DOCUMENTS

du Groupe de Recherches Semlo-Ilnguist iques

EHE.S.S. - CNR.S.
Inst i tut Nati ona l de la Langue Fr anaise
......
D. Bertrand
Du figuratif
l'abstrait
IV,39.1982
DOCUMENTS DE RECHERCHE
du groupe dl: n.wlh:rdll's sll iio- i inguistiques
dl' l' Ecole Ul " Il ,H lles l'II SI'I:r\l'l'S Sociales
(U.R,L.7 dt: 1'(O,ilillll N;,IIIlII,d .kt:. C.N.R,S,)
I lf ll,, "i o,, : 1\I ,I ', ird,'! t 1.
: '" i l" 1. :l lIJowski
Comit dl: rdaction :
Jean-Claude Coquet. Joseph Courts, Ivan narraull
Paolo Fabbri, Jean- Marie Floch. Manar I-laillmad
Herman Parrel. Jean Pctiwt. Fli x ThlJrlclTlann
Lcs manusc rits sonl reus
10, rue Monsieur le Prince
75006 Pl\ RIS
f\bonnemem 1982 (10 numros) : 60 francs
;\ . D. E. S. , 10 rue Monsieur le Prince
75006 PARIS
1ss N () 1).! 1 X
Imprilll par 1'1"" il III N:II iOllal de I:i l, : ill gUC FLIII<,.:asc
47. - 2;,000 IlES!\ NON
Dpt l gal: 4
e
trimestre 1982
ACT E S SEM lOT l QUE S DOCUMENTS
IV, 39. 1982
Du figuratif l'abstrait
Les configurations de la spatialit dans Germinal
par
Denis Bertrand
,Groupe de Recherches smio-linguistiques
(U.R.L.7 de l'Institut National de la Langue Franaise)
Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales
CENTRE NATIONAL DE LA RECHERCHE SCIENTIFIQUE
Institut Nationa 1 de la Langue Frana ise, 1982
Avant-propos
La smiotique a-t-elle quelque chose dire sur la littrature en tant que
sur des "beaux-arts" ? Sans doute l'article qu'on va lire de Denis Bertrand
est-il, smiotique ment parlant, l'un des premiers travaux qui - sans d'aille'Jfs
le dclarer - aborde cette question la isse pour l'essentiel en suspens, de la
dimension esthtique des textes. Sous couleur d'analyse concrte, l'auteur s'in
terroge sur les raisons d'une "russite d'cr iture" : intention nafve (mais C. L vi
Strauss est invoqu ici comme caution) que de vouloir dcouvrir, sur la base des
seules mthodes structurales, "pourquoi des uvres nous captivent", et que de
chercher rendre compte d e leur "efficacit symbolique" ?
Si le problme est immense , le terrain choisi pour l'aborder est, lui, par
tiellement dfrich. Travaillant sur un chantillon de "discours rali ste", Denis
Bertrand tire profit de l'acquis enregistr ces dernires annes, et en premier lieu
du Maupassant d'A. 1. Greima s (1). Moins que par son hypothtique adquation
au "rel", l'criture dite ralist e relve, on le sait, d'une "potique particuli re"
(ici mme, p. 10), dont il s'agit en premier lieu d'expliciter les principes : tche
laquelle l'auteur s'est attel de longue date, et dont certains rsultats, prc
demment publis sous une forme didac tique (2) , ont t ici repris et sys tmatiss
(avant de faire l'objet d'une trs prochaine thse de doctorat) .
(1) A. 1. Greimas, Maupassant. La smiotique du texte. Exe rcices pratiques ,
Paris, Seuil, 1976, 288 pages. Cf. galement A.1. Greimas, "Description et
narrativit" , Actes Smiotiques -Document s, II, 13, 1980 ; Ph. Hamon, Intro
duction l'analyse du descriptif, Paris, Hachette, 1981 ; T. YUcel, "Le rcit
et ses coordonnes spatio-temporelles" , Actes Smiotiques-Documents, IV, 35,
1982.
(2) D. Bertrand, "Germinal" de Z.ola, Paris, ditions Pdagogie Moderne-Bordas
(coll. Lectoguide), 1980, 144 p.
4
Mais l'originalit de cettE' recherche rside surtout, selon nous, dans la rus
sit e du couplage opr e mre cc premier niveau, celui d'une potique rglan t
l'organisation figur a tive du dlscours (et procdant par "colmiltage" pour produire,
tiue d'effet de sens, "une sorte d'alltarcie du texte" - p. 11) et le ni vea u se
cond - ou premier) en tout cas plus abstrait - de ce que certains appelleraient
sans doute une idri.C[ue de la conna issance. Car ce som les mmes s.hmes go
mt riques qlle l'auteur pa rvie nt mettre en vidence la fois comme modles
organisateurs des reprs entations rfrentielles ("aptes donner l'illusion du rel") ,
et comme "schmes signifiants dans un discours int e rprtatif apte clonner l'illu
sion du sens" (p. 28).
Repr sur un plan strictement formel, par homologation entre relations
lmentaires situes diffrents niveaux, un tel parall lisme peut ensuite tre
int erpr t en termes pl us "philosophiques". Bien que l' a uteur se garde de l'affir
Iller, l e dispositif mis jour quivaudrait alors celui de la conversion e ntre une
pistmologie (positi viste: cf. l'inter vention de la ca usa lit, p. 29) et l'es t h
tique ("raliste") qui lui r pond ou qui la sous-tend.
E. L.
Du figuratif l'abstrait
Les configurations de la spatialit dans Germinal
1. REMARQUES INTRODUCTIVES
1.1. Le statut de l'analyse concrte. Ses
Il est presque d'usage dsormais, lorsqu'on voque l e champ des activits
smiotiques, d'y reconnaftr e deux orientations majeur es , co mplmentaires l'une
de l'autre. Il y a d'un ct les tr avaux centrs su r la construc tion thorique; de
l'autre, ce ux qui s'applique nt la description des textes . Les premiers se donnem
pour ob jet l 'l aboration d'une problma tique : celle du sujet , celle de la Slruc
ture l mentaire de la signifi ca tion, celle de tel ou tel dispositif modal, etc.
Dans cette perspecti. ve , la discussion d'un ensemble de concepts et de mthodes ,
la mise e n place, sur le niOde de la rationalisation ddu ctive, d'un jeu cle dfi
nitions e t de rgles, l'introduction d'instruments nouvea ux et de procdures in
dites, participent ensemble l'di fication d'un organ isme complexe de notions
interd fi nies et visent ainsi la constitution de la smiotique comme une disc ipli
ne autonome et distincte, sur l a base de ses principes de pertinence, des autres
disc iplines qui forment la panopli e mou va nte des sc ie nces humaines. Le texte ,
verb al ou non. apparaft l 'horizon comme un obj et en anente de description.
L"'analyse concrte", deu xi me champ d' acti vit, vient confirmer en retour le
bien-fond des modles thoriques et, conjurant du mme coup leur ventuelle
aut a rci e , s'emploie mettre nu de manire homogne l a construction du sens
qu'effect ue un lecteur lorsqu'il lit ou un specrateur lorsqu'il regarde.
Une te lle distinction, pour caricaturale qu'elle sOiL, reflt e le dessein "sc ien
tifique " de la dmarche dans son ensemble: aux hypot hses rpondent les v rifi
cations , aux constructions thoriques le travail d' exp riment at ion. Mais les cho
ses sont bien entendu loin d' tr e auss i simples et on aime rait ic i, avant cl 'entrer
dans l'objet d'une tude dit e " conc r te", celle des configurations spatiales dans
Germinal. envisager les ambigurts de ce type d'entreprise et, plus prcisment,
voquer la double attraction qui s'exerce concurremment sur le praticien du texte.
6
7
C'est celle, d'abord, du discours de l a "discipline", qui repose sur la "poss i
bilit de formul e r, et de formuler indfiniment, des propositions nou vell es" (1) .
Le te xte- support ici s'efface dans sa spcifici t d'objet au profit d'un mta-dis
cours tout absorb dans son dfrichage et dans son innovation; il change , pour
rait-on dire, de statut actantiel au regard du parcours de connaissance l'int
rieur duquel il prend place. Initi al ement objet, le voici devenu destinateur. En
lant qu'univers construit de significations, il rend possible l'mergence de nou
veaux schmes analytiques qui, peine dgags, se trouvent appels d'autres
destines qu' parler de lui, l e texte qui. leur a donn naissance; et, l'autre
extrmit du parcours, multipli loisir, il sanctionne la validit de ces sch
mes assurs dsormais d'une exist ence autonome. Ce sont, exempl es parmi d'au
tres, les structure, actantielles et l es configurations modales de la comptence
qu' dployes la thorie smiotique. A la fois donc vivier et laboratoire, le
texte vaut pour un autre discours que celui qu'i! tient en propre.
La seconde attraction est cell e , e nsuite, du discours de "commentaire",
discours non plus premier comme celui de la discipline, mais second, qui con
siste selon le mot de M. Foucault "dire e nfin ce qui tait articul sile nc ie use
ment l-bas" (2). Ic i le texte prillle, dans sa singularit, et l'anal yse ne vise
pas autre chose qu' en dtendre les ressorts secrets. Le mtalangage de descrip
tion se met a u service d'une rv l ation du sens et il puise dans les prir:cipes de sa
cohrence la validit de ses dcouvertes. Cene anraction est rIlanifeste en parti
culie r dans l'anal yse des textes littraires, objets tenus pour emblmatiques de la
vie du langage dans les univers socio - culture ls qui les reconnaissent et supposs
recel er pour cette raison une dynamiqllc si gnifiante unique et masque. La moin
dre des rigueurs de l'ana lyse est alors ck tendre son propre effacement, di.s
paraftre comme discours derrire celui qu'elle croit avoir contribu dgager.
Emre le discours neuf sur le sens et le discours second sur le texte, le smio
ticien de l"'analyse concrte", prisonnier d'exigences contradictoires, trace un
chemin souvent malais. Dans le va - et-vient dialectique entre la construction
et l'valuation des modles d 'un ct et l'imp rieuse spcificit du texte -lu'il
examine de l'autre, il est conduit mesur er moclestement les chances de son
appo rt. La thorie smiotique et la connaissance des textes littraires risquent
d'en sortir toutes deu x insat isfa it es , la premire parce qu'elle ne trouve, dans
sa mise en uvre opratoire que ce qu'elle sa it clj et la seconcle parce que
(1) M. Foucault, L'ordre du discours , Gallimard, 1971, p. 32.
(2) M. Foucault, op. c ~ , p. 27.
l'analyse cI'un texte, auss i assure qu'elle soiL clans sa mthode, peut clifficile
ment prtenclre statuer sur aUlIe chose que sur ce texte mme. C'est pourtant
dans le dpassement cie cette double comrdnte que se situe la finalil cI'u!le telle
analyse. Si elle russit, en effet, elle va dans le sens de l'intelligibilit accrue
d'un texte dans l e champ cles textes et, simultanment, elle clairc les raisons
mmes cie sa clrnarche ; ell e corresponcl ce que Lvi -Strauss entend lorsqu'il
dfiniL "l'intention structu raliste " : l'intention structuraliste, crit-il clans l e
Finale des Mythologiques, "est cie dcouvrir pourquoi des uvres nous captivent
( ... ). Quand nous interprtons une uvre qui n'a va ir nul besoin cie: nous pour
s'imposer, nous tayons de raisons suppl mem aires un presti ge qui s'tait d'abord
manifest cl 'autres faons; ca r si l' uvre ne possdait rien en propre aux ni veaux
o il tait immdiatement possible cie l' appr c ier, cc rien ne serait rductible ,
en descenclant vers des ni veaux plus profonds, qu' d'autres riens" (1).
Un texte comme Germinal c onstitue, c 'est une viclence socio -cul ture lle
que l'abondance des commentaires confirme , une Uvre captivante. Elle fut
un instrument de signification assez efficace pour que son titre flll transform en
slogan et scand par les ouvriers qui accompagnaient ,lU Pre Lachaise, en 1902,
le cercueil de Zola. Les raisons le plus souvent allgues de cette r us site d'cri
ture reposent, grossirement. sur l'adquation du texte au rel. Mais de quel
"rel" s'agit-il ( Ail del cles ra lit s sociales qui cODSlituent l'effet rfrenriel
clu roman et qui elles seules ne justlfient rien, il nous semble ncessaire cie des
cenclre au niveau des ralits que le texte en tant que lei construit et agence.
