El ms antiguo de los homnidos

por Kate Wong El descubrimiento de nuevos y controvertidos fsiles podra acercar a los cientficos ms que nunca al origen de la humanidad.
POITIERS, FRANCIA. Michel Brunet y su equipo conmocionaron al mundo de la paleontologa cuando dieron a conocer su descubrimiento en julio pasado. Exhumado de depsitos erosionados por tormentas de arena en el norteo Desierto de Djurab, Chad, el asombrosamente completo crneo, identificado como Sahelanthropus tchadensis (y familiarmente Tou ma, que en gorn el idioma local significa esperanza de vida) data de casi siete millones de aos. Tiene aproximadamente el tamao de un coco, su hocico es breve y su frente prominente. Para Brunet, paleontlogo de la Universidad de Poitiers Es el ms antiguo de todos los homnidos. Es decir, podra ser el antepasado ms antiguo del ser humano que se tenga documentado, el que podra representar la lnea divisoria entre nuestra estirpe y nuestro pariente vivo ms cercano, el chimpanc.

MONO O ANTEPASADO? Sahelanthropus tchadensis, potencialmente el ms antiguo homnido registrado, forrajea en una zona boscosa a orillas del Lago Tchad, unos siete millones de aos atrs. Hasta ahora la criatura se conoce nicamente por el crneo y algunos restos dentales, de manera que el resto de su cuerpo es en su totalidad una conjetura.

Hace menos de un siglo slo unas cuantas mentes progresistas conceban la idea de un precursor simiesco del ser humano. En 1872 Carlos Darwin predijo que los ms antiguos antepasados de los humanos se descubriran en frica, en donde actualmente viven nuestros primos los chimpancs y los gorilas. Pero no sera sino hasta 50 aos ms tarde cuando el anatomista Raymond Dart de la Universidad de Witwatersrand describi el fsil de un crneo de Taung, Sudfrica, perteneciente a un humano al que denomin Australopithecus africanus, el antropoide austral de frica. Las reacciones a su aserto fueron diversas: desde indiferente escepticismo hasta franco rechazo. El descubrimiento de otro espcimen sudafricano actualmente conocido como A. Robustus, finalmente reivindic a Dart, pero no fue sino hasta la dcada de 1950 que la idea de que el mono era el antepasado del hombre cobr generalizada aceptacin. Durante las siguientes dcadas, entre otros trabajos destaca el de miembros de la familia Leakey, en frica Oriental, que permiti descubrir ms fsiles. Para fines de la dcada de 1970 el australopitecino reparto de personajes haba aumentado y en l ya figuraban A. boisei, A. aethiopicus y A. afarensis (Lucy y su especie, que vivieron hace tres a 3.6 millones de aos, durante el Plioceno y de la que surgi nuestro gnero Homo). Si bien se adaptaron a su nicho ambiental, se caracterizaron por ser bpedos de mandbula

HADAR A. Afarensis MIDDLE AWASH A. afarensis A. garhi Ardipithecus ramidus kadabba A. ramidus ramidus KONSO A. boisei OMO A. afarensis A. aethiopicus A. boisei KOOBI FORA A. boisei A. afarensis LOMEWKNI Kenyanthropus platyops

CHAD
TOROS MENALLA Sahelanthropus tchadensis

WEST TURKANA A. aethiopicus A. boisei

ETIOPIA

KENYA

KANAPOI A. Anamensis

ALLIA BAY A. Anamensis TUGEN HILLS Orrorin tugenensis

TANZANIA
LAETOLI A. Afarensis

OLDUVAI GORGE A. boisei

MAKAPANSGAT A. africanus KROMDRAAI A. robustus DRIMOLEN A. robustus SOUTH AFRICA TAUNG A. africanus SWARTKRANS A. robustus

