El frigorfico de Einstein y Leo Szilard

Entre 1926 y 1933 Einstein y Szilrd trabajaron juntos en el diseo de refrigeradores mejorados para uso domstico. Al parecer, se interesaron por el tema despus de que toda una familia berlinesa muriera por los efectos txicos de los vapores que salieron de un refrigerador que tena las juntas deterioradas. Se propusieron construir un modelo que no necesitase de partes mviles y que, por tanto, no incorporase juntas de estanqueidad ni elementos de sellado. Para ello tuvieron que estudiar nuevos ciclos de refrigeracin. Einstein, que haba trabajado durante aos en la Oficina de patentes suiza, consigui 45 patentes en varios pases, para tres modelos diferentes. Este refrigerador no se lleg a comercializar. La empresa sueca AB Electrolux compr algunas de las patentes para evitar que surgiera un nuevo competidor en el mercado. Tan slo se llegaron a construir algunas unidades de demostracin. La invencin del fren en 1930 permiti el desarrollo a gran escala de los refrigeradores de compresin y el abandono definitivo de los refrigeradores que, como el de Einstein, utilizaban ciclos de absorcin.

La mquina de Einstein y Szilrd es un refrigerador de absorcin. Este ciclo de absorcin utiliza amonaco (El fluido que iguala la presin), el butano (Es el elemento refrigerante), y el agua (Absorbe el amoniaco), no tiene partes mviles y slo necesita una fuente de calor. El amonaco que llega al evaporador (1 en el dibujo) en estado lquido a travs del tubo 30, se mezcla con el butano lquido que llega a travs del tubo 11 desde el condensador. En el evaporador toman calor del entorno y se evaporan. Esto es debido en parte al hecho de que en el evaporador la presin es baja. La mezcla de gases (Butano y amonaco) pasa a continuacin al condensador (6 en el dibujo) donde es rociado con agua. Debido a que el amonaco es soluble en agua, pero no as el butano, el gas amonaco queda retenido dejando libre el butano, en un primer momento. Por otra parte al entrar en el condensador el butano se ve sometido a una presin bastante mayor que le obliga a licuarse. Debido a que el peso especfico del butano es menor que el del amonaco, el butano se sita en la parte superior sobre la disolucin de agua y amonaco. El butano lquido entonces pasa hacia el evaporador por el tubo 11 para repetir el ciclo. La disolucin de agua y amonaco se dirige por el tubo 27 hacia el regenerador (29 en el dibujo) en donde se calienta mediante un mechero, o una resistencia, separndose el amonaco del agua. El amonaco vuelve al evaporador por el tubo 30 y el agua sube hasta el depsito 33, desde donde se dirige por el tubo 37 al rociador del condensador. Publicado por Cndido en 09:53 Etiquetas: calor

Albert Einstein (1879-1955), fsico terico, fsico matemtico, tambin fue fsico experimental y fsico aplicado. Einstein dise varios experimentos fsicos y solicit patentes para un buen nmero de inventos (13 solicitudes de patente entre 1926 y 1928, de las que solo obtuvo 8). El ejemplo ms famoso es el frigorfico que invent junto al hngaro Leo Szilard (18981964), que fue construido por la compaa Citogel (Hamburgo) y presentado en la Feria de Leipzig (1928-1929). Era un frigorfico muy pesado (350 kg) y casi no se vendi. El frigorfico de Einstein-Szilard utiliza un ciclo de absorcin [wiki], cuando los frigorficos de nuestras casas utilizan un ciclo de compresin. Estos ltimos se popularizaron tras la invencin en 1930 del fren que permiti el desarrollo a gran escala de estos refrigeradores. La fotografa que abre esta entrada muestra una reconstruccin realizada como proyecto fin de carrera por Engels Wolfgang bajo la direccin del profesor Falk Riess en la Universidad de Oldenburg (Alemania); est extrada de la noticia que se public en la web de dicha universidad: Einsteins Automatischer Beton-Volks-Khlschrank. Oldenburger Physiker bauten die Erfindung des Genies nach, 11. Oktober 2005; ver tambin a los autores aqu; en espaol podis leer, sin foto, Cientficos relanzan un frigorfico ecolgico inventado por Einstein, 21 sep. 2008 [visto en Mename]. Los interesados en los detalles termodinmicos de funcionamiento del frigorfico de Einstein-Szilard disfrutarn con el breve artculo de Cndido, El frigorfico de Einstein y Leo Szilard, Alma de herrero, 20 de enero de 2009.

