ARTÍCULO ORIGINAL Monárrez J y col.

Prevalencia de desnutrición en niños

tarahumaras menores de cinco años
en el municipio de Guachochi, Chihuahua
Joel Monárrez, M.C., M. en C.,(1,2) Homero Martínez, M.C., Ph.D.(2,3)

Monárrez J, Martínez H. Monárrez J, Martínez H.

Prevalencia de desnutrición en niños Prevalence of malnutrition
tarahumaras menores de cinco años in Tarahumara children under 5 years
en el municipio de Guachochi, Chihuahua. of age in the municipality of Guachochi, Chihuahua.
Salud Publica Mex 2000;42:8-16. Salud Publica Mex 2000;42:8-16.

Resumen
Objetivo. Determinar la prevalencia de desnutrición en
niños tarahumaras menores de cinco años en el municipio
de Guachochi, Chihuahua, México. Material y métodos.
Durante el verano de 1996, fueron muestreados 450 niños,
representativos de 62 comunidades, estratificadas por el ta-
maño de su población. La muestra representa 12.2% del
total de tarahumaras del municipio. Para cada uno de los
índices antropométricos peso/edad, peso/talla y talla/edad
se calculó la desviación en puntaje Z de cada observación de
la mediana de la población de referencia (NCHS). Se presen-
tan medias y desviaciones estándar de las mediciones realiza-
das, así como la prevalencia de desnutrición, estratificada por
edad, sexo y tamaño de la localidad de residencia de los niños.
Resultados. Las prevalencias de desnutrición a <-2Z fueron:
peso/edad: 36.4% (X±DE:-1.66±1.1); peso/talla: 3.5% (X±DE:
-0.43±0.9) y; talla/edad: 57.1% (X±DE: -2.15±1.3). Los niños
de 12-23 meses de edad fueron los más afectados (<-2Z)
de acuerdo con los indicadores peso/talla y peso/edad con
10.3% y 52.6%, respectivamente. Los grupos de edad mayores
de un año mostraron prevalencias superiores a 60% en el
indicador talla-edad (<-2Z). Los niños mostraron mayor afec-
tación que las niñas (p<0.05). Conclusiones. El grupo de
edad con mayor afectación por la desnutrición correspon-
de a los niños de 12 a 23 meses mostrando mayor incidencia
en los hombres que en las mujeres. Esta información podrá
ser útil para la planeación e instrumentación de interven-
ciones nutricionales dirigidas a este grupo indígena.
Abstract
Objective. To determine the prevalence of malnutrition
among Tarahumara children under 5 years of age in the
municipality of Guachochi, Chihuahua, Mexico. Material and
methods. During the summer of 1996, we interviewed a
representative sample of 450 children from 62 communi-
ties, stratified by size of population. The sample represents
12.2% of the total number of Tarahumaras in the municipa-
lity. For each of three anthropometric indices (weight-for-
age, weight-for-height and height-for-age), we calculated the
Z-score in reference to NCHS population values. Results
are presented as means and standard deviations as well
as prevalence of malnutrition at different cut-off-points,
stratified by age, sex, and size of the community. Results.
Prevalence figures of malnutrition (<-2Z) were: weight-
for-age: 36.4% (mean SD± -1.66 ±1.1); weight-for-height:
3.5% (mean SD± -0.43 ±0.9); and height-for-age: 57.1% (mean
SD± -2.15 ±1.3). Children aged 12-23 months were the most
affected, both in weight-for-height and weight-for-age (10.3%
and 52.6%, respectively). Children over one year of age pre-
sented prevalences of height-for-age <-2Z over 60%. Signif-
icant sex differences (p<0.05) were observed, favoring girls.
Conclusions. Malnutrition among Tarahumara children
reaches its peak during the second year of life (12-23 months
old), affecting boys more than girls.This information may be
useful for planning and targeting nutrition intervention pro-
grams for this underprivileged indigenous group.

Palabras clave: desnutrición proteico-energética/prevalen- Key words: protein-energy malnutrition/prevalence; child,

cia; infante; grupos étnicos; México preschool; ethnic groups; Mexico

* Estudio financiado por el Fondo Social del Empresariado Chihuahuense y el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey, Campus
Chihuahua, México.
(1) Coordinación de Investigación, Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey, Campus Chihuahua, Chihuahua, México.
(2) Instituto Nacional de Salud Pública, México.
(3) División de Investigación Epidemiológica y en Servicios de Salud, Instituto Mexicano del Seguro Social, México.

