente haba sido una idea tonta.

Y despus de ese concluyente no" se march. Una sombra oscura que se desvaneca rpidamente hasta desaparecer en remolinos de nieve. Pasaron un par de momentos ms antes de que Larissa pensara en cerrar la puerta y lo hiciera. Incluso consigui subir las escaleras que llevaban a la planta superior de la casa para ver cmo se encontraba Thomas. ste dorma intermitentemente, pues la fiebre que lo visitaba todas las noches segua estando all. Mar estaba sentada junto a su cama, durmiendo en una cmoda silla. Mar Sims haba sido la niera de Thomas, y tambin la de Larissa. De hecho, haba vivido con ellos desde que Larissa tena memoria. Se haba negado a abandonarlos simplemente porque su salario estuviera demorndose un poco, deca. Su hermana, Mary, tambin se haba negado a marcharse. Mary sola ser su ama de llaves, pero cuando se march la cocinera en Portsmouth, dijo que prefera estar en el mbito de la cocina y no le import tener una categora inferior para poder hacer lo que ms le gustaba. La altanera ama de llaves que la haba reemplazado fue la primera en renunciar justo despus de que los acreedores comenzaran a aparecer en la puerta de la casa. Era asombroso cmo la noticia de sus dificultades financieras se haba propagado con tanta rapidez por todo el vecindario. Por ahora al menos tendran un techo sobre sus cabezas... Larissa debera sentirse muy aliviada por la noticia del nuevo alojamiento, pues la mayor preocupacin ya estaba resuelta, al menos temporalmente. Pero cuando fue a su habitacin y comenz la triste tarea de empacar sus pertenencias personales, casi no pudo retener la sensacin de alivio que senta. Tampoco haba aparecido ningn sentimiento de gratitud con respecto al barn. La oferta de alojamiento que les haba hecho haba sido para su conveniencia, no para la de ellos. No era una ayuda como se entenda tradicionalmente, era tan slo que no quera perderles la pista para su propio inters, fuera ste cual fuera. Aparentemente el malentendido no era nada grave que pudiera modificar las circunstancias. Todava estaba demasiado aturdida por todo lo que estaba sucediendo como para sentir nada. Lo cual despus de todo, era bastante bueno para ella. Por lo menos no se pasara toda la noche llorando mientras haca las maletas. Y las lgrimas realmente no llenaron sus ojos hasta la madrugada, cuando se fue a dormir con ellas cayendo por sus mejillas. 3 Vincent estaba en su habitacin de pie frente a la chimenea con una copa de brandy en la mano. Miraba fijamente y como fascinado las

danzarinas llamas, pero sin embargo no estaba viendo en realidad el fuego. Lo que vea era un rostro intrigante, enmarcado por unos cabellos dorados y con unos ojos que no eran ni verdes ni azules, sino una clara combinacin de ambos colores creando un matiz turquesa nico, algo que nunca antes haba visto. Nunca tendra que haber ido a ver a Larissa Ascot. Nunca tendra que haberse acercado a ella. Tendra que haber sido para l una muchacha sin rostro, simplemente la hija de Ascot", una vctima indirecta de su pequea guerra. Pero al verla, la decisin de seducirla haba sido la ms fcil de todas las que haba tenido que tomar en su campaa contra los Ascot. Arruinarle cualquier posibilidad de matrimonio sera otro golpe contra el buen nombre de la familia. Eso era lo que haba pensado al entregarle su tarjeta. Sin embargo, pensndolo bien, saba que en realidad era simplemente una excusa, y una excusa bastante miserable. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que deseara algo, que realmente deseara algo para l. Y a ella la deseaba. La idea de la venganza le daba todo lo que necesitaba para tenerla, incluso limpiara su conciencia, si es que tenia conciencia. No estaba seguro de si la tena o no, pues la falta de sentimientos en su vida inclua el de culpa, de modo que era difcil saberlo. Al da siguiente estaba en el vestbulo de su casa para recibirla apenas llegara. La sorpresa de ella fue evidente. -Cre que la direccin que me haba dado sera de otra propiedad suya en la que ya no viva, una que estuviera actualmente desocupada. Si hubiera sabido que estaba ofrecindonos la hospitalidad de su propia casa, hubiera... -Rehusado la oferta? pregunt Vincent con inters despus de que ella no consiguiera terminar la frase. De verdad? insisti. Ella se ruboriz profusamente. -Me hubiera gustado poder hacerlo le respondi ella. -Ah. Vincent sonri. -Pero no siempre podemos hacer lo que deseamos. Desde luego que no, de lo contrario la hubiera llevado directamente a su cama. Era an ms hermosa de lo que l recordaba, o quiz fuera simplemente la clara luz del da en el vestbulo lo que revelaba mejor su perfeccin. Era pequea, de cintura estrecha, iba elegantemente vestida con un abrigo adornado con piel sobre una falda de terciopelo color malva. Tena una nariz pequea y recta. Las cejas eran de un dorado oscuro, ms una lnea que un arco. Su cutis era impecable excepto por un pequeo lunar en la curva de la barbilla. Tena los lbulos de las orejas muy pequeos y llevaba unos pendientes con perlas en forma de lgrima. Era lo que se dice toda una dama, solamente faltaba un ttulo que lo afirmara. Los Ascot no eran pobres, y probablemente an tuvieran bastante dinero, pues pertenecan a la alta burguesa. Incluso haba un conde en

alguna parte de su ascendencia. Eran bastante bien aceptados socialmente, aunque George se dedicara a los negocios, lo que ya no estaba tan mal visto como antes. Albert haba intentado hacer lo mismo... La nica razn por la que a Vincent le haba resultado tan fcil arruinar la reputacin financiera de Ascot era que en ese momento no se encontraba en el pas para poner fin a los rumores que se haban propagado acerca del serio aprieto en el que se encontraba su familia. Su prolongada ausencia haba llenado de pnico a sus acreedores. Larissa lleg con su squito, dos mujeres de unos sesenta aos que parecan casi idnticas, y una pila de mantas que el cochero de Vincent haba cargado hasta la casa. Nosotros tambin tenemos ropa de cama", pens Vincent. Larissa segua ruborizndose por el solo hecho de estar all. Su rubor se despej un poco mientras le explicaba: -ste es mi hermano, Thomas. Tiene un resfriado espantoso. Quera caminar, pero la enfermedad le ha quitado todas las fuerzas. Las mantas se movieron. El hijo estaba enfermo? Por qu ninguno de los informes que tena de la familia lo mencionaba? Vincent sinti que su esquiva conciencia lo presionaba, pero slo por un momento. Le hizo un gesto con la cabeza a su ama de llaves, a quien ya haba informado de la llegada de los invitados. Ella a su vez le hizo un gesto con la cabeza al cochero indicndote que la siguiera. Las dos sirvientas mayores hicieron lo mismo. Vincent y Larissa se quedaron solos un momento en el gran vestbulo. El no estaba seguro de cmo proceder. Estaba acostumbrado a tratar a las mujeres de una manera bastante directa. Su ttulo y su riqueza siempre le haban conseguido ms sis que nos, y esos nos simplemente no valan el esfuerzo. As que de hecho nunca antes haba recurrido a un plan de seduccin. Y los pocos que algunas mujeres para seducirlo a l parecan incluir siempre una comida en la agenda por alguna razn que no alcanzaba a comprender, como si las mujeres asumieran naturalmente que un hombre sin esposa deba estar murindose de hambre, cuando cualquier hombre de su posicin tendra un cocinero muy bueno entre sus empleados como era su caso. Sin embargo, el hecho de pensar en comida le record... -Llegis justo para la hora del almuerzo. -No, gracias, lord Everett, de ninguna manera podra entrometerme respondi ella. -Entrometerse en qu? -En su familia. -Yo no tengo familia. Vivo aqu solo. Era simplemente una realidad, no tena intenciones de despertar en ella un sentimiento de compasin. Pero sin embargo pudo percibir un breve indicio de esa compasin en el rostro de Larissa antes de recordar que la muchacha estaba en el bando enemigo.

La actitud de Larissa era comprensible. No era precisamente gratitud lo que senta por la ayuda que le haba ofrecido el barn, sino todo lo contrario. Su dureza, su reticencia, evidenciaban ese sentimiento de modo inconfundible. No caba duda de que lo vea como a su enemigo, fuera o no consciente de ello. El la haba echado de su casa. Seguramente esto haca que ella le tuviera cierta antipata, tal vez hasta odio. Y sa era la razn por la que la demostracin de compasin le resultaba a Vincent tan interesante. Deba tener una naturaleza totalmente compasiva para sentir conmiseracin, aunque slo fuera por un momento, por alguien que mereca todo su desprecio. La excusa que ella haba dado para negarse a comer con l no haba servido de mucho y no iba a darle otra oportunidad para que rechazara una simple comida, especialmente siendo sa una ocasin perfecta para conocerse mejor. La cogi del brazo y la llev hasta el comedor, esper a que se sentara y se alej de ella para que se sintiera cmoda. Vincent haba notado su nerviosismo tanto como su timidez, o ms bien su renuencia a mirarlo directamente, y a juzgar por su experiencia, haba una sola razn para eso... Era bastante evidente que a pesar de cualquier resentimiento que sintiera se senta atrada por l. No era algo inesperado. Muchas mujeres de todas las edades se sentan atradas no slo por su belleza, sino por el desafo que representaba. Queran romper su caparazn. No comprendan que romperlo no les servira de nada, puesto que no haba nada dentro que l pudiera ofrecerles. En cuanto a Larissa, tendra que aprovecharse completamente de la atraccin que senta por l, para liberarse as de su desprecio. Y quiz podra utilizar a su favor tambin la compasin que ella senta por l. De hecho, decidi que en esta seduccin todo estara permitido. Seria absolutamente despiadado si tena que serlo. Por una vez, carecer de sentimientos y de conciencia iba a ser algo bastante beneficioso. Se sent frente a ella e hizo un gesto con la cabeza para que los sirvientes comenzaran a servir la comida. No fue sino hasta despus de terminar de comer el primer plato que ella not que l la miraba de manera sensual. Al notarlo inmediatamente se ruboriz. Pero Vincent no dej de mirarla. Le haban dicho en numerosas ocasiones, y de muchas maneras diferentes, que sus ojos revelaban sus emociones, cosa que le resultaba bastante divertida porque a pesar de que estas ocasiones se daban generalmente en los momentos ms ntimos, sus pasiones eran tibias, en el mejor de los casos. El color de sus ojos expresaba ms deseo del que en realidad senta. Joyas de mbar, oro fundido, diablicamente traviesos, sexys, lo haba escuchado todo y lo haba descartado todo. Sus ojos tenan simplemente un tono muy claro de marrn con algunas motas doradas, nada extraordinario, en su opinin. Claro que vivir con ellos durante veintinueve aos los converta en algo a lo que uno se acostumbraba.

Pero si Larissa imaginaba un deseo ardiente en ellos cuando l simplemente estaba admirando mejor su belleza mientras coman, era algo interesante para l. Preferira no tener que intentar seducirla, si Larissa no era capaz de darse cuenta de que l la estaba seduciendo. Y no era que ella pudiera huir y esconderse, puesto que no tena ningn lugar adonde ir. nicamente necesitaba asegurarle que la eleccin sera de ella, y eso lo hara en el momento apropiado. Cuando an no haba pasado una hora de su llegada era evidentemente demasiado pronto. An as no dej de mirarla fijamente. Saba que no deba hacerlo. Pero sencillamente no poda dejar de mirarla. Le pareca increble que Ascot hubiera conseguido ocultar esa hija tan exquisita a los crculos sociales, que la hubiera mantenido en secreto, por decirlo de alguna manera. Ese era el tercer ao que pasaban en Londres. Era probable que alguien importante la hubiera descubierto para entonces, especialmente teniendo en cuenta que la familia haba vivido en una de las zonas ms codiciadas en la que muchos de sus residentes podan presumir de ttulos. Sin embargo, la muchacha no estaba comprometida ni siendo cortejada, y su nombre nunca haba llegado a incluirse en los cotillees. Aquel ao debera haber sido su temporada de presentacin en sociedad si su padre hubiera estado en casa para sacarla. Vincent decidi preguntarle: -Cul es la razn por la que es una desconocida para la sociedad de Londres? -Tal vez sea porque no he hecho ningn esfuerzo por darme a conocer respondi Larissa con un ligero encogimiento de hombros. -Y por qu no? -Yo no quera mudarme a Londres. Crec en Portsmouth, era muy feliz all. Odi a mi padre por traernos a Londres. Y durante el primer ao que pasamos aqu, me comport como la nia estpida que era e intent de todas las maneras que pude hacer que mi padre se arrepintiera de haber venido a Londres. Era una malcriada. Me pas el siguiente ao intentando recompensarlo por todo lo que le haba hecho pasar, y haciendo que nuestra casa aqu fuera un verdadero hogar para todos nosotros. Conocer a mis vecinos no formaba parte de ninguno de esos dos cometidos... Dios mo, por qu le he contado ahora todo esto? Vincent se ech a rer, preguntndose exactamente lo mismo. Y pareca tan sorprendida con ella misma. Eso fue lo que le result ms divertido, haberla perturbado tanto que se haba olvidado del protocolo habitual. -Fruto del nerviosismo, me imagino le respondi l atentamente, y an sonriendo. -No estoy nerviosa neg ella, pero mientras lo deca mir hacia abajo, evitando las profundas miradas que l no tena ninguna intencin de abandonar.

-Es normal que se encuentre nerviosa. An no nos conocemos mucho, Conocerse mucho implicaba muchas cosas, y aparentemente Larissa se opona a todas ellas. -Ni nos conoceremos nunca replic ella severamente, y luego agreg: Yo s por qu estoy aqu. -Lo sabe? pregunt l con inters. -Desde luego. Es la nica manera que tiene de asegurarse otra reunin con mi padre cuando regrese, para resolver ese misterioso malentendido suyo, el cual se niega a explicarme. Un intencionado recordatorio de que no estaba siendo muy sincero con ella, cosa que l por su lado ignor deliberadamente, puesto que no tena intencin de revelar sus verdaderos motivos. Despus de todo, la venganza funcionaba mejor cuando caa de sorpresa. Pero s quera saber hasta dnde poda llegar en ese momento su control sobre ella, ya que ahora la muchacha se haba convertido en una pieza fundamental del plan. Haba hecho algunas suposiciones cuando ella haba confesado no saber adonde se mudara su familia. Se la haba imaginado en la miseria y viviendo en las calles. Pero los pendientes que llevaba decan otra cosa. Sin embargo quera que no tuviera otra opcin ms que quedarse donde estaba. Lo ltimo que deseaba era que fuera capaz de levantarse y marcharse de su casa una vez que se diera cuenta de que l hara todo lo posible por meterla en su cama. Eso marcaba la diferencia entre una campaa rpida y directa, y otra larga y tediosa durante la cual tendra que cuidar cada palabra que le dijera. Y el tiempo era esencial, ya que su padre poda regresar en cualquier momento y rescatarla de la ruina. Sin embargo, no sera demasiado difcil asegurarse de que quedara en la miseria, o por lo menos hacerle pensar eso, y con ese propsito le dijo: -Si tiene alguna joya valiosa, puede guardarla en mi caja de caudales mientras se hospeda aqu. Mis sirvientes son de confianza, o al menos la gran mayora de ellos, aunque tenemos un par de criadas nuevas que todava no han demostrado sus cualidades. -De hecho tengo algunas piezas muy bonitas, que eran de mi madre. Las vendera slo como ltimo recurso. Sin embargo, hay unos cuadros que ya debera haber vendido. Ya he puesto demasiadas excusas durante mucho tiempo, pensando que mi padre regresara ms pronto. Me encargar de ello maana. -Tonteras. Ahora no tiene ninguna necesidad de vender sus pertenencias. Puede esperar aqu a su padre. l lo arreglar todo en cuanto llegue, estoy seguro. -Yo tambin estoy segura de eso, pero no me gusta estar sin nada de dinero, y realmente gast lo ltimo que nos quedaba comprando la medicina de Thomas. Tambin necesitar ms...

-Sus muebles estn siendo almacenados mientras hablamos. Y le repito, no hay necesidad de que se deshaga de ellos. Mi mdico personal tambin estar disponible esta semana para examinar a mi plantilla de empleados, algo que intento hacer cada ao en esta poca, de modo que sintase libre de utilizar sus servicios para su hermano mientras est aqu. Pero cmo es posible que no tenga nada de dinero? Acaso George Ascot es tan desconsiderado que... -Por supuesto que no! le interrumpi Larissa llena de indignacin . Pero nuestros acreedores escucharon un ridculo rumor de que no regresara y exigieron que yo liquidara sus cuentas. Y no solamente uno, sino todos ellos se presentaron en nuestra casa. No queran creerme cuando les deca que mi padre pronto regresara. Me vi obligada a reducir los fondos para los gastos de la casa para pagarles. Y luego Thomas cogi ese espantoso resfriado que empeor y empeor hasta que tem... Dej de hablar, abrumada por la emocin. Aunque parezca extrao, Vincent descubri que deseaba abrazarla y consolarla. Por Dios, qu pensamiento ms absurdo para alguien como l. Desech semejante idea. Estaba progresando, estaba hacindola hablar. Iba a fastidiarlo todo con el tonto impulso de resolver sus problemas, cuando desde el principio lo nico que quera era verla en la miseria. -Y luego yo me convert en otro de sus males dijo l. Consigui fingir un suspiro convincente. Larissa asinti con la cabeza, estaba totalmente de acuerdo. Tambin haba vuelto a dejar de mirarlo. No importaba. Haba progresado. Ella se haba abierto, y con facilidad. Pero tambin era cierto que pareca tener una amplia variedad de emociones a flor de piel, y no era nada difcil manipular las emociones si uno saba qu cuerdas tocar. Ahora estaba empezando a conocer las de ella. -Todava no entiendo por qu compr usted nuestra casa, o para el caso cmo la compr, puesto que ya nos la haban vendido a nosotros coment Larissa. -Es simplemente una cuestin de negocios, seorita Ascot. Adquir la escritura directamente de manos del propietario. Es lo que hago, comprar y vender, invertir, suministrar lo que es solicitado en el momento oportuno para obtener enormes beneficios. Ya sea un cierto estilo de arquitectura, una obra de arte, o cualquier otra cosa, cuando escucho que alguien est buscando algo en particular, hago un esfuerzo para poder suministrrselo, siempre y cuando est dentro de mis posibilidades y preferencias hacerlo. -Est diciendo que ya tiene un comprador para nuestra casa, que sa es la razn por la que la compr a nuestras espaldas? -Mi querida muchacha, su padre tuvo la oportunidad de pagar lo que quedaba de su deuda para completar su propia compra. De haberlo hecho, la escritura hubiera sido suya.

-Pero entonces usted no hubiera hecho ningn negocio, no hubiera sacado ningn beneficio. -Es cierto, pero se es un riesgo que corro en lo que hago. O bien obtengo beneficios excesivos, o salgo sin prdidas ni beneficios. De vez en cuando incluso sufro alguna prdida, pero no lo suficiente como para impedir que me haga rico con mis negocios. -Eso implica que usted se ha forjado su propia fortuna-concluy ella. -Ciertamente. -Entonces no hered una gran fortuna con su ttulo?-pregunt Larissa. Era fcil ver que estaba intentando molestarlo, y tal vez descubrir una mentira. Sin embargo, no era muy experta en volver las tornas. El estaba muy entretenido observando sus esfuerzos. Ni siquiera le importaba compartir algunos detalles de su vida con ella. De hecho, supuso que era un candidato excelente para su excesiva compasin, s se tenan en cuenta todos los aspectos de su vida. No era que fuera a revelar nunca todos esos aspectos, pero si utilizaba algunos para aumentar esa compasin no le perjudicara. -Mi ttulo formaba parte de la herencia familiar en Lincolnshire, lugar sobre el que me niego a poner mis pies nunca ms, puesto que no contiene ms que malos recuerdos para m. El resto de la riqueza familiar, mediocre como era, qued para mi hermano menor, ahora fallecido. Lo dijo sin inflexin en la voz, pero sin embargo las lneas del ceo aparecieron inmediatamente en la frente de Larissa. Realmente era demasiado compasiva y sa iba a ser su ruina. Larissa, algo inquieta, dijo: -Lo siento, no era mi intencin entrometerme. -Por supuesto que s- Entrometerse es propio de la naturaleza del ser humano. -Pero es ms corts abstenerse de hacerlo -insisti ella, decidida a echarse la culpa en ese momento. -Deja de reprenderte, Larissa- No necesitas ese tipo de cortesa aqu. -Todo lo contraro, la cortesa es obligatoria en todas las circunstancias -respondi ella. Vincent sonri. -se es un recordatorio para t misma, o realmente lo crees as? Y antes de que me respondas, ten presente que acabo de desechar las formalidades entre nosotros utilizando tu nombre de pila. Te invito a que hagas lo mismo. Recuerda tambin que la gente se permite sus momentos de descortesa, cuando se los merece, especialmente en sus relaciones ms ntimas El rubor invadi otra vez las mejillas de Larissa- Y su severo tono de voz regres tambin cuando se puso de pie para decir:

-Nosotros apenas nos conocemos, y yo no estar aqu el tiempo suficiente como para que eso cambie. De hecho har todo lo que pueda para ser lo menos entrometida posible mientras me hospede en su casa. Ahora si me disculpa, lord Everett, tengo que ir a ver cmo se encuentra m hermano. l se cruz de brazos con una copa de vino en la mano, que hizo girar una vez antes de acabrsela. Ella quera formalidad entre ellos, acababa de recalcarlo. Vincent se pregunt cmo hara para mantener su formalidad, y para el caso su cortesa, cuando su cuerpo desnudo estuviera acurrucado junto a l en la cama. Esperaba que no le resultara demasiado fcil mantenerlas. 4 Thomas ya estaba instalado en una cama y dejaba que Mar le diera la comida con una cuchara. No le gustaba que lo trataran como a un nio. Realmente lo odiaba. Pero durante el perodo ms lgido de fiebre, cuando haba insistido en comer l solo, nunca haba terminado sus comidas simplemente porque se senta demasiado dbil. Cuando Larissa descubri que era mentira que no tena hambre, sino simplemente que estaba demasiado cansado para terminar el plato solo, ya no le dio ms la opcin. Le daran de comer o le daran de comer, y sas eran las dos nicas opciones que tendra hasta que estuviera completamente recuperado. La habitacin en la que haba sido colocado era mucho ms grande que la que tena en su casa. Al igual que la cama. Se vea demasiado pequeo en ella. Pero tambin es cierto que era bastante pequeo para su edad, ms delgado y ms bajo que otros nios de diez aos. Su padre, quien s era un hombre alto, le haba asegurado que no tardara mucho en alcanzarlos, que l haba pegado el estirn a los doce aos. Era probable que Thomas fuera ms bajo que otros nios de su edad, pero era mucho ms inteligente. Si no fuera porque a veces era tan terco y propenso a las rabietas de vez en cuando, Larissa jurara que haba un hombre completamente adulto dentro de aquel pequeo cuerpo. Sus agudos comentarios eran a menudo demasiado adultos. Pero su ilimitada energa, cuando no estaba enfermo, segua recordando claramente que an era un nio. Esa energa, o la actual falta de ella, contribua a que fuera un paciente realmente difcil. Lleno de quejas. No le gustaba quedarse en la cama, y odiaba la debilidad que lo haba invadido desde que comenzara a tener fiebre. Cuando Larissa se acerc a la cama, Thomas no levant la vista para mirarla, segua haciendo pucheros por lo de la mudanza, como si hubiera existido alguna posibilidad de que ella pudiera impedirla. Dese

poder darse el lujo tambin de hacer pucheros, pero todo lo que haba podido hacer era llorar. Sin embargo, intent parecer alegre, cuando le pregunt: -Ests bien despus del fro viaje hasta aqu? -Fro? Me tenas tan enterrado en esas mantas, Lari, cre que me ahogaba. -Bueno, eso est bien con tal de que no hayas empeorado con el fro. Mar intent ocultar una sonrisa, pero no tuvo xito. Thomas las mir con furia a tas dos. Larissa lo reprendi con la mirada. Thomas la llamaba Lari nicamente cuando estaba enfadado con ella, porque esperaba que eso la hiciera enfadar a ella tambin, ya que sonaba como un nombre de hombre. Cuando estaba contento la llamaba Rissa, como lo haca su padre. -Por qu hemos tenido que venir aqu? Thomas expres su queja abiertamente, una vez ms. -Esta habitacin es como la habitacin de un hotel. -Y cmo sabes t cmo es una habitacin de hotel? -pregunt Larissa. -Fui una vez a una con pap, a una reunin con ese comerciante de vinos francs en su hotel. -Oh, bueno, s, esta casa es mucho ms grande que la nuestra, y es cierto que parece muy... impersonal, por lo que he visto de ella hasta ahora, realmente parece un hotel. Aunque el barn Windsmoor no tiene familia, supongo que sa es la razn. -No tendremos que quedarnos aqu durante mucho tiempo, no es cierto? -No, para nada le asegur ella, y comenz a decir-: En cuanto llegue pap... -Ya hace varias semanas que dices eso. Cundo va a regresar? Era difcil conservar la alegra cuando Thomas estaba preguntando exactamente las mismas cosas que ella se haba estado preguntando a s misma, y para las que no tena respuesta. Se supona que estara fuera solamente dos meses, lo cual le dara una semana, como mucho dos, para llevar a cabo sus negociaciones. Haba prometido estar de regreso en casa a principios de noviembre. Pero haba pasado ya un mes desde esa fecha. Era probable que el mal tiempo provocara cierto retraso, pero cuatro semanas? No, ya no poda seguir negando el hecho de que algo terrible poda haber sucedido durante la travesa. Todo el tiempo haba barcos que se perdan en el mar, sin que nadie supiera realmente qu era lo que haba ocurrido. Incluso haba rumores que decan que an quedaban piratas vagando precisamente por las aguas sobre las que haba tenido que navegar su padre, piratas preparados para abalanzarse sobre un comerciante bien cargado. Haba tenido

mucho tiempo para imaginarse lo peor, un naufragio, el barco encallado en una isla desierta, su padre mundose de hambre... Su preocupacin se haba vuelto tan intensa que ahora pareca formar parte de ella. Quera desesperadamente compartirla con alguien, necesitaba un hombro sobre el que llorar, pero tena que arreglrselas sin ninguna de las dos cosas. Tena que ser fuerte por Thomas, tena que seguir asegurndole que todo saldra bien, cuando ella ya no crea que as fuera. Con ese propsito dijo: -Los mejores planes no siempre se cumplen sin ninguna dificultad, Tommy. Pap esperaba obtener un nuevo mercado en New Providence, pero y si all no hubiera ninguno? Entonces habr tenido que navegar hasta la prxima isla, no es cierto? Y si all tampoco haba nada? -Pero por qu tuvo que irse tan lejos si podra haber encontrado un nuevo mercado cerca de casa? Larissa mir a su hermano con severidad. -Acaso no hemos hablado ya de esto, y varias veces? No me estabas escuchando la ltima vez? -Siempre te escucho -se quej Thomas. Simplemente sucede que lo que dices no siempre tiene sentido. Larissa no lo rega por eso, saba muy bien que estaba a la defensiva porque su enfermedad haca que se olvidara de las cosas. O durante muchas de las ltimas conversaciones que haban tenido estaba medio dormido, o haba tenido mucha fiebre, de modo que no era de extraar que no pudiera recordarlas todas. -Bueno, pues veamos si podemos darle sentido entre los dos a lo que pasa, porque yo tampoco lo entiendo dijo Larissa, esperando que eso lo hiciera sentirse mejor. -Muchas empresas en la misma lnea de negocio disfrutan de una competencia amistosa o no tan amistosa. sa es la naturaleza de los negocios, ests de acuerdo? Esper un momento. Thomas asinti con la cabeza. Ella continu. -Pero cuando hay algo que lo estropea todo... -Puedes ser ms concreta por favor? le pidi l. Larissa lo reprendi con la mirada, pero tambin intent serlo. -Esa nueva compaa naviera que abri el verano pasado, Los Vientos, creo que se llamaba, fue una incorporacin bien acogida en un mercado en pleno crecimiento, hasta que sus dueos demostraron ser muy poco limpios. En lugar de buscar sus propios mercados, se pusieron a robar los que ya estaban en otras manos. -En manos de pap? -No solamente de pap, aunque parecieron escogerlo principalmente a l. Nunca me habl de esto. Seguramente no quera preocuparme. Lo que s, lo o por casualidad cuando sus capitanes o sus empleados venan a la casa. Aparentemente Los Vientos estaba intentando llevarlo a la quiebra, y casi lo logra. Nunca lo haba visto tan

furioso como esas ltimas semanas antes de partir, despus de que todos sus barcos, excepto uno, regresaran a puerto sin los cargamentos previstos, porque los capitanes de Los Vientos haban seguido a los de pap y haban pagado un precio ms alto en cada puerto. -Incluso ese seor francs de los vinos tan simpti...? -S le interrumpi ella, intentando evitar que su hermano hablara tanto, puesto que eso tambin pareca agotarlo. Incluso ignor el contrato que pap tena con l y le vendi la mercanca al capitn de Los Vientos. -Pero de qu sirve un contrato si puede romperse con tanta facilidad? -Por lo que he escuchado, no fueron exactamente rotos, simplemente se dieron algunas excusas poco slidas explicando por qu las mercancas no estaran disponibles. Esa es la naturaleza de los negocios, supongo dijo Larissa encogindose de hombros aunque realmente no lo sintiera as. Y luego agreg-: Es difcil criticar a los comerciantes cuando han tenido la oportunidad de cosechar inmensas e inesperadas ganancias. -A m no me resulta para nada difcil criticarlos -la contradijo Thomas. -Los contratos se hacen por una buena razn, para que el mercado sea fiable. Larissa deba haberse imaginado que no poda hablar a la ligera, teniendo en cuenta que Thomas estaba siendo preparado, incluso a su temprana edad, para asumir el poder de la empresa de su padre algn da. -Sea como sea, esto sucede en toda Europa. Los barcos de Los Vientos aparecieron en todos los puertos en los que se presentaron nuestros barcos. Resulta bastante fcil llegar a la conclusin de que ha sido deliberado, de que estaban siguiendo especialmente a nuestra compaa naviera para obtener nuestros cargamentos. Y sa es la razn por la que pap ha viajado tan lejos de casa. No poda competir con Los Vientos, quien estaba pagando precios inauditos, o de lo contrario no hubiera ganado nada con esos cargamentos. Thomas frunci el ceo. -Creo que esto es lo que no entiendo. Cmo obtiene beneficios esta otra empresa naviera si est pagando precios tan altos por sus cargamentos? -No van a ganar dinero. Aparentemente tienen dinero para perder en esta tctica. Primero se aseguraran el mercado, y ms tarde se preocuparan por bajar los precios a niveles razonables. Es simplemente una estrategia, y funcion. Pap no poda arriesgarse a enviar sus barcos otra vez a los mismos comerciantes, slo para que ocurriera lo mismo, de modo que en eso gan la compaa naviera Los Vientos; ahora son ellos quienes se han quedado con esos mercados.

-Entonces t crees que pap ha podido encontrar nuevos mercados? pregunt Thomas. -Por supuesto respondi Larissa, intentando parecer segura-. Y ha planeado expandirse a las Antillas en un futuro. As que puede que al final sta resulte ser una muy buena jugada. -Aunque lo obligaron a ella antes de que estuviera preparado. Muy a menudo deseaba que Thomas no fuera tan listo y aceptara simplemente cualquier explicacin que se le diera como lo hacan casi todos los nios de su edad, en lugar de cuestionar y sealar todas las imperfecciones de su lgica. -Quieres que te diga lo que pienso? dijo Larissa. -Tengo alguna otra opcin? respondi l. Ella sonri. -No, no la tienes- Pienso que al final todo va a salir muy bien. Dudo de que la compaa naviera Los Vientos sobreviva mucho tiempo ms, y cuando se hundan, pap podr recuperar sus viejos contactos, y con los que haga ahora en este viaje, pues, probablemente tenga que comprar nuevos barcos para poder mantener todos los contactos. -Y yo pienso que t simplemente esperas que Los Vientos se hunda, lo que no es muy probable que suceda, si disponen de tamo dinero, como para conseguir todo lo que han conseguido. -Oh, no estoy hablando de sus finanzas. Estoy hablando de la mala intencin que han propagado, entrando en el negocio de una manera tan poco tica. Piensa que los comerciantes que han tratado con ellos les han vendido a ellos logrando grandes beneficios porque saben perfectamente lo que esta gente estaba tramando, y nadie puede confiar en alguien tan poco limpio. Pero muchos de los productos con los que se trabaja son perecederos, necesitan un determinado tiempo de entrega y capitanes dignos de confianza que lleguen a tiempo. Si la compaa naviera Los Vientos llega tarde en el futuro, la carga podra echarse a perder antes de ser siquiera recogida, y por supuesto entonces nadie la querr. Entiendes lo que intento decir? -De modo que ests pensando que los antiguos contactos de pap querrn volver a trabajar con l, porque su compaa est bien consolidada y, por supuesto, porque es digno de confianza? -Creo que preferirn eso, s... y mira lo que hemos hecho. Hemos conseguido que Mar se quede dormida con esta charla de negocios, algo muy poco interesante para ella. Pero no me extraa, es hora de que t tambin duermas tu siesta. -Yo no estoy cansado -se quej Thomas. -Pero si se te estn cerrando los ojos. -No es cierto -refunfu l. -S que es cierto. Y adems, necesitas descansar, duermas o no. Cuando no tengas fiebre, entonces podremos negociar el fin de estas siestas.

