LOS IMPACTOS DE LA ACTIVIDAD MINERA SOBRE LA SALUD HUMANA

"Todos los habitantes gozan del derecho a un ambiente sano, equilibrado, apto para el desarrollo humano y para que las actividades productivas satisfagan las necesidades presentes sin comprometer las de las generaciones futuras; y tienen el deber de preservarlo." Art. 41 de la Constitucin Argentina

INTRODUCCIN
A lo largo de la historia, la humanidad se ha preocupado por la relacin existente entre el individuo y la tierra que habitaba y entre las personas y el uso de los recursos naturales que la tierra le ofreca y estaban a su alcance. Esta inquietud se profundiza e intensifica cuando las actividades econmicas humanas utilizan intensivamente los recursos naturales de la litosfera, la atmsfera y la hidrosfera. El hombre puede utilizar y modificar esos recursos en funcin de sus necesidades; pero esa transformacin no puede desbordarse de ciertos lmites, traspasados los cuales, queda perturbado el equilibrio dinmico de esos tres sistemas de recursos. An dentro de esos lmites, las acciones econmicas que desarrolla el hombre y transforman el medio, no son neutrales; puesto que a su vez, modifican al sujeto transformador. Estas modificaciones recprocas entre el medio y el hombre pueden ser positivas o negativas, permanentes o transitorias, durables o efmeras, superficiales o profundas segn la escala de los emprendimientos que encara. La minera, como toda actividad productiva es transformadora y, en consecuencia, demanda mltiples recursos humanos y naturales. La localizacin de grandes emprendimientos mineros en la provincia de San Juan, no solo produce un impacto socioeconmico, sino tambin un impacto ambiental, que pueden ser en unos casos positivos y en otros, negativos. Entre los impactos negativos podemos citar las enfermedades causadas por la exposicin a polvos minerales, dentro de las cuales, las ms frecuentes suelen ser las del aparato respiratorio, que constituyen una importante causa de morbilidad y mortalidad, y en la mayora de los casos evolucionan hacia la cronicidad, son incapacitantes y pueden convertirse en una fuente de aos de vida potencialmente perdidos por mortalidad Ao 2008

prematura1, siendo el cncer de pulmn la consecuencia ms nociva de stas, sobre todo en aquellas personas que se encuentran expuestas a diferentes polvos minerales, ya sea por ser sta su actividad laboral o por residir en zonas mineras. Habiendo expuesto los temas de inters para el presente trabajo, se propone como objetivo del mismo conocer el impacto que producen los polvos producto de la actividad minera sobre la salud humana, debido a que dicha actividad ha cobrado gran auge en los ltimos aos en la provincia de San Juan. Asimismo se realizar una breve resea sobre la historia y modalidad de explotacin minera en nuestra provincia, una breve descripcin de los emprendimientos mineros en actividad y sus efectos sobre el medio ambiente y la salud.

VEGA MATOS, R. Los impactos sobre la salud humana de los polvos de minerales y el desarrollo sustentable de la minera como alternativa para mitigar sus efectos. Revista Futuros Ao 18 Vol. 5 Ao 2007 (Versin Digital)

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CIELO ABIERTO: EXPLOTACIN MINERA EN AMRICA LATINA

Durante los aos noventa Amrica Latina se convirti en un polo de atraccin para la industria minera en gran escala. Seducidas por legislaciones ambientales que no existen o no se aplican y contratos permisivos, empresas mineras multinacionales irrumpieron en el continente. Nadie predijo que los mtodos de extraccin de las mineras (dinamitar las vetas en gran escala, utilizar cianuro para separar el metal de la piedra y luego lavarla con cantidades excesivas de agua) convertiran a las reas en cuestin en un paisaje no recuperable para ningn fin humano. Actualmente, alrededor de treinta empresas mineras se encuentran operando a lo largo de toda la cordillera argentina sin que parezca importar la contaminacin de las aguas que alimentan a poblaciones enteras o el uso de enormes cantidades de energa que los contratos garantizaron libres de impuestos y regalas. La explotacin minera en San Juan2 La provincia de San Juan, cuyo territorio est dominado en un 80% por montaas emplazadas en la Cordillera de los Andes ha sido a lo largo de la historia escenario propicio para la actividad minera, siendo sta uno de los motores principales de la economa de la provincia. La diferencia principal que existe entre la minera artesanal y la minera en gran escala (o megaminera) radica en que esta ltima trabaja con tecnologas y escalas algunas de tal magnitud que operaciones pueden

quedar terminadas en tiempos relativamente cortos (por ejemplo 20 aos). En la minera intensiva su escala provoca grandes gran impactos sobre el ambiente y la salud, adems demanda cantidad de agua, de insumos qumicos, de combustibles fsiles, de electricidad y de horas-hombre. A partir del ao 2004, la multinacional minera Barrick Gold Corp., conjuntamente con el Gobierno de San Juan, firmaron los papeles para la explotacin a cielo abierto 3 de los yacimientos de Veladero y Pascua Lama, situados a unos 350 kilmetros al noroeste de la Ciudad de
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Los mapas expuestos en este apartado fueron extrados de la pgina web www.noalamina.org