Refrigeradores, medio ambiente y la bomba atmica

rea: General Septiembre 30, 2008

El refrigerador sin partes mviles que Szilard y Einstein desarrollaron en los treinta podra, una vez modernizado, ser ms ecolgico que los diseos actuales. No fue sta la ltima vez que los dos fsicos colaboraron. Esta historia enlaza frigorficos, bombas atmicas, el calentamiento global y a dos genios, uno muy conocido y otro no tanto. Une la gran Fsica y la Fsica cotidiana, el pasado y el presente. Vamos a hablar de dos encuentros que mantuvieron los fsicos Leo Szilard y Albert Einstein en el pasado, uno prolongado y calmo, mientras que el otro ms corto y apresurado. Estos dos fsicos contribuyeron a la historia del siglo veinte, apoyaron el nacimiento de la bomba atmica y se arrepintieron; y puede que ahora, muertos hace tiempo, ayuden a impedir el calentamiento global y eviten, o traten de evitar, el fin del mundo y de la civilizacin una vez ms. En los aos treinta Einstein ya haba alumbrado la Teora General de la Relatividad y se le consideraba un genio de la Fsica. Como en aquella poca los genios no estaban especializados, o simplemente eran genios, colabor con el hngaro Leo Szilard en el desarrollo de un sistema de refrigeracin sin partes mviles. Leo Szilard, que haba sido alumno de Einstein, hizo su tesis doctoral sobre Termodinmica, as que el proyecto no le era totalmente extrao. Desde 1926 a 1933 trabajaron juntos en este proyecto. Se cree que la mayor parte del trabajo la realiz Szilard, con Einstein actuando ms bien como consultor o asesor. Este fue, por tanto, el primer encuentro del que hablamos. En aquella poca el uso de refrigeradores no estaba extendido y los que haba sufran averas. Se puede pensar que la razn para trabajar en ese campo fue la monetaria o que simplemente fue por la mera satisfaccin de conseguir inventar algo, pero en todo caso la motivacin inicial para desarrollar frigorficos domsticos mejores provino de una noticia que apareci en los peridicos por aquellas fechas y en la que se narraba la muerte de una familia entera cuando el gas de su frigorfico se escap debido a una avera mecnica. Estos fsicos pensaron que si se diseaba un sistema sin partes mviles las probabilidades de un fallo mecnico que dejara escapar el gas se reduciran mucho. En 1930 estos dos hombres sacaron adelante una patente (suiza) de un refrigerador por absorcin sin partes mviles que usaba una mezcla de gases para refrigerar y no necesitaba de motor ninguno. Aunque en un principio este sistema se lleg a usar en frigorficos domsticos, al final fue sustituido por sistemas ms eficientes que usaban compresores elctricos y gas fren. As que el invento de Szilard y Einstein, de Fsica cotidiana, termin cayendo ms o menos en el olvid. En los refrigeradores posteriores (y en los modernos) un motor elctrico comprime y expande un gas y as se consigue trasladar el calor de una parte a otra, da igual si se trata de un frigorfico o de un aparato de aire acondicionado. Hasta hace no tanto, en los sistemas de refrigeracin se empleaban gases como el fren que al escaparse a la atmsfera destruan la capa de ozono. Estos gases estn ahora prohibidos. Esta prohibicin fue un gran xito de los acuerdos internacionales y nos dice que todava hay espacio para la esperanza en la escena poltica. Pero los gases que lo sustituyeron no son del todo inocuos y contribuyen al efecto invernadero. No deja de ser una paradoja que para defendernos del calor calentemos ms el planeta, tanto por el uso de estos gases en sistemas de refrigeracin como por el uso de