Thomas se rindi. Le encantaba negociar, y sa era la razn por la que ella lo haba mencionado. Larissa se dirigi hacia la puerta. Pero l la detuvo con una ltima pregunta para la que ella realmente no estaba preparada. -Dnde vamos a poner el rbol de Navidad este ao, Rissa? No fue la pregunta, sino el temblor que escuch en su pequea voz cuando la formulaba. Fue su perdicin. Ni siquiera haba pensado en pasar las Navidades sin su padre. No haba pensado con tanta antelacin, no poda hacerlo, porque haba demasiados problemas aguardndola en el camino. -Es demasiado pronto para pensar en el rbol, slo es principios de mes. Pero tendremos uno, Tommy, aunque tengamos que compartirlo con el barn... -Yo no quiero compartir un rbol, quiero poner los adornos que hemos hecho nosotros. Los has trado, verdad? No, no los haba trado. Estaban guardados en el tico y haban ido a parar con los otros muebles dondequiera que los hubiera hecho llevar lord Everett. -Estarn aqu cuando llegue el momento -fue la mejor respuesta que pudo ofrecerle. -As que por favor no te preocupes por eso. T slo ponte mejor, para poder colocar t tambin algunos de los adornos. Tena que salir de all. Las lgrimas ya estaban cayendo por sus mejillas, y no quera que l las viera. No iban a tener unas Navidades muy normales este ao. Tena miedo, tanto miedo de que tuvieran que pasarlas sin su padre... 5 Larissa no estaba segura de qu pensaba de la habitacin que le haban asignado, teniendo en cuenta que apenas poda ver a travs de sus lgrimas, y nadie haba contestado a ninguna de las puertas que ella haba golpeado entre su habitacin y la de Thomas, de modo que haba tenido que mirar a hurtadillas en cada habitacin. Pero finalmente vio sus bales apilados a los pies de la cama en una de las dos habitaciones que estaban al final del pasillo, y que estaba a una distancia mucho mayor de su hermano de la que le hubiera gustado. Haba pensado que la habitacin de Thomas era inmensa comparada con la de su casa? La que le haban asignado a ella era an ms grande. Tena hasta un vestidor adjunto a la habitacin, con un gran cuarto de bao junto a l, y otra puerta de conexin que daba a otra habitacin ms. Para su sorpresa, descubri que se trataba de la habitacin del barn. La haban colocado en una parte de su dormitorio, en la suite del dueo de la casa. Dios mo, por qu? Seguramente en una casa de ese tamao habra otras habitaciones para invitados,

acaso no haba visto por lo menos una docena de habitaciones en ese mismo pasillo? De ninguna manera aceptara aquello, tena que ser un error, y tendra que hablar con el ama de llaves en cuanto consiguiera dejar de llorar. Para lograrlo, se sent en el borde de la cama y cedi ante todas las emociones que se agolpaban en su interior. Aunque parezca mentira, algunas de esas emociones eran nuevas y se apoderaron de ella. Haba dejado que Thomas la distrajera, a propsito, porque saba que l poda hacerlo. Esa era la razn por la que sali corriendo de la habitacin del muchacho. Pero ahora estaba sola, sus pensamientos slo eran perturbados una vez ms por ese extrao almuerzo que haba compartido con el barn. No saba qu opinar de l, era consciente de que nunca antes se haba sentido tan aturdida. No era simplemente que su belleza la hubiera dejado sin aliento por un instante, al verlo con toda claridad por primera vez en el vestbulo tan bien iluminado. Al menos no era slo eso. Alto y de hombros anchos, Vincent Everett tena uno de esos cuerpos de tipo atltico que parecan embutidos dentro de los trajes de moda si el hombre no tena un sastre meticuloso. Sin embargo, el sastre del barn era evidentemente uno de los meticulosos, puesto que en cambio haba logrado destacar una figura gallarda, a pesar de sus extremidades sumamente musculosas. Tan meticuloso deba ser su sastre, que la nieve y su gabn se lo haban ocultado la noche anterior. Cabellos negros, no slo negros, sino del ms oscuro de los azabaches, mejillas angulosas, una barbilla fuerte y decidida, una nariz estrecha, rasgos que se combinaban tan perfectamente juntos, que asombraba lo apuesto que era. Aun as, sa era slo una pequea parte de lo que tanto la haba desconcertado. Lo que ms la haba inquietado eran esos ojos dorados que parecan hablarle. Desafortunadamente, todo lo que decan era atrevido. Realmente la haba inquietado ms all de todo sentido comn y sin embargo sus ojos parecan estar expresando cosas que no eran las adecuadas. Sin duda era simplemente un truco de la luz. Desde luego no haba sido intencionado- Probablemente l ni siquiera fuera consciente del efecto que causaba su mirada. Y fueran sus intensificadas emociones lo que le hicieran imaginar ms de lo que realmente haba. Lo que para l haba sido simplemente una sencilla transaccin de negocios, era una calamidad para ella por haber perdido su hogar. No poda evitar la antipata que senta por Vincent a causa de eso. Pero ese poderoso sentimiento era probablemente la razn por la que todo lo dems que l le hacia sentir fuera mucho ms exagerado. Mientras estaban comiendo, le haba costado mucho tragar cada bocado. Tena el estmago tan revuelto, que tema devolver la poca comida que haba tragado. Y l no haba parado de mirarla fijamente. Algo de lo ms grosero, de lo ms crispante. Sin embargo, puesto que lo

haba hecho durante casi todo el tiempo que permanecieron juntos, tuvo que llegar a la conclusin de que no era deliberado, de que no lo haca con la intencin de perturbarla, probablemente fuera slo una costumbre normal, aunque grosera. Quizs hasta fuera una tctica que empleaba en sus negocios y que utilizaba inconscientemente en todos los aspectos de su vida. Haba visto a un comerciante intentando utilizar esa tctica con su padre una vez, mirndolo fijamente y haciendo un esfuerzo para provocar el temor de que el precio que estaban negociando pudiera ser elevado antes de que se llegara a un compromiso verbal. Con su padre no haba funcionado, pero fue muy divertido observar aquella escena. Se necesitaron varios golpes en la puerta antes de que el sonido se abriera paso a travs de los agitados pensamientos de Larissa y ella se pusiera de pie para abrir la puerta. Vincent Everett estaba all. Haba estado deseando poder evitar ms encuentros con l mientras estuviera en su casa, y sin embargo all estaba. Y tan cerca que poda oler su perfume de almizcle, poda sentir el calor que irradiaba, o era el calor de su propia vergenza? Pens en dar un paso hacia atrs, hubiera corrido hasta el otro extremo de la habitacin si eso no le hubiera indicado a l tan claramente lo mucho que la perturbaba. Sin embargo, el pequeo espacio que gan no cambi nada, porque Vincent estaba hacindolo otra vez, la estaba mirando fijamente. Y haba tanto calor en esos ojos de mbar! Larissa senta que Vincent la desnudaba completamente con su mirada. Y la vergenza era la misma que hubiera sentido de haber estado realmente all de pie desnuda frente a l. -Tus joyas. Ella se pregunt por un instante si acababa de decirlo, o si se lo estaba imaginando. No le hubiera sorprendido para nada. -Disculpe? -Tem que pudieras olvidarte. Y aquella mirada le demostr que tena razn, tena la cabeza entre las nubes. -Pero no quiero ser indirectamente responsable de causarte ms angustia, que sera lo que sucedera si tus joyas desaparecieran. Eso le refresc la memoria. -Oh, s, las nuevas criadas que todava no han demostrado sus cualidades. Aguarde un momento. Se acerc rpidamente a sus tres grandes bales, que haban sido apilados hbilmente formando una pirmide a los pies de la cama. Hurg en el que estaba arriba de todo pero no logr encontrar su caja de joyas, desafortunadamente, se era el ms pesado de sus bales, pues era donde guardaba sus libros personales. Eso no hubiera sido un problema de haber tenido tiempo para vaciarlo primero. Pero con el barn esperando en la puerta, era necesario quitarlo de en medio para poder revisar los otros dos bales que haba debajo de se.

Larissa saba muy bien que no poda levantarlo ella sola, pero s poda arrastrarlo muy lentamente con un poco de esfuerzo hasta que cayera, y comenz a hacerlo. Pero de repente los brazos del barn estaban a ambos lados de su cuerpo, cogiendo las asas en los extremos del bal para moverlo. Debi haber dicho que lo hara. Debi haber dejado que ella se apartara primero. El corazn de Larissa le golpeaba el pecho. Estaba atrapada entre l y los bales, poda sentir el pecho del barn contra su espalda, el aliento de l contra su cuello. Iba a desmayarse, lo saba, lo saba, iba a caer redonda en el acto. -Lo siento dijo l despus de un momento que a Larissa se le hizo insoportablemente largo, y movi un brazo para permitir que ella saliera de su trampa. Una vez ms su instinto fue salir disparada hacia el otro extremo de la habitacin, lejos, muy lejos de l. Quera hacerlo desesperadamente, pero se negaba a demostrarle que le tena miedo, y sa sera seguramente la conclusin a la que l llegara. Despus de todo, era el enemigo. Y ella no tena miedo, en realidad no. Lo que senta era mucho ms inquietante que miedo. Vincent dej de lado el pesado bal, probablemente lo podra haber hecho con una sola mano, pues pareca hacerlo todo sin ningn esfuerzo. No regres a la puerta de la habitacin, que hubiera sido lo correcto. Despus de todo, estaban solos, completamente solos, nada menos que en una maldita habitacin, cosa que era mucho ms que impropia y entraba en el campo de lo comprometedor. De modo que meti la mano en el siguiente bal en cuanto estuvo despejado, como para que l se fuera de all lo antes posible, y gracias a Dios esta vez s la sac con una estrecha caja de madera. -Slo tengo estas piezas que eran de mi madre, y a su vez de su madre -dijo mientras le daba la caja con un movimiento brusco-. Son valiosas, pero el valor es ms que nada sentimental para m... Ahog un grito en lugar de terminar la frase. El haba posado una mano sobre la de ella en la caja para cogerla, probablemente porque no le haba quitado los ojos de encima lo suficiente como para lanzar una mirada hacia abajo y ver lo que estaba cogiendo. El corazn de Larissa dio un vuelco, y Vincent la miraba fijamente a los ojos mientras la clida palma de su mano se deslizaba por el dorso de la suya, lentamente, demasiado lentamente, antes de que por fin cogiera la caja. Haba quedado otra vez anulada por completo, la sangre corra por sus venas a tanta velocidad que esta vez realmente pens que se desmayara. Ese contacto que acababan de establecer, que haba destrozado completamente la poca calma que le quedaba, no significaba absolutamente nada para l. Ech un vistazo mientras abra la caja y vio all dentro la extensa hebra de perlas y el broche de rub con forma de mariposa.

-Entiendo dijo Vincent sin expresin en la voz antes de volver a mirarla con unos ojos dorados que parecan an ms ardientes, aunque era probable que una vez ms fuera simplemente la luz la que les diera ese aspecto. -Y stos? Antes de que ella se diera cuenta de a qu se refera, o qu iba a hacer, Vincent golpe con el dedo uno de los pendientes que ella llevaba. Sus otros dedos le rozaron el cuello mientras lo haca, seguramente un accidente, pero ella sinti un escalofro que le baj hasta los dedos de los pies. Sus rodillas comenzaron a doblarse, y estuvo a punto de caerse. Se olvid de cmo respirar. En un esfuerzo desesperado por recuperar el control de su juicio, cerr los ojos y escuch un gemido. De l? Seguramente no. Se concentr en lo que haca, o en lo que crea que haca. Tard un buen raro en sacarlo a la luz. El golpe violento de la tapa de la caja al cerrarse la ayud, pues la asust lo suficiente como para hacer que volviera tambin a abrir los ojos. -Los pendientes siempre estn conmigo, puestos o bien descansando junto a mi cama cuando duermo. -No voy a arriesgarme contigo. Dmelos. Era una orden severa, o pareca serlo, puesto que su voz haba salido bastante spera y estridente. Se refera a tos pendientes? No estaba segura. Otra vez no poda pensar con claridad. Pero por si acaso, se los quit de un tirn y estir la mano bruscamente para alcanzrselos, luego con nerviosismo los dej caer antes de que la mano de l estuviera lo suficiente cerca, demasiado temerosa de poder acabar tocndolo otra vez. Sin embargo, lo hizo demasiado pronto, y l no fue lo bastante rpido como para cogerlos antes de que cayeran al suelo. Avergonzada de que sus nervios fueran tan evidentes, se apoy precipitadamente sobre una rodilla para recoger los pendientes, sin considerar que lo ms probable es que l hiciera lo mismo. Se golpearon las cabezas al bajar. Ella perdi el equilibrio y termin sentada en el suelo. Antes de que pudiera recuperarse, l ya la estaba ayudando. sa realmente fue su perdicin. Se qued boquiabierta por el vuelco que dio su corazn. En lugar de ofrecerle su mano, que ella por supuesto no hubiera aceptado -y l deba saberlo- la levant, cogindola por las axilas, como quien coge a un nio muy pequeo. Debera haber sido imposible, al menos desde el suelo. Pero Vincent utiliz su propio pecho como fuerza de apalanque. Y en esos breves segundos Larissa sinti tas palmas de las manos de l cerca de tos lados de sus senos, sinti esos senos presionados firmemente contra el pecho de l antes de que la soltara. Fueron unos pocos segundos y sin embargo la impresin le durara una eternidad. Todava no haban recogido las perlas. El lo hizo entonces, y tambin recuper la caja de joyas que haba dejado antes a un lado para ayudarla. Guard los pendientes en su mano en lugar de meterlos

en la caja. Por una vez, pareca estar tan perturbado como ella, pero era slo una breve demostracin, que desapareci tan rpidamente que Larissa pens que se lo haba imaginado. Entonces Vincent se dirigi hacia la puerta, ya haba cumplido con su cometido y deseaba irse de all. Larissa no lo hubiera detenido. Era crucial que se fuera antes de que acabara de desmoronarse. Pero su mente sencillamente no estaba funcionando de una manera lgica, y mirando an sus bales, se acord... -Oh! Iba a buscar a su ama de llaves..., creo que me han puesto en la habitacin equivocada. Debera estar ms cerca de mi hermano... Estaba a punto de decir algo ms, pero l la interrumpi. -Te han puesto en la habitacin correcta. Normalmente tengo invitados para las fiestas, y estos invitados en particular no pueden pensar que se les est dando un trato especial, entiendes?, puesto que son mis socios en los negocios. Y en lugar de mudarte, si todava ests aqu para entonces, era mucho ms fcil ponerte aqu directamente. Hay algn problema con la habitacin? -Bueno, no, pero... -Bien, entonces olvdalo. Sali por la puerta antes de que ella pudiera seguir argumentando. En el mismo momento en que se cerr la puerta, se desplom sobre la cama. Estaba temblando. Tena los nervios tan alterados que senta ganas de gritar. Su corazn segua latiendo irregularmente. Dios mo, qu le haba hecho ese hombre 6 Vincent se encerr en su estudio, en donde estaba seguro no sera molestado. Sus empleados estaban bien preparados, saban que no deban irle con imprevistos cuando su puerta estaba cerrada, slo su secretario era la nica excepcin. Su habitacin le hubiera garantizado que no lo interrumpieran, pero estaba demasiado cerca de ella. Nunca antes se haba emborrachado por la tarde. Quizs hoy hara una excepcin. Y no porque el brandy que se haba servido estuviera ayudando. Haba esperado que lo calmara, o al menos que hiciera que su mente se alejara de Larissa Ascot durante el tiempo suficiente como para que su cuerpo se tranquilizase. Pero no estaba ayudando en ninguna de las dos cosas. Igual que no deba haber ido hasta su puerta la noche anterior, tampoco deba haberla buscado en su habitacin ese da. Las joyas haban sido slo excusa. Sencillamente haba querido gozar de su presencia otra vez, se haba sentido tan estimulado por Larissa durante el almuerzo que se negaba a mantenerse alejado de ella mientras la tuviera cerca.

Pero eso haba sido un error. Verla cerca de una cama haba trado a su mente el tema de la seduccin. Despus de todo, era el escenario perfecto para comenzarla. Y pens que podra controlarlo, incluso estaba progresando, hasta que l mismo se vio atrapado en ella. Era la primera vez que senta ese tipo de deseo, tan completamente fuera de su control. An le asombraba la fuerza de esos deseos, y el abrumador impulso que haba sentido de arrojarla sobre la cama y embelesarla en completo e incontrolable desenfreno. No era que supiera mucho de embelesamientos, ni de hacer las cosas sin control, pero saba que era demasiado pronto para hacer cualquier cosa de ese tipo con ella. Larissa se haba excitado, s -Dios mo, con qu facilidad-, y probablemente hubiera ofrecido tan slo una simblica protesta antes de ceder a esa excitacin. Pero eso no era lo que l quera. La quera completamente entregada, la quera rogndole todo lo que l planeaba darle. Ella misma iba a ser responsable de su ruina, l tan slo la ayudara. Su maldita conciencia, que pareca estar apareciendo inoportunamente en ese momento de su vida, no iba a remorderle cuando acabara con Larissa. Ahora por fin haba descartado cualquier otra opcin para ella, dejndola sin otra eleccin que la de aceptar su hospitalidad. Ya haba hecho los arreglos necesarios para que sus muebles fueran robados, y sa era la historia que le contara si volva a mencionar la necesidad de venderlos. Puesto que haba llevado todas las cosas de valor a un local diferente, si era necesario incluso poda llevarla hasta el almacn en el que haban sido guardadas, para demostrarle que lo que quedaba no vala la pena ser robado, de modo que tampoco vala la pena venderlo. Y sus joyas seran inaccesibles para ella, la llave de su caja de caudales desafortunadamente se extraviara de momento. Sin embargo, todava no las haba guardado, y ahora tena uno de los pendientes en su mano y lo frotaba inconscientemente a lo largo de su mejilla. Los haba visto balancearse en su nerviosismo y golpear suavemente contra su cuello. An estaban clidos cuando los recogi del suelo, el calor de ella albergado en ellos, y l haba atrapado ese calor en su puo mientras caminaba hasta la puerta, y no estaba dispuesto a dejarlo ir, cuando acababa de obligarse a s mismo para dejarla sola. Esta seduccin era un plan tan sencillo. Por qu demonios pareca de repente tan complicado? Pero Vincent saba muy bien por qu. No haba contado con el efecto que ella ejerca sobre l, no haba planeado quedarse encantado con sus rubores, hechizado por su belleza, fascinado con sus innumerables emociones, ni excitado por un roce inocente y envuelto en llamas por el deseo de ella. Quien haba sido seducido haba sido l, y completamente. Y no estaba seguro de si poda someterse a eso otra vez, sin llevarlo a un desenlace natural.

Tena que distanciarse, con prudencia, al menos hasta que pudiera controlar estas reacciones inesperadas suyas. Evitarla completamente durante uno o dos das. Pero no quedaba tiempo para eso. Entonces, no ms roces. Los roces haban sido provocados por l. Seguramente podra llevar a cabo este plan de seduccin sin contacto fsico. En cambio se concentrara en la compasin que ella senta por l. Incluso poda cortejarla ms clsicamente. Seducir primero su mente, luego su cuerpo. Satisfecho con el nuevo plan, Vincent se termin el brandy y no volvi a llenar su copa. Estaba contento con el plan que haba urdido cuando alguien llam a su puerta. Puesto que nicamente poda ser su secretario, no le sorprendi ver entrar a Horace Dudley. Sin embargo, Vincent haba olvidado que deba estar buscando un nuevo secretario. Un pensamiento de veras irritante. Horace llevaba en la mano la carta de renuncia prometida, estaba exactamente igual de rgido de lo que lo haba estado la noche anterior mientras bajaba esa calle nevada con paso firme. Vincent no le dio ni siquiera la posibilidad de entregarla. -Guarde eso, seor Dudley. Ya he rectificado lo que usted encontr tan censurable, como para abandonar su puesto de trabajo aqu. -Rectificado? Ha permitido que los Ascot se quedaran con su casa? Vincent frunci el ceo ante tan absurda conclusin. -Despus de todo el esfuerzo y todos los favores que he hecho para adquirirla? No. Pero la dama se quedar aqu hasta que su padre regrese, de modo que no estar tirada en ninguna esquina, envuelta en una manta, medio enterrada en la nieve. Horace se aclar la garganta. -No me haba imaginado una situacin tan extrema, seor, pero aparentemente usted s. Vincent frunci el ceo. -Para nada, y adems no viene al caso dijo con soltura y eficacia . Sin embargo, estar de acuerdo con que ya no tiene ninguna razn para buscar un nuevo trabajo, no es cierto? Despus de la severa reprimenda que haba recibido la noche anterior de parte de su esposa por sus elevados principios, que no le traeran el pan a su mesa, Horace estuvo feliz de poder decir: -Desde luego, y gracias, seor. -Entonces a trabajar. Ahora puede concentrarse en esas dos inversiones de las que hablamos la semana pasada. Ah, y llame a mi mdico y dgale que venga. -Se siente mal, seor? -No, pero hgales saber a todos los empleados que vendr aqu para ocuparse de cualquier enfermedad o malestar que puedan tener. -Debera saber que no se presentarn, seor. Los mdicos son demasiado caros para... -Yo me encargar de los costes.

Horace parpade. -Eso es muy... generoso de su parte. Est seguro de que no se siente mal? El ceo fruncido se intensific definitivamente. -No estoy tonto, hombre, y siempre tengo motivos. Simplemente asegrese de que si la seorita Ascot le pregunta algo al mdico, ste le diga que revisa a la plantilla de empleados de esta casa cada ao en esta poca. Y haga que se ocupe de su hermano mientras est aqu. Aparentemente hace bastante tiempo que el nio est enfermo. -Ah ahora entiendo. No quiere que ella se sienta en deuda con usted. Vincent casi se ri ante semejante idea. Estara bien que Larissa se sintiera en deuda con l, pero tendra que buscar otra cosa para inspirar ese sentimiento en ella. Ahora su nica preocupacin era evitar que Larissa intentara pagarle al mdico. Sin embargo, Horace no necesitaba saber eso, de modo que Vincent simplemente asinti con la cabeza, dejando que pensara lo que quisiera. 7 Vincent consigui distraerse durante el resto de la tarde. Se acercaba la hora de la cena y tena tantas expectativas de ver a su hermosa invitada otra vez que saba muy bien que no se atreva. Todava no poda enfrentarse a ella. No cuando la sola idea de ver a Larissa entrando en el saln haca que su sangre corriera por sus venas a toda velocidad. Esto no funcionara. Exista la posibilidad de que ella no bajara a compartir la cena con l. Pero por si acaso ella creyera que la cortesa habitual as lo exiga, l abandon la casa. Haba una sola cura para su actual dilema, y haba varias residencias en las que poda encontrarla. Se decidi por la de lady Catherine. Una viuda de hacia varios aos en cuya casa siempre era bien recibido. Y puesto que le gustaba la soledad, raras veces la encontraba con invitados cuando iba, que era lo que suceda con las otras mujeres con las que se vea. No tena una amante, nunca haba sentido necesidad de tener una puesto que reciba tantas invitaciones de parte de las mujeres que conoca que ni siquiera poda atenderlas todas. Las pocas que visitaba regularmente eran las menos complicadas, las que disfrutaban de la independencia que les daba la viudez, y no queran de l ms de lo que l estaba dispuesto a darles, o al menos se esforzaban por dar esa impresin. Catherine era una bella mujer unos aos mayor que Vincent. Estaba en deuda con l. Vincent haba hecho todo lo necesario para que ella pudiera adquirir la casa de sus sueos, la casa de la que se haba enamorado de nia y que haba deseado desde entonces. A pesar de haberse convertido en una viuda rica, haba sido incapaz de convencer

al propietario de que se la vendiera. As la haba conocido Vincent, al enterarse de lo que ella buscaba. No le haba mentido a Larissa cuando le haba dicho cmo haba forjado su fortuna. Catherine le haba pagado unos desmesurados honorarios por descubrir lo que se necesitaba para hacer que el propietario de la casa la vendiera, en ese caso en particular, un establo con caballos de carreras en Kent, que el hombre nunca haba pensado en adquirir, a pesar de que era un vido jinete, y una invitacin para visitar a la reina, ambas cosas fcilmente asequibles. Catherine estaba en deuda con Vincent, o al menos eso crea. Realmente amaba su casa. Vincent se preguntaba a menudo si sa era la razn por la que siempre haba grandes cantidades de comida cuando l apareca inesperadamente, a pesar de que de lo contrario Catherine hubiera comido sola. Disfrut como siempre de la suntuosa cena, pues ella tena un cocinero excepcional. Incluso disfrutaba de su compaa, su magnfico ingenio lograba divertirlo de vez en cuando, y eso era mucho teniendo en cuenta que era un hombre que no sola divertirse demasiado. Ella esperaba que se quedara a pasar la noche all. Y eso era lo que l haba planeado hacer. Era la razn por la que estaba all. Pero por mucho que durante el da el deseo lo hubiera asfixiado, en aquel momento no senta absolutamente ninguno. No era culpa de Catherine. Ella estaba tan encantadora y complaciente como siempre. Era a causa de Larissa. Se negaba a alejarla de sus pensamientos, incluso durante las horas que pasaba con otra mujer. Se fue inmediatamente despus de la cena, Catherine estaba decepcionada y le costaba mucho ocultarlo, aunque lo intent. l nunca haba hecho eso antes. Pero s se hubiera quedado, probablemente los hubiera puesto a ambos en un aprieto. Sin embargo, regres a casa con miedo, sabiendo que iba a tener problemas con la proximidad de Larissa esa noche. Qu locura, ponerla justamente en esa habitacin, sin cerradura en la puerta que conectaba con su alcoba. No se esperaban invitados para las fiestas. Haba querido tenerla a su alcance. Haba estado pensando, tontamente, en despus de la seduccin, cuando esperaba seguir compartiendo su cama con ella, al menos hasta que regresara su padre, y por eso haba hecho lo necesario para tener un fcil acceso a ella. No haba contado con sentirse tentado ms all de lo razonable antes de tenerla. Y no se haba equivocado. No poda dormir. Tampoco se haba equivocado cuando pens que no podra resistir la tentacin de entrar en su habitacin esa noche. Tena una excusa preparada, por si ella se despertaba. Pero no se despert. Dorma muy profundamente. l ni siquiera intent ser silencioso, pues quera que se despertara. Pero ella no lo hizo. Lo estaba volviendo loco.

De alguna manera, y nunca sabra de dnde haba sacado ese deseo, se las haba arreglado para salir de all sin despertarla. Incluso consigui dormirse, probablemente porque ya casi estaba amaneciendo. De hecho haba pasado casi toda la noche en la habitacin de ella en un estado de intensa expectacin que finalmente lo haba agotado hasta dejarlo exhausto. Y so que Larissa apareca a los pies de su cama, y lo miraba mientras dorma, tal como l haba hecho con ella... No era un sueo. Larissa tambin haba sido incapaz de dormir, aunque en su caso, no saba qu era lo que la estaba perturbando tanto que lo nico que poda hacer era dar vueltas en la cama y golpear su almohada cada diez minutos, pensando que el sueo la estaba evitando. Haba escuchado a Vincent atravesar el pasillo, y haba sabido que era l, porque sus puertas eran las nicas al final del pasillo. Despus de eso haba escuchado algunos sonidos imprecisos, nada discernible, hasta que la puerta interior de su habitacin se abri y ella se qued tan inmvil, que casi se olvida de respirar. Era l, y todos esos sentimientos que haba provocado en ella esa tarde regresaron con slo saber que l estaba all. No poda imaginar qu era lo que quera, y no iba a preguntrselo. Cuando se dio cuenta de que no iba a despertarla para decrselo, no hubo nada que la hiciera abrir los ojos. Fingi dormir. No quera saberlo, realmente no quera. Su corazn palpitaba con tanta fuerza que estaba segura que Vincent tena que escucharlo, y sin embargo no la despertaba. Hizo el suficiente ruido como para que ella se hubiera despertado fcilmente, si no hubiera estado fingiendo que dorma. Luego todo se qued en silencio, tanto, que ya no poda estar segura de si l segua all. Y sin embargo no poda relajarse, y tampoco quera abrir los ojos para descubrirlo. Una sabia eleccin, porque cuando al fin Vincent se fue varias horas despus, ella lo escuch claramente, y tambin escuch su suspiro. Se relaj al escuchar el golpe de la puerta al cerrarse. No era consciente de que haba estado tan tensa todo el tiempo, y estaba segura de que por la maana tendra agujetas. Pero en lugar de darse la vuelta y ponerse finalmente a dormir, se sorprendi a s misma siguiendo los pasos del barn. No inmediatamente. No quera enfrentarse a l despus de tan angustiosa experiencia. Pero sin embargo atraves el vestidor lentamente y entr en el cuarto de bao, luego se qued de pie frente a la puerta que conectaba las dos habitaciones, con la oreja apoyada contra ella. Pasaron diez minutos, veinte. Comenzaba a dolerle la oreja. La habitacin estaba fra, demasiado alejada de la chimenea que haba en la otra habitacin como para disfrutar de algo de su calor, el brasero porttil que estaba en el rincn no estaba encendido. Numerosos escalofros le recorran su espina dorsal. Y entonces hizo lo que

seguramente era la cosa ms estpida que jams haba hecho antes o hara en un futuro. Abri la puerta. Se dijo a s misma que solamente quera asegurarse de que l se hubiera metido en la cama, de que no regresara. Pero sin embargo cuando lo vio acostado all en su enorme cama, se sinti atrada hacia l y se acerc a pesar de que su sentido comn le adverta que no lo hiciera. Estaba fascinada. La luz proveniente del fuego que l haba avivado era suficiente para verlo con claridad. Su habitacin s estaba clida, y sa fue la razn por la que no se fue de all inmediatamente. Al menos sa fue la excusa que se dio a s misma por quedarse a los pies de su cama, mirndolo fijamente. El hecho de que su pecho estuviera desnudo, incluso sin ninguna manta, no tena nada que ver. Era un pecho tan amplio. Ligeramente salpicado con vello, aunque como el vello era tan negro como el de su cabellera, pareca una mata mucho ms espesa. Realmente tena el cuerpo de un hombre que practicaba bastante a menudo actividades fsicas. Las partes superiores de sus brazos eran tan gruesas como pequeas ramas de rboles; incluso su cuello era muy ancho. Su mandbula estaba salpicada por una oscura barba incipiente. Seguramente tena que afeitarse ms de una vez al da. El vello facial de su padre tambin era as, creca tan deprisa que, como muchos hombres, prefera llevar una barba limpia y arreglada. Se preguntaba por qu el barn no, se preguntaba tantas cosas acerca de l. Se senta solo sin familia? Con quin hablaba cuando necesitaba un amigo? Tena a alguna dama en mente para comenzar a formar una familia? Alguien a quien ya estuviera cortejando? Querra tener una familia algn da? Seguramente que s. Tena un ttulo que legar. Acaso los caballeros con ttulo no se tomaban muy en serio ese tipo de cosas? No es que tuviera intencin de hacerle esas preguntas. Ni que en realidad te importara, simplemente senta un poco de curiosidad. Al fin y al cabo, era natural preguntarse cosas acerca del hombre que la haba desahuciado de su casa, y luego le haba ofrecido alojamiento temporal en su propia casa y le haba provocado tantos sentimientos nuevos. Vincent se movi. A Larissa le pareci incluso que sus ojos podan haberse abierto, aunque era difcil asegurarlo. Pero de repente su corazn estaba otra vez palpitando en su pecho con todas sus fuerzas. Se escondi detrs de la cama y se qued all agachada durante un tiempo que le pareci una eternidad. Aun as, sali de la habitacin casi andando a gatas, para que l no pudiera verla si abra los ojos. Tena las mejillas encendidas. Haba recuperado el juicio. Saba que haba hecho una cosa totalmente estpida, y no iba a arriesgarse ms. 8

Fue un ruido sordo, que atraves las dos puertas cerradas y despert a Larissa. Sin embargo, no descubri qu haba sido ese ruido, hasta que entr en el cuarto de bao a tientas, con la mirada nublada, y encontr a uno de los lacayos de la casa arrodillado en el suelo frente a la puerta que daba a la habitacin del barn. La presencia del hombre la asust tanto que se despert de golpe. Ahora con los ojos bien abiertos, simplemente consigui soltar un chillido de sorpresa. Con una mirada exhaustiva descubri las herramientas con las que haba estado instalando cerraduras en las puertas. Fue el pomo de la puerta en la que estaba trabajando que, al caerse accidentalmente sobre el suelo de mrmol, haba producido el ruido que la despert. El hombre se disculp por ello mientras explicaba lleno de vergenza que se supona que tena que terminar con su trabajo antes de que ella se despertara, para no molestarla. Entrar y ver a un hombre en su cuarto de bao era desde luego perturbador, aunque no tanto como s el hombre hubiera sido el barn. El ama de llaves tambin estaba all, supervisando, aunque al otro lado de la puerta, en la habitacin del barn. Hizo notar su presencia sacando a rastras de all al lacayo. Su comentario de despedida aclar cualquier confusin que pudiera quedar, o al menos sa era su intencin. -Terminar, seorita, cuando usted baje a almorzar. El barn no era consciente de que estas puertas no tenan cerradura. Yo tampoco lo pens. Por supuesto, no habra ningn problema si quien estuviera instalada fuera su esposa, pero con una invitada, bueno, usted comprende... Larissa comprenda perfectamente, la necesidad de una cerradura en cada una de las dos puertas del cuarto de bao. Lo que no comprenda era por qu estaban siendo instaladas ahora, despus de los hechos, por decirlo de alguna manera. Y evidentemente a peticin del barn. Para empezar, la falta de cerraduras era muy probablemente la razn por la que ella haba sido incapaz de dormirse la noche anterior. Ahora se daba cuenta. Haba intentado cerrar las puertas tan pronto como se haba retirado a su habitacin. El no haber podido hacerlo seguramente haba acrecentado su malestar por encontrarse en una casa extraa, y result ser que tena razones para sentirse de ese modo. Pero ahora que el barn haba hecho instalar las cerraduras, tena que preguntarse qu haba pasado realmente la noche anterior. Haba asumido que era l quien haba entrado en la habitacin, pero no haba abierto los ojos ni una sola vez para asegurarse. Y entonces se le ocurri quin ms poda haber sido. Una de esas criadas nuevas que no haban demostrado an sus cualidades. El barn haba estado lo suficientemente preocupado como para hacer que ella guardara sus joyas bajo llave. Era muy probable que

una de las sirvientas hubiera intentado robarle la noche anterior, pero no haba tenido tiempo de irse antes de que Larissa regresara a la habitacin para meterse en la cama. La criada ladrona poda haberse ocultado en el vestidor hasta que ella se quedara dormida, y luego poda haber intentado salir a escondidas. El miedo podra haber paralizado a la ladrona o quiz se haba dado cuenta de que Larissa no estaba dormida. Despus de todo, ella no se haba movido ni una sola vez en su simulacin. La criada pudo haber esperado angustiosamente aterrorizada que Larissa hiciera algn sonido en su sueo para asegurarse de que no estaba despierta, pero sin embargo nunca lo hizo. Y abrir la puerta exterior que daba al pasillo hubiera hecho que entrara un poco de luz en la habitacin. De haber estado despierta, seguramente hubiera empezado a gritar, o al menos eso es lo que podra haber pensado la ladrona. Era una explicacin perfectamente lgica, mucho ms realista, en realidad, que la idea de que el barn hubiera estado all de pie junto a su cama, mirndola dormir como ella haba pensado. Y la ladrona finalmente se dio por vencida con ese suspiro que ella haba escuchado y haba regresado al vestidor para esconderse all el resto de la noche, porque Larissa no se haba movido lo suficiente como para hacerle pensar que poda escapar sin que ella lo notara. Pero sin embargo, haba facilitado la fuga de la ladrona al entrar, poco despus de eso, en el cuarto de bao para escuchar detrs de la puerta del barn. En ese momento, la criada pudo haberse metido rpidamente en la habitacin con facilidad. Larissa no la hubiera escuchado. Estaba atenta a los sonidos que venan del otro lado de la puerta, no de detrs de ella. Dios mo, seguramente el barn la haba visto en su habitacin la noche anterior, y sa era la razn por la que esa maana se estaban instalando cerraduras en las puertas. l en cambio haba estado todo el rato en su habitacin. Ella haba sido la que se haba inmiscuido, sin razn alguna, al menos desde la perspectiva del barn. Larissa gimi y enterr el rostro en sus manos. Nunca saldra de esa habitacin. No, no poda quedarse all, no era en realidad su habitacin. Pero nunca ms iba a enfrentarse al barn. No poda hacerlo. Nunca le haba sucedido nada tan vergonzoso. Se ira de la casa del barn. Tena que hacerlo. l ya era bastante bueno como para no pedirle que lo hiciera, en lugar de eso haba ordenado poner cerraduras en las puertas. Pero sencillamente ella no poda quedarse all ahora y arriesgarse a verlo otra vez. Lo que deba estar pensando el barn era terriblemente humillante para ella. Y luego volvi a gemir. Para irse, tena que verlo. l tena sus joyas en su caja de caudales. Tambin tena la direccin a la que haban llevado el resto de sus bienes. No poda conseguir ninguna de las dos cosas sin hablar con l. Y si tena que hablar con l, iba a tener que explicarle lo que haba ocurrido la noche anterior.

