D i r e c t o r E di t or i al : A s e s o r M ili t ar : Sir

Barrie Pi tt. Basil L i d del1 H a r t .

E d i t o r Grf i co: R o b e r t H u n t D i r e c t o r Ar t st i co: P e t e r D u i E d i t o r Ejec ut i vo: Davi d M a s D i b u j o s : Sarah K i n g h a m . C a r t o g r a f a: R i c h a r d N a t k i e l C u b i e r t a : D e n i s P i p er. D i b u j o s e s pe ci al es: John B a t chelor. gacin: k'vonne Mar! A y u d a n t e d e I nvest i )

de la Edicin Espaola: Vicente Taln.

L~~fotoerafas de este libro fueron especialmente seleccionadas de los archivos siguientes: de izquierda a derecha. 7 ~mperiay W a r Museum ; 8 IWM: 1 0 ~ e i n r i c h Hofiman: 11 Ullstein; 12-13 %M; 1415 us N a t i o n a l ~ r c h i v e s : 1617 IWM; 18 U S A r m y ; 19 IWM; 20 IWM: 21 IWM: 22 U S A r m y : 23 IWM; 28 Das Deutsche M u s e u m ; 30 U S A rmyIIW M ; 31 IWM: 32-33 I WM; 33 IWM; 34 IWM; 35 IWM; 36-37 IWM; 38-39 IWM: 40 Ullstein; 41 U S Army: 42-43 IWM; 43 Ul l st ei n; 44-45 I WM; 47 Suddeutscher Verlag; 50 IWMIUllstein; 51 Ullstein; 54-55 U S Army: 56 B i b l i o t h e k f u r Zeitgeschiche: 60 iWM; 61 Sudd. Verlag; 62-63 IWM: 68-69 IWM; 7@71 IWM; 7143 IWM; 74-75 IW M ; 7677 Sudd. Ver l ag; 78 Sudd. Verlag; 79 IWM; 80-81 IWM; 81 Associated Press: 8283 Brown Brother 83 S a d o Oper a Mundi: 84-85 Sudd. Verlag: 86-87 Sado Opera Mundi: 90 Ullstein: 94 U S ArmyIIWM; 95 IWM; 96 IWM: 96-97 IWM; 100 IWM; 104 U S A r m y ; 106-107 IWM; 108.109 U S A r m y ; 112-113 U S A r m y ; 114 U S Army: 110-11'1 1 TWM; 118 US A r m y ; 119 U S A r m y ; 12@121IWM; 122 IWM; 124 IWM; 125 IWM; 127 S a d o Opera Mundi; 1% IWN1; 130-131 IWM; 132 IWM: 134-135 IWM; 136 IWM; 138-139 I n t e r n a t i o n a l News; 140-141 U S A r m y ; 142-143 1JS A r m y : 144 IWM: 146 I WM; 147 IWM; 149 IWM; 150-151 U S A r m y ; 152-153 U S A r m y : 154 IWM; 156 IWI
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6 Introduccin.
9 Algo hecho con gran estilo. 29 El resultado de la operacin Market.

57 Auge y decadencia de las fuerzas aerotransportadas.

91 Los primeros progresos aliados.

105 Hacia el Da-D.

129 Culminacin al otro lado del Rhin.

Traductor : Diorki 1." Edicin publicada en Estados Unidos por Ballantine. Copyright O )Charles MacDonald Copyright O en Lengua Espaola. LIBRER~A EDITORIAL SANMART~N. Puerta del Sol, 6. Madrid-14. Printed in Spain - Impreso en Espaia. Grficas L0rm0. Isabel Mndez, 15. Madrid.
D.L.M. 16.421-1973

155 Misin de las fuerzas aerotransportadas.

ISBN 84-7140-055-3

Fuerzas
por el General de Brisada Anthonr Farrar-Hockler
Cuando un pas se decide a preparar la guerra siempre tiene una gran ventaja a su favor si parte de un arsenal vaco. Un equipo blico totalmente nuevo es probable que resulte ms eficaz desde el punto de vista mecnico, adems de ser ocasin de innovaciones en cuanto a estrategia y a tcticas. En gran medida Alemania se hall en una situacin semejante cuando en los aos treinta decidi rearmarse bajo la jefatura de Hitler; as se explican los xitos alcanzados en el desarrollo del carro de combate y del bombardero en picado. Igual que sucedi con los carros de combate, tambin los alemanes tomaron de fuera la idea de asaltar al enemigo con tropas lanzadas desde el aire; sin embargo, a diferencia del progreso genial y dinmico que imprimieron a la guerra con unidades acorazadas, siempre negaron al general Student, Comandante en Jefe de las Fuerzas Aerotransportadas, la colaboracin plena y los medios que sus hombres merecieron. Fue Alemania el primer pas que utiliz seriamente el asalto. desde el aire, pero lo hizo con titubeos y medios reducidos; cuando en un cierto momento lleg a aprestar una gran cantidad de hombres y aviones para la invasin de Creta, el asalto estuvo a punto de fracasar, a pesar de los errores de los defensores Aliados. Es lo cierto, de todos modos, que Creta fue tomada mediante un asalto desde el aire, ya que la Marina inglesa impeda el desembarco alemn, aunque sobre la conciencia de Student tuvieran que pesar las prdidas sufridas, que llegaron al 30 por ciento, nmero de bajas que ensombrecera su victoria. Malta tambin estaba condenada a idntico asalto, pero fue Hitler quien se ech atrs; lo cierto es que esta isla, con pocas tropas y desprovista de fuerza area y acorazada, probablemente no habra resistido en la primavera o verano de 1942 el asalto de tres Cuerpos de Ejrcito Aerotransportado. 6 iniciaron tardamente muchas vacilaciones a pcsal de lo cual lograron perseverar en el camino acertado hasta llegar a poner en servicio, entre estadounidenses y britnicos, siete divisiones aerotransportadas; por desgracia fueiu~ipucus los jefes superiores que llegaron a comprender las posibilidades de estas fuerzas. Las operaciones de paracaidistas y planeadores en Normanda, en especial las del flanco izquierdo, demostraron gran capacidad estratgica y tctica; a despecho de varios errores graves en su preparacin, la Operacin Market Garden estuvo a punto de permitir, en otoo de 1944, el paso del Rhin, lo cual habra hecho realidad las intenciones del mariscal Montgomery, esto es; el desbordamiento de las defensas de la frontera alemana. Fue una suerte que el general Eisenhower no se sintiera descorazonado por las prdidas sufridas en Arnhem por la 1." Divisin Aerotransportada, lo cual facilit la utilizacin masiva de fuerzas similares en el cruce definitivo del Rhin, que constituy un xito y abri la puerta al corazn de Alemania, a principios de
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1 OA< 1/7J.

La designacin de Charles B. MacDonald como autor de "Paracaidistas en Accin" ha constituido un gran acierto de esta coleccin, pues no slo ha sido soldado de estas unidades, sino un expertsimo mando de infantera; ha podido calibiil~ au cometido sin verse someriao a compromisos personales, pero en todo caso ha mostrado una clara visin de las circunstancias blicas. Sus conocimientos del tema son ms valiosos an a causa de su vasto saber como historiador militar en Washington y de sus numerosos estudios y publicaciones dedicados a la Segunda Guerra Mundial. El presente libro constituye un paso ms en su brillante carrera.

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El domingo 17 de septiembre de 1944 se convirti, una vez desaparecida la bruma matinal, en un da sosegado y brillante le finales de verano. Los holandeses creyentes, vestidos con los trajes pobres y mal confeccionados a que los cuatro aos de ocupacin alemana les haban condenado volvan a casa despus de asistir al servicio religioso o se dispona11 a x r i tarse a un almuerzo dominical, bien escaso de carne y abundante en patatasa Ac Y all, formando Parte de la gente Y sin embargo relegados al aisiamiento, 10s soldados alemanes daban un Paseo 0 marchaban en bicicleta, aprovechando un da de sol Y de descanso franco de servicio. Tambin los jefes alemanes, en su inmensa mayora, se haban entregado al descanso. La hgira catastrfica del Norte de Francia y Blgica que haba seguido a los desembarcos de Normanda pareca haber tocado a su fin, en especial en el sector septentrional, en el que el laberinto de canales holandeses Y 10s allchos cauces del Masa, Waal Y Bajo Rhin haban dispuesto unas lneas defensivas fciles. Un general de la Luftwaffe, que era jefe de las fuerzas de ocupacin, se haba marchado con un miembro de su Estado Mayor a almorzar en un

restaurante de las afueras de Amsrerdam; el Polizeifiihrer, o jefe de la Gestapo en Holanda, haba salido a hora temprana de su despacho para pasar el da con unos amigos de La Haya; el comandante de un batalln de la SS dej instrucciones a su ayudante para que no se le molestara por ningn motivo, pues iba a quedarse todo el da en sus habitaciones en compaa de su amante, una muchacha de Java. Bajo las tejas rojizas de una casita de campo requisada, a pocos kilmetros del ro Masa, el general der Fallschirmtrupven Kurt Student se hallaba sentado ante la mesa de su aposento, con la guerrera desabrochada, anegado entre papeles relacionados con su cargo; Student, que haba desempefiado el mando de una gran unidad de entrenamiento denominada Primer Eircito de Paracaidistas, que slo quince das antes que haba sido trasladada apresuradamente a Holanda con el fin de raponar una brecha en las lneas germanas, decidi quedarse cerca del telfono porque tena iiidicios de que los ingleses haban escogido esta fecha para reanudar el ataque. La maana, por otro lado, transcurri en una tranquilidad relativa; incluso las pasadas y eventuales
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disparos de los cazas aliados, que Student haba observado y a veces seguido con sus expertos .ojos desde el balcn de la casa, podan estimarse como totalmente normales en un da desvejado como ste. En el Hotel Tafelberg, rodeado de jardines a las afueras de Arnhem, en ia cuenca septentrional del Bajo Rhin, el Generalfeldmarschall Walter Model, Comandante en Jefe del Grupo de Ejrcito B, baj de sus habitaciones, con su indefectible monculo colocado en el ojo derecho, para r-curiirse y tomar un aperitivo con los mandos de su Estado Mayor. Mientras un ordenanza serva de una garrafa, otros daban los ltimos toques a las mesas que haban dispuesto en el prtico acristalado del edificio. Lo mismo que Student, Model se hallaba un tanto a la expectativa del ataque britnico, tal vez para aquel mismo da. Haba llegado a la conclusin de que, probablemente, se producira por el flanco del Primer Ejrcito estadounidense, situado en Aquisgrn, aunque sin descartar una ofensiva secundaria hacia el Norte, dirigida a Arnhem, a fin de atenazar el flanco izquierdo apostado en el ro Waal, a unos diecisis kilmetros al Sur de Arnhem, exactamente en Nimega. Sin embargo, ya que la maana haba transcurrido con simples incursiones de la aviacin Aliada, que, aparentemente, no pasaron de causar simples molestias, Model haba decidido descansar un poco. Los informes que hablaban de un contraataque alemn iniciado aquella misma maana contra los norteamericanos a e Aquisgrn invitaban, asimismo, a la despreocupacin. Si el avance estadounidense fuera detenido, todo el frente podra quedar estabilizado a lo largo de las fortificaciones fronterizas de la Westwall. la Lnea S i ~ f r i d ocomo la denominaban los ~liaudos. Igual que Student y Model, Willi Bittrich, SS-Obergruppenfiihrer und General der W a f f e n S S . persona de gran atractivo persnal y. que en sus Gempos quiso ser actor, se haba quedado en su puesto durante la maana; a unos treinta y dos kilmetros al Este de Arnhem, Bittrich se ocupaba menos de la posibilidad de las acciones ingleses que de la complejidad de los movimientos logsticos de las dos divisiones acorazadas a l encomendadas. Aun no haca dos semanas desde que

Jefe de Estado Mayor, el Obersturmbannfiihver Walter Harzer. Este se senta en gran forma aquel da; al ordenar que sus hombres desmontaran los caones de los vehculos y carros blindados que le quedaban, pudo informar que sus vehculos no eran utilizables ni, por tanto, podan ser entregados a la 10." Divisin Panzer SS. De este modo podra enorgullecerse de haber conservado casi intacta su unidad favorita, el batalln de reconocimiento. Aquella misma maana, Harzer se tena que personar en el acantonamiento del batalln, a fin de imponer una condecoracin a su comandante. Al medioda, Harzer march en coche oficial al extremo de un aerdromo situado al Norte de Arnhem, donde estaban formados para la ceremonia los quinientos componentes del batalln; se rindi honores a Harzer, el cual mostraba, como una condecoracin militar ms, las cicatrices que los duelos haban dejado en la mejilla izquierda. Todo aquello le pareci estupendo, como si de pronto volviese a los tiempos de paz y, una vez terminado el acto, se reuni con los mandos para celebrarlo en un cobertizo. De entre todos los jefes alemanes de la retaguardia holandesa, solamente uno demostr estar en cierto modo, un tanto vigilante; era un militar bas1 comandante Sepp tante j U v c 11, 2 Krafft, jefe de un batalln de reserva recientemente formado, compuesto sobre todo por chicos de diecinueve aos junto con algunos mucho ms i i i a y u i c s que incluso haban participado en la Gran Guerra. El batalln estaba destacado en el cuartel general del Jefe de Ocupacin y tan slo dos das antes el comandante Krafft haba ,estado comiendo con el jefe de estado mayor, generalfeutenant Hans von Tettau, hombre ya de bastante edad. "Algo se est nreparando", dijo von Tettau cuando terminaban la comida con una copa de oporto y un cigarro. "En el da de hoy, tanto el Reich como Inglaterra han gozado de un tiempo esplndido y, a pesar de ello, no hemos visto ni siquiera un avin de bombardeo." Von Tettau haba explicado que los aliados atravesaban un
Aviones preparados para partir hacia los lanzamiento de Arnhem, en un aerdromo ingls.

Los C.47 arnerii Norte en un di

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perodo critico de la guerra y no podan permtirse el lujo de desaprovechar un da despejado: "Ello demuestra que picparan algo de gran estilo", dijo. Krafft le pregunt si haba alertado a sus superiores. "Me han tratado como a cualquier viejo -contest el general con tristeza- y no hicieron ms que rerse de m." Al volver a su habitacin, en una finca al Oeste de Arnhem, llamada Waldfriede, Sepp Krafft se dio cuenta de que las palabras del general von Tettau seguan resonando en sus odos; preocupado, sin saber por qu,

Krafft haba dispuesto a la maana siguiente que un centinela fuera apostado en la torreta que coronaba la casa de campo. Este domingo de septiembre, el comandante Krafft volvi a meditar en las expresiones de von Tettau, al apercibirse de que el da se despejaba disipando la bruma de las primeras horas. Ms avanzada la maana, los aviones britnicos bombardearon un objetivo de Arnhem y, poco despus, los americanos hicieron lo mismo con otro cercano a Waldfriede. ?Es que iba a suceder algo de importancia, algo hecho "con gran estilo"? Qu sera? {Intentaran tomar el importante aerdromo localizado al

Norte ae Arnilemt LO cierto es que ra, el cielo del sudcste inglks tronaba va haba sido bombardeado varias ve- con tremendos zumbidos y ruidos, coces, durante las ultimas semanas. Se mo si una nube de langosta hubiera intentara ocupar el gran puente sobre sido provista de motores y largas alas; el Rhin que existe en Arnhem? Ocu- despegando de veintids campos de rrira algo o todo seguira igual? aviacin, alzaron el vuelo un total de Cerca de meaioaia, Krafft se sinti 1.545 C-47, de transporre de tropas, y bastante ms excitado y orden que 479 planeadores de delicado fuselaje todos sus hombres fueran acuartela- que llevaban hombres, vehculos, ardos en estado de alerta y que se les mas y equipo a una cita en un lugar distribuyera una racin de ginebra. cercano a la costa, de donde pondran rumbo al Este divididos en dos gran"Toma nota de lo que te digo -manifest uno de los soldados al holands des grupos. Al mismo tiempo, un mipropietario de la finca-: algo est a llar de cazas se puso en movimiento punto de suceder; siempre nos repar- a fin de formar una sombrilla protecten ginebra cuando hay que participar tora alrededor de los lentos transportes. en acciones de importancia." Mediada aqueiia maana domingueDesde la noche anterior, unos 1.500

aviones britnicos y estadounidenses, con inclusin de ms de novecientos bombarderos B-17 Fortalezas Volantes, iniciaron una operacin que, como Hans von Tettau haba vaticinado, se convertira en una operacin de gran estilo. Los aviones trataron de simular no deun poco distintos rumbub, p d ~ d jar adivinar los objetivos marcados, bombardeando y ametrallando los aerdromo~y bateras antiareas de las cercanas de Arnhem, adems de otras situadas en las dos ruras que los transportes tenan que seguir. Dentro de los C-47, y de los planeadores fueron pocos los que dejaron entrever el miedo o el nerviosismo; sin embargo, el hecho de que la gran mayora se pusieran a dormitar, e incluso algunos a dormir profundamente, aun antes de que los aviones sobrevolaran las inhspitas aguas del mar del Norte, traicion sus esfuerzos por aparentar compostura, porque, por extrao que parezca, los hombres sometidos a tensin suelen ser vencidos por el sueo. Dos tercios de los efectivos humanos eran estadounidenses y el resto britnicos. El sargento americano Ross S. Carter, veterano ya por haber tomado parte en otras operaciones aerotransportadas, vio de este modo el comienzo del vuelo: "Sentados en los aviones, cumu e~isombrecidos autmatas cogidos en una trampa de acero, desaparecieron de nuestros rostros la serenidad, la sonrisa y el buen humor, v nos dispusimos a esperar los prximos episodios... La gran flota area ... dio vueltas en crculo entre un gran ruido y se puso en formacin a modo de grandes arcos que ennegrecieron el cielo a lo largo de centenares de kilmetros ... Casi todos nos sentamos en silencio y fumamos sin parar, con la idea de ocultar lo mejor posible nuestros nensamientos e imaginacin detrs del vaco de la nada." El general de brigada James M. Gavin, un despierto militar de treinta y siete aos de edad que estaba al frente de la 82 Divisin Aerotransportada norteamericana, la cual iba a lanzarse cerca de Nimega, al Sur de Arnhem, confes que "las aprensiones y preocupacin de los veteranos no era menor que las de los nuevos reclutas, aunque no las manifestaran en igual erado". El vuelo constitua, para vete; y novatos, una experiencia descuriucida porque hasta ahora nunca

haban participado en un asalto a la luz del da. La norma que el asalto nocturno, que ofreca el peligro de la dispersin, de desperramar los hombres a merced del viento; por ello mismo los jefes prefirieron exponerse a la furia de las bateras enemigas y realizar el asalto durante el da. El comandante A n t h o n y DeaneDrummond, un jefe ingls de Transmisiones, se maravill de la tranquilidad que vea abajo; segn record, "el mar del Norte pareca un pequeo pantano, sin olas que turbaran sus oscuras aguas". En su avin, como confirm Deane-Drummond "casi todos se echaron a dormir". La 1." Divisin Aerotransportada Britnica tena que lanzarse un poco ms al Norte, muy cerca de Arnhem, su jefe era el general de divisin Roy E. Urquhart, que se mareaba en cuanto suba a un avin, hasta entonces perteneci al ejrcito de tierra, Urquhart se hallaba en un planeador que formaba con la columna Norte; segn manifest, "por delante y debajo de m se vean otros cuatro remolcadores con sus planeadores y, ms abajo an, en unas aguas extraordinariamente sosegadas, los buques de rescate, que se haban colocado a intervalos razonables, para nuestra mayor seguridad.. . Si uno de los cables se rompa, los barcos se dirigan ordenadamente hacia el planeador cado ... Poco tiempo despus sobrevolbamos la costa holandesa". En un avin C-47 de columna Sur el general de divisin Maxwell D. Taylor, jefe de la 101 Divisin Aerotransportada norteamericana, que se diriga hacia un objetivo ms hacia el Sur, se qued dormido, igual que la mayora de sus hombres; se despert en cierto modo para comer una racin en conserva y volvi de nuevo a dormirse. Casi todos esperaban que la artillera antiarea enemiga comenzara a hostigarles en la misma costa, pero los cazas y bombarderos aliados haban realizado una visita previa y, segn las apariencias, cumplieron perfectamente su misin. Los aviones de la columna Norte atrajeron el fuego enemigo cuando se aproximaron a Arnhem y Nimega; los de la columna Sur sobrevolaron territorio belga ya ocupado por los aliados, en ruta hacia objetivos muy prximos al frente, y solamente al atravesar ste fueron

hacer dentro del avin era esperar a

un poco ms, hasta que vio que del avin en llamas salan los primeros hombres; entonces, tambin 61 se lanz al vaco. La mayora de los componer la 101 saltaron sin dificultades, auuque en un cierto nmero de casos cmsaron baja los pilotos de aparatos averiados, al intentar tenazmente conser-var bu I U I I ~ ~ OTambin . ocurrieron otros accidentes imprevisibles, culllu la muerte de dos paracaidistas que saltaron a su debido momento, pero que fueron despedazados por las hlices de un C-47 que caa abatido; otro aparato derribado cay sobre un grupo que ya haba llegado a tierra, matando a tres. con el ruego antiareo estallando alrededor de los aviones que en la columna Norte transportaban a la 82 Divisin Aerotransportada, el sargento Carter se comport como l mismo cuenta: "Una gran explosin, zarande el avin. i Dios mo!, jcomo es posible quc itemos como pi-

que tenda me era L u G a darle i a l l cuando ai enemigo. 10 que YO Tanta prehabra me ansia hecho entr incluso por lanzarme' con un que hierro lo candente en mis manos... Cada segundo que rrariscur-ra tensaba an ms nuestros nervios; si no nos lanzbamos pronto, stos saltaran como la cuerda de un reloj, destrozando todo 10 que se pusiera a su alcance. ''Levantaos y enganchad la cuerda!", se oy decir. Yo iba a ser el ltimo en saltar; si un disparo haca blanco antes, me tocara caer con el avin.,. Me tenan sujeto, entrangulado y oprimido el paracadas, el arma, los once cargadores de municiones, la mina anticarro, las granadas, el saco de dormir, el morral lleno de raciones y otros muchos pertrechos. La respiracin era entrecortada. ''iPor Dios! -pensaba{cundo nos vamos a lanzar?" La fila de paracaidistas comenz a circular hacia la ~ortezuela; todo pareca est' :rfecto orden, ) a cesado... el fuego antia.

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Cuando me desprend de la cuerd, volv la vista hacia el jefe de la tripulacin, que se hallaba en el cola del avin, con los ojos muy abiertos y la mandbula medio cada. "De que tienes miedo? T no tienes que lanzarte." Estos eran los pensamientos que me acompaaron mientras caa dando vueltas, en un vaco donde no quedaba ms que la esperanza. Poco despus sent el tirn del paracadas que se abra y ech los ojos al cielo, agradecidamente, hacia la ondeante seda verde." A un oficial de un pelotn del 508 de Infantera de Paracaidistas, pertenemiente a la 82 Divisin, el teniente Wavne H. Smith. la metralla del fuego antiareo le sonaba, en el fuselaje del avin, como si fuera granizo en un techo de uralita. "Se dio la seal de aviso de los veinte minutos y despert a los que se haban quedado dormidos ... Cuatro minutos antes de lanzarnos se dej ver la luz roja; me coloquC a la salida e inspecion a mis hombres ... Cuando la luz verde se encendi, un proyectil antiareo estall frente a la misma portezuela; el primero en saltar se quej del calor y se lanz sin titubear. A los pocos segundos, el avin qued vaco." Los paracadas florecieron por todos los rincones del cielo; la campia que se extenda a los pies de los asaltantes suspendidos recordaba, por su tranquilidad, cualquier pradera festiva de Carolina del Norte. Algunos soldados sufrieron golpes y araazos al ser arrastrados en tierra por paracadas que no se plegaron a tiempo; otros, sufrieron fracturas de piernas: a uno en particular, que cay de lado, el punto de mira de la ametralladora se le clav en la pierna izquierda. Un gran fardo con suministros cay sobre la cabeza de otro y lo mat. Por lo general, sin embargo, casi todos los componentes de la 82 Divisin Aerotransportada lograron llegar a tierra como si fuera un salto ms de entrenamiento. La salida ms digna de mencin fue el salto del teniente John Thompson v de su patrulla de seis hombres. Seqn manifest, "cuando la luz verde se encendi, me di cuenta de que esIzquierda: Principio del lanzamiento de tropas y de equipo. Derecha: Britnicos recogiendo suministros.

Arriba: El general Maxwell D. Taylor, jefe de la 101 Divisin Aer Derecha: El objetivo principal, el puente de la carretera de Arnhem.

tada.

tbamos encima de un grupo de edificios, por lo que decid esperar unos segundos para poder caer en un camo situado al Sudoeste de un puenre que se vea claramente a poca distancia. Los ocupantes de los otros ocho aviones se lar I el instante innos lanzbamos dicado. .. Poco nosotros". Cuando Thompson y sus hombres flotaban en el espacio se dieron cuenta de que bajaban muy separados del resto, hacia un punto situado a pocos metros del extremo meridional de uno de los tres objetivos ms importantes perseguidos por las fuerzas aerotranslwrtadas, cual era el grandioso puenre sobre el que una carretera de primer orden cruzaba el ro Mosa, cerca de la ciudad de Grave, al Sur de Nimega. El descubrimiento era, al mismo tiempo, preocupante y exigente.

Un poco ms al Norte, uno de los primeros paracaidistas en lanzarse fue el comandante B. A. Wilson, un veterano cuyo apodo de Boy (Muchacho) trataba de encubrir sus cuarenta v cinco aos. Wilson tena la misin de sealar el punto de lanzamiento, colocando una marca para los paracaidistas britnicos y para el aterrizaje de los planeadores, al Oeste de Arnhem. Igual que los dems, Wilson estaba en la creencia de que no iba a encontrar gran oposicin enemiga, y de que el ataque sera una operacin de breve duracin. Con esta idea en la mente haba incluido en su equipo, precisamente en la bolsa que el paracaidista lleva en los pantalones, un informe, as como uno botella de whisky, otra de ginebra y una tercera de jerez. Al principio, el salto pareci a Wilson y a sus exploradores como un eier-

cicio ms de entrenamiento en Hampshire; segn se poda apreciar, el campo era un lugar tranquilo, en el que grandes manchas de brezos de color morado contrastaban con el verdor de los bosques y el color rojo de las tejas de las edificaciones; las vacas pastaban tranquilas, pero cuando se acercaron al suelo el fuego de las armas porttiles quebr un mundo de ilusiones. Dos hombres del grupo del comandante Wilson fueron blanco antes incluso de tocar tierra, resultando muerto uno de ellos; en todo caso, la sbita resistencia fue demasiado breve, como si hubiera querido corresponder al sosiego de la campia holandesa. El mismo Wilson, al recuperarse de la cada a tierra, se ha116 frente por frente con un soldado alemn que ya tena los' brazos en alto, en signo de rendicin. Cuando el grueso de los transportes y planeadores que traan a las tropas inglesas se aproximaron al lugar, unos brillantes paneles de naylon sealaban claramente las zonas de cada y de aterrizaje. En uno de los aviones, un jefe de batalln, el teniente coronel John D. Frost, pudo ver las seales poco despus de que la luz roja se encendiera. Frost ech una mirada a sus hombres y se dio cuenta de "las furiosas ltimas chupadas que daban a los cigarrillos". La luz verde se encendi v los primeros hombres saltaron al vaco, para engrosar la creciente panoplia de paracadas que salpicaba el espacio; un momento despus, Frost tambin se lanzaba. "Una vez ms la delicia del salto; el gran consuelo de sentir la presin del correaje y el gustoso balanceo del paracadas que se infla con el aire." Desde su planeador, el jete de la divisin, general Urquhart -bastante aliviado porque no se mare en el vuelo-, vio con buenos ojos la zona de aterrizaje, un amplio espacio llano ,>rotegido por verdes pinares; el paisaje no difera gran cosa de lo que haba imaginado despus de estudiar los mapas y las fotografas areas. A la derecha, el ancho cauce del Bajo Rhin, no muy definido desde las alturas; al frente, la ciudad de Arnhem v los puentes de ferrocarril y carretera que cruzan el ro. Un poco ms cerca, la alta chimenea de una fbrica aislada situada al lado de la estacin

de un ferrocarril suburbano. En aquel instante, la atencin de Urquhart tuvo que desplazarse .hacia el fascinante descubrimiento de un cable de arrastre que se desprenda del morro del planeador, algo que pareca hecho a cmara lenta, con lo que el general se prepar nerviosamente a la idea de un inminente y brusco aterrizaje. El cielo que cubra el campo de aterrizaje se vio pronto abarrotado de grandes planeadores Horsa, desprovistos de los cordones umbilicales que los unan a los aviones remolcadores; unos planearon suavemente hacia el suelo mientras otros daban vueltas en busca de lugar apropiado. Algunos se deslizaron delicadamente por el campo hasta detenerse S i n brusquedades, otros c a y e r o n en suelo demasiado blando, parndose a veces tan sbitamente que la frgil nave capotaba v se quedaba panza arriba; en ciertos casos, el piloto calcul mal la distancia o la fuerza del viento y se sali del campo marcado; las alas se partieron en serios choques que causaban grandes destrozos, al sufrir el impacto con los pinos del bosque o con los abedules que se alineaban por la carretera. En el transcurso de varios minutos, la campia holandesa, antes tranquila, ofreca un aspecto de frentico destrozo, como si hubiera cado del cielo una plaga de monstruos. Sin embargo, a pesar de toda la confusin, de los 454 planeadores de tropas britnicas enviados al Oeste de Arnhem, 419 lograron tomar tierra sin graves percances, lo cual era una elevada proporcin; las bajas fueron pocas, incluso en los choques ms espectaculares. Lo mismo suceda con las tropas americanas cerca de Nimega y el Norte de Eindhoven, donde, a causa de unas diferencias en cuanto a teora tctica, se utiliz el paracadas mucho ms que el planeador. En pocos instantes tocaron tierra 16.500 paracaidistas y 4.500 hombres transportados en planeadores, esparcidos a 10 largo de un pasillo en territorio holands de cerca de ochenta kilmetros de longitud. qu es esto?", pregunt a su abuelo el pequeo Willem Haart, jadeante despus de una gran carrera en bicicleta, para llegar pronto a casa. "No s", le contest el anciano; "parece como si la guerra fuera a terminarse."

