Las neuronas y su funcionamiento

El cerebro humano est formado por miles de millones de neuronas. Cada una tiene un cuerpo, axn, y muchas dendritas. El cuerpo de las clulas contiene un ncleo, que controla las actividades de toda la clula y de varias otras estructuras que cumplen funciones especficas. El axn, que es mucho ms angosto que un cabello humano, se expande hacia el exterior del cuerpo de la clula y transmite mensajes a otras neuronas. A veces, los mensajes tienen que desplazarse grandes distancias (hasta 5 pies!). Las dendritas tambin se ramifican o extienden del cuerpo de las clulas. Reciben mensajes de los axones de otras clulas nerviosas. Cada clula nerviosa est conectada a miles de otras clulas nerviosas a travs de sus axones y dendritas. Las neuronas estn rodeadas por lasclulas gliales, que las apoyan, protegen y nutren. Los grupos de neuronas en el cerebro tienen trabajos especiales. Por ejemplo, algunos se relacionan con el pensamiento, el aprendizaje y la memoria. Otros se encargan de la recepcin de la informacin sensorial. Otros se comunican con los msculos, estimulndolos a la accin. Son varios los procesos que tienen que funcionar en conjunto y sin tropiezos para que las neuronas sobrevivan y permanezcan saludables. Estos procesos son la comunicacin, el metabolismo y la reparacin. Comunicacin: El envo de millones de mensajes por segundo Imagine los cables de telecomunicacin que funcionan en nuestras calles. Todo el da y la noche, millones de llamadas telefnicas pasan a travs de cables de fibra ptica a velocidades increbles, dejando que las personas hagan negocios, den instrucciones, se ran, o se enteren de algunas noticias. Multiplique eso por cientos de veces y eso es el cerebro. Las neuronas son grandes comunicadoras, siempre en contacto con sus vecinos. A medida que una neurona recibe mensajes de las clulas que la rodean, una carga elctrica, o impulso nervioso, se acumula. Esta descarga se desplaza hacia la parte baja del axn hasta que llega al final. Aqu, se desencadena la liberacin de mensajeros qumicos llamados neurotransmisores, que se mueven desde el axn hacia las dendritas o los cuerpos de otras neuronas a travs de un espacio diminuto. Una neurona tpica tiene hasta 15 mil de estos espacios diminutos o sinapsis. Despus de que pasan a travs de las sinapsis, los neurotransmisores se unen a receptores especficos en el extremo receptor de las dendritas de las neuronas vecinas. Tambin pueden unirse directamente a los cuerpos de las clulas. Una vez que los receptores se activan, abren canales a travs de la membrana de las clulas hacia el interior del nervio receptor de la clula, o comienzan otros procesos que determinan cul ser el siguiente paso del nervio receptor. Algunos neurotransmisores inhiben la funcin de las clulas nerviosas (o sea, hacen que sea menos probable que la clula del nervio enve una seal elctrica hacia el axn). Otros neurotransmisores estimulan las clulas nerviosas; preparan la clula receptora para tornarse activa o enviar una seal elctrica a travs del axn a otras neuronas que se encuentran en el mismo camino.

En cualquier momento, millones de estas seales pasan rpidamente por las vas en el cerebro, permitindole recibir y procesar la informacin, hacer ajustes y dar instrucciones a diversas partes del cuerpo. Si las neuronas se desconectan, se enferman y podran morir. Metabolismo: Convertir productos qumicos y nutrientes en energa para mantener las neuronas en funcionamiento El metabolismo es el proceso mediante el cual las clulas y las molculas procesan productos qumicos y nutrientes para generar energa y formar elementos fundamentales que fabrican molculas celulares nuevas, como las protenas. El metabolismo eficaz necesita suficiente sangre circulando para proveer a las clulas con oxgeno y glucosa, un tipo de azcar. La glucosa es la nica fuente de energa generalmente disponible para el cerebro. Sin oxgeno o glucosa, las neuronas no pueden sobrevivir.