STERKFONTEIN A. africanus

RAICES AFRICANAS. LOS HALLAZGOS RECIENTES en frica podran extender en el tiempo y en el espacio el registro fsil de nuestros ms antiguos ancestros humanos. Hace apenas unos pocos aos restos datados en ms de 4.4 millones de aos esran esencialmente desconocidos, y los especmenes conocidos de mayor antigedad provenan todos de frica oriental. En el 2001 paleontlogos que trabajaban en Tugen Hills, Kenya, y en la regin del Awash Medio en Etiopa, anunciaron que haban descubierto homnidos de unos seis millones de aos atrs (Orrorin tugenensis y Ardipithecus ramidus kadabba respectivamente). Luego, en julio pasado, el paleontlogo de la Universidad de Poitiers Michel Brunet y su Misin Paleoantropolgica FrancoChadiana reportaron haber desenterrado un homnido de siete millones de aos denominado Sahelanthropus tchadensis, en lugar conocido como Toros-Menalla en el Tchad nororiental. El lugar se encuentra unos 2.500 kilmetros al occidente de los yacimientos fosilferos de frica oriental. Creo que lo ms importante que hemos hecho en trminos de entender nuestra historia es haber abierto esta ventana, afirma Brunet, Estamos orgullosos de ser los pioneros en el Oeste.

gruesa, molares grandes y caninos pequeos, radicalmente distintos de los simios cuadrpedos prevalecientes en el Mioceno y que ocupaban un sitio muy abajo en el rbol familiar. El rastreo de los orgenes del ser humano previos al A. afarensis implicaba escudriar el enorme vaco que haba en el inventario de fsiles, entre 3.6 y 12 millones de aos. Los investigadores se preguntaban quines fueron los antepasados de Lucy? A mediados de la dcada de 1990 cuando un equipo encabezado por Meave Leakey, de los Museos Nacionales de Kenia, anunci que haban descubierto al A. anamensis, especie de 4 millones de aos de antigedad que, dadas su caractersticas ms arcaicas, era razonable considerar como el antepasado de Lucy [vase Early Hominid Fossils from Africa, por Meave Leakey y Alan Walker; Scientific American, junio de 1997]. Por esa misma poca, Tim White de la Universidad de California en Berkeley y sus colegas describieron una serie de fsiles etopes de 4.4 millones de aos de antigedad (la mayora, restos dentales); es decir, un homnido an ms primitivo actualmente conocido como Ardipithecus ramidus ramidus. Estos hallazgos fueron para los estudiosos un tentador atisbo del pasado de Lucy. Sin embargo, con base en los clculos de los bilogos moleculares sobre cundo pudo haberse dado la separacin entre humanos y chimpancs, se supuso que todava quedaban por descubrir homnidos ms antiguos. Recientemente se ha podido confirmar estas predicciones. En aos recientes los investigadores han hecho una serie de asombrosos descubrimientos (entre otros, el de Brunet) que sern de mucha utilidad para salvar la brecha actual entre el ser humano y sus antepasados simiescos de frica. Estos fsiles de entre cinco a siete millones de aos de antigedadestn echando por tierra ideas largamente sostenidas sobre cundo y dnde surgi nuestra estirpe , cul era el aspecto fsico del ltimo ancestro comn de humanos y chimpancs, y muy especialmente, el concepto de homnido.

La posicin erguida
En la primavera de 2001 se dio a conocer la primera pista que databa de ms de 4.4 millones de aos. Los paleontlogos Martin Pickford y Brigitte Senut, del Museo de Historia Natural de Pars, encontraron en Tugen Hills, Kenia, los restos de una criatura de seis millones de aos a la que llamaron Orrorin tugenensis. A la fecha, estos investigadores han logrado reunir 19 muestras: fragmentos de quijada, dientes aislados, huesos de dedos y brazos y fmures incompletos. Pickford y Senut consideran que las caractersticas de Orrorin evidentemente lo incluyen en la familia de los homnidos, especialmente aquellas que indican que usaba dos piernas para caminar. El fmur es muy parecido al de un humano, seala Pickford. El cuello del fmur es largo, lo que obligaba al tallo a formar un ngulo en relacin con la pierna; detrs del cuello femoral hay un surco, sobre el que un msculo conocido como obturator externus ejerca presin al caminar erguido. Se trataba tambin de un animal primitivo: sus caninos son ms largos y puntiagudos que los del hombre y los huesos del brazo y del dedo indican que estaban adaptados para trepar. Pero para Pickford y Senut las caractersticas del fmur significan que cuando Orrorin estaba en el suelo caminaba como ser humano. De hecho, argumentan, el andar de Orrorin parecera ser ms humano que el de la ms reciente Lucy. En contraposicin con el dogma paleoantropolgico, el equipo asevera que de Orrorin surgi Homo, va el gnero Preaanthropus (que contiene un subgrupo de fsiles a los que actualmente pertenecen A.afarensis y A. anamensis), y dejara a Lucy y a sus parientes en una rama clausurada de la evolucin. Consideran que el Ardipithecus fue un antepasado del chimpanc.

