Historia de la Ciencia: un recurso para ensear

Gabriel Gellon *

Peligrosa ingenuidad

Antes de embarcarse en su histrico viaje alrededor del mundo, Charles Darwin emprendi su primera expedicin realmente cientfica en un travesa ms modesta pero no menos rigurosa. Se trataba de un viaje geolgico por la campia inglesa junto a Adam Sedgwick, renombrado gelogo y profesor de Cambridge. Darwin era entonces un joven estudiante de esa universidad y el viaje junto al profesor lo excitaba y asus poco. De pura casualidad, la casa de la familia Darwin estaba en el camino de su excursin y los exploradores se alojaron all por una noche Durante la cena, Charles quiso impresionar a su profesor refirindose a la geologa local. Saba que en una cantera vecina haban encontra caracol tropical? Sedgwick larg una carcajada que dej a Charles estupefacto. Y acto seguido le dio una rpida leccin en geologa y filoso ciencia. El gelogo, por supuesto, conoca bien la estructura de la regin y saba que era imposible encontrar fsiles tropicales. Explic que geolgica predeca que ese hallazgo no poda ocurrir y era por lo tanto un rumor infundado o un error. Adems, qu poda concluirse de un caracol, un caracol solito y su alma que contradeca el cuerpo terico de la geologa, construido en base a mltiples observaciones y una lg interna difcil de desarmar?

En la visin popular y naf de la ciencia, los datos empricos tienen una importancia desmedida e incontrovertible. Y son, por supuesto, ms fuertes que el cmulo de especulaciones apiladas en una teora (no es acaso, "solo una teora"?). Un solo caracol puede tirar abajo la torre de barajas de la teora geolgica. Esa noche, Sedgwick barri de un plumazo la visin simplista de Darwin sobre la naturaleza de la ciencia. Las entidades tericas, por ms especulativas que parezcan, son la verdadera fuerza de choque intelectual de la estructura cientfica, los datos empricos no solo interactan de manera compleja con el aparato terico sino que son interpretados y adquieren significado en el contexto de ese "marco terico". Darwin, humillado, aprendi la leccin: la ciencia es ms complicada de lo que parece y hay que aprenderla en serio. Su propio aprendizaje no se consolid en ese viaje por la geologa inglesa sino a bordo del Beagle, a travs de buenos libros y su propia observacin de la geologa de Sudamrica. Curiosamente, cuando complet el Origen de las especies se enfrent a un problema parecido al del caracol fsil. Su teora de la evolucin invocaba la existencia de infinidad de formas intermedias entre las diferentes especies actuales, las cuales deban encontrarse en el registro fsil. Pero ste ltimo mostraba algunas formas intermedias pero no las suficientes como para completar convincentemente todos los "agujeros".Qu deba tomar precedencia, la observacin emprica del registro fsil o la construccin terica de Darwin? En dos captulos del Origen argument exhaustivamente por qu el registro fsil deba ser, -como el caracol de su juventud-, ignorado como evidencia en contra de su poderosa teora. La teora vala ms: ya entonces la transformacin de Darwin era completa.

Para entender cabalmente cmo funciona la ciencia, cmo construye sus ideas y valida sus afirmaciones, Darwin tuvo que transformarse l en cientfico. Pero la mayora de las personas no son cientficos. Y en efecto, la mayora de las personas tiene dificultades para comprender contenido de las teoras cientficas fundamentales (incluida la evolucin y la teora atmica) y lo que es ms peliagudo, comprender cmo se construyen esas teoras, cules son sus alcances y cules sus limitaciones. Para el joven Darwin esto pudo haber sido fuente de humillacin cena frente a su padre y hermanos. Para un ciudadano en una democracia moderna, esta ingenuidad es mucho ms peligrosa. La alfabetiza cientfica es una cuestin central para su supervivencia en una sociedad dominada por la ciencia y sus productos. Pero no solo eso; como n ministro de Educacin seala, la importancia de la ciencia es tal que esta alfabetizacin es un ingrediente indispensable para el mantenimien democracia misma. Los resultados de los ltimos estudios acerca del conocimiento de los jvenes argentinos sobre ciencia, nos muestran q estamos en una situacin complicada.

Alfabetizacin cientfica

Como le ocurri a Darwin, los cientficos de hoy en da no aprenden a pensar cientficamente ni a entender la textura de la ciencia en la escu aprenden haciendo ciencia, en el laboratorio, o en el campo o frente a los problemas que se plantean. Estn acaso entonces los nocientfic destinados a conservar esa visin naf, simplista y con frecuencia errnea acerca de qu es y qu hace la ciencia? Cmo puede la educac bsica (en especial, la secundaria) proveer una alfabetizacin al parecer tan elusiva? La mayor parte de los docentes no han atravesado por entrenamiento (no son cientficos) y los cientficos mismos raramente saben cmo transmitir este tipo de pensamiento a alguien que no est carrera de la ciencia (porque no han sido entrenados en eso).

La pequea ancdota del joven Darwin puede darnos una pista. Justamente lo que hicimos fue aprovechar una ancdota para discutir una determinada idea y nos permiti observar -aunque en forma breve y superficial- una caracterstica de la ciencia misma: la importancia de los tericos y su compleja relacin con la "evidencia" emprica. Esta relacin es una de las tantas caractersticas del pensamiento cientfico que ciudadano cientficamente alfabetizado debe conocer. Y es una que, por supuesto, aparece en numerosos episodios de la historia de la cien historia, por lo tanto, puede mostrarnos cmo es la ciencia de manera cabal, nutrida de poderosos detalles.