Alguna vez haba temido tanto hacer algo? Crea que no. Pero para empezar el hecho de andarse con evasivas la haba metido en este lo. Si hubiera vendido las joyas antes, o hubiera comenzado a liquidar los muebles, hubiera tenido un poco de dinero en mano para ir a un hotel hasta que decidiera qu era lo que podan hacer, en lugar de venir a la casa del barn. Despus de preguntarle a la primera criada con la que se cruz dnde se encontraba el barn, la llevaron a su estudio en el piso de abajo. Le dijeron que poda encontrarlo all casi todas las maanas despus de que regresara de su cabalgata diaria, aunque no lo encontrara all muy a menudo por las tardes, puesto que haca vida social y de negocios en otra parte. Hoy era una excepcin. No estaba escuchando realmente el parloteo de la criada mientras la conduca hasta all. Sus mejillas ya estaban encendidas ante la expectativa de ver a lord Everett. Tuvo que obligar a sus pies a entrar en ese estudio en que l se encontraba. Era una oficina muy bonita, confortable, con unas sillas diseadas para estar cmodo ms que para cumplir alguna funcin de utilidad, de modo que cualquiera que se reuniera all con l se sentira de ese modo, cualquiera excepto ella. Haba varias lmparas encendidas, puesto que el da se haba puesto bastante oscuro y gris, con nieve an cayendo de vez en cuando. Los cimborrios rosados de las lmparas iban bastante bien con las cortinas color rub. Estaba intentando mirar cualquier cosa menos a l, pero eso no dur mucho tiempo. Vincent estaba sentado detrs de un extenso escritorio. Estaba leyendo un peridico. No levant la vista. Probablemente no era ms que un reflejo de la lmpara que haba junto a l sobre el escritorio, con su sombra rosada, lo que haca que sus mejillas se vieran tan encendidas como seguramente lo estaban las de ella. Larissa pens que eran ilusiones suyas esperar que l tambin estuviera avergonzado. -Alguien ha estado anoche en mi habitacin. Pens que haba sido usted, pero usted estaba durmiendo. Lo dijo de repente entonces y se dio cuenta, demasiado tarde, de que estaba admitiendo haber entrado en su habitacin en medio de la noche. De qu otra manera poda haber sabido que l estaba dormido? Si Vincent no estaba enterado an de su intrusin, desde luego lo estaba ahora. -Pude haber sido yo dijo Vincent. Pasaron unos momentos antes de que esa declaracin se abriera paso a travs de su vergenza, y entonces Larissa parpade desconcertada. -Cmo dice? Pude implica que no lo sabe. Cmo es posible? -Nunca me he despertado y sorprendido caminando por all, pero me han asegurado que lo hago en algunas ocasiones, que doy paseos mientras estoy dormido. No es algo que ocurra muy frecuentemente. Y

por lo que parece nunca me voy demasiado lejos. Si lo hiciera, tendra que considerar la posibilidad de encerrarme durante la noche, cosa que prefiero no hacer. Pero se me ocurri que poda entrar en tu habitacin durante uno de estos extraos acontecimientos, y sa es la razn por la que ped que pusieran las cerraduras, para prevenir cualquier posibilidad existente de que eso ocurriera. Se estaba culpando a s mismo, aunque no tuviera culpa, Ella se sinti aliviada por su explicacin. Su vergenza incluso se apacigu. l no la haba visto. Y ahora tena los medios necesarios para cerrar bien las puertas de todos los lados, estando ella dentro o no, de modo que tampoco tendra que preocuparse por ladronas. Vincent haba eliminado la razn que ella tena para irse de all. Aun as deba irse. Simplemente haba algo que no estaba bien en cuanto a lo que senta por el barn. Deba despreciarlo y nada ms, y sin embargo haba ms. Estaba a punto de decir que se pondra inmediatamente a buscar otro lugar para vivir. Pero entonces se acord de su hermano, y del nuevo mdico que lo haba examinado el da anterior, asegurndole que podra salir de la cama en no ms de una semana si continuaba con su actual convalecencia. Y haba subrayado, repetidamente, al igual que su propio mdico, que Thomas tena que evitar a toda costa las corrientes de aire, que podan provocarle una recada. Se haba olvidado de todo eso en la desdicha de su vergenza, que era otra razn ms por la que deba abandonar la casa del barn. El sencillamente ocupaba demasiado su mente, hasta el punto de llegar a excluir todo lo dems. Sin embargo, an poda esperar por lo menos otra semana para que su hermano se recuperara totalmente. Pero mientras tanto, poda encontrar una casa de subastas que la ayudara a quitarse de encima el problema del mobiliario ms valioso, y un joyero que le ofreciera un precio justo por las perlas de su madre. Ya no poda depender de que su padre regresara a casa y resolviera todos sus problemas, ahora que finalmente haba admitido que era probable que nunca regresara. Tambin iba a tener que buscar un empleo para mantenerse y mantener a Thomas. Los numerosos bienes de su padre les iban a ser negados hasta que se lo declarara oficialmente... No poda decirlo, ni siquiera pensarlo. Pero no tena idea de cunto tiempo poda llevar eso. Una rpida mirada a travs de la ventana le record que era bastante tarde para empezar con todo eso ese mismo da, y tampoco era un da muy agradable para caminar por Londres, teniendo en cuenta que la nieve que haba comenzado a caer la noche anterior segua apareciendo peridicamente. Lo ltimo que necesitaba era coger un resfriado y terminar recluida en una cama ella tambin. Empezara maana por la maana, si consegua tener una noche de sueo normal. Se apresur a alejarse del barn.

-Siento haberlo molestado. Le dejar que siga leyendo. Y gracias por pensar en las cerraduras. -No te vayas. 9 Fue una sacudida, escuchar ese No te vayas de parte de lord Everett, sobre todo porque justo unos momentos antes Larissa haba estado pensando en irse de su casa. Tard un instante en darse cuenta de que l se refera a que no se fuera de su estudio, no de su casa. Aun as haba sonado lastimero su tono de voz, casi desesperado, y sa era la razn por la que se haba sentido sacudido de semejante manera. Vincent se senta solo. Ahora estaba segura de eso, sin embargo, a ella eso no deba afectarle. Despus de todo, no haba ningn lazo que los uniera; no, peor, l era un propietario despreciable y desahuciador. Desafortunadamente, su buen corazn, blando como era, lo ignoraba. Si le afectaba que se sintiera solo es porque apuntaba justo al centro de su naturaleza compasiva. Ella le lanz otra mirada, arqueando una ceja interrogativamente para obligarlo a explicarse. Eso pareci confundirlo. Necesitaba una razn para mantenerla all, pero aparentemente no tena ninguna a mano. Su peticin haba sido impulsiva, y haba revelado mucho de s mismo. Larissa se compadeci y se acerc a la ventana, dndole as ms tiempo para encontrar su razn. Esperaba escuchar algo trillado, pero al final l la sorprendi, incluso hizo que reconsiderara la conclusin que haba sacado acerca de que se senta solo, por lo que ella se alegr bastante. Despus de todo, no quera sentir compasin por l. Era un tema que sin duda Vincent intentaba ocultarle, y simplemente poda habrsele escapado un momento de su mente, y eso le haba dado a ella la impresin equivocada. Pero l saba que tena un tema para sacar a relucir, le haba pedido que se quedara para poder hacerlo y despus no haba podido acordarse de cul era. Absolutamente lgico; le suceda de vez en cuando a todo el mundo. El hecho de que ella hubiera conjeturado que l se senta solo, simplemente porque por un momento no haba conseguido recordar un tema, era bastante precipitado de su parte. Otra vez ilusiones? Era absurdo. Sencillamente tena que dejar de suponer cosas acerca de l. -Atendi ayer mi mdico a tu hermano? era su pregunta olvidada. -S. -Bien. Quera asegurarme de que mis sirvientes no lo hubieran mantenido demasiado ocupado dejndolo sin tiempo para ver a todos los que necesitaban su atencin, pero se fue antes de que pudiera hablar con l.

Larissa sonri. -No, creo que mencion que Thomas era su primer paciente del da. -Y cmo est el nio? -Sigue recuperndose bien, aunque debe seguir guardando reposo en la cama durante aproximadamente una semana ms. -Debe haber deplorado esa noticia. -Ah, se acuerda usted de cmo era tener esa edad? -le pregunt ella. Era una pregunta natural despus de aquel comentario, y sin embargo hizo que l frunciera el ceo inmediatamente y ella no pudo evitar preguntarse por qu. Sin embargo, se negaba a preguntar qu haba provocado ese gesto. Cuanto menos supiera de l, mejor estara, estaba segura. De modo que continu como si l no hubiera despertado en ella una buena dosis de curiosidad. -S, Tommy odia tener que quedarse en la cama. Nunca antes haba estado tan enfermo, al menos no con algo que requiriera una convalecencia tan larga, que es la razn por la que intento pasar todo el tiempo que puedo con l. Tambin tuvimos que despedir a su tutor, as que tambin me he estado ocupando de eso. Aunque como no tiene nada mejor que hacer, Tommy est tan avanzado en sus estudios, que no s por qu me molesto. -Es un nio inteligente? El gesto haba desaparecido tan pronto como apareciera, hacindole pensar a Larissa que debi habrselo imaginado. -Muy inteligente. Por eso reciba clases particulares en casa. El director de su ltimo colegio se neg a pasarlo a un grupo de mayor edad, pero sin embargo lo que se le enseaba no era nada que l ya no supiera. -Esa clase de decisiones pueden tomarse por otras razones que no sean necesariamente acadmicas -seal Vincent. -Somos conscientes de que a Tommy le costar relacionarse con sus compaeros si entra al instituto demasiado joven. Los muchachos de su edad ya hace tiempo que comenzaron con las burlas, porque sus pensamientos son por naturaleza ms adultos que los de los dems nios. Probablemente trabajar con nuestro padre durante algunos aos, luego entrar en el instituto aproximadamente a los..., por lo menos eso era... No pudo acabar la frase, al tener que mencionar otra vez la posibilidad de que su padre no estara all en el futuro. Ni tampoco haba pensado todava el efecto que su continua ausencia iba a producir en su negocio. La compaa naviera no quedara a su disposicin hasta que su padre fuera declarado oficialmente muerto, pero sin embargo mientras tanto quebrara, de modo que no quedara

nada a su disposicin. Ella sola no poda hacerse cargo de la compaa, no tena los conocimientos necesarios para hacerlo. Thomas era an demasiado joven para hacerse cargo de ello. Y el empleado que haba sido dejado a cargo tampoco poda continuar indefinidamente, tomando decisiones que estaban ms all de sus capacidades. -se era el plan? -adivin el barn. No estaba dispuesto a dejar el tema de lado-. Antes de qu? -Antes de que comenzaran estos rumores, que dicen que mi padre no va a regresar. Hubo un momento de profundo silencio mientras sus ojos brillaban con lgrimas sin derramar que l no pudo evitar notar. -Crees que est muerto, no es cierto? -No! Demasiado nfasis. Demasiada desesperacin. Una mentira obvia que Vincent ignor. -Hay innumerables razones que pudieron haberlo retenido, ninguna de las cuales incluye circunstancias graves dijo l-. Te has visto molestada por las consecuencias de su demora, pero no hay razn para pensar en otra cosa que no sea una demora. La palabra que haba escogido, molestada, casi provoca en ella una risa amarga. As vea l un desahucio, slo como una molestia para el inquilino? Sin embargo se dio cuenta de que Vincent estaba intentando fortalecer sus esperanzas, aunque ella ya las haba abandonado. Simplemente dese poder tomar prestado parte de su optimismo, pero no funcion. El suyo la haba sostenido hasta entonces, pero ahora haba desaparecido. Ya no poda seguir hablando con l. El nudo que tena en la garganta la estaba asfixiando. Pero no haba nada ms que decir. Ella ya haba respondido a su excusa para retenerla, incluso haba hecho ms que simplemente responderle. Y entonces lo mir. Un error. Debera haber salido de ese estudio mientras todava le quedaba algo de juicio. Podra haber dicho algunas palabras al salir por la puerta. Pero al mirarlo, vio la preocupacin en sus ojos dorados de la que probablemente l no fuera consciente, y rompi a llorar. Imposible detenerse. Imposible controlarlo. La ventana estaba demasiado lejos de la puerta. No logr atravesar esa distancia antes de tener la mano de l sobre su hombro, detenindola, luego sus brazos acercndola a l. Era lo que necesitaba desde haca varias semanas, un hombro sobre el que llorar. El hecho de que fuera el hombro de la persona responsable de que algunas de esas lgrimas estuvieran cayendo no pareca importar demasiado. Vincent la abrazaba con fuerza, como si l mismo se sintiera invadido por un cmulo de emociones. Sin duda no era se el caso. Simplemente estaba intentando consolarla y era muy probable de que no estuviera seguro de cmo hacerlo, posiblemente no estaba acostumbrado a que las mujeres se desmoronaran frente a l.

Era reconfortante sentir sus brazos rodendola, su slido pecho contra el que apoyarse, y era tan agradable que se negaba a ponerle fin a ese momento. Pero cuando las lgrimas comenzaron a secarse, comenz a ser consciente de l de una manera diferente, de una manera que alteraba y desconcertaba su sentido comn. Se alej rpidamente, escapando de su clido abrazo. -Gracias, ya estoy bien. No lo estaba, pero era lo ms correcto que poda decirle. Desafortunadamente, l era demasiado perceptivo, y lo bastante directo como para comentarlo. -No, no ests bien. Realmente lo estaba, al menos de momento, en cuanto al tema por el que haba necesitado ser consolada. Ahora era otra cosa lo que la estaba haciendo temblar. Y tena miedo de mirarlo directamente a los ojos, tena miedo de ver qu encontraba en ellos esta vez. Sospechaba que sera correr un riesgo terrible, someterse a ese fuego si segua estando all. Sus emociones sencillamente estaban demasiado frgiles en ese momento como para resistirlo. De modo que dio media vuelta dirigindose hacia la puerta abierta y cuando casi la haba atravesado dijo: -Pero lo estar. El hecho de que l la hubiera escuchado, o hubiera puesto en duda su comentario, no tena importancia. Ella no le dio la oportunidad de hacerlo, y prcticamente sali corriendo y no par hasta llegar a su habitacin.

10 La noche anterior, cuando Larissa haba bajado para cenar y haba comido sola, le haban dicho que el barn generalmente no estaba en casa por las noches. Tratndose de un miembro de la sociedad londinense, era bastante comprensible que asistiera a reuniones sociales, especialmente durante una de las temporadas ms importantes, que en ese momento estaba en pleno auge. De modo que raras veces coma en casa, y eso para ella haba sido una buena noticia. Esa fue la razn por la que aquella noche baj a cenar. No esperaba volverlo a ver ese da. Adems, no tena ninguna excusa que dar para realizar todas tas comidas en su habitacin, de modo que sera bastante grosero de su parte hacer algo as. Pero Vincent estaba all. Despus de haber asumido que no estara, le result bastante desconcertante verlo entrar en el saln, saludarla con una seca inclinacin de cabeza, y sentarse frente a ella. Su vergenza por el estallido de lgrimas del que l haba sido testigo esa tarde, regres.

Qu sentimiento ms horroroso, haber sido tan incontenible y avergonzarse a s misma de esa manera. Pero en aquel momento no haba pensado en eso, no haba pensado en nada ms que en el dolor que senta. Sin embargo, l no iba a hacer ningn comentario al respecto, por lo cual ella se sinti muy agradecida. Le dijo algunas palabras al criado que le sirvi el vino. Ella no acept el vino, pues no sola beber durante la cena, pero en ese momento mir al criado indicndote que haba cambiado de opinin. Necesitaba algo, cualquier cosa, que le ayudara a soportar esa cena, ahora que saba que no cenara sola. El silencio entre ellos era embarazoso. Deberan estar hablndose. Era lo ms civilizado que podan hacer. Seguramente ella poda mantener una conversacin normal que no la llevara a un estallido de emociones. Y an tena en mente la peticin de Thomas. ste le haba preguntado otra vez si podan colocar sus adornos de Navidad en el rbol del barn. Larissa no tena planeado pasar all las Navidades, para entonces esperaba haber encontrado otro lugar en el que alojarse, aunque an no se lo haba dicho a Thomas. Y si por si acaso tena problemas para encontrar un sitio adecuado a tiempo, realmente tendra que abordar el tema con el barn. Despus de todo, era una peticin muy sencilla. No poda imaginarse por qu l se negara. Y era un tema de conversacin! Larissa necesitaba desesperadamente hablar, porque el continuo silencio estaba empezando a ruborizarla. Comenz diciendo: -He notado que no ha trado todava un rbol de Navidad- Cundo suele adornarlo? -No lo hago respondi l simplemente mientras se cruzaba de brazos con su copa en la mano y le prestaba toda su atencin. Ella debi haberse dado cuenta. Simplemente no poda imaginarlo haciendo algo tan festivo. Sin duda les dejaba la tarea a sus sirvientes, y luego tan slo disfrutaba de sus esfuerzos. -Pero cundo suele hacer que le adornen un rbol de Navidad? -pregunt de nuevo -No lo hago -respondi Vincent otra vez. Larissa estaba tan sorprendida que no poda ocultarlo. -Est usted diciendo que nunca adorna un rbol para Navidad? El la mir con una ceja levantada. -Por qu le cuesta tanto creerlo? -Porque... porque yo nunca he dejado de tener un rbol de Navidad. Pens que todo el mundo... Pero cmo celebraba usted tas Navidades de nio? -No las celebraba. Ella pens en sus propias Navidades cuando era una nia, lo divertido que era adornar el rbol, la emocin que provocaban los regalos al ir acumulndose debajo de sus ramas... Que Vincent nunca

hubiera experimentado nada de eso, simplemente no poda comprenderlo. -Pero usted es ingls, no es cierto? El se ri. Larissa no encontraba nada gracioso en lo que estaban hablando. Thomas esperaba ansiosamente adornar un rbol con sus propios adornos artesanales, hechos con mucho cario. Y tendra un rbol para hacerlo aunque ella misma tuviera que salir a cortar uno. -Soy todo un ingls -respondi l despus de que su risa se relajara hasta convertirse en una sonrisa-. Simplemente nunca tuve nadie con quien compartir las Navidades. Ella se ruboriz. -Lo siento, no saba que se haba quedado hurfano tan joven. -No, no fue as -dijo Vincent encogindose de hombros-. Mis padres murieron despus de que yo cumpliera los veinte aos. Larissa lo miraba fijamente. Al fin se dio por vencida. Su familia simplemente debi haber sido extraa. Si algn da llegaba a tener una esposa, la dama insistira en tener un rbol. Y al pensar en eso, le pregunt: -Por qu no se ha casado todava? Era el efecto del vino. Nunca hubiera hecho una pregunta tan personal si no se hubiera tomado de un trago la primera copa de vino y ya se estuviera ocupando de la segunda, ni lo hubiera preguntado con tanta franqueza. Dese que el lacayo que tena la botella de vino se fuera de all en ese momento. No, de hecho, dese que estuviera ms cerca de ella, en lugar de estar en el otro extremo del saln, ni siquiera poda escuchar lo que decan desde donde estaba. Sin embargo, el barn no se ofendi; incluso le respondi. -Todava tengo que encontrar una razn convincente para casarme. Debi haberse disculpado por la pregunta personal que le haba hecho, pero en cambio seal: -Pero usted tiene un ttulo que legar. -Es el ttulo de mi padre. Lo he despreciado, de modo que por qu deseara conservarlo? -Eso es bastante duro de su parle -respondi ella-. Estoy segura de que en realidad no... -Tienes razn. El odio no dur ms de unos aos. A partir de entonces prevaleci la indiferencia. -Est hablando en serio, no es cierto? Nunca he conocido a alguien que no quisiera a sus padres. Probablemente fuera su sorpresa lo que le hizo rerse entre dientes. -Has tenido una vida muy protegida, Larissa. Tampoco has conocido nunca a nadie que no tuviera un rbol de Navidad. Quieres que te diga lo fcil que es que eso ocurra? Debera haber dicho que no. Saber ms acerca de su vida no iba a ser bueno para su tranquilidad mental, estaba segura... -S.

Vincent termin de beber su copa de vino antes de continuar. -Crec en la finca de la familia en Lincolnshire, adonde no he vuelto a ir desde que murieron mis padres. -Por qu? -Porque all no tengo ms que sentimientos de carencia, y los recuerdos que los provocaron. Ella cambi de opinin de repente. -No tiene por qu ahondar en esos recuerdos... -Est bien la interrumpi l. Creme, esos sentimientos ya no estn. De hecho, ya no me quedan sentimientos de ninguna clase, en lo que respecta a mis padres. Eran mariposas sociales. Cumplieron con su deber engendrando al heredero necesario, yo, y luego procedieron a ignorarme. Me entregaron a los sirvientes para que me criaran. Un acontecimiento bastante normal en la alta sociedad. Eso era cierto, supuso ella, aunque no tan frecuente como insinuaba su normal. Ni tampoco explicaba por qu haba odiado a sus padres, pero ella no necesit sealarlo, porque l continu. -Mi hermano, Albert, naci unos aos despus que yo, de improviso, en realidad sin ser deseado, y tambin fue entregado a los sirvientes. Eran consecuentes, de modo que todava no me haba dado cuenta de que a mis padres sencillamente no les gustaban los nios, al menos no tenan tiempo para compartir con ellos. Despus de todo, nunca estaban en casa, de modo que ninguno de los dos fue realmente ignorado, era ms bien que estbamos... olvidados. Incluso llegu a acercarme brevemente a Albert, antes de que se lo llevaran. -De que se lo llevaran? -Con ellos. Vers, cuando cumpli cuatro aos, se convirti en el bufn de la corte. Siempre he pensado en l de esa manera. Haca un esfuerzo extraordinario para divertir a la gente y lo consegua. Era bastante bueno en eso. Mientras que yo, por otro lado, era demasiado serio, demasiado reservado. Si alguna vez me re siendo nio, no lo recuerdo. "Mis padres lo descubrieron en una de sus excepcionales visitas. Haban venido con algunos invitados. Albert se las arregl para hacer que muchos de ellos se rieran. Era divertido. De repente mis padres vieron el valor que tendra para ellos en sus relaciones sociales, y que vala la pena pasar tiempo con l, as que por supuesto, tena que viajar con ellos. Pero usted no dijo ella en voz muy baja, no era una pregunta, sino un obvio resumen. -No, desde luego, yo era et heredero y ya reciba clases particulares. Pero no era divertido. Finalmente trajeron a Albert a casa, cuando tuvo que empezar sus clases. Y entonces vinieron de visita mucho ms a menudo, incluso se quedaban durante meses seguidos. Despus de todo, echaban de menos a Albert. Y cuando no estaba en la escuela, volvieron a llevrselo con ellos. -Durante las fiestas adivin ella, fiestas como las Navidades.

-S. Larissa senta deseos de llorar por l. Lo haba contado todo muy pragmticamente. Ahora no significaba nada para l. Pero Dios mo, su niez deba haber sido muy dura, teniendo en cuenta que a su hermano se le prodigaba toda la atencin, y a l ninguna. Carencia, haba dicho l. S, seguramente haba sentido eso, se haba sentido excluido, no querido, no deseado... De todas formas llor, no poda parar a pesar de intentarlo con todas sus fuerzas, al menos eran lgrimas silenciosas, que consigui secar antes de que l las notara, o quizs estaba fingiendo no notar. Probablemente no le haba gustado ofrecerle a ella consuelo esa tarde, y no quera tener que volver a hacerlo. No atribuira sus lgrimas a nada que tuviera que ver con l, gracias a Dios. Por qu habra de hacerlo, cuando apenas se conocan? Seguramente deba creer que ella estaba pensando otra vez en su padre si es que siquiera llegaba a notar las nuevas lgrimas. Estpidas, estpidas emociones, que ltimamente la hacan llorar como una tonta tan a menudo. Pero senta tanta pena por lord Everett, por que hubiera tenido una infancia tan espantosa, una familia tan fra y poco cariosa. Tambin deba odiar a su hermano, si ste segua con vida. Haba dicho que se haban acercado slo brevemente. Y eso lo dejaba sin nadie ms. Estaba tan solo, tan necesitado de alguien que cuidara de l. -As que ahora sabes por qu nunca he celebrado las Navidades termin Vincent. Desde luego que lo saba, y casi estaba a punto de llorar otra vez. Realmente iba a tener que trabajar esa debilidad emocional suya, en cuanto diera con la forma de convertirse en alguien duro e indiferente como el barn. Y su problema ms inmediato tampoco haba sido resuelto, de modo que lo mencion. -Mi hermano ha sido criado de una manera ms... tradicional. Vincent la mir arqueando una ceja. -Ests diciendo que tienes intenciones de celebrar las Navidades... aqu? -Desde luego, si an estamos aqu. -Y para eso se necesita un rbol? Ella suspir. -S. -Por supuesto, entonces. No deseara que el nio no tuviera unas Navidades como a las que est acostumbrado. -Gracias. Lo pondremos en su habitacin, si usted prefiere no tenerlo aqu abajo en el saln. -Tonteras, si vais a hacerlo, hacedlo bien. -Necesitaremos nuestros adornos. Estaban guardados en el tico... -Har que los traigan.

-Es usted muy considerado. El se ech a rer. -No, querida Larissa, se pueden decir de m muchas cosas, pero desde luego considerado no sera una de ellas. 11 Vincent descubri que Larissa se haba ido apenas despus de que partiera. Su hermano segua estando all, al igual que sus ropas, de modo que no se aterroriz. Evidentemente tena intenciones de regresar. Segua molesto, puesto que haba planeado adelantar su plan de seduccin esa misma maana. El da anterior haba hecho demasiados progresos como para no aprovecharlo, y sera mejor avanzar antes de que el juego se volviera redundante. Larissa haba revelado en su estudio lo vulnerable que era, y que la ausencia prolongada de su padre se haba convertido en ms que simplemente una preocupacin para ella. Ese pesar la haca buscar consuelo, y el consuelo poda llegar de muchas maneras. El da anterior l le haba ofrecido la ms bsica de esas maneras, no haba sido fcil para l abrazarla de esa forma, sentir su cuerpo temblar, y luego soltarla. Ella se haba sentido tan bien en sus brazos. Y era la primera vez que l experimentaba esa sensacin. Sus lgrimas y su pesar eran reales; Vincent no lo haba dudado ni un solo instante. Simplemente pensaba que an no eran necesarios, de modo que no le haban afectado demasiado. Era probable que ella dudara del regreso de su padre, pero l no, y sa era la razn por la que todava tena una limitacin de tiempo, tena que seducirla lo antes posible, antes de que Ascot viniera a por ella. Si pensaba lo contrario... pues, ya no habra necesidad de ms revancha de su parte. Seducirla, a la larga, iba a lastimar a su padre. Si el padre estaba muerto, slo la lastimara a ella. No era que no pudiera conseguir finalmente un esposo. Era demasiado hermosa para permanecer soltera durante mucho tiempo. Realmente era una pena que su padre fuera un bastardo. Y era asombroso que hubiera criado a una hija tan solcita y compasiva. El hijo era igual, o era simplemente que Larissa haba crecido bajo la influencia de la madre, a diferencia del nio? Los informes de Vincent revelaban que la madre haba muerto con el nacimiento del segundo hijo. Pero Larissa debi haber pasado ocho aos bajo los cuidados de su madre, lo suficiente como para haber desarrollado las cualidades ms blandas de su gnero. La compasin haba estallado en ella la noche anterior. Vincent nunca haba pensado en lo deplorable que poda parecerle su infancia a otra persona. El la haba vivido, pero ya la haba dejado atrs. Ni siquiera al hablar de ella se despertaran esos sentimientos de dolor y de soledad que haba enterrado tan profundamente para poder

sobrevivir a ellos. Pero ella los haba imaginado y haba llorado por l. Lo que le haba contado era la verdad, pero simplemente una breve versin de ella. Nunca le admitira a nadie cuntas noches siendo un nio haba llorado hasta dormirse, o la angustia que le provocaba pensar que era culpa suya que sus padres no lo quisieran, o la tristeza que senta cada vez que se quedaba solo frente a la ventana y los vea alejarse por el camino con Albert, dejndolo a l all. Sentir la impaciencia de sus padres de tratar con l y su deseo de continuar lo ames posible con quehaceres ms interesantes.. No haber tenido nunca un solo abrazo o una tierna caricia, ni siquiera de parte de su madre. Ahora todo aquello no significaba nada para Vincent porque l no lo permita. Haba convertido su corazn en una roca vaca de sentimientos en defensa propia. Pero el hecho de que Larissa llorara por l, teniendo tantos amargos sentimientos en su contra que supuestamente deban tener ms peso para ella, s que le sorprenda. Haba hecho todo lo posible por ignorar esas lgrimas, porque no quera que ella se pusiera a la defensiva, lo que hubiera arruinado el efecto provocado. Pero s que tena intenciones de aprovecharse antes de que ella tuviera tiempo para acordarse de por qu no deba sentir nada de compasin por l. De modo que se sinti molesto cuando no pudo encontrarla esa maana. Pero despus de que pasaran varias horas, comenz a preocuparse. No era posible que estuviera simplemente dando un paseo. En este caso no hubiera tardado tanto tiempo. Tena que tener algn propsito. Pero sin embargo haba salido sola, sin acompaante. Londres no era un sitio tranquilo para que una mujer joven anduviera sola, y especialmente una tan hermosa como ella. Finalmente envi a un grupo de gente a buscarla. Al ver que eso no daba ningn resultado, sali l mismo para tratar de encontrarla. Les pregunt a los vecinos de su antigua casa. Fue hasta el puerto, a las oficinas de la empresa de su padre, que estaban ahora casi desiertas, con un solo empleado. Incluso fue hasta el almacn en el que haba guardado sus bienes, aunque saba que eso era intil, puesto que todava no le haba dado la direccin de ese tugar, pero ya no saba dnde buscarla. Cuando regres a casa, slo para enterarse de que ella todava no haba aparecido, se dio cuenta de que su preocupacin se le estaba yendo de las manos. Fue inmediatamente hasta la habitacin de su hermano, lo que deba haber hecho antes. Si alguien saba adonde haba ido y por qu, se era el nio. Encontr a Thomas en la cama, apoyado sobre varias almohadas y leyendo un enorme libro de mitologa griega, seguramente no por eleccin, aunque no haba nadie all con l insistindole para que lo hiciera. Se tomaba sus estudios muy en serio, verdad? O quizs era

sencillamente tan inteligente que ansiaba constantemente ms y ms conocimiento, de cualquier clase. Estos pensamientos no duraron ms de un segundo debido al ansia de conocimiento del propio Vincent de tener noticias de Larissa. -Dnde est tu hermana? Al menos debi haberse presentado primero, se dio cuenta de eso despus de recibir una mirada vaca y comenz a corregir el descuido. -Soy... -Estoy seguro de que s quin es usted, lord Everett -le interrumpi Thomas sin el ms mnimo cambio de expresin en su rostro.-Mi pregunta es qu es lo que necesita de mi hermana que lo tiene tan impaciente por verla. -No estoy para nada impaciente. Thomas dej el libro a un lado y se cruz de brazos de una manera que indicaba que estaba dispuesto a esperar hasta escuchar la respuesta correcta. Su mirada fija era realmente desconcertante. Por un instante, Vincent sinti que estaba en presencia del abuelo de la muchacha, ms que de su hermano de diez aos. Fue un breve instante. Ahora con un tono de voz bastante severo, Vincent explic: -Mientras vosotros dos residis en mi casa, gozis de mi proteccin, cosa que os convierte de momento en algo as como mi responsabilidad. Sin embargo, no puedo asegurar la seguridad de tu hermana si tiene intenciones de pasear por Londres ella sola. -Sabe Larissa que usted se est haciendo responsable de ella? pregunt Thomas. -Supongo... El nio le interrumpi otra vez diciendo: -No se puede suponer cuando se trata de Rissa. -A pesar de todo, ha estado ausente desde esta maana temprano. Es sa una costumbre normal en ella, ir por la ciudad sin que nadie la acompae? -No, de hecho, muy raras veces sale por la ciudad. Mi hermana ha sido bastante solitaria desde que nos mudamos a Londres. Pero no fue siempre as, al menos no era as en Portsmouth. Creo que esta ciudad la intimida... -Entonces por qu demonios saldra sola? -El nio simplemente se encogi de hombros como respuesta a esa pregunta, y eso impuls a Vincent a aclarar-: No tienes ni idea de adonde pudo haber ido hoy? -Probablemente a buscar nuestros adornos de Navidad? Me temo que le he estado dando la lata con... Esta vez fue Vincent quien lo interrumpi impacientemente. -No, le dije que los hara traer hasta aqu. -Entonces a la oficina de mi padre? -Tampoco, el empleado dijo que no haba estado por all respondi Vincent.