Fecha de recibido: 13 de julio de 1999 • Fecha de aprobado: 9 de noviembre de 1999

Solicitud de sobretiros: Dr. Joel Monárrez Espino. Burggrafenstr 92, 45139 Essen, Alemania.
Correo electrónico: monarrezj@aol.com

8 salud pública de méxico / vol.42, no.1, enero-febrero de 2000

Desnutrición en niños tarahumaras
L osrámuri,
tarahumaras, conocidos en su idioma como ra-
denotan al grupo étnico que habita el
suroeste del estado norteño de Chihuahua, México.
Constituye, a su vez, el grupo indígena más numeroso
del norte del país, con aproximadamente 80 000 ha-
bitantes, que representa cerca de 3% de la población
estatal y 1.1% del total nacional de grupos étnicos in-
dígenas; asimismo, ocupa 88% del total de indígenas
en el estado.1, 2
Los rarámuri habitan una extensa llanura elevada
dividida por barrancos y cañones. El clima es con-
trastante, de acuerdo con la altitud de cada zona: en la
montaña (>2 000 msnm) es templado-semifrío, mien-
tras que en el barranco (<1 000 msnm) es sub-tropical;
las temperaturas medias anuales son de 8 y 24 ºC, res-
pectivamente.3 Asimismo, la variabilidad de las preci-
pitaciones es notable, al igual que la presencia de
sequías frecuentes. Cuando no hay sequía en la zona
montañosa, las precipitaciones promedian 600-800 mm.
La gran mayoría de las lluvias suceden entre junio y
agosto lo que constituye la base de una agricultura de
temporal.4
Aunque las condiciones agrícolas de la Sierra Ta-
rahumara no son muy adecuadas, producto de los
delgados suelos con pobre capacidad para absorber
humedad y fertilizantes,5 los rarámuri practican la
agricultura de subsistencia; cultivan maíz, frijol, papa,
chícharo, haba y calabaza. El rendimiento de cultivo
de maíz es de 300-450 kg por hectárea en años con pre-
cipitaciones elevadas para la zona, pero apenas su-
ficientes para la subsistencia. Las cosechas se dan en
pequeñas zonas de suelo cultivable, que pueden estar
separadas unas de otras por varios kilómetros. Dado
que el maíz rara vez dura todo el año, las familias se
ayudan con la recolección de plantas silvestres como
el maquásori (quelite), la cría de pollos y chivos, que
son prácticas comunes de subsistencia en esta región.
Los recursos económicos requeridos para comprar pro-
ductos externos a estas comunidades provienen de la
venta de animales o artesanías, o del eventual salario
que algunos indígenas perciben al emplearse como
peones en aserraderos. Por siglos los tarahumaras han
sido explotados, primero en las minas y campos de
españoles, durante la época colonial, y después por
mestizos y extranjeros.4,6
Los asentamientos tarahumaras son rancherías
que se conforman por grupos dispersos de viviendas.
Cada vivienda consiste en un cuarto edificado de tron-
cos o piedras y una o dos chozas para almacenar el
maíz. La vivienda es un cuarto/habitación con piso de
tierra y una rudimentaria chimenea que hace las veces
de cocina; la disponibilidad de agua entubada, elec-
salud pública de méxico / vol.42, no.1, enero-febrero de 2000
ARTÍCULO ORIGINAL
tricidad y drenaje es prácticamente inexistente.7 La
movilidad estacional es común; durante los meses cá-
lidos, las familias permanecen en las tierras altas de la
sierra, en tanto que en los inviernos extremadamente
fríos, emigran a las partes más bajas. Los tarahumaras
de las regiones montañosas viven en rancherías y uti-
lizan los poblados grandes como centros políticos y re-
ligiosos. Estas poblaciones, habitadas en su mayoría
por mestizos, generalmente cuentan con una iglesia,
una escuela, un centro de salud, algún recinto utiliza-
do como corte de justicia o sitio de reunión y pequeñas
tiendas operadas por mestizos.
En lo que respecta a la salud, se debe considerar
que la recolección de información en una población de
difícil acceso, con alta movilidad y barreras de idioma,
sumado a los pobres intentos de las autoridades por
obtener dicha información, produce estadísticas poco
precisas y no actualizadas con un alto grado de sub-
registro. Sin embargo, aun con estas limitaciones, los
indicadores existentes para la población tarahumara
muestran diferencias enormes con relación a los es-
tatales.1 Los servicios de salud ofrecidos por diversos
organismos como el Instituto Mexicano del Seguro
Social-Solidaridad, Secretaría de Salud, Instituto Na-
cional Indigenista, Sistema Nacional para el Desarro-
llo Integral de la Familia (IMSS-Solidaridad, SSA, INI,
DIF) y diversas clínicas religiosas tienen un alcance
limitado, se ubican generalmente en los poblados más
grandes, son pocos en número y recursos, y se dedi-
can principalmente a la medicina curativa. Mientras
que en 1990 la tasa de mortalidad infantil general en el
ámbito nacional fue de 35 por 1 000, y la tasa de mor-
talidad indígena también nacional fue de 55 por 1 000,
la mortalidad infantil tarahumara ajustada fue de 95.3
por 1 000 nacidos vivos, lo que la ubica como la más
alta (junto a huicholes) entre los grupos étnicos indí-
genas del país.8, 9
En años recientes, y en particular a partir del otoño
de 1994, aparecieron publicados en periódicos estata-
les varios informes hospitalarios que advertían sobre
un incremento en el número de muertes de niños tara-
humaras con desnutrición moderada o grave, produc-
to del conocido efecto potenciador de la desnutrición
sobre la mortalidad infantil.10-12 Las autoridades de
salud crearon un programa de intervención nutricio-
