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LA RELIGIN Y EL CEREBRO

El Dr. James Austin, un neurlogo, cree que para sentir que el tiempo, miedo y auto-conciencia se han disuelto y realmente tener una experiencia mstica y espiritual, ciertos circuitos cerebrales deben ser interrumpidos. Cules? La actividad en la amgdala, que monitorea al ambiente y registra el miedo, debe ser reprimida. Los circuitos del lbulo parietal, que nos orientan en el espacio y marcan la clara distincin entre lo propio y el mundo, deben ser silentes. Los circuitos frontales y temporales, que marcan el tiempo y generan autoconciencia, deben apagarse. Cuando esto ocurre, Austin concluye en un trabajo reciente, lo que consideramos como nuestras funciones superiores de autoconciencia parecen disolverse o de lesionarse de la conciencia. Cuando desarroll sus teoras en 1998, el libro El Zen y el Cerebro fue publicado por MIT Press. Desde entonces, ms y ms cientficos se han dedicado a la neuroteologa, el estudio de la neurobiologa de la religin y la espiritualidad. El ao pasado la Asociacin Norteamericana de Psicologa public Variedades de la Experiencia Anmala, que cubra enigmas desde experiencias al borde de la muerte hasta experiencias msticas. En mayo, se public el libro La Religin en la Mente que abarca el tema de como las experiencias religiosas actan sobre los lbulos frontales para inspirar optimismo y hasta creatividad. Y en el libro Porque Dios no se va, publicado por el Dr. Andrew Newberg de la Universidad de Pennsylvania y su colaborador Eugene dAquili, utilizan imgenes cerebrales que obtuvieron de Budistas Tibetanos perdidos en la meditacin y de monjas Franciscanas durante el rezo profundo para lograr identificar cul es el circuito espiritual cerebral y para explicar como los rituales religiosos tienen Fuera experiencias el poder de del msticas movilizar a los creyentes y no y y creyentes por igual. espacio espirituales.

tiempo

Lo que todas las nuevas investigaciones comparten es una pasin por descubrir las bases neurolgicas de las En la neuroteologa, los neurlogos y psiclogos intentan descubrir que regiones se activan y desactivan durante la experiencia que parece existir fuera del espacio y tiempo. De esta forma se diferencia de las investigaciones rudimentarias que se realizaron durante la dcada del cincuenta y sesenta que determinaron que las ondas cerebrales cambiaban cuando uno meditaba. Pero esas investigaciones no decan nada acerca de porque cambiaban las

ondas cerebrales o que regiones especficas del cerebro eran las responsables de ese cambio. Por otro lado, las investigaciones recientes se basan en tratar de identificar los circuitos cerebrales que tienen mayor actividad durante la experiencia.

Estudiando el flujo de sangre que se correlaciona con la actividad neuronal mediante un SPECT ( tomografa computada de emisin de un nico fotn), Newberg estudi al Dr. Michael Baime durante sus experiencias msticas. Como se esperaba, la corteza prefrontal se ilumin. Pero fue el cese de actividad lo que sorprendi. Un grupo de neuronas en el lbulo parietal superior se apag. Esta regin, que tiene el nombre de rea de asociacin y orientacin, procesa la informacin acerca del tiempo y espacio. Determina donde el cuerpo termina y el resto del mundo comienza. Especficamente, el rea de orientacin izquierda crea la sensacin del espacio fsico donde existe el cuerpo.

El

yo

el

resto

El rea de orientacin requiere informacin sensorial para realizar sus clculos. Si se bloquea la informacin sensorial a esta regin, como se hace durante la intensa concentracin al meditar, uno evita que el cerebro produzca la distincin entre el yo y el resto, dice Newberg. Sin la informacin de los sentidos, el rea de la orientacin izquierda no encuentra la frontera entre el yo y el resto del mundo. Como resultado, el cerebro parece no tener opcin y percibe al yo como interminable e ntimamente interconectado con todo,escriben Newberg y dAquili en su libro. El rea de orientacin derecha, tambin privada de informacin sensorial parece permanecer en una sensacin de espacio infinito. Los meditadores sienten que han tocado al infinito.

La

experiencia

espiritual

No es sorprendente que la experiencia religiosa se refleje en la actividad cerebral. Todo lo que experimentamos deja su marca en el cerebro. Lo difcil es que no hay manera de determinar si los cambios neurolgicos asociados con la experiencia espiritual significan que el cerebro est causando esas experiencias.... o si en vez esta percibiendo una realidad espiritual.

