En el sepulcro descansa el cadver del negro ngel cado. La Santa llora por l Como si le hubieran arrancado el alma.

Lograr devolverlo a la vida?

La espada ensangrentada y la inteligente vampira. Dos mujeres acechan el reino del norte.

TRINITY BLOOD
REBORN ON THE MARS 6

La corona de espinas Sunao Yoshida

ndice

Captulo 1: El cordero sacrificial Captulo 2: La Reina de los Muertos Captulo 2: La capital de la niebla Captulo 4: La corona de espinas

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Captulo 1 EL CORDERO SACRIFICIAL

El Cordero que fue inmolado es digno de tomar el poder, riquezas, y sabidura y fortaleza, y honra, y gloria, y alabanza. Apocalipsis 5,12

I
Parece que las medicinas estn haciendo efecto... La doctora Lucrezia Ligorio se guard el estetoscopio en el bolsillo y mostr una sonrisa maternal. Despus de que la paciente que estaba tendida en la cama se hubo arreglado el camisn, le tom cuidadosamente el puso en la mueca. Creo que los ataques mejorarn... No tenis nada que preocuparos, eminencia. Slo tenis que reponer como es debido y os pondris bien. Confo plenamente en vos, doctora Ligorio... La doctora le sonri mientras le acariciaba la cabellera con la mano libre. El rostro de la cardenal era fascinante incluso para las mujeres. Respondiendo a la sonrisa llena de amor, Caterina, como si nada, le pregunt a la mdica que la haba cuidado durante veinte aos: Entonces, doctora..., cunto tiempo ms me queda? Decidme sinceramente cunto voy a durar, por favor. E..., eminencia!? La doctora Ligorio se haba ocupado de la duquesa de Miln desde que sta era una nia dbil y enfermiza. Pese a que intentaba simular tranquilidad, la manera como le haba mudado el color del rostro ante la pregunta daba una pista sobre lo que intentaba ocultar. Caterina asinti, riendo: Ya veo... O sea que me queda tan poco que no os atrevis ni a decrmelo. La..., la colagenosis, incluso si se descubre pronto, tiene un tratamiento muy difcil...

La doctora segua con el mismo rostro inexpresivo, pero su tica profesional la obligaba a responder con seriedad a la pregunta de su paciente. Como si fuera ella misma la enferma, la voz le tembl al explicar: Esta enfermedad es un tipo de desorden inmunolgico en el que el cuerpo se interpreta a s mismo como un enemigo y provoca una reaccin autoinmune. Lo que os est erosionando los pulmones no es una bacteria ni un virus. Es vuestro propio sistema inmunolgico, eminencia. Si os hubiera examinado con ms frecuencia, posiblemente lo habramos detectado antes... Os pido perdn, eminencia. No tenis por qu disculparos, doctora. Toda la culpa ha sido ma... Ahora que lo decs, cundo fue la ltima vez que me hicisteis una revisin? Hace ocho aos..., cuando falleci el anterior Papa, justo antes de que os nombraran cardenal. Ah, s! Desde entonces he estado tan ocupada que no he podido visitaros ni una sola vez. S que he estado ocupada..., muy ocupada... suspir Caterina, mientras lanzaba una mirada a la luna del armario que la reflejaba. En aquellos tres meses haba perdido ms de tres kilos, pero por suerte el cambio no se le notaba en la cara. Aparte de que tena los pmulos algo ms marcados, an se la poda alabar como la <<cardenal ms hermosa del mundo>>. Sin embargo, no haba duda de que la enfermedad avanzaba dentro de su cuerpo. Incluso entonces, mientras hablaban, poco a poco... Gracias por venir hoy, doctora... El dolor de los labios hizo que la cardenal se diera cuenta de que estaba apretando los dientes. Intentando relajar la expresin, se dirigi con dulzura a la mdica, que la miraba intranquila. Cuento con vos para la prxima visita... Padre Tres, la doctora se va. Preparadle el coche. Positivo respondi un sacerdote de corta estatura. El joven, que haba permanecido en una esquina inmvil como una estatua durante toda la visita, le ofreci a la doctora una cartera. Despus de abrirla y mostrarle los documentos que contena, la cerr de nuevo y se la pos en las manos. Doctora, lo que hemos hablado aqu debe permanecer en absoluto secreto dijo la cardenal, con indiferencia, como si estuviera hablando del tiempo, pero a la vez con un eco punzante en la voz. Esto nicamente lo sabemos vos, el padre Tres y yo. El resto del mundo piensa que slo estoy resfriada... Si se entera alguien del entorno del cardenal Medici lo utilizar en mi contra. Es de una importancia vital que no se sepa.

Lo comprendo perfectamente asinti de forma mecnica la doctora Ligorio ante la puerta abierta. Pero, eminencia, no perdis la esperanza... Volvindose hacia la paciente, que miraba hacia la ventana desde la cama, la doctora aadi con voz profesional pero dolorida: Si reposis y tomis las medicinas an podemos alargar vuestra vida... Lo s, doctora. No os preocupis, que no me dejar llevar por la desesperacin... Hasta la vista. Despus de que el sacerdote hubo cerrado la puerta tras la doctora, la cardenal mir de nuevo la puerta hacia la ventana. La primavera llegaba pronto al sur de Europa. An era marzo, pero las flores del jardn del castillo Sforza ya mostraban todo su esplendor. Los parterres de colores vivos parecan el escenario perfecto para las travesuras y los bailes de las hadas. Con los ojos clavados en el jardn, Caterina dej escapar una risa burlona. Qu irona... Que yo, que no tengo ninguna intencin de tener hijos, sufra esta enfermedad. La colagenosis era una enfermedad relativamente frecuente en embarazadas, cuyo sistema hormonal tenda a trastornarse con el nuevo estado. El mecanismo que preparaba el cuerpo femenino para desarrollar el feto a veces haca que el organismo interpretara que sus propias clulas eran intrusos y que los glbulos blancos las atacaran para destruirlas. Era literalmente como si el cuerpo se asesinara a s mismo. La hermosa dama tosi y se volvi hacia el sacerdote como si fuera a contarle un chiste que se le acabara de ocurrir. No os parece de risa, padre Tres? Tantas veces que han intentado asesinarme y siempre he conseguido sobrevivir, en muchas ocasiones escapando milagrosamente de la muerte. Siempre haba pensado que tena la fortuna de cara... Y ahora resulta que es mi propio cuerpo el que quiere matarme. De este asesino no se puede escapar... Os recomiendo reposo, duquesa de Miln... El tono mecnico y desapasionado de la respuesta contrastaba con el tono cnico de la voz de la cardenal. La doctora Ligorio os ha recomendado que reservis fuerzas para que podis recuperaros. Debis tomar las medicinas que os ha indicado, alimentaros y reposar como es debido. Reservar fuerzas... Y luego? Puede que logre vivir un par de meses ms, pero y despus qu? replic Caterina, con una sonrisa cndida, como la de una nia.

Efectivamente, despus no cambiaba nada. Hiciera lo que hiciera, no haba manera de variar el destino que la esperaba. Caterina cruz las manos sobre la manta. Apretando los puos hasta que las azules venas se le hicieron visibles a travs de la piel blanca, susurr: No me queda tiempo... y tengo tanto que hacer. No puedo perderlo teniendo lstima de m misma. No puedo permitirme ese lujo... Como cardenal, como hermana del Papa y como ltima heredera de la casa de Sforza, tena mucho que hacer. Haba disputas que solucionar, enemigos a los que batir, venganzas que cumplir... No haba tiempo que perder en lamentaciones. Tena que... Eh? Caterina sinti un vuelco repentino en el pecho que le hizo levantar las cejas, extraada. Al principio pens que se trataba de otro ataque, pero no era as. Qu eran aquellas palpitaciones? Por qu le temblaban los prpados? Y qu era aquel lquido clido que le resbalaba por las mejillas? Lgrimas? La Dama de Hierro dej caer los hombros y se llev las plidas manos al rostro. No! grit con una voz temblorosa que no pareca la suya. Todava no quiero morir! Por qu!? Por qu yo!? Tengo tantas cosas que hacer! Las lgrimas le corran por el mentn e iban cayendo sobre las sbanas. Con la mirada clavada en el rastro que dejaban, Caterina apret los dientes. Haba tantas cosas que quera hacer. No era que tuviera que hacerlas, sino que quera hacerlas. Tantas cosas por decir... La mente se le llen de aquellos ojos azules como un lago invernal. Quera verlos siempre. Quera que la miraran siempre. Pero... por qu? Por qu le haba tocado precisamente a ella? Por qu a ella y no a otra persona!? Eminencia, estis despierta? El sonido de alguien llamando educadamente a la puerta interrumpi sus lamentaciones. Una voz femenina pregunt a travs de la puerta: Puedo pasar? Si estis ocupada, puedo volver ms tarde... No pasad, pasad, hermana Loretta, por favor. Caterina se limpi a toda prisa las lgrimas con una toalla hmeda. Simulando haber acabado de despertarse, pregunt con la voz ms serena de la que fue capaz: Qu ocurre? Todava es pronto para comunicados oficiales... Ha ocurrido algo?

Pues... s. Acaba de llegarnos un telegrama del Profesor desde Londinium... explic la monja, hacindole llegar un papel a travs de Gunslinger. Como pareca urgente, he decidido traroslo inmediatamente... Seguro que no os he despertado? No, no te preocupes. Gracias... del doctor Wordsworth? Pero qu... habr sucedid...? Mientras pasaba los ojos por el telegrama, a Caterina se le atragantaron las palabras. El texto simplemente informaba de los acontecimientos con el lenguaje ms conciso y simple posible, pero la cardenal se haba quedado helada, como si se hubiera olvidado de respirar. Ocurre algo grave, eminencia? pregunt Loretta, con un hilo de voz, al ver a la hermosa dama convertida en una estatua de mrmol. Son malas noticias? Ha pasado algo en Londinium? No, no es nada, hermana Loretta replic, sonriente, la cardenal, controlando el terrible dolor que pareca querer desgarrarle el pecho. Slo ha habido un pequeo contratiempo en el palacio de Londinium. Hay que reunir toda la informacin posible... Hermana Loretta, avisad al Palacio de las Espadas para que se pongan en contacto con la embajada en Albin. Padre Tres... La cardenal se par en seco, esperando a que la monja hiciera su reverencia y saliera de la habitacin. Una vez que la puerta se hubo cerrado, se dirigi con expresin dura a su fiel perro guardin: Idos inmediatamente a Londinium. Abel se ha metido en un lo... otra vez. Confo en que sabris cmo arreglarlo. Aquello est en el subterrneo. Llevoslo. Positivo. El soldado mecnico asinti y se dio la vuelta rpidamente. En cuanto el eco de sus pasos regulares se hubo apagado por el pasillo, la cardenal volvi la mirada al telegrama. Sin darse cuenta, lo tena agarrado con tanta fuerza que estaba a punto de romperlo. Furibunda, la hermosa dama pronunci tan slo un nombre. Esther Blanchett...!

II
La situacin es intolerable. De entre la cuarentena de hombres y mujeres que se haban reunido aquella tarde en el club Digenes, fue un hombre maduro pero fornido quien habl primero. Su nombre era Charles Somerset. Entre los famosos Veintisis Duques de la aristocracia de Albin, ocupaba el quinto lugar como

heredero del Ducado de Beaufort, que posea extensos territorios en el noroeste de Inglaterra. El antiguo vicejefe del Estado Mayor del Ejrcito golpe con el dedo sobre la mesa y lanz una mirada afilada hacia los presentes. Como si no fuera un dolor de cabeza suficiente que Roma haya descubierto la existencia del gueto, encima resulta que no hemos aniquilado a los monstruos? Pero qu demonios ha hecho la expedicin de exterminio!? Segn los informes que nos han llegado, el sistema de bloqueo ha dejado el gueto completamente inaccesible desde el exterior respondi Albert Hobb, duque de Newcastle, sin cambiar su cara de pquer. La casa ducal de Newcastle, que contaba con posesiones en el nordeste de Escocia, no ocupaba ms que el decimonoveno puesto en la lista de duques, pero Hobb era juez del Tribunal Supremo, adems de miembro de la Cmara de los Lores y lord canciller, de manera que en palacio slo estaba por debajo de la familia real y el arzobispo de Canterbury. Sealando hacia el mapa tridimensional de Londinium que haba sido proyectado mediante lser sobre la mesa, aadi: Para llegar al gueto hay que pasar necesariamente por este punto. Ahora mismo no sabemos cmo abrir el muro de aislamiento. De hecho, no sabemos ni qu grueso tiene ni de qu material est hecho... No estamos en situacin ni siquiera de soar con exterminarlos. Y si lo volamos? pregunt lord Tennyson, un famoso poeta miembro del Royal Council, volvindose hacia el viceministro de Interior Boswell. Echndose una cucharada de mermelada de rosas a su cambric tea con miel y leche, dijo con voz afectada: Si de todos modos vamos a inundar los tneles, podemos utilizar directamente los mtodos ms violentos, no os parece, seor viceministro? El cuerpo de ingenieros ya lo ha intentado. Boswell se encogi de hombros, acaricindose la barba bien recortada. Su inteligencia y buen juicio haba hecho que se ganara la confianza de la reina, pero desgraciadamente su linaje no le situaba entre los Veintisis Duques. Probablemente se senta intimidado ante los representantes de aquellas veintisis familias, apenas cuatrocientas personas, que posean el veinticinco por ciento de las tierras y el setenta por ciento de la riqueza del reino. Con un tono vacilante, explic: No est claro an de qu material est hecho, pero hemos descubierto que el muro puede resistir una detonacin de cincuenta kilos de TNT sin sufrir ni un rasguo. Y no se trata slo de los explosivos. Ni los productos qumicos ni la electricidad han tenido efecto alguno. Hemos intentado investigar qu ocurra al otro lado del muro con ondas sonoras,