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San Juan, en la alta montaa, entre 4.800 y 5.200 metros de altura sobre el nivel del mar, en una zona que afecta a la Reserva de Bisfera San Guillermo, que es el sitio de mayor concentracin de poblaciones de vicua de nuestro pas y forma parte desde 1981 de la Red de Reservas de Bisfera de la UNESCO. Asimismo hay otros proyectos en la zona en la etapa de exploracin. Se explotarn minerales como el oro, la plata, el cobre, el hierro y el mercurio, y se har contra lo establecido en la legislacin nacional e internacional, ya que San Guillermo es t, declarada Patrimonio Universal de la Humanidad. La explotacin a cielo abierto provocar la contaminacin de las tierras y las aguas de la zona, ya que los montculos de mineral se riegan con una solucin cianurada, que favorece la decantacin del oro y la plata, luego del procesamiento de la piedra con el cianuro por este mtodo llamado de lixiviacin, el material se deriva por colectores a grandes piletones que le sirven de depsitos. Aun cuando los que llevan adelante el proceso de explotacin aseguran que estas estructuras quedarn hermticamente cerradas, impidiendo as toda contaminacin posible, quienes conocen de explotaciones mineras, aseguran que el noventa por ciento de los depsitos de este tipo colaps o filtr, ocasionando la contaminacin de las napas freticas con los derrames de cianuro y arsnico. Se explotarn y sacarn ciento noventa mil toneladas por da y se prev una vida til del yacimiento de al menos quince aos. La explosin a cielo abierto para realizar las voladuras implica grandes crteres, con la consiguiente destruccin de varios kilmetros cuadrados de glaciares de alta montaa, que son los que proveen de agua a la provincia con los deshielos de verano. Se manipularn siete mil doscientos kilogramos de cianuro por da. La contaminacin puede expandirse fcilmente a raz de los vientos imperantes en la zona , como as tambin por los movimientos ssmicos. Adems de Veladero y Pascua Lama, en la provincia hay otros proyectos mineros en actividad: Pachn, que produce concentrado de cobre y molibdeno; Gualcamayo, destinado a producir lingotes de oro; y Casposo, productor de lingotes de oro y plata.

IMPACTO AMBIENTAL

La minera a cielo abierto abarca las formas ms variadas de extraccin de materias primas minerales de yacimientos cercanos a la superficie. Para ello se quita completamente el recubrimiento estril y se extrae el material til. Atendiendo a las propiedades fsicas del material en bruto y a las caractersticas especficas del terreno, se utilizan diversos mtodos de explotacin.

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La actividad minera, como la mayor parte de las actividades que el hombre realiza para su subsistencia, crea alteraciones en el medio natural, desde las ms imperceptibles hasta las que representan claros impactos sobre el medio en que se desarrollan. Esto nos lleva a definir el concepto de impacto ambiental de una actividad como la diferencia entre la situacin ambiente futuro modificado, como producto de la accin o actividad, y la situacin del ambiente futuro tal como habra evolucionado normalmente en forma natural. Con esto hacemos referencia a cualquier cambio en el ambiente que sea adverso o benfico resultante de manera total o parcial de las actividades, productos o servicios de una organizacin.4 Las actividades mineras comprenden diversas etapas, cada una de las cuales conlleva impactos ambientales particulares, como es el caso de la preparacin de los caminos de acceso; el enorme consumo de agua requerido que generalmente reduce la napa fretica del lugar, llegando a contaminar la misma por el drenaje cido como resultado de la actividad minera. Por otro lado, los productos qumicos peligrosos utilizados en las distintas fases de procesamiento de los metales, como cianuro, que si bien supuestamente estn controlados, es moneda corriente que terminen, de una forma u otra, en el sistema de drenaje. La alteracin y contaminacin del ciclo hidrolgico tiene efectos colaterales muy graves que afectan a los ecosistemas circundantes y a las personas. Del mismo modo, la contaminacin del aire puede producirse por el polvo que genera la actividad minera, que constituye una causa grave de enfermedad, generalmente de trastornos respiratorios de las personas y de asfixia de plantas y rboles. Por otro lado, suele haber emanaciones de gases y vapores txicos, produccin de dixido de azufre -responsable de la lluvia cida- por el tratamiento de los metales, y de dixido de carbono y metano -dos de los principales gases de efecto invernadero causantes del cambio climtico- por la quema de combustibles fsiles, principalmente. La actividad minera, adems, cuando se realiza en zonas remotas, implica grandes obras de infraestructura, como rutas, poblados mineros, desviaciones de ros, construccin de diques y centrales generadoras de energa. Tanto el ruido de la maquinaria utilizada en la minera como las voladuras no son un impacto menor, ya que crean condiciones que pueden resultar insoportables para las poblaciones locales y la fauna del lugar.