(Haga clic en la imgen para verla ms grande) Esta figura muestra las neuronas de ratas jvenes y ancianas en reposo y con aumento de la duracin de la estimulacin. Cuando las neuronas son estimuladas, aumenta el metabolismo. Las neuronas estimuladas de las ratas jvenes mantienen el calcio dentro de los niveles normales. Las ratas ms viejas no pueden hacer esto. Altos niveles de calcio en las neuronas viejas pueden hacerlas susceptibles a la disfuncin y la muerte. La escala de color es un ndice del calcio celular donde el color rojo indica los niveles ms altos. Reparacin: Mantener las neuronas de larga vida en buenas condiciones de funcionamiento A diferencia de la mayora de las clulas que tienen una duracin de vida bastante corta, las clulas nerviosas que se generan en el feto o poco tiempo despus del nacimiento viven mucho tiempo. Las neuronas cerebrales pueden vivir hasta 100 aos o ms. En un adulto, cuando las neuronas mueren debido a enfermedades o lesiones, por lo general no son reemplazadas. La investigacin reciente, sin embargo, indica que en algunas regiones cerebrales pueden nacer neuronas nuevas, aun en un cerebro viejo. Para evitar su propia muerte, las neuronas vivientes deben mantenerse y renovarse constantemente. Si la limpieza y la reparacin de las clulas se vuelven ms lentas o se detienen por cualquier motivo, la clula nerviosa no funciona bien y con el tiempo, muere.

(Haga clic en la imgen para verla ms grande) Esta figura muestra los efectos del ejercicio sobre los niveles del factor neurotrfico derivado del cerebro (brain-derived neurotrophic factor o BDNF, por su sigla en ingls) en el hipocampo de las ratas. Los factores de crecimiento como el BDNF ayudan a muchas neuronas a sobrevivir. Los niveles del mensaje que hace el BDNF son mucho mayores en las ratas que ejercitan (A) que en las que no (B). El ejercicio puede beneficiar la salud de las neuronas sanas en las ratas al provocar que las neuronas fabriquen un BDNF ms

seguro. Los colores rojo y amarillo indican los niveles ms altos de BDNF, mientras que el verde y el azul indican el ms bajo. Placas y nudos: Los sellos particulares de la enfermedad de Alzheimer La enfermedad de Alzheimer interrumpe cada uno de los tres procesos que mantienen las neuronas saludables: la comunicacin, el metabolismo y la reparacin. Esta interrupcin causa que ciertas clulas nerviosas que se encuentran en el cerebro interrumpan su funcin, pierdan las conexiones con otras clulas nerviosas, y por ltimo, mueran. La destruccin y la muerte de las clulas nerviosas provocan una falla en la memoria, cambios de personalidad, problemas para llevar a cabo las actividades diarias y otras caractersticas de la enfermedad. Los cerebros de los pacientes con Alzheimer tienen una abundancia de dos estructuras anormaleslas beta-amiloideas y los nudos neurofibrilares. Esto es especialmente cierto en aquellas regiones del cerebro importantes para la memoria. Las placas son densas, principalmente depsitos insolubles (que no pueden disolverse) de protena y de material celular acumulados afuera y alrededor de las neuronas. Los nudos son fibras retorcidas insolubles que se acumulan dentro de la clula nerviosa. A pesar de que muchas personas mayores desarrollan placas y nudos, los cerebros de los pacientes de Alzheimer los tienen en un grado mucho mayor. Los cientficos han sabido de la formacin de estas placas y nudos por muchos aos, pero investigaciones recientes han revelado mucho ms acerca de lo que los componen, cmo se forman y de sus roles en la enfermedad de Alzheimer.

El equipo del cerebro

El jugador ms importante del equipo del cerebro es la corteza cerebral o crtex. La corteza cerebral constituye el 85% del peso del cerebro Esta es la parte pensante del cerebro. Te permite resolver problemas de matemticas, jugar videojuegos, alimentar a tus peces, bailar, recordar el cumpleaos de tu hermana y dibujar. La corteza cerebral hace que los seres humanos seamos ms inteligentes que los animales porque es la parte que nos permite razonar. Imagnate si tu perro intentara leer el peridico despus de buscarlo. No lo conseguira, porque comparado con tu cerebro, la parte pensante de su cerebro es muy pequea! La corteza cerebral est formada por dos mitades, una a cada lado de la cabeza. Algunos cientficos piensan que la mitad derecha te ayuda a pensar en cosas abstractas, como en la msica, los colores o las formas. Y se dice que la mitad izquierda es la que es ms analtica, te ayuda con las matemticas, la lgica y el discurso. Los cientficos saben con certeza que la mitad derecha del cerebro controla la parte izquierda de tu cuerpo y la mitad izquierda controla la derecha.

Una parte del cerebro es la llamada rea motora. Recorre las dos mitades del cerebro como si fuera un auricular de oreja a oreja. El rea motora controla tus msculos voluntarios - los msculos de tu cuerpo que se mueven cuando t quieres que lo hagan. La prxima vez que juegues al ftbol e intentes marcar un gol, dale gracias a tu rea motora!