electricidad proveniente de la quema de combustibles fsiles para alimentarlos. Lo peor es que la demanda de todo tipo de sistemas de refrigeracin no hace nada ms que crecer, sobre todo en los pases en vas de desarrollo. No podemos prescindir de ellos, ya que se necesitan para mantener los alimentos frescos en buenas condiciones. Pero por otro lado el calentamiento global nos pisa los talones, puede que incluso ya nos haya adelantado y que el mundo tal y como lo conocemos desaparezca inevitablemente. Ahora Malcolm McCulloch, de Oxford University y que dirige un proyecto para el desarrollo de dispositivos que puedan usarse sin electricidad, se ha fijado en el antiguo diseo de Einstein y Szilard. Su equipo trabaja en el perfeccionamiento del sistema para que pueda ser usado en frigorficos domsticos en la actualidad. En el diseo de Einstein y Szilard no se usa fren ni gases similares, se usa amoniaco, butano y agua. Se aprovecha del hecho de que los lquidos hierven a una temperatura ms baja cuando la presin disminuye. El efecto es similar a cuando los montaeros suben a una montaa muy alta, como all la presin atmosfrica es menor que a nivel de mar, el agua les hierve a ms baja temperatura. De este modo en la cumbre del Everest la temperatura de ebullicin del agua es de slo 69 grados centgrados. A un lado del sistema hay un contenedor denominado evaporador que contiene butano. Cuando se introduce otro vapor en el evaporador la presin decrece y por tanto tambin lo hace la temperatura de ebullicin del butano que, para evaporarse, necesita tomar energa en forma de calor del entorno y as conseguir hervir. Esta es la parte que refrigera. En los sistemas tradicionales un compresor se encarga de cambiar la presin en el sistema y, en general, funcionan mejor que el diseo original de Einstein y Szilard. El calor extrado por el evaporador va a parar al condensador (la rejilla clida de la parte de atrs de nuestro frigorfico) y de ste al aire circundante. Recordemos que todos estos sistemas no crean fro, sino que trasladan calor de una parte a otra con ayuda de energa. La parte de donde se extrae el calor termina siendo ms fra que el entorno. McCulloch cree que utilizando una mezcla especial de gases y mejorando un poco el diseo original se puede cuadriplicar la eficacia del sistema. La nica energa que se necesita es la que hay que poner para calentar la bomba, cosa que se podra hacer con energa solar. En este diseo no se usa electricidad. El uso de calor para producir refrigeracin no deja de ser paradjico, pero la Termodinmica lo explica convenientemente. El uso de energa solar en sistemas de refrigeracin no es nueva y ya se ha planteado con anterioridad. La idea es buena porque justo cuando ms se necesita la refrigeracin es cuando ms sol hay. Hace escasa semanas, por ejemplo, se presentaba otro sistema de refrigeracin basado en energa solar directa (sin mediacin fotovoltaica). Un sistema alternativo a los tradicionales sistemas de refrigeracin son los basados en campos magnticos, concepto que todava est en fase de desarrollo y que prescinde de gases de refrigeracin, aunque usa electricidad. Lo bonito del sistema de Einstein y Szilard es que no necesita de partes mviles y, por tanto, su mantenimiento es muy bajo. Su uso ideal sera para reas rurales del tercer mundo, sobre todo si son soleadas. Aunque de momento se trata slo de un prototipo y est lejos de ser comercializado, es prometedor.