El Armstrong Whitworth Whltley, primero de los bombarderos pesados ingleses puesto en servicio, que tanto sirvi al comienzo de la guerra. Con la llegada de otros aviones de mayor tamao, ms veloces y mejor armados, fue relegado a otros servicios, tales como misiones de entrenamiento de los paracaidistas. Caractersticas del Whitley Mk V. Motores: dos Rolls Royce Merlin X, de 1.075 HP. Armamento: cinco ametralladoras de 0,303 pulgadas y una carga de hasta 1.750 Kg. de bombas. Velocidad: mxima, 350 Km/ hora a una altitud de 5.400 m.; velocidad de ascenso, 16 minutos hasta los 5.000 m.; radio de accin mximo, 3.850 Km.; techo, 8.700 m.; peso vaco/cargado, 10.000/17.000 kilos; envergadura, 25 m.; longitud, 19m.

E 1 Harirax nandley Page, que como el Stirling, fue muy utilizado por los paracaidistas y para el remolque de planeadores. adems de como bombardero. En la ilustracin, el Halifax B III. Motores, Cuatro Bristol Hercules XVI radiales, de 1.650 HP. cada uno; velocidad mxima, unos 470 Km/hora; techo, unos 8.000 m.; peso con la carga, 33.000 Kg.; envergadura, 30 m.; longitud, 20 m.

El primer bombardero pesado britnico de cuatro motores, el Short Stirling, que, hacia el final de la guerra, ya estaba anticuado; el diseo fue adaptado como transporte de suministros y remolque de planeadores. En la ilustracin aparece el Mark III. Las diferencias entre los tipos anteriores y los aviones de transporte, Mark IV y V, consistan en la eliminacin de todo el armamento en el Mark V, aunque el IV conservara la torreta superior. Especificaciones del Mark III: Motores, cuatro Bristol Hercules XVI radiales, cada uno con 1.650 HP.; velocidad mxima, 430 Km/hora a 5.000 mstras; techo, 5.600 m.; peso con la carga, 35.000 kg.; envergadura, 28 m.; longitud, 24 m.

El Horsa Airspeed, que fue el principal planeador ingls destinado al transporte de tropas, muy utilizado en Sicilia, en el Da-D y en los lanzamientos de Arnhem. El fuselaje poda partirse en dos partes, con bisagras, a fin de permitir una descarga fcil. Envergadura, 25 m.; longitud, 16 m.; tripulacin. dos; carga, 29 soldados o un obs a lomo de 75 mm.

E lresultado de la Operacin Market

Lo que Willem Haart y su abuelo vieron no fue ms que el comienzo de la Operacin Market, la operacin aerotransportada ms grande de toda la historia; ms de 36.000 combatientes estadounidenses, ingleses y polacos haban tomado tierra, en paracadas o nlaneadores. En otra operacin planeada seis meses ms tarde, el nmero de soldados asaltantes sera ms elevado en las primeras veinticuatro horas, pero el total de efectivos humanos fue mayor, en su conjunto, en la Operacin Market. El plan haba sido una idea del mariscal de campo sir Bernard L. Montgomery, el carismtico general en jefe del 21 Grupo de Ejrcito, que inclua al Primer Ejrcito Canadiense y al Segundo Britnico. Montgomery 1o imagin como una forma de aislar a los alemanes destacados en el sector occidental de Holanda, de rebasar las fortificaciones fronterizas de la Lnea Sigfrido y de colocar al Segundo Ejrcito al otro lado de los principales obstculos fluviales holandeses, con el fin de poder penetrar en territorio alemn por su llanura septentrional. Adems, Montgomery, concibi el proyecto como medio para convencer al jefe supremo aliado, Dwight D. Eisenhower, y hacerle adoptar sus propuestas en el sentido de extender la persecucin del enemigo y acelerar el final de la contienda. Montgomery peda insistentemente que todos los recursos aliados fueran colocados a disoosicin del Segundo Ejrcito ingls y del Primero estadounidense en un ataque definitivo en direccin Nordeste que penetrara en Alemania y abriera el camino hacia Berln. Segn sostena vehementemente, el plan preciwitara la capitulacin de los tambaleantes altos mandos alemanes. Mediante la utilizacin de tres divisiones del recin creado Primer Ejrcito Aerotransportado Aliado, Montgomery propuso la ocupacin con estas tropas de un estrecho pasillo de unos ochenta kilmetros de longitud, mientras que una cuarta divisin inglesa de desembarco areo podra llegar un poco ms tarde en aviones de transporte que aterrizaran en el aerdromo situado al Norte de Arnhem. Una vez asegurados los puentes que cruzan los cauces ms importantes, el Segundo Ejrcito recorrera dicho pasillo con toda presteza hasta el Zuider Zee, ms all de Arnhem, a una distancia total de unos ciento sesenta kilmetros. El

iiente gel e l Segunc

Miles
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El mariscal de campo Sir 1 gomery, jefe del 21 Grupo

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El general de divisin I jefe de la 1.' Divisin

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El genera cargado i

:in B. C. Frayberg, en?risa de Creta.

nombre en clave de este ataque terrestre era el de Operacin Garder~. El general Eisenhower, aunque no se mostrara convencido ante la idea de una nica y definitiva ofensiva hacia el territorio alemn, prest odos a las implicaciones de Market-Garden. En opinin de Eisenhower, el aparato logstico aliado se hallaba excesivamente distendido para apoyar ninguna inmediata ofensiva que pusiera fin a la guerra; no obstante, todava guardaba esperanzas de establecer una cabeza de puente al otro lado del Rhin antes de que la escasez de suministros obligaran a sus ejrcitos a detenerse. La Operacin Market-Garden ofreca esta oportunidad. Por otro lado, desde el desembarco en Normanda, Eisenhower busc la ocasin propicia para la utilizacin de unas tropas aerotransportadas que se hallaban inactivas, pero cada uno de sus distintos planes tuvo que ser abandonado a causa de los rpidos avances del ejrcito. Saba que el jefe de estado mayor del Ejrcito estadounidense y el de las Fuerzas Areas del Ejrcito deseaban experimentar la probabilidad estrattiga de las tropas aerotransportadas. Estas fuerzas seiecras eran, en realidad, como monedas valiosas e inactivas que estaban agujereando los bolsillos del mando aliado; Eisenhower no tena la intencin de gastarlas con prodigalidad, pero se hallaba dispuesto a utilizarlas a. la primera oportunidad ~ U C 111zreciese la pena, por ramo, prest su timiento a la operacin.

El plan de Montgomery probablemente era el ms atrevido y heterodoxo de todos los ejecutados por el mando aliado durante la guerra; dispona de fuerzas insuficientes: tres divisiones aerotransportadas, dotadas de armas ligeras; una divisin de desembarco areo; una acorazada, y dos de infantera. Estas ltimas constituan la nica parte del Segundo Ejrcito que haba logrado hasta entonces llegar a la frontera entre Holanda y Blgica. La escasez de medios fue puesta en evidencia por un jefe militar britnico al decir "pretendemos negar demasiado lejos". Un fundamento lgico del plan era el hecho de que la prolongada y apresurada retirada desde Francia haba dejado a los alemanes profundamente desorganizados, J auiiqu= se tena indicios de que nuevos refuerzos estaban llegando y ocupando posiciones al otro lado de los canales y ros, sin embargo estas tropas frescas eran escasas y no estaban bien entrenadas. De todos modos, los informes de ltima hora no fueron tranquilizadores. Los pilotos de los aviones de reconocimiento haban observado un denso trfico ferroviario en Nimegd y t;ii Arnhem, y la Resistencia holandesa haba comunicado que las unidades Panzer, diezmadas por los combates, se estaban equipando de nuevo en Holanda. Estas noticias preocuparontanto al jefe del Segundo Ejrcito, el teniente general sir Miles Dempsey, que se dirigi sin prdida de tiempo a Montgomery con la idea de que sera ms

acertaao y aconsejable un ataque en direccin Nordeste, a lo largo de las posiciones del Primer Ejrcito estadounidense, en lugar de desviarse hacia el Norte por territorio holands. Dempsey se poda haber ahorrado las molestias; dos das antes haba cado sobre Londres la primera rfaga de V-2, los pesados cohetes supersnicos, y los alemanes los estaban lanzando desde unas bases cercanas a La Haya. El ministerio de la Guerra, segn Montgomery manifest a Dempsey, acabada de enviarle una nota preguntndole qu se poda hacer a fin de capturar o aislar estas bases. De esta suerte, el ataque hacia el Norte, por Holanda, se haca totalmente necesario. La veracidad de las informaciones recibidas sobre el creciente fortrilecimiento de las tropas alemanas reduca las posibilidades del xito aliado; los refuerzos que se iban atrincherando detrs de los canales y de las vas fluviales aebian ser la vanguardia del Primer Ejrcito de Paracaidistas o los primeros refuerzos enviados por el Quince Ejrcito. Este ltimo haba sido cercado junto a las orillas del Canal de la Mancha cuando los canadienses tomaron Amberes, pero el grueso de sus tropas pudo escapar hacia Holanda mediante la utilizacin de pequeos bores con los que pudo cruzar el estuario del Escalda. El trfico ferroviario y los rumores de la llegada de unidades Panzer se deban a la presencia del 11 Cuerpo Panzer SS, de Willi

Bittrich, con la 9.' y 10.' divisin Panzer SS. Con el paso del tiempo se prest gran crdito a una historia fantstica segn la cual los alemanes haban trasladado las divisiones Panzer como reaccin a las confidencias que, sobre los planes aliados, haba hecho un traidor holands, un supuesto sujeto de gran estatura muy popular entre las mujeres, a quien se le conoca LULI el nombre de "King Kong" (como al gorila gigante de una pelcula del mismo ttulo). Tal historia de espionaje no pasaba de una burda intriga, pues lo cierto es que el mariscal de campo Model haba ordenado el traslado a Holanda de estas divisiones el da 3 de septiembre, siete das antes de que Montgomery y Eisenhower se decidieran por el asalto areo. Lo cierto de la historia es que dicho holands pas ,ubel da 16 una informacir a oficial alemn, en el sentido de que los ingleses proyectaban iniciar el ata-' que por tierra al da siguiente, con el apoyo de fuerzas aerotransportadas; sin embargo, los alemanes no dieruii crciito a esta informacin. La Operacin Market, por tanto, cogi totalmente por sorpresa a los alemanes. A pesar de tal sorprcba y del xito en el aterrizaje de las tropas, las dificultades surgieron y aumentaron en los momentos posteriores. Como las zonas para el salto de los paracaidistas y para el aterrizaje de los planeadores britnicos se hallaban a una distancia de 9 a 13 kilmetros de su objetivo inmediato -el gla,, p u ~ ~ i t e

Arnhem, formaban una coraza protectora y eficaz contra nuevos avances ingleses. En el extremo del puente, Frost y sus hombres se vieron pronto cercados por vehculos blindados y carros de combate. En Nimega las dificultades q u e pronto aquejaran a los americanos de las 82 Divisin Aerotransportada no fueron tan aparentes de un modo inmediato. En gran medida, el objetivo vital, que era el puente sobre el Mosa, cerca de Grave, fue ocupado, sobre todo, a causa del aterrizaje casual del teniente Thompson y de sus seis hombres en un extremo del mismo; igual sucedi con el paso del canal MosaWaal, entre uno y otro ro. Los paracaidistas tambin se movieron con celeridad en la toma de las alturas al Sudeste de Nimega, una de las pocas que pueden divisarse dentro de las llanuras que el pas ha ganado al mar. El jefe de la divisin, general Gavin, estim que la ocupacin de las colinas era imprescindible si sus hombres iban a defenderse eficazmente hasta que las columnas inglesas pudieran
Izquierda: Los paracaidistas colocan seales en el rea de lanzamiento por medio de paracadas. Abajo: Llegada de refuerzos.

de la carretera que cruza el Bajo Rhin por Arnhem-, la marcha a pie hasta este punto fue lenta y complicada; tan pronto como los soldados iniciaron su marcha, la poblacin civil holandesa se ech en masa a la calle llevando el naranja como su color nacional holands, abrazndose a las tropas, obligndoles a aceptar manzanas, tomates y flores, e interceptando la ruta a causa del nmero de manifestantes. Aquello pareca un carnaval y una feria simultneamente. El mariscal de campo Model sali precipitadamente del Hotel Tafelberg derramando en el camino el contenido de una maleta hecha apresuradamente, y fue conducido en coche al puesto de mado del general Bittrich, donde se le inform que ste haba tomado ya sus medidas poniendo en juego sus dos divisiones Panzer SS. Una de ellas fue enviada a interceptar el acceso britnico al puente de Arnhem, mientras que la otra haba cruzado dicho puente a toda prisa y avanzaba hacia el Sur. Aunque Bittrich no supo, en aquel momento, que los americanos tambin haban tomado tierra. estaba seguro de que si las fuerzas biitnicas

tenan que establecer contacto con los paracaidistas de Arnhem, el sentido de su ataque sera el contrario al que sus carros de combate marchaban. Tan seguros se sentan los alemanes de su eventual triunfo, que ni siquiera elaboraron un plan para destruir los puentes de Arnhem o de Nimega, aunque ciertamente hicieron saltar el del ferrocarril situado en la primera ciudad citada. A pesar de los movimientos de Bittrich, el coronel Frost v un cuerpo que no pasaba de 500 hombres lograron, hacia la cada de la tarde, llegar al extremo Norte del puente sobre el Ba. jo Rhin. Los alemanes se resistieron con firmeza desde el otro extremo del puente; el reducido grupo de Frost no tena otra solucin que intentar lo que fuera en la medida de sus fuerzas, porque no era de esperar que otros soldados ingleses pudieran avanzar desde sus posiciones y sumrseles en la empresa. Los jvenes y los veteranos del comandante Krafft, procedentes de Waldfriede, acosaban la retaguardia britnica, mientras que las tror>as de la 9." Divisin Panzer SS. por las edificaciones de

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llegar desde el frente; las alturas eran tan importantes en su opinin, que hasta la noche no decidi utilizar uno de los batallones que se ocupaban de asegurarlas en otro objetivo que era fundamental si las columnas del ejrcito de tierra iban a pasar Nimega y llegar hasta Arnhem: el imponente puente sobre el Waal que existe en Nimega. Durante las primeras horas que siguieron a la invasin area, solamente algunos centinelas obstaculizaron el camino americano hacia el puente de N i m e ~ a ; pero cuando una columna americana llev a cabo el avance final para apoderarse del puente, las primeras unidades de la 10." Divisin Panzer SS pasaron por l y se desplegaron en abanico ocupando posiciones defensivas dentro del casco urbano. El puente estaba condenado a seguir fuera del alcance de las fuerzas aliadas durante largas, dolorosas y costosas horas. Mientras tanto, los hombres de la 101 Divisin Aerotransportada se encargaba de asegurar casi todos los puentes que cruzan los canales y riachuelo~que se extienden entre Grave v Eindhoven, a lo largo de la nica carretera importante en direccin Norte por la que tendran que pasar las columnas del ejrcito de tierra ingls; sin embargo, fracasaron en un objetivo, precisamente en un puente sobre un canal muy cercano a Eindhoven, que los alemanes volaron ante sus propias narices. Los paracaidistas pudieron asegurar, en todo caso, los accesos al puente y al da siguiente lograron entrar sin apenas oposicin en Eindhoven, entre los aplausos y gritos de una poblacin que haba engalanado la ciudad con el color nacional. Los americanos no conocan un hecho casual que acelerara la reaccin alemana ante el asalto aerotransportado: cuando el general Student se hallaba en el balcn del casero en que haba instalado su puesto de mando, observando las densas formaciones de aviones .y planeadores que pasaban por encima -una sorpresa que se acompaaba de envidia al darse cuenArriba: Los refuerzos americanos caen sobre un campo sembrado con los planeadores del asalto inicial. Derecha: Un prisionero alemn, uno de los pocos xitos ingleses en Arnhem.

ta de los inmensos recursos de que los mandos aliados disponan-. el fuego antiareo derrib ;no de los planeadores, que fue a caer en un campo cercano a su puesto de mando. Las tropas alemanas corrieron hasta los restos y vieron que todos los ocupantes haban perecido; un soldado alemn sac del bolsillo de uno de los cadveres un fajo de papeles, que era nada menos que una copia de la orden de operaciones. A las dos horas de iniciarse el asalto areo ya se encontraba este documento en el despacho de Student. La operacin aliada sufri otro revs cuando las columnas inglesas tropezaron con dificultades en su intento de romper la resistencia que se les opona al Sur de Eindhoven. De acuerdo con el plan, dichas tropas deban entrar en la ciudad antes del anochecer del nrimer da, pero cuando esta jornada termin, las fuerzas britnicas se hallaban detenidas a unos diez kilmetros del objetivo. La suerte tendra que cambiar radicalmente para que la columna pudiera alcanzar a las tropas aerotransportadas de Arnhem dentro de los primeros cuatro das, que era el plazo ms amplio que podran resistir 10s paracaidistas segn el plan previsto. El amanecer del da siguiente fue poco esperanzador, las inclemencias del tiempo retrasaron, y en muchos casos impidieron, los refuerzos y suministrbs areos. A partir de este ins. tante, y a pesar de las muestras de valor y sacrificio que por su magnitud fueron dignas de una historia brillantsima, paracaidistas y tropas aerotransportadas se vieron incapaces de alterar un patrn ,que conduca al fracaso. Al atardecer del segundo da, 18 de septiembre, la columna del ejrcito de tierra britnico logr al fin abrirse camino y entrar en Eindhoven; y al amanecer del tercer da pudo ser reemplazado el puente sobre el canal, anteriormente volado por el enemigo. Hacia medioda, cuando lleg a Nimega, se encontr con que los defensores alemanes ocupaban todava el puente
Izquierda: Un fardo de suministros. Derecha: A pesar de algunos choques espectaculares al tomar tierra, casi todos los combatientes de los planeadores pudieron salir ilesos.

de la carretera que cruza el ro Waal. Al final de la tarde de la cuarta jornada, mircoles 20 de septiembre, despus de cruzar los 400 metros de anasalto chura del ro Waal 11513 montado sobre la marcha, para lo cual utilizaron unas frgiles lanchas de desembarco hechas de lona, los alemanes abandonaron la defensa del gran puente de Nimega, no sin dejar a varios combatientes dispuestos a morir, que se aferraron como lapas a la superestructura y a 110s pilares. Cuando el quinto da tocaba a su fin, un reducido contingente de la columna inglesa pudo cruzar el ro y reanudar el ataque con la esperanza de recorrer los ltimos quince kilmetros y rescatar a los paracaidistas de Arnhem. Estos, que se cubran con unas airosas boinas marrn rojizo se denomi. naban a s mismos los "Diablos Roios", se hallaban totalmente sitiados; de los 500 hombres iniciales del coronel Frost, situados en el extremo Norte del puente sobre el Bajo Rhin, solamente sobrevivan unos cincuenta que tuvieron qut: c x a p a r individualmente o en grupos reducidos, siendo

Iiiuy PULOS los que lo lograron con xito. En el intervalo, los alemanes haban desplazado el resto de la 1." Divisin Aerotransportada hasta reducirla a una posicin minscula en forma de herradura entre el Bajo Rhin y el Hotel Tafelberg, el mismo de donde el mariscal Model haba salido tan precipitadamente el primer da de la operaciii. Al tiempo en que los americanos lograban desalojar a los ltimos soldados alemanes del puente sobre el Waal. lo cual ocurra en el qunto da, jueves 21 de septiembre, los ingleses trataban de reforzar a los "Diablos Rojos" mediante el lanzamiento, de una brigada de paracaidistas polacos al Sur del Bajo Rhin. Estos deban cruzar a la otra orilla, a las posiciones cercadas, utilizando un transbordador de un lugar cercano, pero, antes de que saltaran a tierra desde sus aviones, el buque haba sido hundido por los proyectiles germanos. Para empeorar las cosas, los alemanes lograron desalojar a los ingleses de una colina en cuya cima se levantaba un restaurante campestre, en el flanco occidental de la

herradura; desde ella la artillera enemiga dominaba el ro y las posiciones sitiadas. En estas circunstancias, la nica va para socorrer a los "Diablos Rojos" estaba en los botes de asalto de que dispona la columna inglesa, que atacaba desde Nimega; la esperanza era endeble porque, aun en el caso de que avanzara con rapidez, cmo iba a cruzar ro bajo el fuego artillero del enemigo? Tanto se desesperaba del resultado favorable, que incluso el jefe del Segundo Ejrcito, general Dempsey, cancel todos los proyectos de envo de refuerzos con la divisin que iba a desembarcar en el aerdromo situado al Norte de Arnhem. La misin de la columna del ejrcito de tierra se haca ms difcil todava a causa del terreno comprendido entre los ros Waal y Bajo Rhin, constituido por zonas pantanosas ganadas al mar, demasiado blandas y hmedas para sostener el peso de los carros de combate, ni siquiera el de los vehculos blindados. Con el fin de obstaculizar el ataque ingls, los alemanes slo tenan que impedir el paso

Izquierda: Un aterrizaje poco correcto. Arriba: La retirada de los ingleses de sus posiciones ocupadas al tomar tierra, despus de la entrada en accin de los Panzer.

por la carretera de Arnhem y por otras pocas vas secundarias. Adems, los britnicos eran seriamente hostigados por el fuego de las bateras alemanas dirigido contra las columnas de vehculos que marchaban por la solitaria carretera al Norte de Eindhoven (a la que los hombres de la 101 Divisin Aerotransportada bautizaron como "carretera del Infierno"), lo cual retras los refuerzos y suministros. En el sexto da de la operacin, los ataques de la infantera alemana cortaron temporalmente la va citada. El sptimo da, sbado 23 de septiembre, las tropas inglesas lograron alcanzar las orillas del Bajo Rhin, al lado opuesto de los situados "Diablos Rojos". Durante la noche y el da siguiente intentaron atravesar el ro, pero el cieno engaoso de la ribera Sur y la artillera alemana redujeron,

Izquierda: El paracaidista ingls con el uniforme especial para el lanzamiento. Derecha: Las huellas del combate en Arnhem. al mnimo, el paso de los refuerzos. Finalmente, obligados a admitir la derrota, los jefes britnicos de la 25." autorizaron la retirada de los paracaidistas; los supervivientes ilesos de 10s "Diablos Rojos", hambrientos, sedientos y con grandes ojeras, se envolvieron con trapos las botas, llenas de barro, con el objeto de amortiguar el ruido de las pisadas y se decidieron a desafiar, en la oscuridad, a las patrullas alemanas que encontraron en su camino hacia el ro. En sus posiciones tuvieron que abandonar a la merced del enemigo a ms de 300 heridos, una dcima parte aproximadamente de (los que ya se hallaban en hospitales de Holanda y Alemania. Por suerte, la noche era oscura y llova intensamente. Los alemanes no se dieron cuenta al principio, pero, poco despus de medianoche, descubrieron lo que suceda y comenzaron a bombardear las orillas del ro. A pesar del fuego, del nerviosismo, de la fatiga v de la fra lluvia, los sufridos hombres hicieron paciente cola a la espera de un lugar en los botes. Al amanecer fueron muchos los que se enfrentaron con una corriente peligrosa y cruzaron el cauce a nado, pero, cuando se hizo completamente de da, an quedaban cerca de trescientos hombres en la orilla Norte. De los 9.000 que haban combatido al Norte del Bajo Rhin, solamente oudieron escapar 2.400; los muertos pasaban de 1.200 y el nmero de prisioneros era superior. En el mismo perodo de tiempo, las dos divisiones americanas aerotransportadas haban perdido un total de 3.500 hombres, entre muertos y heridos. Con inclusin 1 0 s pilotos de planeadores y de las de 1 columnas britnicas de infantera, la Operacin Market-Garden cost a los aliados 11.850 bajas. La operacin logr en parte lo que el mariscal Montgomery deseaba. Tom para los aliados un pasillo de cerca de ochenta kilometros dentro de territorio holands, incluyendo dos cabezas de puente sobre !os ros Mosa v Waal; sin embargo, de acuerdo con la despiadada lgica de ila guerra, la operacin haba constituido un fracasa porque no consigui conservar la

El Douglas C-46 Commando, originariamente diseado como avidn comercial, aunque el proyecto se convertira con el tiempo en totalmente militar. Fue muy utilizado por los americanos, sobre todo en misiones de abastecimiento. Motores, dos Pratt 8 Whitney Double Wasp radiales, de 2.000 H. P. cada uno; velocidad mxima, 430 KmJhora; radio de accin, 2.600 Km.; techo, 8.200 m.; peso vaco/cargado, 13.800/22.30 envergadura, 30 m.; longitud, 21 m.

El planeador WACO Hadrlan, el principal de las fuerzas aerotransportadas americanas, capaz de ser remolcado a una velocidal mxima de 200 Km/hora y de transportar a 13 soldados completamente equipados. Envergadura, 24 m.; longitud, 14 m.

El Douglas C-47 Skytrain derivado del famoso avin de lnea DC-3 de los afios treinta. Su suelo, reforzado especialmente, le permita transportar grandes pesos; como transporte de tropas poda acomodar a 28 paracaidistas con todo su equipo. . cada uno; velocidad Motores, dos Pratt & Whitney Twin Wasp radiales, de 1.050 H. P mxima, 365 Km/hora a 2.800 metros; radio de accin, 3.400 Km.; techo, 7.800 m.; . ; longitud, 16 m. peso vaco/cargado, 8.500/15.000 Kg,.; envergadura, 27 m

Arriba: Los Panzer preparan el cerco. Abajo: Algunos de los centenares de prisioneros. Derecha: Una baja inglesa y su compaero.

El can ligero M20 de 75 mm. sin retroceso y desmontable, que los paracaidistas podan montar rpidamente. Peso, 58 Kg.; longitud, cerca de 3 metros; mximo alczince, 7.000 metros; velocidad inicial, 300 metros/segundo; peso de la granada 7 Kg.; 1peso total de la municin, 11 Kg.

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El M18 de 57 mm. sin retroceso se poda convertir para su transporte en un simple tubo. Longitud, 1,7 metros; alcance, 4.300 metros; velocidad inicial, 400 metros/segundo; peso de la granada, 1,5 Kg.; peso total de la municin, 2 Kg.