nal basado en la ayuda alimentaria directa, a través
de una canasta de alimentos, así como en la oferta de
atención médica en forma ambulatoria. Sin embargo,
la planeación y ejecución de dicho programa contó
con las limitaciones de la falta de información en el
ámbito poblacional que diera una idea precisa de la
magnitud del problema nutricio entre los niños rará-
9
 ARTÍCULO ORIGINAL
muri, y que permitiera una distribución eficiente y di-
rigida de los recursos, así como la subsecuente eva-
luación del impacto del programa.
El objetivo del presente estudio fue realizar un
diagnóstico del estado nutricional de la población in-
fantil tarahumara menor de cinco años con base en la
toma de mediciones antropométricas y examen físico.
Material y métodos
El estudio se llevó a cabo en el municipio de Guachochi,
Chihuahua, que cuenta con un tercio (≈3 700) del total
de tarahumaras menores de cinco años en el estado.1
La Secretaría de Salud ubica a Guachochi en el primer
lugar de mortalidad infantil entre todos los munici-
pios del país, probablemente como efecto del 61.3%
de población rarámuri que lo habita.
El trabajo de campo se realizó entre el 20 de junio
y el 30 de agosto de 1997. Este periodo de verano, que
corresponde a la época de precosecha, fue elegido tan-
to para evitar el problema de migración estacional de
las familias como para eliminar la variación estacio-
nal en el estado antropométrico de los niños dado por
la época de pre y poscosecha.13-15 La población de es-
tudio consistió en los niños menores de cinco años de
ambos sexos, residentes permanentes del municipio,
cuyo padre o madre hablase rarámuri.
El tamaño de la muestra fue determinado al
considerar la frecuencia estimada de la desnutrición,
el nivel de precisión deseado y la factibilidad económi-
ca. Se aplicó una fórmula para calcular la proporción
de una variable en una población.16 Se buscó maximi-
zar el tamaño de la muestra incorporando un factor
de 0.5 como indicador de máxima heterogeneidad del
fenómeno de estudio, con un nivel de confianza de 95%
y un error relativo del estimador de 15%. Posterior-
mente, se sumó 30% (determinado por la factibilidad
económica) por el efecto de diseño dado que la muestra
no fue obtenida a partir de un muestreo simple aleato-
rio. El tamaño muestral final fue de 450 niños.
Aunque hubiera sido deseable realizar un mues-
treo probabilístico de la población, no fue posible con-
tar con un marco muestral debido a que no existe un
censo específico para población tarahumara, y la facti-
bilidad de realizarlo se enfrentó con la imposibilidad
de ubicar físicamente a la población. Por un lado, la
posibilidad de llegar a las localidades aisladas con
menos de 10 viviendas (cerca de 1 000 en el municipio)
era baja, producto de la pobre información cartográ-
fica y de las dificultades logísticas existentes. Por otra
parte, dado que las localidades con más de 50 vivien-
das no cuentan con mapas que distingan las viviendas
indígenas de las mestizas, la dificultad logística para
10
Monárrez J y col.
identificar dichas viviendas resultaría un esfuerzo cen-
sal fuera de los alcances de los investigadores, en las
localidades con más de 100 viviendas. Ante estas di-
ficultades, se trazó la siguiente estrategia para buscar
la representatividad de la población.
Se asumió que el tamaño de la localidad en la zona
tarahumara, dado por el número de viviendas habita-
das, guarda relación con la marginalidad de la po-
blación. Bajo este supuesto empírico, se definieron tres
estratos de acuerdo con el número de viviendas por
localidad. La cantidad de niños a ser muestreados se
determinó de acuerdo con una estimación de la pro-
porción de tarahumaras que viven en los diferentes
estratos.
Las rancherías con menos de 10 viviendas se en-
cuentran distribuidas en la periferia de las rancherías
medianas, variando desde 1-2 hasta ocho o más. La
distancia de las rancherías chicas a las medianas es
de 1 km a 10 o más, que caminando representan de 30
minutos hasta cinco o más horas. El acceso es por me-
dio de veredas o senderos de montaña, a manera de
rutas, rara vez transitables con vehículo. Cada ruta
cubre varias rancherías chicas, aunque no necesaria-
mente todas las circundantes a la ranchería mediana.
Se eligió aleatoriamente una ruta que partiera de la
ranchería mediana seleccionada y siguiendo la ruta
elegida, se seleccionaron todas las viviendas con niños
menores de cinco años hasta cubrir la cuota. De esta
forma se muestrearon 38 rancherías chicas.
Para seleccionar las rancherías medianas se siguió
un muestreo sistemático con base en el siguiente es-
quema: se realizó un listado con cuatro columnas; en
la primera, se colocaron en orden alfabético las 114
rancherías medianas del municipio; en la segunda, se
listó el número de viviendas por localidad; en la terce-
ra, la frecuencia acumulada de viviendas; y en la cuar-
ta, el rango de viviendas desde la localidad anterior
hasta la presente. Se determinó el intervalo muestral
del total de viviendas a ser muestreadas a partir del
tamaño muestral (por ser la vivienda la unidad mues-
tral). La selección de las localidades se efectuó toman-
do un número aleatorio al que se sumó el intervalo
muestral consecutivamente. Las localidades seleccio-
nadas fueron aquellas en las que el intervalo muestral
cayó dentro del rango de viviendas. Al interior de la