Hasta aqu la parte de Fsica cotidiana, de Fsica amable, de la pequea Fsica. Justo cuando Einstein y Szilard dejaron de colaborar en este proyecto la situacin poltica de su continente se hizo an ms turbulenta. O fue precisamente por esta razn por la que estos dos europeos siguieron trayectorias profesionales y vitales separadas durante unos aos, aunque similares desde el punto de vista personal. Szilard tuvo que escapar del rgimen nazi en 1933, establecindose finalmente en los Estados Unidos. Einstein tambin hizo lo mismo. Recordemos que los dos eran judos. Una vez en Amrica el hngaro colabor con Enrico Fermi y juntos descubrieron que era posible la fisin nuclear sostenida del uranio. Hasta entonces Einstein crea que su famosa formula E=mc2 era una curiosidad acadmica y que nunca se podra transformar materia en energa de forma prctica. Crea que para romper un ncleo atmico se necesitara tanta energa como la que se podra extraer del sistema. Los intentos de fisin se realizaban por aquel entonces con protones y eran bastante infructuosos. Como tanto el protn como el ncleo atmico tienen carga positiva, es decir del mismo signo, las fuerzas electrostticas hacen que se repelan, siendo muy difcil la absorcin del protn por parte del ncleo. Es la misma razn por la cual es tan difcil la fusin nuclear controlada. Pero en aquella poca se dieron cuenta de que el uso de neutrones permita la fisin nuclear y que la reaccin en cadena abra las puertas al arma nuclear. Por aquel entonces el rgimen nazi ya haba demostrado su respeto por las minoras tnicas, mostrndose tan cruel como pareca. Adems Alemania puso en marcha el proyecto de la bomba atmica alemana. Uno de los que trabajaron en proyecto nuclear alemn fue Werner Heisenberg, un genio de la Fsica y uno de los padres de la Mecnica Cuntica. Aunque en un principio haba sido perseguido por el rgimen, termin siendo el director de ese proyecto. La visin de un rgimen nazi dispuesto a conquistar el mundo deba de ser sobrecogedora, terrible. Tenan no slo la capacidad intelectual y tecnolgica de conseguir el arma nuclear, sino adems la carencia de escrpulos suficiente como para usarla. El segundo encuentro entre Szilard y Einstein del que hablamos fue en agosto de 1939. Szilard, alertado por el proyecto alemn y conocedor de la posibilidad de crear una bomba basada en la energa nuclear, visita a Einstein para pedirle ayuda. Quera usar la fama e influencia de su amigo. La amistad entre ellos se haba reforzado durante esos