Pero no a todos convence el argumento del fmur. C. Owen Lovejoy de la Universidad Estatal de Kent objeta que el escner tomogrfico computarizado del cuello femoral de Orrorin que segn Pickford y Senut revela una estructura sea similar a la humanaen realidad tiene una distribucin de hueso cortical semejante a la del chimpanc, importante indicador del esfuerzo producido en esa parte del fmur durante la locomocin. Por el contrario, afirma, el corte transversal del cuello femoral del A. afarensis se parece al de un humano. Lovejoy sospecha que Orrorin era bpedo con frecuencia, pero no siempre, y que pasaba mucho tiempo en los rboles. Lo ms probable es que Orrorin no haya logrado desarrollar todas las caractersticas necesarias del bipedismo continuo. Pocos meses despus de presentado el informe del Orrorin surgi una mejor evidencia de un bipedismo continuo. Yohannes Haile-Selassie, estudiante de postgrado de Berkeley, anunci el descubrimiento de fsiles ligeramente menos antiguos en la regin meridional de Awash, Etiopa. Los restos datan de entre 5.2 y 5.8 millones de aos y fueron clasificados como una subespecie del Ardipithecus ramidus, A. r. kadabba. Entre ellos se observa la falange completa de un pie que ostenta un rasgo revelador. Una de las articulaciones del hueso est doblada precisamente de la manera para que A. r. kadabba pudiera caminar con las puntas de los pies torcidas hacia afuera, tal como los humanos al caminar, informa Lovejoy tras estudiar este fsil. A otros investigadores les impresiona menos la morfologa de la punta del pie. Para m, vasele como se le quiera ver, se trata de la falange de un chimpanc , comenta David Begun de la Universidad de Toronto, quien con base en las fotografas hace notar que esa punta de pie es ms delgada y curvada de lo que debe ser la punta del pie de un bpedo. Cuando White y sus colaboradores publiquen lo que descubrieron en un fragmento del esqueleto de Ardipithecus las cosas podrn esclarecerse, lo que se supone que harn en uno o dos aos.

Ardipithecis ramidus kadabba, del Awash Medio, Etiopa

Orrorin tugenensis, de Tugen Hills, Kenya

La posibilidad del que Orrorin y A. r. kadabba hayan sido bpedos, remontara an ms el origen de nuestro singular modo de locomocin en casi 1.5 millones de aos, le dara la puntilla a una popular idea sobre las circunstancias en las que evolucion nuestro andar a zancadas. Comnmente se cree que el bipedismo de nuestros antepasados surgi en la sabana africana, en donde la posicin erguida les habra protegido la espalda del abrasador sol y les permitira ver por encima de la tupida maleza. Sin embargo, los anlisis