localidad se eligieron ocho viviendas al azar y se en-
cuestó a todos los niños menores de cinco años que se
encontraron. Siguiendo este procedimiento, se eligie-
ron 17 rancherías medianas.
A partir del listado de poblaciones grandes en el
municipio, se seleccionó en forma aleatoria a la mitad
de ellas. Una vez en la localidad, se recurrió a las pro-
motoras de salud locales para hacer un llamado a to-
salud pública de méxico / vol.42, no.1, enero-febrero de 2000
Desnutrición en niños tarahumaras
das las madres de niños rarámuri menores de cinco
años, solicitando que acudieran al centro de salud, dis-
pensario o escuela en una fecha predeterminada. De
las que acudieron, se eligieron al azar los niños nece-
sarios para cubrir la cuota del estrato. Fueron mues-
treadas siete poblaciones grandes.
La toma de mediciones antropométricas fue lle-
vada a cabo por personal médico según las técnicas
descritas y recomendadas por la Organización Mun-
dial de la Salud (OMS).17 Los encuestadores que re-
cogieron la información antropométrica fueron
estandarizados por un supervisor externo, siguiendo
el método propuesto por Habicht.18 Como patrón de
referencia se utilizaron las tablas del Centro Nacional
de Estadísticas de la Salud de Estados Unidos de
América, recomendadas por la OMS, para realizar
comparaciones internacionales.19
Para la obtención del peso se emplearon básculas
de resorte tipo Salter con capacidad de 20 kg y pre-
cisión de 100 g, calibradas cada tres mediciones. Para
la obtención de la talla se usaron infantómetros de ma-
dera y aluminio con precisión de 1 mm.
Como los índices antropométricos dependientes
de la edad se ven limitados cuando la edad no se cono-
ce de manera precisa,20 se prestó particular impor-
tancia a su cálculo. La edad se obtuvo en 61.3% de los
niños a partir de la cartilla de vacunación o el acta de
nacimiento; en 35.8% fue informada por la madre o el
padre, y sólo en 2.9% se estimó mediante la relación
de eventos relevantes en la comunidad. En las edades
referidas por los padres no se identificó preferencia de
dígitos, y fueron similares a las de los documentos ofi-
ciales. Esto hace suponer que la edad fue calculada con
precisión.
Para identificar las localidades y viviendas se uti-
lizaron los mapas más detallados disponibles de la zona
y un localizador geográfico satelital para asegurar la
ubicación de las localidades seleccionadas, así como
para encontrar caminos y brechas de acceso. Para el
trabajo de campo se contrataron traductores-guías lo-
cales.
Además de emplear el criterio antropométrico se
realizó un examen físico para identificar aquellos niños
con desnutrición funcional.21 Se evaluaron los si-
guientes signos presuntivos de desnutrición calorico-
proteínica:22 atrofia muscular, edema y alteraciones del
cabello (despigmentación, alisamiento, fácilmente des-
prendible). Se clasificó como marasmáticos a aquellos
niños que presentaron el cuadro clínico descrito por
Golden.23 Además, para valorar la deficiencia de iodo
y vitamina A, se evaluó la presencia de bocio aparen-
te y de xerosis conjuntival. Un solo médico realizó el
examen físico de todos los niños.
salud pública de méxico / vol.42, no.1, enero-febrero de 2000
ARTÍCULO ORIGINAL
El procesamiento de la información incluyó la re-
visión de encuestas para identificar inconsistencias o
faltantes en la información contenida. La información
se capturó en una base de datos empleando DBASE
Win®, misma que fue cotejada contra las encuestas
originales. Se calcularon los índices antropométricos
peso/edad, peso/talla y talla/edad mediante el pro-
grama ANTHRO 1.01, recurriendo a la desviación de
cada observación de la mediana de la población de re-
ferencia (puntuación Z). Para el análisis estadístico de
la información se empleó SPSS Win®. Se calcularon
medias y desviaciones estándar así como la prevalen-
cia de desnutrición usando puntos de corte para los
tres indicadores antropométricos. La información fue
estratificada por grupos de edad, sexo y número de
viviendas en la localidad.
Resultados
Se entrevistaron 450 niños, que representan 12.2% del
total de tarahumaras menores de cinco años del muni-
cipio y 4.1% del total estatal.
La OMS ha recomendado el uso de la puntuación
Z como la forma adecuada para analizar la informa-
ción de antropometría, en función del manejo esta-
dístico que permite.24 El cuadro I muestra la media de
la puntuación Z de los tres índices antropométricos
expresados, por sexo. Con excepción del índice talla/
edad que presentó un valor de p=0.08, los demás ín-
dices mostraron que los hombres tuvieron puntua-
ciones Z significativamente más bajas que las de las
mujeres (p<0.05).
En el cuadro II se muestra la media del puntaje Z
de los tres índices antropométricos, de acuerdo con el
tamaño de la localidad en la que se encuestó a los niños.
Los niños que habitan en las rancherías grandes mos-
traron los puntajes Z más altos en comparación con
los niños de rancherías medianas y pequeñas, aunque
esta diferencia no alcanzó significancia estadística en
Cuadro I
MEDIA DEL PUNTAJE Z DE LOS INDICADORES
ANTROPOMÉTRICOS DE TARAHUMARAS MENORES
DE CINCO AÑOS , GLOBAL Y POR SEXO.
GUACHOCHI, CHIHUAHUA, MÉXICO, 1997
Global Hombres Mujeres
Indicador (n=450) (n=228) (n=222) p
Peso/edad -1.66 -1.79 -1.51 .00
Peso/talla -0.43 -0.52 -0.33 .02
Talla/edad -2.15 -2.26 -2.04 .08
11
 ARTÍCULO ORIGINAL Monárrez J y col.