aos en los que los dos pensaban en cmo hacer frigorficos domsticos. Szilard no era tan famoso como Einstein, tena menor capacidad de influencia, pero tena un informacin importante que el sabio de origen alemn desconoca. En aquella reunin le habla de la reaccin nuclear en cadena y de la factibilidad de construir un arma nuclear, posibilidad que los nazis ya estaban investigando. Le convence para escribir una carta al presidente Franklin Delano Roosevelt en la que se le solicitan iniciar un proyecto nuclear norteamericano (de hecho escribieron varias cartas). Finalmente el proyecto Manhattan de construccin de la bomba atmica fue aprobado, proyecto en el que Szilard particip activamente. Einstein, por su parte, no particip ms en nada relacionado con ese asunto una vez enviadas las cartas. Fabricar por primera vez armas nucleares no fue fcil y se utilizaron los recursos de una nacin poderosa para hacerlo, as como el esfuerzo de muchos cientficos e ingenieros. Se necesitaron varios aos para alcanzar la meta. Cuando las bombas estuvieron preparadas Alemania ya haba perdido la guerra, pero Japn segua combatiendo a los EEUU. Japn no tena proyecto nuclear en marcha, pero era un pas orgulloso y culpable del bombardeo de Pearl Harbor. El motivo principal y original para la construccin del arma nuclear haba desaparecido, pero ahora otra clase de genio estaba fuera de la botella y en manos de los polticos y asesores. Hubo voces para que las bombas no fueran usadas y Szilard intent convencer a Harry Truman para que las arrojaran sobre un lugar despoblado a modo de demostracin en lugar de sobre poblacin civil. Truman, escuchando a sus consejeros, no hizo caso a Szilard y eligi la ltima (y original) de esas dos opciones con el resultado que todos sabemos. El horror que el uso de las bombas nucleares produjo sobre Szilard le hizo dejar ese campo, pasndose finalmente a la Biologa. Luch el resto de su vida contra la proliferacin de armas nucleares y a favor de la paz. Einstein conden el uso del arma nuclear contra Japn y luch a favor de la paz y en contra de la carrera de armamentos, participando en la redaccin del manifiesto RussellEinstein que estimul ms tarde las conferencias de paz Pugwash. Cinco meses antes de su muerte dijo que el gran error de su vida fue la carta que envi a Roosevelt. Pasaron dcadas de guerra fra y en algunos momentos el mundo estuvo al borde de sufrir un holocausto nuclear. Nos libramos, ms o menos, de esa pesadilla, pero sigue agazapada dispuesta a sobresaltarnos mientras que otro inmenso problema se cierne sobre el horizonte: el cambio climtico. Los dos cientficos ya han desaparecido, pero desde el olimpo de los seres inmortales ayudan una vez ms al gnero humano para que la civilizacin no desaparezca de la faz de la Tierra vctima de su propia estupidez.

La nevera de Einstein.

El gran problema de los refrigeradores modernos es que, amn de consumir electricidad, utilizan gases muy perjudiciales para la capa de ozono. Ello implica que, cuando su uso empiece a masificarse en sociedades como la china, tanto la demanda energtica como el dao al medio ambiente se dispararn hasta lmites insospechados... salvo que se encuentre alguna alternativa. Pues bien, como leemos en "ADN", eso es lo que estn intentando hacer unos cientficos britnicos, rescatando un viejo diseo de frigorfico del propio Einstein y un colega hngaro, Leo Szilard, que ni precisaba

electricidad ni utilizaba gases de efecto invernadero. logra obtener algo positivo:

A ver si de este "rescate" se

Cientficos britnicos reconstruyen un frigorfico ecolgico inventado por Einstein

No se alimenta de electricidad y utiliza gases a presin para congelar los alimentos | Mejorando el diseo y con otros gases creen que pueden multiplicar por cuatro su eficiencia

EFE

Retrato de Albert Einstein.

EFE Un equipo de cientficos britnicos ha recuperado un prototipo de un refrigerador ecolgico inventado por el fsico Albert Einstein en 1930 que tiene la ventaja de no alimentarse de electricidad. Los refrigeradores modernos son muy perjudiciales para el medio ambiente ya que funcionan mediante la compresin y expansin de gases llamados freones, que contribuyen poderosamente al llamado efecto invernadero.