paleoecolgicos indican que el Orrorin y el Ardipithecus moraba en hbitats llenos de rboles, junto con monos, elefantes y dems criaturas del monte. Al respecto, Giday Woldegabriel del Laboratorio Nacional de Los Alamos y sus colegas, despus de estudiar la composicin qumica del suelo y restos animales de la ubicacin del A. r. kadabba, opinaron que los primeros homnidos incursionaron fuera de entornos relativamente hmedos y arbolados slo hasta hace 4.4 millones de aos. De ser as, el cambio climtico no jug un papel tan decisivo para que nuestros antepasados pasasen de cuadrpedos a bpedos como se pensaba anteriormente. Por su parte, Lovejoy considera que la mera eleccin de una postura erecta no basta para explicar la transicin a la locomocin bpeda. La explicacin ms plausible de sta, afirma, es que dejaba en libertad las manos y, as, los machos podan recolectar ms alimento cuando cortejaban a una pareja. Segn este modelo, elaborado por Lovejoy en la dcada de 1980, las hembras que elegan buenos proveedores podan dedicar ms energa a la crianza, lo cual se tradujo en un mximo de aptitud reproductiva.

El antepasado ms antiguo?
LA COMUNIDAD paleoantropolgica estaba todava digiriendo las implicaciones del descubrimiento de Orrorin y A. r. kadabba cuando se hizo pblico el descubrimiento de Brunet: La aparicin del Sahelanthropus trajo consigo nuevas respuestas y tambin nuevas preguntas. A diferencia de Orrorin y A. r. kadabba, en los fsiles del Sahelanthropus no haba huesos poscraneanos, lo que hasta ahora ha impedido saber si se trataba de un animal bpedo, sello caracterstico del ser humano. Pero Brunet argumenta que diversas caractersticas del crneo y de los dientes, (que considera pertenecientes a un macho, dado el amplio reborde del hueso frontal) lo vinculan evidentemente con los homnidos posteriores. Los colmillos del Sahelanthropus son muy importantes para su valoracin. En los simios actuales y en los fsiles, y probablemente tambin en el caso del ltimo antepasado comn de chimpancs y humanos, la accin abrasiva de los premolares del maxilar inferior sobre los grandes colmillos del maxilar superior afila a stos como navaja en su parte posterior. Esto ocurre con ms frecuencia en los machos, quienes usan los colmillos para pelear por una hembra. Los humanos perdieron estos dientes de defensa, y desarrollaron colmillos ms pequeos, incisiformes, con oclusin de un extremo a otro, disposicin que con el tiempo produce un caracterstico patrn de desgaste. Por su tamao, forma y desgaste, los colmillos del Sahelanthropus muestran modificaciones que los acercaran a los colmillos humanos, afirma Brunet. El Sahelanthropus tambin tiene caractersticas simiescas: una cavidad craneal del tamao de la del chimpanc y cuencas oculares muy separadas entre s. Este mosaico que rene rasgos primitivos y arcaicos, afirma Brunet, indica una evidente relacin con nuestro ltimo antepasado en comn. Y por ello propone al Sahelanthropus como el miembro ms antiguo de la estirpe humana y antepasado de todos los homnidos que le sucedieron, incluidos Orrorin y Ardipithecus. De estar Brunet en lo correcto, el hombre habra aparecido ms de un milln de aos antes de lo previsto por los estudios moleculares. Y, lo ms importante, habra aparecido en un sitio distinto del que se haba pensado. De acuerdo con el modelo sobre los orgenes del hombre propuesto en la dcada de 1980 por Yves Coppens del Colegio de Francia, la cuna de la humanidad sera el frica Oriental. Haciendo notar que los ms antiguos fsiles humanos proceden de este sitio, propuso que el Valle Rift dividi en dos a

una ancestral especie de simios. En la del este aparecieron los humanos; en la del oeste, los simios actuales [vase East Side Story: The Origin of Humankind, por Yves Coppens; Scientific American, mayo de 1994]. Sin embargo, durante algn tiempo los estudiosos consideraron que esa separacin geogrfica era en realidad un recurso del que se echa mano dado lo escaso del inventario de fsiles con que se cuenta. El descubrimiento de un homnido de siete millones de aos en Chad, a unos 2,500 kilmetros al oeste del Valle Rift podra asestar un golpe mortal al esta teora.