C'est dans les ressons internes de la textualisation, et clans leur force intgratri ce,
que nous postulons l' efficacit soc ial e d u sens - on pourrait clire, clans l e sens que
Lvi -Strauss clonne cette exp ression, son "efficacit symbolique". L'un cie ces
ressorts repose, nous sembl e -t-i!, sur l a forme et les fonctions cles figures de la
spatialit, littralement organises en systme clans le tissu discursif du roman.
C'est ce que nous allons tenter de montrer ici, en largissant si possible la ques
tion et en voquant les enjeux plus gnraux, d'orclre syntactico-smantique qui
surgissent autour de la mi se en discours de l' espace.
1. 2. La position du problme
A l'origine cie cette tucle sur la spatialit dans Germinal, il y a cI'aborci une
interrogation d'ordre gntique, secondaire comme on sait dans les proccupations
(1) C. Lvi-Strauss, Mythologiques IV - L'Homme nu, Plon, 1971, p. 573.
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des s mioticiens (1) . Chacun des vingt romans de la srie des
rpond une mthode d'laboration constante et rgle, Entre le premier jet
(l "'t.:bauche") et .le dernier (la rdaction finale) , on peut suivre la trace la part
lextualise du processus de construction du discours zoli en enqutes, lectures
annotes, dess ins des lie ux, fiches des personnages, e t surtout plans gnraux et
dtaills, conduisellt par sdimentations successives au texte dfinitif (2). L'tu
de de ces diffrents doc ument s, conservs la Bibliothque Nationale, permet
de s'interroger sur certa ines transformat ions qui se sont opres dans le passage
d'une tape l'autre , comme une histoire de la formation du sens,
Dans son ouvrage intitul Palimpsestes, G. Genette conduit une enqute de
grande envergure sur les fo rmes diverses de ce qu'i l appell e la "transtextualit" ,
ou encore "la transcend ance tex tuelle du texte", qu'il dfinit trs largement par
"tOUT ce qui le met en relation, manifeste ou secrte, avec d'autres textes" (3).
Un des cas, fort nombreux , sur lesquels il se penche est prcisment reprsent par
la relation qui s'tablit chez Zola entre l'Ebauche et le texte publi. Il la dfi
nit comme une des formes de ce qu'il nomme l''' ampl ification'' , c'est--dire
une "augmentatIon littraire" du texte initial, q ui consiste en une synthse de
1"' ex tension thmat ique" et de l'''expansion stylistique", reconnues comme les
deux modles fondamentaux de la transposition formelle (4). Disons, sa ns entrer
dans le dtail de leur justifi cation, que ces dnomi nations s'inscrivent l'int
ri e ur d'un vaste projet typologique o elles reoivent des dfinitions rciproques.
Toutefois, en l 'absence d'une thorie construite du discours, apte dgager dif
frents ni veaux d'apprhension des phnomnes discursifs, une telle approche s'en
tient au niveau de la manifestation textuelle et ne peut prtendre tablir autre
chose qu'une taxinomie e mpirique, aussi fine et informe soit -elle (5). Dans le
(1) Cf. A.1. Greimas et E. Landowski, "Les parcours du savoir ", in Introduction
l'anal yse du discours en sciences sociales, Paris, Ha chette, 1979, p. 10.
(2) H. Mitterand, dans l es notices de son dition des Rougon-Macquart (collec
tion La Pl iade), anal)' se re marquablement pour chaque roman les tapes de sa
gense, partir des traces nombreuses qu:en laissent les dossiers prparatoires.
(3) G, Genette, Palimpsestes, Seuil, 1982, p. 7.
(4) Op. cil.. p. 306.
(5) Elle ne le prtend d'ailleurs pas, l'auteur se ddouanant d'emble de tout
projet thorique, en ayant soin de dsigner son travail comme une "enqute".
cas qui nous concerne, on peut semble-t-il intgrer les paramtres constitutifs
de l'amplification la problmatique plus gnrale de l'lasticit du discours
et reconnaftre dans l'extension thmatique et dans l'expansion stylistique un seul
et unique processus situ deux niveaux diffrents de production et de sa isie du
sens: l'actualisation de formes virtuelles, prvisibles et compatibles avec leur
"hypotexte", constitue l'opration globale d'expansion (1) qui peut se dployer
aussi bien au niveau des structures smio-narratives, et donner lieu ainsi un
agencement plus complexe de programmes hirarchiss , qu'au niveau des str uc
tures discursives , et mettre en scne alors le dvel oppement s mantique des fi
gures et des configurations. Quoi qu'il en soit , l'anal yse envisage de cette faon
ne peut prendr e en compte, tra vers les dilatations et les condensa tions de tex
tes, que les aspects proprement quantitatifs des phnomnes,
Or, la confrontation des derniers plans dtaills avec le te xte dfinitif rend
intui,tivement sensibl es des diffrences d'un a utre ordre. Tout se passe comme
si, au del des expansions diverses que la rdaction ultime fait subir aux textes
antrieurs, il y avait un vritable sa ut qualitatif, comme un travail en "com
prhension" du sens, affec tant en tout cas les enj e ux lis au dispositif de la spa
tialit . Entre la mise en place et Id description des lieux dans les text es prpara
toires, et la mise en discours finale de rout ce qui relvc de l'espace Ct qui ne
concerne plus seulement les "lieux" " une transformation majeure s'opre qui per
met d'assigner l a figuration spatiale dans l e discours romanesque une fon c tion
centrale er dr. isive. Un palier d'homognisation du sens ti.sse ici son rseau de
relations et se trouve porteur, au mme titre que l' organisation narrati ve propre
mCI1l dit e , de la r.ohrence globale du roman et de son unit spcifique.
Il est intressant d'abord de noter que, dans ces texte, qui affichent le pro
cessus crateur, Zola se pror.cupe quelque part, comme d'un quilibre nces
sa ire l'conomi e gnrale du livre, d'une juste rpartition des scnes situes
ail fond de l a mine et des scnes situes la surfa ce; ailleurs, il prcise:
"J'a imera is bien l' boul e mem du puits, avec to\.li. coulant l 'abflne ... Ce se
rait d'un gros effet. Mais o mettre cela Il comment e aussi sa deouverr.e tar
dive, aprs bien d'autres essais, du titre dfinitif du roman , en indiquant que
" c'est un jour, par hasard, que le mot: Germinal, m'est venu aux lvres . Je
n'en voulais pa s d'abord, l e trouvant trop mystique, trOp symbolique ( . .. ). Et,
peu peu, je m'y suis habitu, si bien que je n'ai jamais pu en trouver un autre.
(1) Cf. A. 1. Greimas, 1. Courts, Smiotique, Dictionnaire raisonn de la
thorie d u langage, Hachette, 1979, p. 139,
10 11
S'il reste obscur pour certains lecteurs, il est devenu pour moi comme un coup
de soleil qui claire toute l'uvre" (1). Or ce titre, figure syncrtique par excel
lence, li la mtaphore de la germination dom les occurrences dans le roman
sont fort nombreuses, s'inscrit troitemem d ans les relations essent ielles emre le
"haut" et le "bas", emre la surface et le fond. On pourrait encore relever ici et
l les traces manifestes d'une vritable passion localiste chez Zola, susceptibles
d'alimenter et de justifier l'hypothse autour de laquelle s'articule cette tude:
les figures spatiales dans Germinal rpondem, a u ni vea u des tr aits sm antiques
et syntaxiques qui les rgissent en profondeur, une rigoureuse systmaticit. Et,
phnomne plus remarquable li l'extraordinaire labilit des reprsentations
spatiales dans le discours en gnral, cette organisation systmatique du disposi
tif d'ensemble se dploie simultanment sur deux dimensions homologables et
parallles du discours romanesque:
- d'un ct elle dtermine la disposition de l'univers figuratif qui constitue,
l u moyen de toponymes, de nomencla tures, etc., l'hab illage descriptif du roman
et en garantit l'isotopie rfrentielle;
- de l'autre, elle assure une reprsentation non figurative en formant le sup
port rgl et rcurrent d'un discours au second degr, interprtatif et abstrait ;
elle permet la mise en place et le dveloppement d'une isotopie hermneu[que:
dchiffrement du "texte du monde" dpos au fil des reprsentations figuratives
et oriemation tlologique de son sens, l'aide de catgories et de relations s
mantiques exactement identiques celles qui "grent" la premire dimension ici
voque. En d'autres termes, c'est la permanence du dispositif spatial qui
atteste la connexion des deux isotopies, figurative er hermneutique.
Dans la perspective de cette hypothse, l'enjeu est d'abord d'alimenter une
rflexion dj largement entame sur les caractristiques er le fonctionnement
de l'criture dite raliste. Il s'agit d'ajouter des argumems la proposition selon
laquelle le texte "raliste" se dfinirait moins par une suppose adquation au
monde qui fonderair l'illusion rfrentielle - sa dimension spcifiquement ico
nique - que par le protocole implicite d'une potique particulire dont un des
principes essentiels serait celui de la rfrentialisation interne. Par un jeu com
plexe de rd ations anaphoriques, les mots renvoiem aux mots, le discours parle
de lui-mme, dveloppe des ensembles de figures qui viennent constituer ensuite
le simulacre de son rfrent, assure sa clture par les relations serres qui s'ta
blissent e!1tre les lments des divers ensembles smamiques que progressivement
(1) Leme Van Santen Kolff, du 6 octobre 1889.
il dgage. L'auto-rfrentialisation dfinit ainsi une sorte d'autarcie du texte qui
recle en lui-mme les instrurr:;ems de sa propre interprtation: le texte raliste
fonctionne comme un discours " mtalangage incorpor" (Ph. Ilamon) (1). Il
s'agira pour nous de mo!1trer dans ce sens que les deux fonctions reprsentatives
rgies par les relations spatiales, fonction figurative et fonction abstraite, s'ap-'
puient l'une sur l'autre, se rilchisse!1t l'une l'autre, se fondent et se stipulent
rciproquement. La spatialit, garantissant ainsi, par la diversit rgle de ses
emplois, le colmatage du discours, apparaftra dans comme un mca
nisme majeur de rgulation.
Une secone vise, plus gnrale, doit nous conduire nous interroger sur
le statut des oprations de spatialisation dam l'conomie gnrale de la thorie
smiotique. La position qui leur est assigne, en effet, ct de la tempora!i
sation et de l'actorialisation, l'intrieur des struClures disCllfsives du parcours
gnratif, demande tre discute; dans .La mesure o les constructions spatia
les, en ra ison de leur prod ucti vit mme, "grent" plus profondment le discours
que ne le laisse entendre la pure et simple fIgllfativit spatiale des rcits, on
peut les supposer transversales aux diffrents paliers de reconsnllction du sens.
Ce problme pose donc la fois la question du statut de la dimension figurative
(n'est-elle qu'habillage de surface 1) et celle des relations syntaxiques entre
sujet et espace, dont on va aborder tout de suite les grandes lignes. C'est pour
quoi, compte tenu de ces questions, notre tude a pour titre. "les configurations
de la spatialit". Ce concept de "configuration" est dfini en smiotique comme
"une sorte de micro-rcit ayant une organisation syntactico-smantique autono
me" Dans l'usage que nous en ferons ici, nous restreindrons la notion, trop
lche nos yeux, de "micro-rcit" en la ramenant celle, plus technique, de
"narrati visation". En somme, il s'agit de montrer que la spatial it ne fonctionne
pas seulement comme une isotopie smantique sur telle ou telle dimension, mais
comme une srructure dynamique oriente susceptible de recevoir une dfinition
syntaxique propre et renvoyant, en dernire instance, au sujet qui la construit
dans son activit de discours.
(1) CL aussi, du mme auteur, cette hypothse gnrale sur la description,
dont le discours raliste est un grand consommateur: "Toute description est
peut -tre, sous une forme ou sous une autre, une sorte d'appareil m t alinguis
tique interne amen fatalement parler des mots au lieu de parler des choses".
Introduction l'analyse du descriptif, Hachette, 1981, p. 78.
(2) A.J. Greimas, 1. Courts, Dictionnaire, p. 58.
12
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I. 3. La relation espace-sujet
Cette approche du discours raliste qui consiste l'envisager comme une
constru ction auto- rfrentielle - c'est--dire tablissant l'intrieur de lui
mme les rseaux complexes de ses propres mot\'arions - trouve un terrain pri
vi.lgi d'investigation dans le fonctionnement normalis de ses noncs desc rip
tifs: elle intresse donc au premier chef la mise en discours de l'espace. D'une
manire gnrale, on peut noncer sa rgl e implicit e en di sa nt qu'un dbrayage
actoriel prcde et dtermine tout dbrayage sparial. La spatialisation, qui ver
balise la disposition scnique des lieux de l'action, renvoi e une actorialisation;
dlimite pa r la comptence modale d'un acteur insta ll dans le discours, elle
s'inscrit donc dans une structure syntaxique rgulire et rcurrente. Cette proc
dure a pour effet de "naturaliser" la construction du discours descriptif tout en
conjurant les potentialits infinies de son panchement: l' espace est projet et
produit par un sujet qui slectionne et focalise ses objets dans les limites dictes
par sa propre comptence.