Conforme aumenta el nivel de vida en muchos pases en desarrollo se venden cada vez ms frigorficos, con lo que aumenta la llegada a la atmsfera de esos gases, ms nocivos an que el dixido de carbono. Prototipo de Einstein En un intento de remediar esa situacin, Malcolm McCulloch, un ingeniero elctrico de Oxford que se dedica a las tecnologas no contaminantes dirige un proyecto de tres aos para el desarrollo de mecanismos que pueden utilizarse sin electricidad, como public ayer el dominical The Observer. El equipo que dirige ha fabricado el prototipo de un refrigerador patentado en 1930 por el premio Nobel y su colega, el fsico atmico hngaro Leo Szilard. El diseo, que utilizaba slo gases a presin para congelar los alimentos, se aplic parcialmente en los primeros frigorficos domsticos, pero la tecnologa se abandon a mediados del siglo pasado al ganar popularidad otros compresores ms eficaces. El modelo inventado por Einstein y Szilard no requiere los freones y usa en cambio amoniaco, butano y agua y aprovecha el hecho de que los lquidos hierven a temperaturas inferiores cuando la presin del aire es menor. "En la cima del monte Everest, el agua hierve a una temperatura muy inferior a la que se necesita cuando uno est a nivel del mar", explica McCulloch. En un lado est el evaporador, un recipiente que contiene gas butano. "Si se introduce all vapor, baja la temperatura a la que hierve el agua y, al hacerlo, roba energa del entorno, lo que produce el efecto de refrigeracin", aade el cientfico. Multiplicar por cuatro su eficiencia McCulloch cree que el diseo original de Einstein y Szilard no era muy eficiente, pero si se mejora el diseo y se utilizan otros gases, ser posible multiplicar por cuatro su eficiencia. El experto britnico quiere llevar la idea ms lejos an: la nica energa que necesita el refrigerador es para calentar una bomba y McCulloch ha estado trabajando en la posibilidad de utilizar para ello energa solar. El cientfico de Oxford no es, sin embargo, el nico que trabaja actualmente en el desarrollo de frigorficos ecolgicos. Los ingenieros de una pequea compaa de Cambridge llamada Camfridge han comenzado a utilizar campos magnticos para refrigerar. "Nuestro refrigerador funciona de modo similar [a los que funcionan con compresores de gas] slo que en lugar de utilizar un gas, empleamos un campo magntico y una aleacin de metal especial", ha declarado al peridico el director general de esa empresa, Neil Wilson.

Albert Einstein, en compaa de su amigo Leo Szilar, dise y patent en los aos 30 una nevera que no funcionaba ni con electricidad ni con gases txicos, sino que lograba la refrigeracin mediante el uso de amoniaco, butano y agua a presin. Pareca un invento prometedor, pero unos innegables problemas tcnicos y la competencia de otros sistemas lo llevaron al completo ostracismo. Ahora, ocho dcadas despus, Malcolm McCulloch, ingeniero elctrico de la Universidad de Oxford, ha rescatado del olvido el prototipo con el convencimiento de que podra ser muy rentable e interesante, especialmente en emplazamientos sin electricidad. Ya ha fabricado un modelo y ahora dice que en tres aos espera sacarlo al mercado. Los detalles del trabajo los ha publicado el dominical britnico The Observer. El refrigerador no tiene partes mviles y solamente usa gases presurizados. Esta tecnologa se utiliz en los primeros modelos de neveras comercializados, pero se abandon cuando los compresores con freones salieron a escena, en los aos 50. Entonces no se le daba importancia, pero los freones son un grupo de gases con un gran efecto invernadero. En cambio, el modelo inventado por Einstein y Szilard aprovecha simplemente el hecho de que los lquidos hierven a temperaturas inferiores cuando la presin del aire es menor. "En el Everest, el agua hierve a una temperatura muy inferior a la que se necesita cuando uno est a nivel del mar", explica McCulloch. En un lado est el evaporador, un recipiente que contiene butano: "Si se introduce all vapor, baja la temperatura a la que hierve el agua y, al hacerlo, roba energa del entorno, lo que produce el efecto de refrigeracin", prosigue. Aunque el diseo cay en el olvido porque era poco eficiente, McCulloch cree que con la tecnologa actual y sustituyendo el tipo de gases se puede cuadruplicar el rendimiento del diseo original. Adems, la nica energa que necesita, para calentar una bomba, se obtendra con un captador solar. Se dice que Einstein pens en la nevera tras leer una noticia: al parecer, varios miembros de una familia haban muerto a causa de una fuga de gas procedente de un frigorfico. No era la primera vez que algo as suceda, puesto que en los aos 20 la mayora de los modelos empleaban gases altamente txicos. En cualquier caso, el aparato es conocido actualmente como nevera de Einstein, pero parece que la aportacin de Szilard fue incluso superior.