pero eso tampoco he funcionado... El gueto se encuentra literalmente aislado del mundo. Vaya, vaya. Esto est cada vez ms complicado. Al escuchar las explicaciones de Boswell, Jonathan Montagu Douglass Scott se cruz de brazos. Aquel anciano escocs de nombre interminable ostentaba el cargo de lord guardin del Sello Real y, como duque de Buccleuch, ocupaba el puesto duodcimo. Era el ms entrado en aos de todos los aristcratas presentes en la sala. Frotndose la larga barba, dej escapar un suspiro de cansancio. El plan era exterminar a todos los monstruos antes de que cayera la noche y conseguir as despistar algo al Papa y los medios... Qu ha sido de eso? Hemos conseguido rescatar al Papa y a la Santa por los pelos, pero ahora los vampiros se han encerrado en el gueto. No hay duda de que el Vaticano se ha dado cuenta de que estbamos al corriente de la presencia de los monstruos. Incluso los ciudadanos de a pie empiezan a mostrar signos de intranquilidad, ahora que saben que han estado viviendo todos estos aos con esos engendros bajo los pies. El anciano hablaba con los ojos clavados significativamente en una figura que llevaba todo el rato en silencio con los brazos cruzados. La mirada del aristcrata atravesaba como una aguja a la oficial de caballera anaranjada. Todo esto es por culpa del fracaso de las operaciones de anoche... Ah!, por cierto, no fuisteis vos quien dise el plan de ataque, vizcondesa de Carsley? Coronel Spencer, qu pensis de este asunto? Con permiso, abuelo, hablar de esto ahora no lleva a nada. Quien respondi as al venerable anciano que haba guiado las polticas del reino durante medio siglo no fue la joven oficial. Para defender a Bloody Mary, la mujer cargada de perlas haba levantado la voz. Extendiendo los brazos como para cubrir a su amiga, la duquesa de Erin Jane Judith Jocelyn lanz hacia el duque de Buccleuch una mirada llena de sarcasmo. No s si recordis que fuimos precisamente todos los que estamos aqu los que dimos el visto bueno al plan de ataque presentado por la coronel. No es un poco deshonesto echarle ahora todas las culpas a ella? Pero quien lo llev a cabo fue ella. No creis que si hubiera sido un poco ms hbil sobre el terreno los resultados habran sido distintos? intervino entonces Harvey Campbell, de la casa ducal de Argyll, decimotercera de la lista. Aquel gran terrateniente gals, que controlaba tambin varios peridicos y emisoras de radio, haba hecho una vez una propuesta de matrimonio a la duquesa de Erin, pero sta lo haba rechazado. No era raro pensar que el tono venenoso de su voz tuviera algo que ver con el rencor que le guardaba por ello.

De momento, estamos controlando la informacin que sale a la luz, pero ya se sabe que el pblico tienen el odo muy agudo. Incluso parece que hay gente que ya est empaquetando todo lo que tiene para huir de Londinium... No sera extrao que pronto se produjeran escenas de pnico. Con qu cara vamos a ir a contarle esto a su majestad? Os pido perdn a todos por haber causado estos problemas. Ha sido todo culpa ma respondi una voz profunda al ataque irnico del duque de Argyll. La joven oficial se haba puesto de pie. Despus de asentir brevemente hacia la duquesa de Erin para tranquilizarla, se enfrent a las miradas que la atravesaban. Acepto mi responsabilidad por no haber sido capaz de exterminar a los monstruos como promet. Sin embargo, quiero recordar que yo ya haba solicitado repetidas veces permiso para eliminar el gueto. Tendramos que habernos ocupado del problema antes de que llegara a esto... Pero acaso no fue este mismo consejo el que rechaz cada vez mis peticiones? El gueto era la gallina de los huevos de oro. El ochenta por ciento de la tecnologa y los bienes que produca acababa convirtindose en patentes de vuestras empresas. Por eso protegisteis a los monstruos de mis propuestas. La situacin actual es el resultado de ello. Habis pensado en quin tiene la responsabilidad de todo eso? Medid vuestras palabras, coronel. Cualquiera dira que queris eludir vuestra culpa echndonosla a nosotros intervino de nuevo el duque de Buccleuch, con la clsica sonrisa maliciosa de los aristcratas de Albin. No os negar que vuestras empresas utilizaban la tecnologa inventada en el gueto. Pero no olvidis que todo formaba parte de una plan aprobado por su majestad para el desarrollo del reino. El duque de Buccleuch tiene toda la razn. Adems, nosotros siempre habamos pensado que siendo los vampiros slo uno o dos centenares podramos quitrnoslos de encima con facilidad en cualquier momento dijo, retomando el hilo, el duque de Argyll, an con ms veneno, mirando agresivamente a la oficial. Quin podra haber pensado que el ejrcito tendra una actuacin tan pobre? Coronel, no habra sido mejor atacar con toda nuestra potencia anoche, contando con que habra algunas bajas? Si hubierais ordenado abrir las compuertas antes, podramos haber ahogado a los monstruos y ahora no nos veramos en estos aprietos... Me equivoco? Mary respondi de forma inexpresiva a las preguntas del aristcrata, aunque bajo el control de su voz se adivinaba la presencia oculta de una tormenta de ira. No era un problema de potencia de ataque. Proseguir las operaciones despus de que se activara el sistema de aislamiento habra

sido extremadamente peligroso. No creo que mi decisin de ordenar el repliegue fuera equivocada. Creo que sois demasiado blanda, coronel... Exhalando el humo del puro que fumaba, el duque de Argyll respondi con un tono que mostraba slo una dcima parte de la seriedad que habra tenido al hablar de la enfermedad de una mascota. Sacando un nuevo puro de una caja plateada, aadi despreocupadamente: Para acabar con un problema grnade hay que aceptar un problema pequeo... Dudo que os podamos felicitar por haber puesto en peligro la seguridad del reino a cambio de salvar la vida a unas decenas de soldados. Este tipo de clculos son la clave de la poltica. La poltica? repiti Mary, con voz montona, sin cambiar de expresin. Os refers a las muertes de mis hombres hace dos aos? Hace dos aos... Ah!, la rebelin de Percy. Efectivamente, fueron vctimas necesarias. El aristcrata pos un dedo en la frente como para despertar los recuerdos del pasado. Mientras encenda el siguiente puro, que probablemente costaba ms de lo que ganaba un trabajador corriente en un mes, explic: Cuando convocamos al lder del ejrcito rebelde a Londinium con el pretexto de abrir negociaciones, era clave pillarle desprevenido. Si no os hubiramos enviado a vos y a vuestros hombres a acompaarle desarmados, el rebelde y sus esbirros nunca habran aceptado venir a la capital... Lo que resulta una pena es que debido a eso os pusieran ese mote de Bloody Mary. Una pena? murmur la coronel al mismo tiempo que una luz fra encenda la mirada. La mujer dej caer la musculosa mano hasta la cintura, de donde le colgaba el sable. Por un instante pareci dispuesta a desenvainar el arma, pero en seguida desvi los dedos hacia el bolsillo y sac un pauelo para llevrselo al rostro. Los hombres muertos fueron <<vctimas necesarias>> y os parece <<una pena>> lo de mi mote... No tengo palabras, duque de Argyll. Como miembro del ejrcito del reino, no puedo contener las lgrimas de emocin... A..., aunque parte del plan de anoche no acabara de salir bien, al menos el rescate del Papa y la Santa fue todo un xito. Yo creo que la coronel hizo un gran trabajo intervino, entonces, Boswell para distender los nimos entre la oficial y los aristcratas, que la atravesaban con la mirada. Intentando, sin duda, relajar el ambiente, el hombre de confianza de la reina cambi torpemente de tema:

Sea como sea, ya habr luego tiempo para discutir quin tiene la responsabilidad de qu. Ahora hay problemas ms urgentes... El caso de la hermana Esther, por ejemplo. Cmo debemos presentarlo a los medios? Es ste el momento de hacer pblico que es la hija del difunto prncipe? Obviamente, debemos esperar an un poco replic el duque de Newcastle, tomando un grueso fajo de documentos que haba sobre la mesa. Los papeles contenan toda la informacin relacionada con la persona de la que hablaban. Desde la noche anterior, el Ministerio de la Casa Real, la Cmara Estrellada, el Departamento de Informacin y el resto de los veintiocho organismos competentes haban estado trabajando sin descanso para presentar aquellos informes. Empezando por los resultados del anlisis de ADN de la noche anterior, contenan todo tipo de datos acerca de la nueva candidata al trono, que pareca ser a la vez la ms legtima. Despus de echar una mirada a esto, me parece que todava necesitamos un poco de tiempo para redactar un informe oficial adecuado. El paparazzo est bajo custodia y el Vaticano ha accedido a no decir nada. No veo qu necesidad hay ahora de apresurar las cosas. Por qu no esperar al informe final del Ministerio de la Casa Real? Adems todava falta saber qu intenciones tiene la propia Esther Blanchett..., digo, la princesa Esther coment sir Bruce Churchill. El joven heredero de la casa ducal de Marlborough, que acababa de graduarse en la universidad, mir a su alrededor en busca de la aprobacin de los presentes. No es imposible pensar que decida renunciar a sus derechos de sucesin a la Corona, considerando que ha vivido hasta ahora completamente ajena a los asuntos de la corte... Aunque el informe se complete antes, no sera mejor esperar a conocer sus intenciones y despus decidir si conviene hacer pblica su condicin de princesa? Si no somos cuidadosos, eso puede traer problemas mucho mayores. El duque de Marlborough tiene razn. Una figura que combinara la santidad con la sangre real sera demasiado poderosa en la imaginacin popular. Si renuncia a la sucesin no se producir slo el pnico general... En el peor de los casos, podemos encontrarnos con una rebelin. Que haya tenido que venir a aparecer precisamente ahora... Al contrario, puede ser el golpe de fortuna que necesitamos justo en medio de estas desgracias. Su presencia puede hacer que el pueblo y el Vaticano se olviden del resto de los problemas... Veinticinco de los duques empezaron a discutir entre ellos, intercambiando opiniones acerca de los beneficios y los peligros que esperaban a Albin y a sus propias casas, buscando entre todos el camino

que deban seguir. Slo una persona, la primera entre aquellos aristcratas, se volvi con cara de desinters hacia la amiga que tena sentada al lado. Hablando del tema, qu vamos a hacer con la cra, Mary? pregunt la duquesa de Erin sin intentar ocultar un enorme bostezo. He odo que anoche la sacaron del gueto y la llevaron al hospital... Sabis dnde est y qu hace ahora? Ahora mismo est en el palacio de Windsor, para mantenerla alejada de los medios. El palacio al que se refera la oficial se encontraba a unos treinta kilmetros al oeste de Londinium. La coronel no haba cambiado de expresin, pero de la mirada haba desaparecido el fro brillo que haba tenido cuando se haba enfrentado a los aristcratas. Mary respondi con el tono distante de siempre a la pregunta de su amiga: Los informes mdicos no mencionan ningn rastro de que sufriera violencia o fuera mordida por un vampiro. He odo que se ha encerrado en la capilla y no sale de all... Eso no sera un problema, claro est, si no fuera porque se niega a comer ni beber nada. Vaya, vaya. Para ser nieta de la reina Brigitte nos ha salido muy delicada... Pero en la capilla? Ah!, por el cura... dijo Jane, ponindose el dedo en los labios como pensando algo. Es una pena. Se ha muerto, verdad? Pero, entonces, esos dos estaban liados? Si est tan triste que no quiere ni comer, slo puede ser eso, no? No lo s. Lo que est claro es que estaban muy unidos era ms fuerte. Me decepciona un poco que se encierre as, lloriqueando porque se le haya muerto un amante. Ser mejor que no le apliquis vuestros estndares, Calamity Jane. Ella parece mucho ms normal. No todo el mundo es tan duro como vos. Bueno, hablando de gente dura, hay alguien ms dura que Bloody Mary? Y la reina, si no fuera fura no podra hacer todos esos chanchullos en los que siempre anda metida... Pensndolo bien, a esa mocosa no le pega demasiado sentarse en el trono. Sin cambiar de pose, Jane movi los ojos con aire travieso. Paseando la mirada por los nobles que las rodeaban, aadi: La aristocracia, los medios, el Vaticano, el Reino Germnico..., sos s que son nidos de monstruos. Comparado con ellos, el gueto es un juego de nios. A esa nia se la comern viva si la ponen en el trono. Parece un papel demasiado difcil para ella. Es posible que tengis razn asinti la coronel, observando a los aristcratas como si estuvieran muy lejos de all. La discusin que recorra la mesa haba pasado del caso de Esther a las sospechas relativas al Reino Germnico. Despus de que le rescataran, el Papa haba declarado haber sido vctima de un intento de asesinato junto al ro. El terrorista segua en paradero desconocido, pero la investigacin

haba determinado que el arma que haba utilizado era la misma con que se equipaba a las fuerzas especiales del ejrcito germnico. Boswell discuta con los duques si aquello era suficiente razn para pedirle responsabilidades al embajador germnico. El duque de Newcastle negaba con la cabeza ante los gritos de los duques de Argyll y Beaufort, dos conocidos halcones, azuzados por el duque de Norfolk, enemigo tradicional del de Newcastle. Y el palacio..., eso s que es un pandemnium coment Mary, sacando un cigarrillo, mientras observaba las vivas discusiones de los hombres que haba a su alrededor. No es lugar para una persona ntegra. Esther misma debe de saberlo... Jane, la nica capaz de ocupar ese trono sois vos. No s. Creo que me pega ms el papel de bruja malvada que manipula a su gusto a una inocente reina. Me dan escalofros slo de pensar en tener que vivir una vida decente de cara al pueblo. La expresin de la duquesa mostraba el sincero disgusto de alguien <<de espritu libre>>, como se la conoca popularmente. Desde que haban aparecido las sospechas de que el Reino Germnico haba intentado asesinar al Papa, la ms apta candidata para el trono pareca ser ella, pero el problema era que ni los aristcratas ni el Vaticano la tenan en muy alta estima. En sus dominios de Erin, haba demostrado que tena buenas capacidades de gobernante, pero para muchos habitantes de Albin era <<la reina del pas vecino>>. No era difcil que ascendiera al trono, pero una vez all podan preverse muchos problemas. Ella misma lo saba muy bien, como demostraba la mirada que dirigi a su amiga. Mary, la persona perfecta para el trono sois vos. Qu ms de que seis hija ilegtima? Nadie ha trabajado ms que vos por el bien del pas. Mientras esta panda de vejestorios estaba aqu rascndose la barriga, vos erais la nica en el campo de batalla, ensucindoos las manos. Que a alguien tan sacrificado como vos le hayan puesto el mote de Bloody Mary... Por mucho que sea santa o que sea realmente princesa, yo os dar todo mi apoyo a vos antes que a cualquier otra persona. Debis ser vos quien os convirtis en reina. Gracias, Jane... La oficial devolvi con serenidad la mirada a su amiga, que estaba seria como pocas veces. Mary tena en los ojos un pice de pena. O era solo un efecto del brillo de la mesa? Pero sabis muy bien que yo tengo las manos manchadas de sangre. La sangre de mis enemigos y la de mis propios hombres. Creis que dejarn que estas manos ensucien la corona? Yo no podr sentarme nunca en el Trono de las Rosas... Con permiso!