Philippe Hamon, dans son Introduction du descriptif, dveloppe
l'interprtation modale cie ces l1lcanismes discursifs qui concernent la descrip
tion en gnral. Il qualifie cette procdure de "synt ag me postiche", dont la seu
le fonction dans le roman est d'assurer, au moyen de la en charge de la
squence descriptive par un acteur du rcit, l'effacement d'un descripteur d
miurge et de renforcer ainsi l'isotopie vridicloire du "vraisemblable". Dans la
perspective d'une typologie, il prolonge ces considrations par la mise en place
d'un paradigme de thmatisa tions qui spcifient le fonctionnement du syntagme,
et dgage trois grandes c lasses de prdicats thmariques oD s 'investissent les pr
dicats modaux, fondateurs de la comptence du sujet: il yale sujet comptent
du "voir", qui dfinit le descripteur "observateur", le su jet comptent du "dire",
qui dfinit le descripteur "bavard", le sujet comptent du "faire", qui dfinit le
descripteur "travailleur" (1). Cette analyse, qui s'appuie sur le sol affermi de la
syntaxe actantielle et modale, est d'une efficacit heuristique incontestable.
Toutefois, en rejetant a priori hors de son champ d'tude ce qu'il considre com
me les dangers d'une approche rfrentielle des phnomnes descripti fs, Ph. Ha
mon s'interdit d'envisager la dimension proprement smantique des objets discur
sifs de la description et rejette donc le problme de la spat ialit dans le domai
ne des figures, extrieures aux principes de pertinence qu'il s'est fixs (::').
(1) Op. cil., chap. V, "Le systme configuratif de la desc ription", pp. 180-223.
(2) Op. c il., p. 7 : "Le prsent essai se voudrait tre une tentative de rintroduc
tion du descriptif et de sa littralit dans le champ de la thorie, un desc riptif
Or, il nous sembl e qu'il ya justement un intrt trs rel envisager le pro
blme de la figurarivit spatiale dans sa dimension smantique et syntaxique:
c'est que l, en effet, la relation espace-sujet se retourne comme le doigt d'un
gant. Si d'un ct, au niveau de l a mise en scne discursive, l'espace est circons
crit, maintenu dans le parcours syntagmatique du sujet voyant, disant, sentant
ou travaillant qui le produit et qui, travers lui, s'identifie partiellement, d'un
autre ct, au niveau de la porte non figurative des reprsentations de la spatia
lit , il apparaft que c'est l'espa ce mme qui, par la disposition configurative
qu'il manifeste, construit le profil d'un sujet. Prcisons d'emble qu'entre l e su
jet qui projette son espace et l'espa ce qui projette un suje-t, il s'agit c haque
rois de deux formations de sujet de nature diffrente. Dans le second cas, le suj et
n'est plus le simulacre, figur e nonce et nona me du discours, mais l'instance
d'nonci.ation elle-mme. Celle-ci s'y dessine en creux, comme un faisceau
d'att itudes cognitives spcifiques reconstruct ible partir des emplois raliss de
relations entre les catgories spat ial es. Ces re lations - et particulirement le
double niveau auquel elles oprent - deviennent la trace dans le discours d'um:
certa [ne organisation de la conna issance, t.out la foi.s marque et masque par
.la figuration qu'elle propose. Dam ce sens , l'espace devient le lieu de recons
truction, le point origine du sujet: l'instance d'nonciation n'est plus seulement
l'instance prsuppose la formation du discours, mais l'instance cognitive des
sine parti.r des usages non figuratifs de l' espace qu'elle promeut. Le sujet,
conu ce tte fois comme terme aboutissant, peut tre considr, la diffr ence
du simulacre figuratif producteur de son espace , comme une configuration cogni
tive ( la limite une certaine disposition ment ale) "produite" par l'espace. C'est
ce titre qu'on peut, semble-t-il, en dire quelque chose.
C'est ce que le rapide parcours analytiqlle de Germinal va maintenant s'ef
forcer de montrer dans les pages qui suivent . On envisager a d'abord le dispositif
figuratif. au fil de la lecture du roman, en dveloppant successivement sa dimen
sion paradigmatique puis sa dimension syntagmat ique. Il s'agira plus exactement,
en-dea d'une description des "lieux" comme signifis figuratifs, de dgager ks
3chmes spa tia ux qui constituent, croyons-nous, une des formes essentielles d'ho
mognisation du sens. On tudiera ensuite les enjeux non figuratifs du mme
dispositif oD l'espace s'rige, pourrait-on dire, en signifiant interprtatif, ou
mieux, en formant d'un discours d'imerprtation, trace d'une configuration co
gnitive et axiologise du sujet.
que l'on s'efforcera de construire en vitant l es piges de l'approche rfrentiell e
(en vitant notamment de le trai.ter comme description "d'espaces", de "choses" ,
ou "d'objets")" ; mme mise en garde, en des termes trs voisins, pp . 94, 90, 133.
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15
II. LA DISPOSITION FIGURATIVE
Extrait n l (premire partie, chapi tre III 0) : Etienne Lantier vient d'tre em
bauch la mine; il a pris place en compagnie des autres mineurs l'intrieur
de la cabine qui va les des cendre au fond) :
On ne pouvait donc partir, que se passait-il 1 Il lui semblait s' impatien
ter depuis de longues minutes. Enfin, une secousse l'branla, et tout sombra,
les objets autour de lui s 'en vol rent; tandis qu'il prouvait un vertige anxieux
de chute, qui lui tir ait l es entrailles. Cela dLlra tam qu'il fut au jour, fran
chi.ssant les deux tapes des recenes , au milieu de la fuite tournoyante des
charpentes. Puis, TOmb dans l e noir de la fosse, il resta tourdi, n'ayant
pl us la percept ion nette de ses sensations .
"Nous voil partis", dit paisi bl ement Maheu.
Tous taient l'aise. Lui, par moments, se demandait s'il descenda it ou
~ ' i l montait. Il y avait comme des i.mrnobi lits, quand la cage filait droit,
sans toucher aux guides; e t de brusques trpidations se produisaient ensuite,
une sone de dansement dans les madriers, qui lui donnait la peur d'une ca
tasnophe. Du resre, il ne pouvait distinguer les parois du puits, derrire le
grillage o il collait sa face. Les lampes clairaient mal le tassement des
corps, ses pieds. Seule, la lampe feu libre du porion, dans la berline
voisine, brillait comme un phare.
"Celui-ci a quatre mtres de diamtre, continuait Malleu, pour l'ins
truire. Le cuvelage aurJir bon besoin d'tre refalt, car l'eau filtre de tous
cts ... Tenez: nous arrivons au niveau, entendez-vous 1"
Etienne se demandait justement quel tait ce bruir d'averse. Quelques
grosses gouttes avaient d'abord sonn sur le toit de la cage , comme au dbut
d'une onde; et, maintenant, L: pluie augmentait, ruisselait, se changeait
en un vritable dluge. Sans doute, la toiture tait troue, ca r un filet d'eau,
coulant sur son paule, Je tr empait jusqu' la chair. Le froid devenait glacial,
on enfonait dans une humidit noire, lorsqu'on traversa un rapide blouisse
ment, la vision d'une caverne o des hommes s'agitaient, la lueur d'un
clair. Dj, on retombait au nant.
Maheu disa it
"C'est 1 e premier accrochage. Nous sommes trois cent vingt mtres, ..
Regardez la vitesse. "
(1) Le:; rf rences de pages renvoient 1'dition de Ge!minal dans la collection
"Le livre de poche", na 145 ; ic i, pp. 35 -36 .
Levant sa lampe, il claira un madrier des guides, qui filait ainsi qu'un
rail sous un train lanc toute vapeur: et, au del , on ne voyait toujours rien.
T rois a utres accrochages passrent, dans un envoicment de c larts. La pluie
assourd issante battait les tnbres.
"Comme c'est profond :" murmura Eti.e nne.
Cette chute de va it durer depuis des heures. Il souffrait de la fausse posi
tion qu'il avait prise, n'osant bouge r, tortur surt out par le cOllde de Cathe
rine. Elle ne prononait pas un IllOt, il la sentait seulemel1l contre lui, qui
le rcha uffait. Lorsque la cage, enfin, s' arrta au fond , cinq cent cinquan
te-quatre mtres, il s'tonna d'apprendre que la descente avait dur jusle
une minute.
II . 1. Le 2.aradigme de la spatialit
L'espace du rcit n'esr donc autre que l' espace d'un sujet inscrit dans le r
cit: l'objectivation du discours prend appui sur l a subjec1:vatioo dlgue des
formes qu'il met en place. Cette syntagmati sation est inbrente - que le sujet
SOil acteur ou narrateur - l'mergence mme des figures spatiales . C'est aussi,
un autre niveau, cette relation syntaxique qui fonde l'a xiologisation des lieu x
noncs. Nanmoins, dans la mesure oC! ces lieu x se dfinissent, en termes de
fig ures comme en termes de valeurs pour le sujet , par l es relations qu'ils entre
ti ennent, il est lgitime d'en dgager la dc i ina ison paradigmatiq ue. Le bina
ri smc est en effet jusqu' l'usure le mode de production signifiante de l'uni vers
zolien.
Le puits assure la connexion entre les deux espaces spars de l a surface et
du fond : il figurativise la relation qui di spose comme chac un de ses termes deux
univers polariss autour de la catgorie s mantique de la /vert i calil/ haut ~
bas. Surface et fond sont donc les termes prsupposs - dans les deux acceptions,
abstraite e t spatiale, du lexme "terme" - de la relation qui, sur l'axe de la
ve rti ca lit , se manifeste sous la forme d'un dplacement: chu te et ascension.
Chacun de ces deux ples, examwe separment, articule un paradigme
d'lments tel qu' chaque terme d'une srie correspond dans l' autre srie son
exact oppos. L'ensemble des lments dploie deux uni vers figura tifs rigourell
sement symtr iques qui constituent la base descriptive de Germinal dont on pour
rait, par une analyse exhaustive des occurrences d'noncs, dcliner l es termes.
On se contentera ici de rapides repres, suffisants pour mettre en vidence les
homologies et les contradictions qui assurent l'interdfinition des deux univers
en quest ion . On n'envisagera donc, pour illilstrer ce ddoublement spcul aire de
la spa tialit , que l es figures lmentaires de J'eau et du feu.
16
17
II la surface , l'eau est e ssemie\l e ment signale pa r l a ligne droite d' un ca
cal bord de deux ra.nges de peupliers: "Toute J' me de cette plaine rase pa
raissa it l , dam cene e au gom trique " (p . 72). L' anal yse smantique de
cene fig ure a CtLial !.se, da ns l e contexte , des sr:nes d "' hotizonta!it " , de "conti
nuit" e l d' ''ordonnance ment ' des formes , que J' on ret rouve a ill e urs, dans l a
desc ription des b timent s dn c oron, des ch amps de bette raves ou de l' archit ectu
re mini re. Le5 ea ux st ab les e l reclili gnes du ca nal. conce mrenr ainsi, de mani
re embl ml 1ique , l es marq ues spcifiques de l' uni vers culturel de Ja surface .