Sahelathropus Tchadensis, de Toros-Menalla, Etiopa

Lo ms sorprendente de todo es lo que el Sahelanthropus nos revela acerca del ltimo antepasado comn de los humanos y el chimpanc. Tradicionalmente, los paleoantroplogos se han imaginado a este antepasado con aspecto de chimpanc: la parte inferior del rostro muy prominente, molares y caninos grandes recubiertos con una delgada capa de esmalte. No obstante la presencia de rasgos simiescos en general, el rostro del Sahelanthropus es ligeramente prognata, sus caninos son relativamente pequeos y tienen una gruesa capa de esmalte y el reborde del hueso frontal es ms grande que el de los simios que conocemos. Si el Sahelanthropus nos est diciendo algo es que nuestro ltimo antepasado comn no fue un chimpanc, comenta White de Berkeley. Y por qu tendra que serlo? Seala que los chimpancs han tenido el mismo tiempo que la humanidad para evolucionar, pero se han convertido en simios frugvoros muy especializados.

ANATOMIA DE UN ANTEPASADO
CRANEOS Humano moderno Chimpanc Sahelanthropus

Canino pequeo, ms tipo incisivo

Canino grande, agudo

Rostro inferior vertical Rostro inferior muy proyectado FEMUR Cuello femoral largo Cuello femoral corto

Hueso del dedo del pi

Rostro inferior proyectado moderadamente

surco

Humano moderno

surco

sin surco

Humano moderno
A. r. kadabba Chimpanc

Orrorin

Chimpanc

RASGOS CLAVES que vinculan a Orrorin, A. r. kadabba y Sahelanthropus con los humanos y los diferencian de antropoides como el chimpanc.

BUSCANDO HOMINIDOS Michel Brunet (arriba), cuyo equipo descubri el Sahelanthropus, ha excavado en las arenas del desierto de Djurab en Chad durante casi una dcada. Martin Pickford y Brigitte Senut (abajo izquierda), descubrieron Orrorin en Tugen Hills, Kenya. Tim White (a la derecha) y Yohannes Haile-Selassie (abajo derecha) encontraron Ardipithecus en la regin del Awash Medio, en Etiopa.

Sin embargo, la interpretacin de Brunet de los restos de Chad como los de un antepasado humano se ha puesto en tela de juicio. No resulta del todo evidente el por qu el Sahelanthropus deba ser un homnido, comenta Carol Ward de la Universidad de Missouri. Ella y otros ms dudan de que los caninos sean tan humanos como Brunet afirma.

En este mismo sentido, en una carta publicada en octubre pasado en la revista Nature (en la que tambin el equipo de Brunet dio a conocer su descubrimiento), Milford H. Wolpoff, paleoantroplogo de Michigan, junto con Pickford y Senut (descubridores de Orrorin) refutan afirmando que el Sahelanthropus es un animal ms prximo al gorila que a un homnido. El voluminoso hueso frontal y ciertas caractersticas de la base y parte posterior del crneo del Sahelanthropus, comentaron, recuerdan la anatoma de un mono cuadrpedo que se alimenta de una dieta de difcil masticacin, y los caninos pequeos podran indicar que se trata de una hembra, no un antepasado macho del ser humano. Al carecer de pruebas de que el Sahelanthropus fuese bpedo, argumentan, Brunet no tiene en nada qu apoyarse. Respondiendo con sorna, Brunet compara a sus detractores con los que se encontr Dart en 1925, y replica diciendo que las caractersticas simiescas del Sahelanthropus no son sino remanentes primitivos de sus antepasados simios, por lo que son irrelevantes para juzgar la relacin entre el Sahelanthropus y los seres humanos. Estas encontradas opiniones reflejan parcialmente el hecho de que los investigadores an no se han puesto de acuerdo sobre qu es lo que caracteriza a la estirpe humana. Hemos tenido problemas para definir lo que es un homnido, reconoce Roberto Machiarelli, tambin de la Universidad de Poitiers. Tradicionalmente los paleoantroplogos han considerado al bipedismo como la primera caracterstica que distingui a nuestros antepasados humanos de los simios. Sin embargo, es posible que cambios ms sutiles como la metamorfosis de los colmillosse hayan dado antes. Para estudiar la relacin que guardan entre s los animales, los bilogos evolutivos utilizan una sistemtica enfocada a las relaciones filogenticas: clasifican a los organismos con base en rasgos comunes de evolucin reciente. Es decir, el parentesco de las criaturas que tienen caractersticas comunes es ms cercano que el de aquellas que slo cuentan con rasgos primitivos heredados de un antepasado comn ms lejano. La primera vez que aparece en el inventario de fsiles una caracterstica comn recin adquirida, se le considera como indicador de referencia de la divisin biolgica de una especie de antepasados en dos especies hijas (en nuestro caso, el punto en el que chimpancs y seres humanos se separaron de su antepasado comn) y a dicho rasgo se considera como la caracterstica definitoria del grupo. Para la sistemtica, lo que define a un homnido desde el punto de vista de la morfologa sea est resumido en los rasgos conservados en el esqueleto de poblaciones inmediatamente posteriores a la divisin gentica entre chimpancs y humanos, explica William H. Kimbel, de la Universidad Estatal de Arizona. Con un escaso inventario de fsiles es imposible que los paleontlogos puedan saber, a ciencia cierta, cules fueron estos rasgos. Sin embargo, afirma Kimbel, las dos principales candidatas a ser las caractersticas similares de un homnido son el bipedismo y la transformacin de los caninos. Hasta ahora Orrorin, A. r. kadabba y Sahelanthropus estn representados, mayormente, por elementos seos diferentes, lo que dificulta su comparacin.