el caso del peso para la talla. El indicador que mostró
la mayor afectación fue la talla para la edad, seguido
del peso para la edad.
El cuadro III presenta porcentajes de la puntuación
Z de los tres indicadores antropométricos usando
puntos de corte. Se observó que 0.4% de los niños en-
cuestados mostró un peso para la talla por debajo de
-3Z, en tanto que 3.1% se encontró entre -2 y -3Z. En
relación a la talla para edad, 25.1% estuvo por debajo
de -3Z, y 32% entre -2 y -3Z. En cuanto al peso para la
edad, 10.2% se encontró por debajo de -3Z, y 26.2%
entre -2 y -3Z.
El cuadro IV muestra la frecuencia de los signos
clínicos de desnutrición en los niños. De 2.2% de los
niños diagnosticados como marasmáticos, 90% pre-
La figura 1 muestra porcentajes de niños a <-2Z
para los tres indicadores antropométricos por gru-
pos de edad. Los niños de 12-23 meses de edad fue-
ron los más afectados de acuerdo con los indicadores
peso/talla y peso/edad con 10.3% y 52.6%, seguidos
de los niños de 6-11 meses con 6.1% y 40.8%, respecti-
vamente. El indicador talla/edad mostró una tenden-
cia creciente hasta el segundo año de edad, para
después estabilizarse. Después de un año todos los
grupos de edad presentaron prevalencias cercanas a
65% de déficit de talla a <-2Z.
Cuadro IV
PREVALENCIA DE SIGNOS POSITIVOS