Elles entretiennent avec l es e aux du fond une rE:: l ation sy mtrique et inverse de
polarit ces dern i res , en effet, se trouvent sma nti que ment dfinies par la
"verticalit ', l a "discontinuit" et ] '''alatoire '' : ce sont l es pluies (cf. l' extr a it
ci-dessus), l es sour ces e t surtoUT "le Torrent, cett e mer souterr aine, la terr e ur
des houillres du Nord, une mer avec ses temptes et ses na ufrages , une mer igno
rE::, insond ab le, roulant ses flol s noirs pl us de cr ois cents mrr es du sole il"
(pp. 434-435). Une anal yse plus fin e perrne ([rait de montrer que l es i mages ap
paremment ht rogne s qui se d pl o ie nt dans l' expansion de la phrase , ne sont
pas auss i g rat uit es qu 'i l y paraft pre mi re vue. S' i nsrant dans un vritabl e sys
t me d'in ve rsion mtaphorique, ell es ass ure nt e t rcnforce nt l a relation de sy m
n ie e ntre l es dcux pl es. Il est clair par exempl e qu' trave rs la figure de l' eau,
e t les n bul e uses smanriques qu' ell e autori se , l'es pace sou te rrain se trouve dot
d ' lJne di mens i on arienne. La verticalit des "pl uies ", des "ondes" et du "Tor
rent", rout aut alH que l' vocdtion de la "mer", avec son mauv ais temps et ses
"naufrages", dessinent un v rit able cosmos chtonien . Ceci es r d' autant plus si gni
ficatif qu'inverse me nt l a surfa ce se trouve, au dbu t du roma n - c ' est- - dire lorS
de la mise en pl ace du parad igme -, pri ve de toute di mension cos mique : re
c onnaissant les feux sur le ter ri, l e hros observe qu ''' i! n 'y ava it d' autres l evers
d 'ast res , l'horizon menaant , que ces fe ux nocturnes de l a houill e e t du fe r"
( p . 12). Un e tude pati ent e de te ll es inve rsi ons pe rme ttrait a insi d' alime nt er
l'id e d'une rversibilit paradi g ma tique des de ux uni vers.
A propos du feu, des observati ons du m me ordre s'i mposent , Il y a les fe ux
d' en ha ut e t ceux d'en bas ; mais alors qu' la surface les fe ux sont des objets
soc ialiss, marqus ax iol ogiquement comme "bienfais ant s" e t temporellement
comme "ph m res " - tous l es foyers domestiques et industri els s'teignent au
cours de la grve des mineurs (pp. 249, 251, 309- 310, 372 , et c .) - cel,X du
fond en revanche SOnt "des tructe urs" et/ou "permanents" : c ' est l e grisou, ou
mieux le "Tartaret" qui es t au fe u souterrain ce que le "Torr ent" es t l' ea u :
"Lorsqu'ils parlaient de cette rgion de la fosse , les mine urs du pays plissaient
e t baissaient l a voix comme s 'il s av ai ent parl de l 'enfer ( . .. ). Sodome des
e ntraill es de l a te rr e ( .. . ) , profonde ur de bra ise a rd ente ( ... ) , incendi e int
rie ur" qui hr1ll ait "depuis des si cles " (pp. 290- 291) .
On pou rr ai t affin er et poursui vre ce relev des oppositions catgoriell es a u
ni veau fi gura tif et en puiser l'inventaire ; mais l n' es t pas notre obj er. Prci
sons seul ement que l'homologie ne s'arrt e pa s a ux "figures", mais qu' e ll e a ffec
te aussi l a structur e syntaxique sous-jacent e chac un des deux univers. Pui sque
leur mis e e n scne es t troitement tributa ire du discours qui les produit et que l a
source de ce discours ( indirect libre) est , d' une ma ni re gn ra l e, identifiabl e
au sujet collec tif "mine urs", les de ux espaces du fond et de la surface sont e n
sembl e marqus nga ti ve ment c onform ment l'a xiol ogi.e de r f rence. Po ur
cett e ra ison, il s artic ul ent chac un pour le ur propre compt e un mic ro-uni vers na r
ratif avec son Destin at elJf transcendant et ses acte urs dl gus: c'est, en ha ut,
l e "die u re pu" qu 'es t l e Capital, situ hors du savoir access ible, hors de l' espace
no mmabl e , "dans l' o mbre un point vag ue , un lieu i gnor et recul" (p. 16) ;
et, en bas , ce SOnt des forces inconnues, fi gura ti vises entre autres par "l'Hom
me noir", qui "revient" on ne sait d'o "d ans l a fosse , tordre le cou aux vi.l aines
filles", et q u' on voque dans les contes pour enfa nt s (p . 292). Surface et fond
sont donc invest is d'une mme axiologi e ngative j us tifi e , de mani re si mil a ire,
par les limites imposes aux mineurs da ns l' apprhension cogniti ve de l' espace.
A la mise en place d u pa radigme corres pond donc une na rrati visation l me nt a ire
qu'on pe ut qua lif ier de "topophobique ".
Cett e dispos it ion initi a le des fi g ur es de l a spati alit , comme deux uni vers
fi gur atifs compl exes e t coh re nts , gn ra nt des val e urs l a fois spcifiques et
corr les (go m m e et chaos sont gal ement dys phori q ues), es t essentielle l a
construct ion d' ensembl e , q ui se ramne un je u sur l es rapports de symtrie
comme on l e verr a en examinant les transforma tions synt agmatiques de la spa
t i alit.
Un exemple significatif vient confirmer l es exigences de celte symt rie.
H. Mitterand, dans un article intitul "El me nt s de c ri tiq ue gntique de 9.ermi
nal" (1), che rche cerne r le st a tut d' une image da ns l e process us de forma tion
de l'critur e . Il dc rit dooc l es modific ati ons progress i ves qui a ffec te nt l' nonc
d'une fi gure singulire, partout prsente depuis l' Ebauche j usqu 'au te xte fina l:
i l s'agit du 'Voreux" , c ' es t - -dir e l' ensembl e des cons tr uc tions en surface de l a
fosse , dc rit comme une "bte goulue , accroupi e l pou r le mond e " :
( 1) In La pense , n" 215, octobre 1980.
18 19
une bou ch.e donc, cell e du fond. Or H. Mil terand fait observe r que cette descrip
tion du Vorellx, constante travers les diffrents te xtes, se trou ve prolonge dans
un des documents prparatoires par l'nonc suiv Gl nt: "C'est une bastille d'un
nouveau genre". Cette mtaphore hi storique ajoute aux mtaphores animalires
ayant disparu de l a version dfiniti ve , l'auteur s'interroge sur l es effets de son
addition, pui s de sa disparition au regard de l'conomie interne de l'image. Il en
conclut que la mtaphore de la "basti lle" d plaait l' qu ilibre impos par les
qualifications mtaphoriques initiales du "Vore ux", et qu' l'image d"'englou
lisseme nt" se trouvait ajoute, voire substitue, celle d'''enfermement'' ; en la
supprimant fi nal emel1l, Zola rtablissait la cohsion de l a figure. Allant tout
fait dans l e m me sens , nous dirons qu'un tel micro-vnement cie l'criture sur
l e plan figuratif ta it susceptible de briser l'autonomie relative , et donc la sym
trie des deux univers tablie par ailleurs. Alors en e ff et que l"'enfermement",
constituan t smique dgag de "bastille", slipule une strucrure syntaxique qui ne
prsuppose qu'un Desti nateur uni<.jue, celui de l'extrieur , e n l'occurrence celui
d'en haut - celui des forcTs sociales du capital - J"' engloutissement " en revan
che laisse ouverte la possibilit eI'un Destinateur spcifique cI'en bas. Dans le
premi er cas, l'image de l'enfermemcnt impliquant une alination clu bas par le
hau , on se trouvait cI'emble face une dissymni,e ent re l es cieux uni ve rs spa
t\UX ; dans le second cas, au cOl1llaire, l'engl ollti ssemenr supposant la force de
gravit comme un Dest inat e ur propre, la sy rntrie entre la surf ace et le foncl est
ioslaure et Illaintenue. L'examen gntique d'un simpl e dtail peut, de cette
lTIan i r", , rend rc selEibl es les enjeu x cie sens lis au ni veau supe rficiel de la figu
;ativil, c r mooll'cr comme nt l'injeclion d'une seule figure, lOUle charge de ses
virtuaJirs , est e u mesure de ,nodifier Ull clispositif d'ensemble ail niveau mme
de ses str ucures p rofondes .
II. 2, La chute
Le paradigme clu haUT e t elu bas, qu'on vient cie dgage r, imposant les cieux
univers comme une construction symtrique, merge, dans l'ordre clu texle, cI'une
structure dynamique qui est celle de la descente, ou plus exactement celle cie la
chute (cf. l'extrait cit) . Dans le puits, on descend toujOIUS, ou plutt on tombe.
S'il y il dans plusieurs rcits cie clescente (celle cI'Etienne au clbut du
l'Oman et cell e , dfmirive, cI'un cheval de roulage, pp. 58 - Cl), il n' l'a en re
vanche aucun rcit tenclu cie monte par le puits. Le puits est un connec teur
ori<:nt du hau l vers le bas. Mais c'est peut-rre plus e ncore: en effet, Etienne
Lamier, clam :a cage d'ascenseur "se demandait s'i l montait ou descenda".
L'espac e de l a chute, o les construcLoll.s cognitives l mentaires,
pe ut tre interprt comme un espace dmoclalisant : le sujet y annule toute
comptence cognitive, et clans ce mou vement le sens se perel. G. Bachelard,
clans son tucle de "La psychologie de la pesa nteur", voit clans le vertige de la
c hute "une image cl 'effacement ontique" (1). Le texte de Zola ralise cet effa
cement, plus qu'il ne le suggre, par l'abolition cie la continuit de la percep
tion ou, plus prcisment. par la clisparition de tout espace cognitif continu du
suj et; cette continuit est pdagogiquement rtablie par l'intercession de ce su
jet clu savoir qu'est MaheLi.
Le syntagme cie la chute porte donc en lui-n'me une contradiction sensible,
e n se clfinissant la fois comme un programme de virtualisation Ct cornme un
programme cI'actualisation de l'espace. D'un ct il abolit l'espace, en tant que
construction clu sujet, dans le brusque passage d'un lieu uo autre, mais de l'au
tre il institue la relation dfinitoire des ples du haut et du bas comme deu x es
paces autonomes et clisjoints. Cette contracliction, ou ce paradoxe du puits se
laisse rsumer dans la formule elliptique cie M. Serres: "(le puits) clconnecte
le dconnect, mais il connecte aussi le dconnect" (2). Les deux espaces de
l a surfa ce e t du fond sont donc stipuls, mais leur signi.ficarion rciproque n'est
e n rien matrise. L'espace cognirif du sujet disparat clans le mouvement mme
de ce qui institue l'espace comme signification; le sens se dpose dans le puits
et Je su jet se perd dans la chute. Il esr facile de trouver dans cette configuration
paradoxale le noyau de notre hypothse: qu'il s'agisse de l'acteur individuel
Etienne Lantier, grancl promotem de configurations spatiales, GU cie l'acteur col
l ectif dont il relve, la communaur ouvrire, le sujet s'identifie par l'espace
qu'il engencl re : il est un effet cie l'espace.
Ici se clessine ce qu'on pourrait appeler la problmatique spatiale clu roman.
Il nous paraft possible cie consiclrer, en eHet, que le parcours narratif d'ensem
ble du sujet collectif ne prend son sens vriLable qu'au regard des relations recons
tructibles qui sont tablies et qui se transforment e ntre ce sujet et ses projections
spatiales. En d'autres termes, son parcours spatial constitue le support signifiant
de son parcours hi storique et social: l e sujet "s' ins c rit" Ct inscrit son devenir dans
les figures cles lieux. Install dans l' espace d'en haut (lieu axiologique de la bour
geoisie) comme clans l'espace d'en bas (lieu des forces originelles cie la terre),
(1) G. Bachelard, La terre ou les rveries de la volont, Paris, Jos Corti, 1947,
p. 350.
(2) M. Serres, "Discours et parcours", in L'Identit . Sl1] inaire clirig par Claude
Lvi-Strauss, Paris, Grasset, 1977, p. 28.
20
21
et cependant exclu, en tant que fondateur virtuel de valeurs, de l'un et l'autre
de ces lieux, le "mineur" ne peur se raliser comme "homme" (1) que par la
production d'un espace nouveau, ou plus exactement pal la production d'une re
cette figurativit rpercure-t-elle dans une structuration ptopre les parcours nar
ratifs qui la soutiennent? Comment les transformations spatiales qui en rsultent
ordonnent-elles, leur tour, de manire dialectique l'ensemble du roman?
lation nouvelle entre les espaces disjoints. Il lui faut donc briser la symtrie, qui
correspond l'tat initial du rcit, celui du contrat tabli entre les acteurs so
}
ciaux. La ruprure de la symtrie initiale, dans laquelle se dcline le paradigme,
correspond une syntagmatisation des oppositions spatiales et s'opre sur la base
des transformations nanati ves.