-Ya ha estado buscndola? Esa pregunta se hizo con una ceja arqueada que se vea bastante extraa en el rostro de un nio de diez aos. Pero sin embargo all estaban las conclusiones que acababa de sacar el nio con esa informacin y que sin duda eran errneas, pero no obstante haban sido dichas. -He mencionado ya la palabra responsabilidad? dijo Vincent casi gruendo. Y agreg-: Creo que s. Por supuesto que considero necesario buscarla, cuando ya hace medio da que se fue de aqu. -Se da cuenta usted de lo alterado que est, lord Everett? Se toma usted todas sus responsabilidades con tanta seriedad? O slo cuando se trata de mi hermana? Vincent suspir y se fue de all. No estaba acostumbrado a tratar con nios, y desde luego no estaba acostumbrado a tratar con pequeos adultos con forma de nios. Nio tonto, intentar atribuirle a Vincent el mrito de tener sentimientos, de cualquier clase. 12 Larissa estaba entrando en la casa justo cuando Vincent bajaba las escaleras otra vez. Pareca tener fro. Pareca estar cansada. Estaba alborotada por el viento y hmeda por los copos de nieve que con toda probabilidad la haban alcanzado ms de una vez. Estaba infinitamente hermosa incluso con las mejillas cuarteadas por el viento. La furia reemplaz inmediatamente a la preocupacin que haba sentido, ahora que poda ver que ella estaba ilesa, y la reprendi. -Nunca ms abandones esta casa sin llevar contigo a uno de los lacayos! Acaso no tienes sentido comn para darte cuenta de lo que podra sucederte en esas malditas calles? Ella lo mir fijamente, y lo sigui mirando. Estaba demasiado cansada como para reunir fuerzas siquiera para esbozar una expresin. Por fin, un poco sorprendida, dijo simplemente; -No son mis lacayos como para que vaya dndoles rdenes. -Entonces de ahora en adelante considralos siempre a tu disposicin y llama...! -gru l. -Ni tampoco tena opcin. Tena que salir... y eso fue lo que hice -lo interrumpi Larissa. l hizo rechinar los dientes. -Nada de tena. La nica opcin racional hubiera sido quedarse en casa en un da como ste. -Eso no hubiera hecho que consiguiera un joyero que pagara un precio justo por mis perlas, ni una casa de subastas interesada en las pinturas y en otros objetos de arte de los que tengo intenciones de deshacerme -dijo ella. Vincent estuvo a punto de entrar en un estado de pnico. Ya te haba asegurado que no necesitaba vender nada. Tena que haber una

razn por la que se hubiera sometido a un clima tan espantoso y hubiera puesto en peligro su propia seguridad personal. O bien la estaba asustando haciendo que se alejara de l, o ella estaba escapando de cosas que no comprenda. Larissa inocente. Era probable que todava no se hubiera dado cuenta que los fuertes sentimientos que haba estado experimentando eran de naturaleza sexual y absolutamente normales. Pero l no poda explicrselo y asustarla an ms. Sin embargo, no haba necesidad de preocuparse, puesto que ya haba planeado dejarle pensar que sus objetos de valor haban sido robados o si no que no estaban disponibles para poder venderlos. Hubiera preferido no tener que mentirle acerca de sus bienes, pero tampoco sentira demasiados remordimientos por hacerlo. Para l, cualquier medio que le ayudara a mantenerla bajo su techo era permisible, salvo encerrarla. -Cre que te haba asegurado que esperaba que te quedaras aqu hasta que regrese tu padre. -Y si no regresa? -pregunt ella con voz trmula-. No, lord Everett, no podemos seguir aceptando su caridad, porque eso es lo que es. Usted pidi una direccin donde pudiera encontrarnos. sa es la razn por la que estamos aqu. Pero le aseguro que tendr una direccin para usted antes de que nos vayamos, simplemente necesito salir y encontrar una, que es exactamente lo que tengo intenciones de hacer. -Tonteras -respondi l-. Al menos puedes esperar hasta que comience el Ao Nuevo. Seguramente puedes darle a tu padre algunas semanas ms de tiempo para que aparezca. O quieres trastornar las Navidades de tu hermano as como su recuperacin, cuando realmente no tienes necesidad de hacerlo? Y despus de habernos puesto de acuerdo con que deberais tener vuestro rbol de Navidad? Se mordi el labio inferior con fuerza, estaba indecisa y preocupada. l dese que no lo hubiera hecho, porque ahora senta unos enormes deseos de ayudarla a morderlo. Tena unos labios tan bonitos. Se daba cuenta de lo que con ese simple acto le estaba haciendo a l? -Supongo que algunas semanas ms... Vincent se dio por vencido ante sus deseos. Haba tenido intenciones de proseguir con su plan de seduccin ese mismo da, de acercarlo a su inevitable final. Y realmente no vea ninguna razn para esperar ms tiempo. Una vez que ella compartiera su cama, ya no hablara ms de irse, y se era para l el factor decisivo. Y cuanto antes lo hiciera, ms tiempo tendra para disfrutar de ella, antes de que llegara su padre y se la llevase. No esperaba perderse tan profundamente en la magia de su propia creacin, pero eso fue lo que pas. Tampoco la hubiera llevado directo hacia arriba, en donde los veran todos los sirvientes que pasaran por all, puesto que todava era la tarde, pero eso tambin fue lo que pas. Haba planeado decirle que dejara su puerta abierta para que l

pudiera atravesarla esa noche, de modo que la decisin fuera slo de ella. Simplemente haba pensado en excitarla tanto ese da, que ella no tuviera otra opcin. Y desde luego no haba esperado deslumbrarla tanto con slo un beso y tenerla completamente a su merced en ese mismo momento, para hacer con ella lo que quisiera. Fue un beso muy conmovedor, haba sido muy ansiado como para no serlo. Ambos se encendieron inmediatamente, los cuerpos uno contra otro, sabores y sentidos explotando en placer sensual. Fue la mirada aturdida de Larissa cuando finalmente la solt lo que hizo que l la cogiera en sus brazos y la llevara escaleras arriba. No tuvo tiempo de entrar en razn. Segua pegada a su cuerpo cuando Vincent la meti en su habitacin. Desafortunadamente, l s tuvo un poco de tiempo, y tambin vio una mirada con el ceo fruncido de parte de su ama de llaves en el camino, lo que lo sac de golpe de su impetuosidad. Esta no era la manera en que quera poseerla. Ms tarde eso no iba a salvar su conciencia, el no haberle dado a ella la oportunidad de pensar, y mucho menos de decidir ofrecerse pese a la ruina que la esperaba a cambio de unos pocos momentos de inmenso placer. Se oblig a bajarla en medio de su habitacin. Volvi a besarla, esta vez dulcemente. Esper a que sus ojos se centraran otra vez. Luego cogiendo su rostro con las manos, le dijo: -Debes estar agotada con todo lo que has hecho hoy. Duerme una siesta antes de cenar. Es probable que no te acompae esta noche. Dudo que pueda mantener mis manos alejadas de ti durante el tiempo que dure la cena. Sin embargo, te ver ms tarde, si dejas tu puerta abierta para m. Sigue a tu corazn, Larissa. Te prometo placer inimaginable. Increble, haberla dejado all. Si no pensaba que era un absoluto idiota por haber hecho algo as, entonces estara orgulloso de s mismo... Y se asegur de que su ama de llaves lo viera bajar las escaleras otra vez. 13 Finalmente Larissa durmi una siesta esa tarde. Le sirvi para recuperarse, aunque no para aclarar su confusin por lo que haba pasado en su ltimo encuentro con el barn. No estaba exactamente segura de lo que haba pasado entre ellos, o de lo que Vincent haba insinuado que pasara. Pareca un padre -o un esposo- reprendindola cuando ella entrara en la casa por lo que consideraba un comportamiento imprudente. Y puesto que l nunca haba sido ninguna de las dos cosas, qu se supona que ella tena que pensar? l se preocupaba. Era evidente. En el poco tiempo que haca que lo conoca, haba llegado a preocuparse por ella. Y ese beso increble. Larissa tena fro, all de pie en el vestbulo, y l la haba calentado por completo. Estaba temblando ligeramente

despus de pasar fro todo el da. Y haba temblado an ms con su beso. Nunca haba experimentado nada ni remotamente parecido a eso. Cuando abandon Portsmouth an no se haba interesado realmente por ningn hombre; por lo tanto nunca haba permitido que ninguno la besara. Y pas su primer ao en Londres refunfuando, lo cual no inclua alternar con nadie, ni tampoco lo haba hecho demasiado durante los ltimos dos aos, excepto con los socios de los negocios de su padre. Nunca haba sido consciente de su falta de relacin con hombres jvenes que pudieran gustarle, y mucho menos que la atrajeran, como le suceda con el barn. Le haban prometido fiestas y reuniones en las que seguramente podra encontrar un esposo, y se haba quedado contenta esperndolas. Despus de todo, no tena apuro por dejar a su familia, que segua necesitndola. Pero su padre esperaba que se casase pronto, ahora que ya tena edad suficiente para hacerlo. Su hermano tambin. Ella misma se haba resignado a la idea, incluso finalmente haba comenzado a esperarlo con ansiedad, cuando comenzaran los problemas con los negocios de su padre. Y ahora estaba resignada a no ir a todas esas fiestas y reuniones. Pero Vincent se preocupaba por ella. Todava le costaba comprender lo que eso significaba, aparte de que el solo hecho de pensarlo la entusiasmaba. Sin embargo, no era tan ingenua acerca de lo que l haba querido decir con no poder mantener sus manos alejadas de ella, ni acerca de lo que probablemente sucedera si de hecho dejaba su puerta abierta esa noche. Su padre la haba encontrado a solas con un joven el ao anterior a que se mudaran a Londres. No fue lo que ella haba imaginado; el muchacho era el hermano de una de sus mejores amigas, y haban estado hablando acerca de su ltima novia, que casualmente era otra de sus amigas. Pero su padre se haba visto forzado a hablarle acerca de los deseos de los hombres, conversacin que para ambos fue muy embarazosa, pero tambin muy instructiva, sobre cosas que ella antes slo haba podido intentar adivinar. El barn se preocupaba por ella y la deseaba. Sus comentarios lo haban dejado muy claro, y eso que antes nunca hubiera credo de l ninguna de esas dos cosas, y sa era una de las razones de su anterior confusin. Sencillamente no se haba dado cuenta de que Vincent estaba interesado en ella de ese modo, nada de lo que haba dicho as lo demostraba, de modo que el calor que haba visto en sus ojos no poda ser fruto de la pasin. Pero lo era. Ahora no tena dudas. Y haba estado all casi desde el principio. Sin embargo, podra casarse con l despus de lo que le haba hecho a su familia? Vincent era directamente responsable de que hubieran perdido la casa. Pero no se trataba de una cuestin personal,

para l haba sido simplemente una transaccin comercial ms, y por supuesto, estaba en una posicin que le permita reparar ese dao completamente, y ya haba comenzado a hacerlo trayndolos a su propia casa. Poda casarse con l; de hecho, esa idea tambin le entusiasm. Y seguramente era lo que l tena en mente. Despus de todo, ella era de buena familia. Vincent no pensara en hacerle el amor sin proponerle matrimonio. Probablemente se haba sentido demasiado abrumado por la impaciencia, y por eso todava no lo haba mencionado. Larissa poda comprenderlo. Estaba eludiendo su comentario de placer inimaginable, no se atreva a pensar en eso, o ella misma se hubiera sentido abrumada por la impaciencia, y ya casi lo estaba. Incluso estaba contando los minutos que faltaban para el momento de retirarse esa noche a su habitacin. Estuvo a punto de no bajar a cenar. Vincent haba dicho que no estara all, pero si estaba, no crea que pudiera comer mucho. Pero baj, y fue una cena solitaria, o al menos lo fue hasta que entr al saln un caballero desconocido, obviamente esperando encontrar all al barn cenando. Su sorpresa fue evidente al encontrarla en cambio a ella. -Oh, eres para m? -fue lo primero que dijo l. Pareca absolutamente encantado con esa posibilidad, fuera lo que fuera que eso significara. Larissa no estaba del todo segura. -Cmo dice? pregunt. -Un pequeo obsequio para tenerme contento mientras Vincent me consigue lo que le encargu? Eso no consigui aclarar la confusin. -Me temo que no s de qu me est hablando. Entonces l se sonroj, aparentemente dndose cuenta de que haba cometido un error. -Lo siento, seorita, en serio. Soy lord Hale. Me temo que no esperaba encontrar una dama en esta residencia de soltero, y menos una dama sola, o no est usted sola? Est aqu con su padre? Quiz con su esposo? Ahora se senta en terreno seguro. -Estoy esperando aqu a mi padre. -Entonces Vincent es socio en los negocios de su padre? pregunt. -No, recientemente se ha convertido en el propietario de nuestra casa y nos ha desahuciado de ella. No debi haber agregado eso. Desde luego no era asunto que le concerniera a l por qu estaba ella all ni cmo haba llegado. Ahora fue ella quien se sonroj por permitir que notara el resentimiento que senta por eso. El tambin se sorprendi, lo suficiente como para decir:

-Eso fue lo que hizo? La puso de patitas en la calle? Para que terminara aqu? -Bueno, no, eso no tiene nada que ver. Nos ha ofrecido alojamiento temporalmente para poder estar seguro de que hablar con nuestro padre cuando regrese. Hay un malentendido que necesita aclarar. -Entonces en realidad su padre no est- aqu? Est usted sola aqu? -No, mi hermano est conmigo, y varios de nuestros sirvientes -respondi Larissa. l pareci decepcionado por la respuesta. -Ah, entonces todo est en regla. Bueno, podr superarlo, estoy seguro. De nuevo lo que deca no tena mucho sentido para Larissa, pero no tena importancia, pareca bastante inofensivo. Tena aproximadamente la misma edad que el barn, no era tan alto como l y de complexin ms bien fornida, con ojos azul claro y una pelambrera de rebeldes rizos negros que parecan diseados para parecer siempre despeinados. Incluso poda considerarse un hombre apuesto si no se lo comparaba con el barn, cuya apostura era realmente destacable. Ya que no pareca tener intenciones de marcharse, pues se qued all de pie en la entrada suspirando mientras la miraba fijamente, ella le pregunt; -Tena usted una cita con el barn? -En realidad no, es simplemente mi control semanal de su progreso, aunque probablemente me estuviera esperando, puesto que cada semana acostumbro a venir por estos das. Estoy un poco impaciente por saber qu progresos hay en lo que est buscando para m. -Y qu es eso? pregunt Larissa bastante seriamente, pensando que l poda ser el caballero que haba deseado tanto su casa que Vincent la haba comprado a sus espaldas. Pero luego se sonroj-. Lo siento, eso ha sido muy presuntuoso de mi parte. -No, para nada. Es una pintura. Una pintura especial que sencillamente tiene que ser ma. El precio no es un problema. Lo s, lo s, es muy tonto de mi parte destinar tanto capital en poseer algo, pero no puedo evitarlo. Soy el primero en admitir que soy un excntrico. Y me he quedado sin cosas en las que gastar mi dinero. Una situacin realmente deplorable. Y tambin bastante aburrida. Ella sonri. No poda imaginarse que alguien fuera tan rico que le resultara aburrido serlo. Y mientras no fuera l el hombre que haba codiciado su casa, no tena nada en su contra, incluso le estaba agradecida por haber alejado su mente de lo que esperaba sucedera esa noche. -Estoy segura de que es bienvenido para la cena le ofreci ella-. Aunque no creo que el barn nos acompae. Ni siquiera estoy segura de si est en casa ahora mismo.

-Oh, s que est. De lo contrario el mayordomo no me hubiera dejado entrar. -Otro suspiro-. Pero volver a verla pronto. De eso puede estar segura. Puede que comience a venir diariamente para recoger mis informes. S, probablemente lo haga. 14 -Cunto va a costarme esa belleza? Vincent tard un momento en darse cuenta de que Jonathan Hale no estaba hablando de la pintura que le haba encargado que le consiguiera, a la cual saba muy bien que Hale se refera en femenino, por su ttulo: La Ninfa. Pero fue slo un momento, porque daba la casualidad de que l tambin estaba pensando en esa misma belleza cuando Jonathan entr en su estudio. Pero de todas maneras le pregunt: -Quin? -Esa deslumbrante muchacha que has dejado cenando sola al otro lado del pasillo. Vincent se puso rgido. -No est en venta. -Tonteras, todo el mundo tiene un precio. Qu otra cosa poda pensar Jonathan? Vincent conoca al vizconde desde mucho antes de que acudiera a l para que le encontrara a La Ninfa. Toda la alta sociedad londinense saba que Hale era obscenamente rico, lo cual le haba permitido hasta entonces poder obtener cualquier cosa que su corazn deseara. Estaba acostumbrado a poner un precio y a conseguir lo que quera. El hecho de haber encontrado finalmente algo que no poda tener no era una cuestin de que no estuviera disponible; sencillamente todava no haba sido encontrado. Y sa era la razn por la que se haba acercado a Vincent y le haba ofrecido una suma de dinero ridcula simplemente para que le localizara la pintura. Despus Jonathan negociara l mismo con el actual dueo para comprrsela. Era uno de los encargos ms difciles que Vincent haba aceptado jams. Estaba ms acostumbrado al trueque, a dar y recibir, a descubrir lo que se necesitaba para obtener algo y suministrarlo. Pero lo que estaba haciendo por Jonathan Hale era algo as como buscar un rumor. La propia existencia de la pintura llamada La Ninfa haba sido confirmada, pero no su mala rama. Se deca que mostraba a una hermosa y joven mujer tan erticamente retratada que ejerca un efecto afrodisaco sobre cualquiera que fijara su mirada en ella, hombre o mujer. Se deca que haba dejado a uno de sus antiguos dueos, un conde de unos setenta y cinco aos, en un estado constante de deseo sexual. Haba arruinado matrimonios. Haba hecho que un hombre se volviera loco. Y haba enviado a otro al asilo para pobres.

Al escuchar todo aquello, Jonathan haba decidido que deba tenerlo en su coleccin. Si era cierto o no todo lo que se deca que haca esa pintura erticamente, no le importaba, l la quera por tener tan mala fama. Algunos decan que La Ninfa haba sido encargada por uno de los reyes de nombre Enrique, y que era un retrato de su amante favorita, pero habiendo tantos reyes con ese nombre, nunca nadie haba descubierto cul de ellos haba sido. Algunos decan que fue creada como venganza por el artista, que la joven mujer que apareca en la pintura haba sido su amor y lo haba rechazado. La mayora de la gente que escuchaba hablar de la pintura sencillamente no crea en su existencia. Era una broma. Un engao. Tema de conversacin para una cena. Vincent hubiera estado dispuesto a creer esto ltimo si su investigacin no hubiera logrado cierta informacin vlida acerca del ltimo dueo conocido de la pintura. Haba sido un jugador de nombre Peter Markson, quien haba ganado la pintura llamada La Ninfa en una partida de cartas haca ya varios aos. Un golpe de suerte para l, puesto que aparentemente no era muy bueno en el juego, y de hecho haba tenido que abandonar el pas para escapar de la prisin debido a sus deudas. Haba utilizado la pintura para pagar su travesa, luego se puso enfermo en alta mar y muri en el barco. Entonces el capitn de la nave se qued con la pintura, y su nombre nunca haba sido confirmado. Sin embargo, no la haba conservado durante mucho tiempo, pues se la entreg al dueo de su barco, porque despus de haberla llevado a casa con l, su esposa lo haba amenazado con dejarlo si no quitaba esa pintura de su casa. Esa informacin fue conseguida en el muelle, as que no era demasiado fiable. Era una buena historia para que los marineros se la contaran unos a otros despus de escuchar hablar de la naturaleza ertica de la pintura, pero no era demasiado creble porque el nombre del barco, el de su capitn y el de su dueo nunca se repitieron dos veces. Aparentemente cada viejo marinero que quera contar la historia se aseguraba de hablar de un capitn o de un barco que conoca o con el que haba navegado. Sin embargo, era lo ms creble que Vincent haba escuchado acerca de La Ninfa. Y Peter Markson realmente haba abandonado el pas desprestigiado, tras perder todas sus posesiones en una partida de cartas. Ese era lo nico que Vincent se inclinaba a creer. En cuanto al repentino inters de Jonathan por Larissa, eso era totalmente comprensible. Ella haba provocado el mismo efecto en Vincent cuando l la haba visto por primera vez, desearla a cualquier precio. Pero tratndose de Jonathan, no poda tomrselo en serio, porque conoca las preferencias del hombre con respecto a las mujeres. De modo que lo mir pensativamente y le dijo: -Supongo que su precio sera el matrimonio.

Haba pensado que eso le hara pasar las ganas a Jonathan, puesto que era un soltero empedernido que prefera no entretenerse con inocentes, habiendo tantas damas muy bien experimentadas y ms que dispuestas a complacerlo por una o dos baratijas. Y Jon no pareca muy contento con el precio. -Hmmm, no tena planes de casarme -se quej Jonathan-. Qu necesidad tengo de hacerlo si puedo tener todas las mujeres que quiera, y unos cuantos carros llenos de bastardos de donde escoger un heredero? El matrimonio nunca me pareci algo divertido. Pero supongo que tampoco pasara nada si lo intento. Eso sorprendi un poco a Vincent. -No ests hablando en serio. -Por qu no? -Exactamente por las razones que acabas de dar. Te has acostumbrado a tener una variedad de mujeres. Una esposa no te dar eso. -Pero amantes s. -Entonces para qu casarte? Jonathan frunci el ceo. -Por la variedad. Por qu ests intentando convencerme de que no lo haga? -Porque t simplemente quieres poseerla. No tienes intenciones de consagrarte completamente a ella. Y puesto que he llegado a conocerla desde que se hospeda aqu, creo que merece algo mejor que eso en su matrimonio. -O t eres el que planea casarse con ella dijo Jonathan casi como una acusacin. -No. Jonathan arque una ceja escptica. -Entonces no puedes oponerte a que yo la corteje. Incluso dejar bien claras mis intenciones, si insistes, le dir que no tengo deseos de abandonar mi actual estilo de vida, simplemente deseo agregarla a ella a mi lista. Todo bien claro. La verdad. Suena desafiante, no es cierto? -Crees que podrs persuadirla con tu riqueza? Jonathan sonri. -Por supuesto. Era asombroso lo poderoso que era el deseo que senta de borrar esa sonrisa en los labios del vizconde de un puetazo. Sentimiento otra vez. ltimamente estaba apareciendo demasiado a menudo en Vincent, y de hecho su estallido emocional ese mismo da en el vestbulo cuando Larissa regresaba de hacer sus recados lo haba sorprendido bastante ms tarde cuando tuvo tiempo para reflexionar al respecto. Deba haberle hecho el amor esa misma tarde. Ella lo deseaba, o al menos no se habra opuesto. Entonces esta conversacin con Hale no le estara perturbando tanto. l mismo se hubiera ocupado de ella, hubiera

conseguido su objetivo. Qu importaba entonces si Hale la cortejaba, o incluso si se casaba con ella? Aun as la idea no le gustaba. Antes, despus, no haba diferencia, no le gustaba la idea de que Larissa se casara con Jonathan y se convirtiera as en una adquisicin ms de su inmensa coleccin. Y ahora mismo era muy vulnerable. Pensando en que su padre no regresara, que ella y su hermano se quedaran pronto sin ningn ingreso, los pocos objetos de valor que tena intenciones de vender no podran mantenerlos indefinidamente, era probable que no dejara escapar la oportunidad de casarse con uno de los hombres ms ricos del reino, sin importarle las razones que se le ofreceran. Vincent haba intentado utilizar esa misma vulnerabilidad para meterla en su cama. Esta maldita venganza lo estaba convirtiendo en alguien que no acababa de gustarle. Un sinvergenza, sin duda. Al menos las intenciones que Hale tena con la muchacha eran honrosas, aunque desagradables, mientras que las de Vincent eran todo lo contrario. En un momento de conciencia, dijo: -Cortjala libremente, y buena suerte. Realmente lo deca en serio, en ese momento estaba pensando nicamente en los intereses de Larissa. Incluso dese que ella tuviera tiempo suficiente como para darse cuenta de lo temerario que sera dejar su puerta abierta para l esa noche, porque consciente o no, sa era una tentacin que l saba muy bien no sera capaz de resistir, ni siquiera lo intentara. 15 Lord Hale lo mantuvo ocupado durante ms tiempo del que esperaba, parloteando sobre temas de poca importancia, y casi consigue que Vincent le mostrara groseramente el camino hasta la puerta. El barn se contuvo, apenas un poco, y solamente porque Jonathan era un cliente. Pero cuando lleg por fin a su habitacin, estaba en un estado de impaciencia frustrada que pareca no poder controlar. Dio permiso para que su mayordomo se retirara, se quit precipitadamente la ropa, y se puso una bata. Despus de eso no hizo nada ms. Se qued de pie en el centro de su habitacin, mir fijamente la puerta del cuarto de bao y no dio ni un solo paso para acercarse a ella. Estara cerrada, lo saba y no quera comprobar que as era. Y si efectivamente estaba cerrada, saba que se quedara despierto toda la noche, intentndolo una y otra vez, con la esperanza de que ella an no se hubiera decidido a abrirla, sabiendo que si para entonces no estaba abierta, probablemente ya no lo estara en ningn momento. De cualquier manera, iba a ser una noche muy larga. Todo en l le deca que abriera esa puerta inmediatamente, pero sin embargo se senta tan reacio a afrontar la desilusin que sentira si

estaba cerrada que era realmente ms bien miedo. Otro sentimiento que ella le estaba provocando... Cmo demonios se haba vuelto esto tan importante para l? Larissa era simplemente una preciosa conquista, verdad? Sera una o dos horas de placer, nada ms que eso. Tambin sera otro punto en su plan de venganza, aunque se era un punto que no pareca importarle demasiado ahora, no era ms que una excusa para su conciencia. No le gustaba nada el dominio que Larissa ejerca sobre l, teniendo en cuenta que ni siquiera entenda qu era eso. El seductor se haba convertido en el seducido. Ahora la deseaba a cualquier precio y eso lo asustaba. Deba olvidarla. Incluso deba sacarla de su casa, si era necesario la hara regresar a su hogar, cualquier cosa con tal de alejarla de l. Tenindola all, tan accesible, en realidad ella tena ms control sobre l que l sobre ella. Eso haba quedado demostrado ese mismo da cuando Larissa haba manejado caprichosamente sus sentimientos, sus pensamientos, su cuerpo. Gracias a Dios era demasiado inocente como para saber cmo utilizar eso en su contra. Larissa se qued de pie en el cuarto de bao durante aproximadamente una hora, mirando fijamente la cerradura de la puerta que conectaba con la habitacin del barn. No iba a abrirla. Haba triunfado el pensamiento racional, aunque esto la haca sentir muy miserable. Se casara con Vincent, s, pero primero tendra que escuchar su propuesta. Ese era el orden adecuado a seguir en estos casos. Pero el placer inimaginable prometido tampoco desapareca de sus pensamientos, y sa fue la razn por la que segua all de pie, sumisa ante su propia decisin, e inconsciente de que estaba intentando encontrar una manera de escapar de ella. Su pulso se aceleraba mientras lo imaginaba a l al otro lado de la puerta, esperando. Seguramente para entonces ya se habra dado cuenta de que se requera una propuesta antes de permitirse el lujo de compartir ms placer del tipo que fuera, y ms an del tipo que ella estaba segura que Vincent tena en mente. Sin embargo, l podra tener la intencin de proponrselo esa misma noche. Y ella podra estar negndole eso a ambos sin ninguna razn. Destrab la cerradura de la puerta. Vincent demostr que haba estado esperando ese sonido cuando la abri segundos despus. Se miraron fijamente. Los ojos de l, como oro lquido, estaban tan ardientes que parecan a punto de estallar, derritiendo cualquier pizca de indecisin que ella pudiera sentir. Vincent se quit la bata y la dej en el suelo. Ella segua vestida, ahora bastante incmoda por ello. Sin embargo, estaba tan fascinada con sus ojos dorados que ni siquiera pens en mirarlo, en mirarlo todo, pero tampoco tuvo la opcin durante mucho tiempo, ya que la mano de l se desliz por detrs de su cuello y la atrajo hacia su cuerpo. Sus labios se encontraron y se fusionaron. Fue un beso voraz, que se haca eco de la sed negada durante tanto tiempo por ambos. Las

rodillas de Larissa se doblaron, se volvieron dbiles, aunque no haba peligro de caerse, pues l la apretaba con tanta fuerza contra su cuerpo. Esta clase de beso sensual era completamente nuevo para ella, sta era slo la segunda experiencia que tena, y l era tan hbil, guindola, animndola cuando era necesario, que su inexperiencia no interfiri en absoluto. Ni la indecisin ni la incapacidad tuvieron oportunidad alguna ante el placer de probar sus bocas mutuamente, y entonces se perdieron en ese beso. Finalmente un gemido lo interrumpi, un gemido de Vincent. Ella apenas lo not, cautivada como estaba por lo que senta. Y fue llevada rpidamente hasta su cama. No a la de ella. Tampoco se dio cuenta de eso. Pero no tard mucho en notar algo bastante extraordinario... Realmente haba pensado que todo el placer derivara simplemente de ser abrazada y besada por l, slo porque era tan agradable? Pero cmo podra saber algo ms? Larissa no poda asociar nada concreto al placer inimaginable al que l se refera, porque slo poda pensar en generalidades poco precisas. Pero lo asoci inmediatamente con el hecho de tener la mano de l sobre su pecho. Las reacciones espontneas se disparaban en numerosas partes de su cuerpo simplemente con el tacto de su mano. Carne de gallina, cosquilleos, calor hmedo, y se era solamente el comienzo. Vincent sigui besndola, y pudo or cada pequeo jadeo de placer que escapaba de su boca, y fueron muchos cuando comenz la siguiente leccin de sensuales caricias. Incluso desvestirla fue una experiencia ertica, lo hizo tan lentamente, con tantas minuciosas caricias en cada extremidad y en cada curva que quedaba al descubierto. Era asombroso que si ella misma tocaba la superficie inferior de su rodilla, no senta nada, pero sin embargo los dedos de l la hacan estremecerse. El hecho de que fuera Vincent quien la tocaba marcaba toda la diferencia, y qu diferencia, qu profusin de nuevas sensaciones con las que maravillarse. La mente y el cuerpo de Larissa estaban tan consumidos por l y por el placer en el que la estaba iniciando, que no estaba segura de cmo haba tomado conciencia de estar en un punto sin retorno sin haber escuchado todava lo que quera escuchar de su boca. No era que tuviera la voluntad, ni, desde luego, el deseo de detener lo que estaba ocurriendo. Sin embargo, su placer sera completo si confirmaba lo que ya daba por sentado. Las palabras salieron de su boca entre jadeos y no muy coherentemente. -He pensado... No deberas... Hay una pregunta que... Vincent debi haber entendido lo que ella intentaba decirle, porque le respondi: -Este no es el momento para preguntas importantes que podran atar nuestras lenguas.

Ese comentario era tan engaoso, y sin embargo tan tranquilizador. Larissa asumi que estaba hablando de pedirle que se casara con l. Y tena que reconocer, despus de su propio confuso discurso, que era bastante imposible tener dos pensamientos al mismo tiempo en ese momento. Adems, no hubo oportunidad de decir nada ms, pues l la estaba distrayendo otra vez con sus besos. Su enorme cuerpo la cubri gradualmente, cuidadosamente, como para no asustarla. Ella estaba ms all de eso, en cambio se senta protegida bajo su peso, y ms an teniendo en cuenta que la presin del cuerpo de Vincent aument su excitacin. El le cogi las manos y las sostuvo a ambos lados de su cabeza. La bes profundamente al tiempo que la posea. El dolor dur poco, apareci y desapareci antes de que pudiera sentirlo realmente o de que tuviera tiempo para ponerse tensa, y pronto fue olvidado en el estallido de puro placer sensual que vino despus, al sentir cmo la penetraba profundamente. Por un momento pens que se era el final de todo aquello, que nada poda ser mejor. Qu ingenua. Ni siquiera su placer inimaginable le haca justicia a la increble dicha que creca constantemente cuando l comenz a moverse dentro de ella, hasta que estall y se extendi por todo su cuerpo en implacables olas. En esos breves instantes de puro xtasis, nada ms import. Ya hablaran ms tarde de los preparativos para el matrimonio, estaba segura. Por ahora, saboreaba la certeza de que Vincent Everett le perteneca. 16 Vincent no le propuso casarse despus de que hicieran el amor tal como ella esperaba. Sin embargo, tampoco era para sorprenderse, teniendo en cuenta que l quit su peso de encima de Larissa, la acerc a su lado, e inmediatamente se qued dormido. Ella tambin se qued all recostada, saboreando durante un buen rato toda la experiencia y la felicidad que senta. Y el inesperado consuelo de ser abrazada por l incluso mientras dorma no le permiti pensar en despertarlo, a pesar de haberse dado cuenta de que esa pregunta no haba sido an formulada. Sin embargo, no estaba preocupada. El hecho de tomar las cosas por sentadas sola disipar dudas y permita dejar espacio nicamente para pensamientos positivos. Saba que no poda quedarse en la habitacin de Vincent para pasar la noche con l, por mucho que le hubiera gustado hacerlo, pero ya podra pasar muchas de esas noches con l cuando estuvieran casados. Y antes de que la calidez de su cercana hiciera que ella tambin se quedara dormida, sali cuidadosamente de la cama, recogi sus ropas para no dejar ningn rastro que pudieran encontrar los sirvientes, y se fue de puntillas a su habitacin.