Una voz masculina acompaada de unos golpes en la puerta interrumpi la conversacin de las dos amigas. Ante un mar de miradas acusadoras, un botones del club entr apresuradamente en la sala. Al tiempo que le entregaba un papel a Boswell le susurr algo en el odo que hizo que el viceministro tensara inmediatamente el rostro. Acaba de llegar un comunicado de palacio... Despus de indicar al botones que saliera de la habitacin, Boswell empez a leer el papel con voz inexpresiva: <<Hoy a las dieciocho horas cincuenta minutos, el estado de su majestad ha empeorado repentinamente. Reunin inmediata en palacio.>> Bueno, por fin parece que ha llegado lo que todos estbamos esperando coment Jane hacia su amiga, levantndose en medio del alboroto que se desat en la sala. Vamos a palacio, pues. Puede que sta sea la ltima vez que veis con vida a vuestra abuela, Mary. Mejor que os preparis para lo peor. Lo s. En seguida ir... Podis ir directamente, Jane. Yo pasar por Windsor para recoger a Esther. Sera una pena que no conociera a su abuela antes de que sta nos abandone. Claro, lo mejor ser que os acompae.. Ya que sois hermanas, lo natural es que vayis juntas. Hermanas? Nosotras? A Mary le apareci en el rostro un cierto color de sorpresa, como si acabara de darse cuenta de aquello. Antes de que pudiera decir nada ms, la duquesa de Erin ya se haba dado la vuelta, como el resto de aristcratas, y haba salido de la habitacin, esquivando los grupos de amigos que cuchicheaban entre s.. La coronel se qued sola en la estancia, sin ms compaa que el humo... Hermanas... Es verdad. No lo haba pensado... Mary esboz una sonrisa mientras apagaba el cigarrillo en un cenicero, como sorprendida por su propio despiste. Darse cuenta entonces casi ms que despiste era estupidez. Pero aqulla era la verdad. Esther Blanchett era su hermanastra. Su posicin social, el entorno en el que se haban criado, sus posesiones... Aparentemente no podan ser ms distintas, pero aun as... Me permits un instante, coronel? Una voz profunda interrumpi los pensamientos de la oficial. De dnde haba salido? En la penumbra de la sala no se vea a nadie ms. Los empleados del club tambin haba desaparecido. Sin embargo, Mary no pareci extraada y respondi como si tuviera a su subordinado delante:

Ah!, sargento Ironside... Estis con el soldado de primera Cunnigham? He odo que le han herido en los subterrneos. Bueno, una rozadura en la mano, pero no es nada replic una voz ronca, distinta de la primera, con tono de aguantarse el dolor. Ha sido por un descuido mo... Pero la operacin ha transcurrido sin problemas. Bien, eso es lo ms importante... Precisamente quera preguntaros algo. Sargento Jack Ironside, soldado de primera Todd Cunnigham..., sabis a lo que me refiero? El caso de la hermana Esther... Mirando el cigarrillo aplastado en el cenicero, a Mary le apareci una luz cortante en los ojos. Sin ms compaa que las sombras, dijo con voz brusca: Os dije que le pusierais la mano encima? Mis rdenes fueron: <<Simular un intento de asesinato del Papa y la Santa a manos del Reino Germnico>>. No recuerdo haber dicho nada de asesinarla realmente. En efecto, tenis razn. No recibimos ninguna orden al respecto respondi con seguridad la voz, sin perder su tono educado. Fue por iniciativa propia que pensamos en eliminar a la princesa Esther en el gueto. Nos pareci que sera la ocasin perfecta de librarnos de ella y fingir que haba sido un accidente. Idiotas! El grito vibr en la habitacin como un ltigo de hielo a la vez que Bloody Mary golpeaba con violencia la mesa. Quin os ha dado permiso para ignorar mis rdenes!? Es que no lo entendis!? Por esto os puedo enviar a un consejo de guerra! Os puedo procesar por alta traicin! Consejo de guerra? Si su excelencia lo ordena, aceptaremos cualquier castigo. La primera voz se haba quedado en silencio, como atemorizada, pero fue la voz ronca la que tom el relevo, con un tono brusco aunque triste a la vez. Pero me permito recordaros que nosotros ya estamos muertos. No s si un consejo de guerra procesar a unos muertos... Hmmm...! Al or la palabra muertos, la ira que desprenda la oficial se suaviz un poco. Con el ceo an fruncido, intent controlar su voz. Bueno, ya pensar luego cmo ocuparme de eso. Pero por qu? Por qu se os ocurri eliminar a Esther Blanchett? Obviamente, para proteger vuestro derecho al trono. Mi derecho...? Qu queris decir? Nada ms y nada menos que eso. Esther Blanchett es hija de la princesa Victoria y, como tal, es la heredera legal del trono. Pero eso no

quiere decir que tengamos que dejar pasar a esa mocosa salida de Dios sabe dnde por delante de vos. Eso es lo que nos llev a actuar por nuestra cuenta. Aprecio vuestra preocupacin. Pero habis pensado que an me quedan dos enemigos poderosos? prosigui Mary, todava sin mostrar ni un atisbo de emocin ante la fidelidad de sus hombres. El rey germnico y la duquesa de Erin... Mientras sigan vivos, podr usar a Esther contra ellos. Sin embargo, una vez muerta no es ms que un cadver que no me sirve para nada. Ahora entiendo vuestro plan, excelencia... Perdonad nuestra falta de perspicacia respondi, llena de admiracin, la voz del hombre invisible. Comprendido. No le pondremos las manos encima a partir de ahora. Pero dejadme decir slo una cosa, coronel. Si Esther llega al trono por delante de vos, tomaremos la iniciativa de manera independiente. Para nosotros ese trono no puede ser ocupado por nadie ms que por vos. Jack tiene razn, coronel! Y no slo nosotros pensamos as! Todos los que han luchado bajo vuestro mando nos apoyan! Las voces de los hombres resonaron llenas de decisin, respetuosas pero sin vacilaciones. Esa mierda de aristcratas no hace ms que engordar a nuestra costa! Se pasean por la ciudad bambolendose como cerdos! Mientras ellos pasan el tiempo libres de cuidados, nosotros nos hemos ensuciado las manos de polvo y sangre en el campo de batalla. Slo vos podis ocupar el trono de este pas! Vos habis sacrificado vuestra dignidad y vuestro honor por el pas! No permitiremos que nadie ms se ponga la corona! Nosotros dos y el resto dela Legin lucharemos contra quien sea necesario! Aunque sea vuestra hermana! Sois unos... Mary escuch las apasionadas palabras de sus subordinados con expresin de dolor. Despus de mantener un rato los ojos fijos en la sombra que proyectaban los candelabros, dej escapar un suspiro. Gracias... murmur con labios plidos y mirada perdida. Gracias de verdad. No merezco esas palabras. Precisamente yo, que soy la culpable de vuestra muerte. Os lo agradezco sinceramente. Pero qu decs, coronel?! Los culpables de la suerte del regimiento cuarenta y cuatro durante la rebelin de Percy fueron los aristcratas que se pavoneaban ah hace un rato! La coronel fue una vctima de sus intrigas, como todos nosotros! Pero si no hubiera confiado en ellos... Si no hubiera accedido a su plan de convocar a Percy a Londinium para las negociaciones... Todo fue por culpa de mi inexperiencia.

Lo pasado, pasado est, coronel. No tiene sentido que os atormentis por ello ahora... Dediquemos las energas a pensar en el futuro replic la voz con tono clido, haciendo que Mary volviera al presente . Cul va a ser nuestro prximo movimiento? Probablemente anunciarn el derecho al trono de la hermana Esther..., bueno, de la princesa Esther... esta noche. En tal caso, parece seguro que recibir la corona. No ser eso un problema para nuestro proyecto? Nuestros agente ya han empezado a moverse en las provincias. Si no conseguimos que su excelencia suba pronto al trono, todos nuestro planes se vern afectados. Est claro que Esther es la heredera legtima... Al or la palabra corona, un relmpago brill en la mirada de la oficial, y la sombra de dolor le desapareci del rostro. Ponindose firme como un soldado que hubiera avistado al enemigo, aadi con dureza: Pero eso no quiere decir que vaya a ser ella quien suba al trono. Quien lo decidir no sern los lores, ni los aristcratas, sino la propia hermana..., la propia lady Esther. De sus intenciones depende el desarrollo del proceso. Nadie dudaba de que en la carrera hacia el trono, Esther tena toda la ventaja. Para empezar era la Santa de Istvn. Si a su imagen heroica de ejecutora de vampiros se le aada el hecho de que era la princesa que tanto tiempo se haba credo muerta, era seguro que el pueblo la apoyara con pasin. Y entonces, los aristcratas se apresuraran a respaldar su candidatura con intencin de manipularla a su gusto. Pero y si ella no quera la corona? El derecho de sucesin era, literalmente, un derecho y no un deber. Nadie poda forzar a una persona a subir al trono contra su voluntad. Deseara realmente aquella muchacha convertirse en reina? <<Si no quisiera la corona...>> Entonces, la carrera hacia el trono empezaba desde cero. Ponindose otro cigarrillo en los labios, Mary calcul en silencio las posibilidades de sus rivales. Jane no contaba con el apoyo de la aristocracia del reino y ella misma no pareca muy interesada en el trono. Por otra parte, Ludwig, el germano, estaba en la peor situacin posible gracias a las noticias del intento de asesinato del Papa que Mary haba preparado. Respecto a su condicin de hija ilegtima, Mary le daba menos importancia, especialmente despus de haber conseguido un arma de presin tan poderosa contra el Vaticano. La noche anterior, Mary haba visto con sus propios ojos cmo el Papa protega a un vampiro. Adems, el mismsimo director de la Inquisicin haba vuelto las armas contra el ejrcito de Albin y haba provocado que la operacin fracasara. Qu sera del Vaticano si aquello sala a la luz?

Petros estaba an inconsciente en el hospital, pero tenan una grabacin de todo lo que haba hecho, y la hermana Paula ya haba sido informada. Con toda seguridad, las oficina del cardenal Medici en Roma estaban alborotadas como nunca. A ms tardar, le enviaran un telegrama aquella misma noche. Pese a todo, la posicin de Mary no dejaba de tener sus puntos dbiles. Las acciones de su madre, la vizcondesa de Carsley, dieciocho aos atrs, eran su taln de Aquiles. La coronel haba tenido que actuar con mucho cuidado durante aquellos meses para ocultar la verdad acerca de lo que se conoca como el caso White. Haba destruido los documentos secretos conservados en los archivos del palacio y se haba encargado de vigilar de cerca a los testigos presenciales supervivientes. Mary se haba enfurecido como nunca cuando sus hombres haban sido capaces de simular que se trataba de una serie de crmenes perpetrados por un psicpata. Las cosas marchaban viento en popa..., hasta que la aparicin de Esther lo haba puesto todo patas arriba. Boswell y su amigo Wordsworth parecan cada da ms interesados en reabrir la investigacin del caso. Si se olan lo que haba estado haciendo con las pruebas y los testigos no slo perdera sus posibilidades de acceder al trono, sino que se vera en serios problemas. Antes de que pasara algo as, tena que hacerse con la corona y cerrar el caso definitivamente. <<Todo depende de sus intenciones...>> Lo mirara por donde mirara, la clave estaba siempre en la actitud de Esther. Si lograba que renunciara pblicamente a la corona, el camino de la oficial al trono estara libre de obstculos. Una vez que fuera reina, podra poner en marcha sus otros planes. Los sueos que haba guardado en el corazn durante ms de diez aos y que cambiaran el Reino de Albin... Por cierto, Ironside, Cunningham, qu habis venido a hacer? pregunt, de repente, la coronel hacia el vaco. Os haba pedido que estuvierais a la espera hasta nueva orden. Qu hacis aqu? La verdad es que ha surgido un problema y hemos pensado que sera mejor que lo supierais en seguida... Esta maana el doctor Wordsworth ha hecho llegar una solicitud a la Oficina de Asuntos Militares. Ha pedido los archivos de los soldados binicos que hayan recibido mejoras corporales de tipo K en los ltimos cincuenta aos..., o sea, nuestros archivos. Qu!? Mary estaba a punto de encender el cigarrillo, pero se detuvo y pregunt con ojos serios: Es una informacin contrastada, sargento? Diversas fuentes la han confirmado. Tal y como estn las cosas, que el doctor descubra nuestra identidad es slo cuestin de tiempo... En el peor de los casos, podra estirar el hilo hasta vos misma, coronel.