Il. 3. Les transformatioflS syntagmatiques de la spatialit
Exrrait n 2 (septime partie, chapitre VI, pp. 500-502 ; Etienne Lamier quitte
le sile de la mine Ol! il vient de saluer les mineurs redescendus au fond aprs
l'chec de la grve)
"Sous la terre, 1-bas, sept cents mtres, il lui semblait entendre des
coups sourds, rguliers, continus c'taient les camarades qu'il venait
de voir descendre, les camarades noirs, qui tapaient, dans leur rage si
lencieuse ( ... )" ;
"A u loin, dans le soleil clair, il voyait les heffrois de plusieurs fosses,
MirOlI sur la droite, Madeleine et Crvecur, cte cte. Le travail
grondait partout, les coups de rivelaine qu'il croyait saisir, au fond de
la terre, tapaient maintenant d'un bour de la plaine l'autre. Un coup,
et un coup encore, et des coups toujours, sous les champs, les roures, les
villages, qui riaient la lumire ( ... )" ;
- "Maimenant, en plein ciel, le soleil d'avril rayonnait dans sa gloire,
chauffant la terre qui enfamait. ( ... ) Encore, encore, de plus en plus
distinctement, comme s'ils se fussent rapprochs du sol, les camarades
tapaient. ( ... ) Des hommes poussaient, une arme noire, vengeresse,
qui germait lemernent dans les sillons, grandissant pour les rcoltes du
sicle futur, et dont la germination allait faire bientt clater la terre".
}
Notre objet n'est pas ici d'analyser la structure narrative des programmes que
recouvrent les diffrentes configurations encharnes du "travail", de la "grve"
et du "sabotage" du puits de la mine. Il s'agit plurt d'examiner, sur le plan
~
discursif, les" retombes" de ces progr ammes sur la figurativit spatiale: comment
(1) Cette figure thmatique de l"'homme" constitue, dans le rseau contextuel
des figures, l'axiologisation euphorique du sujet: elle s'inscrit dans une trans
formation fonde sur J'opposition "animalit" ~ "humanit".
L'extrait n 2 qu'on vient de lire est tir du dernier chapitre du livre (le troi
sime paragraphe cit est le dernier du roman). Les relations initiales entre la
surface et le fond, leurs oppositions et les modes de transfert d'un niveau l'a u
ne, s'y ttouvent considrablement bouleverss. Avant d'envisager dans le dtail
cerre transformation ultime qui affecte le paradigme des relations symtriques
haut ~ bas, il nous faut remonter aux grandes transformations qui la prcdent
dans l'amont du rcit et qui constituent les squences-pivots de son dveloppe
ment. Ainsi vont s'articuler trois grands changements dans la disposition spatiale,
associs la grve d'abord, au sabotage ensuite et au dpart du hros enfin. Si
nous foca.lisons troitement cette scnographie, il apparaft que les changemems
rpondent un systme rgulier de transformations. On peur avancer que, d'une
manire gnrale, la syntagmatisation des rapports spatiaux brise le dispositif
polaire initial selon deux modes: d'abord celui de l'exclusion, qu'on peur dfi
nir comme l'actualisation d'un des ples cie la relation et la virtualisation con
comitante du ple oppos, et ensuite celui de la neutralisation, dans le sens qu'a
donn la phonologie cette notion et qui a t par ia suite intgr leur tho
rie par les smioticiem (1) : l'opposition fonctionnellc entre les termes d'une
catgorie smantique ne se ralise pas l'intrieur d'un contexte dtermin, ce
qui permet la manifestation d'un terme syncrtique subsumant ceux de la cat
gorie. Ces deux modes de la transformation affectent de manire diffrente la
relation de symtrie qui avait t initialement dgage: dans le premier cas
(exclusion) , nous dirons qu'il ya formation d'une relation de dissymtrie, fon
de sur le dsquilibre entre les panies, que manifeste la domination de l'une
sur l'autre; dans le second cas (neutralisation) nous dirons qu'il ya production
d'une relation d'asymtrie, lorsque la relation oppositive initiale est devenue
non pertinente et que s'installe sa place une figure syncrtique. 11 va de soi
qu'au regard de l'usage mathmatique de ces concepts, l'empioi qui en est fait
ici peU[ paraftre approximatif et insuffisant: nous ne leur demandons d'autre
service que d'assurer la mise nu de schmes que nous croyons voir l'oeuvre,
rappelons-le, non seulement au niveau de la reprsentation figurative de la spa
tialit, mais aussi, simultanment, celui de sa reprsentatio!l non figurative:
c'est par rapport ce dernier niveau que l'usage de ces notions peU[ tre ie plus
suggestif.
(1) Cf. A.1. Greimas, 1. Courts, Dictionnaire, op. cit., p. 251.
J
22
23
1. Dans le cadre du schma spatial que nous avons dcrit, la production
d'une relation de dissymtrie, reposant su r l e projet d'annula tion d'un des pies
pa rI' autre, peut tre double, d'une manire la fois pr visibl e e t r versible.
La premire est ralise dans la squence de la grve (IVe, v e e t VIe parties
du roman) qui correspond, en termes de spatialit et du point de vue du sujet col
lectif qui est le ntre, un parcours disjonctif d'avec le bas et, corr lati ve ment,
un parcours conjonctif a vec le haut. La grve des mineurs pe U( tre globale
ment interprte comme un mouve me nt d'occupation exclus i ve de la surface.
Dans une pe rspecti ve d'anal yse qui pre ndrait en compte l.:t direc tionn ali t des
mouvements, l' es pace du bas appara ftrait comme un espace d' ori gine et celll
du haut comme un espace de destination. A tit re d'illustration figurativ e , il est
c l air que le programme disjonctif est signal particulirement par les squences
de "ruptur e des cbles" de la cage cl 'as censeur e t de "destruction des machines"
pour voye us es de l'nergie (V
e
panie, chap. 1 et 2) ; le programme conjonctif,
quant lui, est c aractris par l'extension considrable de l'espace di sponible
l a surfa ce . Brisant l'opposition du dehors et du dedans, l es mineurs sortent des
parcoLlfs clos imposs par la gomtrie du coron et de l'infrastru ctu re minire:
ils font irruption la surface de la terre. C' est d'abord la r union nocturne dans
l il for t de Vandame o, les leaders, dan, leurs discours , mettent e n pl ace l es
valeurs de la communaut naissante; c'est ensuit e , jaillissement au dehors, la
l ongue dambulation prdatrice des mineurs travers la plaine, de puit s en puits ,
jusqu' l'htel du directeur de la Compagnie minire (Ve pa rti e, c hap . 3,4, 5,
6) . Repoussant les limites de l'tendue, ce programme revt la forme d'une ap
propriation de la surface, espace utopique de la performance. Ce double program
me corr l - disjonctif et conjonctif - est cependant sanc tionn par un chec:
le projet dissy mtrique se trouve annul sur le lieu mme de la jonction surface
fond, a u bord des deux espaces, l'orifice du puit s, l ors de l a fusillade me ur
tri re de l'arme contre les grvistes (VIe parti e , c hap . 5).
La seconde opration de dissymtrie est exactement l'in verse de la pre mi re.
Alors que la transformation prcdente correspondair un in ves tisse ment axiolo
gique de la su rface (devenue le lieu exclusif des valeurs), cell e - c i mobilise au
contra ire l es valeurs dynamiques du fond : c'est la ca tastrophe d' e ngloutissement
de la mine, rali se par l'entremise de cet a c teur dlgu du Des tinat e ur chto
nien qu'est l'anarchiste Souvarine, saboteur du puits. Ce "tout qui coul e l'abf
me" qu'voquait Zola dans le soliloque de l'Ebauche en se dema ndant "o met
tre" cette squence, trouve donc sa place dans le systme prvisible des transfor
mations: il s 'agit cette fois de l'annulation du haut par le bas. L'illustration la
plus sign ifica ti ve en est, cet gard, la disparition de l'eau" gomtrique" ,
"me" de la plaine, dans la bance du trou: "Le dsastre n'tait pas complet,
une berge se rompit, et le canal se versa d'un coup, en une nappe bouillonnante,
dans un e des gerures. Il y disparaissait, il y tombait comme une cataracte dans
une va ll e profonde" (p . 455) .
C'est ainsi que, dans l'agencement des figures, le puits et le canal se font
cho: la fois axe et embl me des deux uni.vers spatiaux respectivement, ils
e n condensent les opposi tions ; ils constituent la fois le sige et l'enjeu des
relations conflictuelles entre les espaces disjoints. Canal et puits sont touS deux
des connecteurs, le premier sur le plan de l'horizontalit, le second sur celui de
la verticalit; tous deux SOnt les lieux de la gravit suspendue et conjure; en
tre eux se multiplient les analogies figuratives et fonctionnelles. Pourtant l'un el
l'autre relvent d'un ordre ax iologique diffrent: le canal est le vecteur topo
graphique des valeurs socia les que le puits, aurre aspect de son paradoxe , met
en comact permanent a vec les forces na turelles riges en a xiologie: pa r l e pu its,
les val eurs de l'unive r.; sout e rr a in font brusquement irruption la surfa ce. En
engouffrant le canal , il fait de cett e manire "monter" au paradigme de la sur
face des figures jusq u'al ors r se rves GlU paradigme du fond: "gerures" , " fentes" ,
"clchiwres", 'faill es " . A l' espace initia!, construit et ordonn, s'est substitu
la surface ce lui, or igine l c t al atoire, du fond. Cett e seconde opration, qui
est bien, cOlllme la prcd ent e , de nature briser la symtrie inicialement po
se, nous paraft cependant diffrente dans ses rsultats: alors que la "grve"
oprait une rel a tion disjoncti ve et maintenait ainsi le "fond" surface) com
me un e virtualil susceptible de s 'actua liser nouv eau comme valeur dans un
ordre axiologique indit , la "catastropbe" qui rsulte du sabotage tend, en revan
c he, l'annulation rc iproque des deux univers. Elle vise l'abolition de LOute
relation signifiant e elHre les termes de l 'axe smantique / vertical it/ ; 1 a confi
guratioll qu'elle instaure es t cell e clu non sens , c 'est celle du "chaos". Pour la
distinguer de la prcdente, on pourra la nommer anti-symtde , variante'
dans le schma de rupture de la relation sym trique et pose comme son contr a
dictoire.
Dans les cieux cas cependant, tout,e pa sse comme si l'annulati.on d'un des
ples de la dichotomie spatiale rendait impossible J'mergence d'ulle axiologie
nouvell e, suscep tibl e d'orienter l e parcours (ncessairement finali s)
du sujet. Les deux oprations inverses, cell e qui rsulte de la grve et celle qui
rsulte de la catastrophe, aboutissent donc l'une et l'autre la ngativit abso
lue dans l'univers des valeurs de r f ren ce . Le deuxime mode de transformation
des relations spatiales que nous avons signal , celui de la neutralisa tion de la
dichotomie (asymtrie) , peut seul correspond re l'mergence de valeurs positi ves .
J
24 25
2. L'opration d'asymtrie est celle qui se trou ve ralise dans le deuxime
extrait cit plus haut (p. 20). Etienne Lantier, lorsqu'il quitte, la fin du ro
man, le site de la mine, est l'oprateur de cette rsolution dialectique de l'an
tagonisme : il s'institue cOlllme le sujet du sa voir , transformateur des oppositions
qui articulent la spatialit. Brisant la symtrie, et dpassant cependant la dissy
mtrie, il abolit la contradiction indpass ab le du bas et du haut, il neutralise les
termes Je la relation binaire et, en les actualisant en mme temps, il ralise un
terme nou veau , figurativis par la mtaphore de la "germination". C'est ce ter
me dyna mique, qui stipule la fois un parcours sur les ples et leur co-prsence
dans le discou rs, que nous qualifions de figure asymtrique. Cette figure dpasse
l'opposition binaire surface/fond, en installant sur l'axe de la verticalit un troi
sime terme qui fait de la surface un terme mdian (et non plus un terme ultime
comme prcdem ment) et fonde un uni vers spatial trois dimensions: chtonien
ne, terrienne et arienne. Elle transforme aussi le mode de passage d'un niveau
l'autre et dplace les diffrentes affectations, antrieurement assignes cer
t aines catgories smantiques: la verticalit tait affecte exclusivement l'u
ni vers souterr ain , la voici partie prenante de l'uni vers terrien; l'horizontalit,
en revanche, qui, comme la gomtrie, tait du ressort exclusif de la surface,
relve dsormais a ussi de l'uni vers du fond . C'est ainsi que l'ascension finale des
mineurs ("comme s'i ls se fussent rapprochs du sol") n'emprunte pas le vecteur
verti cai du puits elle se diffuse, horizontalement dissmine, "d'un bout de la
plaine l' aut re ".