No cerr con llave las puertas que conectaban las habitaciones, ni siquiera pens en hacerlo. Y ahora ya no era necesario. Hacer el amor con Vincent haba cambiado tantas cosas, no solamente su perspectiva del futuro, que ahora era seguro. Ella haba cambiado, y se senta segura de s misma al pensar en la ntima experiencia que acababa de vivir. Finalmente se qued dormida con una sonrisa dibujada en los labios. Vincent se molest al despertarse a la maana siguiente y no encontrar a Larissa en su cama. Saba que no deba enfadarse, ella haba hecho bien en irse, l mismo la hubiera llevado de regreso a su habitacin s no se hubiera quedado dormido. De modo que enfadarse no tena ningn sentido. Pero su humor no hizo ms que empeorar. Aquella maana, absolutamente todo le molestaba mientras hablaba con su secretario y con sus sirvientes. Se sorprendi a s mismo hablndoles de mala manera, y sin ningn motivo. Desafortunadamente, ese malhumor no lo abandon antes de la hora del almuerzo, y cuando se reuni con Larissa en el comedor, termin hablndole bruscamente a ella tambin, antes de poder detenerse a s mismo. -Mi cocinera est amenazando con renunciar a su puesto si tu cocinera no se mantiene alejada de la cocina! Lo dijo casi gritando, y consigui asustarlos a ambos. Desde luego, sa no era la manera en que tena pensado saludarla, y definitivamente no era la manera en que deba saludarla, puesto que era la primera vez que la vea despus de robarle su virginidad la noche anterior. No importaba que esa maana todas las cosas hubieran conspirado para provocarle una frustracin ilimitada, sa era simplemente otra excusa. Saba muy bien por qu la mecha haba sido encendida, simplemente an no haba sido capaz de aceptarlo. Estaba furioso consigo mismo por haberse negado tan cobardemente a considerar la raz de su malestar, y en cambio haberlo mostrado con otros, incluso con ella. Senta una gran culpa por lo que haba hecho la noche anterior. Nunca en su vida haba disfrutado tanto de algo, y sin embargo ahora lo lamentaba. Porque no tena intenciones de casarse con ella, sabiendo que ahora era exactamente eso lo que ella esperaba. El motivo original de la venganza no estaba ayudando para nada a atenuar su cargo de conciencia con respecto a la cuestin de convertirse en su amante, sabiendo que haba deseado tanto que eso sucediera. En lo nico que poda ser de ayuda ahora era en no permitir que lo que haba pasado arruinara su reputacin, tal como lo haba planeado antes. Mientras no se convirtiera en algo de dominio pblico, ella an podra conseguir un buen matrimonio.

No dudaba que Hale se casara con ella de todos modos. Estaba muy entusiasmado con su belleza, y pareca no importarle el hecho de que fuera virgen o no. Pero l podra soportar ver cmo otro hombre la persegua, teniendo en cuenta que apenas la noche anterior haba querido darle un puetazo a ese otro hombre en la cara? Larissa se recuper primero de su explosin, y le explic con calma: -Lo siento. Cuando le dije a Mary esta maana que ahora viviramos aqu permanentemente, ella sin duda pens que podra tomarse algunas pequeas libertades para sentirse como en casa, y donde ms se siente como en casa es en la cocina. Vincent se ruboriz. No poda corregirla con respecto a lo de vivir all permanentemente, no todava. Su silencio lo confirmara en la mente de Larissa, pero l no poda hacer nada para evitarlo. Aun esperaba que apareciera su padre, aunque ella ya no lo esperara. Y cuando llegara Ascot, entonces Vincent podra terminar con este maldito asunto de la venganza, le asestara el ltimo golpe, y despus seguira con su vida. Mascull algo acerca de que ambos intentaran mantener la disciplina de sus sirvientes, y esper que ella dejara el tema all. Y as fue. Larissa incluso le sonri, y el efecto de esa sonrisa fue empeorar an ms las cosas. Ahora era l quien no poda dejar el tema all. Ella era una jovencita tan dulce y tan crdula, y l haba sido un absoluto bastardo con ella desde el principio, y seguira sindolo. Lo menos que poda hacer era hacerla feliz mientras tanto, y guardarse su malhumor. Rode la mesa y se puso a su lado. De haber estado solos la hubiera besado, pero haba sirvientes entrando y saliendo, as que simplemente se agach un poco y le dijo en un susurro: -Perdname por ese saludo tan vulgar. Y gracias por el obsequio ms maravilloso que he recibido nunca. -Qu obsequio? -T. Vincent pudo sentir el calor de su rubor, aunque estaba de pie detrs de ella y no poda verlo. Sus mejillas an seguan enrojecidas cuando l volvi a sentarse al otro lado de la mesa y la mir fijamente. Pero detect el leve indicio de una sonrisa, demostrando que lo que la haba hecho ruborizarse no haba sido la vergenza. Comenzaron a comer. Larissa hablaba tan slo para llenar el silencio, nada de importancia, simplemente una conversacin relajada de la que l se descubri disfrutando. Poda ser divertida cuando no estaba nerviosa, y en ese momento no se senta para nada nerviosa con l. Pero luego mencion otra vez los adornos de Navidad. El ya haba enviado a alguien a buscarlos. Poda decirte eso y nada ms. Pero sta era una oportunidad ideal para comunicarle que el resto de sus objetos de valor haba desaparecido, no esperara a hacerlo cuando ella se los

pidiera, sino mientras asuma que no necesitaba venderlos an, de modo que la prdida no fuera un golpe tan duro para ella. Seran encontrados, por supuesto, despus de que su padre regresara. Vincent no tena intencin de robarles nada a los Ascot, slo su buena reputacin. No tuvo en cuenta la posibilidad de prescindir de la historia del robo. Ya la haba seducido, s, pero ahora tema que preocuparse por el hecho de que ella pudiera preguntarle directamente acerca del matrimonio, y si lo haca, l no iba a mentirle. Lo cual la hara pensar otra vez que tena que irse de all, y l todava no estaba dispuesto a dejar que lo hiciera. Cuando su padre regresara sera el momento de dejarla ir. De modo que dejarla pensar que no tena medios para irse seguira siendo algo beneficioso para l. Con ese propsito consigui adoptar una expresin adecuadamente seria antes de decir: -Hablando de esos adornos de Navidad, han llegado esta maana, pero me temo que con ellos llegaron tambin malas noticias, -Se han estropeado? -pregunt Larissa asustada. -No que yo sepa -le asegur rpidamente-. Pero aparentemente hubo un robo ayer por la noche en el almacn en el que estaban guardadas tus pertenencias. El informe del vigilante que hace guardia por la noche dice que se trat de un robo selectivo, algo que sucede muy a menudo, puesto que puede llevarse a cabo en muy poco tiempo. -Me han robado? -pregunt ella incrdulamente. -Nos han robado -aclar l-. Yo tambin tena algunos objetos de valor almacenados all. Pero muchas de tus pertenencias siguen estando all. Como he dicho, los ladrones han sido selectivos. Se llevaron nicamente lo que consideraron valioso y fcil de trasladar, pinturas, floreros y otras pequeas piezas de arte. Entraron y se fueron en menos de diez minutos, que fue el tiempo durante el cual el vigilante estuvo indispuesto. -Tena planes para esas pinturas dijo ella despus de un acongojado suspiro. Vincent no haba contado con su mirada afligida. Ahora saba exactamente cmo se haba sentido su secretario aquella noche cuando ella lo haba mirado de esa forma. Sin embargo, no se dio el lujo de renunciar a lo que ya haba comenzado, y no admiti ser un despreciable mentiroso. No obstante, poda reducir el impacto del golpe, y le asegur: -No voy a dejar las cosas as, Larissa. El robo ha sido debidamente denunciado a las autoridades, pero yo ya he encargado a mi gente que encuentre a los culpables. Lo que se han llevado ser recuperado. Si no se encuentra tu parte a principios del nuevo ao, yo mismo cubrir la suma de su valor. -No... tienes que hacer eso -respondi ella.

-No es tu culpa... -Vincent no la dej terminar-. No estoy de acuerdo. Despus de todo, era mi almacn, y deb tenerlo mejor protegido. Me temo que no estoy acostumbrado a tenerlo todava, no pensaba quedrmelo, sencillamente todava no me haba ocupado de l. -Entonces por qu lo compraste? Vincent se relaj. Ahora la expresin del rostro de Larissa era meramente de curiosidad, el horror haba desaparecido. Se las arregl para tranquilizarla y logr su objetivo, y todo porque ella no tena ni una pizca de recelo en todo su pequeo y precioso cuerpo. -No lo compr. Lo adquir hace unos meses, fue lo ltimo que qued del negocio de m hermano y que no sucumbi a sus acreedores cuando muri. -Oh, lo siento tanto. Maldita sea, otra vez estaba sintiendo compasin por l. Le acababan de asestar un golpe devastador, y an tena capacidad para sentir compasin, al darse cuenta de que sus palabras revelaban que su hermano haba muerto haca poco tiempo. En seguida Vincent intent atenuar ese sentimiento encogiendo los hombros y cambiando totalmente de tema. -No tienes ms bienes, adems de las joyas? -Hay unas tierras en Kent que han pertenecido a mi familia durante tanto tiempo que ya nadie recuerda exactamente desde cundo. All hay un castillo en ruinas, que se cree perteneci a uno de nuestros antepasados, uno muy antiguo. Pero ese rumor nunca ha sido confirmado. Desafortunadamente, solo se necesita que pase una generacin que no est interesada en la historia familiar, para que esa historia se pierda. -Pero esas tierras tienen algn valor? -Supongo que s, pero no puedo venderlas. Mi padre an no ha sido declarado muerto, como para que yo pueda hacerlo. Y lo mismo sucede con su empresa, con sus barcos, con cualquier mercanca que haya almacenado o con los objetos de valor que tenga guardados en el pequeo almacn que hay en la empresa; todava no puedo disponer de ninguna de esas cosas. Y sus pertenencias personales, las joyas y otras cosas por el estilo, se las llev con l. Vincent se puso rgido. Hablar de barcos y de George Ascot provocaba pensamientos totalmente inaceptables para l. Hasta ese momento no se le haba ocurrido que el padre de Larissa concordaba con la descripcin del actual poseedor de La Ninfa, y que ella posea pinturas que tena intenciones de vender... No, sera demasiado fcil, demasiado conveniente, y hara a su familia increblemente rica. Pero por si acaso no se trataba de una coincidencia, Vincent visitara el almacn despus del almuerzo para examinar personalmente esas pinturas que haban sido trasladadas a otro almacn ms seguro en la parte de atrs del edificio. Y esperaba, realmente, no encontrar all La Ninfa.

17 Vincent regres a su casa de ms buen humor del que tena cuando la dejara. El paseo por el almacn haba revelado que los Ascot posean siete pinturas antiguas, dos de ellas pintadas por artistas muy conocidos, pero ninguna de ellas era la clebre La Ninfa que estaba buscando. De modo que no tuvo que enfrentarse al dilema de si hacer o no muy ricos a los Ascot, algo que desde luego no encajaba con sus planes de arruinarlos. Luego volvi el malhumor una vez ms al encontrar a Jonathan Hale en su saln con Larissa y con su hermano, Thomas, a quien le haban permitido salir de la habitacin expresamente para que decorara el rbol de Navidad. Qu escena tan confortable y tan ajena para l. Fueron las risas y las sonrisas, el puro placer del que estaban disfrutando lo que afect ms que nada a Vincent. El no formaba parte de aquello, ni nunca lo hara. Y ni siquiera estaba directamente relacionado con las Navidades, a pesar de que, en ese momento, sa era la razn de tanta alegra. Ellos sencillamente saban cmo divertirse haciendo cosas simples, mientras que el concepto de diversin nunca haba formado parte de su vida, ni siquiera de nio. Ms de una vez su hermano haba intentado ensearle cmo divertirse, lo haba arrastrado hasta alejarlo de sus estudios, le haba explicado algn juego imaginario, y luego se decepcionaba cuando Vincent no lograba entenderlo. Sencillamente haba siempre demasiadas preocupaciones reales que acosaban a Vincent de nio, de modo que no poda alejarse de ellas lo suficiente como para divertirse. Pero el hecho de que Albert hubiera intentado incluirlo en ese aspecto de la vida era una de las razones por las que haba tolerado los muchos defectos de su hermano a lo largo de los aos. Albert haba intentado ensearle. Vincent no haba intentado realmente aprender. Larissa lo vio de pie en la entrada de la casa y le ofreci una brillante sonrisa. Se qued muy impresionado al verla tan increblemente hermosa. Jonathan tambin vio aquella sonrisa y se qued all de pie fascinado. Thomas, al ver las reacciones de ambos hombres, puso los ojos en blanco. Evidentemente, estaba acostumbrado a que los hombres se comportasen como idiotas cuando estaban cerca de su hermana. -No pens que regresaras a tiempo para ayudarnos -dijo Larissa, indicando a Vincent con un gesto que se acercara. El ni se movi. -Ayudaros? -Bueno, despus de todo, en realidad es tu rbol. Nosotros simplemente estamos agregando nuestros adornos a los que tus sirvientes ya han hecho. Mira ste de tu cocinera refunfuona.

Seal una pequea cuchara brillante que tena un agujero perforado en un extremo para poder ser atada a una rama con una cinta brillante. -Hasta se sonroj al ponerla. -Yo no tengo ningn adorno para poner -dijo Vincent. -Hay muchsimos aqu, de modo que puedes elegir uno. Vamos, pon este ngel en la punta. Haba una silla colocada junto al rbol, para poder llegar a las ramas ms altas. Vincent sencillamente no poda verse de pie sobre ella, y sin embargo se encontr avanzando. Pero era Larissa lo que ejerca la atraccin, no el estpido rbol, que le resultaba ridculo dentro de la casa. Cogi un adorno de su mano y mir a la punta del rbol, que estaba a casi un metro sobre su cabeza. Se puso de pie sobre la silla. Ella se coloc detrs de l, sosteniendo el respaldo de la silla para mantenerla firme. Vincent baj la vista, la mir y volvi a quedarse sorprendido. Pareca estar encantada. Era demasiado fcil hacerla feliz. Encontraba placer en cosas tan pequeas. Vincent coloc el ngel en la punta del rbol. Aparentemente, no demasiado bien, puesto que Larissa comenz a decirle que lo intentara otra vez, y otra ms. Hale empez a bromear acerca de ngeles que en sus manos se convertan en ngeles cados, pero afortunadamente Larissa no vio ningn doble sentido en lo que deca, aunque desde luego Vincent s. Finalmente ella aplaudi y exclam: -Perfecto! Thomas, que se haba colocado en el otro extremo del saln para verlo desde un ngulo diferente, dijo: -Est torcido. -Bah, no lo escuches, Vince, est hecho un grun. -Torcido -replic Hale. -Lo ves? Decide la mayora -dijo Thomas con una risita entre dientes. -Todava no tenis la mayora sin mi voto.-se escuch decir Vincent. -Pues bien, entonces cul es el veredicto? -pregunt el muchacho. Vincent baj de la silla, se pase por el saln mirando el rbol desde diferentes ngulos, hacindolos esperar mientras pareca pensrselo muy en serio. Finalmente se detuvo junto a Thomas y dijo: -Est torcido. Arrglalo t. Es evidente que yo no tengo el don para hacer esto. Levant a Thomas para que enderezara el adorno, y eso fue exactamente lo que hizo ste. En el otro extremo del saln, Larissa se rea a carcajadas. -Ahora si que est torcido.

Esta vez su risa fue contagiosa. Vincent se descubri a s mismo unindose a ella con los dems y estaba asombradsimo de lo bien que se senta. Despus de eso se cruz de brazos y los observ terminar de decorar el rbol, haciendo un comentario de vez en cuando, sealando algunos lugares vacos en el rbol que podan llenarse. An no poda terminar de creer que se haba unido a un grupo y que realmente se senta parte de l. Pero Larissa era la responsable de eso. No era que tuviera un don para tomar el mando de las situaciones, era ms bien que la gente simplemente quera complacerla haciendo cualquier cosa que ella pidiera. Vincent no poda no invitar a Hale a cenar despus de su ayuda, por mucho que hubiese preferido no hacerlo. Mientras el muchacho haba estado presente en el saln. Hale haba sido el caballero perfecto, simplemente formaba parte del grupo. Pero ahora que Thomas haba sido enviado de regreso a su cama, cada gesto de encanto del que Hale era capaz iba dirigido a Larissa. Vincent estaba indignado. Hubiera dicho algo para advertirle a Jonathan que se retirara, pero Larissa estaba consiguiendo evadirlo tan bien, y la mayor parte del tiempo lo ignoraba o simplemente no comprenda algunas de las propuestas ms sutiles que le lanzaba Hale. Y entonces se dio cuenta, despus de un rato, de que no tena nada de qu preocuparse. De momento, y hasta que se enterara de la verdad, crea que estaba a punto de casarse, lo cual significaba que ignorara cualquier ofrecimiento de parte de otros hombres. Sin embargo, debido a que Vincent todava no le haba pedido que se casase con l, no poda utilizar eso como excusa para rechazar las invitaciones de otros, y en cambio tena que ser creativa con sus rechazos. Estaba haciendo un trabajo admirable, para disgusto de Jonathan. Pero lo haca de tal manera, que Hale no perda las esperanzas, para disgusto de Vincent. ste hubiera preferido que el vizconde se hubiera ido de su casa y no hubiera regresado nunca. No tendra suerte, pero estaba seguro. Se dio cuenta, cuando ella se neg a ir al teatro con Hale, quien pareca bastante decepcionado ante la negativa de Larissa. Vincent se pregunt si Larissa habra ido alguna vez al teatro, y lo dud. Era solitaria, segn le haban dicho, y desconocida para la sociedad londinense. Su padre poda haberla llevado, pero acababa de cumplir la edad necesaria para Salir, y llevarla antes de eso hubiera sido algo inapropiado. Decidi que cuando se reuniera con ella a solas ms tarde esa misma noche la invitara. Una pequea cosa que poda darle mucho placer. Era lo menos que poda hacer, y adems, poda distraerla de hacer preguntas relevantes que l mismo necesitaba seguir evitando. 18

Como distraccin, invitar a Larissa al teatro, funcionaba de maravilla. Ella tena intenciones de abordar el tema del matrimonio esa noche cuando Vincent se presentara en su habitacin. A l le haba resultado bastante evidente a juzgar por su nerviosismo. Y ella hasta comenz a hacer la pregunta que l no quera escuchar. Pero como la estaba esperando, porque era bastante consciente de que cuando estuvieran a solas sera la nica oportunidad que poda tener ella para sacar cualquier tema de ndole personal, no tard en interrumpirla con su invitacin. Y antes de que terminaran de discutir por qu l quera llevarla al teatro, ya la estaba besando. Y por supuesto, una vez que comenzaban, ya no haba ms pensamientos acerca de otra cosa que no fuera el placer que estaban a punto de experimentar. La culpa segua estando all y molestndolo, pero no evit que Vincent le hiciera el amor a Larissa otra vez esa noche. Eran unas ganas irrefrenables que pesaban mucho ms que cualquier remordimiento que pudiera sentir en ese momento. Y su conciencia pareca alejarse de l una vez que coga a Larissa entre sus brazos. Sera slo ms tarde, cuando ella ya no estuviera cerca de l, cuando la culpa comenzara a invadirlo de nuevo. Al da siguiente la ignor hasta que lleg la hora de ir al teatro. Ella haba asegurado que tena ropas apropiadas para dicha salida, puesto que su guardarropa de la nueva temporada haba sido confeccionado mucho antes de que sta comenzara. Vincent la haba advertido de que no llevara nada demasiado lujoso, y ella as lo hizo. Despus de todo, la ropa determinara a qu teatro iran, y haba muchos para escoger, desde los establecimientos ms apreciados por la alta sociedad londinense hasta los teatros de variedades ms vulgares en los que uno poda encontrar hasta a un deshollinador haciendo cola para entrar. Larissa hizo exactamente lo que l le pidi. Su traje de terciopelo rosado poda llevarse tambin durante el da, con su capa corta y adornada con pie! cubriendo el profundo escote. Pero cuando se quitaba la capa, el traje era de noche y demasiado elegante para un teatro frecuentado por la gente de clase ms baja. Uno de los sirvientes los acompa. Vincent crey que sera bueno llevar un acompaante. Evitara que l pusiera sus manos sobre Larissa, que pareciera posesivo, que lo intentara en el carruaje de camino al barrio de los teatros, lo que hubiera sido una posibilidad indudable, teniendo en cuenta lo hermosa que estaba esa noche. Sin embargo, result ser un error llevarla a cualquier sitio en el que pudiera ser vista. Ella lo disfrutaba inmensamente, s, pero l podra haber encontrado alguna otra manera de divertirla. Las consecuencias aparecieron a la maana siguiente. No menos de siete jvenes dandis se presentaron en su puerta para visitar a la joven belleza a la que haban visto con l la noche anterior. Y peor an, l no estaba all para echarlos, pues haba ido al parque a dar su paseo

matutino. Para cuando regres a casa, Larissa estaba muy ocupada en su saln, junto al rbol de Navidad. Y el desfile de jvenes sigui durante toda la tarde con otros cinco caballeros ms. Slo lo consolaba el hecho de que Larissa segua rechazando todas las invitaciones. Sin embargo, cunto ms durara eso, teniendo en cuenta que ella no tena an ningn compromiso verbal de su parte, era la pregunta con la que tena que enfrentarse. Simplemente la tena de prestado. Cuando apareciera su padre, ya no le pertenecera ms. Y a diferencia de ella, l no esperaba que eso tardara mucho ms de unos das en suceder. Y sa era la nica razn por la que sus ltimas tcticas de evasin iban a funcionar. Su pregunta no poda ser aplazada indefinidamente, puesto que era demasiado importante para ella obtener una respuesta. Y l estaba seguro de que a Larissa le hubiera gustado poder decirles oficialmente a los nuevos admiradores: -Estoy comprometida, dejadme en paz. -Cuando lord Hale apareci esa misma noche, ya haba escuchado hablar de la salida al teatro. No era sorprendente que estuviera molesto con Vincent por haber presentado a Larissa a la alta sociedad de la ciudad. Jonathan incluso lleg a acusarlo: -Ya le has pedido que se case contigo y ella ha aceptado, no es cierto? Simplemente ests esperando que su padre regrese a Inglaterra para convertirlo en algo oficial. Admtelo, Vincent. No estoy haciendo ms que perder el tiempo aqu, verdad? -Bueno, dime por favor, acaso tiene que ver una cosa con la otra? -pregunt Vincent. -No podras sentirte cmodo presumiendo de ella, a menos que ya hayas logrado que se entregara a ti. O vas a intentar decirme que no sabas que tendras a todo el mundo tocando a tu puerta despus de que la vieran? Te conozco lo suficiente como para saber que no te gusta recibir visitas aqu. De modo que qu debera suponer, eh? Que no pudiste resistir la tentacin de lucirla, tal como yo haba planeado hacer despus de conseguir que se entregara a m. No soy tan tonto como para hacerlo de antemano, ni t tampoco. Vincent apenas pudo contener la risa. Acaso deba confesar ser el tonto que Hale acababa de describir? Realmente no haba pensado en las repercusiones que tendra sacar a Larissa de paseo una noche. Haba querido distraerla. Haba querido que se divirtiera, nada ms. Claro que haba intentado evitar a la alta sociedad yendo a un teatro menos prestigioso, pero nicamente para no tener que eludir preguntas sobre ella de parte de conocidos con los que pudieran encontrarse. Por supuesto, le haba salido el tiro por la culata, debido a que la obra en cuestin haba recibido excelentes crticas, de las que l no estaba al tanto, y que constitua seguramente una atraccin para la gente que sola frecuentar los teatros, incluyendo a los de su crculo social. Pero

claro, a diferencia de Hale, l no esperaba casarse con Larissa, y por tanto no se preocup en evitar que otros hombres la vieran. Se haban reunido en el saln despus de la cena. Larissa acababa de excusarse y se retiraba. Haba sido un da agotador para ella, aparentemente, con tantos admiradores. Fue evidente que Hale se desilusion mucho al ver que se retiraba. Aquel da haba llegado tarde, de manera que no tuvo mucho tiempo para pasar con ella. Eso justificaba la mitad de su malestar. -Creo que ya te he mencionado que no tengo planes de casarme con Larissa ni con ninguna otra mujer -dijo Vincent. -Pero tienes ojos. La muchacha es casi imposible de resistir. -Tonteras -sostuvo Vincent, y hasta consigui poner cara de sinceridad cuando lo deca-. Es hermosa, s, pero yo no tengo deseos de complicarme la vida con una esposa. -Alguna vez tendrs que casarte. -Por qu? T tampoco tenas esos planes, antes de conocer a Larissa. Y yo tampoco necesito un heredero. -Tienes un ttulo que conferir -seal Jonathan. -Mi ttulo puede pudrirse. No tengo nada que me importe para dejarle a nadie. -Eso no es normal, Vincent. ste se encogi de hombros para demostrar lo poco que le importaba la normalidad, aunque agreg: -Adems, esto es redundante. No le he pedido a la muchacha que se case conmigo, ni tampoco lo har. Y en cuanto tu preocupacin por haberla llevado al teatro, no se te ocurri que simplemente hubiera querido distraer a la muchacha de sus problemas? No te has dado cuenta de que el hecho de que su padre an no haya regresado est hacindola asumir lo peor? Y adems, cre que estaba llevndola a una obra que no sera frecuentada por nuestra clase social. Fue mala suene haber escogido una obra tan buena de la que todo el mundo haba odo hablar. -Su padre podra estar muerto? Seguramente Jonathan haba conjeturado esa posibilidad y ya estaba pensando en cmo utilizar provechosamente esa informacin en su campaa para ganarse a Larissa. -Es muy poco probable. -Pero es posible? -Todo es posible, por supuesto. Pero es ms probable que se presente esta misma semana, que haga un esfuerzo para resolver cualquier problema que lo haya retenido. Despus de todo, querr estar en casa para pasar las Navidades con su familia. Por desgracia, a Larissa se la ha metido en la cabeza que ha sucedido algo terrible, y una vez que el miedo entra en el cuerpo, es difcil sacarlo de all. He intentado convencerla de que no tiene por qu ser as, pero he tenido poca suerte. Por eso intent distraerla.

Jonathan frunci el ceo. -Esconde muy bien esa preocupacin. Cmo lo has descubierto t? -Verla echarse a llorar cuando hablbamos de su padre fue una pista bastante buena -dijo Vincent secamente-Yo estara bastante feliz de poder ser quien se encargue de distraerla. No hay motivo para que te molestes, teniendo en cuenta que ella no significa nada para ti. Y ya has hecho demasiado permitiendo que la muchacha y su hermano se queden aqu, en tu residencia, hasta que su padre regrese. Lo cual me recuerda- por qu razn los desahuciaste de su casa? Jonathan estaba traspasando los lmites de su relacin al hacer preguntas que no le incumban. Lo sabia, por supuesto. Su ligero rubor as lo demostr. Pero sin embargo no iba a retractarse de su pregunta, porque su inters por Larissa naturalmente requera toda la informacin que pudiera conseguir sobre ella, y sin duda esperaba que Vincent se diera cuenta de eso y se la ofreciera. Este suspir. No era su costumbre mentir, pero pareca estar hacindolo mucho desde que conociera a Larissa. Y despus de haberle asegurado a Jonathan que no tena ningn inters en la muchacha, no poda decirle al vizconde que la haba metido en su casa para poder seducirla, ni que su objetivo era arruinar el buen nombre de su familia. sa sera una informacin que Hale estara encantado de compartir con Larissa, aunque por ninguna otra razn que la de esperar que ella le estuviera agradecida. De modo que se sorprendi siguiendo con la mentira que ya le haba contado a ella. -Fue una decisin de negocios que se tom antes de que fuera consciente de que George Ascot no estaba en el pas y por lo tanto no estaba disponible para mudar a su familia a otro sitio. Cuando me enter de que sus hijos se quedaran en la calle y sin nadie que les aconsejara, los traje aqu para que esperaran el regreso de su padre. -Ah, bueno, me alegra escuchar que no eres totalmente inhumano -dijo Jonathan. Vincent frunci el ceo; luego coment: -No es que diga que admito tener un gran corazn con respecto a ese tema, pero qu tienen de inhumanas mis acciones? -Hablo de desahuciarlos durante las fiestas -le aclar Jonathan-. Eso es un poco duro. -Bah, pero qu tienen que ver las fiestas con llevar a cabo los negocios como siempre? -pregunt Vincent. Jonathan parpade. -Bueno, de hecho, nada, ahora que lo dices. Es simplemente que estas fiestas en particular son sinnimo de generosidad y buena voluntad.

-Lo siento, pero a diferencia de ti, yo no tengo sentimentalismos con respecto a estas fiestas, ni nociones preconcebidas sobre ellas. Para m es simplemente un da ms. -Vaya, eso si que es triste, Vincent. -Por qu? -Porque evidentemente nunca has experimentado la alegra y el entusiasmo que vienen con la generosidad y con la buena voluntad. Es bastante inspirador, si me permites decirlo, los enemigos convocan una tregua. Los vecinos recuerdan que tienen vecinos. Encuentras alegra y buenos deseos en cualquier sitio al que vas. No puedes decir que nunca has experimentado nada de eso. Vincent se encogi de hombros. -No que yo lo recuerde. -Maldita sea, cre que eras ingls -dijo Jonathan refunfuando, lo cual hizo que Vincent se echara a rer y el vizconde le preguntara-: Qu te resulta tan gracioso? -Simplemente que Larissa dijo exactamente lo mismo, cuando mencion que nunca antes haba tenido un rbol de Navidad. -De modo que ste que est aqu y que t ayudaste a decorar es nicamente para ella? -exclam Jonathan y, antes de recibir su respuesta, agreg-: Para ser alguien que nunca ha experimentado la generosidad de esta poca del ao, ests siendo bastante generoso en lo que se refiere a esa jovencita. Entonces, permteme un consejo. Puede que quieras moderar un poco esa generosidad, o de lo contrario Larissa creer que ests interesado en ella, cuando, como t dices, no lo ests. 19 Las suposiciones solan atenuar las dudas, pero tambin se desmoronaban cuando duraban demasiado tiempo. Ese era el caso de Larissa. Ya haba pasado ms de una semana desde la noche en que sucumbiera a la tentacin, cuando finalmente tuvo que concluir que si Vincent tena pensado pedirle que se casara con l, ya lo hubiera hecho. Lo cual significaba que no iba a hacerlo. Aunque parezca mentira, no se sinti desolada por esa conclusin. l no haba roto ninguna promesa que le hubiera hecho. No la haba engaado de ninguna manera. Ella misma lo haba hecho con sus tontas suposiciones. Ambos haban sido vctimas de la poderosa atraccin que haba entre ellos. Los resultados finales sencillamente no eran los mismos para los dos. Larissa por supuesto haba pensado en el matrimonio, puesto que en el fondo era una romntica, mientras que todo pareca indicar que Vincent simplemente disfrutaba del placer en donde fuera que lo encontrara. No poda culparlo por eso. Supuso que para l era tan natural hacerlo como para ella haber esperado ms.