CONTAMINACIN

http://www.peruecologico.com.pe/glosario_i.htm

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Los daos principales que provoca la megaminera en la zona Cordillerana y Precordillerana, potenciados por el uso intensivo de tecnologa en plazos cortos, y la falta de controles adecuados, son los siguientes: Destruccin de las "fbricas de agua" de los sistemas montaosos.

Consumo de elevados volmenes de agua en ecosistemas semiridos donde el agua es escasa, muchas veces contaminndola.

Liberacin de una gran diversidad y cantidad de minerales que al quedar expuestos se transforman en contaminantes que pueden ser transportados, ya sea por el viento, por el agua, o por los organismos vivos. Uno de esos minerales es el arsnico, que la Agencia Internacional para la Investigacin sobre el Cncer califica como cancergeno humano.

Liberan una gran cantidad y diversidad de contaminantes resultado de la interaccin entre las sustancias qumicas que utilizan para sus procesos (por ejemplo cianuro de sodio en el caso de las explotaciones de oro), y los contaminantes naturales del yacimiento.

Las megamineras afectan en forma irreversible no solo aquellos sectores del ecosistema donde despliegan sus actividades, sino tambin los ambientes prximos. Tanto el uso de explosivos como el movimiento propio de la megaminera afectan la biota5 de ecosistemas cercanos e incluso distantes generando verdaderos "vacos" biticos.

Al trmino de la explotacin los restos generales de la actividad minera, resultado de las operaciones, dejan in situ enormes depsitos de ccteles de contaminantes, que pueden migrar por efecto del viento, el agua y los organismos vivos. Esta contaminacin es tan impredecible como la contaminacin pasiva y activa generada durante el funcionamiento de la mina.

ENFERMEDADES ASOCIADAS CON LA EXPOSICIN A POLVOS MINERALES

Entendiendo por ella todos los organismos, incluyendo animales, planta, hongos, y los microorganismos, encontrados en un rea o regin determinada. (http://www.peruecologico.com.pe/glosario_b.htm)

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Como se expuso anteriormente, las actividades mineras a gran escala generan un impacto ambiental importante causado por la emisin de polvos minerales, causando enfermedades que muchas veces pueden derivar en cncer. Para poder comprender mejor la causa de estas afecciones, resulta necesario conocer cules son los efectos que producen estos polvos cuando son inhalados. Polvo: emisin slida de la minera El polvo emitido por la minera tiene su origen en la disgregacin de las rocas durante su preparacin, o en el levantamiento de partculas de los caminos durante los procesos de transporte (en camiones pesados). El origen del polvo, a su vez, puede ser variado: Producto de una voladura, cuya composicin es la misma que la de la roca volada, que a menudo contiene componentes minerales "problemticos", como minerales oxidables con metales pesados, etc. el inconveniente es que es prcticamente inevitable su emisin. Polvo generado durante el proceso de carga. Su composicin es la misma que en el caso anterior, aunque en este caso puede ser ms sencilla su retencin, simplemente mediante el regado de los frentes de carga durante el proceso. Otra posibilidad corresponde al polvo generado durante el proceso de transporte, en su doble vertiente de polvo que pueda escaparse del elemento de transporte (camin o cinta transportadora) y polvo levantado por el medio de transporte (camiones). En el caso de los camiones, se produce una mezcla entre partculas procedentes del yacimiento y las procedentes de la ruta, aunque en ambos casos es relativamente sencillo evitar parcialmente el problema, cubriendo adecuadamente la caja del camin, o regando la carga, as como mediante el riego continuo de la pista de rodadura. Otra fuente muy importante de polvo son los procesos de molienda. Aqu es fundamental disponer de una instalacin adecuada que evite en lo posible los escapes de polvo, puesto que no suele ser posible trabajar con material hmedo, al menos en las instalaciones convencionales. Efectos patolgicos del polvo en la minera Las partculas que llegan a la atmsfera constituyen lo que se denomina polvo en suspensin. Su efecto principal es el de oscurecimiento de la atmsfera, pero tiene o puede tener, en funcin de distintos parmetros, efectos notables sobre la salud de los que lo inhalan. Hay dos cuestiones especialmente relevantes en este sentido:

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El tamao de las partculas inhaladas, siendo las ms pequeas las que tienen mayor perdurabilidad en la atmsfera, que son capaces de alcanzar las zonas ms profundas del sistema respiratorio (pulmones), mientras que las de tamao mayor suelen quedar retenidas en el tracto respiratorio. Las menores, por tanto son susceptibles de causar mayores daos orgnicos.