sentó un peso para la edad <-2Z y de 8.8% que pre- DE DESNUTRICIÓN POR EVALUACIÓN CLÍNICA

sentó pérdida muscular, 75% mostró un peso para la DE TARAHUMARAS MENORES DE CINCO AÑOS .

edad de <-2Z. Mostraron xerosis conjuntival 2.4% y GUACHOCHI, CHIHUAHUA, MÉXICO, 1997
ninguno mostró bocio aparente. Signo clínico Frecuencia Peso/edad
(porcentaje) %<-2Z

Cuadro II Marasmo 10 (2.2) 90%

M EDIA DEL PUNTAJE Z DE LOS INDICADORES Pérdida muscular en extremidades 40 (8.8) 75%
ANTROPOMÉTRICOS * DE TARAHUMARAS MENORES Alteraciones en cabello 68 (15.1) 67%
DE CINCO AÑOS , POR TAMAÑO DE LA LOCALIDAD .‡ Edema en extremidades inferiores 1 (0.2) –
GUACHOCHI , CHIHUAHUA, MÉXICO, 1997 Bocio aparente 0 –
Xerosis en conjuntiva (X1A) 11 (2.4) 82%
Rancherías Rancherías Rancherías
pequeñas medianas grandes
Indicador (n=135) (n=174) (n=141)

Peso/edad -1.73a -1.76a -1.46b

Peso/talla -0.35a -0.54a -0.34a
Talla/edad -2.31a -2.21a -1.90b
70
* Los puntajes con supraíndices diferentes (a y b) muestran diferencia
estadísticamente significativa, p<0.05, entre sí, comparando por indica- 60
dor entre rancherías (evaluada mediante la prueba de Bonferroni)
‡
El estrato de ranchería está dado por el número de viviendas habitadas: 50
rancherías pequeñas <10 viviendas; rancherías medianas 10-50 vivien-
Porcentaje

das; rancherías grandes >50 viviendas 40

30

20

10
Cuadro III
P ORCENTAJES DE TARAHUMARAS MENORES 0
DE CINCO AÑOS REFERIDOS A PUNTUACIÓN Z 0-5 6-11 12-23 24-35 36-47 48-59 0-59
Grupos de edad (meses)
PARA LOS INDICADORES ANTROPOMÉTRICOS.
Talla
Talla para
para edad
edad Peso
Pesopara
por edad paratalla
Peso por talla
GUACHOCHI , CHIHUAHUA, MÉXICO, 1997
Indicador <-3Z -2 a –3Z -2 a 2Z > 2Z
F IGURA 1. PORCENTAJES DE TARAHUMARAS MENORES DE
Peso/edad 10.2 26.2 63.3 0.3 CINCO AÑOS A <-2Z PARA LOS INDICADORES ANTRO -
Talla/edad 25.1 32.0 42.2 0.7 POMÉTRICOS, POR GRUPOS DE EDAD. G UACHOCHI, CHIHUA-
Peso/talla 0.4 3.1 95.8 0.7 HUA , M ÉXICO, 1997