El obs de 105 mm. era una de las armas favoritas de la artillera americana, a causa de su poco peso y de su resistencia a todas las condiciones adversas. Cadencia de tiro, cuatro disparos por minuto; alcance, 12.500 metros.
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El obus a lomo americano de 75 mm., diseado para su transporte en planeadores o en aviones; era el principal apoyo artillero de las divisiones aerotransportadas ame. ricanas. Peso, 600 Kg.; cadencia de tiro, seis disparos por minuto; alcance. 9.5nn m

cabeza de puente al otro lado del Bajo Rhin, ni embolsar al pas holands, rebasar la muralla Occidental de la Lnea Sigfrido ni situar a las tropas britnicas en unas posiciones que permitieran la penetracin en la llanura del Norte de Alemania. Ni mucho menos prolong la gran persecucin del enemigo, que podran haber hundido a un mando alemn que se creia a punto de desmoronarse. Gran parte de la desgracia pudo atribuirse a la mala suerte: las posiciones iniciales de las divisiones Panzer SS, la presencia en escena de Model, Student y Bittrich, el hallazgo de la orden de operaciones aliadas y el empeoramiento del tiempo. Aunque los aliados saban que el clima de septiembre es muy variable en el Noroeste de Europa, no disponan de recursos suficientes para transportar todos los efectivos en una jornada; de este modo, la desventaja era considerable, porque, una vez jugada la primera carta de la llegada de las unidades aerotransportadas, la sorpresa no poda repetirse. Se tropez, adems, con otros problemas. Durante los combates de Arnhem los ingleses tuvieron dificultades en el uso de los aparatos de radio, que eran pequeos o inadecuados y que haban sido escogidos con el fin de dejar ms sitio libre en los aviones v en los planeadores. Por otro lado, el general Urquhart, preocupado por la posibilidad de un intenso fuego antiareo en las cercanas del puente de Arnhem, se haba decidido por unas zonas de aterrizajes relativamente aleiadas de los objetivos principales, con lo que una resistencia cualquiera, por ligera que fuese, podra impedir la captura. Todos ,los factores expresados contribuyeron al fracaso; en todo caso, la operacin podra haber sido coronada por el xito si la columna britnica del ejrcito de tierra hubiera atacado con mayor energa al Sur de Eindhoven y al Norte del Waal, si el comandante en jefe de la 82 Divisin Aerotransportada hubiera puesto en iuego todos los medios, la osada y el r~igor que de los paracaidistas SL exige y si hubiera destinado un batalln al menos para un golpe de mano contra el puente sobre el Waal, en Nimega. El hecho de que actuara en obediencia a un plan previamente apro-

bado por sus superiores no pudo impedir los graves efectos del fracaso. Queda en el mbito de las conjeturas si el buen fin de la Operacin Market-Garden habra conseguido realmente los efectos a largo plazo que Montgomery haba previsto; probablemente tampoco hubiese sucedido as. Aunque los alemanes no posean tropas de reserva para lanzarse inmediatamente sobre los ingleses, y a pesar de que los asaltos areos afectaron profundamente al Fhrer, que lleg a decir: ''Qu hubiera sucedido si los aliados se hubieran lanzado con divisiones aerotransportadas S o b r e mi cuartel general?". Los alemanes no mostraron seales de pnico ni inclinacin a la huida o a la desercin. Con la idea de impedir un total hundimiento, los ejrcitos aliados, un tanto agotados y sin saber qu hacer con sus planes logsticos, se vieron de momento en la imposibilidad de lograr ms de lo que ya haban conseguido.

alemanes

oerotrunsportridas
La invasin aliada desde el aire sobre Holanda, la mayor operacin aerotransportada de la historia, fue la culminacin de un pronstico que se remontaba, por lo menos, al ao 1784, cuando Benjamn Franklin escriba: ";Qu prncipe podra proteger y defender su territorio en forma tal que ni diez mil soldados que descendiesen de las nubes pudieran vencerle, pese a los grandes daos que produjeran hasta la llegada de las tropas que los destruyesen?. Durante la Primera Guerra Mundial, Winston Churchill estudi la posibilidad de llevar a la prctica la tesis de Franklin y sugiri se lanzasen "columnos volantes" que destruyeran los puentes, interceptasen las comunicaciones enemigas y sabotearan las fbricas. Tambin durante aquella contienda, un coronel ,norteamericano llamado William (Billy) Mitchell, que, ya ascendido a general de divisin, fue sometido a la jurisdiccin militar por defender con excesiva vehemencia la creacin de una Fuerza Area, esboz el primer esquema tctico para el ataque aerotransportado. Pretenda organizar un curso acelerado de paracaidismo con los componentes de la 1." Divisin de Infantera, los cuales saltaran de bombarderos Handley-Pa-

Auge y decadencia de las fuerzas

ge ingleses en la retaguardia enemiga con el fin de tomar la ciudad de Metz. El armisticio oblig a cancelar el proyecto. El advenimiento, en Europa y Asia, de las dictaduras militares se acompa con la amenaza de una Segunda Guerra Mundial; los medios para la guerra area se hallaban, adems, a la mano con formas muy perfeccionadas. El paracadas, cuyos orgenes se remontan hasta el siglo XVI, haba sido objeto de ensayos y en 1927 los italianos demostraron sus aplicaciones militares al lanzar nueve soldados con su equipo completo; lo nico que quedaba por hacer era el cambio de material, pasar de la seda al nailn. El deporte del vuelo a vela era bastante popular en muchos pases, y se dispona de modelos muy avanzados de planeadores. Los aviones creados por las lneas areas civiles podan ser adaptados al transporte y al translado de tropas. Durante la guerra, los alemanes emplearan un modelo reformado de un avin 'comeycial, :un Junkers 52, y tanto los ame'ricanos como los ingleses dependeran primordialmente del DC-3 de las. lneas areas de los Estados Unidos, con una adaptacin militar que los convirti en el C-47 Skytrai'n o, como los los britni-

E l planieador para transporte de tropas DFS 230, obra de las principales instalaciones alemanlas dedicadas a le construccin y uso de planeadores. Poda ser remolcado por un Juniker 5213 a una velocidad mxima de 160 Km/hora. por lo que poda aterrizar en un esoacio mnimo de terreno. Dara lo cual posea. adems, en el morro tres cohetes de freno, y en la cola un'paracadas. capacidad, hasta 10 soldados completamente equipados; velocidad de descenso despus de ser soltado, 70 m/minuto.

aerdrurrios; normalmenre, una vez terminada su misin, los soldados se ocultaban a retaguardia del enemigo y se unan a las partidas de guerrilleros de la Resistencia. A principios de octubre de 1940, los aviones de transporte trasladaron en cuarenta y ocho horas a unos 6.000 soldados destinados a los aerdromos en manos soviticas de las cercanas de Tula, unos ciento sesenta kilmetros al Sur de Mosc, para desbaratar el impetuoso a v a l i c c alemn sobre la ciudad; sin embargo, fue una operacin de "desembarco areo", totalmente distinta a una operacin aerotransportada. El Ejrcito Rojo prepar durante la contienda dos operaciones aerotransportadas d e importancia: una, cerca de Vyazma, al Sudeste de Mosc; la segunda, cerca de Kiev. La operacin Cerca de VyaZma fue Parte de una contraofensiva que 10s soviticos iniciaron en diciembre de 1941, a fin de alejar a 10s alemanes de las Puertas de Mosc; en un peroEntrenamientos con el equipo d e paracaidistas soviticos [izquierda) y alemanes (derecha).

do que abarca del 3 de enero hasta mediados de marzo de 1942, unos 3.500 paracaidistas, aparte 7.000 homb-S ms trasladados en aviones, se unieron a los guerrilleros y a la caballera de un intento de interceptar las rutas de abastecimiento enemigo a una bolsa formada por las contraofensivas rusas que convergan desde el Norte y el Sur. Las misiones de los paracaidistas eran la ocupacin de campos de aviacin para el desembarco areo de las tropas adicionales, la destruccin de puentes y el hostigamiento del trfico alemn a lo largo de las dos rutas de aprovisionamiento ms importantes. Los alemanes tuvieron que trasladar algunas unidades de un sector a otro y enzarzarse en una lucha que dur dos meses, hasta destruir las fuerzas rusas. Con objeto de fijar en un lugar determinado a las tropas alemanas y facilitar el paso del ro Dnieper por otros lugares, el Ejrcito Rojo empez, el 24 de septiembre de 1943, a trasladar tres brigadas aero~ransportadasy tres de desembarco areo a un meandro del Dnieper, situado al Sur de Kiev, a. fin de reforzar los contingentes de la Re-

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lo denominaban, Dakota. Solamente hacia el final del conflicto se fabric un tipo de aparato especficamente destinado a las operaciones aerotranspur~ddas,pero se construy en cantidad reducida. Al principio de la dcada de los anos treinta, casi todos los ejrcitos del mundo estudiaban la utilizacin de un tipo u orro de operacin aerotransportada, siendo los rusos quienes descollaban en estos intentos. En 1934 realizaron un salto de cuarenta y seis hombres, cori los que tambin se lanz un carro de combate ligero; dos aos despus asombraron a los agregados militares de todas las naciones al lanzar, durante unas maniobra3 L G I ca de Kiev, dos batallones en paracadas. Los rusos los bautizaron como soldados langostas)). El 10 de septiembre de 1936 saltaron en Minsk 1.200 paracaidistas, y, dos semanas ms tarde, 5.200 cerca de Mosc. Al misqo tiempo, los soviticos perfeccionaron un planeador militar capaz de transportar dieciocho hombi~a. Es una paradoja el hecho de que, cuando se declar la guerra, los rusos utilizaran tan poco sus tropas aerotos

transportadas, slo ocasionalmente llegaron a emplear pequeos grupos de paracaidistas durante la guerra rusofinlandesa de 1939-40, pero cuando se enfrentaron con la gran amenaza de la invasin alemana, sus unidades de paracaidistas fueron convertidas en infantera regular en la crucial batalla que tuvo la primera gran ofensiva alemana hacia Mosc. Quiz debido a la desesperada lucha en que se vio empeado el Ejrcito Rojo durante mucho tiempo, estas unidades selectas no pudieron volver a reorganizarse completamente. Una de las razones fue la gran escasez de aviones de transporte, ya que la industria sovitica no era capaz de suministrarlos, ante la prioridad de los carros de combate v de otras armas que tenan que ser producidos en nmero adecuado. Los rusos hicieron gran uso del paracadas en el envo de las partidas de guerilleros que operaban en la retaguardia enemiga y en el lanzamiento de los jefes que se pusieran al frente de aqullos. En ciertos casos llegaron a lanzar unidades con contingente de batalln, con el fin de destruir puentes y depsitos, o golpes de mano en ,

sistencia. La desgracia se ceb ei operacin desde su mismo comieri~o. Solamente se dispona de 180 aviones de transporte y de un nmero reducido de planeadores ligeros, y las prdidas causadas por el fuego enemigo y la lentitud de los suministros retrasaron considerablemente los vuelos necesarios. El primer contingente importante de paracaidistas cay exactamente encima de una columna acorazada alemana, .que se encarg de aniquilar pronto a los asaltantes; otra unidad se lanz sobre una divisin de infantera y sobre el puesto de mando que la divisin protega, por lo que fue reducida sin prdida de tiempo. A fin de cuentas, igual que en Vyazma, los alemanes tambin tuvieron que trasladar parte de sus fuerzas a este sector, para eliminar fuerzas aerotransportadas y de desembarco areo que se calculaba ascendan a 10.000 hombre; de esta suerte, y a pesar del caos de la operacin rusa, se consigui el objetivo de debilitar las fuerzas alemanas en un determinado lugar, para facilitar el paso de los soviticos sobre el ro Dnieper. Cuando llegaron a Inglaterra y a los Estados Unidos las noticias de las maniobras rusas aerotransportadas de 1935 y 1936, se provoc un hondo estado de inquietud entre los tericos militares, pero sus resultados prcticos duraron bien poco. El inters de los pases se centr cada vez ms en el transporte v el desembarco areo, o sea, en el movimiento de tropas, por el aire y con rapidez, hasta campos de aterrizaje que va estuvieran ocupados y asegurados. Ya en 1931 los americanos hicieron volar hombres y canones de una batera de artillera, desde un extremo al otro de la zona del canal de Panam, y, al ao siguiente, un batalln de infantera inglesa con su equipo completo se traslad en avin desde Egipto hasta el Irak. En todo caso, cuando la guerra se vea venir, ni los ingleses ni los americanos haban constitudo formalmente sus unidades de fuerzas aerotransportadas, y ni siquiera tenan el proyecto de hacerlo. Tambin en Italia, a pesar del ensavo de 1927, el punto principal de atencin se reduca al desembarco areo; tanto en la conquista de Abisinia como
Tropas soviericas lanzndose desde una abertura en el techo del aparato.

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El Junker JU52/3, arma principal de la Luftwaffe, utilizado como avin de entrenamiento, bombardero, transporte, enlace, paracaidismo y remolque de planeadores. Era un avin resistente y muy fiable. que hizo grandes servicios a Alemania. Motores, tres BMW radiales, de 830 H. P. cada uno; velocidad mxima, 28Q Km/hora; radio de accin. 1.550 Km. a 2.700 m.; techo, 6.000 m.; peso vaco/cargado, 7.200/12.200 Kg.; envergadura. 27 m.; longitud, 17 m. El planeador Gotha 242 fue construido en cantidades reducidas, y serva de transporte de carga a la Luftwaffe; algunos modelos disponan de motor. Llevaba una tripulacin de dos hombres y poda transportar 23 soldados. El peso vaco y cargado era de 3.100 y de 7.100 Kg.; respectivamente; envergadura y longitud, 20 y 14 m..

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en la Guerra Civil Espaola, los italianos utilizaron a veces el paracadas para hacer llegar los suministros, y, poco despus de entrar en la Segunda Guerra Mundial, transportaron un regimiento de infantera a un aerdromo etope. La primera operacin italiana aerotransportada tuvo lugar el 27 de abril de 1941, cuando un contingente reducido de paracaidistas se apoder de la isla griega de Cefalonia, en el mar Jnico, frente a una dbil defensa.

El paracaidista alemn, elemento esencial de las victoriosas campaas de 1940.

Los franceses organizaron en 1939 un batalln de paracaidistas, pero lo disolvieron poco tiempo despus; tan slo tras la derrota de 1940 y la formacin de las fuerzas francesas fuera de la metrpoli, bajo la bandera de Charles de Gaulle, dispusieron nuevamente de una fuerza aerotransportada. Parte de dos batallones se lanz con xito en la pensula de Bretaa, al tiempo que otras fuerzas aliadas desembarcaban el Da-D en Normanda. Su misin era el sabotaje y la unin con las fuerzas de la Resistencia francesa. Antes de la guerra, tambin los polacos y los checos estudiaron el empleo de unidades aerotransportadas, y, poco antes de la decisiva derrota, Polonia lleg a contar con una unidad bien organizada; en el exilio en la Gran Bre. ' taa, los polacos constituyeron la 1 Brigada de Paracaidismo, la que entr en accin, aunque por poco tiempo, en la Operacin Market. Igualmente los japonese fueron los primeros en ensayar su utilizacin pero, a pesar de la aceleracin que imprimieron a sus preparativos blicos, una vez iniciada la guerra, los japoneses hicieron muy poco uso de sus unidades aerotransportadas. Hasta diciembre de 1941, despus del comienzo del conflicto, tras su ataque a Pearl Harbour, no apresuraron su entrada en servicio, que se manifest con la formacin de la Fuerza Especial de Desembarco Naval de Yokosuka (un batalln reforzado de paracaidistas) y la 1." Brigada de Paracaidismo, compuesta de un batalln reforzado de paracaidistas y un regimento de aviones pesados de bombardeo. Tambin se form otro regimiento areo y un cuerpo de transporte areo. Los japoneses abrieron su ofensiva contra las Indias Orientales holandesas, a principios de 1942, precisamente con un ataque por mar y aire dirigido el 11 de enero contra Menado, en el extremo Nordoccidental de la isla de Clebes. A las cuatro horas del ataque martimo, la Fuerza Especial de Yokosuka se lanz en paracadas sobre un aerdromo al Sur de la ciudad, cogi a los defensores holandeses por sorpresa y se apoder fcilmente del camwo de aterhzaje. Un mes ms tarde, elA14de febrero, la l." Brigada de Paracaidismo se lanz sobre Palenbang, en Sumatra, a fin de capturar dos importantes re-

fineras de petrleo; aunque los asalt a n t e ~tomaron con Yapidez un campo de aviacin cercano, unas fuerzas combinadas de tropas holandesas, australianas y britnicas defendieron las refineras durante dos das, hasta que una unidad aerotransportada de refresco lleg a reforzar el ataque japons. Una semana despus, la Fuerza de YOkosuka efectu otro asalto para apoderarse del puerto de Koepang, en la isla de Timor. Ninguno de los asaltos tropez con resistencia apreciable. Con esto toc a su fin virtualmente la serie de operaciones aerotransportadas japonesas. Japn haba comenzado demasiado tarde la formacin de este tipo de tropas y la construccin de un nmero elevado de aviones de transporte; una vez iniciada la guerra hubo que ceder a las exigencias de otras prioridades. Dos operaciones de poca monta llevadas a cabo en la isla de Leyte, en las Filipinas, cerraron el captulo de los intentos nipones. En una de ellas, tres aviones japoneses aterrizaron de emergencia, en un intento de atacar varias unidades de retaguardia de una divisin americana; esto sucedi el 29 de noviembre de 1944, y los soldados que no resultaron muertos al chocar contra el suelo fueron pronto cercados y capturados. En la segunda ocasin, el 6 de diciembre del mismo ao, 300 japoneses se lanzaron en paracadas con la idea de capturar aerdromos americanos; lograron destrozar varios aviones v ocupar por poco tiempo uno de los objetivos, pero los prometidos refuerzos por mar no les llegaron y las tropas americanas recobraron lo perdido en el mismo da. Fueron los alemanes los que se dedicaron con entusiasmo a las nuevas ideas y los primeros en demostrar, de modo convincente y dramtico, sus po, sibilidades blicas. En 1935, al tiempo que Adolf Hitler denunciaba las clusulas del Tratado de Versalles, el jefe de la Luftwaffe Hermann Goering, se encargab de organizar las primeras unidades de paracaidistas. Adems de las demostraciones rusas de aquel mismo ao y del siguiente, los alemanes conocan otras pruebas soviticas gracias a un acuerdo militar separado, includo en el ms amplio marco de los tratados de Rapa110 de 1922. Despus de entrenar a toda prisa a un grupo de paracaidistas en una escuela cercana a

Spandau, los alemanes enviaron cincuenta a la Guerra Civil Espaola, con la Legin Cndor; los veintitrs que lograron sobrevivir volvieron a Alemania con experiencia y observaciones valiosas. En este mismo conflicto aprendieron mucho al transportar una buena cantidad de soldados marroques y equipo en sus trimotores Junkers 52. Cuando la Luftwaffe se dedic a formar y preparar regimientos de paracaidismo, y a partir de 1939 divisiones completas, solamente consinti en aceptar hombres con excelentes cualidades fsicas. Igualmente que con la SS, brazo armado del uartido nazi. los paracaidistas eran ~scrupulosamenteadoctrinados en el credo nacionalsocialista. Desde muy pronto fue el general de la Luftwaffe Kurt Stundent (el mismo que ms tarde envidiara los recursos aerotransportados aliados) el que se encarg de los entrenamientos. La formacin que Student impona era fsica y mentalmente agotadora; aparte una intensa educacin fsica, los hombres se sometan al usual entrenamiento de la infantera, con inclusin de vastas maniobres en el terreno y de instrucin especial en demolicin. En la Escuela de Paracaidismo vecina a Spandau realizaban seis saltos, el ltimo desde aviones que volaban a menos de 140 metros, mientras se simulaba el desarrollo de un combate. Student organiz sus tropas en regimientos convencionales de tres batallones, cada uno de ellos con tres compaas de fusileros y una de armas pesadas. Un pelotn de treinta y seis hombres poda volar en tres aviones. El uniforme de combate inclua unos pantalones anchos, abombachados sobre las altas botas, una gabardina impermeable y un casco de acero muy bien almohadillado. Las tropas estaban armadas con un fusil automtico o con una pistola ametralladora, que los americanos denominaran burp (eructo), por el sonido gutural y vomitivo de su rapidsimo fuego. En lo que actualmente reconocemos como preliminares de la Segunda Guerra Mundial, los alemanes lanzaron su primera operacin aerotransportada el 12 de marzo de 1938, cuando en el Ansckluss de Austria se apoderaron de un campo de aviacin de las proximidades de Viena. Los primeros en tocar tierra fueron los paracaidistas, seguidos pos-

alemn rumbo a Creta.

teriormente por aviones de transporte con soldados y equipo pesado, incluso artillera de campaa. Ocho meses despus, los transportes Junkers aterrizaron en un trigal para desembarcar un regimiento de infantera en la ocupacin aei pais de los sudetes. Los ms lentos en la adaptacin de 10s planeadores a 10s fines a pesar de que, durante 10s aos en que Hitler aparent cumplir e de Versalles, las agrupacioi 3 s de vuelos sin motor proliferaron con la promocin oficial. Muchos miles de jvenes que haban aprendido en los planeadores las reglas esenciales del vuelo se convirtieron posteriormenre en pilotos de la Luftwaffe.

manes posean algunos planeadores militares, pero hasta 1941 no organizaron su primer regimiento de asalto en pla- . neadores. El modelo bsico era el DFS230, un monoplano de alas altas, de unos trece metros de longitud capaz de transportar diez hombres. El Gotha-242 i quedaba de reserva. Cuando en septiembre de 1939 iniciaron la guerra con la invasin de Polo nia, se repitieron constan~errien~e los ' rumores falsos sobre la utilizacin de paracaidistas; en realidad, aunque 10s alemanes disponan de una fuerza aerotransportada preparada para la accin, la conquista fue tan acelerada que aquellas unidades no tuvieron que intervenir. La primera intervencin 2ate de sus unidades acl-o~railsp :uvo lugar en las campaas de uinamarca

v Noruega, en abril de 1940. Una COmpaa de paracaidistas ocup, al principio de la invasin, un puente de vital importancia para la conquista de Dinamarca; en Noruega, el primer golpe de la campaa lo constituy la toma de aerdromos en Oslo y Stavanger Por tropas aerotransportadas Y de desembarco areo. En Oslo aterrizaron continuas oleadas de aviones de transporte, con ametralladoras en las ventanillas, sin haber siquiera sido precedidos por los paracaidistas, con lo que algo ms de 3.000 infantes se desplegaron con celeridad para apoderarse de la capital; en Stavanger, una compaa de paracaidistas se lanz en las proximidades de un campo de aviacin, seguida por 5.000 soldados de infantera que desembarcaron de 250 aviones de transporte. Ms al Norte an, los componentes de otra compaa de paracaidistas

se lanzaron en las afueran de Narvik, pero el asalto no fue afortunado porque abundaron las lesiones y la dispersin fue excesiva; las fuerzas aliadas, que aqu incluan tropas britnicas, se resistieron durante dos meses antes de abandonar Sus posiciones. Mientras tanto, pocos das despus del primer asalto, otra compaa de paracaidistas se lanz muy por delante de sus propias lneas, a fin de apoderarse de una estacin de ferrocarril en el interior del pas; tampoco hubo mucha suerte, porque slo treinta y cuatro de los 150 hombres lograron sobrevivir al cerco impuesto por las fuerzas noruegas, que fue roto por la llegada de la infantera alemana cinco das despus. Tales asaltos aerotransportados, relativamente modestos, no provocaron en los dems pases entusiasmo alguno por este tipo de "guerra por los aires", aunque en determinados casos los jefes se convencieran de que haba que destacar tropas que defendieran los campos de aviacin y levantar fortificaciones a su alrededor. El gran y dramtico i i ~ i ~ rle a ~ esta ~ unueva forma de hacer la guerra tendra que esperar a las sorprendentes demostraciones de mayo de 1940, cuando los alemanes descendieron sobre Holanda y Francia. Cuando los alemanes se esforzaban en la regin belga de las Ardenas por irrumpir en el Norte de Francia y lanzarse hacia la costa del Canal de la Mancha, el grueso de sus fuerzas aerotransportadas fue lanzado en su auxilio, en una maniobra de diversin, en Holanda. En La Haya, un batalln de paracaidistas se reparti entre los tres aerdromos que rodean la capital y prepar la llegada de las dos terceras partes de una divisin de desembarco areo; los objetivos eran la sede del gubierno y el puesto de mando del Estado Mayor holands. Al mismo tiempo, cuatro batallones de paracaidistas y un regimiento de desembarco areo, bajo el mando directo del general Student, se encargaron de ocupar los puentes sobre el Waal, en Dordrecht; sobre el Mosa, en Moerdijk, y sobre el Bajo Rhin, en Rotterdam, con la idea de que fueran utilizados por las columnas alemanas de tierra. En Dordrecht, dos pelotones de paracaidistas tomaron el puente con facilidad, pero lo perdieron ante el contraataque holands; no volvi a manos de los invasores hasta que tres das

ms tarde llegar011 nuevas tropas y carros. En Moerdijk, el grueso de un batalln se reparti entre una y otra orilla del Mosa, capturando con rapidez dos puentes que no haban sufrido daos. El mayor esfuerzo de Student se canaliz hacia Ratterdam, donde dos batallones de paracaidistas se apoderaran de un campo de aviacin cercano a la ciudad, donde podran aterrizar sus aviones. Al mismo tiempo otro pelotn de paracaidistas cay dentro del casco urbano y, al tiempo que avanzaba hacia el extremo Norte de los puentes de la carretera y del ferrocarril que cruzan el Bajo Rhin, una compaa de infantera transportada en seis hidroplanos se pos sobre el ro y se detuvo junto a los pilares de los puentes. Una vez retiradas las cargas de demolicin, los infantes se unieron a los paracaidistas, a fin de defender el extremo Norte del puente, a la espera de la llegada de fuerzas por tierra. En La Haya, los alemanes no consiguieron tanto xito, a pesar de la ocupacin de los tres aerdromos; el ms septentrional cay luego ante el contraataque holands, a despecho del desembarco de un batalln de refuerzos. Tambin volvieron a manos holandesas los otros dos aerdromos, esta vez antes de que los invasores recibieran los refuerzos, y aunque algunos aviones de transporte lograron tomar tierra en una playa y en una carretera cercanas, Student se vio obligado a desviar hacia Rotterdam ulteriores vuelos. Los holandeses resultaron vencedores en La Haya, aunque el provecho fuera reducido a fin de cuentas, despus de los xitos del enemigo en otros lugares y a causa de la rendicin de Holanda. En la franja de teritorio holands alrededor de Maastricht y en el sector belga, los alemanes lanzaron al mismo tiempo un espectacular asalto aerotransportado, aunque con menor nmero de unidades, con el fin de ocupar los puentes de Maastricht y los del Canal Albert, un poco ms al Sur, adems de una fortaleza belga, que se presuma inexpugnable, denominada Fuerte Eben Emael. El descenso se realiz silenciosamente, antes del amanecer del 10 de mayo, en planeadores DFS-230, que transportaban pequeos destacamentos que se apoderaron de dos puentes sobre el canal, y si bien no pudieron
neador de asalto alemn DFS 230.

impedir la voladura de otro, cdpluldron el del Mosa, en Maaetricht, un poco daado pero todava suceptible de ser utilizado. Estos puentes permitieron el paso del Canal Albert y del Mosa por las columnas de tierra, que rescataron a los combatientes alemanes que haban cado sobre la misma fortaleza de Eben Emael. Los soldados de los planeadol~:,:,c dmparon ante todo de destruir las torretas y nidos del fuerte y en su empresa fueron ayudados por 300 paracaidistas que se lanzaroil LulLiu refuerzos durante el da; al medioda de la siguiente jornada, la guarnicin belga, de ms de un millar de hombres, se rindi a los invasores.
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Con la derrota de Francia y de Ho. landa, y la sangrienta retirada inglesa de Dunkerque, Hitler se dispuso a Ilevar a la prctica sus eventuales proyectos de invasin de la Gan Bretaa, para lo cual se confiaron los preparativos iniciales a la 7.' Divisin Aerotransportada mandada por Student, que sera la que iniciase la operacin; este general, sin embargo, se hallaba temporalmente incapacitado a causa de una herida sufrida en la cabeza durante los combates en Holanda. El proyecto no lleg a realizarse, en parte debido al fracaso de la Luftwaffe en su pretensin de barrer del aire a la RAF, al hecho de que la flota alemana no pudo

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provocar una accin decisiva de la Roya1 Navy y en parte por las ideas de Hitler hacia otro enemigo en el Este. Los acontecimientos obligaron a Ilevar a cabo la siguiente misin de las tropas aerotransportadas, que tuvo lusal ~n Grecia. Si Hitler quera estar seguro de su flanco derecho en la camuaa que preparaba contra Rusia, deba ir contra Grecia para salvaguardar a su terco aliado Benito Mussolini. El 8 de abril de 1941, una compaa alemana de paracaidistas se lanz cerca de Salnica, en un intento de destruir las comunicaciones de la retaguardia de la Lnea Metaxas; casi todos los asaltantes fueron muertos o capturados.