Vaya, el doctor Wordsworth... suspir Mary, algo ms plida. La coronel se qued pensando unos instantes, y finalmente encendi el cigarrillo y lanz una bocanada de humo, diciendo: Quiz un cerebro como el suyo podra haberme servido en palacio... Qu lstima. La nica opcin que tenemos es eliminar el problema. Comprendido. Dejad que nos encarguemos nosotros de ello. Nuestros camaradas de las fuerzas areas ya estn en marcha. En una hora os informaremos del resultado. Muy bien, cuento con vosotros. Yo tengo que ir a un sitio. Adnde, coronel? A Windsor. Antes de ir a palacio recoger a Esther..., a mi hermana. La coronel pareci dudar antes de pronunciar la ltima palabra de la frase. Despus de apagar el cigarrillo en el cenicero, se puso en marcha con pasos regulares. Aprovechar al ocasin para preguntarle por sus intenciones respecto al trono. Si no quiere ejercer su derecho de sucesin, el consejo de duques ha decidido no hacer pblica su verdadera identidad. Antes de que hable con ellos, quiero ayudarla a decidirse. Segn cmo vayan las cosas puede que haya cambios en nuestros planes. Estad preparados para recibir instrucciones en cualquier momento. De acuerdo... Slo quiero saber una cosa, excelencia. De qu se trata? Si vuestra hermana decide aceptar la corona..., Entonces...? Considerando cmo es, no creo que tengamos que preocuparnos por eso respondi Mary con la mano en el pomo. La coronel dud un momento antes de seguir, algo raro en ella, que siempre pareca a punto de responder ante cualquier cosa al instante, y finalmente dijo: Si ocurriera algo as, tendra que tomar una decisin segn las circunstancias. En cualquier caso, seguro que voy a necesitaros. Mary no especific qu quera decir aquella <<decisin>> y aquellas <<circunstancias>>. Despus de comprobar que sus interlocutores haban desaparecido, abri las puertas de par en par. Mi hermana... repiti Bloody Mary mientras se pona el abrigo que le haba trado uno de los botones del club. An no acababa de crerselo del todo, pero aquella joven pelirroja era su hermana. Para ella, que siempre haba permanecido en la sombra, que haba perdido a su madre tan pequea y que casi no haba visto a su abuela, era quiz su pariente ms cercana, aunque slo compartieran padre.

Pensndolo as, no poda sino desear que las circunstancias no la obligaran a tomar ninguna medida contra su hermana menor. La coronel elev la mirada hacia la araa del techo, como si quisiera dirigirse al cielo. Claro estaba que no tena mucha confianza en que nadie escuchara las plegarias de una persona tan poco favorecida por los hados.

III
Ah, ah, ah, ah, aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Entre el fragor de las sirenas resonaba un grito de dolor. Mirando el cuerpo sin cabeza del sacerdote, Esther pens que era un ruido muy molesto. Una muchacha gritaba como si le hubieran arrancado un trozo del alma y se lo estuvieran triturando. Esther no se dio cuenta de que aquel grito sala de su propia garganta hasta que vio la mano se le levantaba como si fuera la de una marioneta. La monja elev la escopeta sin vacilacin hacia el joven rubio y apret el gatillo. Cuidado, mein Herr. Esther... dijo Butler... O era Kmpfer? Daba lo mismo... La escopeta de caones recortados, gruesos como un muslo, lanz una descarga mortal. Las balas se desplegaron en el aire como si fueran una red de acero. Su blanco era el hermoso joven llamado Can, el ngel que miraba con tristeza el cuerpo decapitado del diablo. La lluvia de balas impact de lleno en su cuerpo y le hizo doblegarse. Aaaaah, aaaah, aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Esther no dej de moverse mientras gritaba. Casi al mismo tiempo que disparaba, recarg la escopeta. Blanco. Gatillo. La monja observ de manera inexpresiva cmo el cuerpo del joven sala volando, y recarg de nuevo... Senta como si un velo de sangre se le extendiera por la mente. No era capaz de pensar. Mejor dicho, el corazn le prohiba pensar. Su cuerpo se mova como si fuera el de otra persona; disparaba una y otra vez, mecnicamente. Era como ver el rollo de una pelcula sin final. Una pelcula sin final. Una pelcula de terror. Cundo acabara aquella pesadilla? Esther se dio cuenta de que ya no oa los disparos. Con la mano izquierda segua accionando el mecanismo de recarga, pero ya no senta el efecto de las balas entrando en

la recmara. Se habra quedado sin municin? O era que el arma se haba encasquillado...? La sala estaba llena de un humo ms espeso que la niebla de la ciudad. El sistema de aire acondicionado, que haba sobrevivido a los siglos, haca que la bruma se arremolinara. Ah..., ah...! Esther miraba con ojos vacos las dos figuras ensangrentadas una blanca, la otra negra tendidas en el suelo. La monja dio un paso adelante, sin darse cuenta de que estaba pisando los restos de las gafas redondas, hasta llegar al lado del cadver negro sin cabeza. Padre...? pregunt con voz temblorosa. Nadie le respondi. Padre? repiti con ms fuerza. Pero tampoco obtuvo respuesta. Del hbito salan los restos del cuello sanguinolento, como un tronco cortado. La cabeza que tendra que haber estado all haba desaparecido. Entre el lquido rojizo que se extenda por el suelo se adivinaban unas manchas grisceas, probablemente de lquido enceflico. Tambin se vean brillar pequeas masas blancas, que deban ser dientes. Con los nervios an colgando, los ojos del color de un lago en invierno estaban cubiertos de un velo blanquecino. No... Esther miraba fijamente el cuerpo decapitado como si fuera el de alguien a quien vea por primera vez. Con los ojos clavados en el corte an sangrante, repeta sin cesar el mismo monoslabo: No, no, no, no, no, no, no, no, no... Aquello era imposible. Tena que haber un error. l no poda morir. Aunque fuera pobre y torpe, no poda morir de aquella manera tan terrible. Estaba segura de que en cualquier momento aparecera llamndola con su voz despreocupada: <<Esther!>>. Ella se volvera para reirle como se mereca... Esther! Una voz despistada se dirigi a la muchacha. Era una voz sosegada, que no mostraba la menor seal de preocupacin. Al volverse hacia ella, la monja palideci como si tuviera ante sus ojos el mismo infierno. Eh!? Eh!? Qu pasa? A qu viene esa cara? Ante la muchacha estupefacta haba aparecido el joven vestido de blanco. No tena ni un rasguo en la cara, pero al notar que la mirada de

Esther estaba clavada en el boquete que tena abierto en el estmago, chasc la lengua, molesto: Pero, bueno, vaya agujero que me he hecho el traje... Ya est bien, Esther. Hacerle esto a un amigo... Te has pasado un poco con esta broma. Ah...! Ah...! Pe..., pero... cmo? Cmo es posible...!? El agujero que atravesara al joven era tan grande que Esther casi podra haber metido la cabeza en l. No era raro, considerando que haba recibido una descarga a quemarropa. Sin embargo, de all no sala ni una gota de sangre, ni un pedazo de entraas. Slo se vea un interior blanco, como si fuera una marioneta agujereada. Ah!, esto? Es que hace mucho tiempo tuve una pelea bastante grande con mi hermano y me tir desde un sitio muy alto explic, riendo a la vez que avergonzado, el joven ante la mirada de terror y estupefaccin de la muchacha. Cuntos aos har ya...? Las quemaduras de entonces an no se me han curado bien. Cuando llueve me pican una barbaridad. Por eso he venido aqu, a buscar nuestro mapa gentico para arreglarme... Qu Isaac? Lo has encontrado? Seor, la verdad es que... explic con rostro inexpresivo Panzer Magier, dejando correr los dedos sobre la consola. La ira de vuestro hermano ha sido un poco desproporcionada. Los archivos estn completamente inutilizados.. Y no slo los de aqu. Parece que haba copias de seguridad en el sistema, pero aunque he intentado recuperarlas me ha sido imposible. Bueno, eso s que es un problema... Y no puedes conectarte a la red? No estarn los planos guardados en alguna base de datos por ah? No es posible conectarse. Este sistema electrnico est inhabilitado. Lo siento mucho, pero parece que vuestro hermano y su ira han acabado con todo. Ya, es que Abel siempre ha tenido muy mal genio. Qu se le va a hacer? Pero s que es un problema..., un problema gordo... Qu podemos...? Ah, claro! El joven dio una palmada, como si acabara de darse cuenta de algo, y dirigi la mirada hacia el cadver sangriento cado al lado de Esther. Pensndolo bien, no tenemos los planos, pero tenemos una muestra... Mi hermano y yo somos completamente idnticos. Vamos a usar su cuerpo... No s cmo no se me ha ocurrido antes. Usar su cuerpo? repiti Esther, mecnicamente. No entenda muy bien el sentido de aquellas palabras, pero tuvo un presentimiento funesto. Pareca difcil imaginar que pudiera ocurrir algo an peor, pero Esther retrocedi, atemorizada. Abrazada al cadver de Abel, se dispona a escapar corriendo de la sala... cuando el joven vestido de blanco se le plant tranquilamente al lado.

Adnde vas, Esther? pregunt con la misma expresin del sacerdote que ya no estaba en este mundo. La voz de Can era dulce, pero la monja no pudo evitar que le empezaran a castaetear los dientes. Perdona si te doy miedo..., pero en seguida estaremos. Despus, volveremos arriba y comeremos algo rico. Qu te apetece?: carne?, pescado? A mi me encanta la pasta, pero t igual la tienes demasiado vista... Ah! Al ver que el joven extenda la mano, Esther se apart instintivamente. Mejor dicho, intent hacerlo, pero el cuerpo no le respondi. Aunque Can le sonrea lleno de afabilidad, la muchacha se haba quedado petrificada, como una rana ante una serpiente. El joven extendi la mano hacia el cadver que abrazaba la monja. Venga, no perdamos ms... Eh!? Qu ocurre, mi seor? pregunt, extraado, Panzer Magier, manipulando las momias que haba frente a la consola. Al volverse vio que el joven vestido de blanco haba retirado la mano con la que haba estado a punto de tocar el cadver. Los dedos se retorcan como doloridos y mostraban unas ligeras quemaduras negras. Qu...? Qu ha ocurrido? murmur Esther, asombrada. Al entrar en contacto con el cuerpo, una luz azulada haba hecho que Can retirara inmediatamente la mano. Era la energa que produca el sacerdote convertido en Krusnik. Pero, por qu? Si Abel ya haba muerto... Tranquilo, Isaac. Slo me he asustado un poco. O ser que... Quieres ponerme las cosas difciles, 02? respondi Can serenamente, como para tranquilizar a su subordinado, aunque en la mirada le haba aparecido una luz metlica. Estos shows melodramticos de luchar hasta el final no son tu estilo. O es que slo quieres molestar? Por mucho que te d rabia, esto no... Eh? Bruscamente, Can dej de hablarle al cadver o a la persona que haba habitado en l y dirigi una mirada extraada hacia su propia mano. La carne, hasta entonces de un blanco casi transparente, estaba oscurecindose por momentos, como si las quemaduras de antes se extendieran por ella. De la piel ennegrecida rezumaba un lquido amarillento y espumoso, que exhalaba un hedor ptrido. Y no slo la mano le estaba cambiando. Los bordes del boquete que Esther le haba abierto en el estmago tambin estaban tomando otro color. Qu estaba ocurriendo? Eh? El cuerpo se me... descompone? gimi Can, alejndose de la monja, que le miraba con los ojos como platos. Qu quiere decir esto? Isaac, qu me est pasando?

Desgraciadamente, seor, que se nos acaba el tiempo. El joven respondi con cortesa, pero en su voz se adivinaba una sombra de disgusto. Observando cmo su superior se deshaca, Panzer Magier sacudi la cabeza, contrariado. Se supone que tendra que haber durado ms, pero el combate con vuestro hermano debe de haberos costado ms energa de la que pensbamos... Sea como sea, hay que volver antes de que vuestro cuerpo se descomponga del todo. Vaya, vaya, esto s que es un contratiempo... No puedo andar por ah con este cuerpo replic Can con el tono que empleara un nio que tuviera que volver a casa pero quisiera seguir jugando. En fin, qu le vamos a hacer? No hay ms remedio que regresar. Es una pena, ya que hemos llegado hasta aqu... Ah!, por cierto, Esther? Can se dirigi a la joven, que los miraba como si viera visiones. No se acerc fsicamente a ella, pero su voz tena la proximidad de un viejo amigo. Te esperan das bastantes duros. nimo! Promteme que no llorars ni te dejars caer en la desesperacin, vale? Seor, deprisa. El cuerpo no os durar mucho ms. Ya lo s. Ahora voy... Bueno, pues hasta luego, Esther. El joven le gui el ojo y le sopl un beso de despedida antes de esfumarse de la sala junto con Panzer Magier. Literalmente, desaparecieron. Esther se qued sola, sin ms compaa que el cadver decapitado que cea y la medusa con el estmago destrozado. Las cuatro momias tambin haban desaparecido y se haban llevado consigo los documentos que abrazaban, de manera que la sala pareca an ms grande. Las sirenas seguan sonando sin cesar. Sentada en medio de la sala, Esther haba perdido toda nocin del tiempo... Hermana Esther!? reson de improviso un alarido. Estabais aqu, Santa!? Doctor Wordsworth, es la hermana Esther! Hemos encontrado a la Santa de Istvn! Unas figuras haban aparecido en la sala intercambiando gritos. Eran hombres vestidos de negro, probablemente miembros de las fuerzas especiales de la Secretara de Estado del Vaticano. El caballero que los lideraba tena un rostro que a la joven le era familiar. Pero, quin sera? No poda recordarlo. La verdad era que no quera pensar en nada... Estis bien, hermana Esther? Suerte que os puse un transmisor por si pasaba algo as. Volvamos en seguida a la superficie. Esta rea quedar bloqueada muy pronto... Eh, quin es ste...? Mientras intentaba en vano que la monja saliera de su estupor, el caballero se fij en el cuerpo que abrazaba. Como le faltaba la cabeza, al principio no fue capaz de reconocerlo, pero al ver el hbito y el rosario