12 salud pública de méxico / vol.42, no.1, enero-febrero de 2000

Desnutrición en niños tarahumaras
Discusión
La imposibilidad de llevar a cabo un muestreo proba-
bilístico dada la falta de un marco muestral así como
los problemas logísticos para lograr un muestreo re-
presentativo son algunas razones por las que, no obs-
tante el conocimiento de problemas nutricios en la
zona, no se había realizado ningún estudio con base
poblacional para conocer la prevalencia de desnu-
trición infantil tarahumara. Sin embargo, esta in-
formación es esencial para diseñar e instrumentar
adecuadamente programas de intervención, y para
evaluar el impacto de las acciones emprendidas. Es
por esto que, a pesar de las limitaciones en la selección
de la muestra, esta encuesta presenta una contribu-
ción importante para planear acciones de ayuda nu-
tricional dirigidas a los niños tarahumaras.
Es conveniente hacer una consideración sobre el
patrón de referencia sugerido por la OMS. Varios auto-
res han cuestionado el uso de esta referencia en pobla-
ciones de países en vías de desarrollo, ya que se basa
en el patrón de crecimiento de los niños estaduniden-
ses.25-27 Sin embargo, esta referencia no sólo es la única
existente para hacer comparaciones internacionales,
sino que, además, se ha mostrado que las principales
variaciones en los patrones de crecimiento se deben a
factores ambientales y socioeconómicos, más que a di-
ferencias étnicas o raciales.28,29 Se ha notificado una va-
riabilidad mundial de 1 cm en la talla de los niños de
cinco años en los que no ha habido influencias am-
bientales adversas en el crecimiento.30
La moderada prevalencia de emaciación (peso/
talla <-2Z) encontrada (3.5%), responde probablemente
a varias causas. Por un lado, se ha mostrado que los
niños latinoamericanos tienden a presentar un mejor
estado en este indicador comparado con los niños
asiáticos o africanos.31 Se ha dicho que interpretar
las bajas prevalencias de emaciación como indicativas
de baja intensidad de desnutrición en estas poblacio-
nes puede conducir a conclusiones equivocadas, por
lo que incluso se ha sugerido revaluar los puntos de
corte de acuerdo con la población.25,26 Si se compara
esta prevalencia de 3.5% dentro del contexto latino-
americano, ciertamente aparecerá como alta (debe no-
tarse que esta cifra incluye a los niños de 0-5 años).31
Por otra parte, las altas prevalencias de emaciación se
asocian con el deterioro agudo del estado nutricional
como resultado de hambrunas, enfermedades infeccio-
sas u otros factores ambientales, producto de la caída
de la distribución del indicador peso/talla no sólo en
aquellos niños cercanos a los puntos de corte sino de
todos los niños afectados.32 Aparentemente las con-
salud pública de méxico / vol.42, no.1, enero-febrero de 2000
ARTÍCULO ORIGINAL
diciones de producción durante 1995-1996 mejoraron
en comparación con los años previos de sequía
(1992-1994), en los que la productividad de maíz por
hectárea fue calculada en 100-200 kg* en las tierras de
los tarahumaras lo que la hace insuficiente para la sub-
sistencia. Fue precisamente durante 1994 cuando se
desencadenaron los informes sobre el incremento en
la mortalidad infantil tarahumara asociada con des-
nutrición en la región.
La elevada prevalencia de déficit de talla (talla/
edad <-2Z) encontrada (57.1%) es un predictor de ries-
go que refleja el nivel general de desarrollo de la po-
blación. La baja talla adquirida hasta los cinco años
limita la talla alcanzada en la edad adulta, lo que con-
lleva a una reducción en la capacidad laboral33,34 y a
mayores riesgos obstétricos.35,36 En el análisis estratifi-
cado de la Encuesta Nacional de Nutrición (ENN), de
1988, se encontraron prevalencias similares de déficit
de talla (cercanas a 60%) sólo entre los niños indígenas
hijos de madres con muy pobre educación formal, y
cuyas viviendas se encontraban en el tercil más bajo
de la clasificación socioeconómica.37
En cuanto a la diferencia encontrada por sexo,
llamó la atención que los niños presentaran mayor
afectación que las niñas. Las razones pudieran ser cul-
turales. Aparentemente se espera que los niños sean
más resistentes físicamente que las niñas. Esto se refle-
ja en tradiciones tales como el juego tradicional de pelo-
ta entre los hombres, que exige una resistencia física
enorme, en contraste con el juego del aro en las mu-
jeres que demanda notablemente menor esfuerzo. Es
posible que las madres presten menor atención a la
alimentación de los niños por suponerlos más resis-
tentes y que den preferencia a la alimentación de las
niñas por considerarlas más vulnerables.
Las menores deficiencias nutricias, reflejadas en
puntajes Z más altos, particularmente, en peso para la
edad y talla para la edad, en relación con el tamaño de
la localidad de residencia se encontraron en las
rancherías grandes. Son estas rancherías las que
tienen mayor disponibilidad de alimentos, de servi-
cios de salud y educación, y de transporte, lo que po-
dría explicar el menor déficit nutricio observado en
estos lugares. Sin embargo, el hecho de que la magni-
tud de las diferencias no fuera muy grande, pudiera
sugerir que el niño tarahumara es víctima de una
marginación socioeconómica más que geográfica.
* Monárrez-Espino J. Estudio preliminar de desnutrición infantil
tarahumara. Reporte SSA. Chihuahua: SSA, 1994. Documento
mimeografiado.
13
 ARTÍCULO ORIGINAL
La proporción de niños con signos de desnutri-
ción y puntuaciones a <-2Z para el indicador peso/
edad sugiere una correlación aceptable entre el diag-
nóstico clínico y el antropométrico. La ausencia de
bocio aparente sugiere que la deficiencia de iodo no es