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Los paracaidistas no dieron un nuevo golpe hasta tres semanas despus, el da 27 de abril, cuando, a raz de la rendicin del ejrcito griego las fuerzas inglesas, neozelandesas y australianas luchaban en retirada hacia el Peloponeso, preparndose para la evacuacin. Dos batallones de paracaidistas -un total de 1.500 hombres- reforzados por una compaa de ingenieros transportada por planeadores, descendieron sobre el nico puente que une el Peloponeso, en el canal de Corinto; aunque los britnicos lograron volarlo en el transcurso de la batalla, la trampa tendida a la brigada inglesa que no lo pudo cruzar tuvo los mismos efectos que si el puente hubiera sido capturado intacto. Para suerte de los ingleses, los alemanes, en la creencia de que solamente haban cortado la retirada a unos escasos efectivos de la retaguaria, olvidaron atacarla y presionarla, por lo que no pudieron evitar que la Roya1 Navy la evacuara por un pequeo puerto; simutneamente, las dems tropas inglesas y de la Commonwealth escapaban del Peloponeso. La evacuacin de Grecia por los britnicos prepar el terreno para el primer asalto de gran magnitud de la historia de las fuerzas aerotransportadas, asalto que estaba destinado a causar un profundo impacto en las actitudes de uno y otro bando ante el futuro de la guerra aerotransportada. Nos referimos a la conquista de Creta, que fue al mismo tiempo el cenit y el nadir del paracaidismo alemn. Creta, la mayor isla del mar Egeo, constitua un apetitoso bocado estratgico para uno y otro bando; desde el puerto, situado cerca del extremo Occidental de la isla, en la baha de Suda, uno de los ms amplios del Mediterrneo la Marina inglesa poda emprender operaciones a larga distancia; desde sus tre aerdromos -uno en la costa Norte, en Maleme, cerca del puerto; otro en Retimo, un poco ms al Este, v un tercero en Heraklion, todava al Este de los tres-, la RAF amenazaba el Sur de Italia y los Balcanes, llegando incluso hasta Ips campos petrolfe de Rumana, al tiempa q u e se protc la causa aliada en Egipid y en Li De caer en manos alemanas, la isla vira de base a la Luftwafft: pala ~ U I I C I en peligro las vas de comunicacin .
La invasli snda por los alemanes.

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rtima de los britnicos y para colaborar CUII las operaciones del Eje en Egipto y Libia; incluso, tal vez, como etapa preliminar para el asalto areo y naval del esencial canal de Suez. Cuando tuvo lugar la retirada de Grecia, los britnicos, a pesar de la importancia que se conceda a Creta, se preocuparon muy poco por el fortalecimiento de su sistema defensivo; debido a que hasta la invasin de Grecia por Mussolini, a finales de 1940, haba sido territorio neutral, igual que el resto del pas helnico. Tampoco haba que olvidar las pocas diponibilidades de los apurados recursos ingleses en el Mediterrneo Oriental. Cuando el general de divisin. Bernard C. Freyberg se detuvo un instante en Creta, despvs de la evacuacin de Grecia de las r,os terceras partes de su divisin ne~ze~andesa, cay en la cuenta de que asuma otra obligacin ms: la defensa de la isla. Se conoca la presencia en Grecia de la 7." Divisin Aerotransportada alemana, por lo que los mandos aliados estaban convencidos de que el enemigo dara pronto un golpe en la isla, con una invasin conjunta v anfibias. de fuerzas aerotrans~ortadas Freyberg disponaapara la defensa de efectivos res~etables (30.000 combatientes britnicos y de la ~(,mmonwealth y 11.000 griegos y cretens:~),pero la aritmtica era un tanto elgaosa. No pasaban de constituir i n amasijo compuesto por rerales y trozos que pudieron salir de Grecia solamente con las armas y equipo que los hombres pudieron llevar sobre sus espaldas. La moral haba quedado quebrantada durante la retirada, empeorada por el temor a la potencia del ejrcito enemigo. Las menos afectadas eran las dos brigadas de la divisin de Freyberg. Por otro lado, la zona ms vital de la isla -la costa Norte, con los campos de aviacin y el puerto- no dispona de apropiadas defensas naturales, a u i i q u Z se extendiera una accidentada cordillera que slo caminos de herradura la cruzaban hasta la costa Sur. Sacrificando otros caones averiados, Freyberg pudo ecuiisri uir cuarenta y nueve piezas de artillera; tambin dispona de algunos carros de combate aunque anticuados y demasiado ligeros, lllejores que ya haban prestadu
los paracaidistas

das de servicio en el frente de Libia. Freyberg orden que los pocos aviones que le quedab'an fueran evacuados, pues no constituan ms que una presa fcil para la aviacin enemiga; los aviones salieron el 19 de mayo, demasiado tarde como hechos posteriores haran ver, y a que no dio tiempo para destruir u obstruir las pistas de aterrizaje, a fin de evitar la utilizacin de las mismas por el invasor. Sin embargo, aun cuando hubiera dado tiempo, Freyberg no tena autorizacin para inutilizar los aerdromos; los ingleses estaban tan convencidos de poder seguir en Creta v de poder reforzarla ms an, que los mandos superiores le denegaron el permiso para la destruccin. De todos modos, haba alguna faceta favorable: los objetivos iniciales eran tan obvios -los aerdromos y el puerto- que Freyberg pudo inmediatamente dedicarse a concentrar las fuerzas disponibles en defensa de pocos puntos. El general Student proyect y dirigi directamente la operacin desde el apar-

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tamento ae un lujoso hotel ateniense; vez asegurado ste, la mayor parte de el militar haba convencido al Fhrer 'la fuerza atacante descendera sin difi de las ventajas de una operacin que cultad en sus pistas. demostrara el valor y la potencia de Un contingente de un nmero aproxi sus tropas aerotransportadas. Student mado al anterior iba destinado a ocu dispona de poco ms de 500 aviones par los aerdromos de Retimo y de He de transporte Junkers, de 75 planeado- raklion, pero sera trasportado en 12 res y de unos 600 bombarderos de en segunda y tercera oleada. El genera, picado y cazas; sus hombres sumaban Student, que ya haba a quirido expe22.750, incluso su selecta 7.' Divisin Pa- riencia en otras operaci nes de poca racaidista. En paracadas se lanzaran envergadura, haba planeado tres asalunos 10.000 hombres, (lo cual requerira tos separados de escala relativamente tres oleadas de los aviones de transpor- reducida, en los que tan slo contaba te; regresando a Grecia por nuevas tro- con el elemento sorpresa en la primera pas) en los planeadores alrededor de oleada; por otro lado, careca de fuer750; 5.000 por transporte areo y 7.000 zas paracaidistas de reserva. Si fracapor mar en barcazas de desembal~u. saba el asalto primero y fundamental Como el aerdromo de Melerne era de Maleme, Student tendra graves proel mayor de los tres y el ms prximo blemas, ya que necesitaba el campo de a la baha de Suda, Student destin la aviacin para que los transportes ateprimera fase a este objetivo, con una rrizaran. De otro lado, la Roya1 Navy fuerza de asalto de paracaidistas y de era bastante potente en el mar Egeo infantera aerotransportada totalizando y pondra en graves aprietos a una ms de 2.500 soldados. Un batalln te- fuerza invasora transportada por mar. na la misin especfica de apoderarse A pesar de un intenso bombardeo de una pequea altitud, la cota 107, que vreparatorio, con bombarderos y bomdominaba el campo de aviacin. Una barderos en picado Stuka el gran asal-

Izquierda: Alemanes equipados para el vuelo con chalecos salvavidas. Arriba: transporte cae sobre Creta.

Un

tiempo que otras tropas aerotransportadas estaban preparadas para la marcha tan pronto regresaran los aviones. Al anochecer del segundo da, 21 de mayo, ni un bando ni otro poda adivinar el resultado final. De una parte, los alemanes perdieron muchos nimos porque a la entrada a la baha de Suda, entre el estruendo y el tronar de la artillera pesada, la flota britnica se dedicaba a destrozar las dos primeras oleadas de refuerzos alemanes que llegaban por mar; el destrozo fue tan impresionante que la segunda oleada opt por retirarse. El acontecimiento infundi nuevas esperanzas al general Freyberg y a sus hombres. El contraataque que Freyberg preparaba para la maana siguiente contra el aerdromo de Maleme poda ser decisivo. Las esperanzas resultaron fallidas; ante los refuerzos alemanes, el contraataque tuvo que detenerse antes de llegar a las pistas de aterrizaje, mientras

hacia el aerdromo. Los aviones que volvan de Grecia, para constituir las siguientes oleadas, lo hicieron con muchas bajas, bien por el fuego antiareo, bien por fallos mecnicos, de suerte que solamente podran transportar una parte de las fuerzas destinadas a Retimo y a Heraklion. Adems se deba contar con el retraso impuesto por la necesidad del mantenimiento tcnico y del aprovisionamiento de combustible de los aviones. Al anochecer los alema-

cin de la cota 107 determin la prdida de Creta. El contraataque aliado de aquella misma noche no consigui resultado alguno. El general Student, carente de informacin y con el temor de que todo estaba perdido, envi a la maana siguiente a un piloto para que aterrizara con su Junkers-52 en el aerdromo de Maleme, cualquiera que fuese la situacin, y le comunicara por radio el resultado. Aunque el avin fue blanco de varios disparos, el piloto logr

Otro grupo se lanza sobre Creta. Uno de cada cuatro paracaidistas alemanes rnuri6 en la operacin.

los Junkers-52 aterrizaban incesantemente, descargaban combatientes y volvan a remontar el vuelo. Al final de la operacin haban llegado a Creta ms de 22.500 alemanes, y, al final del tercer da, el general Freyberg empezaba a considerar la idea de retirarse al Sur de la isla, atravesando la cordillera. Termin consiguindolo a costa de combates desesperados y violentos, con todos los factores en su contra; en todo caso, cuando la Marina inglesa recogi los ltimos hombres de los 17.000 que pudo salvar, muchos miles ms quedaban en la isla sin medios de escape. Los errores de los defensores eran absolutamente obvios al tiempo que, durante la noche del 30 de mayo, lograban escapar en navos ingleses los ltinios que podan, dejando a los que quedaban con la aceptacin humillante e ineludible de la rendicin. La realidad de un enfrentamiento a las pocas serrianas de la evacuancin de Grecia, sin poder preparar las defensas y con

escaso apoyo (ninguno areo), ante un concepto nuevo de hacer la guerra aparentemente invencible, hicieron que Freyberg y sus subordinados combatieran- desde el principio bajo el peso de un sentimiento penetrante de inmediata derrota. Haban logrado dar al enemigo un primer golpe terrible, pero fracasaron en el campo del contraataque decisivo. Los errores del invasor y la victoria prrica alcanzada no eran tan aparentes para los vencidos, pero no por ello menos reales. El general Student haba planeado la campaa, no como un asalto aerotansportado masivo, sino ms bien como tres de menor cuanta, de aproximadamente iguales proporciones, a pesar de la mayor importancia del aerdromo de Maleme. La circunstancia de que no todos los paracaidistas pudieran ser trasladados a Creta durante el primer da (en todo caso, el plan ideado era excesivamente ambicioso) permiti la disposicin de una reserva que pudo reforzar a los que combatan por el objetivo de Maleme, que era vital; la operacin poda incluso haber fracasado si los neozelandeses no hubieran abandonado la cota 107.

Adems, el precio de la victoria fue tremendo. Murieron 4.000 alemanes, con inclusin de un 25 por ciento de los paracaidistas; las prdidas totales se aproximaron al 30 por ciento. Hitler, que ya desde las das de la invasin de Francia y de Holanda sospechaba que la sorpresa, elemento vital del asalto aerotransportado, se haca imposible, se convenci en Creta de que haban terminado los das dorados de los paracaidistas. Aunque meses despus se sintiera menos convencido de sus argugumentos, la isla le decidi a enviar lo mejor de sus tropas aerotransportadas a derramar su sangre en los combates de Rusia. Creta. como afirm Student. fue "el cementerio de los paracaidistas alemanes". Luego, durante la guerra, los alemanes prepararon varios ataques aerotransportados de poca envergadura en el frente ruso, pero, por una u otra razn -sobre todo por el ritmo del avance del Ejrcito Rojo-, jams se llevaron a la prctica. Sus restantes operaciones aerotransportadas tuvieron lugar en el Oeste y ninguna fue de consideracin.
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La noche del 14 de julio de 1943, un batalln de paracaidistas alemanes se lanz en un lugar del Sudeste de Sicilia Dara reforzar la defensa de un imporiante puente; por pura casualidad, los varacaidistas ingleses saltaron poco aespus, sobre ellos y consiguieron apoderarse del objetivo. El 11 de septiembre del mismo ao, poco despus de la desercin italiana de la alianza dentro- del Eje, un batalln de paracaidistas alemanes se lanz cerca de Monte Rotondo y atac un puesto de mando italiano; un "alto el fuego" general entre italianos y alemanes acab poco despus con el combate. Al da siguiente, una pequea fuerza alemana en planeadores aterriz en una montaa del Norte de Italia y rescat a Benito Mussolini, que estaba detenido por el gobierno que se pas al bando aliado. Poco despus, la 2." Divisin de Paracaidistas alemana se lanz sobre la isla de Elba y se enfrent con una pobre resistencia. Dba lllGDL3 ms tarde, cuando las rropas britnicas ocupaban varias islas del Dodecaneso, a raz de la rendicin italiana, un batalln alemn de paracaidismo con la ayuda de tropas llegadas por rriar, volvi a apoderarse de la isla de Leros. El 21 de julio de 1944, 200 alemanes aterrizaron en planeadores en la regin de Vercors, en el Sudeste de Francia, con el fin de dominar el levantamiento de las fuerzas de la resistencia francesa, cosa que logr con la colaboracin de otras tropas del ejrcito. Todava se producira un intento final de las tropas aerotransportadas alemanas. Despus de un retraso de veinticuatro horas, a causa de la escasez de combustible para la flota, de Junkers52, ya desgastados por el conflicto, un batalln escaso de paracaidistas salt en las cercanas de Malmdy, en las Ardenas belgas, el 17 de diciembre de 1944, como parte de la contraofensiva con la que Hitler pretendi recobrar la iniciativa en el Frente Occidental. La dispersin producida en el lanzamiento y la falta de carreteras y caminos en una regin que es muy pantanosa fueron la causa de que los paracaidistas no pudieran establecer contacto entre s; poco despus los americanos lograban dominarlos. 1 inmerecido de una Este fu preciadas de la Wehrde las arn macht.

N C I ,

tuvo que contentarse al principio con unos medios muy pobres, que incluan seis vetustos bombarderos Whitley, de los que los paracaidistas tenan que salir, no ya por una portezuela lateral, que es lo ms apropiado, sino por un agujero hecho en el suelo al desmontar la mitad de la torreta de la ametrarfadora de cola (los paracaidistas ingleses bautizaron el avin con el apodo de "el Elefante", por lo que la apertura por la que saltaban tambin recibi un apelativo obvio). Como la industria inglesa de aviacin estaba condicionada por los pedidos de cazas y bombarde-

ros, los Whitley o cualquier U L ~ U t ipo de bombarderos seran los nicos (iisponibles hasta que las fbricas amiericanas facilitaron los C-47 Dakota. Por esta misma poca se constituiyeron las primeras unidades de comandos ingleses que haran incursiones en i~ el continente ocupado por el e n e me;o; como lo ms lgico era que fueran transportados normalmente en aviones, las primeras unidades que recibieron un entrenamiento en paracaidismo procedan de uno de los recin formados batallones de comandos. Al llegar el 1 de agosto, a poco ms de un mes del inters que suscitara la nota de Churchill, todos los componentes de dicho batalln haban realizado tres saltos eliminatorios. El primero se llevaba a cabo desde un globo que se balanceaba alegremente, en el que se seleccionaban con una difcil maniobra, a los mejor capacitados. El batalln cambi de denominacin y tom el de 11.0 de Servicios Areos Especiales y su primer lanzamiento masivo se realiz en el mes de noviembre; cincuenta hombres se lanzaron desde cuatro Whitley sobre las llanuras de Salisbury Entre los observadores presentes se hallaba el prncipe heredero Olaf de Noruega, de cuyo automvil se apoderaron los paracaidistas cados, desconocedores del rango de su propietario, con el fin de llegar antes a sus objetivos en el terreno. Bastante menos prometedor fue el comienzo de otra demostracin organizada en abril del ao siguiente, ante otra nutrida asistencia de invitados ilustres, cntre los que se contaba el primer ministro. Por un sistema de altavoces instalados para que los visitantes pudieran seguir las rdenes cursadas, el jefe que mandaba el supuesto tctico se dirigi a ,<u subordinado del siguiente modo: {Atencin, jefe de la formacin!, ests listo para despegar? i Corto! " La respuesta se oy inmediatamente: "No, no estoy preparado an; se han desmayado cinco muchachos." A pesar de este retraso, embarazoso pero humorstico, y de los fuertes vientos, los paracaidistas realizaron una maravillosa demostracin que honraba el establecimiento y desarrollo de las unidades aerotransportadas. El mando de stas se confi al general de divisin F.A.M. (Boy) Browning, en calidad El paracaidista norteamericano, un volun- de general en jefe de las mismas; el centro 'primitivo de entrenamiento de tario eficiente y bien adiestrado.

Ringway fue completado con otro en Hardwick, y se estudiaban los proyectos para crear antes de final del ao la 1." Divisin Aerotransportada, de la que el ler. Batalln de Paracaidismo, nuevo nombre del anterior 11." de Servicios Areos Especiales, ira a formar parte. De acuerdo con el sistema britnico de mantener unos regimientos permanentes, a los que se pueden aadir o sustraer un nmero variable de batallones segn las necesidades de ampliacin o reduccin de las fuerzas armadas del pas, todos los batallones, tanto de la 1." Divisin Aerotransportada como de otra de posterior creacin; eran parte constitutiva del que se denominara Regimiento de Paracaidismo. Como miembros del mismo, a todos los paracaidistas ingleses se les permiti el uso de una boina distintiva, de color rojo (actualmente marrn) o Red Beret, y unos galones sobre el hombro que mostraban al hroe Belerofonte sobre el alado Pegaso. En su da lleg a disponer de una fuerza de 17 batallones, con lo que este Regimiento de Paracaidismo constituy una tropa selecta y voluntaria que satisfaca unos requisitos fsicos muy exigentes. A la vista de los riesgos de su destino, sus hombres reciban una soldada adicional de dos chelines diarios. A excepcin de la boina, de su distintivo sobre los hombros y de un impermeable ligero, los componentes del Regimiento llevaban, por lo dems, el uniforme regular del soldado britnico. Para poder llevar a la batalla algo ms de equipo, sus componentes saltaban muchas veces de los aviones con una bolsa especial atada a la pierna con una larga cuerda. Las armas eran prcticamente las mismas que las de la infantera aunque con mayor proporcin de armas automticas; ametralladoras ligeras tipo Bren y pistolas ametralladoras Sten. Durante este intervalo, hacia fines de 1940, el ministerio de Construcciones Aeronuticas hizo el primer pedido de planeadores: 400 Hotspurs prototipos de los Horsas y Hamilcars que les sucederan. Sin embargo, hasta bien avanzado 1942 no se dispuso de planeadores en nmero apreciable. En su versin final, el Horsa era un monoplano de alas altas, de unos 20 metros de longitud y una envergadura de ms de 27, provisto de un tren de aterrizaje de tres ruedas, que podan desprenderse

si se u1.ilizaba el patn central. Posea un fuse; [aje de chapa ligera, de madera, unido ; 3 unas costillas circulares de madera ms fuerte. Aunque poda llevar una carga tan voluminosa como jeeps y caones anticarros, se dedicaba principalmente a transporte de tropas, para lo que dispona de unos asientos a todo lo largo del fuselaje. El modelo Hamilcar era ante todo para transporte de material, incluso de carros ligeros; la carga y descarga poda efectuarse con facilidad gracias a su alto morro, que se abra con bisagras. Ambos tipos de planeadores fueron remolcados al principio por bombarderos Albemarle, y ms tarde por los Stirling, Halifax y transporte C-47. Con la evolucin gradual de la divisin britnica aerotransportada, se llegaron a incluir dos brigadas de paracaidistas con tres batallones cada una, una brigada de aterrizaje en planeadores con dos batallones originariamente v luego con tres, un regimiento de aterrizaje de Artillera ligera equipado con obuses de 75 mm. y contingentes diversos de Ingenieros, personal sanitario y otros servicios, con incusin a veces de un escuadrn de carros ligeros de combate. Los batallones de paracaidistas se componan de tres compaas, en lugar de las cuatro usuales. En los Estados Unidos el desarrollo de las fuerzas aerotransportadas fue, en gran medida, paralelo al ejemplo britnico. A fines de la dcada de los aos veinte causaron poca sensacin y efectos las pruebas a escala reducida llevadas a cabo en los aerdromos de Texas, en los que se lanzaron paracaidistas y armas. La discusin terica seria sobre estas unidades no se incit hasta 1938, cuando la Academia de Mandos y de Estado Mayor en Leavenworth incluy estas materias en su programa de estudios. Al ao siguiente, el comandante en jefe de la Infantera propuso la creacin de una fuerza aerotransportada, propuesta que origin un debate sobre quin iba a encargarse de su mando. La infantera miraba a las fuerzas aerotransportadas como infantes que iban al combate por el aire; el cuerpo de Ingenieros las reclamaba para s porque sostena que sus hombres serviran como expertos en demolicin y sabotaje. El Ejrcito del Aire insista en que eran "granaderos areos", igual que los marines servan en una misin r icana. ~ auxiliar de la Marina no

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se pudo reunir una cantidad suficiente de aviones que permitiera el transporte de un batalln completo. Persista, en cualquier caso, el estusiasmo por estas nuevas ideas tcticas, como lo demuestra el hecho de que las Fuerzas del Ejrcito del Aire iniciaran un programa de planeadores inmendiatamente despus de la invasin de Creta. Los prometedores resultados de las pruebas realizadas en el verano de 1941 convencieron al Ejrcito del Aire, con una celeridad y fervor que caracterizan al pueblo americano, para el entrenamiento en menos de dos aos de ms de 10.000 pilotos de planeadores y para la co~ltratacin de ms de 13.000 Waco CG4A. El planeador Waco, casi igual en tamao al transporte C-47, solamente poda llevar quince hombres, muchos

reciba al principio mejora alguna de la paga, ni usaba uniforme o insignia alguna como distintivos, lo cual agrav la rabiosa hostilidad entre el infante y

planeadores. No recib

No todos reciban al principio la bonificacin econmica por los riesgos especiales que asuman. Los mandos reciban la "prima de vuelo" que ya haba sido autorizada y presupuestada para los cuerpos areos, pero transcurrieron varios meses antes de que el Congreso aprobara la "prima de salto" aplicable a todas las categoras, que sera de cincuenta dlares al mes para la clase de tropa, y de cien para los oficiales. Con la organizacin de los batallones 'adicionales de paracaidismo, el Departamento de Guerra estableci su cuartel general en el Grupo Provisional de Paracaidistas, que de nuevo era mandado por Lee, ascendido a teniente coronel, y fund la Academia de Paracaidismo, como dependiente de la de Infantera. Cuando el Departamento se reorga-

aprob por fin la prima de vuelo paro la infantera de los planeadores, para equipararlos con los paracaidistas y con su paga de salto. Bill Lee, el hombre que poda ser considerado como el padre de las fuerzas aerotransportadas americanas, estim en un primer momento que estas unidades estaran destinadas a combatir en contingentes reducidos, generalmente en misines de sabotaje, pero, a partir de finales de 1941, se inclin por la constitucin de divisiones aerotransportadas. Aunque sus proyectos fueron apoyados por muchos otros, 10s recursos ya adistrados eran extremadamente escasos; en febrero de 1942, el Departamento de Guerra dispuso, de todos modos, la formacin de cuatro regimientos de paracaidistas. Cada uno de ellos recibira como componente inicial uno de los cuatro batallones existentes, cuya designacin numrica pasaba a ser la del regimiento. El 501 Batalln Paracaidista, por ejemplo, se converta en el 1." del 501 de Infantera Paracaidista. La persona a la que se deba convencer para la formacin de la divisin aerotransportada era el jefe de las Fuerzas de Ejrcito de Tierra, teniente general LesIey J. McNair, un sujeto spero aunque leal que propona la constitucin de un numero mnimo de unidades especializadas, para que en un conflicto global cualquier divisin con ligeras alteraciones pudiera operar con efectividad en cualquier lugar en que tuviera que participar. Al principio, McNair conceba la divisin aerotransportada no ya como una divisin autntica, sino ms bien como una fuerza especial que se constituira en el momento oportuno mediante la combinacin de unos regimientos de paracaidistas con otras unidades regulares listas para el transporte por los aires, igual que los alemanes hicieron antes de la invasin de Creta con las unidades suplementarias que aadieron a la 7.& Divisin de Paracaidismo. En la primavera de 1942, cuando el Departamento de Guerra empezaba a considerar la posibilidad de la invasin de Europa para un ao ms tarde, con inclusin en los planes de una divisin aerotransportada, McNair pens en utilizar una divisin de infantera que hubiera sido sometida a un entrenamiento especial. Tan slo cuando Bill Lee, ahora general de brigada, volvi de un

viaje a Inglaterra con las noticias de los proyectos britnicos sobre la creacin de divisiones aerotransportadas, se pudo conseguir que McNair recapacitara. Ciertamente aprob la creacin de dos divisiones, pero en todo caso insisti en que dispusieran de un mnimo cuadro administrativo y de pocos medios de transporte, porque deban constitutr, a fin de cuentas, una divisin de infantera en miniatura. Con su decisin se ech por tierra el concepto de unidades independientes especficamente adiestradas en la tcnica del desembarco areo, y las ya formadas se convirtieron en infantera aerotransportada. Como se haba concebido y aprobado a finales del verano de 1942, la divisin aerotransportada sumaba solamente 8.500 hombres, en comparacin con los 15.000 que componen la de infantera. Fueron organizadas dos divisiones, la 82 y la 101, cada una con un regimiento de infantera paracaidista y de dos planeadores, proporcin en que no se pusieron de acuerdo McNair y Lee, prevaleciendo el parecer del primero. La economa en cuanto al nmero se consigui mediante drsticas reducciones en los medios de transporte terrestre, adems de las impuestas a las unidades tcticas; el regimiento de infantera aerotransportada solamente contaba con dos batallones y dos secciones por compaa; el pelotn de paracaidistas tan slo dispona de dos escuadras de fusileros y de una de ametralladoras. Los batallones de artillera de campaa paracaidista eran tres. Las armas individuales eran similares a las de la infantera regular con la diferencia de que abundaban ms las automticas, como el fusil automtico Browning (BAR), la ametralladora Tommy (pistola ametralladora Thompson) v la "pistola de engrasar", as denominada porque se asemejaba a la que se utiliza para el servicio de los automviles. La artillera de la divisin se compona de treinta y seis obuses de 75 milmetros, aunque posteriormente uno de los batallones de paracaidistas sera convertido en uno de planeadores con piezas de 105 mm. Como las divisiones no disponan, dentro de su propia organizacin, de aviones, para el transporte dependan de los aviones del Mando de Transporte de Tropas, de las Fuerzas Areas del Ejrcito. Con el atardecer del da 10 de febrero de 1941 salieron de la isla de Malta

ocho bombarderos Whitley; dos iban cargados de bombas, con el fin de efectuar una operacin de diversin mienbastras que los otros seis llevaban 36 hombres del 11 Batalln de Servicios Areos Especiales. El objetivo era cortar un acueducto de la Italia meridional que suministraba la mayor parte del agua a la provincia de Apulia, con inclusin de las ciudades de Taranto, Brindisi y Bari. Los ingleses ensayaban con sus nuevas fuerzas aerotransportadas, an en su infancia. Cinco de los seis Whitley con paracaidistas efectuaron el lanzamiento muy cerca del objetivo, pero los hombres del sexto avin cayeron en un valle vecino, lo suficientemente retirado como para no poder participar en la voladura. Despus de recoger sus fardos de provisiones, el grupo ms importante se dedic a colocar explosivos en el acueducto; poco ms tarde se situaba en un lugar protegido, a la espera de la explosin. El xito fue mayor de lo que' jams se hubiera esperado y un gran caudal de agua comenz a brotar del acucducto, iniciando un nuevo recorrido por el valle del arroyo Tragino. La siguiente fase de la operacin era ms difcil an, pues haba que recorrer unos ochento kilmetros de un terreno montaoso hasta llegar a la costa Oeste, cerca de Salerno, donde en la noche del cuarto da el submarino britnico T r i u m p h se colocara en la desembocadura del ro Sele para recoger a los comandos. Estos se dividieron en tres grupos, que caminaron durante la noche y permanecieron a escondidas durante el da, pero a pesar de todas las precauciones ninguno consigui Ilegar a la costa. En la regin advirtieron su presencia y los soldados y carabinieri italianos pusieron todo su celo en su bsqueda y captura. Tal vez fue el mejor final que pudo caberles, porque de haber alcanzado la desembocadura del Sele se habran encontrado con una cruel desilusin. Por una casualidad inconcebible, uno de los Whitley que particip en el bombardeo tuvo que realizar un aterrizaje forzoso muy cerca de la desembocadura; su tripulacin, que ignoraba el plan del submarino, lanz un mensaje por radio comunicando su problema. Los ingleses estimaron que los italianos haban interceptado el mensaje, por lo que enviaran tropas al lugar; consecuentemente, fueron canceladas las rdenes emitidas al submarino.