Cette mergence d'un nouvel ordre de la spat ialit est troitement lie au
mode discursif de production de l'espace, et son caractre hallucinalOire est d
termin par l'hypertrophie sensorielle de l'oue, qui partage avec l'odorat, com
Ille on sait, le privil ge de franchir les bornes : "Il lui semblait entendre", "il
croyait saisir" . . . On rencontre ici les problmes plus gnraux, et peu explors
dans l'anal yse cles discours , de l'aspectua lisation spatiale: le "devant" et le
"derrire", l e "proche" et le "loint ain", la position des "limites" dans la cons
truction de l'espace, cons tituent autant d'lments qui permettent de rvler la
prsence implicite d'un actant observateur, de spcifier l' espace qu'il produit et,
ventuellement, de dcrire les modalits de la relation qu'il entretient avec lui.
C'est ains i qu'il est ais de reconnaftre dans Germinal que les deux univers spa
tiaux du haut et du bas rpondenr, dans les noncs descriptifs qui les mettent en
place, deu x rgimes distincts de construction: l e mode de manifestation de la
surface est essentiellement "visuel", et son mode aspectuel est largement domi
n par le lointain "Ses yeux, qui erraient sur la plaine immense, peu peu
l'aperurent" (p. 71) ; le fond, au contraire, est le domaine cie la proximit
immdiate de la matire, et son mode de construction par le su je t est celui du
toucher et de l'oufe (c'est ce que montre, entre autres, la desc ription du travail
des mineurs dans une veine, pp. 40-42). L aussi, l'oppositi on aspectuelle assu
re la projection sy mtrique des deu x univers.
Lorsque le rgime de la spatialit est modifi, son mode de production se
trouve lui aussi boulevers: le son transgr esse les barrires imposes la vue,
l' oure est trans versa le, spa tialement syncrtique, indiffrente (comme l'odorat)
aux limitations de l'il et du doigt. L'oufe est donc l'instrument rv pour l'la
boration d'une nouvelle ordonnance spatiale. Elle permet, par son fonctionne
ment aspectue l diffrent de celui de la vue, de fonder un nou veau schme de
relations rciproques entre les diffrents niveau x.
Cette reprsentation dynamique cie la spat ialit figurati ve, constructions
dissymtriques partir du paradigme initial, puis mergence d'une combinaison
sync rt ique, se trouve du mme coup inv est ie par le sujet d'une orientation posi
tiv ement valorise, d'une perspective tlologique renforce par le filage de la
mtaphore de la germination: "l es rcoltes des sicles futurs", et par les trans
formations op res entre l es catgori es spatial es et les ca tgori es temporelles;
la combinaison spatiale syncrtique devient tout coup le support du "devenir"
et du "progrs " : "des hommes poussaient", etc.
3. L'extension des fonctions smantico-discursives de la spatialit permet
d'en visager , au del de son contexte immdiat o nous la voyons l' uvre , un e
gnralisation cie celte analyse. L'hypothse qui fonde cette gnrali.sation eot
que la reprsenta tion dynamique finale, laque lle nous avons abouti, aimj que
l'ensemble du processus qui y conduit, correspondent des archtypes de produc
tion de sens reposant d'une part sur des oprations de spatialisation, d'autre part
sur des manipulations cie relations symtriques. Un large corpus devrait, bien
entendu, tre mobilis pour vrifier une telle hypothse . Tout e fois, et c'est ce
qu'avance un smioticien tel que Viatcheslav V. Ivano v, la formation de ces
archtypes peut aussi bien tre reconnue dans le fonctionnement signifiant des
sys tmes mythologiques ou des rituels archai"ques que dans les constructions lin
guistiques d'o ils ont cI'abord t dgags. C'est dans la perspecti ve d'une lu
cidation cie ces formes et de leur modlisation, qu'il appelle l'laboration "d'une
thorie cie la symtrie en tant que science spare" (1) . Il est hors de question,
(1) V. V. I vanov. "Les relations anti -symtriques et symtriques dans les langues
naturelles et dans d'autres systmes smiotiques", in Ecole de Tartu, Tra va ux
sur les systmes de signes, Bruxelles-Paris, Complexe-P.U.F., 1976, pp. 12-17.
1
26
bien sOr , de s'engager ici sur un terrain aussi vaste , appelant autant de comp
tence rudite que de savoir-faire thorique. Nous voudrions seul ement alimenter
localement cet te hypothse partir de l'exempl e littrair e de Germinal et mon
t rer que les procdures de spatiali sation, dbordant largement leur assignation
figurative, fonctionn ent, la manire d'une smiosis au second degr, comme
le support signifiant d'un discours interprtatif abstrait, si tu sur ce que nous pro
posons d'appeler une isotopie he rm neutique. Or, et c'est l l'intrt, ces proc
du(es sont isomorphes, ce second ni veau, de ce qu'elles taient au ni veau figu
ratif, c ' es t- -dire qu' elles empruntent le mme moule structurel pour se mani
fester: en d'autres termes , elles s'insc rivent elles aussi dans le systme des trans
forma tions qui affectent l es relations de symtrie.
Ava nt de dveloppe r ce point et de dgager le palier discursif homogne qui
le concerne, il peut tre utile de condenser l e modle des op rations spatiales
qui nous a paru nodal dans J'analyse , e t de l'inscrire, part ir du te rme de "sym
tri e", ' l'intrieur d'un ca rr smiotique. Il y a forr parier que la prsentation
de ce ca rr, et a fortiori les conclusions qu'on doit pou voir en tirer, ne $Ont pas
exactement conformes aux rgl es form elles de la const ruction thorique du mo
d e . Il aura seulement la valeu r d'une stnotypie, adquate on l'espre au champ
qu'il ent end dcrire, et aux diffrents parcours qui s' y dploient.
symtrie1" \'0 X<Jasymtrie
. ." 12b ..
dlSSymetue anu-symetrte
(= non-asym trie) (= non-symtrie)
Les difficults d'interprtation de ce carr SOnt nombre uses: elles concernent
j'inter-dfinition des catgori es e t l e fait pralable que chacune d'entre elles
soit dj un comple xe smique; la mise en place des axes smant iques subsumant
les re lations de contrari t et de sub contrarit ; la val orisation in verse - positive
et ngative - de cha cune des deixis, pour ne c irer que l es probl mes les plus vi
dems. Cependant, d ' un point de vue stric tement descriptif, ce carr prsent e
l'avantage de donner une reprsentation claire des parcours de st ruc turation de
l' espace qui se construit dans Germinal et du mme coup d'instituer la spatialit
comme un plan homogne et const itutif de l'organisa tion du roman. Le premier
parcours ralise , partir de la catgorie "symtrie" (qui correspond au paradig
me initial des deux univers spatia ux) , le ple "dissymtri e " ; lequel, par le sup
port narratif de la grve, tend l'annulation partie ll e de la version "souterraine "
27
de la spatialit ( parcours la) , a va m de se transformer son tour en ple "asym
tri e" qui actualise l' ensemble des fi gur es de l' espace : horizonralit et verticalit,
surfa ce et profondeur som dsormais co-prsent es , et condenses dans la mtapho
re dynamique et syncrtique de la "pousse germinative" (parcours lb). Le se
cond par cours, qui se dploie lui aussi partir de la ca tgorie "symtrie" (en
raison du retour l' tat initial que dte rmine nt l'chec de la grve et la reprise
du travail), actualise le ple "anri-symtrie" : c 'est le programme destructeur
de l'anar chi ste Souva rine et l e dclenchement de la ca tastrophe ( par cours 2a).
L, l e passage simultan du bas en haut e t du haut en bas, fonde l e conrraste
signifi ca tif entre les deux t ermes et du mme coup l'annule en tant que signifi
ca ti on. Le non- sens ne peut tre rsorb que par l'mergence de la ca tgorie
"asymtrie ", tenne final, comme nous l'avons vu , du parcours (2b). Cet ensem
ble de transformations , rgissa nt au ni veau figuratif l e dispositif de la spatia lit ,
pe ut tre rig en un modle heuristique, ds lors qu'il constitu e a uss i, dans le
texte que nous analysons, 1 formant spa tial d'un discours non-fi guratif.
III . LA SPATIA LI SATION , FORMANT D'UN DISCOURS D'INTERPRETATION
Cette gra nde labilit smanrique des figures de l 'espace qui , par l'op ration
discurs i ve de spatialisation, trament de bout e n bout les discours de t oute nature
- qu'ils soient figura tifs ou abstraits, sa vanrs ou quot id iens, socio- pol iriq ues ou
esthriques - a fait ici et l l'obj et de recherches spc ifiq ues. "Tout not re lan
gage es t tiss d'espace", crit G. Genette en commentant Ull ouvra ge de G. Ma
tor consac r ce problme (1). Cependant, l 'irruption de la spatialit dans les
constru cti ons smantiques des langues naturelles et la part qu'elle prend la stuc
turation de leur logique propre ont rarement t intgres , notre connai ssance,
dans l es thori es gnrales du langage.
On voquera seulement, po ur son cara ctre extrmement srimulant, l a pro
blmatique de ce qu 'on appe ll e, en smantique linguistique, l'hypothse l oca
liste , qui auribue aux oprations de spa tialisation une place central e dans l a
structure grammaticale, lexicale et smant ique des langues. John Lyons dfinir
ainsi le localisme : "hypothse selon laquell e les express ions spatial es sont plus
fondame ntales, grammaticale ment et lexicalement, que diverses espces d'ex
pressions non spat ial es. Les expressions spa tiales sont plus fondamental es au plan
linguistique, pour les loca listes , car elles servent de modle sHuc tur el aux autres
( 1) G. Genette , Figures l, "Espace et langage", Se uil, 1966, pp. 101-108.
L'article expose et discute les thses de G. Mator in L'Espace humain, La Co
lombe , 1962.
1
28
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expressions. La raison en serait. comme l'ont avanc trs plausiblement certains
psychologues, que l'organisation spat iale est au cur mme de la connaissance
humaine" (1). La thorie localiste, avec ses notions opratoires de "voyage"
(indiquant le processus de passage d'un tat un autre), de " chemin", de "fron
t i re", montre ainsi que les expressions spatiales servent former et structurent
les localisations temporell es, aspectuelles, abstraites, etc. Allant dans une direc
tion galement esquisse par Cl. Zilberberg sur ce problme (2), elle montre
aussi que ce qu'on considre ordinairement comme des mtaphores repose sur une
structure spatiale et peut s'expliquer en termes localistes.
Sans explorer, linguistiquement parlant, les tenants et les aboutissants de
cette hypoths e - difficiles, du reste, l1laftriser - nous irons cependant dans
un sens trs voisin en envisageant seulement le phnomne dans sa dimension
discursive. Nous dirons donc que les oprations de spatialisation servent d'autres
fins , dans le di scours, que la figuratj vit spatiale. Et nous tudierons, propos
de Germinal, ce qu'on peut appeler une figuration spatiale de l' abstract ion dans
un discours qui se veut exclusivement figuratif. En d'autres termes, par la place
qu'occupent Cil son fonctionnement les catgories et les relations de l'espace , on
peut affirmer que J'abstraction s'y structure comme figure, et qlle le discours
abstrait, cens la limite thoriser le sens . puise dans la spatialit certains des
schmes fondamentau x de sa construc tion. De ce point de vue, si Germinal appa
raft comme un grand roman de l'espace . c'est en raison mme du carac tre mi
nemment productif en son sein des figures spatiales: en effet, et c 'est l surtout
qU: rside sa s ingularit, on y COnstate non seulement un double usage discursif
de la spatialisation, ce qui est commun, mais surtout une homologie structurelle
rigoureuse entre ces deux usages, ce qui l'est peut-tre moins. Cet isomorphisme
rsulte de ce que, dans le discours dit" abstrait", le mme axe smantique de la
verti calit, avec ses deux ples symtriquement opposs du "bas" et du "haut" e t
les transformations qui affectent sur le plan syntagmatique cette relation, se trou
ve, comme on va le voir, nouve :lU rnobilis. Mais il rempli t en ce cas une fon c
tion toute diffrente de celle qui s' tait dgage de la lecture figurative du ro
man. La spatlaliSalion n'est plus , proprement parler, le signifi descriptif d'une
reprsentation rfrentielle (apte donner l'illusion du rel) ; elle fon ctionne
dsormais comme schme s ignifiant dans un discours interprtatif second (apte
donner l'illusion du sens).
(1) 1. Lyons, Smantique linguistique, Larousse, 1980, pp. 338-344.
(2) Expos sur "la Mtaphore", au sminae de Smantiq ue gnr ale (A. J. Grei
mas), E. H. E. S. S., anne 1980-1981.