pareci adivinarlo. Sin darse cuenta de que la pipa se le haba cado de la boca, gimi: Pero este hbito... No puede ser... Esther no era capaz de or la voz del caballero. Su mente estaba concentrada en el cadver que tena en los brazos. La monja sacuda, estupefacta, el cuerpo que sostena, repitiendo su nombre como si esperara que fuera a contestarle: Padre Nightroad... Padre... Pero obviamente su llamada no obtuvo respuesta. De todos modos, Esther sigui sacudiendo el cadver. Padre, despertad.... Padre..., des... per... tad... Ah, ah, ah...! Nooooooooooo!!! Nooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo! Un alarido de desesperacin hizo que Esther saliera de su pesadilla para caer en una realidad an ms terrible. Cuando abri los ojos y se levant de la silla, el grito haba desaparecido, pero en su lugar oy unos jadeos monstruosamente violentos. Al llevar la mano de manera instintiva hacia el lugar donde tendra que haber estado su escopeta, la monja se dio cuenta de que se trataba de su propia respiracin. Tena las mejillas empapadas. Oh, oh! La muchacha levant el rostro, dejando que las lgrimas corrieran libremente. Varios retratos de santos decoraban las paredes de la habitacin y en el altar haba un gran crucifijo de plata. Las sombras reinaban en la capilla de la catedral de San Jorge, situada en los terrenos del palacio de Windsor. Slo la dbil luz de la noche invernal se filtraba por las vidrieras. Cuntas horas llevaba all? Cunto tiempo haba pasado desde aquello? El Profesor le haba rescatado de los niveles subterrneos y la haba llevado de vuelta a la superficie. Despus crea recordar que haba sido examinada por varios mdicos, pero no estaba muy segura de cmo haba ido todo. Lo nico que recordaba claramente era el charco de sangre que se extenda por el suelo. Y el cadver vestido con hbito, pero sin cabeza... Yo..., yo le he matado... Yo... Esther repeta una y otra vez las mismas palabras sin sentido frente al fretro que descansaba junto al altar. Era un atad sencillo, de madera de cedro. No tena decoracin. No tena ninguna abertura. Sin embargo, Esther era dolorosamente consciente de quin lo ocupaba. Si yo no hubiera dicho aquello... Si le hubiera disparado antes... He..., hermana Esther? pregunt una voz vacilante.

Cundo habra entrado? Esther volvi la mirada llena de lgrimas hacia el adolescente que haba aparecido en la capilla. Santidad? E..., E..., Esther..., ests bien? Instintivamente, Alessandro retrocedi cuando la monja levant hacia l la cara de un modo mecnico, como una marioneta. No haba duda de que haba impresionado el rostro demacrado de la muchacha. Despus de vacilar unos instantes, con mirada temerosa, el adolescente dijo: Me han di..., dicho que no has salido de aqu.., aqu en todo el rato. Te..., te enc..., encuentras bien? No han c..., comido nada y... Siento much..., mucho lo del p..., padre Nightroad... No teng..., tengo palabras para... ... Esther dej caer rostro de nuevo mientras el Papa intentaba consolarla torpemente. Decidi permanecer callada, porque saba que si hablaba dira cosas terribles. Pese a lo exhausta que estaba, an conservaba suficiente lucidez para saberlo. Pensando que la monja estaba slo cansada, Alessandro dijo, mirando hacia el fretro: Sient..., siento molestarte ahora, pero... quera hablar de algo. Te imp..., importa? Es s..., sobre Virgil y Anglica... Pe..., Petros est herido y n..., no me dejan verle... Paula no me esc..., escuchar, y... Esth..., Esther, te importa si...? Lo siento mucho, Santidad, pero creo que no os puedo ser til ahora. <<No me hables ms!>> Esther control a duras penas el grito que le bulla en el pecho y respondi con voz mesurada: Lo siento. No sirvo para nada... No s..., sirves para n..., nada? Para nada... No sirvo para nada! Nada de nada! La emocin sali entonces a borbotones del interior de la muchacha. Ella misma se sorprendi de la fuerza de su voz, pero una vez que empez a hablar no pudo controlarse. El adolescente retrocedi, aterrado ante los chillidos agudos de la monja, que se arrancaba los cabellos y los lanzaba hacia el altar. De sus puos cerrados goteaba sangre que manchaba el suelo. No puedo hacer nada! El padre ha muerto por mi culpa... Y yo no he podido disparar... He tenido demasiado miedo! En aquel subterrneo oscuro no haba perdido slo al padre Nightroad. Haba perdido todo lo que tena. Una sensacin de vaco ms violenta que el hambre hizo que la voz se le quebrara.

An no se consideraba una mujer madura, pero haba superado muchas experiencias que la haban ayudado a ganar confianza en s misma. Haca poco que haba empezado a sentir en su interior la fuerza que la animaba a seguir adelante. Pero pareca que todo se haba evaporado de repente. En su lugar slo quedaban remordimientos, miedo y odio hacia s misma..., emociones tan violentas que parecan estar a punto de desgarrarle el pecho. Senta un enorme vaco en el corazn, un vaco que nada podra llenar. Lo haba perdido para siempre. Nunca volvera... No sirvo para nada! No sirvo para nada! E..., E..., Esther... Alessandro miraba, horrorizado, como la monja se araaba el rostro y se morda los labios hasta hacerse sangre. Sin saber qu hacer, se qued simplemente observndola, aterrado, mientras caan sobre l gotas de sangre y pedazos de piel... Basta, Esther! Una voz serena pero llena de autoridad hizo que la joven se detuviera. Cuando Alessandro se volvi hacia ella, la persona que haba hablado ya haba pasado por su lado con ritmo marcial y haba agarrado a Esther por las muecas. Alto! Una dama no debe daarse la cara as... Coronel Spencer? dijo, mirando a la recin llegada con ojos vacos. Ignorando al Papa adolescente, que las miraba con horror, la monja repiti hacia la oficial de cabellera anaranjada: Coronel..., yo le he matado... Yo..., yo le he... Yo..., yo..., yo... Ya est bien! Un ruido seco restall contra la mejilla de Esther. Al levantar la mirada, la monja sorprendida, se encontr con los ojos azules de Bloody Mary. Hermana Esther Blanchett! Habis olvidado que sois la Santa!? Habis sido la elegida para luchar contra el Mal en el mundo, ser la voz del Seor y la admiracin del pueblo... Cmo puede la Santa desmoronarse as!? No os lo permitir! La Santa... Yo... Ella no era ninguna santa! El grito estuvo a punto de salir de sus labios, pero algo la detuvo. <<Dnde me he equivocado?>>, haba dicho el vengador en su ciudad natal. <<Puedo confiar en ti, Esther?>>, haba preguntado el joven que haba conocido en la ciudad del desierto.

<<T no eres mi sbdito. Eres mi amiga>>, haba dicho la muchacha que gobernaba la ciudad de los no humanos. <<T sers la Santa>>, haba dicho la amiga que haba perdido en la ciudad invernal. <<Yo soy tu aliado>>, haba dicho aquel que siempre haba estado a su lado y que ahora guardaba silencio eterno. Esther enterr las uas con fuerza en los puos, para evitar llevrselas de nuevo al rostro. Quera borrar aquel nombre. Slo podra salvarse si borraba aquel nombre. Pero al hacerlo, estara haciendo desaparecer tambin a todas aquellas personas que guardaba en su interior. Sera como barrer a todos aquellos que vivan pensando en ella y los que no vivan ya sino en sus recuerdos... Ah! gimi la muchacha. <<Qu voz ms fea...>> La Santa tendra que llorar mejor, pens sin darse cuenta Esther al mismo tiempo que se deshaca en lgrimas. Los hombros le temblaban violentamente y senta como si fuera a vomitar toda la sangre que le corra por el pecho. <<Yo no soy ninguna santa!>> La muchacha llor con todas sus fuerzas para ahogar aquel grito. Tena el rostro empapado de lgrimas y mocos, como si no fuera a quedarle una gota de lquido en el cuerpo. Mary esper pacientemente a que la monja terminara de llorar. Con la mirada fija en ella, ni siquiera se dio cuenta de que el Papa haba abandonado la habitacin. Cuando vio que los lloros remitan un poco, susurr: Le querais de verdad, no? Le... quera...? Esther levant una mirada confusa, llena de lgrimas, como si acabara de or la voz de un orculo incomprensible. Mary la abraz, murmurando: Llorad todo lo que necesitis. Pero, despus, debis levantaros de nuevos, Santa... Ahora llorad todo lo que queris. Coronel? S? Por qu? Por qu os preocupis as por m...? Quiz es porque somos hermanas. S, sois... Eres mi hermana. Y pronto seremos las ltimas supervivientes de la familia. <<Las ltimas supervivientes de la familia>>... Aquellas palabras hicieron que a Esther se le encendiera la mirada Acaso no les quedaba

todava alguien en el palacio? Como si hubiera adivinado lo que pensaba, Mary neg con la cabeza. Nuestra abuela... La reina est muy grave. Los representantes de la aristocracia han sido llamados a su lado. Por eso he venido a buscarte... Cuando ests ms tranquila, ponte a punto. Iremos juntas a palacio. Ju..., juntas? Pero yo... No pasa nada, Esther... dijo Mary, ofrecindole a la monja un pauelo para que se enjugara las lgrimas. Yo me ocupar de todo. Yo te proteger... No dejar que ese hatajo de buitres carroeros le hagan nada a mi hermana. Hermana... repiti Esther. El vaco que senta en el pecho le produca un dolor sordo, un dolor que no cesara nunca. Pero, al mismo tiempo, la mano que le tenda la coronel era clida y suave. Gracias, hermana... No te preocupes... Ya ests ms tranquila? Clmate un poco y nos pondremos en marcha. El coche nos espera afuera. El palacio no est tan lejos de aqu... Mary abrazaba a su hermana hablndole dulcemente, pero unos gritos en el exterior interrumpieron su conversacin. Al volverse para ver de qu se trataba, alguien abri violentamente la puerta sin llamar. Jane!? grit, sorprendida, Mary. La coronel se qued tan conmocionada por la repentina aparicin que exclam, olvidando todas las formas: Pero qu hacis aqu?! No habais ido a palacio!? Me he desviado a medio camino. Jane Judith Jocelyn, la noble de peor fama de todo Albin, estaba plida como nunca. Con una expresin rgida, libre de toda irona, Calamity Jane seal hacia afuera. Es algo terrible, Mary... Mirad. La aristcrata seal hacia la puerta del castillo. Al seguir sus indicaciones con la mirada, Mary y Esther se quedaron con los ojos como platos. Pe..., pero..., pero qu es eso?! La primera que rompi el silencio fue Mary, mirando, abrazada a Esther, hacia la entrada del castillo. Qu ha pasado!? Cmo puede ser que...!? Qu es eso!? Ante su mirada se extenda un mar de gente, gente y ms gente... La multitud ocupaba todo el campo de visin de las dos muchachas, que estaban atnitas.

La carretera que llevaba al castillo estaba rebosante de personas y coches. Y no slo a nivel del suelo. Encima de los coches, en los tejados y en las farolas tambin haba gente que miraba con curiosidad al interior del palacio. Muchos llevaban hojas de peridico en las manos. Adems, haba grupos de hombros con aspecto de periodistas discutiendo con los soldados que protegan el recinto. Qu estaba ocurriendo!? Mirad esto... Es la edicin especial del Times que ha salido hace diez minutos. Jane les mostr un peridico idntico al que llevaba la multitud del exterior. En el papel barato haba impresa una foto era de Esther y Mary, tomada el da anterior en el aeropuerto, pero no fue aquello lo que atrajo la atencin de las hermanas. Sus miradas estaban fijas en las letras que bailaban a su alrededor: <<Sister Esther is the lost princess>>. <<La hermana Esther es la princesa perdida>>... No puede ser! Por qu publican esto!? grit la mayor de las dos hermanas, y se volvi hacia su amiga, que corra las cortinas. Jane, qu significa esto?! Por qu se ha filtrado esta historia a los medios!? Quin es el responsable!? Y yo cmo voy a saberlo!? Todos los peridicos han sacado la historia a la vez y tambin las radios lo han anunciado... explic Calamity Jane, sacando ms y ms peridicos del abrigo. La aristcrata sac ms de diez bolas de papeles, que pronto llenaron el suelo. Quin ha hecho correr la noticia precisamente ahora!? El Vaticano? No puede ser, no tienen lazos tan fuertes con los medios de Albin. El duque de Argyll... no es lo bastante hbil para hacer algo as. Que todos los peridicos saquen la misma historia en la edicin vespertina... Esto no est al alcance de cualquier. No s quin ha sido, pero es alguien muy hbil. Eh? Entonces... Esther empez a hablar con voz vacilante, y la perplejidad de su mirada demostraba que an no comprenda del todo lo que haba ocurrido. Entonces..., qu vamos a hacer? Tenemos que ir a palacio a ver a su majestad..., pero con toda esa gente... Hay un coche a punto en la salida de atrs respondi rpidamente Jane, atravesando los peridicos del suelo con sus tacones de aguja. Despistaremos a los de afuera con un seuelo y podris escapar... Mary, estis bien? ... La pregunta de Jane se qued sin respuesta. Al ver a su hermana absorta en sus pensamientos, Esther pregunt, temerosa: Coronel Spencer? Ser una lucha a muerte...

Eh? La coronel haba hablado con voz tan baja que la monja no haba encendido lo que haba dicho. Ladeando la cabeza, Esther pregunt: Coronel? Qu hab...? Qu has dicho, Mary? Eh? Ah!, nada, no es nada... replic la oficial, como si acabara de despertarse de un sueo. Al volver la mirada hacia la monja, sus ojos haban perdido la dureza de antes. Sacudiendo la cabeza, Mary le dijo dulcemente a su hermana: No es nada, Esther. No te preocupes...