un problema importante en este grupo de edad. Por
otra parte, aun cuando la xerosis conjuntival no es con-
siderada como un criterio aceptable para determi-
nar si la deficiencia de vitamina A representa un
problema de salud pública,38 la prevalencia de 2.4%
encontrada debe tomarse en cuenta en estudios sub-
secuentes.
La prevalencia de desnutrición en relación con la
edad señala claramente los grupos de mayor riesgo.
La desnutrición, reflejada en los tres indicadores an-
tropométricos, comienza a ser evidente desde edad
temprana. En el comportamiento del peso para talla,
que refleja un déficit presente, se encontró un claro
incremento a partir de los seis meses, alcanzando su
máximo en los niños de 12-23 meses que presentaron
una prevalencia de emaciación de 10.2% (superando
8% que establecen las agencias internacionales como
“emergencia nutricional”), para luego declinar, mos-
trando secuelas de desnutrición pasada (bajo peso para
edad, no así de peso para talla) en el tercero, cuarto y
quinto año de vida. El comportamiento de la talla para
la edad muestra el déficit acumulado de desnutrición
crónica: el porcentaje de niños con deficiencia (<-2Z)
se elevó de 11.4% en el primer semestre de la vida a
38.8% en el segundo semestre, para alcanzar 63.9% en
el segundo año de vida y mantenerse prácticamente
igual hasta el quinto año.
Si se utiliza la clasificación de Gómez, que con-
sidera tres grados de severidad en función del por-
centaje de déficit en comparación con el valor de la
mediana de la población de referencia,39 para compa-
rar los resultados de esta encuesta con los encontrados
por la ENN, de 1988, en el ámbito nacional,40 se ob-
serva notablemente mayor afectación en los niños
rarámuri. Para la encuesta tarahumara y la ENN, res-
pectivamente: desnutrición leve 53.1% y 26.7%; desnu-
trición moderada, 23.8% y 8.1%; desnutrición grave,
1.3% y 0.7%.
Aunque el diseño muestral empleado no garan-
tiza la validez externa de los hallazgos, por lo que la
generalización a otros municipios predominantemente
tarahumaras en el estado es cuestionable, los resultados
de este estudio pueden orientar las acciones para diri-
gir la ayuda hacia la población infantil tarahumara.
Destaca la necesidad de concentrar la ayuda en los
niños menores de dos años, no solamente en aquellos
que cumplan con los criterios antropométricos de des-
14
Monárrez J y col.
nutrición sino también en los que presenten signos
clínicos de ésta.
De ofrecerse una canasta alimentaria directa como
la que ha implementado el gobierno, debe contener
alimentos para los niños pequeños, de preferencia
con alimentos localmente disponibles y con aceptabi-
lidad cultural, como ha sido sugerido por los autores.41
Además, es prioritario dirigir los programas de ayuda
a las rancherías pequeñas, frecuentemente aisladas, con
muy pobre acceso a servicios educativos y de salud.
Un hallazgo relevante desde el punto de vista an-
tropológico, aunque de poca relevancia práctica, fue
el de encontrar mayor deficiencia nutricia entre los
niños que entre las niñas. Estudios en otros países en
vías de desarrollo, particularmente en Asia, han infor-
mado un sesgo de género en cuanto a la preferencia
por ofrecer una mejor alimentación a los hombres y
una “discriminación” hacia las mujeres. En este estu-
dio, la situación resultó a la inversa.42,43 Es deseable
contar con información de tipo etnográfico que permi-
ta ahondar en las razones que están detrás de este
hallazgo.
Cabe destacar que las dificultades logísticas en-
frentadas en este estudio hacen poco factible la posi-
bilidad de repetir una encuesta como la presente con
cierta periodicidad que permita un monitoreo de la
condición nutricia entre los indígenas tarahumaras. Sin
embargo, es imprescindible contar con medidas que
permitan evaluar el impacto de los programas ejer-
cidos. Una alternativa viable es recurrir a la meto-
dología de sitios centinela, que ha sido empleada con
éxito para evaluar el impacto de intervenciones espe-
cíficas de salud y nutrición en poblaciones de difícil
acceso.44
Debe reconocerse que las influencias climáticas,
las limitaciones de las superficies de labor y la accesi-
bilidad a fertilizantes y plaguicidas son factores funda-
mentales que alteran el ciclo agrícola rarámuri y que
determinan en buena medida las condiciones de nu-
trición y salud de la población. El equilibrio entre
estos factores en la zona tarahumara es apenas soste-
nible y pequeños cambios en sus componentes pueden
alterar la productividad de las cosechas y como conse-
cuencia el estado nutricional de la población. Sin em-
bargo, también debe reconocerse que los tarahumaras
nunca han sido objeto de alguna intervención que
haya incluido inversiones que favorezcan la creación
de empleos y aumenten el nivel de ingresos de la po-
blación. Tampoco se ha tratado de desarrollar el sector
alimentario y la escasa transferencia de alimentos y
subsidios ha sido por demás insuficiente e inefectiva.
Por esto, cualquier intervención puntual para comba-
salud pública de méxico / vol.42, no.1, enero-febrero de 2000
Desnutrición en niños tarahumaras
tir la desnutrición infantil, que no vaya acompañada
de medidas generales de desarrollo, será incapaz de
garantizar que ésta no sea recurrente.
Reconocimientos
Los autores agradecen la colaboración del Instituto
Nacional de Estadística, Geografía e Informática-Chi-
huahua, de la presidencia municipal de Guachochi y
de Impresión Gráfica. Un agradecimiento especial para
Manfred Braig por su valiosa participación en la re-
colección de la información.
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