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En el Oriente Prximo, mientras tanto, los ingleses formaron otro batalln de Servicios Areos Especiales. La noche del 17 de noviembre de 1941, vspera de la ofensiva britnica en el Desierto Occidental, 54 componentes de este batalln despegaron en cinco aviones anticuados, tipo Bombay, con el fin de llevar a cabo actos de sabotaje contra aerdromos del Eje. Tan pronto como las tropas aerotransportadas iniciaron el vuelo se levant un fuerte viento que provoc la cada de los paracaidistas a distancias superiores a quince kilmetros de sus objetivos. Slo 21, de los 54 participantes, lograron abrirse camino hasta una cita planeada con una patrulla del desierto de gran campo de accin, que se encarg de su rescate. Tambin fueron entrenadas por este batalln algunas tropas griegas e iraques, las cuales llevaron a la prctica ciertas incursiones aerotransportadas a escala reducida, localizadas por el Mediterrneo Oriental, pero el batalln en s limit sus restantes acciones a operaciones en tierra despus de la incursin al desierto. A los tres meses de la referida incursin en el desierto, el da 27 de febrero de 1942, los ingleses prepararon su tercer asalto paracaidista, todava fiel a la tradicin de los comandos. El jefe era un hombre que con los aos sobresaldra en otros asaltos de este tioo. el comandante John D. Frost. El objetivo era un refugio subterrnco de hormign armado cercano al pueblecito de Brunval, uno de los varios que existan a lo largo de la costa francesa del canal de la Mancha, que contena unos aparatos detectores de radio cuyos detalles el espionaje britnico deseaba conocer. El comandante Frost, con 118 combatientes, tena que lanzarse en paracadas prcticamente encima de las instalaciones alemanas, fotografiar algunas piezas de los instrumentos del radar, desmontar otras para que los cientficos ingleses pudieran examinarlas y, finalmente, atacar por la espalda las defensas costeras y reunirse con las lanchas de desembarco que los trasladaran a los cooneros fondeados frente a la costa. Dos de los tres contingentes de Frost cayeron encima de su objetivo, y el tercero toc tierra bastante cerca y pudo unirse a los dems poco tiempo despus. Los paracaidistas llegaron a la entrada del refugio antes de que los alemanes se dieran cuenta de lo que

ocurra. Hubo un intenso intercambio de fuego de armas porttiles, en el que murieron dos ingleses; el resto, a excepcin de otros seis que se perdieron en la oscuridad, lograron ponerse a salvo en las lanchas que esperaban en una playa cercana, llevando las partes esenciales del aparato de radar enemigo. Cuando los ingleses llevaban a cabo su tercer asalto, la mayor parte de las tropas americanas aerotransportadas estaban integradas en las Divisiones 82 101, sometidas entonces a las primeras semanas de adiestramiento divisionario. Una excepcin la constitua el 2.0 Batalln del 503 Batalln de Infantera Paracaidista, que luego sera co. O 509. En abril de nocido como el n 1942 fue trasladado a Inglaterra, con el fin de completar su entrenamiento al lado de las unidades britnicas aerotransportadas. A principios de otoo de 1942, cuando los aliados comenzaron a proyectar la invasin del Africa del Norte francesa, a fin de obligar a entrar en guerra a los protectorados, y as enlazar con las fuerzas inglesas de Libia y garantizar la navegacin aliada por el Mediterrneo, nadie cay en la cuenta de incluir desde el primer da del asalto la intervencin de las tropas aerotransportadas. Un mes antes de la fecha fijada, que era la del 8 de noviembre, se reconoci la necesidad vital de disponer de la superioridad area, para el caso en que los franceses decidieran continuar leales al gobierno colaboracionista de Vichy y opusieran resistencia a la invasin; por tanto, se centr la atencin en dos aerdromos situados en la Argela occidental, cerca de Orn. La misin de la captura de estos campos recay en el 2.0 Batalln del 503 de Infantera Paracaidista, bajo el mando del teniente coronel Edson D. Raff. EStos hombres tendran que volar unos dos mil cuatrocientos kilmetros desde Inglaterra hasta Africa del Norte; es de admirar el hecho de que, en este viaje, que iba a ser el vuelo sin escalas ms largo que las unidades aerotransportadas hicieron durante le guerra, las tripulaciones de los aviones C-47 fueran tremendamente inexpertas. Casi todos los pilotos pertenecan a las lneas comerciales de aviacin y se pusieron el uniforme militar a toda prisa; algunos haban recibido el avin slo unas horas antes del vuelo; muchos no haban volado nunca en formacin nocturna y algunos navegantes se incnr~orarona

la tripulacin durante los ltimos das. Adems, despus de un vuelo tan largo, los aviones tendran que aterrizar poco tiempo despus que se lanzasen los paracaidistas, o bien quedarse sin combustible en el vuelo de regreso. No se estaba seguro del tipo de recepcin que los paracaidistas recibiran en los aerdromos franceses de La Senia y Tafaroui; al despegar en la tarde del 7 de noviembre, repartidos entre treinta y nueve C-47, los paracaidistas no tenan la menor idea sobre si iban a tocar tierra entre las aclamaciones de los franceses o si, por el contrario, caeran entre los dos campos de aviacin para combatir contra ellos. Conoceran la respuesta por medio de una seal radiada cuando sobrevolaran el estrecho de Gibraltar, pero la seal no fue recibida. Entre la niebla y las dificultades del vuelo nocturno los aviones empezaron pronto a perder la formacin, pero al amanecer eran todava treinta y dos los aviones que seguan avistndose mutuamente; de los siente restantes, uno aterriz en Gibraltar con dificultades mecnicas, dos lo hicieron lejos de los objetivos en el Marruecos francs, tres en el espaol y un sptimo lanz sus paracaidistas en el mismo protectorado espaol. En total fueron sesenta y uno los paracaidistas internados por las autoridades espaolas. Los ocupantes del grueso principal
Un recuerdo del combate, con el agujero de la bala.

de la flota area notaron los primeros indicios de recibimiento que les aguardaba cuando pasaron por encima del aerdromo de La Senia y divisaron a los aviones aliados que bombardeaban sus instalaciones. En la confusin siguiente, los paracaidistas de doce transportes se lanzaron sobre un punto situado entre los dos aerdromos, mientras que casi todos los dems aterrizaron con sus aviones sobre el lecho seco de un lago salado situado a varios kilmetros de La Senia. Antes de que las tropas aerotransportadas alcanzaran uno siquiera de los dos aerdromos, una fuerza motorizada americana, que desembarc ne las playas vecinas de Orn, ocupaba ya ambos. Este bautismo de guerra de las unidade aerotransportadas americanas no pareca muy alagador, pero pocos das despus se les ofreci una oportunidad ms prometedora. Como las tropas aliadas tenan que avanzar a toda prisa hacia el Este, en la esperaza de ocupar Tnez antes de que los soldados del Eje lo invadieran con grandes contingentes, un batalln de paracaidistas ii~gleses, bajo el mando del teniente coronel R. J. Pine-Coffin (la vanguardia de la 1." Brigada de Paracaidistas) se lanz sin encontrar resistencia en el puerto de la Bona, el da 12 de noviembre, y, tres das ms tarde, el coronel Raff con 400 de sus hombres, despus de su primera accin frustrada, se lanz a unos ciento cincuenta kilmetros tierra adentro para apoderarse del aerdromo francs de Youks-les-Bains. Las

conversaciones del armisticio haban finalizado por entonces y los franceses recibieron a los paracaidistas con gran entusiasmo. Al da siguiente, otro batalln de la 1." Brigada Paracaidista britnica fue objeto de una recepcin similar tras lanzarse sobre una interseccin de carreteras en Souk-el-Arba, en territorio tunecino, en la carretera principal que conduce a Bizerta. Finalmente, en otro desesperado esfuerzo por ganar la carrera hacia Tnez, un tercer batalln de le Brigada bajo el mando del entonces teniente coronel John Frost se lanz muy por delante de las unidades acorazadas inglesas, cerca del aerdromo de Depienne, al Sur de Tnez; desde este punto, que ya los servicios de informacin comunicaron que estaba abandonado, Frost avanz por tierra un poco ms de veinte kilmetros para apoderarse del aerdromo de Oudna, slo a diecisis kilmetros desde Tnez. Como Frost pudo comprobar, tambin este campo de aviacin haba sido abandonado, pero a la maana siguiente, cuando los nuevos ocupantes preparaban las trincheras para proteger su permetro, los bombarderos alemanes atacaron en picado, con intenso fuego de sus ametralladoras, al tiempo que la infantera enemiga contraatacaba apoyada por carros de combate. El avance de las tropas inglesas termin perdiendo su mpetu y se detuvo totalmente a unos ochenta kilmetros de los paracaidistas sitiados en Oudna. El coronel Frost no encontr otra solucin sino la de defenderse durante el da y, una vez anochecido, retirarse sigilosamente, en la esperanza de poder atravesar ochenta kilmetros de un terreno abrupto y montaoso. Durante cuatro das con sus noches respectivas los paracaidistas marcharon eludiendo los ametrallamientos continuos de la aviacin alemana, sosteniendo encarnizados combates con las tropas enemigas y ahuyentando a bandas rabes hostiles que, como buitres, seguan insistentes a la columna, dispuestas a despojar de equipo y uniforme a los que, muertos o heridos, iban quedando abandonados o rezagados. La operacin termin con el retorno de Frost con 180 hombres, despus de perder 266. Con esta accin terminaron las operaciones aerotransportadas en Africa del Norte, a excepcin de una incursin realizada el 26 de diciembre por trein-

ta componetes del batalln del coronel Raff, destinada a la voladura de un puente de ferrocarril que se elevaba detrs de las lneas .alemanas, en la zona oriental tunecina; solamente seis de los participantes lograron volver, entre ellos dos guas franceses. Ello no quiere decir que la guerra fuera dada por terminada por parte del batalln de Raff o de la 1." Brigada Paracaidista; ingleses y americanos continuaron muchas semanas en el frente, taponando brechas en las distendidas lneas aliadas, luchando al lado de la infantera y sufriendo elevadas prdidas. Hasta su retirada de este frente, en abril de 1943, la brigada inglesa sufri unas 1.700 bajas, entre muertos, herid0s.y desaparecidos. Slo una constante llegada de reemplazos pudo mantener la fuerza completa de sus efectivos. Mientras tanto, los ingleses haban emprendido, a miles de kilmetros de distancia, otra operacin que, aunque de -poca envergadura, era potencialmente bastante ms importante. El 19 de noviembre de 1942 unos aviones de transporte soltaron dos planeadores sobre Noruega, con tropas cuya misin era atacar unas instalaciones alemanas de agua pesada que el servicio de espionaje ingls sospechaba tenan alguna relacin con los experimentos sobre la energa atmica. Uno de los ~ l a n e a dores choc con una montaa y el otro capot; todos los supervivientes fueron capturados y, posteriomente, envenenados o fusilados por orden de Adolf Hitler. Las fuerzas aerotransportadas Aliadas se haban multiplicado considerablemente en el tiempo en que se preparaba la siguiente invasin, la de la isla de Sicilia, en julio de 1944, con la idea de apartar a los italianos de la contienda o, al menos, de establecer una base cercana a la pennsula italiana. Los ingleses estaban organizando una nueva divisin, la 6.", que inclua un batalln canadiense; los americanos activaron su tercera divisibn, la 11 y proyectaban la 17, que sera la cuarta de que dispondran. La 101 estaba realizando maniobras en los Estados Unidos, la 82 se encontraba en Africa del Norte, junto a la 1." britnica, y un regimiento independiente, el 503 de Infantera Paracaidista fue enviado al Pacfico. Con la 82 y la 191 divisiones los americanos haban modificado su organizacin ,primitiva; ahora posean un regimiento de planeadores por dos de

paracaidistas, en lugar de la proporcin inversa anterior. El cambio se deba menos a conceptos tcticos que a las dificultades' del transporte a ultramar de los planeadores necesarios; tanto en la Gran Bretaa como en los Estados Unidos, la caresta de aviones para transporte de tropas y de planeadores continu obstaculizando el adiestramiento aerotransportado. En los planes para la invasin de Sicilia, los jefes militares Aliados confiaron en el 505 de Infantera Paracaidista de la 82 Divisin Aerotransportada para saltar antes del ataque por va martima del Sptimo Ejrcito Estadounidense; los paracaidistas deban apoderarse de las tierras altas que se extendan detrs de las playas a invadir, en la costa Sudoccidental de Sicilia, con el fin de resguardar a las playas frente a cualquier contraataque. La 1." Brtgada de Desembarco Areo llegara en planeadores a la costa Sudoriental, para ocupar ms all de la playa un puente denominado Ponte Grande, cerca del puerto de Siracusa, ayudar a apoderar. se del puerto y silenciar una batera costera. Este asalto aerotransportado, que sera el de mayor envergadura hasta entonces realizado por los aliados, tropez desde su comienzo con bastantes factores adversos. Los pilotos americanos de las Alas 51 y 52 de Transporte de Tropas, que iban a volar con las tropas v a remolcar a la mayora de los planeadores britnicos carecan casi en absoluto de experiencia en vuelos nocturnos, y la ruta sealada, en un esfuerzo por apartarla de la artillera antiarea de la flota que transportaba a las fuerzas de desembarco martimo, era muy complicada, y exiga tres agudos cambios de rumbo durante el vuelo nocturno sobre el mar. La infantera inglesa de los planeadores fue la primera en levantar el vuelo desde los aerdromos de Tnez, en la tarde del 9 de julio. Siete de los 144 planeadores no llegaron siquiera a traspasar la lnea costera africana, y una vez sobre el Mediterrneo aviones y planeadores encontraron vientos huracanados que convirtieron unas aguas normalmente plcidas en uua movida masa coronada de espuma. Algunos escuadrones fueron desplazados por el viento hacia el Este de la ruta marcada, mientras que otros procedentes de la retaguardia alcanzaron a las agrupaciones que los precedan. A pesar de todas las

dificultades, el noventa por ciento de los aviones lograron llegar al extremo Sudorienta1 de Sicilia, desde donde viraron hacia el Nordeste, con un curso de zig zag a la bsqueda del lugar de la costa, cercana a Siracusa, donde soltar los planeadores. Esta fase del viaje fue iniciada por un total de 115 aviones que transportaban 1.200 hombres, pero fueron pocos los que consiguieron encontrar el lugar sealado para soltar los planeadores. Solamente cincuenta y cuatro planeadores tomaron tierra en Sicilia, de los que doce lo hicieron sobre la zona o cerca del lugar previsto; el resto cayeron n el mar, con una prdida de 252 hombres. De los que sobrevivieron a la hecatombe, no llegaron al centenar los que pudieron ponerse en marcha hacia el objetivo de Ponte Grande; a pesar de su escaso nmero lograron apoderarse del puente. Aunque las tropas italianas, superiores en cantidad, derrotaron a los asaltantes, ni siquiera pensaron en destruir el puente; cuando los soldados ingleses llegados por mar avanzaron hasta el lugar aquella misma tarde, el puente estaba an intacto y volvi a manos britnicas; otro grupo reducido de soldados aerotransportados logr con xito imponerse a la batera costera, que tambin se contaba entre los primeros objetivos. En el intervalo, los paracaidistas americanos sufran menos bajas pero experimentaban la misma confusin. Tras perder su trayectoria a causa del huracn y, por tanto, los puntos de referencia, los aviones de transporte se aproximaron a Sicilia por las ms diversas rutas concebibles, algunos directamente por encima de las escoltas navales, nor lo que tuvieron que agradecer a los artilleros de los navos el que no dispararan sus armas. Dos pilotos, irremediablemente perdidos, decidieron volver al Norte de Africa mientras tanto un tercero se estrellaba en el mar. Una vez la mayora de los aviones cruz la costa de Sicilia, el fuego antiareo alemn e italiano dispers an ms las formaciones y, por otro lado, la preparacin artillera naval produjo una. enorme nube de humo, polvo y bruma que ocult todos los puntos de referencia del suelo. En esta situacin el problema ms grave no era precisamente lanzar a los paracaidistas sobre la zona sealada, sino cerciorarse de que se arrojaban sobre tierra y no sobre el mar. Los 4.400 paracaidistas que

se lanzaron lo hicieron como confetis esparcidos por el. viento, cayendo por todo el Sudeste siciliano. Un solo batalln logr llegar completo al suelo, pero lo hizo a ms de treinta kilmetros del lugar asignado. Al tocar tierra, los hombres se encontraron en una regin extraa, nada parecida a la de los mapas y fotografas areas que haban estudiado, su jefe, el entonces coronel y joven Jim Gavin ni siquiera estaba seguro de hallarse en suelo siciliano. A los paracaidistas, reunidos en grupos reducidos, no les qued otra opcin sino seguir la vieja regla de avanzar hacia donde los caones tronaban, de este modo, casi todos se desplazaron gradualmente en direccin a las playas invadidas por el Sptimo Ejrcito, enfrentndose en su camino con pequeos destacamentos alemanes e italianos y creando una gran confusin entre los jefes enemigos en cuanto a la determinacin exacta del lugar donde haban descendida los principales contingentes aerotransportados. De todos modos, solamente 200 hombres cayeron en el objetivo marcado, el de las tierras altas que respaldaban las playas a invadir, cuya posesin poda condicionar el xito o el fracaso frente al contraataque enemigo. A pesar del escaso nmero, estos pequeos grupos lograron retrasar el ataque de la infantera italiana hasta desvus del desembarco martimo y de la llegada de un batalln asaltante a las alturas cercanas; dicho batalln pudo entonces detener a la infantera alemana que atac posteriormente las colinas, y para rechazar a los carros de combate alemanes dud en solicitar el fuego de las bateras navales. El segundo da, los alemanes consiguieron rebasar las colinas y estuvieron a punto de arrojar al mar algunas unidades americanas, pero la llegada de carros y artillera propios sostuvo y detuvo el contraataque alemn. En todo caso, y a pesar del xito provisional, la cabeza de puente americana era tan inestable que su comandante en jefe, el teniente general George S. Patton, pidi que le enviaran refuerzos aerotransportados la segunda noche, 11 de junio. Aunque los barcos fondeados frente a la costa y las bateras antiareas instaladas en la playa fueron alertados de que los transportes C-47 iban a pasar hacia medianoche, en vuelo bajo y lento, nada pudo impedir la catstrofe que

se avecinaba; despus de dos das crticos en la cabeza de puente, las tropas desembarcadas estaban nerviosas y los marinos que las cubran sospechaban de todo avin, despus del severo castigo que haban recibido de la aviacin alemana. Los aviones que transportaban a los 2.000 paracaidistas del 504 de Infantera Paracaidista volaban entre la inestable tranquilidad creada por una reciente incursin area alemana sobre los buques aliados. La primera oleada sobrevol el sector sin provocar ningn incidente, pero cuando las siguientes se aproximaban, una ametralladora solitaria se dej or por algn sitio; esta seal puso en funcionamiento a casi todas las armas antiareas de la playa y de los buques. "Los aviones dejaban la formacin y caan al mar" refiri uno de los paracaidistas supervivientes; "otros, como juguetonas ballenas, intentaron meterse por entre el fuego que se elevaba a raudales, iluminado con sus fogonazos los rostros de los hombres que se asomaban a las ventanillas." De los 144 aviones que salieron de Tnez, veintitrs se perdieron y trein!a siete sufrieron graves daos; murieron ochenta y un hombres, diecisis fueron los desaparecidos que se presumieron tambin muertos y 132 resultaron heridos. Dos noches despus, las tropas de la 1." Brigada Paracaidista inglesa volaron a Sicilia en trahsportes pilotados por americanos, con la misin de apoderarse de un puente y de acelerar el ritmo del avance britnico hacia el puerto de Catania. De nuevo la artillera antiarea de la flota Aliada volvi a abrir fuego contra ellos, derribando dos aviones y obligando a otros nueve a emprender el regreso, por averas o por las heridas causadas al piloto. El resto fueron dispersados y al ser posteriormente hostigados por la artillera alemana, termin por desaparecer el poco orden que todava mantenan; otros diez aviones tuvieron que regresar y treinta y siete cayeron envueltos en llamas o se precipitaron sobre el mar. Los pilotos de los aviones an capaces de volar no pudieron hacer otra cosa que dejar caer a los paracaidistas o soltar los planeadores en el momento v sobre el lugar que pudieron; de los 1.900 hombres transportados, solamente unos 200 llegaron al puente, donde descubrieron que caan sobre un batalln enemigo de la 1." Divisin Aerotrans-

Hacia el daUD

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portada, Iaii7adn horas aiites. Increblemente, el pequeo grupo de asaltantes ingleses logr apoderarse del puente o, al menos, protegerlo con su fuego has'a la llegada de la infantera britnica. A pesar de la confusin y tragedia jue se cerni sobre las operaciones Aliadas en Sicilia, uno de los jefes militares alemanes, Kurt Student, estim como. ,"decisiva" la contribucin a la invasion que las unidades aerotransportadas prestaron; despus de la guerra escribi: "Si no hubiera sido por las fuerzas aerotransportadas Aliadas, que impedieron la llegada a la cabeza de puente de la DivisiOn Panzer Hermann Goering, sta habra arrojado al mar con facilidad a las tropas desembarcadas en la cabeza de puente en la playa." Student dijo despus de la guerra "La divisin podra haber arrojado al mar a las primeras fuerzas desembarcadas". De todos modos, como testigo parcial en todo lo referente a las trovas aerotransportadas, Student exagera bastante: La divisin Panzer iams amenaz seriamente las cabezas d e puente Aliadas, nunca inquiet las posiciones bri104

tnicas y tan slo caus seria preocupacin a una de las tres cabezas de Duente americanas. Con todos, los para'caidistas Aliados contribuyeron valiosamente a la invasin, an ms de lo que ellos mismos se atrevieron a reconocer, porque sus lanzamientos dispersos confundieron profundamente a muchos mandos del Eje. Los resultados obtenidos causaron una impresin tal en Hitler que comenz a preguntarse si fue o no acertada su decisin anterior de menospreciar tan radicalmente la potencia de sus fuerzas aerotransportadas, despus de Creta. Pero los jefes Aliados esperaban ms de sus selectas tropas aerotransportadas. El final de esta clase de operaciones en Sicilia hizo que ms de un comandante Aliado, en especial americano, dudara de las posibilidades de los asaltos aerotransportadas de gran envergadura. En el continente americano, por su lado, las operaciones de Sicilia acrecentaron la oposicin a la permanencia en servicio de las divisiones aerotransportadas.

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Entre los que dudaron de la viabilidad de la divisin aerotransportada, despus de lo de Sicilia, se hallaba el Comandante en Jefe Aliado en el Mediterrnneo, Dawight D. Eisenhower. "No creo en las divisiones aerotransportadas," haba escrito al jefe de estado mavor del Eircito estadounidense. ~ e o r g e~arshall." " El lanzamiento de una en o ~ i n i n de Eisendivisin com~leta. hower, necesriamente ;lispersara a las tropas por una extensa rea hasta el punto en que su jefe se vera imposibilitado de recuperar su control; por otra parte, si estas tropas se organizaran en unidades ms pequeas y capaces de valerse por s mismas, podran siempre recibir un jefe con un cuadro de mandos reducido y sistema de comunicaciones que asegurara la coordinacin precisa. Ms titubeante an se mostraba Yesley McNair, jefe de las fuerzas del Ejrcito de Tierra. El general McNair vio en la confusin y elevadas prdidas de los asaltos en Sicilia la prueba que confirmaba su anterior oposicin a la creacin de lo que denominaba "unidades engaosas". McNair propona la disolucin de las divisiones aerotransportadas y la conservacin de los regimientos de paracaidistas en unidades 1 1 0 divisionarias, al tiempo que los de-

ms contingentes se reunan para conatituir unas divisiones ligeras que p o dran recibir un rpido entrenamien. to aerotransportado especializado en el caso en que se hiciera necesaria la posesin de una fuerza aerotransportada con las dimensiones de la divisn. El hombre que estaba al frente de las tropas aerotransportadas britnicas, general Browning, no era de la .misma opinin; los problemas esenciales que vea eran los de la coordinacin y con. trol entre las unidades de transporte y las tropas aerotransportadas, los cuales podran ser solucionados mediante la creacin de un cuerpo aerotransportado que englobara a los dos elementos. Una comisin especial establecida por el Departamento de Guerra norteamericano no lleg a conclusiones tan avanzadas, pero sin embargo propugn una reforma profunda del adiestramiento, con el fin de que los transportes de tropas y las unidades aerotransportadas pudieran trabajar conjuntamente mucho antes de entrar en combate. La comisin determin que "la puesta en marcha y el adiestramiento de las uni. dades aerotransportadas estn directamente relacionados con los de las unidades de transporte de tropas," lo cual era una forma indirecta de exigir mayores esfuerzos por parte de las Fuer-

zas AereaS de Ejrcito con vistas a un entrenamiento conjunto. En contestacin, el jefe de las Fuerzas Areas, general Henry H. Arnold, prometi una mayor dedicacin al equipamiento y adiestramiento de las unidades de operaciones nocturnas.