IV
Isaac, crees que a Esther le habr gustado nuestro regalo? No lo s, mein Herr respondi Panzer Magier respetuosamente al la voz que sala del micrfono de la cisterna de regeneracin. Sobre la mesa haba extendidos todos los peridicos, para que la criatura de la cisterna los pudiera ver inmediatamente en cuanto saliera. En mi opinin, la seorita Blanchett tiene mucho miedo al poder. Ser princesa adems de Santa... Me pregunt si no es un peso demasiado grande para ella. No, Isaac. Mi regalo no ha sido hacerla princesa, sino reina... Puede que maana mismo ya lo sea. El hotel Ritz era el establecimiento ms lujoso de la calle Piccadilly. En aquella suite con vistas a todo Londinium habra cabido una casa entera. En medio del amplio espacio haba un extrao objeto: una cisterna de cristal de unos dos metros de dimetro. La habitacin, que costaba diez mil dinares por noche, haba visto todo tipo de mascotas exticas, como cocodrilos o leopardos. Pero qu habra en aquella cisterna? Rodeada de complejas mquinas y controles que recordaban a la cabina de un avin, salan de ella innumerables tuberas y desprenda un vapor maloliente. Lo ms extrao de todo, sin embargo, era lo que haba dentro. El lquido negro brillante, como alquitrn de hulla, no pareca contener un ser vivo. Sin embargo, la voz inocente sala, sin ninguna duda, de su interior. Esther Blanchett... He pasado tantos momentos con ella y ha ayudado tanto a mi hermano... Lo mnimo que poda hacer por Esther era esto. Efectivamente... Hablando de vuestro hermano, mein Herr, qu hacemos con el seor Abel? Me temo que no hay manera de salvarle. Ah, Abel! He muerto, el pobrecito. Nunca tuvo suerte en la vida. Una desgracia detrs de otra. Qu pena...

Pues no pareci que os costara mucho matarlo... seal framente el hombre vestido de negro. Me sorprendi que reaccionarais as. Despus de tantos siglos sin veros, esperaba que tuvierais mucho que contaros... Es que Abel me asust; se puso hecho una furia de improviso. Por lo que me habas contado pensaba que haba madurado un poco, pero al parecer no haba cambiado nada. La voz baj de tono al lanzar una risotada. Pero eso es lo de menos. Lo importante ahora es recuperar el cuerpo de mi hermano. Al menos nos servir para solucionar este problema tan pesado. Tenis razn. Pero est pendiente la cuestin de cmo transportar el cuerpo de mi hermano. Al menos nos servir para solucionar este problema tan pesado. Tenis razn. Pero est pendiente la cuestin de cmo transportar el cadver hasta aqu respondi el hombre, observando cuidadosamente el controlador de presin mientras frotaba el cristal con la mano. Volvindose hacia el correo acumulado sobre la mesa, Panzer Magier aadi con voz preocupada: Adems, tenemos a sus colegas. No creo que vayan a dejar que les quitemos el cuerpo tan fcilmente. Ah, claro! Seguro que ellos tambin valoran mucho a Abel. Pues es un problema... A ti te pueden reconocer y yo tardar todava un rato en poder moverme. Qu hay del resto? Ni Colmillo ni la Baronesa Roja podran. No soy capaz de imaginar ms que a dos personas, aparte de vos, capaces de infiltrarse a travs de las medidas de seguridad y llegar hasta 02: vuestro hermano y vuestra hermana. O sea que tendr que ir yo... Pero todava no puedo salir... Exactamente os quedan doce horas, ocho minutos y veintiocho segundos. Eso quiere decir que maana, justo antes de que salga el sol, podris salir del tanque. Doce horas? Si esperamos tanto, los del Vaticano se llevarn a Abel a Roma. Eso s que es un problema. Qu haremos? La voz canturreaba por la nariz distradamente. Con un tono serio que contrastaba con la indolencia de su seor, Panzer Magier propuso: Qu os parece esta idea? Esta noche har lo posible por ganar todo el tiempo que pueda. No permitir que el cadver de vuestro hermano abandone la ciudad. As, cuando estis sano de nuevo, podris ir a buscarle vos mismo. Ganar tiempo? Tienes pensado algo? As es. Ayer encontr algo interesante por los subterrneos.

Panzer Magier mostr entonces uno de los maletines que haba recogido el da anterior. Si Vanessa lo hubiera visto, se habra dado cuenta de que era uno de los que llevaban las cuatro momias del equipo que haba desaparecido intentando recuperar las tecnologas perdidas. Por supuesto, aqu no estn todas las piezas que necesito, pero he estado pensando en alguien que me podra servir... Si sale bien, mi seor tendr tiempo de recuperarse tranquilamente y el cadver de vuestro hermano no se mover de aqu. Ah!, de acuerdo. Cuento contigo, Isaac... Por cierto, tengo que pedirte algo importante. De qu se trata? Panzer Magier levant respetuosamente el rostro, sacudindose la melena. Sin embargo, la voz no mostr ningn rastro de seriedad y dijo, como quien habla del tiempo: Maana para desayunar quiero fish and chips... Con mucho vinagre y sal. Siguiendo el ro Tmesis unos diez kilmetros en direccin a su desembocadura en el mar del Norte, se llegaba a Greenwich, la ciudad que serva de base a la Marina Real. A orillas del ro se extenda el campus de la escuela naval y en sus muelles estaba atracada la flota de Albin, una de las ms poderosas del mundo. Adems, contaba con astilleros, diques, arsenales y todo tipo de instalaciones necesarias para la Marina, construidas unas al lado de las otras como un muro de acero frente al ro. La colina que se elevaba al sur de la ciudad, sin embargo, era un lugar mucho ms tranquilo. En la cumbre haba un edificio de ladrillo coronado con una cpula blanca y rodeado de hileras de rboles delicadamente arreglados e innumerables filas de lpidas. Antas del Armagedn, aqulla haba sido la sede de un observatorio astronmico, pero despus se haba convertido en el cementerio de la Marina Real. All descansaban eternamente desde los marineros annimos cados en combate hasta los ms famosos almirantes. El antiguo observatorio haba sido reconvertido en una iglesia, y su sacerdote sola celebrar en ella misas por las almas de los difuntos. El cementerio reciba cada da visitantes de todas las clases sociales, que venan a dejar flores. En el aparcamiento no faltaban nunca las hileras de automviles y carruajes adornados con emblemas aristocrticos. Siento haber tardado tanto. El enorme coche que se encontraba estacionado aquella tarde en una de las esquinas del aparcamiento pareca el de algn noble que estuviera de visita en el cementerio.

El sedn negro tena todos los vidrios tintados. El automvil, de lneas exageradamente estilizadas, no llevaba ninguna seal de fabricante o afiliacin, pero a simple vista se poda ver que era un vehculo exclusivo y bastante caro. Hasta l haba ido caminando un caballero de mediana edad que pareca ser su dueo, por la manera como abri la puerta y tir en el asiento del copiloto el montn de documentos que cargaba. Es que he tenido que rebuscar entre decenas de archivos. Adems, no he podido escaparme de tomar el t con el cura, y eso ha hecho que perdiera an ms tiempo... Siento mucho haberos tenido encerrada aqu este rato, milady. Pero de qu va todo esto?! Los cristales oscuros hacan que el interior del coche permaneciera en la penumbra, pero la voz que sali del asiento de atrs era an ms oscura y fra. La muchacha de cabellera rubia se apart para evitar la luz del sol poniente que entr en el coche y mir duramente al caballero con sus ojos de acero. Contstame, vamos! Qu significa todo esto!? Todo esto? Es lo que os estaba diciendo, los documentos... Fuck! No es eso lo que te pregunto! chill la joven, mientras el caballero pona el coche en marcha. Por qu salva un cura del Vaticano a una methuselah!? Cules son tus verdaderas intenciones!? No es que espere ninguna recompensa, pero podrais ser un poco menos agresiva con quien os salv la vida... respondi William Wordsworth, conduciendo con mano experta al mismo tiempo que encenda la pipa. Adems, tampoco sabra qu razn daros. Ayudar a una dama en apuros es algo natural para un caballero, no os parece? Una dama!? Yo!? Djate de chorradas, viejo! Escuchando a quien crea ser su mortal enemigo, a Vanessa Walsh se le atragantaron por un momento las palabras, pero en seguida reaccion ponindose roja de ira y sacando las garras. De no haber sido porque el coche iba ya a una velocidad considerable, no haba duda de que habra descabezado al sacerdote all mismo. Que un perro del Vaticano salve a una methuselah..., o tendra que decir, a un monstruo, como decs vosotros... Seguro que tienes alguna intencin oculta! Te crees que voy a tragarme esas estupideces de la caballerosidad!? Un monstruo? El caballero pareca no darse cuenta de la ira de su pasajera. Como si hubiera olvidado que llevaba en el coche a una medusa, respondi con serenidad:

Yo os encontr cada al lado de la Santa. Entonces no saba que erais vampira... Estbamos en plena operacin y no haba tiempo para fijarse en esas cosas. No te pases, viejales... Vanessa baj el tono, pero no porque las explicaciones del Profesor la hubieran convencido. Con las garras puestas en la parte de atrs del asiento, buscaba el punto de entrada exacto para arrancarle el corazn de un zarpazo. No tengo tiempo de escuchar las historias de un viejo chocho. Dmelo ya! Por qu me has salvado!? Qu pretendes!? Acaso quieres usarme como rehn para negociar con mi hermano!? En ese caso siento decirte que Virgil es demasiado ntegro para eso. Nunca pondr en peligro al clan, ni siquiera por su propia hermana. Eso ya lo s sin que me lo digis. Adems, negociar con vuestro hermano es imposible ahora mismo. Mientras el coche suba por la carretera serpenteante, el Profesor baj el cristal tintado. Las primeras estrellas haban empezado a aparecer en el cielo y el sol no era ms que un plido reflejo en la lnea del horizonte. Mirando hacia poniente con expresin cansada, el sacerdote explic: El conde de Manchester fue capturado anoche por los hombres de la coronel Spencer y ha sido encerrado en la Torre de Londres. Para hablar con l necesario el permiso directo de la coronel. Ti..., tienen a Virgil!? Vanessa se qued un instante atnita, mirando el reflejo del caballero en el espejo retrovisor, pero en seguida estall, llevando la mano a la puerta: Mierda! Por qu no me lo has dicho antes!? Tengo que hacer algo! Esperad. El sol an no se ha puesto del todo. Y qu pensis hacer, as de repente, milady? dijo serenamente el sacerdote, al ver a la methuselah dispuesta a saltar del coche en marcha. Deberais saberlo, como londinense, pero la Torre en inexpugnable. Por muy methuselah que seis, no os resultar fcil entrar sin que os descubran. Adems, vuestro hermano estar bajo una vigilancia especialmente severa. Ir ahora a tontas y locas no os servir de nada... Ah!, y ya os lo digo por adelantado: tomarme a m como rehn no es ms que una prdida de tiempo. El sacerdote se diriga con voz pausada pero implacable a la muchacha, que le amenazaba con sus afiladas garras. Como si fuera un maestro encargndole deberes a un alumno desmaado, aadi Pero podis estar tranquila, porque la coronel no piensa matar a vuestro hermano en seguida. De hecho, ahora mismo vuestra ciudad, el..., el gueto, es como le llamis? El gueto est completamente bloqueado. Los

ingenieros militares han probado todo tipo de medidas, pero son incapaces de entrar. Por eso cuentan con vuestro hermano para que les d la informacin que necesitan... Si no nos ponemos nerviosos an tenemos tiempo de salvarle. Tenemos? repiti Vanessa, con voz desconfiada. Quin se supone que es ese nosotros!? Qu pretendes!? Me pregunto si realmente escuchis lo que se os dice. No me habis odo? Para entrar en la Torre se necesita el permiso de la coronel. Vos sola no conseguiris nunca salvar a vuestro hermano. Por eso vamos a... No es eso lo que te pregunto! Por qu me has salvado!? Yo soy una methuselah, una vampira, y t eres un cura del Vaticano. Por qu me has salvado!? Hmmm!, no es fcil contestar a esa pregunta. Pero si os empeis en que os d una respuesta... Ser por... un ataque de sentimentalismo? respondi el Profesor, mordiendo su pipa con los ojos cerrados sin cambiar su cara de pquer. Anoche perd a un viejo amigo. Digamos que no quera ver morir a nadie ms, aunque fuera..., bueno, aunque fuerais vos. S que no es una respuesta muy lgica, pero me temo que es la verdad. Pero t eres idiota?! replic inmediatamente Vanessa. Un ataque de sentimentalismo? Como si eso fuera suficiente para que un sacerdote del Vaticano salvara la vida a un monstruo! Te crees que me voy a tragar que por algo as un cura del Vaticano est dispuesto a salvarnos!? Djate de tonteras y dime la verdad! Pretendes engaarme para que te cuente cmo abrir el gueto!? O es que ests planeando otra cosa...!? Escupe lo que sea! A ver, me gustara poder hablar sin rodeos, pero... respondi el Profesor con una sonrisa, como si no le preocupara el aspecto terrorfico de su interlocutora de colmillos afilados. La verdad es que entiendo que os resulte sospechoso que os haya ayudado, puesto que soy un sacerdote. Pero bueno..., ya que os he salvado la vida, no podis confiar un poco en m? Ja! Lo que quieres es pillarme desprevenida, sucio terrano! replic con obstinacin Vanessa ante el tono paternalista del Profesor, aunque esa vez su voz pareca triste. Hemos convivido con los terranos durante siglos. A cambio de la proteccin de la reina, ofrecamos nuestra ciencia; a cambio sangre de los pobres, les dbamos dinero y medicinas. Si alguien sufra una enfermedad en las chabolas, bamos a curarlo. El pueblo nos quera ms a nosotros que a los aristcratas o a la Iglesia, que no hacan ms que discursos vacos. Habamos convivido tan bien durante tanto tiempo... Y ahora esto! A la mnima nos echan la culpa de todo! Los mismos que haban recibido nuestra ayuda vienen a perseguirnos al grito de <<muerte a los chupasangre>>! Cmo esperas que confe en vosotros!? No os falta razn...