Produciendo

visiones

Cuando la imagen de una cruz, por ejemplo, dispara una sensacin de admiracin religiosa, se debe a que el rea cerebral de asociacin visual, que interpreta lo que ven los ojos y conecta las imgenes con las emociones y memorias, ha aprendido a vincular esas imgenes con esos sentimientos. Las visiones que surgen durante el rezo o ritual tambin son generadas en el rea de asociacin: la estimulacin elctrica del lbulo temporal produce visiones. La epilepsia del lbulo temporal lleva esto a un extremo. Aunque algunos estudios han negado una conexin entre la

epilepsia del lbulo temporal con la religiosidad, otros creen que la condicin parece llevar a voces y visiones religiosas. Aunque la epilepsia del lbulo temporal es rara, los investigadores sospechan que los estallidos de actividad elctrica localizados llamados pueden llevar a experiencias msticas. Para probar esta idea, Michael Persinger sostiene un casco lleno de electroimanes sobre la cabeza de un voluntario. El casco crea un campo magntico dbil, no mayor al producido por un monitor de computadora. Persinger descubre que el campo dispara estallidos de actividad elctrica en los lbulos temporales produciendo sensaciones que los voluntarios describen como supernaturales o espirituales: una sensacin de lo divino. l sospecha que las experiencias religiosas son producidas por mini tormentas elctricas en los lbulos temporales, y que tales tormentas pueden ser producidas por la ansiedad, crisis personales, falta de oxgeno, baja glucosa en sangre o simple fatiga. Pero, porqu los lbulos temporales? Persinger especula que el lbulo temporal izquierdo mantiene nuestro sentido de lo propio. Cuando la regin es estimulada pero la derecha no, la izquierda lo interpreta como la sensacin de presencia, como al yo dejando el cuerpo, o como Dios. Existe una correlacin entre la gente cuyos pensamientos inconscientes tienden a pasar a la conciencia y las experiencias espirituales, dice Michael Thalbourne de la Universidad de Adelaide. Desafortunadamente, los cientficos no saben que es lo que permite que los pensamientos inconscientes aparezcan en la conciencia de algunas personas y no otras. El nico predictor de tales experiencias, sin embargo, es algo llamado disociacin. En este estado, diferentes regiones cerebrales se disocian de otras. Esta teora, que explica a la hipnosis tan bien, podra tambin explicar a los estados msticos,dice Michael Shermer, director de Skeptics Society. Algo parece estar sucediendo en el cerebro, donde un mdulo se disocia del resto de la corteza.

La

base

neuronal

de

la

experiencia

religiosa

Esa disociacin puede reflejar la actividad elctrico inusual en algunas regiones cerebrales. En 1997, el neurlogo Vilayanur Ramachandran le dijo a los participantes de la reunin anual de la Sociedad de Neurociencias que existe una base neuronal para la experiencia religiosa. Sus resultados preliminares sugirieron que la profundidad del sentimiento religioso, o religiosidad, podra depender de la remarcada actividad elctrica natural en los lbulos temporales. Interesantemente, esta regin cerebral parece importante para la percepcin del lenguaje. Una experiencia comn a muchos estados espirituales es escuchar la voz de Dios. Parece surgir cuando malinterpretamos el lenguaje interno con algo externo. Durante tales experiencias, el rea de Broca del cerebro (responsable de la produccin del habla) se enciende. La mayora de nosotros podemos reconocer que es nuestra propia voz, pero cuando la informacin sensorial esta restringida, como ocurre durante la meditacin, la gente es ms propensa a atribuir los pensamientos generados internamente a una fuente externa,dice el psiclogo Richard Bentall de la Universidad de Manchester, Inglaterra.

Hasta la gente que se auto describe como no espiritual puede ser movida por ceremonias religiosas. De ah el poder del ritual. La clave es la combinacin entre la atencin localizada, que excluye otros estmulos sensoriales, junto con

la sensacin emocional magnificada. Juntas, parecen aumentar la actividad del sistema de excitacin del cerebro. Cuando esto sucede, explica Newberg, una de las estructuras cerebrales responsable de mantener el equilibrio, el hipocampo, pisa el freno. Esto inhibe el flujo de seales entre neuronas.

Suavizando

las

fronteras

del

yo

El resultado es que ciertas regiones del cerebro son privadas de la informacin neuronal. Una de esas regiones parece ser el rea de la orientacin, la misma regin que es silente durante la meditacin. Como en esos estados, sin la informacin sensorial el rea de orientacin no puede cumplir su funcin de mantener un sentido de donde termina lo propio y empieza el mundo exterior. Por eso los rituales pueden desencadenar lo que Newberg llama suavizacin de las fronteras del yo.

Es posible que los cientficos nunca resuelvan la pregunta ms importante de todas: si nuestros circuitos cerebrales crearon a Dios o si Dios cre nuestros circuitos cerebrales. Cualquiera que uno crea es, finalmente, una cuestin de fe.

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