de los australianos, dirigido hacia el puerto de Lae, en manos japonesas, los paracaidistas tenan que apoderarse de unas pistas de aterrizaje situadas en Nadzab, unos treinta kilmetros hacia el interior de la isla, como medida de

operacin norteamericana, consistente en un apresurado refuerzo aerotransportado a la cabeza de puente de las costas de Salermo, en la pennsula ita. que estaba sometida a fuertes La operacin constituy un completo liana, xito. Como manifestaron los observa- presiones enemigas. La crisis fue precipitada por el condores a su vuelta a los Estados Unidos. traataque alemn en la noche del 11 de septiembre de 1943. El teniente general Mark W. Clark, jefe del Quinto Ejrcito estadounidense, solicit al da siguiente el envo de refuerzos por el medio que fuera; como la llegada de los acuartelados de Sicilia tardara varios das si iban a ser enviados por mar, el general Eisenhower dio su autorizacin Para que se lanzaran sobre la cabeza de puente los paracaidistas de la 82 Divisin Aerotransportada. El grueso de la fuerza aerotransportada iba precedido por tres aviones que llevaban unas patrullas de exploradores especializados que sealaran el lugar sobre el terreno; una vez que tocaron tierra, montaron unos aparatos porttiles de radar, de poco peso; al mismo tiempo se cursaron rdenes a todas las bateras antiareas de los buques y de la playa para que, a fin de evitar la repeticin de los trgicos sucesos de Sicilia, nadie hiciera fuego contra ningn avin, ya fuera alemn o aliado. Antes del amanecer del da 13, 1.300 ~aracaidistas cayeron con una desacostumbrada precisin en la cabeza de Puente, casi encima de una T gigante formada por bidones de aceite en llamas. Fue una irona que tan espectacular descenso produjera escaso efecto en la crisis que atravesaba la cabeza de puente, porque, hacia la medianoche del da 12, antes de la llegada de los primeros paracaidistas, las tropas de tierra haban logrado detener el contraataque, y los alemanes iniciaron la retirada. No exista seguridad de que los alemanes estuviesen desbandados, por ello, la noche del da 13 llegaron ms paracaidistas a la cabeza de puente y el que ahora era 509 Batalln de Infantera Paracaidista se prepar para lanzarse cerca de Avellino, unos treinta kilmetros ms all de la periferia de la cabe. za de puente, con el objetivo de inter- , ceptar las carreteras por las que posiblemente se desplazaban los refuerzos alemanes. La operacin de Avellino, organizada a toda prisa, fue desgraciada desde su comienzo. No se utilizaron los exploradores porque las altas montaas y la

ron fardos con armas y equipo en paracadas. Entre tanto, los cazabombardearea. ros P-38 y P-47 facilitaron la cobertura

distancia a que se hallaba el objetivo desde la cabeza de puente haran intil el uso de los pequeos aparatos de radar de que se dispona; a causa del terreno montaoso sera imposible dejar caer a los paracaidistas desde altitudes favorables de 150 a 200 metros, Y a la de 300 o ms metros Avellino y las dems aldeas existentes en la zona -claramente divisadas aquella noche del 14 de enero por los pilotos-, ofrecan todas el mismo aspecto. Los aviones lanzaron a los paracaidistas con la misma dispersin que en Sicilia, repartidos por un rea de ms de ciento cincuenta kilmetros cuadrados. El jefe del batalln cay en medio de un parque de carros de combate alemanes, siendo capturado inmediatamente. Otros grupos pequeos pudieron reunirse y dedicarse a volar los puentes, cortar los cables de comunicacin y tender emboscadas a patrullas enemigas. De los 640 hombres que se lanzaron en esta operacin lograron infiltrarse y volver a las lneas aliadas poco ms de cien, pero las consecuencias globales de la operacin apenas si se sintieron. La disponibilidad de estas unidades aerotransportadas, como reserva para la cabeza de puente de Salerno, fue un resultado de la cancelacin de una de las operaciones aerotransportadas ms audaces planeadas durante la contienda. Su proyecto pretenda aprovechar la rendicin italiana, apoderndose de Roma con la confabulacin y cooperacin de los italianos, para as obligar a los alemanes, segn se esperaba, a evacuar la mitad Sur de la pensula italiana. Las tropas de la 28 Divisin Aerotransportada estaban ya en vuelo, en sesenta y dos C-47, cuando el general de divisin Maxwell D. Taylor, jefe de artillera de la divisin, que se haba trasladado secretamente a Roma para ultimar los detalles de la colaboracin italiana, hizo radiar una seal en clave, ya convenida, y cancel la operacin. La operacin era bastante arriesgada; Taylor adems, encontr vacilaciones del alto mando italiano y poca seguridad en el papel italiano. La cada de Roma se producira diez meses despus. Mientras tanto, en los Estados Unidos y en la Gran Bretaa se hacan continuos esfuerzos por mejorar la coordinacin entre el transporte de tropas y las unidades aerotransportadas,

as como por corregir las deficiencias que la accin de Sicilia haba evidenciado. Se hicieron esfuerzos por facilitar a todos los aviones de transporte y a todas las unidades aerotransportadas radar de orientacin y de navegacin, as como radios VHF que permitieran la comunicacin entre las tropas aerotransportadas y los transportes una vez aqullas hubieran tocado .tierra. A causa de la gran escasez de equipos de radar en los Estados Unidos, casi todas las nuevas tcnicas de exploracin de fijacin fueron descubiertas en %uropa, conjuntamente por americanos e ingleses. En su forma perfeccionada, estas tcnicas implicaran la utilizacin de equipos de diez exploradores que se lanzaban al lugar unos treinta minutos antes de la llegada de la primera oleada, tiempo suficiente para que pudieran montar sus instrumentos. La sealizacin normal para las zonas de lanzamiento era una gran T formada por cinco focos de luz y un aparato de radar, del modelo ingls "Eureka", instalado en la parte superior de la letra. Un reflector "Rebeca" instalado en el avin transmita en la misma frecuencia que el "Eureka", que le contestaba automticamente y daba al avin la localizacin exacta en relacin con el mismo. Para la sealizacin de una zona de aterrizaje de planeadores se colocaba una lnea de luces, con colores alternos, a lo largo del eje principal de las eventuales pistas, con un "Eureka" instalado en el extremo a favor del viento. En las operaciones a la luz del da se usaban a veces humos de colores. Para facilitar el control y el adiestramiento, las alas de transportes de tropas americanas destacadas en Inglaterra fueron englobadas bajo el 9." Mando de Transportes de Tropas, dependiente de la 9.' Fuerza Area. Cuando esta unidad recibi un nuevo jefe en el teniente general Lewis H. Brereton, los transportes fueron objeto de una atencin especial; Brereton, en sus aos de oficial, haba estado a cargo del planeamiento tctico de la proyectada operacin aerotransportada de Billy Mitchell contra la ciudad de Metz, en la Primera Guerra Mundial. En noviembre, James Gavin, entonces general de brigada, lleg a Inglaterra con la misin de "ocuparse directamente del Mando de los Transportes de Tro-

pas y de las divisiones aerotransportadas. a fin de alcanzar los meiores resultados". Aunaue en los Estados Unidos se meparaba la organizacin de una quinta divisin aerotransportada -la 13-, an haba muchas dudas sobre la viabilidad de estas unidades, sobre todo a causa de las reservas del general McNair. La posicin de Ia divisin aerotransportada era objeto de polmica y McNair haba expresado en diciembre, cuando realizaba sus maniobras en las Carolinas la 11 Divisin Aerotransportada, su opinin de que ninguna unidad de este tipo deba exceder de los contingentes de un batalln. El mismo McNair asisti como observador a aquellas maniobras, en unin del secretario de Guerra, Stimson; el comandante en jefe de la 11 Divisin Aerotransportada, general Joseph Swing, era plenamente consciente de todo lo que se ventilaba con el eventual resultado de las maniobras. Gracias a la utilizacin del nuevo radar y de las tcnicas de sealizacin en el suelo, oleada tras oleada de aviones y planeadores (stos, por vez primera, remolcados por un cable doble) levantaron el vuelo durante la noche, partiendo de cuatro aerdromos bastante distanciados entre s. Con muy pocos errores, llegaron a trece reas designadas y dejaron caer dentro del blanco el 85 por ciento de las tropas. Entre aviones y planeadores se transportaron 12.282 hombres durante un perodo de treinta y nueve horas. Aunque existan todava algunas deficiencias obvias (por ejemplo, qu se haca con los pilotos de los planeadores, una vez llegados al suelo?), los observadores consideraron que las maniobras haban constitudo un gran xito. El general McNair se mostr "muy sa. tisfecho". Varias semanas despus la 17 Divisin Aerotransportada realiz otras maniobras con un xito similar y McNair se sinti, por fin, convencido. Por lo menos durante el resto de la Segunda Guerra Mundial la divisin aerotransportada permanecera en el Ejrcito de los Estados Unidos. En Inglaterra, por esta poca fue lenta la formacin de una segunda divisin aerotransportada britnica -la 6 . " , ante la necesidad de enviar unidades adicionales y reemplazos a la 1.9ivisin Aerotransportada que luchaba en Africa del Norte, en Sicilia y, posteriormente, en Italia. Durante la

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invasin de Sicilia esta divisin estuvo al completo de sus unidades: tres bri. gadas de paracaidistas con tres bata. liones cada una (l.", 4." y posteriormente, 2.") y la 1." Brigada de Desembarco Areo (infantera planeadores). Uno de los batallones de paracaidistas, el 156, fue constituido con voluntarios de la infantera inglesa destacada en la India, donde recibieron gran parte de su entrenamiento. Tambin se crearon un batalln Gurkha de paracaidistas y una brigada india de paracaidistas, y 10s australianos formaron un batalln aerotransportado que nunca lleg a entrar en combate. Despus de las dificultades surgidas en los lanzamientos de Sicilia, la 1." Divisin Aerotransportada volvi a entrar

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en accin el 9 de septiembre de 1943. Bajo el mando del general de divisin G. F. H"pkinsont la divisin c Por mar en la 'Osta "tacn" de la pensula en puerto de Tarenta, a fin de aprovechar la capitulacin de Roma; desde este lugar sigui combatiendo mes 'Omo inEn e' en la l4 de una de las compaas se lanz en paracaas en la de en Dodecaneso! sin encontrar resistencia. Los italianos, que esperaban la invasin, haban incluso echado paja a la zona de cada, para amortiguar el golpe. Al completar las filas de la 6.' Divisin Aerotransportada, el mando britnico tropezaba con la escasez de reser-

Torre de entrenamiento estatico.

vas humanas, por lo que se decidi a convertir en batallones de paracaidistas a otra unidades del ejrcito de tierra ya existentes. Siempre que un individuo se mostrara reacio al cambio era transferido a otros batallones del frente. Esta opcin no se proporcionaba a los componentes de unidades del ejrcito de tierra que se convertan en infantes de planeadores. general de dijefe de la 6." era visin Richard N. Gale, que, como general de brigada, haba mandado, a finales de 1941, la 1." brigada aerotransportada inglesa. A diferencia de la 1." Divisin, la 6." solamente dispona de dos brigadas de paracaidistas, de los

que un batalln estaba compuesto por canadienses. La 1.' Divisin, a su vez, dejara en Italia una de sus brigadas. Cuando "Boy" Browning, general en jefe de las tropas aerotransportadas, se dispuso a entrenar la nueva divisin, tuvo que enfrentarse con el viejo problema d la carencia de aviones para los lanzamientos exigidos en las prcticas; el problema no se solucion parcialmente hasta fines de 1943, cuando se Ie asign la colaboracin de una parte del 9." Mando Americano de Transportes de Tropas. Los soldados britnicos expresaron satisfaccin al poder saltar por una puerta, en lugar de hacerlo a travs de una abertura en el suelo. A principios de 1944 se logr resolver definitivamente el problema del nmero de transportes para los paracaidistas britnicos mediante la asignacin de dos grupos -el 38 y, el 46- de transportes de tropas de la RAF. El general Browning se regocij cuando pudo transportar en el mismo momento a una divisin completa. Aun resolvindose finalmente este acuciante problema, Inglaterra empezaba a padecer una grave tensin. -A finales del invierno y principios de la primavera de 1944- la estrategia de las fuerzas areas Aliadas se embarcaba en un ambicioso programa para conseguir la expulsin de la aviacin enemiga del cielo de Francia. Da tras da llegaban los barcos al estuario del Clyde, donde desembarcaban miles de americanos, con su voluminosa bolsa de pertrechos al hombro, o bien descargaban toneladas y toneladas de suministros y equipo, que comprendan locomotoras hasta prtesis dentales. Incluso los observadores ms casuales podan comprobar que se aproximaba el momento en que los ejrcitos Aliados lanzaran su golpe decisivo contra la Alemania de Hitler, con una grandiosa invasin de Francia al otro lado del Canal de la Mancha. Como parte de los grandes preparativos de la invasin, la utilizacin del paracadas aument su importancia, ya iniciada poco despus de la derrota francesa de 1940. Aunque se prestaba una atencin particular a Francia, donde era lo ms lgico que desembarcaran las tropas inmsoras, tambin los britnicos haban comenzado a ayudar
Los reclutas aprenden a caer.

a los diversos movimientos de la resistencia que existan en los pases de la Europa ocupada, con inclusin del envo por paracadas de suministros y agentes. En lo que respecta a Francia, donde se confiaba en que la Resistencia debilitara al enemigo y hasta cooperara activamente en la liberacin del continente, los ingleses haban organizado, en un cuartel general denominado Eiecutivo de Operaciones Especiales, una seccin francesa directamente dedicada al recultamiento y entrenamiento de agentes, a la organizacin de la resistencia y a canalizar la informacin destinada al espionaje, a travs de la radidifusin clandestina. Los Estados Unidos se unieron a este programa a principios de 1943, a travs de una organizacin de espionaje conocida como Oficina de Servicios Estratgicos. Entre los dos pases se logr lanzar en paracadas o trasladar a Francia por cualquier otro medio a un total de 768 agentes entrenados bajo sus auspicios, adems de otros 868 reclutados por Charles de Gaulle, el hombre que huy de su pas para dirigir la resistencia desde el extranjero. Adems de los agentes y de los operadores de radio, las tres naciones aliadas trasladaron a Francia y lanzaron en paracadas unos equipos de tres hombres cada uno, conocidos bajo el apelativo de "Jedburgh", por el lugar de Escocia en que recibieron entrenamiento. El tro, compuesto de un americano, un ingls y un francs, vesta uniforme a diferencia de los agentes ordinarios. La razn principal estaba en que muchos no hablaban un correcto francs y, de ser capturados vistiendo uniforme, podran acogerse a su condicin de combatientes, de acuerdo con las normas internacionales de la guerra. A causa tambin del uniforme, se limitaban a actuar en distritos en los que la Resistencia haba ya conseguido un cierto control Tambin se lanzaron en paracadas sobre Francia para combatir al lado de la Resistencia 374 hombres entre oficiales y soldados pertenecientes a varios grupos norteamericanos de las Operaciones Especiales. A pesar del plan alemn de recrudecimiento de la presin y el terror, conforme se aproximaba el instante de la invasin Aliada de Francia se dej sens en otros tir la existencia. en este ~ a v ocupados, de un ejrcito ocuito que se avituallaba principalmente con los lan-

todo caso an se notaban ciertas deficiencias; en la primavera haban tomado parte en varias maniobras aerotransportadas en Inglaterra, pero todava exista una gran demanda de transporte areo de carga que limitaba y disminua el nmero de aviones con que se poda contar para un entrenamiento conjunto. Los pilotos se hallaban adems desconcertados ante el constante trasiego entre las misiones de transporte de pertrechos y los vuelos de entrenamiento en formacin diurna v nocturna. A pesar de la opinin del general Marshall de que el plan aerotransportado era conservador, otros muchos, entre los que se contaba el mismo Eisenhower, lo considaraban sumamente arriesgado. El mariscal del aire sir Trafford Leigh-Mallory, al mando de las Fuerzas Areas Expedicionarias Aliadas, se senta cada vez ms pesimista sobre lo que denominaba "una operacin tremendamente especulativa". Una semana antes del Da-D le dijo al general Eisenhower que no vea aconsejable la utilizacin de los transportes de tropas, poraue lo ms probable era que las prdidas excedieran del cincuenta por ciento; las preocupaciones se agravaron an ms cuando los servicios de informacin comunicaron que los alemanes haban situado una divisin completa detrs de la playa de "Utah". No aument ciertamente la confianza al saberse que pocos meses antes, en un libro titulado "Paracaidistas" obra del comandante F. O. Miksche, un oficial checo que trabajaba en Londres con los franceses, el autor comentaba una hipottica invasin de Normanda, en la que sealaba dos zonas de lanzamiento que coincidan con las que realmente, entre otras varias, fueron elegidas por los estrategas aliados. Sin embargo, y frente a las predicciones de que las prdidas en las unidades aerotransportadas podran elevarse hasta el ochenta por ciento, el general Eisenhower estim que su intervencin era tan esencial para el xito de la invasin que si se iba a seguir con estos planes habra que aceptar tales riesgos. De todos modos, la preocupacin porLas fuerzas invasoras aerotransportadas y las llegadas por mar establecen contacto, al tiempo que la tripulacin de un ve. hculo pasa junto a un planeador abandonado.

que se produjeran unas prdidas des. vastadoras pesaba sobre el nimo de muchos jefes aliados, incluso en el de Eisenhower, cuando en la tarde del 5 de junio de 1944 los paracaidistas ingleses y americanos se encaminaban hacia los transportes C-47 y hacia los modificados bombarderos Albemarle y Stirling, posados en los aerdromos del Sur de Inglaterra. Uno de los soldados americanos vio as los ltimos minutos: "Unos grupos reducidos y silenciosos se sientan bajo las alas de los aviones, a la espera de la puesta del sol; son las ocho y ya no queda mucho, afirma Porter, el mdico que sera ametrallado el da siguiente y que se qued para siempre en el cementerio de Ste. Mere-Eglise. Las nueve de la noche y varios aviones empiezan a calentar sus motores; i Dios mo, cunto me molesta ese rudo! Las diez de la noche; el nerviosismo aumenta y los hombre se levantan constantemente para ir repetidas veces a los servicios. Las diez y

media; subimos a los aparatos y tomamos asiento... Es el final del entrenamiento, y la entrada en una calle de direccin nica. Intento dormir, pero me resulta imposible; todo el campo tiembla y se estremece con el ruido de los aviones, que dan el ltimo calentamiento a sus motores. Once menos cuarto; j all vamos!, grita el jefe de la tripulacin. All van! las once, y la cola del avin gira, damos la vuelta y enfilamos la pista. Se hace un gran silencio; tomo mis pastillas contra el mareo y pretendo corportarme de uno modo despreocupado, pero sin obtener resultado. Mis piernas flaquean y mi garganta se reseca; slo puedo hablar con un susurro tartamudeante. Algunos compaeros fuman sin cesar, otros se echan a dormir; alzamos el vuelo con una suave carrera y, una vez en los aires, ya no cabe volverse atrs." A los exploradores ingleses les acompaaba una reducida fuerza de infantera Y de ingenieros en seis planeadores,

con la misin de dar un golpe de mano en dos puentes vitales que cruzaban el canal de Caen y el ro Orne, entre la ciudad y el mar. El planeador de cabeza aterriz a unos cuarenta metros del puente sobre el canal; el resto, menos uno, tom tierra en las proximidades. Los ingleses se reunieron sin prdida de tiempo y se apoderaron de los dos puentes despus de un violento combate, aunque breve, con centinelas alemanes. Los componentes de un batalln perteneciente a la 5." Brigada Paracaidista, que haban cado muy diseminados, llegaron varias horas despus para ayudar a.conservar el puente sobre el canal, que a partir de entonces sera conocido como el Puente Pegaso, mientras otro batalln marchaba a colaborar en la defensa del que se tenda sobre el Orne. Poco despus del medioda, los hombres del Puente Pegaso oyeron a distancia el gemido de una gaita; el gaitero, que encabezaba un grupo de

cumandos, fue el primero en cruzar. para atacar la batera. Otway y los Aunque los francotiradores disparaban 150 hombres que logr agrupar se ditodava sus armas contra las pasarelas rigieron hacia las alambradas y campos de metal del puente, el encuetro de las de minas que rodeaban la posicin enetropas inglesas aerotransportadas con miga y all esperaron la llegada de tres las desembarcadas por mar fue real- planeadores que, al igual que los que mente emocionante. aterrizaron en el fuerte de Eben Emael, El otro batalln de la 5." Brigada Pa- deban caer encima de la batera. Los racaidista aseguraba, en el intervalo planeadores no alcanzaron su objetivo; una ciudad poco ms al Este, que im- uno de ellos ni siquiera sali de Inglapeda el acceso a los puentes, y se de- terra porque se le rompi el cable de dic a remover los obstculos anti-ate- arrastre; los otros dos sufrieron los rrizaje (unos postes clavados en el sue- impactos del fuego antiareo y tomalo en posicin inclinada) del campo in- ron tierra bastante lejos del lugar. mediato. A las dos horas de la llegada Cuando los dos planeadores evoluciode los primeros paracaidistas aterriza- naban en el aire, las ametralladoras aleban con toda precsisin los planeado- manas se dieron cuenta de la presenres que transportaban un destacamento cia del coronel Otway y de sus paracaiavanzado del cuartel general de la di- distas y abrieron fuego contra ellos. visin del general Gale y las bateras Los ingleses atacaron despus de colode caones anticarros. Los francotira- car una carga de demolicin que abri dores y unos pequeos grupos de sol- una brecha en las alambradas y en dados alemanes en una ocasin prote- las minas. Varios soldados lograron llegidos por tres carros hostilizaron a gar a la batera y entrar en lucha cuerlas tropas inglesas durante el resto del po a cuerpo. Redujeron a los ltimos Da-D, pero sin suponer una amenaza defensores y clavaron los caones megrave para los puentes que se conside- dia hora antes de que las bateras de la raban esenciales. Por lo general, las ba- flota pudieran abrir fuego para neutrajas de la 5." Brigada Paracaidista fue- lizar la posicin, en el caso de que ron bastant ligeras, a pesar de la pr- los paracaidistas hubieran fracasado, dida de dos Stirling con tripulacin y Otway perdi setenta hombres, entre ocupantes. muertos, heridos y desaparecidos -casi Las 3." Brigada Paracaidista se lanz la mitad de sus fuerzas- pero los cacon la misin de primero reducir los ones de Merville no amenazaran a los caones costeros enemigos de Merville que se aprestaban a desembarcar en y, luego destruir los puentes sobre el las playas. ro Dives a fin de dificultar los moviAl anochecer del Da-D, cuando llegamientos de los refuerzos alemanes. Aun- ban suelo los planeadores de la brique todos sus batallones cayeron bas- gada al de desembarco areo de la 6 . 9 i tante dispersos, bastantes hombres respondieron al sonido del cuerno de caza visin Aerotransportada, el general Gale pudo informar que todos los objetivos -manera de convocar a las tropas aero- haban sido cubiertos. Varios batallotransportadas inglesas- para atacar inmediatamente los objetivos sealados. nes de paracaidistas avanzaban hacia que se extie-iden entre el Todos los puentes fueron destrudos, las alturas y el Dives, a fin de formar la que as como la batera y fortificaciones de Orne cemento de Merville, misin, esta lti- sera cabeza de puente de la divisin ma, que fue realizada por un grupo aerotransportada al otro lado del primer rio; aqu se detendran durante de 150 hombres al mando del teniente dos meses, protegiendo el flanco de las coronel T. B. H. Otway, que actu con fuerzas britnicas y canadienses, hata una intrepidez por nadie igualada en lograr la ampliacin de sus posiciones todo el Da-D. iniciar la marcha hacia el Sena. Des Los lanzamientos dispersos, debidos e de el Da-D hata la fecha en que forsobre todo a las maniobres de los pilo- maron para volver a Inglaterra, las tos encaminadas a eludir el fuego anti- trovas estuvieron combatiendo ochenta areo, disminuyeron considerablemen- v tkes das; el nmero de bajas ascente el nmero de los que se reunieron di a 2.695. Si la dispersin del lanzamiento ingls de paracaidistas fue preocupante, Las colas de los planeadores 1. la de las divisiones americanas fue desmontadas y separadas, para I casi catastrfica. Al tratal de evitar carga rpida.

Los aliados llegan a suelo alem6n. Arriba: los remolcadores Halifax y los planeadores B el vuelo. Abajo: Los aterrizajes al Norte de Hamminkeln. Hamilcar, dispui

Arriba: LOS planeadores ingleses cerca de Hamminkeln. Abajo: El aterrizaje americano al Este del Rhin.

las barreras de fuego antiareo y ante la imposibilidad de discernir las zonas de lanzamiento por estar ocultas por nubes bajas, los pilotos repartieron por toda la campia la fuerza que transportaban, llegando a caer algunos a ms de treinta kilmetros del lugar asignado. Varios centenares de paracaidistas tomaron tierra en unas extensas zonas pantanosas que los alemanes haban inundado .para proteger la defensa; con el peso del equipo e inmovilizados por los atalajes, fueron muchos los que murieron ahogados. Otros cayeron de pleno sobre las posiciones alemanas o encima del cuartel general de la 91 Divisin de Infantera trasladada recientemente a Normanda, en respuesta a las preocupaciones de Hitler por la posible invasin de esa zona. Veintin paracaidistas descendieron sobre la plaza mayor o en las inmediaciones de Ste. Mere-Eglise, detrs de la playa "Utah"; uno estuvo colgado durante ms de dos horas del campanario de la iglesia hacindose el muerto, hasta que los alemanes lo descolgaron e hicieron prisionero. Miles de hombres atravesaron autnticos dramas individuales, de los que unos salieron vivos y otros no, muchos paracaidistas tuvieron que aguantar la respiracin mientras opriman un grillo metlico de juguete, cuyo sonido ayudaba a identificarse mutuamente. La respuesta poda ser el grillo tranquilizador de otro compatriota o los disparos del enemigo. A pesar de la confusin, los hombres consiguieron reunirse en pequeos grupos, formar sus mandos y , con ayuda de las detalladas instrucciones impartidas antes del asalto, dirigirse hacia los objetivos sealados. El hecho de la dispersin, igual que en Sicilia, provoc ciertos efectos en la reaccin alemana. Los gritos excitados de Fallschirmjager! Fallschrmjager! -algunos incluso provocados por maniques de paracaidistas con petardos, lanzados lejos de los objetivos- empezaron a inundar los diversos cuarteles alemanes en una cantidad tal que durante mucho tiempo les result imposible la empresa de localizar los lanzamientos en un mapa inteligible. Poco antes del amanecer, mientras se seguan librando centenares de confusos combates locales, el ruido de los aviones se dej or de nuevo, seguido del zumbido caracterstico de los pla-

neadores en el aire. Los ocupantes de estos aparatos de madera cerraron los ojos, entrelazaron sus brazos y adoptaron posturas rgidas a la espera del choque con el suelo. Los planeadores de la 101 Divisin Aerotransportada, en su gran mayora en las cercanas del punto sealado, aunque los obstculos antiaterrizaje y los montculos de tierra dura mezclados con rboles y arbustos, comunes en esta zona de Normanda, causaron un nmero inevitable de bajas. Entre los que perecieron en el choque figuraba el ayudante del jefe de la divisin, general de brigada Don Pratt. Los planeadores de la 82 Divisin Aerotransportada no tuvieron mejor suerte; menos de la mitad aterrizaron en el lugar correcto y casi todo el resto chocaron con edificaciones o con el terreno abrupto, o bien terminaron con sus pesados ocupantes en las mortales aguas de la zona pantanosa inundada. Pocos obuses de 75 mm. sobrevivieron a la deseminacin de los paracadas y muchos menos del 105 resultaron aptos para el servicio. Fue una gran suerte que las tropas pudieran apoderarse de algunas piezas alemanas de artillera, que utilizaron en provecho propio, pero, por regla general, las acciones se redujeron a innumerablse escaramuzas de infantera, en las que la diferencia entre el xito y el fracaso no pasaba de ser el fuego protector poco voderoso de un mortero de 60 de $1 mm. que haba podido ser salvado. A despecho de lo casi catastrfico de los lanzamientos y aterrizajes, los grupos pequeos que lograron reunirse en la oscuridad consiguieron, de un modo u otra, los objetivos ms esenciales. El jefe de un batalln de la 101, con setenta y cinco hombres entre los que figuraban algunos de la 82, descubri que haban sido retirados los caones de una batera costera situada en el flanco Oeste de la playa "Utah"; con sus hombres, a los que se iban uniendo otros poco a poco, asegur uno de los caminos elevados que desde la playa cruzaban la zona pantanosa y estableci unas posiciones que protegieran el flanco de la playa de desembarco. Otro jefe de batalln reuni noventa hombres pero fue obstaculizado por el fuego de las ametralladoras alemanas, por lo que no pudo alcanzar el otro camino hasta despus del medioda, cuando las tropas de desembarco maririmo ya se haban abierto paso sobre

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la arena de la costa. Los restos de otros dos batallones se apoderaron de los puentes sobre el ro Douve y de unas esclusas que controlaban el vaso de las mareas; estas conquistas podran ser utilizadas ms adelante en el ataaue contra Carentan, para enlazar la playa "Utah con la "Omaha". Otros grupos de contingentes similares capturaron Ste. Mere-Eglise y la defendieron frente a un pequeo contraataque, interceptaron la carretera principal de Cherburgo, al Noroeste de la ciudad, y al principio del da siguiente establecieron contacto con las tropas desembarcadas en la playa "Utah". Parte de otros batallones lanzados al Oeste del ro Merderet cay sobre la zona de reunin de la 91 Divisin enemiga, pero despus de sangrientos combates ocup los puentes, a pesar de ser sometida a un estrecho cerco. A pesar de estos logros, cuando se hizo de noche ni el general Taylor, jefe de la 191, ni el general Ridgway, de la 82 Divisin Aerotransportada, posean un control autntico de sus divisiones. Solamente se haban podido agrupar unos 2.500 hombres de los 6.000 de la 101 que se haban lanzado en las primeras horas de la maana; de la 82 eran menos an. Pero las divisiones pudieron, en su momento, contar las prdidas sufridas en el Da-D, que ascendieron a 2.499; un 15 por ciento en lugar del 80 por ciento que se haba vaticinado. Lo que es ms importante an, la debilidad de las dos divisiones estaba contrarrestada, por ahora, por
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Las roturas de alas fueron accidente comn en los aterrizajes de planeadores.

el fracaso del enemigo en la organizacin de contraataques coordinados, lo cual se pudo atribuir en parte a la confusin provocada por la misma presencia de las tropas aerotransportadas. Adems, se esperaba durante la noche la llegada de refuerzos en planeadores y pronto se establecera contacto con los invasores desembarcados por mar, los cuales facilitaran a los uaracaidistas e infantera de planead&es, ligeramente armados, la asistencia de los carros de combate, de la artillera y de las bateras navales. El efecto global de la operacin aerotransportada a la espalda de la playa "Utah", a pesar de la dimensin, supuso una contribucin real y tangible al xito de la invasin. El asalto aerotransportado del Dia-D fue el ms importante hasta la fecha llevado a cabo por los aliados, y el nmero de los combatientes trasladados en el primer da mayor que el de la primera oleada alemana sobre Creta. Con 2.435 aviones y 867 planeadores, los aliados llevaron a Francia cerca de 17.000 hombres dentro de las primeres veinticuatro horas. Se perdieron 43 aviones y un nmero incalculable de planeadores. Y, lo mismo que en el caso britnico, las divisiones aerotransportadas americanas tardaron en iniciar la marcha; la 82 lo hizo a los treinta y dos das del Da-D, y la 101 a los treinta y cuatro.