El Profesor esper a que la muchacha acabara su discurso antes de intervenir con tono calmado: Entiendo perfectamente vuestro enfado, miss Walsh. Es innegable que el Reino de Albin y su pueblo han pecado de desagradecidos..., pero eso no quiere decir que todos seamos unos traidores. Enmarcado en el espejo retrovisor, el rostro del Profesor mostraba una viva emocin extraa en l. Su voz era serena, pero por su tono casi pareca que hablara desde la propia experiencia. Muchas veces la gente se deja arrastrar por el entorno. Es cierto que ahora mismo vuestras relaciones con el reino son difciles, pero por eso no debis odiar a todas sus gentes. A veces puede parecer que los ms gritan hablan en representacin de todo el grupo, pero eso no es as. La mayora simplemente se deja llevar. No perdis la esperanza en el gnero humano tan deprisa. Te pasa algo, abuelo? pregunt Vanessa con rostro extraado. Te encuentras mal? Tienes fiebre? La verdad es que podrais tener un poco ms de educacin, miss Walsh. Incluso yo tengo mis momentos de... Eh? La methuselah no lleg a or lo que el paciente Profesor quera explicarle, porque una seal de alarma se encendi en la guantera. La sigui una voz femenina. Me recibs, doctor Wordsworth? Al habla el Iron Maiden II. Responded, por favor. Un momento, miss Walsh. Me llaman mis colegas... Aqu Wordsworth. Os escucho, Iron Maiden II. Qu ocurre? Tenemos los resultados dela investigacin que habis encargado antes. Tenais razn. En el mercado negro de Londinium ha habido un enorme trfico de armas en los ltimos meses, tantas como para empezar una guerra... Sin embargo, no hay rastro de que hayan ido a parar a manos de las bandas de delincuentes. El investigador de Scotland Yard que nos ha ayudado no tena ni idea de cul poda haber sido su destino. Ya veo. Buen trabajo, Kate. Ah!, yo tambin he encontrado lo que buscaba dijo el Profesor, sacndose del bolsillo un cuaderno lleno de notas. Los soldados binicos que hallamos en el hotel y que atacaron despus a la hermana Esther en el gueto haban recibido mejoras corporales del tipo K. Albin ha utilizado esa tecnologa cuatro veces en su historia, pero en los ltimos treinta aos slo se ha aplicado una vez. Fue hace cinco aos, en el caso de un infante de la marina que haba sufrido heridas graves. Su nombre era..., a ver..., sargento Jack Ironside, del regimiento cuarenta y cuatro de infantera de marina, quinto batalln de operaciones especiales. Tena treinta aos. Infantera de marina.... Quinto batalln de operaciones especiales. Y qu fue del sargento Ironside? Continu en el ejercito?

No. Sigui en el mismo regimiento, pero hace dos aos..., en la rebelin de Percy..., el cuarenta y cuatro fue exterminado en Beaufort. Todos sus integrantes murieron y se les otorg la cruz de Waterloo a ttulo pstumo. A Ironside lo ascendieron a brigada y lo enterraron en el cementerio de Greenwich. Como no tena familia, fue su superior quien se encarg del entierro: la coronel Mary Spencer. Eso es lo que he encontrado en los archivos militares... Los altavoces se llenaron por un momento de ruido esttico, y el Profesor toquete los controles para intentar mejorar la recepcin. Lo curioso es que los archivos eclesisticos no contienen ni rastro del entierro del sargento Ironside. Y no slo en su caso. De entre los cados en la rebelin de Percy, hay un centenar de hombres del cuarenta y cuatro de cuyo entierro no tenemos constancia. O sea que oficialmente murieron en combate, pero no fue registrado su entierro? pregunt Kate, extraada. Quien llevaba el registro de muertos en el campo de batalla era el Ejrcito, pero de los funerales se encargaba la Iglesia. No era raro que hubiera algunas discrepancias entre los archivos de ambas instituciones, ni que hasta entonces nadie se hubiera molestado en comprobarlo. De todos modos, que desaparecieran un centenar de cadveres de soldados no era normal. Adnde haban ido a parar? Qu ha ocurrido entonces, Profesor? No entiendo nada... Me muerto de ganas de controslo, y adems tengo ms informacin interesante, pero tendremos que dejarlo aqu, de momento... Creo que esta conversacin no es del tono privada dijo el sacerdote, sonriendo hacia las interferencias que salan de los altavoces, y levant la voz para que le oyera la methuselah que iba en el asiento trasero. Lo que s puedo decir es que alguien planea algo gordo para los prximos das. Voy a intentar hablar con esa persona y averiguar qu hay detrs del asunto. En cuanto haya terminado, os lo contar todo. Hasta entonces, os tengo que pedir que os mantengis a la espera sobre la ciudad. Si mi intuicin no me engaa, pronto ocurrir algo. Debis estar a punto para reaccionar en cualquier momento. Comprendido. Profesor, id con cuidado. Recordad que Abel... Dios no quiera que vos tambin... El Profesor no lleg a or el final de la frase, porque una tormenta de interferencias borr completamente la preocupada voz de la monja. Qu pasa, vejestorio? Se te ha cascado la radio? Je!, es que la tecnologa terrana... No, no es eso. El sacerdote respondi con seriedad al comentario sarcstico de Vanessa. Sin intentar siquiera manipular los controles, lanz una mirada afilada hacia los indicadores luminosos.

Son interferencias provocadas. Alguien est utilizando contramedidas electrnicas de gran potencia... Adems, es la reaccin del radar. Algo se acerca por el aire a gran velocidad. A cien nudos por hora? Tan deprisa slo puede ser... una aeronave de combate? Pero quin har vuelos de entrenamiento por aqu despus de la puesta de sol? Ser eso de ah? Vanessa haba descubierto algo mirando a travs de los cristales ahumados. El cielo de levante ya se haba oscurecido, pero en l haban aparecido dos luces brillantes. Una mirada humana las habra confundido con dos estrellas, pero la methuselah no dud: eran dos biplanos volando en formacin, uno por encima del otro. Son dos aviones de combate de la Marina Real... Pero qu raro... No llevan nmero de identificacin ni matrcula... Agarraos fuerte al asiento, milady! grit el Profesor. Antes de que la methuselah tuviera tiempo de burlarse de su tono serio, el sedn aceler violentamente por la carretera. Pero bueno, abuelo! Qu mosca te ha picado!? Silencio! No quiero que os mordis la lengua por mi culpa! De dnde sacaba aquella potencia el coche? Levantando una enorme polvareda por la carretera desierta, el sedn ganaba ms y ms velocidad, como un guepardo persiguiendo a su presa. Sin embargo, cuando Vanessa volvi a alzar la voz no fue por la aguja del velocmetro, que pareca estar a punto de salir disparada. Los dos biplanos haban reducido la velocidad al acercarse a ellos y parecan dispuestos a caer en picado como dos halcones sobre una liebre. Pe..., pero quines son sos...?! Vienen a por nosotros! Cuando la methuselah se dio cuenta por fin de lo que ocurra, los biplanos ya haban abierto fuego, y cortinas de polvo se levantaban a ambos lados del sedn. Y nos disparan! Que nos disparan, viejales! Gracias por avisarme... Pero sinceramente preferira que dejarais de utilizar expresiones como sa. Si queris que nos tratemos con ms familiaridad, me podrais llamar abuelito... No s si ahora es el momento de... Que vuelven! El sedn ya deba de ir a ms de cien kilmetros por hora, pero los biplanos doblaban su velocidad. Soltando una nube de casquillo, hicieron una nueva pasada por encima del vehculo. Una vez que lo hubieron sobrepasado unos trescientos metros, se dieron la vuelta, se cruzaron y se prepararon para lanzar una tercera rfaga. Hmmm!, son buenos. Seguro que son pilotos de clase L, por lo menos.

Gurdate los cometarios otr... Los terranos encima! Que disparan! chill Vanessa, observando cmo crecan las funestas sombras al otro lado del cristal. Las dos primeras pasadas les haban servido para calcular la trayectoria de disparo. La tercera sera la definitiva. Que vienen! No hay de qu preocuparse... Cohetes de aceleracin! Con un ruido estruendoso, el coche aceler y dej tras de s una columna de humo blanco. La fuerza de la aceleracin hizo que Vanessa cayera contra el asiento. Co..., cohetes de aceleracin!? Pero, abuelo, qu pretendes!? Ah...! Ah...! Aaaaaaaaaaah! En medio de un estrpito tal que pareca que se hubieran abierto el cielo y la tierra, el vehculo empez a vibrar tanto que la methuselah no pudo decir nada ms, y su voz se convirti en un gemido. Mientras tanto, el sedn no dejaba de acelerar. Su velocidad ya superaba los doscientos kilmetros por hora, de manera que los biplanos que los perseguan tenan que hacer esfuerzos para no perderlos de vista. Adems, se oyeron unos extraos ruidos procedentes de la parte baja del vehculo. Se estaban desplegando unas planchas metlicas a cada lado del sedn. Eso son alas!? Pero... este coche tiene alas?! Dejemos los detalles para ms tarde. Ahora abrochaos el cinturn, porque vamos a despegar. De..., despegar!? Pero de qu...?! Antes de que Vanessa pudiera terminar su pregunta el vehculo se le respondi elevndose suavemente en el aire. Vu..., vuela de verdad! murmur la aristcrata, mirando cmo las cortas alas guiaban al coche en su ascensin. Por muy deprisa que fueran, era increble que pudieran ponerse a volar, pero no poda negar que el suelo se alejaba ante sus ojos. Esto es absurdo! Absurdo? Mi coche favorito? No s que es ms increble, si el coche o t! Un sedn que vuela! Bueno, tampoco es para extraarse. Hoy en da, quin puede llamarse cientfico sin ser capaz de hacer volar a un coche? E..., este viejo est como una cabra... replic Vanessa, frotndose el chichn que se haba hecho en la frente. Un extrao olor llam su atencin en seguida. Era un hedor a amonaco y cabellos quemados. Buscando con el olfato la fuente del olor, la methuselah baj la mirada y se qued estupefacta. Eh...! El asiento se quema! Oye, abuelo! Que sale humo!

Humo? Qu raro... Si no nos han dado... El Profesor mir hacia la joven por el espejo retrovisor y en seguida tens el rostro. Hmmm!, esto no pinta bien. Estamos perdiendo combustible. Perdiendo combustible? Pero por qu sala tanto humo de los asientos de pie? Al ver la mirada de incomprensin de la methuselah, el Profesor empez su leccin de qumica: A ver, estos cohetes usan perxido de hidrgeno como comburente y una mezcla de metanol y un derivado de la hidracina como reductor. Este combustible tiene la ventaja de generar una gran fuerza de impulso con muy poca cantidad. El nico inconveniente es que el reductor es extremadamente corrosivo... y se escapa del tanque con mucha facilidad. Tengo que investigar la manera de usar electrlitos para sellar el tanque y evitar escapes. Ah!, por cierto, mejor que no toquis la parte que se ha deshecho. La hidracina descompone las protenas, y vuestro cuerpo no durara ni un segundo. Pe..., pe..., pe..., pero sers desgraciado! Eso se avisa! Vanessa dio un salto repentino al ver cmo los faldones de la chaqueta empezaban a deshacrsele. Me bajo! Yo me bajo ahora mismo! Quiero bajarme de este cacharro! No deis esos saltos, por favor. No sabis lo difcil que es conseguir que el coche vuele en equilibrio. Si no dejis de moveros perderemos velocidad y... Y a m qu me cuent...? Aaaah! Vanessa se abalanz hacia la puerta para intentar abrirla, pero antes de que pudiera alcanzarla, el asiento dio la vuelta. Sin previo aviso, el sedn haba hecho un giro de noventa grados en pleno vuelo. Aaah...! Mirad qu habis conseguido! No os acabo de decir que...!? Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Vanessa slo puedo responder a las amonestaciones del Profesor con un alarido, mientras el sedn caa en picado hacia el ro. Si perda velocidad, era muy difcil que un vehculo as se mantuviera en vuelo. El agua se acercaba rpidamente hacia ellos. No os parece que no queda muy femenino gritar <<aah!>>? Una dama como vos debera chillar <<oh!>> o al menos <<aaay!>>... Djate de tonteras y haz algo, maldito! Hmmm? Por el espejo retrovisor, el Profesor vio que los dos biplanos iniciaban tambin el descenso. Probablemente pretendan dispararles