Cuntos homnidos?

DURANTE el arribo de estos tres grupos taxonmicos se ha intensificado el debate sobre la diversidad de los primeros homnidos. Los expertos coinciden en que hace entre tres y un milln de aos existieron simultneamente varias especies de homnidos, por lo menos de vez en vez. Actualmente hay estudiosos que afirman que esta proliferacin de descubrimientos demuestra que la evolucin humana fue compleja desde sus inicios. Begun, en Toronto, quien considera que los antepasados miocnicos de simios y humanos actuales pasaron sus aos formativos en Europa antes de regresar a frica, comenta que el

Gor

Chimp Hom

Gor Chimp Hom

HOMINIDOS EN EL TIEMPO
H. habilis Sahelanthropus Orrorin A. r. kadabba

A. garhi Kanyanthropus platyops H. erectus A. africanus H. sapiens A. r. ramidus Orrorin A. aethiopicus A. r. kadabba A. boisei A. anamensis 7 Sahelanthropus 6 5 A. afarensis 3 MILLONES DE AOS 2 1 PRESENTE A. robustus

EL REGISTRO FOSIL DE LOS HOMINIDOS muestra la coexistencia de varias especies durante las ltima etapas de la evolucin humana. Si puede decirse lo mismo de la primera mitad de la existencia de nuestra familia es, sin embargo, tema de intenso debate entre los paleoantroplogos. Algunos creen que todos los fsiles de entre tres y siete millones de aos atrs se ajustan cmodamente en un solo linaje. Otros consideran a estos especmenes no solo como pertenecientes a linajes esencialmente diferentes sino como seal de una enorme diversidad de homnidos primigenios an por descubrir (Los partidarios de este ltimo escenario tienden a distribuir los restos homnidos conocidos en un mayor nmero de taxa de los que aqu se muestran). Los rboles en la parte superior a la derecha ilustran dos hiptesis competitivas acerca de cmo los nuevos descubrimientos de Sahelanthropus, Orrorin y Ardipithecus ramidus kadabba se relacionan con los humanos. En el rbol de la izquierda todos los nuevos hallazgos estn sobre la lnea que conduce al hombre, siendo el Sahelanthropus el ms antiguo homnido conmocido. Por el contrario, en el rbol de la derecha, slo Orrorin es un ancestro del hombre, en tanto que Ardipithecus es un anctecesor del chimpanc y Sahelanthropus un gorila.