Culminacin al otro lado del Rhin

Con la experiencia de Normanda, tanto el general Ridgway como Taylor insistieron en la reorganizacin de la divisin aerotransportada norteamericana. Ya que las consignas para el adiestramiento y la teoria en cuanto a la infantera se basaban en una organizacin triangular, como eran el regimiento de infantera de planeadores con dos batallones, la compaa de infantera de planeadores con dos escuadrones y el pelotn de paracaidistas compuesto por una escuadra de ametralladoras y dos de fusileros, los jefes se haban visto obligados a improvisar nuevas unidades o nuevas tcticas. Aunque la adicin de un batalln de infantera de planeadores y de un regimiento separado de paracaidistas haba aliviado las deficiencias, estas soluciones no pasaban de ser transitorias. Por otro lado, el afn de economa al reducir los medios de transporte y los servicios complementarios, terminaba inmovilizando a estas unidades. El general Taylor insisti adems en la adicin de un segundo batalln de artillera de campaa en planeadores, equipado con obuses de 105 mm. Aunque el Departamento de Guerra haba recibido las peticiones con muestras de comprensin, otras preocupaciones debidas a los requerimientos de todas las fuerzas armadas retrasaron la respuesta. Ningn cambio se producira en varios meses, y en estas circunstancias las divisiones que lucharan en la Operacin Market el mes de septiembre fueron escasamente acrecentadas igual que sucedi en la Operacin Overlord. La creacin de un nuevo cuadro de organizacin y de equipo de la divisin aerotransportada quedaba fuera de la competencia del jefe de operaciones, pero no el establecimiento de un cuartel general que coordinara mejor a las tropas aerotransportadas y a los transportes. Incluso antes del Da-D se discuti la posibilidad de agrupar a las unidades aerotransportadas inglesas y americanas y a las de transporte de tropas bajo un cuartel general central; sobre todo el general Browning haba sostenido esta tesis. Tal como Eisenhower vea la propuesta, debera haber un oficial jefe de Aviacin al frente de dicho cuartel general combinado; mientras que las unidades de transporte, tanto inglesas como americanas, funcionaran directamente bajo las rdenes del jefe combinado, las tropas aerotransportadas estaran sometidas a dos cuarteles generales de su arma, uno ingls y otro estadounidense.

Lanzamiento de das a las tropa! en el borde de 1;

*os en p8 nas que t+nzraii Nueva Guinea.

la 9." Fuerza Area. Poco

1 . ' Divisin haba dejado en Italia cuando volvi a Inglaterra, con la idea de seguir destacando algunas tropas aerotransportadas en la pensula italiana. En consecuencia, la brigada haba estado combatiendo durante siete meses como infantera convencional y slo consigu tomar parte en una operacin aerotransportada en Italia cuando en la tarde del 1 de junio de 1944 sesenta de sus hombres se lanzaron al Norte de Roma, en un esfuerzo por evitar que los alemanes en retirada hacia la parte septentrional de los Apeninos efectuasen excesivas demoliciones. Las unidades americanas aerotransportadas incluan el 509 Batalln de Infantera Paracaidista que, con una denominacin diferente, ya se haba lanzado sobre el Norte de Africa; al ler. Batalln de la 551 de Infantera Paracaidista, que luch en Italia durante algn tiempo, pero que todava no haba realizado su primer lanzamiento areo en accin de guerra; a un batalln independiente de artillera en planeadores; y, finalmente, a la 517 Agrupacin de Combate Paracaidista. Este ltimo grupo, que comprenda un batalln de artillera de campaa paracaidista, haba comenzado por ser uno de los componentes de la 17 Divisin Aerotransportada, pero luego fue enviado al continente europeo como una unidad independiente y all fue donde tuvo su bautismo de fuego. Adems, los americanos facilitaron un cierto nmero de pequeas unidades de artillera de campaa, de gr L I ~ L J ~dnticarros, de ingenieros, de sealizaciones, etc., pertenecientes al Ejrcito de Tierra y que haban seguido curso formativo y rpido de vuelos en planeadvlGo, LII una escuela especial instalada cerca de Roma. La 1.' Agrupacin Aerotransportada agrup a un total de 9.742 hombres, transportados en 535 aviones y 465 planeadores, los cuales fueron remolcados hasta unos veinte kilmetros, a las proximidades de la ciudad francesa de Le Muy; las tropas aerotransportadas deban acuparla, as como otros centros de comunicaciones cercanos, con el fin de detener los movimientos alemanes contra las playas de desembarco, que se extendan entre St. Tropez y las cercanas de Cannes. Al atardecer del 13 de agosto, las fuezas despegaron de diez aerdromos de Italia y volaron, sin novedad alguna, a travs del Mediterrneo, conservando

los aviones la formacin a todo lo largo del trayecto. El primer problema se plante al cruzar la costa, al tropezar con una espesa niebla; pocos pilotos consiguieron divisar las luces de situacin colocadas por exploradores que les haban precedido. De todos modos, slc. tres equipos de exploradores, de los nueve lanzados, lograron alcanzar las zonas asignadas; por ello tuvieron que depender de los aparatos "Eureka" de radar o el clculo del tiempo empleado en el vuelo desde el aerdromo hasta los objetivos. Una vez ms, los paracaidistas aliados cayeron diseminados por todo el sector. Fue una suerte que los alemanes fueran bastnte menos fuertes en el Sur de Francia de lo que la informacin aliada haba supuesto en realidad, el alto mando alemn estuvo considerando la posibilidad de la evacuacin. Adems, a partir del anochecer, los hombres y mujeres de la Resistencia francesa controlaban prcticamente grandes porciones del pas; la operacin enemiga no pas de presentar a los invasores unas escaramuzas ocasionales en que slo se utilizaron armas ligeras.., A pesar de la dispersion en el lanzamiento, todos los objetivos fueron alcanzados, aunque la niebla retrasara hasta el final de la tarde la llegada de la artillera y piezas anticarros de la 2.' Brigada Paracaidista. Los paracaidistas intentaron limpiar de obstculos las zonas de aterrizaje, pero al llegar los planeadores muchos permanecan todava y gran parte de los planeadores sufrieron graves daos al aterrizar. La mayora de las bajas de la jornada se debienron menos al fuego enemigo que a los riesgos del lanzamiento y del aterrizaje; las prdidas ascendieron, aproximadamente, a 240 entre muertos, los menos, y heridos. Uno de los acontecimientos ms espectaculares del da fue precisamente debido a la dispersin del lanzamiento; veintinueve aviones lanzaron algunos soldados del 509 Batalln de Infantera Paracaidista, dos bateras completas de artillera de campaa paracaidista con todas sus piezas y parte de otras dos bateras, en las proximidades de St.

Tropez, a poco distancia d la costa. Despus de soportar el bombardeo naval aliado sin sufrir bajas, las tropas aerotransportadas capturaron una batera antiarea enemiga e hicieron 240 prisioneros. Cuando las tropas regulares amerkanas entraron en St. Tropez pudieron comprobar que los paracaidistas estaban atacando los ltimos reductos alemanes de la ciudad. Otros contactos con las unidades llegadas por va martima tuvieron lugar en varios puntos, antes del final de la primera jornada; al tercer da, cuando Hitler orden que sus soldados evacuaran el Sur de Francia, las tropas americanas haban ya rebesado con mucho las posiciones de las tropas aerotransportadas. De entre las varias unidades que constituan la 1 . ' Agrupacin de ~ u e i z a Aerotrans~ortada.solamente la 2." Brigada ~arcaidista lleg a participar en otra operacin aerotransportada, aunque la 517 Agrupacin fuera destinada posteriormente a la 13 Divisin Aerotransportada norteamericana. La brigada del general Pritchard, que volvi a Italia sin prdida de tiempo, comenz a prepararse para el momento de la evacuacin alemana de Grecia, cuya proximidad se prevea ante el avance ruso por los Balcanes que amenazaba con el aislamiento del enemigo. Las tropas aerotransportadas deban saltar cerca de Atenas y apoderarse de la capital a fin de mantener el orden y evitar que el pas fuera ocupado por las guerrillas griegas, poniendo a la nacin al borde de la guerra civil. El 14 de octubre de 1944, la brigada de paracaidistas, lanzndose a la luz del da, se apoder de Atenas con gran facilidad. En cuanto desembarcaron los refuerzon enviados por mar, las unidades de la brigada se dirigieron o otras partes del pas, pero al final se pudo comprobar que el nmero de combatientes ingleses era insuficiente para impedir la sangrienta lucha desencadenada entre los mismos griegos. En contraste con la atencin prestada en Europa a las operaciones aerotransportadas a gran escala, en el Pacfico se llevaban a cabo algunas operaciones menos ambiciosas, adems de El teniente general L w i s H. Brereton una de carcter.estratgico en el conti(sentado), jefe del Primer Ejrcito Aero- nente asitico que fue la nica realiza. da por los aliados durante la contienda. transportado Aliado, con el teniente ge: neral F. A. M. Browning, Jefe adjunto, Esta ltima se llam Operacin "Thurs. day", y fue iniciada el 5 de marzo de en su cuartel general.

Planeadores abandonados despus del aterrizaje cerca de Harnminkeln.

1944, antes del Da-D europeo, estando encaminada a la expulsin de los japoneses de Birmania y a la reapertura de una gran porcin de la carretera de Ledo, hasta la ciudad de Myitkyina, importante base de aprovisionamiento del adversario. Aunque el nmero de paracaidistas participantes fuera bastante reducido, se utiliz gran cantidad de planeadores, que desembarcaron soldados, suministros y equipo en una ma. niobra conjunta que posiblemente contena mayor nmero de enseanzas para el futuro que las otras operaciones aerotransportadas de tctica ms convencional realizada en Europa. La penetracin japonesa por el Sudeste asitico fue detenida en las proximidades de la frontera indo-birmana, y en marzo de 1943 el Norte de Birmania empez a ser invadido por tropas britnicas e indias, bajo el mando del geneCamino d e la zona d e aterrizaje en el sur d e Francia.

ral de divisin Orde C. Wingate. Las operaciones de Wingate contra la retaguardia japonesa constituyeron grandes xitos, hasta el extremo de que los jefes de estado mayor aliados le ordenaron su ampliacin. Lograda, por fin, una indiscutible superioridad area, se consider como solucin prctica el suministro por medio de aviones, en unas magnitudes casi desconocidas hasta entonces. Cuando una divisin india qued sitiada en el Sur de Birmania, los aviones ingleses y norteamericanos transportaron alrededor de 10.000 toneladas de material sobre montaas inacesibles, hasta conseguir romper el cerco de los indios. Con ello se pudo demostrar, con anterioridad incluso a la creacin de la Operacin Thursday, que el puente areo de suministro en gran escala era fcilmente practicable en la jungla birmana. Un jefe americano, el coronel Philip Cochran, fue encargada de la organizacin de una unidad especial equipada con transportes C-47, aviones de reco-

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nocimiento, planeadores, cazabombarderos y bombarderos medianos; el xito de la operacin Thursday dependera de esta unidad amalgamada, conocida como la 1." Fuerza Area de Comandos. Mientras las tropas de gurkhas y del Africa Occidental, bajo mando britnico, avanzaban sobre Myitkyina procedentes del Norte, y los americanos y chinos, bajo el mando del general de divisin Joseph W. Stilwell, se aproximaban desde el Oeste, el grueso de una divisin india se trasladara en planeadores y aviones C-47 a unos ciento sesenta kilmetros detrs de las lneas enemigas, al Sur del ferrocarril de Myitkyina, para impedir los suministros japoneses y los movimientos de tropas de reserva hacia el Norte. La Fuerza de Cochran estaba encargada del transporte de las tropas y de muchas toneladas de equipo y suministros, que deban lanzarse en dos claros naturales de la jungla. En el ltimo minuto las fotografas areas revelaron que los japoneses haban colocado obstculos en uno de los claros, por lo que todo tuvo que canalizarse hacia el otro, que se denomin "Broadway". En la primera noche aterrizaron en "Broadway" 37 planeadores y otros nueve cayeron cerca de las instalaciones japonesas; como algunos capotaron y obstaculizaron el espacio libre, otros muchos tuvieron que regresar a sus puntos de partida. Al tomar tierra murieron treinta hombres y otros treinta y tres resultaron heridos, pero llegaron sin novedad un total de 539 combatientes y dos tractores. A la noche siguiente, "Broadway estaba de nuevo listo para recibir ms planeadores, con la ampliacin de otros dos pequeos claros, en los que pronto se acondicionaron las pistas donde pudieran aterrizar los C-47. Al final de la primera semana llegaron por estas pistas 9.052 hombres, 175 caballos, 1.183 mulas y unas 250 toneladas de suministros. Mientras la divisin india avanz en direccin Norte hacia Myitkyina, y la columna de Stilwell se aproximaba desde el Oste con unas avanzadillas de fuerzas especiales americanas denomi nadas los "Merodeadores de Merrill", los C-47 y otros aviones de enlace continuaban abasteciendo a ambos ejrcitos y, a veces evacuando heridos. La avia-

cin les lanzaba en paracadas material de fortificacin, medicinas, vituallas y municiones, e incluso se dejaban caer libremente fardos con vestimenta y forraje para el ganado, desde alturas de unos sesenta metros. Cuando las tropas indias de Wingate salieron de "Broadway" se les uni una tercera brigada -tambin india-, despus de haber cruzado a pie una gran extensin de terreno. El da 13, Wingate falleci en un accidente areo, diez das antes de que sus tropas lograran abrir al trfico areo otra pista en la que aterrizara la quinta brigada. Los "Merodeadores de Merrill" fueron los primeros en llegar a las pistas de Myitkyina. Era el 17 de mayo y lo hicieron de un modo sigiloso, permitiendo que un regimiento chino se apo. derara rpidamente del campo de aviacin. Cinco horas despus, los planeadores transportaron a los soldados de ingenieros con su equipo; antes de que el da tocara a su fin los aviccnes de transporte empezaron a tomar tierra a pesar del fuego de la artillera japonesa. El enemigo no se retir de la misma Myitkyina hasta diez semanas ms tarde, Dero en todo este tiempo estuvo operando un "puente areo", sobre todo por la noche, aunque muy a menudo bajo fuego artillero; las fuerzas aliadas demostraron la posibilidad de transportar muchas toneladas de suministros y millares de combatientes de refresco, recursos indispensables para una operacin de la magnitud y rapidez que el terreno inhspito exiga. Mientras tanto, las fuerzas americanas llevaban a cabo una operacin aerotransportada ms convencional en los das 3 y 4 de julio; la 503 de Infantera Paracaidista (a falta de uno de sus batallones) se lanz sobre una pista de la isla de Noemfoor, cerca de las costas de Nueva Guinea, a fin de ayudar a un desembarco naval realizado el da anterior. Era otro paso en el lento caminar, saltando de isla en isla, hacia las Filipinas y, eventualmente, hasta el archipilago japns. Los paracaidistas se sintieron confusoso y embarazados al verse, al tocar el suelo, entre los soldados de ingenieros, ya desembarcados, que les daban la bienvenida. Es de admirar que la campa en el Pacfico conociera tan pocas operaciones aerotransportadas, ya que el asalto de isla en isla pareca lo ms apropiado a las posibilidades de estas uni-

dades. El reducido nmero de operaciones no puede atribuirse a escasez de estas tropas, pues, adems del 503 de Infantera Paracaidista, que estuvo todo el tiempo en la zona, se contaba con la 11 Divisin Aerotransportada, del general Swing, que haba llegado durante el verano de 1944, y que slo fue utilizaaa en la isla de Leyte en aciones convencionales. La nica intervencin de paracaidistas norteamericanos fue sobre Leyte, donde un solitario C-47 lanz hombres y artillera de 75 mm. sobre unas alturas, a fin de apoyar con el fuego a los ataques de la infantera. La explicacin de la paradoja la podemos hallar en la composicin de las fuerzas aliadas del Pacfico; con el incremento de la ofensiva se multiplicaron los efectivos de barcazas de desembarco para asaltos anfibios, as como el nmero de los buques para abastecer las fuerzas. Era limitada la cantidad de aviones de transporte de tropas, v con frecuencia se les necesitaba para abastecer a unidades areas repartidas por una zona excesivamente extensa. La dedicacin constante de estos aviones a las misiones de abastecimiento tenan inconvenientes que se manifestaron con claridad en los lanzamientos realizados sobre la isla de Noemfoor LUII I upodonde, a pesar de riu L L U ~ C L ~ sicin enemiga, los pilotos esparcieron demasiado a los paracaidistas. Despus de esta experiencia, los jefes de la aviacin iniciaron un programa de entrenamiento para perfeccionar a los pilotos en los vuelos en formacin; sin embargo, las exigencias del suministro por los aires eran tan ineludibles que, para este entrenamiento, slo se poda disponer de un escuadrn cada vez. Despus de Leyte, el general Douglas MacArthur propuso, como paso siguiente, una operacin aerotransportada limitada a un regimiento, en combinacin con unos asaltos anfibios en la isla de Luzn y con ello el avance hacia Manila. Para ayudar desde el Norte al avance principal hacia Manila, los dos regimientos de infantera de nlaneadores de la 11 Divisin Aerotransportada (todas las divisiones aerotransportadas americanas, excepto las 82 y 101 haban conservado su organizacin primitiva) deban desembarcar por va martima en las playas de la baha de Nasugbu, al sudeste de Manila, el da 28 de enero
Al otro ladc tinan. rrizajes con-

de 1945. Cuatro das despus, el 511 de Infantera Paracaidista prestara su ayuda para acelerar el avance mediante su lanzamiento sobre las lomas de Tagaytay, el accidente geogrfico ms sobresaliente en la zona. La oposicion japonesa a los desembarcos anfibios y el avance de la infantera de planeadores fueron tan dbiles que la operacin aerotransportada no sirvi de mucho, como no fuera para llevar a los paracaidistas al combate por un camino rpido. Aunque la primera oleada de C-47 en nmero de dieciocho, dejo caer a sus 345 combatientes justamente sobre las desguarnecidas alturas, los hombres de la siguiente oleada de 1 riones se lanzaron por error, al un fardo de suministros qu y de un avin, sobre. uiia n u i l a ~ U G IIO era la designada. La gran mayora de los componentes de la prxima oleada de cincuenta v un aviones se lanzaron asimismo al ver en el suelo los paracadas de sus predecesores; de este modo, 1.325 hombres cayeron en lugares que distaban de 6 a 9 kilmetros de la zona elegida. En el siguiente ataque aerotransportado a las Filipinas, la idea de apoderarse rpida y espectacularmente del objetivo influy de modo decisivo en la eleccin de un asalto combinado por mar y por aire. El objetivo en este caso era la "Roca", como se conoca a la isla de Corregidor, en la baha de Manila, familiar para dos generaciones de soldados americanos anteriores a la Segunda Guerra Mundial y smbolo del deshonor de su pas con la prdida de Filipinas. Con la forma de un renacuajo, Corregidor slo tiene unos cinco kilmetros de longitud por dos de ancho, en su zona ms extensa, y casi toda su costa est formada por un acantilado elevado e inaccesible. A pesar del reducido tamano del objetivo y del peligro de que los paracaidistas cayeran en el mar, los autores del plan americano tenan la impresin de que los japoneses st: VCran muy sorprendidos por un asalto aerotransportado, vala la pena correr los riesgos que implicaba la decisin de utilizar a los paracaidistas tambin se debi en gran parte a las informaciones recibidas del espionaje, que calculaban en unos 850 japoneses tan slo los que estaban de guarnicin en la isl do en realidad pasaban de 5.01 bres.

Tropas americanas ocupan posiciones defensivas despus de un buen aterrizaje cerca de Wesel, en Alemania.

Aunque la mejor zona de lanzamiento pareca ser un aerdromo abandonado situado en la "cola" del renacuajo, los paracaidistas que all cayeran estaran expuestos a un blanco fcil desde las zonas ms altas de la isla, situadas en la parte ms ancha; por eso los responsables del proyecto prefirieron localizar los lanzamientos en una antigua avenida donde se hacan los desfiles y en un campo de golf, situados, en la "cabeza" del renacuajo; esta zona, rodeada de barracones derruidos, de residencias de oficiales v edificios destinados a cuartel general, ofreca un rea de lanzamiento de menos de un kilmetro de anchura, demasiado cerca de los abruptos acantilados. En estas circunstancias, factores como la direccin y fuerza del viento v la velocidad de los aviones eran de trascendental importancia; como stos no iban a estar sobre la zona de lanzamiento durante ms de seis segundos, tendran que realizar dos o ms pasadas, lanzndo en cada una entre seis y ocho paracaidistas. La primera oleada, con un millar de hombres, exigira una hora por lo menos, y la segunda no podra lanzar su carga hasta cinco horas despus. Los autores del plan estaban dispuestos a aceptar una proporcin de bajas del 20 por ciento, pero el coronel George M. Jones, jefe del 503 de Infantera Paracaidista, la uni.

dad de asalto que intervino, predijo perdidas de un 50 por ciento. Los aviones de la 5." Fuerza Area Americana bombardearon Corregidor durante varias semanas antes del asalto; finalmente, en la maana del 16 de febrero de 1945 sometieron a la isla a un intenssimo castigo. Por otro lado, los buques norteamericano la bombardearon durante tres das. Las bajas en el lanzamiento de la primera oleada fueron bastante elevadas, llegando al 25 por ciento, pero de todos modos el asalto fue un xito nunca imaginado. Los japoneses, que estuvieron bien cubiertos durante los bombardeos areos y navales, solamente utilizaron armas ligeras contra los paracaidistas, aparte de la artillera antiarea contra aviones; adems, ningn asaltante cay al mar. Los componentes de la primera oleada aseguraron con rapidez las zonas de lanzamiento y a las dos horas estaban protegiendo con su fuego un batalln de infantera que llegaba a la playa en barcazas de desembarco. Para evitar la posibilidad de que los defensores japoneses se ensaaran con la siguiente oleada de paracaidistas, el coronel Jones obtuvo autorizacin para que el resto del regimiento fuera enviado por va martima; como desde entonces la lucha en Corregidor se limit a una operacin de limpieza, la aviacin slo tuvo que intervenir de nuevo en el lanzamiento de suministros. La operacin de limpieza se convirti en una de las acciones ms sombas de

cin del proyecto. El 2 de mayo unos 800 soldados gurkhas se lanzaron para colaborar en la captura de Rangn, en Birmania. Finalmente, el ltimo asalto aerotransportado se llev a cabo por un batalln del 511 de Infantera Paracaidista de la 11 Divisin Aerotransportada, reforzado por una batera de artillera de campaa paracaidista, pero la operacin se convirti en algo parecido a una farsa; el asalto se llev a cabo el 23 de junio, en un intento por cortar la presunta retirada japonesa a travs del valle de Cagayan, en la parte septentrional de Luzn. Se utilizaron siente planeadores, siendo la nica vez que se utilizaron en las islas del Pacfico, pero los asaltantes se encontraron en tierra con otras tropas norteamericanas que les daban la bisnvenida. En el intervalo, los aliados haban organizado en Europa la Operacin la guerra. Hasta el 2 de marzo los jeles Market, que constituy el mayor asalnorteamericanos no estimaron que la to aerotransportado de la guerra. El 23 isla estaba basicamente tomada, a pe- de diciembre de 1944 se lanzaron veinte sar de ello todava hubo que reducir a hombre sobre Bastogne, en las Ardenas muchos grupos japoneses, dispuestos a belgas, como exploradores que tenan luchar hasta la muerte. Los muertos, que marcar las zonas de lanzamiento heridos y desaparecidos americanos pa- para abastecer a la 101 Divisin Aerosaron del millar, mientras que las pr- transportada, que se hallaba sitiada; didas japonesas fueron de 5.000, de las es curioso sealar que la 101 probablecuales solamente veinte fueron cavtura- mente llev a cabo en Bastogne las dos. Al izar la bandera, en una ceremonia mayores hazaas de su historia guerrera. Se prepararon otras varias opesencilla presenciada por el general Mac- raciones, sobre todo a instancias de enArthur, el jefe de las tropas aerotrans- tusiastas de la aviacin y del transporportadas, coronel Jones, le salud mar- te areo, que ansiaban probar estas cialmente y con unas palabras que ocul- unidades en autnticos papeles estrattaban la dureza de los combates le gicos, pero solamente una se llev a la dijo: "Seor, aqu le presento la for- prctica; por las circunstancias en que taleza de Corregidor." se desarroll, nunca se podr juzgar Mucho antes de que se produjera la con seguridad su necesidad o su convevictoria en Europa, la guerra del Pa- niencia. cfico se aproximaba tambin a su fiLa operacin se denomin Varsity y nal, a mayor ritmo de lo que muchos observadores podan adivinar, y con consista en un asalto sealado para ello terminaran las operaciones aero- el 24 de marzo de 1945, por parte de transportadas. El 17 de febrero, un da una divisin inglesa y otra norteameridespus del lanzamiento sobre Corregi- cana, que deban lanzarse cerca de la dor, una compaa de la 11 Divisin ciudad alemana de Wesel, a fin de ayuAerotransportada se arrojaba en para- dar al 21 Grupo de Ejrcito de Montcadas para salvar, en un venturoso gol- gomery, a la otra orilla del ro Rhin. pe de mano, a los prisioneros aliados Cuando Montgomery tuvo terminados del famoso campamento de Los Baos, sus complicados preparativos, que por cerca de Manila. El 503 de Infantera su nmero y duracin rivalizaron con Paracaidista haba sido dispuesto, pos- los del Da-D, un cuerpo del ejrcito teriormente, para lanzarse sobre la isla americano ya haba atravesado el Rhin de'los Negros, tambin en las Filipinas, sobre un puente situado en Remagen, y hacia finales de marzo de 1945, pero la un segundo lo consigui la noche antes poca resistencia opuesta a las fuerzas del asalto de Montgomery, sin necesillegadas por mar aconsej la cancela- tar siquiera una preparacin artillera.