Pens que si no hubiera estado llorando ya por lo de su padre y por lo que su ausencia significaba, le hubiera afectado mucho ms el hecho de que l no quisiera tener una relacin permanente con ella. Irnicamente, saba que tena que agradecerle a Vincent que mantuviera su mente alejada de ese dolor. Vincent entraba en su habitacin noche tras noche. Sus relaciones se haban convertido en adictivas. Cada noche, ella haba esperado sus caricias con jadeante expectacin. Y cada una de esas noches l le haba ofrecido ventajas de las que seguramente no era consciente, porque cuando estaban juntos, nicamente pensaba en l, pero cuando no lo estaban, su dolor volva a aparecer. Tampoco haba podido esconderle ms esta preocupacin a su astuto hermano. Y sa era la razn por la que Thomas ya no le preguntaba cundo regresara su padre. Y lo haba sorprendido llorando el da que finalmente se dio cuenta de que su padre no iba a regresar. Pero por medio de un acuerdo silencioso, decidieron no hablar del tema de momento. De modo que tena mucho que agradecerle a Vincent, no slo por haberles dado un hogar para pasar las Navidades, sino tambin por sus muchas y variadas distracciones cuando de lo contrario ella se hubiera revolcado en total desesperacin. An as, la noche anterior al da de Navidad cerr la puerta con llave. Probablemente le estuviera agradecida a Vincent, pero no poda seguir teniendo una relacin tan ntima con l, ahora que saba que eso era todo lo que l quera de ella. Sin embargo no era fcil, aunque debera haberlo sido. Despus de todo, ella era insensible con respecto a las conclusiones que haba sacado. Aquella noche Vincent apareci como siempre, y dijo su nombre suavemente desde el otro lado de la puerta cerrada, pero ella no respondi. Saba que tena que intentar engaarse a s misma otra vez, porque el hecho de que l no se preocupara por ella tanto como esperaba, le estaba doliendo ms de lo que haba pensado. Las lgrimas que empaparon su almohada esa noche eran por lo que poda haber sido... Pensando en Thomas, Larissa llevaba una expresin radiante y alegre en su rostro cuando lo despert y lo llev casi a rastras hasta el saln para que abriera los regalos, que haba comprado y escondido haca ya muchos meses. Thomas tambin haba colocado algunos regalos para Larissa debajo del rbol, sin que sta se diera cuenta, unas tallas que haba hecho l mismo, y tambin algunas para Mar y para Mary, quienes se reunieron con ellos para disfrutar del momento de abrir los regalos. Por supuesto, no era una Navidad normal. No estaban en su casa y ni siquiera era suyo el rbol bajo el que haban puesto los regalos. Pero eso no tena nada que ver con la generosidad. Despus de todo, la Navidad no se trataba de un lugar; para ellos tena que ver con la

familia, con compartir y con el amor. Y justamente aquello era lo que no era normal, puesto que no eran una familia completa reunida en un da tan tradicional. Mar y Mary les ayudaban a olvidar, alabando las cada vez mejores habilidades de Thomas, que mejoraban cada ao, y las pequeas baratijas que Larissa les haba regalado, que afortunadamente haba comprado antes de que se acabara el dinero. Sin embargo, Mary, aunque lo intent, le fue difcil quedarse durante mucho tiempo, estaba ansiosa por meterse en la cocina, y se era sobre todo el verdadero regalo que le haba hecho Larissa, haber hablado con la cocinera de Vincent para que le dejara a Mary cocinar el pavo de Navidad para la cena. Larissa tampoco se preocup porque Thomas se excitara demasiado, como sola hacer durante las Navidades, aunque s lo hubiera hecho una semana atrs. Pero por fin se haba recuperado de su enfermedad, gracias a Dios, y aunque todava no estaba con todas sus energas, volva a tener su habitual optimismo. -Puedo hablar un momento a solas con tu hermana, Thomas? Vincent estaba en la puerta de entrada al saln. Pareca estar indeciso sobre si entrar o no. Thomas, a quien iba dirigida la pregunta, no mir hacia la puerta y no revel ninguna inflexin en la voz cuando respondi: -No si vas a hacerla llorar otra vez. -Cmo dices? Ahora estaba rgido. -Mi hermana tiene los ojos todos colorados... -Thomas, cllate! -interrumpi Larissa, para entonces completamente avergonzada-. Eso no tiene nada que ver con l -agreg, y se ruboriz un poco ms por la mentira que acababa de decir-. Por favor, coge tus nuevos soldados y sube a tu habitacin. No tardar en venir a hacerte compaa. Thomas la mir indignado revelando que saba muy bien que estaba mintiendo. Pero Mar, mucho ms discreta, lo ayud a recoger sus nuevos soldados de madera y sus libros, y lo sac del saln medio empujndolo, medio arrastrndolo. Vincent no era tan astuto, o haba decidido no serlo, pues en cuanto se quedaron a solas, dijo; -Ests llorando otra vez por lo de tu padre? -No. Ahora fue l quien se sonroj. Pues, si no quera que le contestara la verdad, no le debera haber hecho aquella pregunta. Y Larissa no se compadeca en absoluto de l. Ya era hora de que hablaran con sinceridad. Vincent haba evitado o eludido repetidamente sus preguntas cuando se encontraban solos por la noche, y durante el da resultaba francamente difcil hallar la oportunidad de hablar de nada personal con tantos sirvientes siempre a su alrededor. Pero por una vez estaban

solos, y l no la estaba besando para distraerla ni la estaba anulando con comentarios tontos hasta poder besarla otra vez y volver a distraerla. De hecho, por una vez, era l quien tena preguntas que hacer. -Por qu no quisiste responderme anoche? -Probablemente por la misma razn por la que t nunca me respondes -contest Larissa. -De qu ests hablando? Ella le sonri tristemente. -Vamos, Vincent, la terquedad no te sienta bien. Cada vez que comienzo a mencionar la palabra matrimonio en tu presencia, t saltas a otro tema con tanta rapidez que ni siquiera tengo tiempo de parpadear. Muy bien, de modo que el tema del matrimonio es uno que nunca discutiremos. Y ahora que he llegado a esa conclusin, no te parece que es bastante evidente que sa es la razn por la que m puerta permanecer cerrada de ahora en adelante? Vincent frunci el ceo. Comenz a acercarse a Larissa. Esta levant rpidamente una mano, incluso dio algunos pasos hacia atrs. Dejar que l la tocara era algo totalmente impensable, no porque ahora estuviera claro que l no tena intenciones de pedirle matrimonio, sino porque ella era demasiado maleable en sus brazos. Pero Dios mo, por qu lo que ahora saba no haca desaparecer el deseo que senta por l? Deba despreciarlo otra vez. No deba estar deseando fervientemente que l lo negara y le asegurara que s, que por supuesto se casaran. -Realmente no quieres hacernos esto, no es cierto, Larissa? Ahora venan sus tcticas, y tena muchas que saba funcionaran, incluyendo ese tono ronco de voz que acababa de utilizar. Cmo lo iba a hacer para resistirse? -Yo no quiero, eres t el que quiere. S seguimos como hasta ahora, o si nos decimos adis hoy, depende solamente de ti. Yo slo puedo escuchar a mi corazn. -Tu corazn no te est diciendo que no me dejes entrar en l. No, desde luego que no. No se haba dado cuenta de que se haba enamorado profundamente de l. Todo haba comenzado pensando que sera bonito casarse con l. No haba pensado por qu sera tan bonito. Pero todas las pequeas cosas que conoca de l la haban alcanzado, primero a su compasin, luego a su corazn. La abrumadora atraccin que senta por Vincent era simplemente cuestin aparte o una maldicin. Intent sealar lo que l no pareca poder ver. -La tentacin es una fascinacin de lo prohibido. Y por supuesto, t me ests prohibido. El deseo no tiene nada que ver. Si fuera por m, si no fuera responsable de otras personas, entonces no me importara tanto. Pero ahora tengo que hacerme cargo de un hermano menor y de m. Y le ensear las cosas con m ejemplo, tal como lo hubiera hecho mi padre, para que tome el camino correcto.

-Tu padre no hubiera sido un buen... Da igual. Se interrumpi. Pas una mano por su melena negra. Su frustracin era evidente e iba en aumento. O era furia? Con Vincent era difcil saberlo, pues mostraba sus emociones en tan pocas ocasiones, salvo la pasin. Larissa no dud ni un instante de que a Vincent le gustaba la relacin que tenan hasta entonces, y que quera que continuase. La emocin que demostraba era porque no quera que ella terminara aquella relacin. Pero no tena otra opcin. Probablemente l se preocupara por ella, pero no lo suficiente como para convertirla en parte permanente de su vida. Y eso qu le dejaba? Qu haba previsto Vincent para ella? Qu fuera su amante, teniendo en cuenta que su educacin sencillamente no se lo permitira? O slo deseaba tener una breve aventura amorosa que estaba terminando antes de lo que esperaba? Larissa tambin empezaba a sentir algo de frustracin, lo que realmente era de agradecer. Cualquier cosa que la distrajera de aquel dolor que le apretaba el corazn. -Vincent, no s qu es lo que quieres de m. T acaso lo sabes? -S que no quiero que me dejes. -Lo nico que puede asegurarte eso es el matrimonio. -Demonios -exclam l-. No puedo casarme contigo. Ella frunci el ceo. -Por qu no? -Por tu padre. Ahora estaba confundida, y alarmada. -Qu sucede con mi padre? -Hay cosas que no sabes. -Entonces dmelas! -T lo veneras, Larissa -respondi Vincent-. Es mejor que no lo sepas. Se puso plida, sacando una vez ms sus propias conclusiones-Est muerto, verdad? Y t lo has sabido todo el tiempo. Has recibido pruebas... -No -Esta vez se abalanz sobre ella enseguida, antes de que pudiera alejarse, pero slo la cogi por los hombros. La sacudi una vez-. No, no es nada de eso. Oh, maldita sea, ya no vale la pena seguir con este asunto. T eres ms importante. Pero tu padre simplemente ha sido retenido. No hay razn alguna para asumir lo peor. De hecho, no me sorprendera que apareciera hoy mismo en mi puerta... El golpe en la puerta de entrada de la casa fue demasiado estruendoso como para no escucharlo, y demasiado proftico como para no afectar a Larissa. Se qued completamente inmvil. Aguant la respiracin con optimista expectacin, pero era demasiada la que senta como para simplemente esperar.

Escap de los brazos de Vincent, al que escuch suspirar, pero lo ignor. Corri hasta la puerta abierta del saln y mir fijamente al mayordomo mientras se daba prisa para enfrentarse al ruidoso visitante. -No quise decir que se presentara literalmente en este momento, Larissa -dijo Vincent detrs de ella con una voz que ya estaba comenzando a revelar compasin. Ella lo ignor una vez ms, no quera escuchar ms negativas. Esta era su ultima esperanza. Dios mo, haz que sea su padre, pens Vincent. Nunca pedira otra cosa, nunca... No era su padre. Era un hombre grande y fornido que estaba all de pie, preguntando si all viva el barn Windsmoor. Larissa no escuch nada ms despus de eso. Comenz a sentir un zumbido en los odos. Se le nubl la vista. Se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse y casi se echa a rer, porque se crea alguien ms fuerte. No es cierto? Probablemente haba aguantado la respiracin durante demasiado tiempo... Vincent la cogi antes de que sus piernas se doblaran completamente. Larissa escuch decir su nombre, alguien intentaba mantenerla all mientras su mente insista en alejarse. Sonaba como su padre. Ahora deba ser su mente que le estaba jugando una mala pasada. El le pidi que abriera los ojos. No, no quera hacerlo. No ms desilusiones. Ya haba tenido demasiadas. -Rissa, por favor, mrame. Vincent nunca la haba llamado Rissa. Abri los ojos, y luego se olvid otra vez de respirar. -Padre? -pregunt casi en un susurro-. Realmente eres t? Como respuesta, recibi un abrazo que le result muy familiar, un abrazo clido, de consuelo y amor, que le deca que ahora todo estara bien, un abrazo del que haba dependido durante toda su vida. Era l. Oh, Dios mo, era l, estaba vivo, y en casa, y vivo, vivo... Se vio asfixiada por grandes sollozos llenos de emocin. No pudo evitarlos. Sus plegarias haban sido escuchadas. La poca de los milagros le haba dado uno a ella. 20 -Por qu estn mis hijos aqu? Fue lo primero que le dijo George Ascot a Vincent en cuanto se quedaron a solas. Era un hombre corpulento de mediana edad. Su cabellera marrn tena algunos cabellos grises en las sienes; la barba bien cortada tena muchos ms. Sorprendentemente, sus ojos tenan exactamente el mismo matiz de azul verdoso que los de Larissa, con esa misma calidez indicativa de una naturaleza compasiva, aunque en su caso falsa, por supuesto.

Vincent se haba quedado all en silencio, observando la lacrimosa reunin, siendo testigo del amor y la ternura que salan del padre hacia la hija, lo que lo haba sorprendido un poco. Pero qu haba esperado? nicamente porque el hombre fuera cruel con sus competidores no significaba que no pudiera amar a su familia. Hasta un diablo poda amar a sus hijos si los tena y no por eso ser menos diablo, supuso Vincent. Larissa no debi haberlos dejado solos. Haba terminado de llorar, y finalmente de rer, y haba corrido escaleras arriba para buscar a su hermano y darle la buena noticia. Ni siquiera pregunt todava qu haba demorado a su padre. Aparentemente no era muy importante para ella, ahora que estaba sano y salvo, y en casa. Vincent podra haberle ofrecido excusas al hombre. Tambin podra haber reparado las cosas. Si ella no los hubiera dejado a solas, probablemente lo hubiera hecho, porque ya haba decidido que no vala la pena perder a Larissa por esa venganza. Un descubrimiento asombroso del que ella acababa de hacerlo consciente. Pero al encontrarse all en el vestbulo frente al hombre responsable de la muerte de su hermano, los sentimientos regresaron y toda la historia comenz de nuevo. Y desafortunadamente, esos sentimientos gobernaron su respuesta. -Usted los dej sin medios y sin nadie que los aconsejara; no tenan ningn otro sitio adonde ir -respondi Vincent. George hubiera tenido que ser sordo para no escuchar la indignacin detrs de esas palabras, y a pesar de que todava no la comprenda, aun as se ofendi, respondindole bruscamente: -Rissa tiene fondos suficientes para los gastos de la casa. -Teniendo en cuenta que haba acreedores aterrorizados acosndola para que saldara sus deudas? -Aterrorizados? Pero por qu demonios...? -Quiz por los rumores que decan que sus negocios sucios lo llevaron a la ruina financiera? -Eso es absurdo! Vincent se encogi de hombros, no estaba nada impresionado por la cara enrojecida de indignacin de George. -Usted no estaba aqu para demostrar lo contrario, no es cierto? De hecho, su prolongada ausencia no hizo ms que confirmar y fortalecer las sospechas de que no tena planeado regresar a Inglaterra. -Pero si mi familia segua estando aqu! Nadie con dos dedos de frente sacara la conclusin de que yo la abandonara! -Alguien sin tica no se preocupara por tirar a su familia a los lobos. Sucede muchas veces. Adems, cmo iban a saber sus acreedores que su familia no estaba ya haciendo planes para abandonar tambin Inglaterra? La indignacin de George se intensific an ms en su rostro. -Suena como si creyera en esos ridculos rumores. -Tal vez sea porque los creo. -Por qu? Usted ni siquiera me conoce.

-Ah no? No se fij en mi nombre antes de enviar a su chofer a golpear mi puerta? En ese momento George frunci el ceo, explicndose. -Llego a mi casa y descubro que mi familia no est all, ni mis muebles, ni nada. Mis vecinos me informan que por lo menos puedo encontrar a mi familia en la residencia del barn Windsmoor y me dan la direccin que les dej Rissa. No, en realidad, lo nico que recib fue su ttulo antes de venir aqu a toda prisa. Acaso su nombre es relevante? Quin es usted, seor? -Vincent Everett. -Dios mo, no estar usted relacionado con ese sinvergenza de Albert Everett, verdad? Ahora fue Vincent quien se puso rgido. -Mi hermano, quien ha fallecido. -Est muerto? -pregunt George sorprendido-. Lo siento, no lo saba. -No sea hipcrita, seor Ascot -dijo Vincent con indignacin-. -Las condolencias del hombre que lo llev a la muerte sencillamente no suenan demasiado sinceras. -Que lo llev a...! -George ahog un grito-. De qu locura est usted hablando ahora? -De modo que ahora va a decir que es inocente? Muy bien, entonces permtame que le refresque la memoria. Albert utiliz lo poco que le quedaba de su herencia para comenzar un negocio con el que pudiera mantenerse. Desafortunadamente, escogi su lnea de negocio, y usted se las arregl para demostrarle que la nueva competencia no era bienvenida. -Eso no es... -Djeme terminar -le interrumpi Vincent-. Usted socav sus esfuerzos siempre que tuvo la oportunidad, hizo que su capitn tuviera que pagar ms caros todas tas mercancas que comprara, de modo que nunca poda esperar obtener beneficios de ellas. Usted se asegur de que su negocio quebrara, y eso fue exactamente lo que sucedi. Usted aplast completamente a mi hermano, y tanto fue as que prefiri suicidarse antes que admitir ante m que lo haba perdido todo. No habr pensado realmente que su familia lo dejara salir impune de todo eso, no es cierto, Ascot? La indignacin haba desaparecido. Ahora el padre de Larissa tena el rostro colorado de furia, aunque su voz consigui permanecer serena mientras responda: -Creo que tiene la informacin un poco equivocada, seor. Si el negocio de su hermano fracas, fue porque l estaba comprando mercancas, mis mercancas, ya contratadas por m, a precios excesivamente altos, de modo que era incapaz de venderlas a un precio ni siquiera cercano al necesario para sacar alguna ganancia de la inversin. Yo haba asumido que tena un suministro de fondos ilimitado

que le permita hacer una cosa as, y sa es la razn por la que renunci a intentar recuperar los mercados que l me estaba robando, y viaj hacia el Oeste para encontrar nuevos mercados. No saba nada de que haba fracasado, de lo contrario no me hubiera ido de aqu. -Est usted diciendo que Albert intent llevarlo a la ruina, y en el intento se arruin l mismo? -Exacto. -Eso s que es conveniente, estar usted de acuerdo, una afirmacin muy fcil de hacer teniendo en cuenta que se habla de un hombre que no puede dar un paso hacia delante y defenderse, porque est muerto. -La verdad no siempre es fcil de soportar, seor, aunque generalmente puede ser verificada. Simplemente tiene que interrogar a mis capitanes, o quizs a los comerciantes involucrados, quienes ignoraron los contratos que tenan firmados conmigo para obtener ganancias rpidas con su hermano. Esos cargamentos no estaban en venta como usted mencion, ya tenan precio acordado. O quiz pueda interrogar a los capitanes de su hermano, quienes podrn decirle que sus rdenes eran obtener mercancas a cualquier precio. Ahora bien, si sus capitanes actuaron por su cuenta o bajo sus rdenes, los resultados fueron tos mismos. Siempre siguieron a mis barcos, apareciendo exactamente en los mismos puertos. -De modo que ahora le echar toda la culpa a sus capitanes? dijo Vincent. George suspir. -De hecho, le echo la culpa a quien corresponde, a su hermano. Habl con l antes de irme de Inglaterra, para intentar averiguar por qu estaba desperdiciando tanto dinero en tcticas sucias, en lugar de poner un poco de esfuerzo en encontrar nuevos mercados en donde hubiera podido obtener buenas ganancias fcilmente. Para ser justo, me pareci que era un hombre que sencillamente no saba lo que estaba haciendo, pero era demasiado orgulloso como para admitirlo. Irnicamente, sus tcticas hubieran funcionado si hubiera tenido dinero suficiente para seguir con ellas. Pero era evidente que no tena tanto, y entonces se arruin a s mismo y casi me arruina a m en el proceso. Vincent sacudi la cabeza. -Realmente piensa que le creer a usted antes que a mi hermano? Conozco sus defectos, y l nunca los ha negado, as como tampoco sus errores. Entonces por qu mentira en este caso? l me asegur que usted, concretamente usted, lo llev a la ruina. -No puedo imaginarme por qu me eligi a m como culpable, y supongo que nunca lo sabr, puesto que est muerto. Pero evidentemente estoy perdiendo el tiempo declarando ante usted mi inocencia, ya que se niega a ver ms all de los hechos que le han contado. Que as sea, pues. Pero si cree todo eso, por qu ayud entonces a mi familia? -Qu le hace pensar que les he ayudado?

George se qued inmvil. Fue el tono de su voz lo que lo asust. -Qu ha hecho? Vincent no respondi. El momento estaba cerca, el momento por el que tanto haba trabajado, cuando todo lo que tena que decir era: Le he pagado con la misma moneda, y no poda decirlo. No poda seguir con todo aquello. No porque creyera a Ascot, pues no le crea. Pero l era tan culpable como Ascot de la muerte de su hermano. No haba sido l quien haba tirado de las cuerdas que haban llevado a Albert a tomar esa terrible decisin, sino Ascot, pero tampoco haba hecho nada para evitarla. No lo haba reconocido nunca antes, simplemente haba visto en esa venganza algo as como su deber. Pero l tambin tena su parte de culpa por no haberle prestado ms atencin a su hermano, por no haber podido desarrollar una relacin en la que Albert no hubiera ni siquiera dudado en confesar su peor fracaso ante Vincent, en lugar de abandonar todas las esperanzas y matarse. Sus padres haban mimado y consentido tanto a Albert que ste no pudo mantenerse solo despus de su muerte. Necesitaba ayuda constante. Cuando al morir sus padres eso se cort abruptamente, Albert se sinti indefenso. Vincent pudo haberlo ayudado, pudo haberlo apartado gradualmente de su dependencia, o al menos intentar infundir en l un poco de confianza en s mismo. Pero en cambio aunque haba observado los defectos de Albert con indignacin, no hizo nada para ayudar a su hermano a superarlos. -Le repito mi pregunta: qu ha hecho? -Nada que no pueda ser rec... -Despus de habrselas arreglado de alguna manera para comprar nuestra casa, nos ech de ella para que no tuviramos ningn sitio adonde ir -dijo Larissa desde lo alto de las escaleras con voz apagada-. Luego nos trajo aqu para poder seducirme sin ninguna intencin de casarse conmigo, lo que consigui con bastante facilidad. Se aprovech completamente de mi vulnerabilidad al pensar que t estabas muerto, padre. Utiliz mi pena en su favor, porque yo necesitaba distraerme de ella, y eso es lo que fue; de hecho, l fue la distraccin. Larissa miraba fijamente a Vincent sin expresin alguna en el rostro, como si algo hubiera aspirado todos los sentimientos de su interior, o como si ya no tuviera espacio para ninguno ms. Su hermano estaba de pie junto a ella, clavndole puales con la mirada a Vincent mientras la tomaba de la mano para ofrecerle consuelo. El nio perciba su dolor aunque no lo demostrara. Lo haban escuchado todo? S, seguramente s, para que ella sacase una conclusin tan precisa. Pero a diferencia de l, por supuesto, crean a su padre sin cuestionarse en absoluto que hubiera hecho nada malo. Y Albert no estaba all para demostrar lo contrario, nunca lo estara. No era que importara demasiado; ellos seguiran creyendo a su padre, a pesar de que haba sido Albert quien haba quedado arruinado, no Ascot. Y si Ascot estaba diciendo la verdad? No, no era posible, y

adems, si Albert se haba equivocado, entonces Vincent tambin se haba equivocado al buscar una venganza en su nombre. Ese pensamiento no le sent para nada bien, de hecho, realmente lo puso enfermo, pero sin embargo eso no era peor que lo que estaba sintiendo en ese momento, al mirar a Larissa. Un terror tan absoluto. Se senta como si acabara de perder la cosa ms valiosa de su vida, y eso era exactamente lo que haba ocurrido, haba perdido su respeto, su compasin, su amor. Tena que continuar con su venganza, por su hermano, pero no poda hacerlo, por ella. Pero sin embargo iba a sufrir las consecuencias de una manera u otra. Aunque enmendara todo lo que haba hecho, eso no cambiara en absoluto las cosas con Larissa. Haba buscado un castigo merecido para el hombre que ella vea como inocente, y la haba utilizado para conseguirlo. Nunca lo perdonara por eso. Ni siquiera si consegua convencerla de que su padre era el verdadero culpable. No era que pudiera hacerlo, teniendo en cuenta que la nica prueba que tena era la carta de Albert, y ella poda alegar que era falsa. Sin embargo, tena que intentarlo. El miedo que lo invada por haberla perdido era imposible de soportar. Entonces dijo: -Hay una carta que al menos explicar mis acciones... -No dudo de que tuvieras buenas razones para hacer lo que hiciste le interrumpi ella-. sa es una excusa por haberle hecho dao a una inocente para conseguir tu objetivo? -pregunt ella. -No. -se vio obligado a responder Vincent-. No, el objetivo se convirti simplemente en una excusa, una vez que te conoc. Larissa se sonroj. Vincent saba que ella entendera que su seduccin haba sido una cuestin personal, que en realidad no haba tenido nada que ver con la venganza. An as intua que eso no cambiara nada. Y tampoco le permitieron dar ms explicaciones. Para entonces su padre se haba recuperado del estado de conmocin en que qued al escuchar aquellas palabras en boca de su hija. Fue bastante sincero en su reaccin. No exigi matrimonio, simplemente lanz un furioso puetazo que cogi a Vincent por sorpresa. Cuando ste volvi en s los Ascot ya se haban ido. 21 -Al irse no se llev sus adornos de Navidad? Me pregunto por qu, sabiendo que tenan tanto valor sentimental para ella. Vincent no respondi a las palabras de Jonathan Hale, ni percibi su presencia. No quera ninguna clase de compaa, pero no haba pensado en decirle a su mayordomo que ese da no recibira visitas. Haba estado sentado all en el saln, solo, mirando fijamente el rbol de Navidad de

Larissa y recordando el da que lo adornaron, cmo se haba divertido, la risa... Ese da se haba sentido parte de algo, en lugar del desconocido que siempre mira desde afuera, que era la situacin en la que generalmente se encontraba. Y haba sido gracias a Larissa. Ella lo comparta todo con todos, sin excluir a nadie. Haba hecho que hasta sus sirvientes sintieran que el rbol tambin era suyo, que Jonathan ayudara en la decoracin simplemente porque estaba all. Para ella era el acontecimiento en el que comenzaba el espritu de generosidad de las fiestas. No respondi a Jonathan, porque tema que sus palabras sonaran vacas como l se senta. Pero el vizconde no not su preocupacin o prefiri pasarla por alto. Que su padre se la haba llevado y que actualmente su paradero era desconocido. No se haba puesto contento con esa noticia, y a Vincent le sorprendi que no le preguntara: Ya la has encontrado?, que era la primera pregunta que sola hacer cuando pasaba por all cada da, y as lo haba hecho durante la ltima semana. La pintura, la razn por la que pasaba por all, ya casi ni se mencionaba. Se haba convertido en algo de importancia secundaria comparado con la persecucin de Larissa. -Algunos han sido hechos por su madre, sabes? -continu Jonathan. -Unos pocos incluso han sido hechos por sus abuelos, y uno, el que ms aprecia, lo ha hecho su bisabuelo. Hacer los adornos de Navidad parece ser una tradicin familiar. Me resulta bastante pintoresco. Incluso contempl la posibilidad de hacer un adorno y drselo como regalo de Navidad, pero en seguida desist de la idea. Sencillamente no tengo talento para esas cosas. Vincent suspir y finalmente le lanz una mirada a su visita. -No tengo novedades -dijo, esperando que eso hiciera irse a Jonathan. -No esperaba que las tuvieras. Simplemente ahora tengo la costumbre de venir todos los das. No cre que te importara, y he decidido permitirme ser yo quien te anime. -No necesito que me animen. -Por supuesto que no -dijo Jonathan secamente-. No te has puesto enfermo por haberla perdido. Es una pena que no te hayas dado cuenta antes de que te estabas mintiendo todo el tiempo con respecto a ella. -No cre que fueras un hombre que se apresura a sacar conclusiones equivocadas, Jon. Jonathan se ri entre dientes. -Sigues mintindote a ti mismo, o solamente a m? -Vete a casa -dijo Vincent entre dientes. -Y dejarte aqu solo revolendote en toda esta desdicha? -dijo Jonathan mientras se dejaba caer sobre el sof junto a Vincent-. Pues pens en el viejo reirn que dice que la desdicha siempre quiere compaa. S que yo no disfruto revolendome solo en la ma.

-Sabes muy bien que Larissa hubiera sido simplemente otra adquisicin para ti. No le has cogido un cario profundo. -Es cierto, y sa es la razn por la que mi desdicha es bastante leve comparada con la tuya. -Yo no soy desdichado. Jonathan resopl al escuchar esa negacin. -Ests tan profundamente abatido que ya no puedes ni ver la luz del da. Confisalo, hombre, has sido un tonto por no haber hecho que esa muchacha se comprometiera contigo cuando tuviste la oportunidad. -T no entiendes lo que estaba sucediendo aqu -dijo Vincent haciendo rechinar los dientes. Jonathan arque una ceja. -Aparentemente no -admiti, pero luego agreg-: Y t? -Cmo dices? -Te has dado cuenta de que ella estaba enamorada de ti? Yo lo vi, aunque intent ignorarlo, por supuesto. Despus de todo, no encajaba bien con mis planes que ella no se encariara con otra cosa que no fueran mis millones. Desafortunadamente, el amor verdadero no viene con un precio predeterminado. -Realmente no quiero hablar de esto. -Por qu no? O no piensas hacer las cosas bien, si te dan una segunda oportunidad? Una segunda oportunidad? Vincent no haba pensado en eso. Estaba haciendo un esfuerzo para encontrar a Larissa. Haba pensado en decirle toda la verdad, absolutamente toda. Pero no tena muchas esperanzas de que eso sirviera de mucho, no servira ms que para limpiar su conciencia. Y teniendo en cuenta que haba pasado casi una semana, no tena muchas esperanzas de volver a verla nunca ms. No esperaba que volviera personalmente a buscar lo que haba dejado, aunque esperaba que al menos alguien, aunque solamente fuera un sirviente, apareciera para hacerlo. Pero Larissa no haba enviado a nadie para recoger sus joyas. Ni siquiera saba todava dnde haban sido almacenados sus muebles. Si alguien hubiera aparecido para una u otra cosa, l hubiera podido seguirle la pista hasta encontrarla, pero no haba venido nadie. Ya haban buscado en todos los hoteles y pensiones. Haba reunido un grupo de gente para que registrara toda la ciudad y vigilara la oficina de Ascot da y noche. El barco en el que George haba regresado segua en el puerto esperando permiso para atracar, de modo que al menos saba que an estaba en el pas. Pero sencillamente no haba ninguna pista que indicara adonde haba llevado a su familia. Aparentemente Jonathan se cans de esperar una respuesta a su ltima pregunta. Y dijo con un suspiro: -Tengo que hacerte una confesin. Vincent hizo una mueca de dolor. -No lo hagas. No estoy de humor para confesiones-

-Qu pena -se quej Jonathan-.Porque sta vendr la escuches o no. Acud a ti para que me encontraras La Ninfa, no solamente porque quiera poseer esa pintura. Hay un sinnmero de personas que podra haber contratado para que la encontraran, y me hubiera costado mucho menos. Acud a ti en particular porque me caes bien, Vincent, me gusta tu estilo, as como el hecho de que nunca hayas intentado congraciarte conmigo para conseguir algo, como es el caso de mucha gente que conozco. No tengo amigos, sabes?, no tengo verdaderos amigos, quiero decir. -Tonteras, en cualquier sitio al que vas la gente quiere estar contigo. -Son todos como sanguijuelas -le interrumpi Jonathan, haba indignacin en su voz. No se preocupan por m ni por lo que siento, slo les importa cmo pueden conseguir meter algo de mi dinero en sus bolsillos. Y siempre ha sido as, incluso cuando era slo un nio. Despus de todo, nac rico. -Por qu me ests diciendo todo esto? -pregunt Vincent inquiero. Las mejillas de Jonathan se sonrojaron un poco, pero aun as admiti: -Porque tengo grandes esperanzas en que t te conviertas en ese ntimo amigo que nunca he tenido. Y puesto que hasta ahora nada de lo que he hecho ha funcionado para conseguirlo, caigo en la antigua premisa de que las confesiones son una base slida para desarrollar amistades profundas. Y adems, t tampoco pareces tener amigos muy ntimos. Me equivoco? Vincent no encontr ninguna razn para negarlo. -No. -Pues entonces. -Todava no te has dado cuenta de que soy bastante solitario? -seal Vincent. -Por supuesto que me he dado cuenta, y es una de las cosas que me gusta de ti. Y solamente porque revoloteo por aqu y por all no significa que disfrute hacindolo, es muy simple, me siento tan endiabladamente solo, que anso cualquier clase de compaa, incluso la de los aduladores, si es la nica que puedo encontrar. Vincent estaba empezando a sentirse avergonzado por aquellas confesiones, no tanto porque Jonathan hubiera sentido la inesperada necesidad de desahogarse, sino porque su confesin le sonaba demasiado familiar. No se haba dado cuenta de lo mucho que tenan en comn, ninguno de los dos estaba dispuesto a confiar lo suficiente en nadie, ninguno de los dos estaba dispuesto a arriesgarse a salir herido. -Ya sientes pena por m? le pregunt Jonathan esperanzadamente. -No. -Maldita sea... -Pero puedes quedarte a cenar.

El vizconde se ech a rer. 22 Irnicamente, Larissa estaba sentada frente a un rbol de Navidad al mismo tiempo que Vincent. Ella tambin estaba sola, y tambin recordaba la decoracin de ese otro rbol. ste no era suyo y no estaba bien conservado, ahora estaba casi todo marrn; con ramas rotas que daban pena, y una pila de espinas cadas debajo de la copa que los sirvientes no haban conseguido quitar todas todava. Perteneca a los Applebee, unos buenos amigos de su padre que seguan viviendo en Portsmouth. George haba llevado a Larissa y a Thomas directo hacia all despus de haber abandonado la casa de Vincent en la ciudad. A pesar del estado de conmocin en el que se encontraba Larissa cuando llegaron all, no le pas desapercibido el hecho de no haber pensado ni una vez en casa de los Applebee como una opcin donde poder ir cuando tan preocupada estaba pensando adonde llevar a su hermano cuando perdieran la casa. En algn momento tena que haber pensado en ellos, porque realmente eran muy viejos amigos de su padre, y de hecho haba pensado en ellos despus de haberse mudado a casa de Vincent, as como tambin haba pensado en los muchos amigos de su infancia en Portsmouth, cualquiera de los cuales le hubiera abierto las puertas de su casa. Pero haba ignorado convenientemente su existencia por la sencilla razn de que haba querido quedarse en la casa del barn. Por supuesto, la enfermedad de Thomas haba sido un factor decisivo; al menos en ese momento se haba convencido a s misma de que as era. Era mejor para l no hacer ese largo viaje hasta Portsmouth, mientras tuviera esa persistente fiebre. Pero podran haber hecho ese viaje de alguna manera; podran haber viajado en un carruaje bien cerrado para evitar las corrientes de aire y llevarlo lo ms rpido posible. Pero la hospitalidad que les haba ofrecido Vincent lo haba hecho innecesario. Y el deseo de Larissa de conocer mejor a Vincent haba evitado que considerara esas otras opciones, aunque en aquel momento no hubiera podido confesarlo. Ya haca casi una semana que estaban con los Applebee. Y se haba sido el tiempo que haba tardado Larissa en recuperarse de la conmocin sufrida. El hecho de saber que haba sido utilizada en un plan de venganza la haba aplastado por completo. Todas las suposiciones que haba hecho con respecto a Vincent Everett eran errneas. Se haba enamorado de alguien que no era real, de alguien que era absolutamente falso. Su padre haba querido consolarla, pero despus de su primera explosin de llanto al intentarlo, haba decidido que la mejor manera de ayudarla a recuperarse de la congoja era no hablar del tema, lo cual significaba no hablar del barn. Larissa se senta agradecida por eso.