La composicin del polvo, puesto que algunas partculas pueden producir efectos muy nocivos. En algunos casos, contienen metales pesados susceptibles de producir enfermedades concretas.

La relacin entre la exposicin a los polvos minerales y los efectos sobre la salud que produce dependen de la dosis acumulada, es decir, de la concentracin del polvo en el aire y de la duracin de la exposicin y tambin del tiempo de permanencia de este polvo en el organismo. A continuacin se presenta una descripcin de los principales componentes nocivos producidos por la minera y las enfermedades ms frecuentes en las que deriva la exposicin a los mismos: Cianuro. Deriva del insumo utilizado en los procesos. El cianuro puede ser absorbido por piel, ingerido e ingresar al aparato digestivo, o inhalado. En altas dosis puede causar la muerte; mientras que las dosis subletales suelen producir cefalea, prdida del apetito, debilidad, nuseas, vrtigo e irritacin de los ojos y del sistema respiratorio en personas contaminadas. El cianuro es muy persistente, y puede provocar verdaderas catstrofes incluso muchos aos despus de cerrada la mina. Plomo. Deriva de la remocin minera, y de insumos utilizados en los procesos. La exposicin al plomo en mujeres embarazadas produce alteraciones en el desarrollo fetal. Se pueden producir nacimientos antes de trmino, reduccin del peso al nacer y disminucin del IQ6 en el nio. Los nios son ms susceptibles al efecto neurotxico del plomo que los adultos. En adultos la exposicin al plomo puede aumentar la presin arterial. Se considera que a altas dosis el plomo puede afectar gravemente el sistema nervioso y los riones tanto de adultos como de nios. Tambin provoca abortos espontneos en mujeres embarazadas, y trastornos reproductivos en el hombre. El plomo y los compuestos del plomo son considerados por la Agencia Internacional de Investigacin sobre el Cncer (FARC) como posibles cancergenos para el ser humano. Zinc. Deriva de la extraccin minera, y de su utilizacin como insumo en procesos mineros. Altas exposiciones pueden afectar el sistema digestivo.

IQ = Cociente de Inteligencia o Coeficiente Intelectual.

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Arsnico. Deriva de la sustraccin minera. El envenenamiento crnico, o arsenicosis, puede presentar sntomas a nivel de piel, siendo el ms frecuente el oscurecimiento general de la piel (melanosis), generalmente en las palmas de las manos. Puede ocurrir edema (aumento de volumen de manos y pies). Un sntoma ms severo es la queratosis o endurecimiento de la piel en ndulos en la palma de las manos y la planta de los pies. La OMS considera que esto se alcanza con 5 a 10 aos de exposicin al arsnico. En estadios ms avanzados, las patologas resultan en aumento de tamao en algunos rganos, conjuntivitis, bronquitis y diabetes; y en su estadio ms crtico puede provocar tumores y cncer que afectan la piel u otros rganos. Adems de los sntomas descritos, el envenenamiento por arsnico puede provocar debilidad, prdida del apetito, nusea y diarrea. Cadmio. Deriva de la extraccin minera. En el ambiente es muy peligroso porque numerosas especies de plantas y animales lo absorben eficazmente y lo concentran dentro de sus tejidos. Una vez absorbido el cadmio se acumula en los riones, el hgado y los rganos reproductores. Dosis muy pequeas pueden causar vmitos, diarrea y colitis. La exposicin continua al cadmio causa hipertensin, agrandamiento del corazn, y muerte prematura. Manganeso. Deriva de la remocin minera. Aunque es un nutriente esencial para los organismos vivos, resulta txico a partir de ciertas concentraciones. Valores altos de manganeso provocan calambres, temblores y alucinaciones. Cromo. Deriva de la remocin minera. La exposicin al cromo contenido en aire irrita los ojos, la nariz y la garganta, y la exposicin crnica puede provocar daos en el hgado y los riones. Un efecto caracterstico sobre los seres humanos es la aparicin de perforaciones en el septo nasal. Selenio. Deriva de la remocin minera. Irrita los ojos, la nariz, la garganta y el tracto respiratorio. Puede causar cncer de hgado, neumona, degeneracin del hgado y los riones, y perturbaciones gastrointestinales. Cobalto. Est reconocido como uno de los metales duros que producen fibrosis pulmonar difusa y en ocasiones enfermedad aguda. El compuesto ms txico es el monxido de cobalto, que afecta los sistemas cardiovascular, respiratorio, digestivo y endocrino. La inhalacin de cobalto y sus compuestos produce irritacin de las vas respiratorias superiores y tiene efecto cancergeno.