Aunque los alemanes concentraron en de dos regimientos de infantera paralas proximidades de Wesel todas sus caidista por uno d plancatlorcs, dr 1'01.fuerzas diponibles, su ejrcito dispona ma que el 17 de plai-icndoi-cs tuvo ( ~ i i ( , de muy pocos recursos nuevos en esta ser disuelto y sus componentes scli. i i i fase de la contienda; como un jefe de tegrados en otra parte. I'ara loi.in:ii. estado mayor alemn hizo notar, era su segundo regimiento paracaidista, I:I "la sombra de un ejrcito", en el que divisin recibi al 507 de Infantera Pala moral de sus combatientes oscilaba racaidista, que el Da-D haba luchado "entre la sospecha y la resignacin in- como agregado a la 82 Divisin Aerodiferente", con un cuadro de mandos transportada. Hubo que hacer otras reque "careca de confianza y que se pre- formas en la artillera, con el fin de guntaba sobre lo que el deber podra obtener dos batallones de artillera paexigirles"; un ejrcito que "lo nico racaidista y dos de planeadores, estos que poda hacer era simular la resis- ltimos con piezas del 105. Tambin los tencia''. hombres tuvieron que aprender el uso Los ingleses, que se sentian acuciados de dos al-iiias que nunca haban utilipor la falta de soldados, tardaron bas- zado anteriormente, los tubos sin retrotante en reconstruir la 1." Divisin Aero- ceso de 57 y de 75 mm., armas bastantransportada, despus de Ias cuantiosas te revolucionarias por su poco peso y prdidas sufridas en la Operacin Mar- dems caractersticas, que serviran de ket; por eso la misin recay en la mucho dada la permanente falta en la divisin aerotransportada de armas efi6." Divisin A e ~ ~ ~ ~ a ~ ~ s ~ que o r hatada , ba dejado el frente el mes de agosto caces anticarro. Lo mismo que en la Operacin Mar. v que estaba mandada por el general de divisin E. Bols, sucesor de Gale al ket, el Primer Ejrcito Aerotransportaser ste nombrado jefe adjunto del Pri- do Aliado del general Brereton era el mer Ejrcito Aerotransportado Aliado. res~onsabe del entrenamiento previo Por el lado americano, tanto la 82 como al asalto y del planeamiento de la Varla 101 Divisin Aerotransportada ha- sity; una vez las tropas tocaran tierra, ban combatido tenazmente como tro- el mando pasara al general Ridgway y pas del ejrcito de tierra durante la al XVIII Cuerpo Aerotransportado. La ciudad de Wesel, con su red de contraofensiva enemiga de las Ardenas; lo mismo la haba sucedido a la 17 carreteras y ferrocarriles, constitua un Divisin Aerotransportada, trasladada objetivo obvio para cualquier intento desde Inglaterra durante la menciona- de cruzar el Rhin por el sector de Montda contraofensiva. Pero con la intecin gomery. Por tanto, la misio'n del XVIII de cruzar el Rhin, Eisenhower retir Cuerpo Aerotransportado era bastante la 17 a la primera oportunidad. Por lgica: ocupar las colinas cubiertas por tanto, la misin recay sobre la divi- un bosque (el Diersfordter Wald) al sin mandada por el general de divi- Noroeste de Wesel, con lo que se prisin William M. Miley, que haba man- vara al enemigo de un puesto de obdado mucho tiempo atrs, con el grado servacin que dominara los lugares del de comandante, el primer batalln de cruce, y apoderarse de los mentes soparacaidistas formado en los Estados bre las vas de agua del Norte y del Nordeste de la ciudad, con lo que se le Unidos. Cuando Miley y sus superiores pre- impediran a aqul los movimientos y paraban la intervencin en el asalto, el se preparara e1 camino para Ia ampliaDepartamento de Guerra americano co- cin de la cabeza de puente. bstos objetivos, sumamente reducimunic su decisin en cuaii~ua la discutida reorganizacin de las divisiones dos, eran muy apropiados a las capaciaerotransportadas, que se haca efec- dades de las divisiones aerotransportativa del 1 de marzo. Siguiendo en lneas das; al mismo tiempo, el que se hallaba generales las recomendaciones de los ms cercano, el Diersfordter Wald, disgenerales Ridgway y Taylor, el nuevo taba menos de dos kilmetros de los elegidos para cru.zar e1 Rhin. cuadro de organizacin aunmentaba los lugares Este hecho' garantizaba un contacto efectivos de los pelotones de paracaidis- casi inmediato con las fuerzas del Ejrtas y de las compaas de planeadores, cito de Tierra, pero tambin implicaba adems de aadir un tercer batalln al que si las tropas paracaidistas se lanregimiento de infantera de planeado- zaban antes o al mismo tiempo que el res. Igualmente aceptaba la proporcin asalto a travs del ro, las fuerzas re-

Arriba: Algunos de los m6s de 1.500 aviones y planealores que salieron de Inglaterra. Abajo y derecha: El avance por territorio enemigo.

gulares tendran que contentarse con un bombardeo preliminar bastante dbil. Adems, stas tenan que iniciar su ataque durante la noche, mientras que la experiencia de la Operacin Market aconsejaba preferentemente la luz del da para el asalto aerotransportado. El jefe del Segundo Ejrcito, general Dempsey, ofreci la solucin: el asalto por el ro se llevara a cabo la noche del 23 de marzo y el aerotransportado a la maana siguiente. Por muy sencilla que esta solucin parezca ahora, en aqullos das constituy una atrevida excepcin frente a la prctica precedente. El gigantesco asalto anfibio haba obtenido ya un xito considerable cuando, un poco antes de las nueve de la maana del da 24, comenz a orse por el Oeste un sostenido tronar de cientos de motores de aviones; el ruido persisti durante dos horas y media. Una flota area constituida por 889 cazas de escolta, 1.696 aviones de transporte y 1.348 planeadores (muchos de ellos con doble cable) trasladaron al campo de batalla 21.680 combatientes, entre paracaidistas y fuerzas de planeadores. Seguan a poca distancia 240 bombarderos Liberator que dejaron caer 582 toneladas de suministros, al tiempo que otros 2.153 cazas mantenan una sombrilla protectora o bien se internaban profundamente en teritorio alemn para descubrir cualquier avin enemigo que pudiera suponer una interferencia peligrosa. Adems, otros 2.596 bombarderos pesados y 821 medianos atacaron a lo largo del pas los ardromos, los puentes, los nudos de vas frreas y otros objetivos. La potencia desplegada fue aterradora. Entre los aviones de transporte se encontraban el C-46 Commando, el primer avin especficamente diseado para las unidades aerotransportadas; era bastante ms grande que el C-47 y contaba con una puerta a cada lado del fuselaje, lo cual adems de facilitar la carga y descarga, permita el lanzamiento simultneo de dos grupos de paracaidistas. La dispersin era menos probable, por ser mayor el nmero de hombres en cada avin y ms rpido el lanzamiento. Como era bastante lgico y esperado el cruce del Rhin por las cercanas de Wesel, y como los alemanes ya conocan los mtodos minuciosos y premeditados de Montgomery, la mayor preo-

cupacin fue, en la Operacin Varsity, la del fuego antiareo enemigo. Los alemanes esperaban un asalto aerotransportado, aunque ms bien dirigido hacia unos diecisis kilmetros al Nordeste de Wesel, a fin de facilitar la penetracin de la cabeza de puente. Con esta idea haban instalado en esa amplia zona todas las piezas antiareas mviles que tenan a mano; cuando Radio Berln presumi de conocer de antemano la llegada de los paracaidistas, muchos creyeron que el plan haba sido delatado; pero no era traicin, sino ms bien lgica. La maana del 24 de marzo se present clara y soleada, pero una niebla baja empeorada por la cortina de humo formada para proteccin de las tropas que cruzaban el ro, disminuy la visibilidad del suelo, aunque no lo bastante para dificultar los lanzamientos. Los primeros en saltar -los hombres de un batalln del 507 de Infantera Paracaidista (el jefe del regimiento, Edson Raff, haba estado al frente del primer asalto aerotransportado americano en Africa del Norte- fueron objeto de escaso fuego antiareo, acaso porque la oleada lleg inmediatamente despus de los ataques a los emplazamientos enemigos por parte de los caza-bombarderos y de la artillera. Los paracaidistas y los planeadores que siguieron, incluan a los de la 6." Divisin Aerotransportada que preceda a los paracaidistas britnicos, no tuvieron la misma suerte, y el fuego antiareo caus graves estragos. Cayeron sobre el cuartel general y sobre las instalaciones de apoyo de un cuerpo de ejrcito alemn y de una divisin, por lo que los soldados fueron tambin objeto, tanto durante el asalto como en el suelo, de un intenso fuego de armas porttiles. Entre los muertos se cont el teniente coronel J. S. Nicklin, jefe del ler. Batalln 'Canadiense Paracaidista, cuyo paracadas se enganch en un rbol, hacindole blanco fcil del enemigo; tambin perdieron hombres clave de otras unidades, entre ellos todos los oficiales de una batera norteamericana de artillera de campaa paracaidista. Aunque los lanzamientos paracaidistas norteamericanos fueron a parar en
En Inglaterra, los hombres de la 17 Divisin entran en un C-46 para lanzarse al otro lado del Rhin.

vos haban sido alcanzados. La 17 Divisin Aerotransportada hizo 2.000 prisioneros y 1.500 la 6.' Divisin Aerotransportada; al final de la tarde, los suministros cruzaban el Rhin en embarcaciones anfibias que hicieron inne cesaria la cooperacin de la aviacin. Queda por contestar la cuestin de si Varsity qued justificada dado el nmero de bajas, la prdida de aviones, v el estado de agotamiento de las tropas enemigas. En el primer da, la 6.' Divisin Aerotransportada tuvo 347 muertos y 731 heridos, y la 17 Aerotransportada, 159 y 522; ms de un millar entre una y otra divisin fueron inicialmente considerados como desaparecidos, pero casi todos se reunieron pronto con sus unidades respectivas. Las tripulaciones de los aviones de transporte americanos tuvieron 41 muertos , 163 desaparecidos y 153 heridos; 44 aviones de transporte y 80 planeadores fueron destrudos, y otros 623 sufrieron daos. Tambin se perdieron quince B-24 Liberator durante los vuelos de suministro areo. Ciertamente las cifras SG ~ulllparan favorableiue~i~e Con las prdidas sufridas en el primer da de los asaltos aerotransportaclos precedentes, pero siguen siendo muy superiores a las bajas de las unidades que atravesaron el Rhin en un asalto anfibio. Dos divisicl nes americanas, por ejemplo, solamente perdieron 41 muertos, 450 heridos y siete desaparecidos. Tampoco se consigui, con la participacin de paracaidistas y planeadores, una mayor profundidad apreciable en la cabeza de puente de Wesel que la conseguida en otros puntos que no dispusieron de la asistencia aerotransportada. Era discutible, en verdad, y seria obieto de graves dudas, la necesidad y justificacin del esfuerzo masivo, en rsta fase de la guerra, que el mariscal Montgomery mont para el paso del Rhin; estas sospechas estuvieron en las mentes d~ uiiva pocos de los ms quisquillosos crticos, frente al regocijo que acompa al xito -de la operacin. "Mi queriao general -dijo el primer ministro Winston Churchill a Eisenhower, cuando ambos presenciaban desde la orilla izquierda del Rhin el espectacular asalto aerotransportado-: los alemanes han sido ya vencidos; les hemos ganado. Hemos terminado con ellos".

* a &

oerotrunsportadas
Al tiempo en que tena lugar la Operacin Varsity, el general Brereton y su estado mayor del Primer Ejrcito Aerotransportado Aliado seguan buscando la oportunidad de una autntica operacin estratgica aerotransportada. Por un momento creyeron haberla encontrado en la Operacin Arena, que se propona poner en tierra entre seis y diez divisiones por medio de paracadas, planeadores y aviones, en las proximidades de Kassel, a unos ciento setenta kilmetros del Rhin, coincidiendo con la penetracin de las fuerzas Aliadas desde las cabezas de puente establecidas al otro lado del ro Rhin. Una vez que las tropas aerotransportadas aseguraran una cabeza, las divisiones del ejrcito de tierra aterrizaran en aviones de transporte y ocuparan las tierras altas de los confines orientales del distrito industrial del Ruhr, cooperando al cerco de la regin. Los planes llegaron hasta precisar la fecha del 1 de mayo para su realizacin, pero el cuartel general de Eisenhower desaprob el proyecto. Los ejrcitos avanzaban sobre el terreno a una velocidad tal que no necesitaban de la ayuda aerotransportada. Otro plan que tampoco se llev a la prctica fue el de apoderarse de Berln si la resistencia alemana se derrumbaba sbitamente.

Misin de las fuerzas

De esta suerte, la Segunda Guerra Mundial terminara con solamente dos operaciones estratgicas aerotransportadas: Creta y Birmania, aunque esta ltima, desde un punto de vista estricto, no fuera una verdadera operacin aerotransportada. El objetivo de casi todos los ataques aerotransportados fue da carcter tctico, y estuvo dirigido sobre todo a la ocupacin, la conservacin o el aprovechamiento, del modo que fuere, de unos objetivos tcticos con el fin de colaborar al avance de las fuerzas terrestres o navales. Esta fue la finalidad de las limitadas operaciones japonesas en el Pacfico; de las alemanas en Noruega, en Holanda, en el fuerte de Eben Emael y en Salnica; de las soviticas en Vyazma y en el Dnieper; de las aliadas en Sicilia. en Nadzab. en , Normanda, en la isla 'de ~ o e m f o o r en Corregidor. en el Sur de Francia. en ~olanYda, en los montes de ~ a ~ a i t a ~ en Wesel y en Rangn. En casi todas ellas las tropas aerotransportadas tuvieron una misin secundaria, como la de impedir o retrasar la llegada de los refuerzos enemigos. Tales fueron los objetivos de otro proyecto que no se llev a la prctica: el lanzamiento de dos divisiones norteamericanas a fin de contribuir al paso

del Rhin por parte del Sptimo Ejrcito estadounidense. Su jefe, el teniente general Alexander M. Patch, decidi por fin que la cabeza de puente podra conseguirse a un precio mucho ms bajo mediante un repentino asalto anfibio Por sorpresa, en lugar de esperar una semana o diez das, que habra sido el tiempo necesario para aprestar las divisiones aerotransportadas. Otro tipo de operaciones se dirigieron especficamente a la detencin de los movimientos enemigos o al embolsamiento de sus tropas, como el asalto alemn en Corinto y el de las Ardenas, el de los americanos en Avellino, el ingls al Norte de Roma v la operacin final de los americanos en Luzn. Los aliados prepararon otras acciones de esta clase durante la retirada alemana de Francia en el verano de 1944, pero en todos los casos por tierra las columnas llegaron antes a sus objetivos; o bien los puntos seleccionados no estaban situados bastante alejados del frente o bien las tropas aerotransportadas tardaban demasiado en su preparacin. La ltima operacin proyectada en Europa persigui una finalidad semejante: la 13 Divisin Aerotransportada estadounidense deba lanzarse al Sudeste de Stuttgart en abril de 1945, para impedir la retirada enemiga, pero las tropas terrestres llegaron antes al objetivo. Con esto, la 13 Divisin Aerotransportada mandada por el general de divisin Eldridge G . Chapman, que haba sido jefe del primer batalln americano de desembarco areo, qued condenada a la sospechosa distincin de ser una de las dos divisiones norteamericanas que nunca entraron en combate durante la Segunda Guerra Mundial, y la nica divisin aliada en el teatro europeo que no llev a cabo ninguna misin. Otras operaciones estuvieron enfocadas hacia la ocupacin de aerdromos; tales fueron las de los alemanes en Noruega, en Holanda y en Creta; de los rusos en diversas ocasiones, as como varios lanzamientos norteamericanos y britnicos en el Africa del Norte; de los estadoynidense en Nadzab y en la isla de Noemfoor, y de los britnicos en Atenas. Algunas inttrvenciones se dirigieron a objetivos pequeos y claramente especificados, como la italiana en la isla de Cefalonia, la alemana en Leros y la inglesa en Cos. Otras muchas ne pasaron de ser incursiones: las

inglesas en Apulia, en Brunval y en el intento de destruir las instalaciones de agua pesada de Noruega, las norteamericanas en la parte Oriental de Tnez, las alemanas en el rescate de Mussolini, las dos japonesas en Leyte y la americana en el campamento de Los Baos, cerca de Manila. Muy especialmente en Francia y en Rusia, pero tambin, aunque en menor medida, en otras zonas de Europa y en Asia, ciertas unidades aerotransportadas se dedicaron a ayudar a las fuerzas de la resistencia; tambin en la zona de Vercors los alemanes emplearon tropas en planeadores para colaborar en la lucha contra las guerrillas. Otros lanzamientos, como los refuerzos trasladados a cabezas de puente de Sicilia y de Salerno, pretendan aliviar la apremiante situacin de las tropas de desembarco naval. Otro lanzamiento peculiar tuvo lugar en Bastogne, donde un grupo de exploradores cay a tierra como medida previa para abastecer por los aires a unas fuerzas cercadas. Aparte del papel estratgico encaminado a la apertura de un puente areo ms all de las lneas enemigas, tanto los aliados occidentales como los rusos v sus adversarios utilizaron las tropas aerotransportadas para casi toda clase concebible de operaciones, siempre que guardasen proporcin con el estado en su momento del transporte areo. En Birmania, por ejemplo, se puede decir que se intent capturar las instalaciones del mando enemigo, o al menos paralizar su cuadro de mandos, sus comunicaciones y sus abastecimientos, aunaue operaciones con estos objetivos concretos no volvieron a repetirse. Las ~ r i m e r a sacciones alemanas, adems, pueden asimismo concebirse como enfocadas a sembrar la confusin y el desorden entre el personal civil y -militar. Para los norteamericanos y britnicos, las tropas aerotransportadas deban ser retiradas del campo de batalla tan pronto como establecieran contacto con las fuerzas terrestres o con las de desembarco martimo, pero desgraciadamente la prctica fue distinta en muchas ocasiones. Esta prctica implicaba el riesgo, por no decir el defecto, de todas las fuerzas selectas; el de que, una vez envueltas o, incluso, desde el instante en que estn disponibles, los mandos atosigados de la infantera caen en la tentacin de utilizarlas como fuerzas regulares terres-

tres y se oponen a prescindir de ellas. La lista de estas violaciones de la teora es bastante larga: en ella se inscriben la 1." Brigada de Paracaidismo inglesa y el batalln norteamericano del coronel Raff en Africa del Norte; la 1." Divisin Paracaidista en Italia; la Primera Fuerza de Servicios Especiales y el 504 de Infantera Paracaidista, en la cabeza de puente de Anzio; las divisiones 6.', 82 y 101, en Normanda; las 82 y 101 despus de la Operacin Market; las 17, 82 y 101, en las Ardenas; el 503 de Infantera Paracaidista, en Corregidor; y la 11 Divisin Aerotransportada en la campaa de Filipinas. La mayor parte de las bajas de estas unidades acaecieron durante sus prolongadas intervenciones como tropas terrestres. Esta misma situacin 'se les planteaba a los comandos britnicos y a los rangers norteamericanos, y en todo caso las implicaciones eran bastante graves. Por qu malgastar largas y costosas horas en el entrenamiento y equipo especializados, para luego exponer a estos hombres a las prdidas elevadas de una misin convencional? Para qu aceptar voluntarios que normalmente no pasarn de soldados rasos en unidades escogidas, si podran llevar a cabo funciones ms valiosas como suboficiales en otras fuerzas menos selectas? Con ello no quiere decirse que en caso de verdadera necesidad no deban emplearse estas unidades selectas nada ms que para las misiones en que se hayan adiestrado. Como eran unidades ligeras, de gran movilidad, la 1." Divisin Aerotransportada, en Tarento, y las 17, 82 v 101 en las Ardenas sirvieron admirablemente en misiones repentinas en las que la velocidad era un elemento vital. Sin embargo, debemos recordar que 2.000 bajas en una unidad selecta son prdidas mucho ms graves que 2.000 en una unidad normal, en la que las sustituciones pueden efectuarse con menos gasto de tiempo y de equipo. Incluso en los Estados Unidos, con una vasta reserva humana, el canal que distribuye estos voluntarios selectos puede terminar agotndose. Tal vez el problema ms grave con que se enfrentaron durante la guerra las tropas aerotransportadas - c o n inclusin de las rusas, las alemanas y las laponesas- fue el de la escasez de aviones de transporte y de pilotos debida-

mente entrenados. El problema era fundamentalmente de prioridades, y las fuerzas aerotransportadas rara vez rerultaron favorecidas. Fueron comprensible~ las deficiencias, en las fases iniciales de la contienda, de los pilotos aliados - e n Africa del Norte y en Sicilia, por ejemplo-, pero ms adelante, cuando se dispona de nmero suficiente de pilotos y de aviones, las demandas formuladas a los primeros en el transporte de carga area dificultaron seriamente los entrenamientos combinados y contribuyeron directamente a la diseminacin que predomin en muchas operaciones. Los norteamericanos, por su lado, nunca dieron solucin al problema de los pilotos de planeadores, una vez llegados al suelo; los ingleses los entrenaron para realizar ciertas misiones rudimentarias en tierra, agrupndolos en una unidad a la que se encomendaban determinadas tareas bsicas. Los pilotos de los planeadores americanos, o bien se unan por propia voluntad a las agrupaciones aerotransportadas, o bien recorran sin objetivo algunos el campo de batalla, a la espera de establecer contacto con las unidades terrestres. Otro problema con el que se tropezaba era el de la incapacidad de las tropas aerotransportadas para enfrentarse en lucha igual con los carros de combate enemigos. El can anticarro americano de 75 mm., que tena que ser remolcado, y su equivalente ingls, eran muy vulnerables a causa de su escasa movilidad; ambos, adems, tenan que depender de disparos a corta distancia v bien dirigidos, si queran producir efecto en carros como los Panther (Mark V) y el Tiger (Mark VI). Las armas individuales anticarros -el bazooka norteamericano y la PIAT inglsresultaban eficaces a corta distancia y si hacan blanco en lugares vulnerables, pero eran ms bien de emergencia y no constituan una autntica defensa contra las unidades acorazadas. Las tropas aerotransportadas tendran que depender de la artillera y del cazabombardero, que en el mejor de los casos son armas anticarros imperfectas. En esta fase de la utilizacin de tropas aerotransportadas, el arma mejor habra sido otro carro de combate de la misma envergadura y potencia de fuego, pero era imposible transportarlo por aire. Los alemanes solamente emplea-

ron los carros, en nmero apreciable, contra los ingleses en Arnhen, y los resultados fueron desastrosos para las unidades aerotransportadas; era precisamente la amenaza de las unidades acorazadas la que se esgrima como uno de los argumentos principales contra la organizacin en Europa de una operacin estratgica aerotransportada. Aunque la Operacin Market se decidiera fuese nocturna -el cambio de planes que result muy beneficioso-, las prdidas sufridas por el fuego antiareo en la Varsity, en la que no exista el factor sorpresa, convencieron a muchos de que la solucin no estaba en el ataque diurno. Con la sola excepcin de los problemas planteados por los caones antiareos aliados en Sicilia, casi todas las operaciones nocturnas importantes habran sufrido menor diseminacin si los pilotos hubieran estado mejor preparados y el equipo explorador disponible ms perfeccionado. Por otro lado, las bateras antiareas, controladas por radar, gozaran de poca ms ventaja a la luz del da, con lo que los cazabombarderos y la artillera podran llevar a cabo una misin ms efectiva contra las instalaciones antiareas. Es verdad que a la luz del da es ms fcil el agrupamiento de los que llegan al suelo. En otras palabras, y para conclur, se puede afirmar que la experiencia de la Segunda Guerra Mundial dej sin solucionar el problema de la eleccin, en el ataque aerotransporta. do, entre el da y la noche. En la contienda, a pesar del nmero, importancia y consecuencias de los ataques aerotransportados, se puede decir que slo fue decisivo el de Creta, como nico ataque de este tipo totalmente independiente; con ello se suscita la pregunta de si estas unidades son o no esenciales en las fuerzas del ejrcito moderno, o si ms bien no pasan de ser un lujo. Los ataques aerotransportados alemanes en Noruega y en Holanda desde un Dunto de vista psicolgico, debilitaron 'al adversario y ciertamente aceleraron el xito alemn, pero las fuerzas terrestres alemanas eran entonces tan superiores que la misma meta podra haber sido alcanzada con medios convencionales, con poca diferencia en cuanto al tiempo. En todos los casos, fueron las tropas desembarcadas por mar las que sellaron la victoria. El asalto aerotransportado en Sicilia

multiplic la confusin de los mandos alemanes v posiblemente retras el contraataqueWc6ntra un sector de la cabeza de puente americana, pero, aun contra la opinin del general Student, no se puede llegar a la conclusin de que el asalto anfibio habra fracasado de no ser por la colaboracin de aquellas unidades. Por espectaculares que resulta. ran los refuerzos aerotransportados norteamericanos enviados a Salerno, lo cierto es que las fuerzas de tierra ya haban derrotado el contraataque alemn que haba provocado el envio de los refuerzos, varias horas antes de la llegada de stos. Ninguno de los asaltos aerotranportados japoneses fue tampoco decisivo, ni siquiera importante. Aunque el uso, ue los aliados hicieron de estas unidaes en Birmania contribuy a la captura de Myitkyina, la terminacin favorable de la campaa se debi sobre todo al desembarco areo de las tropas regulares en el aerdromo de dicha ciudad. Los lanzamientos cerca de Caen y detrs de la playa "Utah" contribuyeron brillantemente al xito del Da-D en Normanda, porque impidieron la llegada de una divisin de reserva alemana para reforzar a los defensores de la costa. En todo caso, todas las unidades anfibias desembarcadas en las otras playas con gran xito, sin haber contado con la ayuda aerotransportada de que "Utah" dispuso, y a pesar de la tenaz resistencia alemana en la de "Omaha". La facilidad con que se invadi el Sur de Francia es prueba de que tambin se podra haber hecho sin la asistencia aerotransportada. En la zona del Pacfico muy pocos asaltos anfibios gozaron de su cooperacin, aunque con ello no se quiere decir que habran sido igualmente difciles si las unidades aerotransportadas hubieran intervenido; es cierto que los lanzamientos de Corregidor faciltaron la invasin anfibia, aunque no podamos creer que sin ellos la operacin hubiera terminado en el fracaso. La Operacin Market estuvo a punto de realizar el paso del Rhin, que habra tenido consecuencias insospechadas; de cualquier modo, contribuy grandemente al aseguramiento de los puentes sobre el Mosa y el Waal. No consigui su objetivo primario, como era colocar a las tropas inglesas en posicin de flanquear la Lnea Sigfrido y

de emprender la marcha por la llanura septentrional alemana, que habra sido premio merecido para las prdidas sufridas. Tampoco la Operacin Varsity era imprescindible para el paso del Rhin por los ingleses. Se ha de llegar a la conclusin de que las fuerzas aerotransportadas, tal como fueron utilizadas en la Segunda Guerra Mundial, constituyeron un lujo, ciertamente espectacular, impresionante, a veces muy til, como a veces sucede con los lujos, pero, a fin de cuentas, eso: un lajo. Los gastos del entrenamiento de estas tropas especializadas, los recursos que demandaban frente a otras prioridades, los mandos que las unidades convencionales perdan porque se encauzaban hacia esas unidades selectas y altamente calificadas y el coste del equipo especial, como eran los aviones, los planeadores y los paracadas, son todos factores que han de tenerse en cuenta al juzgar los resultados. El mismo argumento de que la mera existencia de estas tropas obligaba al enemigo a dispersar sus recursos y sus reservas, con el fin de proteger sus instalaciones vitales, se hace totalmente inadmisible; slo en dos casos se prepararon los alemanes contra el asalto aerotransportado: destacando una divisin detrs de la que sera playa "Utah" v emplazando artillera antiarea para oponerse a la Operacin Varsity. Lo mismo cabe decir de los japoneses y los aliados en la zona del Pacfico y en el Extremo Oriente; en Rusia, los alemanes preparaban la defensa de las instalaciones de la retaguardia, no contra las tropas aerotransportadas, sino contra los ataques de los guerrilleros. Por otro lado, el hecho de que estas unidades se convirtieran en "artculo de lujo" pudo deberse al modo como los iefes aliados las utilizaron. Los resultados decisivos habran derivado del uso de un criterio estratgico, en lugar del tctico; la prioridad durante la guerra la consiguieron las acciones desarrolladas en tierra o en el aire, incluso los bombardeos estratgicos y el abastecimiento por los aires de las tropas de tierra; los jefes militares mostraban, por tanto, su oposicin al ataque aerotransportado, que casi siempre exiga unos recursos que podan ser utilizados en operaciones ms convencionales. A la victoria final podra habrr contribuido mejor un criterio opuesto, que

dejara de considerar las tropas aerotransportadas como algo auxiliar. Desde la Segunda Guerra Mundial los norteamericanos han llevado a cabo tres operaciones aerotransportadas de importancia, dos en Corea y una en Vietnam. En todos los casos, sin embargo, parece que fueron montadas por el simple hecho de tener disponibles estas fuerzas, y no porque su intervencin fuera esencial o necesaria. En las circunstancias especiales de la situacin actual en Vietnam, donde el enemigo carece de armas antiareas avanzadas, a nivel de unidades operativas el asalto en helicptero sustituye al aercl transportado. No se puede adivinar el uso futuro de las unidades aerotransportadas, sobre todo con los progresos tcnicos de la capacidad antiarea. Tampoco es posible dejar a un lado el avance revolucionario del asalto aerotransportado, porque sera tanto como negar al hombre la capacidad para vencer casi todos los obstculos. Aunque el planeador fuera abandonado poco despus de la Segunda Guerra Mundial, a causa de la gran proporcin de bajas sufridas al tomar tierra, {no cabra un tipo de planeador equipado con un motor, para aprovechar la ventaja de la marcha silenciosa al mismo tiempo que el de su impulsin por medios propios para. el caso de un aterrizaje de emergencia? No podran lanzarse las tropas 'aerotransportadas en vehculos protegidos contra las presiones, desde aviones -como el B-52, norteamericanoque vuela tan alto que escapa al alcan. ce de la vista y el odo? Si Benjamin Franklin pudo preveer en 1784 el tipo de operacin aerotransportada que tuvo lugar en la Segunda Guerra Mundial, quin va a estar seguro en 1973 de que no puedan realizarse espectaculares progresos futuros en esta modalidad de ataque?

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Air Assault: The Development of Air Mobility, John R. Gavin (Hawthorn Books, Nueva York). Sicily and the Survender of Italy, Teniente Coronel Albert N. Garland y Hovlrard M. Smith (Government Printing Office, Wshington). Airborne Warfare, James M . Gavin (Association of the US Army, Wshington). Those Devils in Baggy Pants, Ross S. Carter (Signet, Nueva York). The Battle of Arnhem, Christopher Hibbert (Batsford, Londres). Arnhem, General de brigada RE Urquhart (Cassell, Londres). The Red Beret, Hilary St. George Saunders (Four Square Books, Londres). Airbone Operations, James Huston (sin publicar; preparado por la Office o f the Chief of Military History, Department o f the Army). Rendezvous with Destiny: A History of the lOlst Airbone Sivision, Leo1 Rapport y Arthur Northwood Jr. (10lst Airborne Division Association, Gr ville). The Mighty Endeavour, CB Macdonald (Oxford University Press, Nueva York). The Bvereton Diaries, Teniente general Lewis H. Brereton (William Morrow, Nueva York).
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