Realmente an no soportaba hablar de Vincent, cuando el solo hecho de pensar en l poda hacer que las lgrimas comenzaran a desbordarse otra vez. Pero haba estado en tal estado de desesperacin que an no se haba comunicado demasiado con su padre. An no saba qu era lo que le haba impedido regresar a Londres durante tanto tiempo. Si l lo haba mencionado, y ella supona que probablemente as era, no lo haba escuchado. Cuando Larissa estaba con gente, sola escuchar muchos cuchicheos por aqu y por all. Los Applebee eran buena gente, pero si alguien les haba dicho por qu ella estaba tan triste, sin duda sentiran pena por ella. Eran una gran familia. Los cuatro hijos de William y Ethel se haban casado y tenan sus propias familias, y todos acudan a visitar a sus padres en esta poca del ao. La casa estaba llena. Pero sin embargo era una casa grande, as que haba lugar de sobra para los Ascot, y haba muchos chicos que mantenan ocupado a Thomas. Eso era una bendicin, porque si su padre haba evitado amablemente el tema de su infelicidad, su hermano desde luego no lo hubiera hecho de haber podido encontrarla sola. Afortunadamente, con tanta gente en la casa, era poco frecuente encontrar a alguien a solas hasta ese da. Los cuatro hijos de los Applebee se haban ido para regresar a sus respectivas casas esa misma maana. Eso le permiti a Larissa quedarse sola en el saln durante varias horas. No ms susurros de compasin. No ms intentos de animarla cuando no poda ser animada. Pero tampoco ms alivio, puesto que el entumecimiento de aquel estado de conmocin finalmente se estaba disipando. Y ahora, en su interior haba mucha, demasiada, introspeccin y temor mental, y rabia. La rabia haba aparecido de repente, no haba sido realmente inesperada, sino que haba llegado toda de golpe, y era mucha, y ahora su resentimiento estaba contenido justo debajo de la superficie. El hecho de haber sido utilizada y engaada con tanta facilidad la marcaba claramente como a una tonta ingenua. Y Vincent lo haba logrado sin problemas. Ese haba sido el golpe maestro. Ella casi le haba rogado que la embaucara. Todas las tcticas que l haba utilizado haban funcionado, no porque fuera un experto engaando a la gente, sino porque ella haba querido creer que l se preocupaba por ella. Dios mo, debi haber odiado tener que tocarla, tener que hacerle el amor, debi haber despreciado a su familia cuando lo haca. Y cmo se debi rer por lo fcilmente que ella haba sucumbido a su seduccin y a sus mentiras. Todo entre ellos haba sido una mentira, todo lo que ella haba credo de l, una mentira... -Quieres quedarte aqu con Thomas mientras yo regreso a Londres? -le pregunt su padre, que acababa de entrar en el saln. Al

menos esta vez lo haba escuchado bien. Record algunas veces durante la ltima semana en las que George haba tenido que agitar una de sus manos frente a su rostro y repetir varias veces lo que quera decirle para captar su atencin. -Cundo te vas? -pregunt ella. -Por la maana. Iba a buscar una nueva casa. Larissa record vagamente que lo haba comentado la noche anterior durante la cena. Si iba solo, se quedara en la oficina que tena en Londres. Si ella iba con l, necesitara buscar un par de habitaciones en un hotel. No haba ninguna razn para hacer ese gasto extra. No le haba preguntado por sus finanzas. No le corresponda a ella hacer esa clase de preguntas. De las pocas conversaciones que consigui escuchar cuando no estaba tan profundamente hundida en la lstima que senta por s misma, sac en conclusin que su padre encontrara nuevos mercados en el Caribe y que ya no estaba preocupado por ese tema. -Me quedar aqu -respondi ella. -Te sientes mejor? Su rostro demostraba una gran preocupacin. Tambin haba un poco de inseguridad en su voz que no era propia de l. El estado de Larissa, un estado de distraccin casi total desde su regreso, debi haber comenzado a preocuparle seriamente. Pero ella no encontr ninguna razn para esquivar el tema en ese momento. -Mejor, no. Otra vez totalmente consciente, si. El le sonri dulcemente. -Un poco de distraccin no tiene demasiada impor... Ella lo interrumpi. -Puede que haya estado ausente, padre, con todos los exmenes de conciencia que he estado haciendo ltimamente. Sabes?, ni siquiera s por qu no regresaste a casa cuando se supona que tenas que hacerlo. Cada vez que se me ha ocurrido preguntrtelo, no hemos estado en la misma habitacin, y luego volva a olvidarlo con la misma rapidez. Pero estoy segura de que Thomas y todos los dems ya lo deben saber. Y tambin estoy segura de que me lo has mencionado a m... -De hecho, tres veces. -l se ri entre dientes, y luego la sorprendi dicindole-: Qu tonto soy, nunca pens que llegara el momento de poder rerme de ninguna parte de ese desafortunado viaje. -Desafortunado? -Desde el momento en que entramos en las aguas ms clidas de las Antillas. La isla a la que llegamos primero no era demasiado grande, aunque nos sentamos tan felices de ver cualquier tipo de tierra, que de todas maneras nos detuvimos all. Pero en cuanto atracamos, fuimos recibidos por el magistrado local y una tropa entera de guardias, que nos acusaron de haber atacado a uno de los propietarios de las plantaciones locales. El hombre estaba all para apoyar la acusacin, y nos relat una historia bastante horripilante: que la casa de su

plantacin haba sido quemada hasta desaparecer, incluyendo sus graneros, que nuestro barco estaba muy cerca de la costa y que segua lloviendo fuego sobre su propiedad sin ninguna razn aparente. -Pero si no fuisteis vosotros, alguien tuvo que haberlo hecho, no es cieno? -Parece ser que no. Pero en aquel momento, Peter Heston era un antiguo y muy respetado miembro de la comunidad, de quien nadie en esa isla se atreva siquiera a dudar, mientras que mi tripulacin y yo nunca habamos estado antes all y por lo que ellos saban podramos haber sido piratas. Nos declararon culpables antes de que hubiera juicio. El verdadero juicio fue una burla en la que Heston repiti su espantosa historia. No se necesitaron ms testigos para que nos sentenciaran a prisin. -A prisin! -dijo ella ahogando un grito, incrdula-. Has estado en prisin? -le pregunt. -S -respondi l. -Y absolutamente sin ninguna esperanza de salir de ella, teniendo en cuenta que sabamos que toda la isla crea que ramos los culpables. George se estremeci inconscientemente. Ella ni siquiera poda imaginarse lo espantosa que deba haber sido esa experiencia para l y para su tripulacin. Su padre nunca haba estado en la crcel, ni haba sufrido ningn infortunio fsico del que ella tuviera conocimiento. Nunca debi pasar por algo como eso, puesto que era un hombre bueno y honesto, incapaz de hacer nada malo como para ser detenido, y mucho menos enviado a prisin. Y eso fue precisamente lo que ella no pudo evitar sealar. -Pero t no habas hecho nada malo! -No, y tas armas de nuestro barco estaban bastante fras y podan demostrarlo -estuvo de acuerdo l. Larissa frunci el ceo, ahora estaba un poco confundida. -Entonces por qu fuisteis arrestados y, peor an, llevados a juicio? -Porque nuestra prueba de inocencia necesitaba una comprobacin inmediata, cosa que no ocurri. -Necesitabais que alguien examinara las armas? -S. -Y por qu no lo hicieron? Volvi a rerse entre dientes. Ahora era ella la que estaba sorprendida de que pudiera hacerlo, especialmente despus de responderle: -Probablemente porque estbamos a punto de ser linchados. Estbamos a media maana. Y alguna gente haba visto a la guardia de la ciudad acercndose al puerto y la siguieron. Para cuando nosotros llegamos al puerto, haba una multitud inmensa, y todos lo que estaban all pudieron escuchar las acusaciones de Heston. Como es natural, el

magistrado quera acabar con todo aquello rpidamente, y slo poda hacerlo sacndonos a nosotros del puerto y metindonos en su crcel. -An sabiendo que verificar vuestra culpabilidad solamente le hubiera llevado un momento? -Era una situacin muy tensa, Rissa. Haba otros propietarios de plantaciones entre esa multitud que sin duda estaban pensando que podran haber sido sus casas las que hubieran podido quedar destruidas. Y cuando un tema se convierte de esa forma en algo personal, las emociones pueden ser bastante acaloradas. Realmente estbamos en peligro por esa multitud de enfadados isleos que queran hacer justicia con sus propias manos. Sinceramente, estbamos bastante contentos de ser puestos entre rejas hasta que el asunto pudiera aclararse. Sabiendo que ramos inocentes, no dudbamos de que llegara el momento en que todo se aclarara de modo que estbamos ms preocupados por la enfurecida multitud que por los cargos de los que se nos acusaba. -S, supongo que la amenaza inmediata sera ms preocupante -estuvo de acuerdo ella-. Pero t dijiste que la casa de aquel hombre no haba sido quemada realmente. Por qu no fuisteis liberados despus de que se descubriera eso? -No, dije que nadie ms lo haba hecho -le corrigi l. Ella parpade. -Ese hombre quem su propia casa? George asinti con la cabeza. -Pero eso no sali a la luz lo suficientemente pronto como para mantenernos fuera de la prisin. Y entonces, el magistrado ya tena dos relatos completamente contrapuestos sobre el tema, de modo que a quin crees que iba a creer? -A Heston, por supuesto. -Exacto. La plantacin del hombre realmente se haba quemado ntegra. Las armas de nuestro barco no haban sido disparadas. Nos aseguramos de que estos hechos fueran investigados inmediatamente despus de que estuviramos todos protegidos en la crcel. Pero haba pasado demasiado tiempo, entre que nos encontramos seguros y la multitud comenzara a dispersarse. Y puesto que no se demostr inmediatamente que las armas no estaban ni siquiera un poco calientes por el uso, nada se poda demostrar. Pero sin embargo haba una plantacin quemada, una prueba para el otro lado, y la palabra de uno de sus conocidos y respetados ciudadanos. Larissa sacudi la cabeza. -Cmo se descubri finalmente la verdad? -Cuando la esposa de Peter Heston regres por fin a la isla. La seora haba estado all el da en que Heston se haba vuelto completamente toco. Haca tiempo que saba que la mente de su esposo no funcionaba del todo bien, pero nunca haba advertido a nadie, puesto que su comportamiento cada vez ms extrao pareca ser inofensivo.

Pero esa maana temprano lo descubri iniciando el incendio. Estaba despotricando contra unos piratas que segn deca estaban escondidos en su propiedad, y la nica manera de hacerlos irse de all era no dejarles ningn sitio en el que pudieran esconderse, y por eso haba decidido quemarlo todo. -Pero no haba ningn pirata? -No, todo eran imaginaciones suyas. La esposa intent detenerlo, por supuesto. Pero l no la reconoci. Pens que era uno de los piratas y tambin intent matarla. -Qu horrible para ella. -S, aunque consigui escapar, y por el medio ms rpido que pudo encontrar. Desafortunadamente, en barco. Vivan en la costa y tenan su propio pequeo muelle en donde Heston tena una barca de pescador. Y ella la utiliz, abandonando la isla en lugar de ir hasta el pueblo en busca de ayuda. -Si yo fuera ella, creo que hubiera preferido estar en el agua en donde l no pudiera alcanzarme que seguir en la isla corriendo el riesgo de que pudiera matarme. -S, supongo que tienes razn. Nunca lo mir desde su punto de vista, sino simplemente desde el mo, que inclua lo mucho que se haba demorado en regresar. Preferira que hubiera ido directamente al pueblo para informar de lo que haba sucedido, y entonces mi tripulacin y yo hubiramos quedado completamente exculpados del incidente, pero estaba tan atemorizada por el hecho de que su esposo no la reconociera, que la llamase pirata e intentara matarla, que lo nico que quera era estar lo ms lejos posible de l. -Y adonde fue? -Tena una hija de su primer matrimonio, que viva en una isla cercana. Por desgracia, la hija no estaba en casa, haba ido de compras a la isla principal. -Por desgracia? -Fue la hija quien la convenci de que tenia que regresar y encontrar ayuda para Heston, que ahora estaba ya bastante loco, antes de que lastimara a alguien. La esposa de Heston pensaba nicamente en su propia seguridad, lo cual inclua no regresar nunca a su propia casa. Y sa fue la razn por la que tard tanto tiempo en regresar y en que se supiera la verdad. -Por qu no haba nadie ms por all que fuera testigo del incendio y de cmo comenz? No tenan sirvientes? -sa fue una de mis preguntas, y fue respondida por uno de los carceleros. Todo el mundo en la isla saba que Heston haba tenido malas cosechas en tres de los ltimos cuatro aos. Otros propietarios de plantaciones en la zona haban sido vctimas tambin del mismo mal clima, pero en esos tres aos el problema no haba sido slo el tiempo. Probablemente su locura haba tenido mucho que ver; sencillamente no estaba ocupndose como deba de sus cosechas. Con lo cual los Heston

apenas tenan dinero suficiente para mantenerse. Los trabajadores de las plantaciones eran temporales, de modo que en esta poca del ao no haba ninguno. Los sirvientes de la casa haban sido despedidos haca unos aos. Y vivan en el extremo este de la isla, y no tenan vecinos cercanos. -Es asombroso que puedas rerte de semejante desventura. l le sonri. -En realidad no pasamos tantas penurias en aquella prisin. Lo que me resulta ms divertido es que no haba nadie ms all. Ese sitio haba estado cerrado durante aos. Tuvieron que abrirlo y limpiarlo para nosotros. Incluso hubo un debate para decidir si nos dejaban en la prisin o no, aunque finalmente se decidi que no haba espacio suficiente para albergar a toda una tripulacin. -Tan pequea era la isla? -Comprala con una de nuestras aldeas campestres y podrs imaginarte el tamao que tiene, y como todo el mundo se conoce eso seguramente hace que no haya crmenes. La nica razn por la que tenan una prisin en la isla era que haca muchos aos un antiguo fuerte haba sido abandonado y convertido en tal. Pero durante nuestra breve estancia estuvimos bien alimentados y no fuimos para nada maltratados. Lo peor de todo era nuestro aburrimiento, todava no haban decidido cmo ponernos a trabajar, y tambin nuestra indignacin y nuestra desesperanza. De hecho, pasbamos todo el rato preparando una huida, y seguramente la hubiramos realizado de haber tenido que quedarnos all durante mucho tiempo ms. -Qu le sucedi a Peter Heston? -Teniendo en cuenta que se puso hecho una fiera en el pueblo cuando vio a su esposa en el pueblo e intent matarla una vez ms, demostrando as lo loco que estaba, lo han llevado a otra isla en la que hay una orden religiosa que tiene una casa en la que cuidan a los ancianos y a los desequilibrados mentales. Vivir el resto de sus das bajo la supervisin de las monjas del lugar. -Y tos habitantes de la isla que os declararon culpables sin pruebas, basndose nicamente en la palabra de ese hombre? -Oh, estaban muy arrepentidos, tanto que nos otorgaron derechos exclusivos para entrar con nuestros barcos y poder comprar todas sus cosechas durante los prximos cinco aos. Larissa arque una ceja al ver la nueva sonrisa de su padre. -Y te parece una recompensa aceptable? -pregunt. -Apenas -respondi l. Volvi a rerse entre dientes-. En especial despus de que sali a la luz que la isla se estaba despoblando por estar tan lejos de las rutas por las que suelen pasar los barcos. Larissa resopl indignada. -De modo que si aceptas contratar sus cosechas les hars un favor a ellos.

-Desde luego, pero tambin he alcanzado mi objetivo-respondi l-. De hecho probablemente tenga que comprar uno o dos barcos ms para complacer a toda una isla, ahora que s que mis antiguos mercados estn disponibles otra vez. Ella hubiera deseado que la conversacin no terminara directamente relacionada con los Everett. Pero era ineludible que si Albert Everett no hubiera obligado a su padre a buscar nuevos mercados en las Antillas por haberle robado sus viejos mercados, l no hubiera tenido que pasar un tiempo en prisin, ni se hubiera visto obligado a irse de Inglaterra, ni hubieran perdido su casa, y ella no hubiera conocido a Vincent. -Me alegra que puedas encontrar algo divertido de todo esto -dijo Larissa duramente-. Yo soy incapaz. Pens que estabas muerto. Pens que ninguna otra cosa poda haberte mantenido lejos de casa durante tanto tiempo. Me imagin naufragios, espantosas tormentas, s, hasta piratas. Nunca me hubiera imaginado que estabas detenido en una prisin, porque s que nunca haras nada que violara ninguna ley. l la abraz, advirtindole. -Olvdalo ya, Rissa. Ya ha acabado todo. Estoy en casa, sano y salvo, con buena salud, y me he beneficiado mucho con los contratiempos del viaje. No ests enfadada por mi culpa. -No lo estoy, estoy furiosa porque los Everett nos hayan hecho semejante injusticia y no paguen por ello. -Nosotros sabemos muy bien lo intiles que son las venganzas -coment su padre. -Lo s -respondi ella. Larissa suspir. -Y no te refieres a los Everett, te refieres a Vincent Everett en particular. Aparentemente su hermano hizo justicia con sus propias manos. 23 Albert no estaba muerto. A Vincent le tom un buen rato asimilar ese hecho. Pens que se trataba de un engao. Pens que se trataba de una broma cruel. Incluso pens en George Ascot. Despus de todo, qu mejor manera para Ascot de absolverse completamente de cualquier maldad que sacar a la luz la informacin que contena la carta que haba recibido Vincent, pintando a Ascot como inocente? Aquella carta haba sido entregada personalmente por un marinero. No haba pruebas de que la hubiera escrito Albert; incluso su firma poda haber sido copiada. Ese pensamiento no dur mucho tiempo. La carta era de Albert. El tono en el que estaba escrita era el suyo, era imposible de duplicar sin conocerlo realmente bien. Y haba referencias a cosas que Ascot no poda conocer sin haber ledo la primera carta.

Albert no estaba muerto. Debera haber sido una noticia alegre y slo eso, en lugar del increble sobresalto que le supuso. Aunque claro que haba venido con una confesin que anunciaba que casi todo lo que deca la primera carta de Albert eran mentiras y excusas. Ahora pona toda la culpa donde realmente deba estar, en l mismo. No era una disculpa, ni siquiera por haber dado la impresin equivocada acerca de su muerte. Albert no era consciente de que Vincent era capaz de buscar venganza en su nombre. S que probablemente esperabas no saber nada de m nunca ms. Estaba bastante embriagado cuando te escrib esa primera carta de despedida, pero recuerdo vagamente haber dicho que nunca regresara. Eso no ha cambiado. No tengo deseos ni siquiera de regresar a Inglaterra, en donde me siento tan intil comparado con mis pares. En donde vivo ahora, todos estn al mismo nivel. Hasta un mendigo puede mejorar sin ayuda ajena y volver a empezar. Y eso es lo que be hecho yo. Pens que te gustara saber de mi progreso, de cmo mi vida se va poniendo en orden. Y quiz sea el momento de dar otra explicacin, al menos esta vez una explicacin sobria, de lo que me hizo fracasar completamente. Eran tan difcil competir contigo, hermano. T eras tan endemoniadamente exitoso. Todo lo que tocabas se converta en oro. S que no debera haber sentido la necesidad de competir con eso, pero as fue, y se fue mi mayor error. El xito no me lleg con la rapidez con que lo esperaba, de modo que intent hacer algo para acelerarlo. Y cuando eso no funcion, me volqu ms y ms en la bebida, que fue realmente mi verdadera ruina. Llegu hasta el extremo de no saber lo que estaba haciendo durante la mayor parte del tiempo. Contrat capitanes que eran cualquier cosa menos honestos. Se rumoreaba que uno de ellos haba sido pirata de joven,

pero como prometi hacerme rico, ignor los rumores. Dej que ellos me aconsejaran. Todo lo que me decan sonaba razonable; al menos cuando estaba embriagado. Pero ellos tenan de m una impresin equivocada, y fui yo quien se la dio, por supuesto, pensaban que tena una interminable fuente de dinero que me respaldaba. Bueno, podrs imaginarte cmo funcionan algunas estrategias de negocios en ese caso, en el que de otra manera no funcionaran. No estoy excusndome. He hecho eso toda mi vida, pero ya no ms. Mi fracaso fue la culminacin de muchas decisiones errneas, todas ellas exclusivamente mas. Nunca deb haber comenzado algo en lo que no tena ninguna experiencia, y cuando todo comenz a irse al traste, me revolqu en la autocompasin y en la bebida en lugar de buscar ayuda. En aquel momento culpaba a todo el mundo menos a m, incluyendo a otras compaas navieras, porque sencillamente no poda confesar que no tena ni idea de lo que estaba haciendo. De modo que era otro quien tena que ser el culpable, no yo. Infantil, lo s, pero por lo menos puedo reconocerlo Ahora. Me fui de Inglaterra lleno de temores, por supuesto. La carta que te dej entonces pudo haber revelado eso, aunque confieso que no recuerdo todo lo que te deca en ella. Era irnico que ninguno de mis dos barcos estuviera all en ese momento de desercin, de modo que viaj de polizn en otro barco. Pero fui descubierto el primer da en alta mar y me pusieron a trabajar limpiando la cubierta. Por lo menos no me echaron del barco de una patada en medio del ocano.

No he bebido nada desde que me fui de Inglaterra, ni quiero hacerlo. Puesto que llegu a Amrica sin un solo centavo, tena la opcin de mendigar o conseguir un trabajo. A pesar de mi orgullo, que haba quedado completamente maltrecho cuando me pusieron de rodillas limpiando cubiertas, encontr un trabajo como ayudante de panadero. El panadero es un hombre muy simptico. Me ha tomado de protegido, ensendome su oficio, e incluso habla de ampliar el negocio, ahora que me he convertido en un experto con los hornos. No me importa decir que a todo el mundo se le cae la baba con mis madalenas. No espero hacerme rico aqu. Ya no tengo el deseo ardiente de que as sea. Ahora me siento satisfecho con el trabajo y el salario de un da. Incluso mi orgullo ha regresado, gracias a os elogios de nuestros dientes. Espero que esta carta te llegue antes de las Navidades, y te que te deje con una sonrisa y con la certeza de que ya no tienes que preocuparte ms por m. El regalo que te hago es que el hermano menor finalmente ha crecido. Por favor, mantente en contacto, Vince. Lo nico que echo de menos de Inglaterra eres t.
ALBERT

La carta fue un bonito regalo, y hubiera sido an ms bonito si hubiera llegado antes de Navidad, como era la intencin de Albert, antes de que Vincent se enfrentara a George Ascot con lo que l crea que era la verdad. Tampoco iba a excusarse. Se haba equivocado en sus ideas y se haba equivocado en buscar cualquier tipo de venganza, en especial teniendo en cuenta que, tal como haba dicho Ascot, una pequea investigacin hubiera sealado algunas de las mentiras en las falsas acusaciones de su hermano. Una vez ms se hunda en la culpa y no solamente por haberle fallado a su hermano. Albert haba conseguido prosperar y estaba

continuando con su vida admirablemente, mientras que ahora Vincent tena que enfrentarse a sus propios defectos. Haba sido injusto con una familia inocente, los haba agraviado gravemente y no estaba seguro de cmo reparar lo que haba hecho, si es que poda repararlo. Devolverles lo que les haba quitado no sera suficiente, l no iba a quedarse satisfecho con eso. En ese sentido no haba nada que pudiera hacer, teniendo en cuenta que en su precipitado plan haba terminado lastimando a la mujer de la que se haba enamorado. 24 Finalmente encontraron a George Ascot dos das antes de que llegara el Ao Nuevo. Apareci en la oficina de su compaa en Londres. Incluso pas la noche all, dndole as a Vincent tiempo de sobra para colocar una vigilancia da y noche para que alguien lo siguiera al marcharse. Tambin le dio la oportunidad de hablar en privado con Ascot. Le deba una disculpa, fuera o no a ser aceptada. Por lo menos quera asegurarle a ese hombre que la vendetta haba terminado. No esperaba que la visita le aliviara la culpa. Eso no lo hara ni siquiera el perdn o la comprensin absolutos, puesto que l no consegua perdonarse a s mismo. Cuando lleg la oficina estaba cerrada. Escogi la hora ms temprana posible despus del amanecer, mucho antes de que llegara el empleado de Ascot. Era consciente de que poda encontrarlo todava durmiendo, pero al menos a esa hora seguramente podran hablar en privado. George no estaba durmiendo. Pero desde luego tampoco estaba dispuesto al encuentro con su visitante. Despus de abrir la puerta, ech un vistazo a Vincent y comenz a cerrarla otra vez. -Solamente le pido un momento -dijo Vincent. -Puesto que es todo lo que necesito para romperle la cara, un momento es demasiado tiempo. La expresin en el rostro de George demostraba que no estaba exagerando. Estaba absolutamente furioso. Y era un hombre corpulento. Seguramente poda romperle varias costillas aunque Vincent se defendiera. Por supuesto, la culpa de Vincent no le permitira defenderse, pero una paliza tampoco le ayudara a deshacerse de ella, as que prefera el discurso a la violencia. -Estoy aqu para ofrecerle mis disculpas y una explicacin, aunque esta ltima sea ms para mi bien que para el suyo. -Una disculpa cuando cree que soy culpable? O acaso ha descubierto que no soy el canalla que crea que era? -Me propuse arruinarlo. Ojo por ojo. No me estoy excusando por eso, ms que porque realmente pensaba que usted era indirectamente responsable de la muerte de mi hermano. Pero tuvo usted razn al

decirme que fui muy negligente por no verificar los datos. Pero ahora s la verdad. -No por m -dijo George duramente-. Usted se neg a creerme, recuerda? -Hubiera credo usted en la palabra de un extrao en lugar de en la de su hermano? -le pregunt Vincent. -Si tuviera un hermano tan pusilnime, probablemente s -le respondi George. Fue el desprecio que haba en su voz, ms que las palabras en s, lo que hizo que Vincent se ruborizara avergonzado. -Era dbil, s, pero no era alguien que tuviera la costumbre de mentir. Sin embargo, tambin estaba embriagado cuando escribi su carta de despedida, ni siquiera recuerda mucho de lo que dijo en ella, y para ser justo con l, debo decir que no sospechaba que yo pudiera malinterpretar sus intenciones y buscar venganza en su nombre. -No lo recuerda? Me est diciendo usted que despus de todo no se suicid? -Acabo de recibir otra carta de mi hermano, esta vez estaba sobrio. Se ha instalado en Amrica. Ahora se echa a s mismo toda la culpa por su fracaso aqu. -Lo cual lo deja a usted en pos de una venganza contra gente inocente. -Por la informacin que tena, para m, no era justo que usted escapara sin sufrir ninguna consecuencia, teniendo en cuenta que usted se haba propuesto arruinar a un competidor y lo haba conseguido, quiz ms an de lo que haba planeado, pero no obstante lo haba conseguido. Pero mi informacin original era errnea, de modo que s, yo me he convertido en el canalla de toda esta debacle, gracias a mis equivocadas ideas. Por esto quiero disculparme humildemente y le recompensar con lo que usted crea necesario. Empiezo con esto. -Qu es esto? pregunt George escpticamente, aceptando el paquete con los documentos. -La escritura de su casa, a su nombre, con la deuda pagada. Tambin est la direccin en donde estn almacenados todos sus muebles. Tambin me he encargado de corregir los rumores acerca de su problema financiero. Su presencia nuevamente en Inglaterra confirma la falsedad de los antiguos rumores. Si tiene ms dificultades con respecto a este tema... -Yo mismo me ocupar de l. -Como usted desee -respondi Vincent, dndose cuenta de que estaba insultando a George al insinuar que no poda manejar la situacin por su cuenta-. Simplemente no quera que se viera en la obligacin de molestarse corrigiendo lo que yo puse en marcha, si he pasado por alto cualquier otro efecto que pudo haber tenido. -Si desea usted reparar lo que ha hecho, hgalo mantenindose alejado de m y de mi familia, para que podamos olvidarnos de que

existe. Lo que me hizo a m es discutible, incluso hasta comprensible. Lo que le hizo a mi hija... -No tiene nada que ver con esto -le interrumpi Vincent. -Realmente espera que le crea? -Lo que es cierto es que si no hubiera empezado todo esto, no hubiera conocido a Larissa. Pero desde el momento en que la vi, me qued prendado de ella como de ninguna otra persona en toda mi vida. Admitir que me ment a m mismo. No poda conseguirla por medios normales. No poda casarme con ella porque era su hija, la hija de un enemigo. Pero sin embargo deba intentar hacerla ma. De modo que la venganza se convirti simplemente en una excusa para poder ignorar a mi propia conciencia con respecto a ese asunto. -Est hablando de una nia inocente de la que se ha aprovechado! -exclam Ascot. -Estoy hablando de la mujer a la que amo. Es una nia nicamente en su mente, seor. Y si usted no hubiera regresado cuando lo hizo, yo hubiera procurado por todos los medios conseguir el nico objetivo que tiene algn significado para m ahora, le hubiera rogado que se casase conmigo. George resopl expresando su escepticismo. -Qu fcil decirlo ahora que sabe que ella no va a aceptarlo, que lo desprecia por lo que le hizo. Vincent suspir. -Simplemente he tardado en descubrirlo. Ni siquiera en la vspera de Navidad era consciente de lo mucho que la amo. Haba hecho todo lo posible por impedir que se fuera de mi casa. Le ment, la enga, hice todo lo que estaba al alcance de mi mano. -Est usted admitiendo eso? -S. An estaba convencido de que ese matrimonio era algo impensable para m, que era una traicin, por as decirlo, a mi hermano. Pero la maana de Navidad Larissa finalmente exigi saber si mis intenciones eran honrosas como ella supona, o no, y si no lo eran, me dejara. En ese momento supe que la venganza no significaba nada para m en comparacin con perderla. Pero antes de que pudiera decrselo, lleg usted. -Pues durante nuestra discusin no sonaba como si acabara de darse cuenta de eso. -La furia que senta contra usted se interpuso. -Considerar eso una suerte para mi familia -le respondi George duramente-. Ahora si ha terminado ya, lord Everett, no creo que tengamos nada ms que decirnos. .Me permitir ver a su hija? Ella tambin necesita una disculpa de mi parte... -Lo que necesita es que la deje en paz con todo esto, o acaso no se dio cuenta de lo desolada que estaba con sus revelaciones? Justo ahora est empezando a recuperarse. Mantngase alejado de ella.

25 Mantenerse alejado de ella? Vincent no poda hacerlo. Le hubiera gustado tener permiso para acercarse a Larissa, pero con o sin l, tena que verla. Pero ella an no haba regresado a Londres para que l pudiera hacerlo. George se mud otra vez a la casa de Londres, haba hecho buscar y reinstalar todos sus muebles, y haba vuelto a llenar el lugar de sirvientes. Estaba bastante atareado, ocupndose de los negocios que requeran su atencin despus de tan prolongada ausencia, as como en visitar a aquellos comerciantes que se haban aterrorizado al escuchar el primer rumor que deca que haba abandonado Inglaterra para siempre. Los informes que reciba Vincent decan que los comerciantes estaban siendo muy serviles con Ascot. Era de esperar, tratndose de una clase de comerciantes que dependa de la buena voluntad de sus clientes. Si George los perdonaba o no era algo que a Vincent lo tena sin cuidado. La gente encargada de seguir a George slo poda informar de sus movimientos y no de or sus conversaciones. Al llegar la Nochevieja la casa que haba estado vaca ya era de nuevo un hogar, pero era un hogar sin hijos; al menos Larissa y Thomas an no haban regresado. Vincent empezaba a preocuparse porque Larissa no regresara nunca, y por su culpa. No era una preocupacin infundada. George poda haberle enviado una carta contndole el encuentro que haba tenido con Vincent y su deseo de verla. Su ausencia de Londres bien poda ser su respuesta a eso. Y sa fue la razn por la que, cuando Ascot abandon Londres, Vincent lo sigui. Portsmouth result ser el destino final. Vincent no se sorprendi. Incluso haba hecho que su gente rastreara en los hoteles y en las pensiones del lugar para ver si encontraban a Larissa, pues era consciente de que los Ascot haban vivido all antes de trasladarse a Londres. Por supuesto no tuvo suerte, pero s haba obtenido alguna informacin acerca de los Applebee antes de llamar a su puerta al da siguiente, de modo que saba que eran viejos amigos de los Ascot. No le negaron la entrada. Aparentemente nadie haba advertido al mayordomo de los Applebee que no lo dejara entrar. Tambin era probable que los Ascot no esperaran que se presentara en Portsmouth. No obstante, l tampoco tena demasiadas esperanzas de ver a Larissa. Le diran que Vincent estaba all. Sera su decisin verlo o no, y lo ms probable era que la respuesta fuera una negativa. Pero tuvo suerte... Larissa se detuvo a mitad de las escaleras cuando vio que estaban conduciendo a Vincent hacia el saln. El primer impulso que tuvo fue darse la vuelta y subir corriendo las escaleras otra vez. No quera volver a hablar con l nunca ms. Pero sera una cobarda salir corriendo y encerrarse en su habitacin, y adems, su furia no se lo permitira. Esta

vez no se qued paralizada. Su furia la ayud a bajar hasta el ltimo escaln, adonde haba ido l en cuanto la vio. Iba a darle una bofetada, lo ms fuerte que pudiera. Una accin que vala ms que mil palabras, para que no hubiera ningn malentendido sobre lo que senta ahora por l. Pero no lo hizo. Estando tan cerca de l, se sinti atrapada por el brillo dorado de sus ojos, y luego se qued paralizada durante un largo rato mientras su cuerpo reaccionaba de innumerables maneras al estar tan cerca de Vincent otra vez. Dios mo, cmo poda seguir sintindose tan atrada por l? Cmo poda seguir desendolo, si lo despreciaba inmensamente? Cuando la mano de Vincent se estir para acariciar su mejilla, casi se le doblan las rodillas. Su caricia era inminente. Iba a quebrar su resolucin y olvidarla, brevemente, por qu no quera verlo nunca ms. -Larissa... -No me toques! Dio un salto hacia atrs alejndose de l, y casi tropieza con las escaleras. Su pulso se aceleraba cada vez ms. Haba estado demasiado cerca, pero haba recuperado el juicio justo a tiempo para detenerlo. -No vuelvas a tocarme -repiti ella con una voz ms tranquila aunque mordaz-. Utilizas eso como una tctica para conseguir de m lo que quieres, pero ahora soy consciente de eso y no... -Larissa, csate conmigo. Sus ojos se humedecieron inmediatamente. -Es demasiado tarde para pedirme eso. -Lo s, pero si no te lo pidiera sera otra culpa ms para agregar a las dems. En ese momento debi haber dado media vuelta e irse. Debi haber ignorado el dolor que se reflejaba en los ojos de l, un dolor que a ella le estaba rompiendo el corazn. El hecho de no poder alejarse en ese momento la puso an ms furiosa, y eso se not en su voz. -Nada de lo que puedas decirme cambiar lo que has hecho, de modo que por qu nos haces pasar a ambos por todo esto? -Porque necesito volver a empezar, y todava hay cosas que t no sabes y que tengo que confesarte antes de poder hacerlo. -Tus necesidades ya no son asunto mo. -Por lo menos escchame. No te robar demasiado tiempo. Y de hecho tengo ms lea para que agregues al fuego, mentiras que te he dicho, y por qu las dije. -Ya me he dado cuenta de que casi todo lo que me has dicho eran mentiras -le respondi ella-. No tengo necesidad de confirmarlo. -Casi todo -dijo l con un suspiro. Larissa tena la sensacin de que Vincent quera acariciarla de nuevo. Acaso l estaba experimentando los mismos impulsos que ella, que eran casi irresistibles? De acuerdo, quiz no haba odiado tocarla, ni se haba redo de lo fcil que le result seducirla, quizs esa poderosa atraccin realmente era mutua, pero eso no cambiaba nada. Aun as la

haba utilizado para llegar a su padre. No haba dudado en pisotear a alguien inocente para conseguir su objetivo. Probablemente era la culpa lo que lo haba llevado hasta all. Ella entenda perfectamente por qu poda estar sintindola ahora. Pero no le importaba. Ya se haba acabado eso de sentir compasin por un hombre que no la mereca. Y aliviar su culpa slo sera beneficioso para l. Para ella no significara otra cosa que ms dolor, escucharlo todo, sentir cmo l la haba utilizado. Sin embargo, las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. -Confisate, pero por favor s breve. Vincent asinti con la cabeza. Le sonri dulcemente. Tuvo que meterse las manos en los bolsillos para no tocarla. -La mentira comenz desde el principio. Te llev a mi casa porque desde el momento en que te vi por primera vez, te dese. Eso no tena absolutamente nada que ver con tu padre. Me hubiera resultado muy fcil encontrarlo en su oficina, una vez que regresara. Afortunadamente, t no advertiste eso cuando mencion que necesitaba una direccin para encontrarlo. -Esa noche estaba demasiado afectada como para pensar en nada -dijo ella a la defensiva. -Eso era bastante evidente, por suerte para m, porque me sent tan atrado por ti, que yo tampoco pensaba muy claramente, de modo que es probable que no se me hubiera ocurrido ninguna excusa mejor para llevarte a mi casa. Pero funcion. Te mudaste a mi casa. Y luego me enfrent al dilema de cmo mantenerte bajo mi techo durante el mayor tiempo posible, porque no poda soportar la idea de que se me negara un solo da ms sin ti, cuando ya haba aceptado el hecho de que el tiempo que pasaramos juntos sera limitado, y que acabara una vez que tu padre regresara. Dejarte sin dinero y sin necesidad de l fue la solucin que encontr para eso. -Necesidad de dinero? -Habas mencionado que tu hermano necesitara a un mdico, de modo que hice llamar al mo para ti. Su visita no era un acontecimiento anual como te dijeron, estaba all especficamente para ver a tu hermano. -Un favor de tu parte no es excusa para... -Rissa, eso no fue un favor, fue para evitar que vendieras alguno de tus bienes y pagaras t un mdico, lo cual te dejara con dinero suficiente para encontrar alojamiento en cualquier otro sitio. Para asegurarme adems de que no vendieras nada, invent esa excusa de guardar tus joyas en un lugar seguro. En realidad mis sirvientes son todos de confianza. -Y si te las hubiera pedido? -La llave de mi caja de caudales se hubiera perdido. Despus de esa confesin, a ella se le ocurri preguntar:

-Nunca hubo ladrones en el almacn en el que estaban guardados nuestros muebles, verdad? -No. Simplemente hice que trasladaran algunas cosas de valor a otro sitio, por si acaso t queras ir hasta all para ver qu era lo que faltaba. Iba a devolvrtelo todo, y sa es la razn por la que mencion mi compromiso con respecto a buscar y encontrar a los ladrones, para que no sospecharas despus de la facilidad con la que haban sido recuperadas las cosas. Robarle a tu familia no formaba parte del plan. -No, simplemente arruinamos completamente. El resentimiento que haba en su voz era tan tangible que poda palparse, y eso le hizo fruncir el ceo a Vincent. -Realmente no quieres ver que son dos temas diferentes? -No creo que sean tan diferentes puesto que lograste dos de tus objetivos con un solo... -Desde el momento en que entraste en mi casa -la interrumpi l-, tu padre se borr completamente de mi mente. Viva y respiraba por ti. Consumas todos mis pensamientos. Todo lo que hice lo hice para conseguirte a ti. Pero me convenc de que la nica manera de tenerte era con la excusa de la venganza. No poda conseguirte con medios normales, no poda casarme contigo porque tu padre era mi enemigo... -Nunca fue tu enemigo. -En aquel momento lo era. En mi mente lo era. Al menos admite que lo que uno cree es una verdad para uno, sin importar durante cunto tiempo lo crea. Yo pensaba que tu padre era directamente responsable de la ruina de mi hermano, y eso tambin lo haca indirectamente responsable de su muerte. Sin embargo, yo nicamente iba a arruinarlo financieramente. No iba a exigir una venganza ms violenta. Ojo por ojo, como suele decirse. Poda recuperarse, volver a empezar. Albert estaba muerto, o al menos eso era lo que yo pensaba, tu padre en cambio no. -Por qu me cuentas todo esto que no tiene nada que ver conmigo? Me sedujiste sin ninguna intencin de casarte. Eso s que tiene que ver conmigo! Admtelo. -Ya lo he admitido. Simplemente quera que supieras por qu senta que no poda casarme contigo, y por qu finalmente no me import. -Yo s por qu no te importa. Mi padre me dijo que tu hermano no est muerto como creas. Y se era el motivo de tu venganza; ahora ya no tienes ninguno- Pero eso no es excusa para lo que pas antes. -Tu padre te dijo eso, pero no que yo ya me haba dado cuenta de que todo haba-acabado antes de ese momento, antes de que l llegara la maana de Navidad. O acaso no te acuerdas de lo que estbamos hablando justo antes de que apareciera? -Recuerdo que me dijiste que no podas casarte conmigo por mi padre. -Despus de eso, Rissa. Durante esa conversacin que tuvimos me di cuenta de que t eras lo nico que me importaba. Te lo dije, intenta

recordarlo. En lo que a m respecta, la vendetta se haba acabado. Incluso intent decirle a tu padre que todo el dao que os haba hecho sera vengado, pero t interrumpiste con tu propia interpretacin de lo que yo haba hecho. Al admitir todas esas mentiras, lo que estaba pidindole ahora era que le creyera? Sera una tonta si permita que l la embaucara otra vez, pero tambin era una tonta simplemente por estar all escuchndolo. -Ya has terminado con tu confesin? Probablemente fue la dureza que reflejaba su voz lo que hizo que Vincent se diera cuenta de que no estaba convencindola, de que nada abrira una brecha en su caparazn de resentimiento. La expresin en el rostro de Vincent fue de tanta tristeza que casi la hace llorar. Pero no iba a ablandarse, no iba a... -No, de hecho, ser mejor que sepas que fui yo quien estuvo en tu habitacin esa noche, la noche en que creste que alguien haba entrado, estaba despierto y volvindome loco de deseo por ti. Esa tonta historia de ser un sonmbulo fue una mentira. Hice poner las cerraduras en las puertas porque no poda confiar en m mismo, en que no entrara en tu habitacin otra vez sin tu permiso. -Y lo que me contaste acerca de tu pasado, para que sintiera compasin por ti? -le record ella-. Tambin eran todas mentiras, verdad? -Tu compasin es algo maravilloso, Rissa, y s, la utilic. Pero no fue necesario inventarme un pasado lastimoso para conmoverte. Todo lo que te he contado de mi niez es cierto. Sencillamente nunca le haba hablado antes a nadie de eso, porque desprecio la compasin. -Sonri con una mueca de dolor-. Sin embargo, deseaba tu compasin. Tu compasin es algo tan maravilloso. -Tus mentiras no tenan sentido. -Cmo dices? -Hubiera podido irme en cualquier momento si realmente as lo hubiera querido. Tus mentiras no me hubieran detenido. -Tenas que pensar en tu hermano, no solamente en ti. No te hubieras ido sin nada de dinero. -No, desde luego que no, pero haba algunos objetos valiosos ms almacenados en la oficina de mi padre de los que nunca te habl, una pintura original y varios mapas antiguos que mi padre tena intenciones de vender, pero no haba podido hacerlo ames de partir. Me hubieran pagado bastante por esos mapas. -Y la pintura es La Ninfa. Ella parpade. -Cmo lo sabes? La risa de Vincent reson en todo el saln. -Una conjetura lgica, puesto que da la casualidad de que he estado buscando esa pintura para un cliente durante varios meses, y se saba que la tena el dueo de un barco, simplemente no se saba nada ms.

-Por qu esa pintura en particular? -La has visto? Larissa frunci el ceo. -De hecho, recuerdo que mi padre me sac rpidamente del almacn la ltima vez que visit la oficina cuando l estaba all, porque no quera que la viera. Mencion algo acerca de que era inapropiada para ojos inocentes, as que asum que se trataba de un desnudo. -Exactamente, pero un desnudo un tanto subido de tono, segn dice todo el mundo -respondi Vincent-. Y mi cliente seguramente estar dispuesto a pagaros medio milln de libras por l. Ella volvi a parpadear. -Est loco? -No, simplemente es muy excntrico, y no podr gastarse todo el dinero que tiene en toda su vida. -Me ests tomando el pelo. No me parece nada agradable, dadas las circunstancias, pero por qu iba a sorprenderme? Vincent suspir. -Te juro que no te estoy engaando. T lo conoces bien. Es Jonathan Hale quien desea tanto poner sus manos sobre esa pintura que me ha contratado para que se la encuentre. Ahora la he encontrado. La tenis vosotros. Estoy segura de que se pondr en contacto con tu padre para hablar de eso en cuanto se lo diga. -Y por qu se lo diras, si sera algo que beneficiara a mi padre? Te has dado cuenta de eso, no es cierto? -Si dejaras de ser tan recelosa con mis motivos durante el tiempo suficiente como para pensar en lo que te he dicho hoy, tendras una respuesta para esa pregunta. Nunca has hecho nada de lo que ahora te arrepientas profundamente? -Aparte de conocerte? l se sonroj, pero sigui hablando implacablemente. -No me contaste acaso cmo odiaste a tu padre por mudaros a Londres, y no me dijiste tambin que te arrepentas de cmo lo habas tratado por eso? -Intentas comparar unos pucheros infantiles con lo que t me hiciste a m? -le pregunt ella incrdulamente. -No, simplemente te estoy recordando que nadie es perfecto. No siempre podemos hacer lo que ms deseamos; muchas veces actuamos siguiendo sentimientos que no deberan ser de esa manera. Yo no estaba acostumbrado a ser dominado por mis sentimientos, Rissa. Dios mo, incluso crea tontamente que no tena sentimientos, puesto que haban pasado tantos aos sin que nada me despertara ninguno. Entonces te conoc a ti y de repente tena demasiadas emociones agitndose en mi interior al mismo tiempo. Ese fulgor dorado estaba entrando en sus ojos otra vez. Larissa comenz a sentir pnico- Haba conseguido no verse afectada por su cercana durante todo ese tiempo, o al menos haba podido dar esa

impresin, pero crey que no podra resistirse otra vez a ser devorada por esos ojos tan seductores. -Ya has terminado. Ahora, por favor, vete. -Rissa, te amo. Si nunca ms vas a creer nada de lo que te diga, al menos creme eso. Fue ella quien se fue, subi corriendo las escaleras para esconderse detrs de una puerta cerrada, en donde podra llorar en paz. Dese que l no hubiera aparecido all en Portsmouth. Dese que las ltimas palabras que l le haba dicho no fueran a atormentarla, pero saba que lo haran. 26 Larissa no baj esa noche para cenar. Su familia regresaba a Londres por la maana, lo que le permiti la excusa de tener que hacer el equipaje para evitar una ltima noche de convivencia social. Una amabilidad de su parte, no incomodar a los Applebee con su mal humor. Cmo haba podido tener la mala suerte de bajar las escaleras justo en el preciso momento en que Vincent estaba siendo conducido hasta el saln? Y cmo haba podido ser tan tonta que en lugar de haber tomado la decisin ms cobarde y seguir su primer impulso, le haba dado la oportunidad de hablar. Hubiera podido recuperarse, finalmente, sin escuchar sus confesiones. Ahora saba lo peor, pero tambin lo mejor si es que era capaz de creerlo. Y sa era la fuente principal de su pena. No poda creerlo. Cmo se haca para confiar otra vez despus de que te mintieran tan despiadadamente? Nunca antes le haban mentido, y por lo tanto nunca haba podido descubrir eso por si sola. Y Vincent le estaba pidiendo demasiado, que lo perdonara, que olvidara, que lo aceptara tal como era sin recelo. Cmo poda perdonarlo sabiendo que l era capaz de mentir con tanta conviccin, tan expertamente, que ella nunca podra saber cundo l dira la verdad? Por supuesto, todo el mundo cometa errores y tena defectos, pero no todo el mundo tena defectos tan enormes como Vincent. Quizs otra persona sera capaz de no tenerlo en cuenta, de decir que lo nico que importa es el amor, pero ella tena demasiadas dudas para ser esa persona. Sin embargo, segua amndolo. La lucha interna que haba sufrido su corazn ese da lo haba dejado bastante claro. Mas ella despreciaba todo lo que l haba hecho y nunca se recuperara lo suficiente como para poder perdonarlo. Le horrorizaba la idea de meterse en la cama, sabiendo que esa noche no conseguira dormirse. De modo que agradeci la aparicin de su padre en la habitacin, aunque no el tema de conversacin que lo haba llevado hasta all. -Me han informado que lord Everett te hizo una visita hoy -dijo su padre mientras se pona a su lado frente a la chimenea en donde haba estado sentada, con la mirada vaca clavada en las llamas que se

agitaban-. No me di cuenta de que poda seguirme hasta aqu para encontrarte, o de lo contrario me hubiera ocupado de que nunca atravesara la puerta de entrada. Espero que sepas que le prohib expresamente que te viera aunque fue en vano, evidentemente. -Est bien -respondi ella-. Dudo de que intente verme otra vez. -Entonces lo has rechazado? -Sabas que iba a pedrmelo? -Me imagin que se sera su objetivo, s. Dice que te ama. Tienes razones para dudar de eso despus de las experiencias que has vivido con l? -S... no -se corrigi ella, y luego agreg suspirando:-Ya no lo s. -Lo siento, Rissa. S que no has querido hablar de lo que ocurri. Pero yo he asumido, por tu estado de melancola, que amas a ese hombre. -As era. No lo s. George sonri dulcemente. -Ojal fuera tan fcil encender y apagar el amor con unas simples letras. Aqu tienes, cgelas y lelas -le dijo, entregndole dos cartas-. Ya hace varios das que las tengo. No te las quera ensear, pensando que podan perturbarte otra vez, pero quizs esa decisin fue un error de mi parte. -De qu ests hablando? -De esas cartas. Me las dieron cuando Everett entreg la escritura de nuestra casa. No lo supe hasta que l se fue. Cunto sabes de ese hermano suyo? -No mucho. Raras veces hablaba de l. Cuando lo mencionaba, era cuando hablaba de su infancia, que fue lastimosamente solitaria, dice que sa no es una de las muchas mentiras que me dijo. -Y no le crees? -Honestamente ya no s lo que creer. En cuanto a Albert, no estuvieron muy unidos excepto durante una poca muy breve cuando eran jvenes. Albert era el favorito de sus padres, sabes? Iba a todas partes con ellos, mientras que a Vincent nunca lo incluan. Sin embargo, saqu la conclusin de que Vincent tena la costumbre de arreglar los desaguisados de su hermano, un deber fraternal, segn lo vea l. Aunque te advierto que todo lo que acabo de decirte sali de boca de Vincent, un conocido mentiroso. Su padre ignor el resentimiento que albergaba en su voz, y le dijo: -Entonces esas cartas te resultarn muy esclarecedoras. Larissa mir fijamente a su padre, esperando ms explicaciones. Pero George no le dio ninguna, simplemente hizo un gesto con la cabeza sealando las cartas que ahora estaban en sus manos. Ella ley ambas cartas. Eras las cartas que Albert Everett haba enviado a Vincent. Tuvo que leer la primera otra vez para entenderla bien, y luego una vez ms. Finalmente dijo:

-Esta primera s que da una imagen bastante malvada de ti, no es cierto? -S, vista por un nio realmente tonto. Y Albert incluso admite en la segunda carta que todava no haba crecido, al menos no hasta el punto de poder responsabilizarse de sus propias acciones. -Se podra decir que Vincent hubiera podido sospechar algo. -Teniendo, como t dices, tan poca relacin con su hermano? -Lo ests defendiendo? -pregunt ella incrdulamente-No, simplemente estoy tratando de ver todo este asunto desde su punto de vista y soy consciente de que si me hubiera encontrado en las mismas circunstancias con mi propia familia, es muy probable que hubiera actuado exactamente de la misma manera que l. En realidad, podra haber actuado mucho peor y haber atacado de tal forma al hombre que haba arruinado de semejante manera a un miembro de mi familia que l mismo decidiera matarse. -Pero la venganza es algo sin sentido. T siempre lo has dicho. Nos has criado precisamente para que pensemos de esa forma. -La venganza s que lo es, y especialmente cuando no tienes los medios para infligirla. Pero hay una vctima que ha sido llevada a cometer su propia muerte, y el nico responsable escapa sin ninguna consecuencia, entonces es una cuestin de intentar hacer justicia con el culpable. -Realmente lo ests defendiendo. George se ri entre dientes. -No, porque en realidad no conocemos todos los hechos y nunca los conoceremos. Hasta Albert admite que estaba bebiendo mucho casi todo el tiempo durante el que ocurrieron los hechos, de modo que no podra recordar exactamente qu fue lo que lo hundi. Lord Everett es culpable de sacar sus propias conclusiones. Pero con los datos que tenemos, sus conclusiones eran difciles de cuestionar. -No si se hubiera molestado en averiguar qu clase de hombre eras -insisti ella-. Y que nunca haras algo tan reprensible... Otra risita entre dientes. -No hay necesidad de que te indignes en mi nombre a estas alturas, Rissa. Ya todo se ha acabado. Y de hecho nuestra suerte ha mejorado debido a todo esto. La nica vctima en este asunto eres t, pero hasta eso puede ser rectificado. -Casndome con l? -dijo ella resoplando. -Slo t puedes decidir tu destino en este momento -respondi su padre, y se dirigi hacia la puerta. Pero se qued all el tiempo suficiente para agregar-: He ledo esa primera carta una y otra vez, y luego pens varias veces en el qu hubiera pasado si.... Te sugiero que hagas lo mismo. Lee la primera cana e imagina que es de Thomas, que ha crecido y ya es un hombre, por supuesto. Pero imagina que te la ha escrito a ti. Y luego pregntate a ti misma qu hubieras hecho.

27 Vincent no estaba muy seguro de cmo haba ocurrido, pero Jonathan Hale ahora lo consideraba su mejor amigo. Irnicamente, Jon no estaba muy equivocado. De hecho Vincent disfrutaba de su compaa. Supuso que poda ser simplemente que necesitaba la distraccin. Pero Jon estaba mucho ms relajado, pensando que eran amigos, y eso a su vez lo converta en alguien ms divertido, de modo que Vincent pasaba buenos momentos con l. No tard mucho en darse cuenta de que sin las visitas de Jon y su divertido parloteo, no tendra ningn descanso del insoportable malhumor que de lo contrario llenara su mente de la maana a la noche. El fracaso era algo tan ajeno a l. Tena xito en todo lo que se propona, excepto en lo que era ms importante, lo nico que realmente le importaba. Y qu arrogante, pensar que poda convencer a Larissa para que le diera otra oportunidad con slo poder hablar con ella. Larissa segua preocupndose por l. Lo haba visto en sus ojos. Pero no era suficiente. Algo sera suficiente? Haber sido tan sincero, poniendo cada mentira y cada pequeo engao sobre la mesa frente a ella para comenzar de nuevo no haba ayudado demasiado. Esperaba simplemente que hubiera sido demasiado pronto, que el tiempo ayudara a curar las heridas del engao. Pero si Larissa no poda encontrar en su corazn el perdn para l, o por lo menos entender por qu haba hecho lo que haba hecho, entonces el paso del tiempo no curara la herida. Al menos Jonathan se haba beneficiado de la breve visita de Vincent en Portsmouth. Los Ascot no se haban aprovechado de l, sabiendo lo mucho que hubiera pagado por La Ninfa. George le haba cobrado solamente lo que l crea que vala esa pintura, que era mucho menos de lo que Jon le haba pagado a Vincent de comisin. Ascot realmente era un hombre bueno y honorable como Larissa haba dicho que era. Y eso slo sirvi para que Vincent se sintiera an peor. Y qu tena que hacer para seguir adelante con su vida, cuando era l mismo quien se negaba a cortar las cuerdas que lo ataban con el pasado? Una de las cuerdas que Vincent se negaba a cortar era el rbol de Navidad de su saln. No iba a quitarlo. Poda pudrirse all mismo, hasta que ya no quedaran nada ms que ramas muertas y desnudas, pero iba a quedarse all en su saln hasta que Larissa apareciera para buscar los adornos que haba en l. Jonathan tena razn, para ella eran muy valiosos, y Vincent contaba con eso, con que no enviara a cualquiera a buscarlos, que vendra a recogerlos ella personalmente. Y cuando lo hiciera, no se le entregara un bal lleno con el que pudiera irse inmediatamente, tendra que pasar un poco de tiempo quitando ella misma los adornos del rbol. Era su ltima esperanza. Un poco de tiempo a solas con ella. Entonces tal vez Larissa recordara tambin lo mucho que se haban

divertido decorando el rbol. Contaba con eso y tambin con otros recuerdos relacionados con su casa que le recordaran lo maravillosas que podan ser sus vidas, si ella le daba otra oportunidad. Vincent tambin tom precauciones, slo sala cuando era absolutamente necesario. Larissa poda pensar en ir a su casa y no verlo, pero l haba dejado rdenes estrictas de que le llamaran inmediatamente si ella apareca, y que ni siquiera la dejaran entrar si l no estaba all, as eso la obligara a regresar cuando l estuviera. De modo que esper. Larissa fue a su casa a ltima hora de la maana, cuando Vincent sola estar siempre en casa, y eso significaba que no estaba haciendo ningn esfuerzo por evitarlo. La encontr todava en el vestbulo en donde le haban dicho que esperara. Pareca nerviosa. En realidad le resultaba difcil percibirlo, puesto que su belleza lo abrumaba, pero s que lo not; vio sus manos cogidas con fuerza frente a su regazo, cmo se morda el labio inferior y cmo dej de hacerlo en cuanto l apareci. Fue tal vez ese nerviosismo, ms que su deseo de irse lo ms pronto posible, lo que hizo que Larissa exclamara apenas verlo: -He venido a buscar nuestros adornos de Navidad. No he podido venir antes. -Entiendo que prefirieras no verme -dijo Vincent. -No era eso. Simplemente quera que tuvieras un rbol de Navidad normal por una vez. Nosotros compartimos el de los Applebee durante lo que quedaba de las fiestas. Pero saba que t no lo haras, que si desmontbamos tu rbol, lo dejaras as. -Por qu? -Qu quieres decir? -Por qu te import eso? -pregunt Vincent. -Porque era tu primer rbol, -Y? He pasado toda mi vida hasta ahora sin un rbol de Navidad. Podra haber pasado el resto de ella sin uno tambin. -Por eso, porque a ti no te importa. Porque a m me entristece que no te importe. l le sonri dulcemente. -Rissa, un rbol de Navidad no es nada si no tienes con quien compartirlo. T misma has dicho eso. Simboliza una poca que se celebra compartiendo. Vamos. Compartamos este por ltima vez. Vincent pas al saln sin esperarla, saba que ella lo seguira. Estaba bastante orgulloso del estado de su rbol, lo miraba con entusiasmo cuando Larissa entr en el saln y lo vio. Se mostr sorprendida. Sin embargo, l haba esperado una sonrisa, en lugar de slo una sorpresa. -Lo has cambiado, has comprado un nuevo rbol. Por qu? -Es el mismo rbol -insisti l. -Yo mismo lo he estado mimando, regndolo dos veces al da. Ha decidido sobrevivir durante un poco ms de tiempo.

Estaba bromeando en cuanto a que el rbol hubiera tenido el poder de decidir algo, pero ella era demasiado sentimental como para no estar de acuerdo con l, y con la sonrisa que l haba estado esperando, dijo: -As parece, y est muy hermoso. Creo que nunca antes he desmontado un rbol que se viera tan saludable. Ests seguro de que no has comprado uno nuevo? -Acaso me he olvidado de asegurarte que nunca ms volvera a mentirte? Ella se ruboriz. De nuevo entre ellos se interpona, todo lo que l haba hecho, todo lo que l lamentaba. Y qu tontera ms grande, dejar que ese tema saliera tan pronto en su conversacin. Haba querido que ella se relajase primero, que recordara lo bien que lo haban pasado en ese saln. -Te das cuenta de que decirlo no es garanta de nada, teniendo en cuenta que podra ser tambin una mentira? -Tu duda es tangible, Rissa, y comprensible. Pero te has dado cuenta de que casi todas las mentiras eran para que no te fueras de aqu? Te deseaba tanto, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que estuviera a mi alcance para que te acercaras a m. Lamento los engaos que tenan que ver con tu padre. He cometido errores. Estoy muy lejos de Ser perfecto. Pero no me disculpar por desearte, o por haberte hecho el amor, o por ninguna de las cosas que hice para hacerte ma, aunque slo fuera durante un corto perodo de tiempo, porque decir que lo siento, eso s que sera una mentira. Aunque sus mejillas estaban un poco ms radiantes por su franqueza, no le respondi. Incluso se alej de l para poder mirar fijamente el rbol sin mirarlo a l. La expresin de su rostro tampoco le haba dado a Vincent ninguna pista de cmo la haban afectado sus declaraciones, salvo que la haban avergonzado. Volvi a intentarlo. -Yo no iba a casarme nunca. Pero claro, tampoco iba a enamorarme nunca. Cre que era un sentimiento al que era inmune. T me has demostrado que estaba equivocado. Slo deseara haberme dado cuenta de eso antes del da de Navidad. Si lo hubiera sabido antes, nos hubiramos comprometido antes de que llegara tu padre; maldita sea, hasta podra haberte llevado a rastras hasta Gretna Green para asegurarme de que nos casaramos antes de que l regresara. Hizo una pausa, esperando lleno de ansiedad, pero ella segua mirando fija y pensativamente el rbol. Su ltima oportunidad, y ella la estaba echando por tierra con su silencio. Por supuesto, sa ya era en s misma una respuesta. Haba tenido tiempo suficiente para tomar su decisin. Pero l no haba previsto esa indiferencia. Se puso detrs de ella, comenz a estirar sus manos para posarlas sobre sus hombros, pero se detuvo, temeroso de que pudiera salir disparada s l la tocaba. -Rissa, dime algo.

-He ledo las cartas de tu hermano. -Y? -Y probablemente yo hubiera hecho lo mismo que t. Vincent se qued inmvil, conteniendo la respiracin. -Ests diciendo que me perdonas? -Estoy diciendo que te amo y que no puedo escapar de eso. l no le dio la oportunidad de arrepentirse ni de corregir lo que haba dicho- La hizo darse vuelta, la abraz con fuerza y la bes profundamente. Que ella cediera inmediatamente fue la respuesta que l necesitaba y eso lo llen tanto de alivio, que casi no quedaba espacio para su alegra. Era suya otra vez! Y esta vez no iba a perderla. -Has venido aqu con la intencin de perdonarme? le pregunt. -Pens que poda ser posible. La sonrisa en el rostro de Larissa fue contagiosa. Vincent se la devolvi y luego la abraz con fuerza. -Fgate conmigo. -No, esta vez lo haremos bien. Tendrs que hablar con mi padre. Vincent gimi. -Ha dejado muy claro lo que pensaba al respecto. No le gusto. -Descubrirs que probablemente ha cambiado de opinin con respecto a eso -dijo ella-. Sabe que te amo. El fue quien me hizo ver que estaba siendo demasiado dura contigo. Pero si estoy equivocada, entonces s que tendremos que fugarnos. -Lo dices en serio, verdad? -pregunt Vincent completamente asombrado. Ella ahuec sus manos alrededor de las mejillas de l muy dulcemente. -He dejado que mi dolor gobernara a mi corazn, sabiendo en el fondo que t an eras el hombre del que me haba enamorado. Siento que mi corazn haya tardado tanto tiempo en reaccionar otra vez. -Shh, ahora no importa. Nada ms importa, salvo que estamos juntos otra vez. Hablar con tu padre inmediatamente. -Primero me ayudars a desmontar el rbol de Navidad -dijo ella. l se ri entre dientes. -Saba que ese rbol iba a juntarnos otra vez. -Me da mucha pena desmontarlo, estando an tan verde. -Entonces no lo hagamos -sugiri l. O desmontarlo es parte del ritual? Bueno, de alguna manera pone a descansar a las Navidades hasta el ao siguiente -respondi ella -Quin dice que tienen que descansar? Me gustaba ms tu concepto de "compartir. Ella le sonri, lo cogi de la mano. -Para eso no necesitaremos un rbol. El llev la mano de ella hasta sus labios.

-No, supongo que no. 28 -Oh..., oh. Dios mo. Eso no consigui expresar muy bien el grado de sorpresa de Larissa, ms bien indic su incapacidad de pronunciar ni una sola palabra cuando finalmente vio la enorme pintura que colgaba de la pared sobre la cama de Vincent. Se haban casado esa maana, simplemente una pequea reunin para la familia y los amigos. El vizconde Hale haba querido darles la fiesta ms grande que jams se hubiera visto en Londres, pero Vincent se haba negado inflexiblemente, mencionando algo acerca de teatros y de lo que haba ocurrido la ltima vez que la gente haba visto a Larissa, y que deseaba tenerla para l solo durante un tiempo hasta que estuvieran bien asentados en su matrimonio. Jonathan lo entendi perfectamente, al igual que Larissa. Ella haba disfrutado mucho del teatro, pero no estaba segura de si disfrutara de una inmensa juerga londinense, de modo que se alegr bastante de que su esposo hubiera rechazado la oferta. Su padre le haba dado a Vincent la bienvenida a la familia con los brazos abiertos, tal como ella lo haba predicho. Su hermano en cambio no. Habiendo sido testigo de la confusin de las emociones de su hermana mientras se estaba enamorando, y culpando de muchas de ellas a Vincent, Thomas haba adoptado una actitud de observar y esperar. Para l, Vincent iba a tener que demostrar que poda hacer feliz a Larissa. Sin embargo, ella estaba segura de que no iba a tardar demasiado tiempo, puesto que ya era ms feliz de lo que nunca se hubiera imaginado que podra ser. -Oh, por Dios -dijo una vez ms, haciendo esta vez que Vincent se riera entre dientes mientras se pona detrs de ella junto a la cama. Estaba mirando a una doncella exquisitamente hermosa, que estaba desnuda y retozando con cuatro stiros en el claro de un bosque. sa era la modesta descripcin de La Ninfa. La escena representada era en realidad mucho ms espeluznante, y cualquiera con un poco de imaginacin poda convertirla en lo que l o ella quisiera. -Es nuestro regalo de bodas de parte de Jonathan le explic Vincent, mientras sus manos descansaban sobre los hombros de ella. -No tenemos que quedrnosla, no es cierto? Vincent se ech a rer, -No, claro que no, y de hecho solamente es un prstamo. Espera que se la devolvamos, aunque no dudo de que se alegra de poder librarse de ella durante un tiempo. Se sorprendi bastante al descubrir que el famoso efecto de la pintura era bastante real, al menos para l. -Le explic, brevemente, la historia de La Ninfa, terminando con -El da

que la trajo a casa, despus de comprrsela a tu padre, termin visitando a cuatro de sus amantes, una experiencia bastante agotadora, me imagino. Ella se dio la vuelta y lo mir fijamente con los ojos bien abiertos. -Tena tantas... amigas? Las manos de l comenzaron a acariciarle el cuello. -Ms que eso, pero ese da slo consigui estar con esas cuatro. Ella resopl un poco indignada. -Y mira que yo pens que estaba interesado en m para casarse; al menos sa era la impresin que daba. -Oh, s que estaba interesado. -Vincent sonri-. Realmente quera casarse contigo. -Y se vea con todas esas mujeres? -pregunt ella casi resoplando otra vez. -Lo que te hubiera ofrecido en el matrimonio era ms dinero del que puedas imaginarte. No te estaba ofreciendo fidelidad. Sin embargo, hubiera sido muy sincero al respecto, explicndote que la variedad es la sal de su vida. Hubiera sido decisin exclusivamente tuya aceptar o no esa clase de matrimonio. -Realmente crey que yo iba a dejar que me...? Bueno, la palabra que me viene a la mente es comprar. Vincent sonri, sus pulgares comenzaron a describir crculos alrededor de sus mejillas, luego alrededor de los lbulos de sus orejas. -l esperaba que as fuera. Durante un tiempo te convertiste en su nuevo objetivo. Pero comenz a ver cul era tu verdadero inters, y el mo tambin, y se retir de la carrera sin resentimientos. De hecho, ahora que me considera su mejor amigo, est bastante encantado con que te hayas casado conmigo. -Un amigo puede darte algo como eso? -dijo ella, sealando otra vez la pintura. -Es una broma, cario, de muy mal gusto en el sentido de que no tiene nada que ver con el amor, pero s todo que ver con el sexo, pero no lo ha hecho con mala intencin. Aunque parece ser que sobre m no tiene el mismo efecto que tuvo sobre l. -No? -Alguna gente se siente estimulada por lo que ve, como en el caso de la pintura. Para otros, lo visual no cambia nada; su nico estmulo es el tacto; tiene que ser algo que puedan sentir. Y para otros, est la estimulacin emocional; el corazn tiene que estar involucrado. -Y t entras en la tercera categora? -No estoy seguro de en qu categora estaba antes de conocerte, pero estoy bastante seguro de en cul estoy ahora. Para m lo que marca la diferencia es el amor. T eres mi nico estmulo. Larissa no haba estado inmune a las caricias que le prodigaba Vincent, pero sus palabras la estremecieron inconmensurablemente.

-Creo que esta noche podremos cubrir las tres categoras -dijo ella casi sin aliento. -Aunque prefiero las dos ltimas -respondi l. Se acerc hasta el respaldo de la cama para dar la vuelta la pintura. Ninguno de los dos esperaba que hubiera otra pintura del otro lado, con exactamente la misma escena, slo que vista de atrs. Ambos se echaron a rer. -Bueno, eso s que es gracioso -admiti Larissa. -Hasta el artista se dio cuenta de que no todo el mundo apreciara su trabajo. Qu decidido estaba a que nadie dejara de verlo, no es cierto? Vincent sonri, cogi una sbana de la cama, y cubri con ella la pintura. -Y yo estoy decidido a que tu noche de bodas sea perfecta en todo sentido. Se acerc, se detuvo frente a ella y cogi sus mejillas con ambas manos. El fulgor dorado estaba en sus ojos, aunque la expresin de su rostro fue por un momento profundamente seria. -Te amo tanto, que no estoy seguro de cmo expresarlo, Rissa. Has trado luz a lo que era oscuridad. Yo exista, pero no viva. Puedes entender lo que quiero decir? Has llenado un vaco en mi vida que ni siquiera saba que tena. -No me hagas llorar -le dijo ella, sus ojos turquesas ya estaban hmedos. l le sonri dulcemente antes de abrazarla con fuerza. -No me importan tus lgrimas de compasin. Me demuestran lo mucho que me amas-Preferira demostrrtelo de otras maneras. -Ya lo haces. Me lo demuestras de tantas maneras, pero nunca ser suficiente para m. Estoy tan feliz de que seas mi esposa, Rissa. Y prometo hacerte feliz a t tambin por eso, cada da, durante el resto de tu vida. Larissa se sec las lgrimas de los ojos, y le ofreci una sonrisa brillante. -Ya has comenzado.