A MODO DE CONCLUSIN

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En funcin a lo expuesto en este trabajo, se puede sealar que la minera, como la mayora de las actividades antrpicas, impacta negativamente el medio ambiente, encontrando como principales impactos ambientales la afectacin de la superficie y del entorno en general, provocando contaminacin del aire, afectando las aguas superficiales y subterrneas y los suelos; as como un fuerte impacto sobre la flora y fauna, cambios en el microclima e impacto visual posterior a la explotacin. Por ello, se puede decir en la provincia de San Juan, la minera a cielo abierto resulta una actividad devastadora por: Las dimensiones del terreno que afecta, junto con la prdida del ecosistema (Reserva de Bisfera de la UNESCO) La utilizacin de enormes cantidades de materiales qumicos y txicos en su explotacin, que pueden derivar en contaminacin al entrar en contacto con el agua o al ser transportados por el aire, con el consecuente vertido de desechos contaminantes al ambiente durante el proceso de explotacin. Proliferacin de numerosas enfermedades asociadas con la exposicin a polvos minerales, que en sus casos ms extremos pueden provocar cncer o la muerte. Provocar el colapso de las economas agrcolas locales, por sus consecuencias sobre el suelo, el agua y los animales; produciendo impactos sociales tales como: desplazamiento de las poblaciones y prdidas de los derechos colectivos, territoriales y ambientales. Generacin de millones de toneladas de desechos, material venenoso que es abandonado sobre el terreno una vez terminada la explotacin a cielo abierto y que persiste en el ambiente durante aos. Enunciadas estas caractersticas, y en alusin al impacto sobre el ambiente y la salud humana, se puede considerar a la actividad minera como una industria insostenible, debido a que la explotacin del recurso supone su agotamiento. Esto, sumado a la consecuente fuga de capitales, que deja a la provincia regalas mnimas (3%) slo por el oro (sin contar los otros minerales que se extraen) y desechos altamente contaminantes, lo que la constituye en una actividad muy agresiva a nivel ambiental, social y cultural. De este modo, es factible pensar que las consecuencias de la megaminera en nuestra provincia sern atroces e irreversibles. En primer lugar porque est afectando y afectar fuertemente al ecosistema; la utilizacin de agua por parte de la empresa traer complicaciones a los productores, ms an cuando se acerquen los perodos de sequas caractersticos de nuestra regin. Ao 2008

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En tanto, la fusin del cianuro con el agua traer como consecuencia la contaminacin y la propagacin de enfermedades, muchas veces irreversibles, tanto para los seres humanos como para los animales. Del mismo modo, la proliferacin de polvos minerales con restos de metales nocivos para la salud ser el saldo que esta actividad, muy promocionada por el gobierno actual como un auspicioso ejemplo de desarrollo para la provincia por su capacidad generadora de puestos de trabajo y derrame econmico, tendr en la poblacin de la provincia, principalmente de las zonas aledaas a las explotaciones y a los trabajadores mineros. Para finalizar, nos queda realizar una seria reflexin a los que habitamos esta provincia acerca de qu es lo que realmente tenemos a nivel ambiental y qu tipo de actividades estamos permitiendo que se desarrollen, de qu nos vale extraer oro con mtodos altamente contaminantes?, qu nos queda cuando la minera se va?, qu ambiente queremos para nuestros hijos?, estamos dispuestos a exponernos a la posibilidad de contraer enfermedades, muchas veces altamente perjudiciales? Para pensar esto, se encontr oportuno recurrir a un fragmento de la Carta del Gran Jefe Seattle al Presidente de los Estados Unidos, que nos deja una enseanza acerca de la valoracin y la relacin que los pueblos originarios tienen con la naturaleza, que nosotros deberamos imitar.

Ensead a vuestros hijos lo que nosotros hemos enseado a nuestros hijos: la tierra es nuestra madre. Lo que afecte a la tierra, afectar tambin a los hijos de la tierra [] Porque nosotros sabemos esto: la tierra no pertenece al hombre, sino el hombre a la tierra. Gran Jefe Seattle

BIBLIOGRAFA

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