On peut voir ces schmes prendre diversement forme dans le toman : exami
nons titre d'exemple le rcit des trois meurtres commis dans Germinal. ou plus
exa ct ement le discours qui est tenu leur propos. Le premier est le fait d'un en
fant, Jeanlin. "total dgnr des vices des houillires" (1) , qui tue un jeune
soldat, une nuit, d'un coup de couteau (pp. 394-395) ; le vieillard Bonnemort
commet le second en tranglant, dans une crise de dmence. la jeune bourgeoi
se Ccile (pp. 469-470) ; Etienne Lantier, enfin, se dbarrasse de Chaval, son
rival de toujours, au fond de la mine inonde, l'aide d'une lame de schiste
(p. 481).
Extrait n 3 (il s'agit ici seulement du commentaire qui accompagne le rcit de
chacun de ces meurtres)
- Jeanlin : "Etienne, po uvnt de cette vgtation sourde du crime au fond
de ce crne d'enfant, le cl1assa encore, d'un coup de pi ed, ainsi qu'une
bte in consciente" (p. 395) ;
- Bonnemort : "Quelle rancune, in connue de lui-mme, lentement empoi
sonne, tait-elle donc monte de ses entraill es son crne? L'horreur
rit conclure l'inconscience , c'tait le crime d'un idiot" (p. 470) ;
- Etienne (marqu, quant lui, par "la lsion dont il couve l'inconnu",
p. 47) : "Une voix abominable, en lui, l'assourdi.ssai t. Cela montait de
ses entrailles, battait dans sa tte coups de marteau, une brusque folie
du meurtre, un besoin de goter au sang" (p. 389) et : "Le besoin de tuer
le prena it, irrsistible ( ... ) . Cela monta, cla ta en dehors de sa volont,
so us la pousse de la lsion hrditaire. Il avait empoign, dans le mur,
une feuille de schiste ( ... ) " (p. 481).
On interprtera globalement ces fragments de discours comme le dploie
ment figuratif de la causalit. On constate tout de suite que ce dploiement
s'effectue conformment au modle gnral expos plus haut: les ples sym
triques du "bas" et du "haut". susceptibles de se dvelopper en deux domaines
figuratifs axiologiss, celui des "entrailles" et celui de la "tte", SOnt mis en
place dans chaque fragment et l'ac te meurtrier est nonc comme un effet de
l e ur brusque connexion. La configuration spatiale qui se dgage est homologue
['une de celles que nous avons dcrites au seul niveau figuratif: cell e de l a
d issy mtrie par exclusion.
Si elle est structurell e ment identique, cette configuration n'a plus cependant
le mme statut di sc ursif que prcdemment. Chacune de ces squences articule
(1) L'Ebauche, manuscrit BN, NAF 10307, folio 442.
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e n ralit deux t ypes d' un it s di scurs ives distinctes et enchafl.1es : il y a d'une
part un nonc narratif 1 qui, sur la dimension pragmatique, prend en charge le
programme soma tique de l'assass inat, et d'autr e part, siw immd iatement
avant ou immdiatement aprs dans la suite linaire des noncs du texte, un
nonc narratif 2 qui, sur la dimension cognitive, rfrentialise l e premier et
prononce son sujet un discours pseudo-scientifique d'exp1ication, remontant de
l'effet la callSe : le geste meurtrier rsulte d'une soudaine annulation de la sy
mtrie, par la conne xion du "bas" e t du "haut", des ent ra illes et de la tte.
Significati ve cet gard, pour marquer le seuil entre les deux un its di scur
sives et j'cart e ntre l es deux noncs narr atifs qui les organisent, est la proc
dure du d bra yage noncif qui se troLl ve diversement l exi cal is dans ces frag
ments: dans le premier cas, c ' es t le sujet "Etienne", "pouva nt de cette vg
ration . .. " ; dans le second , le disco urs indirect libre constru it l'instance d'un
suj et do xologique "on" ; et dans l e troisime, c'est le parcours dbray d'un nou
vel acteur, "une voix", dont le tex te retrace l'itinraire. Dans les trois cas, la
rr ans formation dissymtrique actualise le pl e ngatif de l'a xiologie individuell e,
corn me j'ont fai t la grve et l a catastrophe pour l'axiologie coll ec tive. C'est le
mme drame spatial qui se noue: l e pus e t la "flure", flg ure de la lsion h
rditaire, sont un seul e t mme cond uit, une se ul e et mme image (1).
Mais on trouve aussi, ai lleurs, confirmant notre th se , le processus de la
tra nsformation asym triq ue: l e parcours de la formation du savoir librateur,
celui de la germination intellec tuelle, e mprunte le c hemin vertica l/hori zontal
de la dissmination; c'est la figure de "l'largissement" : "Un fond d'ides obs
cures endormies en lui, s'agitait, s ' largissait" (p. 135) , et quelques pages plus
l oin, cette figuration d'une spatialit sans plles ni termes: "Ce rve [ d'une
socit nouvell e ] s'largissait, s'embellissa it, d'autant plus sd uc teur qu'il mon
tai t plus haut dans l'impossible" (p. 164). On peut semble-t - il, au vu de ces
textualisations, pousser un peu plus loin l'anal yse: la brusque connexion des p
les reprsente une condensation spat iale , alors que la diffUSion-dissmination
reprsente une expansion; le premier mouvement, comparabl e un mouvement
cent rip te, tend l'annul a tion de l'espace, la fusion de ses dimensions e n un
point o s' investit 1a ngat i vit; l e second mou vement au contrai re , compa rable
un mouvement centrifllge, tend une occupation globale des dimensions de
l'espace et actualise du mme coup la positivit.
(1) On retrouve videmment ces connec teurs spatiaux, pourvus des mmes fonc
tions, dans d'autres romans de Zola: la flure dans La Bte humaine et le "puits"
dans Pot-Bouille, par exempl e .
A tra vers ces exempl es , on le voi t , l'usage de l'opposition haut ~ bas, et
les di ve rs par cours qui se dploient partir de son paradigme , engagent en ralit
un certain mod e d 'appr he nsion cogniti ve, une certaine manire d'ordonner la
connaissance. Le discours zolien, en produisant ses noncs spa tiaux, les donne
lire simultanment de deux manires, on pourrait dire selon deu x codes: d'un
ct il dispose une topographie, qu'il va lori se et oriente, et la lecture se fait
alors selon le code descriptif; et de l'autre , usant des catgories et des relati ons
qui rglent cette topographie, il en explique et en finalise le sens: la l ecture se
fait alors selon le code hermneutique. Les catgories et les relations spa tial es
deviennent ains i l es instruments de leur propre lisibil. On voit donc que l ' u
vre "raliste" qu'est Germinal, si transparente au premier coup d'il, ra conte
sur deux plans simul ta ns une histoire qui est en ralit beaucoup plus compl exe
qu'il n' y paraft : un plan de "const ru ction rfrentielle" et un plan de "const ruc
tion symbolique". Les relations exactes e ntre ces deux plans sont loin d'tre v i
dent es : les deux discours, en effet, que la spatialit supporte e t pe rmet de tenir,
se soutiennent et se dfinissent l'un l'autr e. Le discours fictionnel de reprsenta
tion du monde et le disours "philosophique" d'interprtation du sens, jouant sur
les mmes parcours smantico -discursifs , se j ust ifi ent et se garanrissent e nsem
bl e . D'un ct , l e discours figuratif sert de rfrence interne au d iscours herm
ne utique qui se donne pour tche de le faire signifi er; e t de l'autre, ce dernier
ne peut "signifier" qu' t ravers les ca tgori es mmes qu'il emprume au premier
et qui som troit ement tisses da ns sa trame la rfrentialisation imerne ent re
les deux discours es t r ciproque et ci rcula ire .
On pellt e ncore observer que le plan figuratif de la spatialit , la plaine, la
mine, l e puits, l e labyrinthe des galeries, du se ul fait de sa dispositiOn dans la
grande synt agllla tique du roman, porte en t ~ l H que tel son interprtation: il est
sillluitanlllent, comme le disai t Goet he propos du sylllbole, "la chose , sans
tre la chose , et quand mme l a chose " (1). La structure des lieu x conti ent en
e lle-mme un discours thorique vi rt uel qui se trouve avalis et confirm dans
l'usage non figu rati f des relations spatiales seul e la reconstruction absnaite des
catgori es qui "grel1l" en profonde ur cette structure permet de le dgager. Or,
in ve rsement, cet usage abstrait du schma spatial, qui nous paraft indubitable,
est de son ct int grale ment figurati vis, comme le montre cette "expd iti on
sous-encphalique" (Giraud) tra ve rs les boyaux des entrailles .et le cerveau.
La question peut ds lors lgitimement se poser de savoir o est le sens propre et
o le sens fi gur, o l'abstrait et o le figuratif? Cette distinction si commode
(1) Cit par T. Todorov, in Thor ies du symbol e , Seuil. 1977, p. 239.
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dans l'analyse des discours n'a pas de frontire stable; en a-t-elle une seulement?
L'cart entre les deux types discursifs n'est-il pas surtout un effet de leur usage
et de leur finalisation 1 Rien n'empche, en effet, en ce qui nous concerne, d'in
terprter le dispositif central de la mine, avec le considrable agencement de
figures qui le constitue, comme une "mtaphore" globale insre de plain-pied
dans une gnosologie qui ne peut se dire autrement qu'en termes d'espace (1).
Dans Ull tel systme, la construction spatiale devient le support signifiant
d'un discours hermneutique tendu dont le plan de rfr ence est le discours
desc riptif restreint. Le premier est implicite et informul, dans la mesure o il
s'intgre et se dissipe dans le second, qu'exclusivement le texte affiche. C'est
lui na nmoins qui conjure, en retour, l'expansion alatoire et indfinie de ce
dernier puisqu'il le modlise et le soumet sa rgle directri ce , prsidant la
formation et au progrs de la connaissance: le sens, entendu comme une valeur
(1) Ce dbat sur la distinction, vise essentiellement typologique, entre dis
cours figuratif et discours non-figuratif a dj retenu plusieurs reprises l'atten
tion es smioticiens: J. Geninas c: a, dans son article intitul "Mise en clair des
messages . Analyse du rcit et analyse du discours potique" (in Le lieu et la for
mule, Hommage Marc Eigeldinger, La Baconnire, 19/8), rfute "l'usage cou
rant que l'on fait de ces oppositions" et note, propos de la posie de Saint-John
Perse qu'il tudie: "L'express ion concrte (nous dirions la manifestation figurati
ve) apparaft comme le corrlat indispensable d'une thmatique situe aux con
fins de la plus haute abstrac tion" (p. 225). J. Courts, de son ct, considre
que "le figuratif et l'abstrait ne s'opposent pas au plan catgoriel, mais comme
deux ples sur une chelle, qui admettent des positions intermdiaires: le figu
ratif n'est autre que du moins abstrait, tout comme l'abstrait peut tre considr
comme du moins figuratif (ce qui peut tre interprt, la suite de A. J. Greimas,
en termes de 'densit smique' plus ou moins grande)" ("Quelque chose qui res
semble un ordre", in Introdu ct ion l'analyse du discours en sciences sociales,
op. ~ , p. 64). Quant au dbat sur "sens propre" et "sens figur", nous rejoi
gnons, sans trancher, les rflexions de C. Zilberberg qui note qu'''avec une in
conscience irl vtre ( .. ), la tradition scola ire place le sens figur dans la d
pendance du sens propre, alors que seul le parti inverse est raisonnable. Pour nous
est premier le sens figur, que nous prfrons appeler schmatique ( .. ), tandis
que ce qu'on appelle le sens propre est un sens symbolique, illusionniste et figu
ratif. Ou bien encore: nous faisons de ce qu'ils appellent le sens figur la cons
tante, et de leur sens propre la variable" in "Alors: Raconte:", Actes Smioti
ques-Documents, III, 30, 1981, p. 44.
dans l 'axiologie de rfrence - c'est--dire le "bon" sens, celui de l'lucidation
et du devenir - surgit de toute connexion syncrtique (et non antithtique) de lo
calisations disjointes. La figure de la germination illustre ainsi la liquidation de
la "tare" originelle (figure renouvele de la faute originelle) dans une vision
eschatologique, tout entire tendue par sa finalit dernire.
On comprend ds lors l'importance et l'enjeu de la construction figurative
- l'image telle que le discours lui. donne forme en lui-mme, c'est--dire telle
qu'eile est "imagine". "Les images imagines , crit G. Bachelard en postulant
leur prmin,:nce sur les images de la perception, sont des sublimations des ar
chtypes plutt que des reproductions de la ralit" (1). Une telle rflexion nous
situe en dfinitive bien au del des rapports de prsupposition et d'intrication que
l'analyse avait dj dgags entre les localisations qui supportent les vnements
pragmatiques et celles qui supportent les vnements cognitifs. Derrire le paral
llisme fonctionne) des images spatiales, elle permet de poser la question de leur
statut fondamental, celle de leur capacit se convertir en figur es de la tempo
ralit et de l'abstraction, et celk e nfin de la place qu'il convient de leur assigner
dans le corps mme de la thorie smiotique.