El cerebelo
La parte siguiente es el cerebelo. El cerebelo est en la parte posterior del cerebro, por debajo de la corteza. Es mucho ms pequea que la corteza cerebral, slo un 1/8 de su tamao. Pero no dejes que el tamao pequeo del cerebelo te engae - est trabajando mucho entre bastidores, controlando el equilibrio, el movimiento y la coordinacin (la manera en que tus msculos trabajan juntos). Gracias al cerebelo te puedes parar erguido, mantener el equilibrio y moverte de un lado a otro. Piensa en un surfista subido a su tabla sobre las olas. Qu es lo que ms necesita para mantener el equilibrio?La mejor tabla?El traje ms genial? Nada de eso necesita su cerebelo!

El tronco enceflico
Otra parte del cerebro que es pequea pero poderosa es el tronco enceflico que est situado debajo de la corteza cerebral y delante del cerebelo. El tronco enceflico conecta el resto del cerebro a la mdula espinal, que recorre tu cuello y espalda. El tronco enceflico se ocupa de todas las funciones necesarias para que tu cuerpo est vivo, como la respiracin, la digestin de alimentos y la circulacin sangunea.

Parte de la funcin del tronco enceflico es controlar a los msculos involuntarios - los que funcionan automticamente, sin que lo pienses. Hay msculos involuntarios en elcorazn y el estmago, y es el tronco enceflico quien le dice a tu corazn que bombee ms sangre cuando vas en bicicleta o a tu estmago que digiera ese trozo de pastel de cumpleaos que te acabas de comer. (Recuerda que el crtex controla los msculos voluntarios. Controlar todos los msculos del cuerpo es una tarea demasiado grande para una parte del cerebro!). El tronco enceflico tambin clasifica los millones de mensajes que el cerebro y el resto del cuerpo se envan. Uf!Es bastante trabajo ser el secretario del cerebro!

El hipocampo
El hipocampo es una parte increblemente genial, porque la utilizas para recordar el camino a la escuela! El hipocampo forma parte de la corteza cerebral y es la zona del cerebro que se ocupa de la memoria. Hay distintas clases de memoria: dos de stas son las llamadas a corto y

a largo plazo. Intenta recordar lo que has desayunado hoy - este es un ejemplo de la memoria a corto plazo. Se trata de informacin que tu cerebro acaba de recibir. Ahora piensa en tu primer da de clases o en la fiesta de cumpleaos del ao pasado. Esos son ejemplos de acontecimientos guardados en tu memoria a largo plazo. Tu hipocampo tiene la gran tarea de transferir la informacin entre las memorias a corto plazo y largo plazo. Es mucho trabajo, pero el hipocampo est siempre all, asegurndose de que recuerdas las pequeas cosas, como dnde dejaste tu yo-yo, y tambin las grandes cosas, como las vacaciones en las que fuiste de camping hace dos veranos.

La glndula pituitaria
La glndula pituitaria es muy pequea - es del tamao de un guisante! Su trabajo consiste en producir y liberar hormonas en tu cuerpo. Si la ropa del ao pasado te queda muy chica, es porque la glndula pituitaria ha liberado hormonas especiales que te han hecho crecer. Esta glndula tambin juega un papel muy importante durante lapubertad. Este es el momento en que los cuerpos de los chicos y las chicas pasan por importantes cambios a medida que se convierten lentamente en hombres y mujeres - todo gracias a las hormonas liberadas por la glndula pituitaria. Esta pequea glndula est involucrada con muchas otras hormonas, como las que controlan la cantidad de azcares y agua en el cuerpo. Y ayudan a mantener tu metabolismo activo - tu metabolismo es todo lo que ocurre en tu cuerpo para mantenerlo vivo y creciendo y para darte energa, como respirar, digerir alimentos, y hacer circular la sangre

El hipotlamo
Por ltimo, pero no menos importante, el hipotlamo, que se encuentra justo en el centro de tu cerebro, en medio de la accin. El hipotlamo es como el termmetro interno de tu cerebro. Sabe a qu temperatura debera estar tu cuerpo (unos 98,6 grados Fahrenheit o 37 grados Celsius) y transmite mensajes que indican a tu cuerpo si debe sudar o temblar. Por qu? Sudar cuando tienes calor y temblar cuando tienes fro es la manera en que tu cuerpo intenta mantener constante la temperatura interna - independientemente de lo que ests haciendo o de la temperatura externa. Recuerdas la ltima vez que corriste y sudaste mucho? Tu hipotlamo pudo darse cuenta de que tu temperatura estaba aumentando por correr tanto y mand un mensaje a tu piel para que sudara. Cuando empezaste a sudar, tu cuerpo empez a enfriarse.