Sahelanthropus muestra la misma diversidad de rasgos que sera de esperarse en un animal que form parte de una irradiacin de adaptacin de simios que migraban a su nuevo medio. No me sorprendera que hubiera de 10 a 15 gneros ms cercanos al Homo que cualquier otra cosa, comenta. Por su parte, Bernard Wood de la Universidad George Washington, en un comentario que apareci al mismo tiempo que el informe de Brunet y su equipo en Nature, plantea la posibilidad de que el Sahelanthropus proceda ms bien de un enmaraado arbusto evolutivo del ser humano en el que algunos si no es que todos los nuevos descubrimientos ocuparan ramitas terminales, en vez de codiciados sitios en la sinuosa lnea que llev hasta el ser humano. Tanto White como Brunet observan que entre siete y cuatro millones de aos slo se sabe de la existencia en todo momento de una especie homnida. En dnde est el pretendido arbusto?, cuestiona Brunet. An en el periodo culminante de la diversidad humana hace dos millones de aos, afirma White, en el escenario slo haban tres grupos taxonmicos. Para nada una proliferacin cmbrica, dice framente. Por el contrario, afirma White, las pruebas indican que en sus inicios, la evolucin humana fue lineal: una especie dio lugar a la siguiente. Considera que los nuevos descubrimientos se podran interpretar como instantneas del linaje del Ardipithecus a lo largo del tiempo: el Sahelanthropus dando lugar al Orrorin, ste a su vez al A. r. kadabba (en este ordenamiento, el Sahelanthropus y el Orrorin seran especies del Ardipithecus). Los investigadores coinciden en que se necesitan ms fsiles para determinar la relacin existente entre Orrorin, A. r. kadabba y Sahelanthropus y el ser humano. Pero el obtener una fotografa de tan alta resolucin no ser cosa fcil. Cuanto ms nos aproximemos a ese antepasado comn, ms difcil ser saber cules fueron los primeros miembros de nuestra rama, predice Ward. Sin embargo, es muy importante poder situar el punto de inicio, seala. Actualmente tratamos de saber la razn de la aparicin de la estirpe humana y, de alguna manera, en estos nuevos descubrimientos podra estar la clave, o acercarnos a ella como nunca antes. Quizs los futuros paleontlogos lleguen al punto de que poder identificar un homnido ms antiguo sea poco menos que imposible. Pero ello tampoco los disuadir de su empeo. En realidad todo indica que la bsqueda del primer homnido apenas empieza. El crneo del Sahelanthropus es un mensajero [que nos dice] que en el centro de frica hay un desierto lleno de fsiles que nos podra dar la respuesta sobre el origen de la rama humana, reflexiona White. Por su parte, Brunet, quien ms de un cuarto de siglo se ha entregado tenazmente a su misin afirma que los trabajos actuales en Chad mantendrn ocupado a su equipo en los aos venideros. Esto es el principio, asegura, slo el principio. Sentado en la oficina de Brunet, observo el crneo de siete millones de aos de antigedad del Sahelanthropus y pienso que los afanes de este buscador de fsiles no son en lo ms mnimo absurdos: muchos de nosotros dedicamos la mejor parte de nuestra vida a la bsqueda de nosotros mismos.

REFERENCIAS ADICIONALES
Late Miocene Hominids from the Middle Awash,Ethiopia.Yohannes Haile-Selassie in Nature,Vol.412,pages 178181;July 12,2001. Extinct Humans.Ian Tattersall and Jeffrey H.Schwartz.Westview Press,2001.

 Bipedalism in Orrorin tugenensis Revealed by Its Femora.Martin Pickford,Brigitte Senut,Dominique Gommercy and Jacques Treil in Comptes endus:Palevol,Vol.1,No.1,pages 113;2002. A New Hominid from the Upper Miocene of Chad,Central Africa. Michel Brunet,Franck Guy,David Pilbeam,Hassane Taisso Mackaye et al. in Nature,Vol.418,pages 145151;July 11,2002. The Primate Fossil Record.Edited by Walter C.Hartwig.Cambridge University Press,2002.
Este artculo se ha reformateado a partir del original publicado en Revista Investigacin y Ciencia: 318 - MARZO 2003. Las grficas provienen de la edicin original de Scientific American.