Estamos acostumbrados a que la historia de la ciencia juegue un rol bastante menor en la educacin cientfica de nuestros jvenes. Algunas ancdotas que vivifican el paisaje de temas que -de otro modo- son ridos y desolados. O en el mejor de los casos, una mencin a las corrid eventos cuyo valor esencial es realmente histrico y no cientfico: que Lavoisier trabaj durante la revolucin francesa, que Galileo fue juzga Inquisicin, que Darwin se entrevist con Rosas. Por supuesto, no hay que desmerecer el valor propiamente histrico de la historia de la cie acaso posible entender en profundidad nuestro pasado, sin entender la fuerza de los cambios en la manera de conocer y manipular la realid Tampoco hay que desmerecer el posible valor de usar historias de la ciencia como formas de atraer la atencin del estudiantado. Pero lo qu defender es que la historia de la ciencia tiene un poder (ah, quizs hasta un deber) de mucha ms trascendencia. La historia de la ciencia es ventana por la cual mirar la ciencia misma. A travs de episodios y vietas bien elegidos es posible apreciar los vericuetos del pensamiento cientfico, la forma en que los investigadores se comunican, dudan, se persuaden mutuamente, luchan por comprender la realidad, construy las ponen a prueba, que concluyen y que no.

El problema principal de esta herramienta es que se requiere un conocimiento particularmente detallado no solo de la historia, sino de la cien misma y de sus ribetes filosficos. Tomemos como ejemplo a Mendel. Si nos pusiramos a leer sobre su vida y obra, qu aspectos decidir destacar? Que era un monje trabajando solo? Que sus ideas fueron ignoradas por varios aos? Su mtodo experimental? Una de las caractersticas para m ms atractivas del trabajo de Mendel consiste en la seleccin deliberada que l hizo de un objeto muy restringido de no todas las plantas sino arvejas, no todos los caracteres sino un puado, no cualquier variedad sino lneas puras, no cualquier cruzamiento recorte deja mucho de lado, pero es uno de los rasgos esenciales de la investigacin cientfica que la diferencia de la especulacin filosfica decidir concentrarse en cualquiera de estos aspectos de la historia de Mendel y la gentica supone que uno ha decidido qu rasgo o rasgos ciencia y el quehacer cientfico quiere transmitir, analizar o cuestionar.

Para alcanzar estos objetivos no basta con tener algunos escenarios y personajes histricos sino que hay que tener un guin que es eminen educativo. No basta con la biografa de Newton o Galileo, se requiere un anlisis del significado cientfico y filosfico de las ideas y metodolo juego. Y este anlisis est faltando.

Recursos

El rol profundamente educativo de la historia de la ciencia ha sigue siendo defendido por numerosos cientficos y educador ciencia. Pero su formulacin ms clara y fuertemente poltica quiz la de James B. Conant en los aos 50. Conant era ento presidente de la Universidad de Harvard y destacaba de man explcita la importancia de que polticos y ciudadanos en gene tuvieran un "feeling" de la naturaleza de la ciencia y la investi cientfica. Junto con varios cientficos e historiadores de la cie aboc a generar una serie de recursos. El ms significativo d fue un volumen en dos tomos con "casos" histricos analizad estas miradas que mencionamos ms arriba. La presin atmo la teora de los grmenes, la carga elctrica, el rol de los gas fotosntesis son algunos de los temas que fueron investigado interpretados y descriptos con el objetivo claro de ser una herramienta para la alfabetizacin cientfica de jvenes y doc Conant tuvo una gran influencia acadmica (entro otros sobre Khun). Obviamente, no fue ni el primero ni el ltimo en elaborar caso histricos para la enseanza de la ciencia.

Hace poco escrib un libro para la coleccin Ciencia que ladra, justamente con el propsito de brindar herramientas educativas desde la hist ciencia (Haba una vez el tomo, siglo XXI). He recibido varios mensajes de docentes que notan precisamente la escasez de este tipo de re para su prctica. Los docentes argentinos necesitan conocer la ciencia ms de cerca, si es posible en contacto directo con investigadores. S embargo, mirar la ciencia de cerca no implica de manera necesaria entender el significado de lo que se ve. Los anlisis de casos histricos potencialmente de enorme valor para dar significado a la actividad cientfica, justo en el marco de lo que se desea ensear. Sera interesant docentes contaran con traducciones al espaol de estos y otros recursos. Pero mejor an sera producir nuevos materiales, mejor adaptado nuestras realidades educativas. Para lograrlo se requerira del trabajo conjunto de cientficos, historiadores y filsofos de la ciencia, educado docentes. En los Estados Unidos de los aos 50 se requiri de la visin y el empuje del presidente de Harvard. Ahora necesitamos de la visi Estado y de las universidades. El primero debera proveer financiamiento en forma de subsidios para la produccin de material educativo de calidad. Las segundas, en conjunto con el Conicet, un marco de poltica institucional que estimulara a pensadores a realizar este tipo de trab ejemplo, considerndolo de importancia en concursos y adjudicacin de subsidios, hacindolos relevantes para las carreras profesionales en mbitos tan competitivos. Si se desea cambiar la enorme estructura de la enseanza de la ciencia, no bastar un nico caracol fsil, sino es concertados para mirar las cosas de otra manera.