IV. LE SUJET DE LA SPATIALISATION
Une autre question, complmentaire de celle qu'on vient d'voquer, se pose
son tour si, d'un ct, on s'interroge sur le statut des figures de la spatialit
en taO[ qu'lments construits, on ne pe ut viter, d'un autre ct , le problme
relatif leur construction, c'est--dire celui des relations qui s'instaurent entre
ces figures er l'instance du sujet qui les nonce. Dans le contexte qui nous occu
pe' celui d'une construction de connaissance figurative-abstraite, cette question
est celle du point d'origine de la "vision" de quelle manire un sujet se forme
et s'nonce rra vers le dispositif constitu 1 Comment en rendre compte dans le
cadre des prin c ipes de pertinence de la dmarche smiotique 1
Pour des raisons de clart, il peut rre utile de resit uer grands traits les
diffrents modes d'apprhension de la relation espace-sujet dans le cadre smio
tique . La varit des usages de la notion de sujet fait en effet apparaftre, notre
sens , la ncessit d'une typologie actantielle de cette instance. Nous distingue
rons trois approches principales.
Celle, en premier lieu, qui concerne le parcours narratif du sujet en relation
avec l'organi sa tion spatiale du rcit-nonc. C'est ce que A.J. Greimas a appel
(1) G. Bachelard, La terre et les rveries de la volont, op. cil., p. 4.
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la "spatialit discursive objective", dont les figures se distribuent de manire
parallle, au niveau des structures smio-narratives, l'enchanement syntag
matique prvisible des diffrents programmes dans lesquels le sujet-hros se trou
ve engag. Ce sont les espaces htrotopique et topique, ce dernier se dcompo
sant son tour en paratopique et utopique l'ensemble correspond respectivement
l'tat initial et au contrat, l'acquisition des modalits de la comptence
et, enfin, la performance du hros. La relation entre sujet et espace est une
relation de conformit articulam deux niveaux diffrents de l'analyse et le sujet
en question est le ?ujet narratif: on peut en observer le fonctionnement en tu
diam, dans notre exemple, les correspondants spatiaux du parcours narratif
d'Etj.enne Lantier, ou aussi bien de toUt autre acteur du rcit.
La seconcle approche concerne le sujet institu comme simulacre discursif
de l'nonciation de l'espace. Il s'agit ici de l'insertion de la figurativit spatia
le dans un ensemble figuratif qui l'englobe et qui est polaris sur le sujet, lui
mme rig en un acteur cognitif c1'o mane la connaissance c1es lieux. Cette
comptence du sujet producteur de son espace rponcl une structure modale et
configurative c10nt Philippe Hamon a propos une typologie (cf. supra, p.12) :
le sujet en question, thmatis et figurativis, est un sujet du niveau discursif.
Une troisime approche enfin peur tre dgage, concernant cette fois l'ac
tant sujet de l'nonciation "vritable". On consiclre gnralement en smioti
tique que l'instance d'nonciation, construction thorique stipule par la mise
en discours, n'est qu'une instance prsuppose par le dbrayage nonciatif initial,
dont on ne saurait parler en propre sans sortir c1u champ de pertinence fix par le
caclre pistmologique de la dmarche. Il semble cependant que, sans sortir de
ce cadre, on peut en dire quelque chose et rpondre ainsi partiellement des
proccupations qui se font jour ailleurs, le plus souvent en l'absence de toute
thorie du discours et/ou du sujet, dans le domaine des approches socio-cultu
relies des faits littraires par exemple. En effet, par l'ordre et l'importance qu'il
donne la forme de ses figures (ici celles de la spatialit) et par les enjeux s
mantico-discursifs dont il les investit, le discours manifest ne se contente pas de
renvoyer une instance d'nonciation; il fait bien davantage que d'en dsigner
seulement la place: il en forme "en creux" certains contours, il en dessine,
partir des slections opres et des traces manifestes de leur agencement, ce
qu'on pourrait appeler la disposition cognitive particulire. Le sujet pragmatique
de l'nonciation - celui-l mme qui s'inscrit dans l'activit de communication
langagire - devient ds lors "configurable" comme un faisceau d'attitudes au
regard des objets de connaissance qu'il met en place et qu'il dispose selon les
ouvertures et les contraintes d'un certain ordre du savoir. Un tel sujet ne peut
plus tre seulement envisag comme l'instance ab quo du discours qu'il nonce,
mais comme l'instance ad quem que, dans les rseaux de sa trame, le texte cons
truit petit petit, et dont l'analyse a pour tche de tracer le profil (1). Remon
tant de la sorte le processus qui va du texte au discours et du discours au sujet,
nous devons ici, propos de Germinal, tenter de dgager ce que la schmatisa
tion spatiale (2) nous dit du sujet qui la promeut en l'nonant.
C'est l du moins que se situe, selon nous, la porte essentielle des configu
rations de la spatialit dans ce roman: parce qu'elle impose un modle gnral
d'intelligibilit, la superposition des deux plans diffrents de lecture - fonds sur
le mme dispositif cie localisa tions et sur le mme dynamisme a ffectant les rela
tions de symtrie - fait merger le dessein d'un sujet pistmique qui affiche ses
croyances. Celles-ci portent sur le mode de discours qu'il propose pour ce qui est
de la diffusion du savoir et, pour ce qui est de sa construction mme, sur une cer
taine manire d"'tre savant".
Sur le premier point, on peut dire que le narrateur est un vangliste qui
cache son jeu: comme l'ont montr les analystes du discours biblique propos
de la parabole, nous pouvons ici mme considrer que le discours qu'il tient est
(1) Cette problmatique, o se dessine peut-tre un nouvel accs au sujet, a
dj t ouverte par ailleurs; elle s'inscrit dans les travaux qui touchent, seion
l'expression de Claude Calame, "la narrativisation cie l'nonciation" cf. en
particulier Cl. Calame, "Enonciation vracit ou convention littraire ,",
Actes smiotiques-Documents, IV, 34, 1982 et E. Landowski, "Simulacres en
consrruction", Langages, juin 1983 ( par.) , o l'auteur, renvoyant l'noncia
tion la dfinition smiotique de l' acte, et proposant de consiclrer le sujet s
miotique comme un "effet de sens", crit: "l'nonciation ne sera donc rien de
plL!s, mais rien de moins non plus que l'acre par lequel le sujet fait tre le sens.
Corrlativement, l'nonc ralis et manifest apparaftra, clans la mme pers
pective, comme l'objet dont le sens fait tre le sujet".
(2) Nous utilisons ici le concept de schmatisation dans le sens que lui donne
1. -B. Grize l'intrieur de sa thorie des oprations discursives: "Une schma
tisation, crit-il, est l'expression, dans une langue naturelle, d'une reprsenta
tion d'un sujet A en vue de la rendre vraisemblable des sujets Bdans une situa
tion S ( ... ). Le vraisemblable est ainsi ce qui est compatible avec le vrai na!'f
de B, avec ce qui entre dans ses cadres culturels", in "Matriaux pour une logi
que naturelle", Travaux du Centre de Recherches Smiologiques, n 29, Neuch
tel, 1976.
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pa re ill e ment ddoubl, qu'''il parle de sa propre communication" (1), tout en
ne dsolidarisant null err:ent les deux paliers de comprhension que simultan
ment il propose. A cett e diffrence prs, tout efois, que si l'interprtation s'y
trouve bi en ic i comme l "exige" pour la bonne marche de l' change commu
nicatif, ell e n'est pas cependa nt, comme dans l e rcit-parabol e , "mise en rou
te" : elle reste cache , enfoui e sous l'apparence d'une figurati vit transparente
au rel qui, se su ffi sant e ll e- m me , se maintient dans l e paraftre d'une pure
et simple "monstrati on".
A ce nivea u , et non pas celui traditionnellement reconnu des figur es pi
ques (des divi ni ts e t des monstres qui hantent l es espaces de Germinal), se situe
la dimension propreme nt mythique du roman: Zola y joue l e je u d'un discours
double, d'une smiosis au second degr, d'une reformulation du savoir. Son objet
n' es t pas tant de fair e connaftre quelque chose sur l e monde que le monde connat
d j , que d'ordonner ces savoirs et de les finaliser; en d'autres termes, "d'ex
ploiter ces savoirs des fins cognitives propres" (2). Et si l'on peut assurment
reconnatre une dclinaison encyclopdique de figures qu i "hab ill ent" l'espace
et le font connatre, on doit d 'un autre ct laisser simultan ment se dgage r,
sur la base des structur es dynamiques qui ori ent ent les confi gurations spatiales,
un tout a utr e dis cours, mtadisc ursi f celui-l , tout pr t se constituer en une
thorie ordonne. C 'est ce que fera l e dernier roman de la sr ie , Le Docteur
Pascal, qui, par l es figures tOujours spa ti al es de l'arbre , de l a transmission , de
la dissmination, etc. , n'est autr e que la rcr iture thorique affiche de Zola
par lui-mme.
Quant au suj e t "savant" qui se dess ine in lu ct ablement comme le terme
about issant de ces confi gurations - lesq ue ll es dbordent largement, c royons-nous,
le seu l cas de Germinal (il faudrait bien sOr pro longer l' enqu te) - il reoit les
formes et l es comours d'une attitude cognitive histOriquement situe dans les
format ions du ,;avoir. Cette attitude nous sembl e colhcider , en raison de ca rac
t ristiques qui som apparues dans l'ana lyse , avec cell e du sujet dom G. Bachelard
dcri t la forma tion ind i v iduell e tr avers la "loi des trois ta ts pour l' espr it scien
tifique" ; elle corres pondrait au sec ond d'entre e ux, dsign comme "l'tat con
cret-abstra it o l' es prit ad joint l'exp rience physique des schmas gomtriques
( 1) J. Delorme et P. Geoltrain, "Le discours reli gieux", in 1.C. Coquet d .,
Smiotique. L' Ecol e de Paris, Hachett e , 1982, p. 108; e t J. Delorme, "Savoi r,
c roire et communi ca ti on paraboli que" , Actes Smiotiques -Documents , IV, 38 ,
1982.
(2) 1. Geninasca , op. cil.
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et s' a ppuie sur une philosophie de la simpl ici t. L'esprit est e ncore d ans une si
tuat ion paradoxale: il est d'autant plus sOr de son abstraction que cett e abstrac
tion est pl us cla irement reprsente par une intu it ion sensible" (1). On peut de
mme ava ncer, se mble-t-il, que l es dcoupes catgorielles, l es rel a tions et les
connexions, les dploiements figuratifs enfin de la spa tia lit assurent, dans Qer
mina i, la conversion entre "l'intuition sens ible" et "l'abstra ction" tout comme
l e processus germinatif rep rsente ou "symbolise" le devenir, e t s'en porte garant.
V. POUR CONCLURE
C'est da ns l' mergence de cet espa ce cognitif nouvea u que se sit ue donc l e
"saut quali tatif" que nous avons voqu e n commena nt, lorsque nous nous int er
rogions sur l es transformat ions e ntre le dernier te xte prparatoire e t l e texte dfi
nitif. Au cours de l' tud e cependant, l' objet ne s'est pas vraime nt maintenu da ns
l es li mi tes du proj et : nous ne sommes gure plus avanc en effet pour ce qui con
cerne les processus de formation de l' criture en visags d'un point de vue gn ti
que; nous avons , en re va nche, parcouru l es linaments d'un probl me tou jours
central nos yeux dans l' ana l yse des discours et que nous pou vons formul er ainsi :
comment l a mobilisation active des virtualits s mantiques cont enues dans les
figures permet-elle de forme r, dans un contexte donn, une sy nthse la foi s
ind ite et conforme dans sa struc ture des arch types cul t ur e ls ? Et comment,
e n re tour, les confi gurations tr aces dans l e texte stipul ent-ell es , par la spc ifi
c it de l e ur agencement, l e profil e t le dessein d'un suj e t?
Denis Bertr and
Bureau pour l'Enseignement de
la langue e r. de l a Ci vili sation
franaises l' t ranger
(B. E . L. C . ), Par is .
(1) G. Bachelard, La format ion de l'espri t scientifique , "Discours prliminaire",
Paris, Vrin, 1975, p. 8.
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