cuando cayeran al ro. Los ltimos rayos del sol hacan brillar los caones de sus ametralladoras. Bueno, parece que no tenemos mucho tiempo para jugar... Ahora os dar lo que estis buscando. El caballero de la pipa dibuj una sonrisa de oreja a oreja. Al mismo tiempo que levantaba el volante, el sacerdote pis con fuerza los pedales, lo que hizo que el morro del vehculo se elevara con un rugido. Los cohetes de propulsin, que parecan haberse quedado encallados, recibieron una nueva inyeccin de combustible que los devolvi a la vida. Cortando la superficie del agua, como una espada, el sedn recuper altura a una velocidad endiablada. Pero... No! No podemos escapar! Acurrucada en un extremo del asiento para escapar del lquido corrosivo, Vanessa observaba, desesperada, a sus perseguidores. Los biplanos se estaban poniendo en posicin para lanzar la rfaga definitiva contra el sedn. Casi poda ver las sonrisas ttricas de los pilotos al apuntar cuidadosamente sus armas mortferas. Sus cohetes no eran rivales para los dos aviones. Tal y como estaban las cosas, slo era cuestin de tiempo que los convirtieran en un colador. Sin embargo, los gritos de Vanessa encontraron como respuesta la voz calmada del sacerdote: Vamos a subir, Vanessa! Agarraos fuerte! El sedn empez una violenta ascensin que hizo que la methuselah lanzara un grito. Los perseguidores, por su parte, no se quedaron atrs y se elevaron tambin, como siguiendo su rastro. Es intil! Nos van a...! Una gigantesca explosin interrumpi el alarido de la muchacha. La superficie del ro se elev como si un volcn hubiera entrado en erupcin bajo el agua; incluso el sedn, que estaba a una buena distancia del suelo, not la sacudida. Sin embargo, los biplanos, que se encontraban ms cerca del agua, no tuvieron espacio para maniobrar. La columna de agua se alz como un caonazo y los despedaz en pleno vuelo. Qu..., qu ha pasado!? murmur, atnito, Vanessa, viendo cmo la columna de agua volva a caer al ro como si fuera lluvia. El suelo estaba sembrado de los restos de los dos biplanos, como si una detonacin los hubiera alcanzado de pleno. Sus perseguidores haban encontrado el destino al que pretendan enviarlos. Qu haba ocurrido all? Justo antes de elevarnos he soltado parte del combustible sobre el ro... El perxido de hidrgeno es un explosivo ms inestable que la nitroglicerina. Si se colara un insecto en el tanque sera capaz de provocar una explosin explic tranquilamente el Profesor mientras estabilizaba el vehculo y comprobaba que los pilotos haban conseguido saltar de los

aviones. Bueno, veo que no ha habido vctimas... Vamos, que no hay tiempo. Volaremos hasta Londinium. Abrochaos bien el cinturn, Vanessa. Pe..., pe..., pero qu ha sido esto...? No os lo acabo de explicar? El perxido de hidrgeno, al entrar en contacto con el agua... No es eso! Lo que quiero saber es por qu nos perseguan! Si pueden enviar a dos biplanos para eliminarnos, no se trata de simples asesinos. Tienen que tratarse del gobierno o el ejrcito... Oye, abuelo! Qu es eso que has dicho antes de que iba a ocurrir algo gordo? Qu demonios has descubierto!? Tienes alguna idea de quines podran ser!? Bueno, ms que alguna idea, se podra decir que estoy seguro. Seguro? De qu ests seguro? Lo que pasa es que no me apetece contrselo a alguien con tan malas maneras. Al menos podrais intentar decir algo como <<Distinguido caballero, serais tan amable de responderme a esta pregunta?>> o <<Abuelito, cuntamelo todo!>>. Entonces, me saldra todo mucho ms fluido. Pero de qu vas, viejales? Ya ests cantando ahora mismo o...! La methuselah levant de nuevo las garras apuntando a la nuca del sacerdote, pero se detuvo en seco. Uno de los indicadores instalados sobre la guantera se haba puesto a sonar con un ruido agudo al mismo tiempo que una luz roja iluminaba la palabra ALERTA. Hmmm...! Esto no pinta bien. Y ahora qu es? Ms enemigos!? Una seal de radar desconocida se dirige hacia nosotros. Esto no me gusta nada... Nos han localizado. Localizado!? Pero quin o qu? Vanessa se volvi hacia todos lados, pero no vio ninguna otra aeronave. No se vea ms que la luna y un grupo de pescadores en el Tmesis que seguan con la boca abierta la imagen del sedn volador. Tambin se vea una espuma sobre el ro...Espuma!? Abuelo! Abajo!Bajo el agua! El ro se abri casi al mismo tiempo que resonaba el grito de la methuselah. Dos objetos largos y delgados se elevaban por el aire nocturno. Una vez que estuvieron completamente fuera del agua, los dos cohetes accionaron sus motores y dirigieron sus cabezas afiladas hacia el sedn, guiados por el radar del enorme cuerpo que se dibujaba bajo el agua. Misiles!!! Imposible! Agarraos, milady!

Lanzando una rpida mirada por el retrovisor, el caballero puso la quinta marcha. El combustible llen los cohetes de propulsin traseros, y el sedn sali disparado a una velocidad endiablada. Sin embargo, los misiles que los perseguan eran an ms rpidos. La distancia entre el vehculo y las cabezas metlicas que traan el fuego de la destruccin era cada vez ms pequea. No! Nos van a pillar! El Profesor lanz un grito, abandonando por un momento su habitual vocabulario sofisticado, al mismo tiempo que miraba por el retrovisor... Y un resplandor rasg la noche.

Captulo 2 LA REINA DE LOS MUERTOS

Despert muertos que en tu venida saliesen a recibirte, hizo levantar de sus sillas a todos los prncipes de la tierra, a todos los reyes de las naciones Isaas 14,9

I
En la ciudad de Londinium haba muchas torres, pero cuando sus ciudadanos decan >>la Torre>> se referan siempre a la Torre de Londres, situada en la entrada del East End. La Torre la haba construido el genial arquitecto Gandalf, obispo de Rochester, por orden del rey extranjero que haba conquistado el pas mucho tiempo antes del Armagedn. Desde entonces haba servido de fortaleza real, cmara del tesoro, museo, catedral, palacio... El uso ms comn que haba tenido, sin embargo, era el de prisin. La Torre contaba con una doble muralla sin ngulos muertos y coronada con numerosas torretas de vigilancia, no slo para protegerse de una incursin del exterior, sino para evitar que los encerrados en ella se escaparan. Adems, en la Torre se celebraban ejecuciones, tanto oficiales como extraoficiales, y en sus oscuras mazmorras haban perdido la vida incontables traidores al Estado y candidatos a la Corona. Y se dice que en Tower Green vaga el fantasma de una hermosa princesa explic el guardia de la Torre, quiz con ganas de asustar a los visitantes. Vestido con el uniforme negro y escarlata de los Yeoman Warder, el guardia guiaba al grupo iluminando el camino con una linterna. Esa princesa era dama de cmara del rey. El caso es que se convirti en su amante, hizo que se divorciara de su esposa y la nombr heredera. Finalmente, la procesaron por adulterio y la decapitaron en la Torre... Desde entonces, dicen que un fantasma sin cabeza vestido de dama noble vaga por estas mazmorras.

Hmmm!, que se me aparezca a m el espectro de esa pecadora... replic uno de los seis visitantes ante los esfuerzos del guardia por hacerles el camino entretenido. El joven vestido de gris, que lideraba a los cuatro carabinieri vestidos con su mismo uniforme, levant con orgullo la cabeza, diciendo: Si fuera una fiel creyente, sabra que la Bibia dice que despus de la muerte hay que dormir hasta el juicio final. Pasearse por ah como si nada! Como se me aparezca, ver de lo que es capaz el hermano Andr. Le soltar un rapapolvo que la enviar a donde se merece. Ya veo que los inquisidores son tan valerosos como se rumorea... Ah!, Santidad, vos no es la primera vez que visitis la Torre, verdad? pregunt el guardia al visitante que tena pegado a la espalda. Mirando al adolescente pecoso, el nico del grupo vestido de civil, coment con nostalgia: Recuerdo que fue hace seis aos, an en vida de Gregorio, el anterior papa, que dijo que quera visitar la Torre y yo mismo os hice de gua. Entonces, erais un jovencsimo cardenal en el squito de Su Santidad. S. Yo..., yo t..., tambin me acuerdo. P..., p..., pas mucho miedo respondi el adolescente con un hilillo de voz. Las historias de apariciones que haba estado oyendo durante el camino no haban hecho ms que aterrorizarlo. Los dientes no dejaban de castaetearle y el rostro se le haba vuelto de color de papel. Estaba tan plido que si realmente hubiera aparecido un fantasma habra sido difcil distinguir cul de los dos era un espectro. Hmmm!, por eso pensaba yo, Santidad, que no tenais por qu haber venido hasta aqu. Podrais haberos quedado esperando arriba. Es que..., And..., Andr..., yo quiero ver... Quiero estar presente en el int..., interrogatorio del vampiro. Al fin y al cabo, yo fui su vict..., vctima... Quiero preguntarle una cosa... No es que no entienda vuestros sentimientos, Santidad... Pero pensad que estamos hablando de un vampiro. Si tenis algo que decirle sera mejor que se lo comunicara yo cuando el guardia le haya despertado. No te preocupes por eso, hermano Andr respondi gravemente el Papa hacia el inquisidor, que no era ms que tres aos mayor que l. De los dos vampiros que capturamos, la llamada Anglica todava no ha despertado y no es ms que una nia. El otro, Virgil, ha recibido inyecciones de abundante nitrato deplata y est inmovilizado con una triple cadena de plata. Es completamente imposible que le hagan nada a Su Santidad. De todos modos, oficial, aunque Su Santidad sea el representante del Seor en la Tierra, hay ciertos problemas de permisos... Siento repetir la misma pregunta, Santidad, pero realmente habis hablado con la hermana Paula para estar aqu? Tenis su permiso?

Eh? S..., s..., Dijo qu..., que si yo qu..., si yo qu..., quera... Hmmm!, me extraa que siendo como es haya accedido a una peticin tan fuera de lo comn, pero... cosas ms raras de han visto, supongo. Andr evit mirar directamente al Papa mientras torca la cabeza con expresin de sospecha, pero al final acept que no estaba en posicin de dudar ms de las palabras del Pontfice y se call, jugueteando nerviosamente con la espada que le colgaba de la cintura. Bueno, pues ya hemos llegado.. Al alcanzar el final del largo pasillo, el guardia se dio la vuelta. Mientras buscaba las llaves adecuadas en el enorme manojo que llevaba, se dirigi por ltima vez a los visitantes: Aqu estn los vampiros. De hecho, sta es la misma celda en la que su majestad la reina Vivian encerr a los vampiros que atacaron la ciudad en... Ya est bien de clases de historia. Abre la puerta orden Andr con un ladrido. El guardia no replic, pero le llev un tiempo poner la llave en la cerradura de la puerta metlica. Abrir la celda no era cuestin simplemente de usar la llave. El cerrojo elctrico necesitaba completar varios tests de huellas dactilares, lneas de la mano y retina. La pesada de triple hoja tard casi un minuto en abrirse. Vaya, as que se es el vampiro? murmur Andr, que haba sacado la espada por si se produca un ataque imprevisto, y arrug las cejas mirando las dos figuras acurrucadas en la oscuridad. Eran un hombre adulto y una nia pequea. Como la nia an no mostraba ninguna seal de haberse convertido en vampira, estaba atada a la pared simplemente con una cuerda. El adulto de cabellera rubia, por su parte, estaba esposado e inmovilizado sobre una cama con varias cadenas de plata. Si adems le haban inyectado nitrato de plata, era fsicamente imposible que se escapara de all, por muy methuselah que fuera. Hmmm!, parece seguro... Bien, empecemos el interrogatorio, pues. Santidad, haced vuestra pregunta, y yo me encargar de que este monstruo cante todo lo que sabe. Un..., un momento, hermano Andr. Fue el propio Papa quien detuvo al inquisidor antes de que entrara con paso seguro en la celda. Con voz vacilante pero una expresin decidida rara en l, Alessandro se interpuso en el camino de Andr. Le pr..., preguntar yo directam..., directamente. Vosotros esp..., esperad aqu. Eh!? Pero, Santidad, Es peligroso!

No..., no pasa nada. No olv..., olvides que soy el rep..., rep..., representante de Dios en la Tierra. Cr..., crees que ese m..., monstruo puede hacerme alg..., algo? Hmmm! Maldito vamp..., vampiro... Alessandro se puso rojo de rabia y escupi con fuerza al suelo. Si no hubiese sido porque era la primera vez que acompaaba al Papa, Andr se habra dado cuenta de que el adolescente pona expresin de ira, pero las piernas le temblaban. Pero el inquisidor se qued tan sorprendido con la reaccin del Pontfice que no pudo hacer nada ms que asentir dbilmente, como una marioneta. Aguantndose las ganas de romper a llorar, Alessandro se recogi los faldones para entrar en la celda y se acerc cuidadosamente a la cama con las manos en los bolsillos. E..., e..., estis b..., b..., bien, conde de Manchester? Santidad? El rostro que se levant dbilmente estaba tan hinchado que era irreconocible. Desde que le haban capturado la noche anterior, pareca que los soldados de Albin le haban tratado con mucha violencia. Adems, como el bacilo estaba durmiente, las heridas no se le haban curado como de costumbre. El guardia tena razn. El methuselah movi dificultosamente los labios para dirigirse al visitante: Qu hacis aqu? No me digis que tambin quieren interrogaros... No. Me han dejado venir porque he dicho que quera hablar con vos... explic Alessandro, mirando a la pequea Anglica con ojos llorosos. Nadie que hubiera estado al corriente de la timidez patolgica del Papa habra credo que el joven adolescente hubiera tramado un plan. La noche anterior quera haber consultado con Esther, pero sta se neg escucharle, y el adolescente se qued sin mejor de lo que esperaba. Probablemente tena mucho que ver con que nadie imaginaba que aquel joven timorato fuera a intentar nada como aquello. La otra razn era que el estado de la reina haba empeorado notablemente y todos los personajes importantes se haban apresurado a presentarse en palacio. Mientras todos los ojos estaban posados en el hervidero que era la Corte, no le haba costado hacerse con un permiso para visitar a los prisioneros. De no haber sido as, por mucho que hubiera sido capaz de enfrentarse a Andr como acababa de hacer, le habra sido imposible entrar en el lugar. Oyendo las explicaciones del adolescente, Virgil torci el rostro. Y en estos momentos tan duros..., nos hacis el honor de venir a vernos... No merecemos tal... No..., no dig..., digis eso. Soy yo qu..., qu..., quien se avergenza de veros as c..., cuando habis hech..., hecho tanto por nosotros.

No hay nada de que avergonzaros, Santidad! replic Virgil, sacudiendo la cabeza tan violentamente como se lo permitan sus escasas fuerzas. Esto es todo un complot de Mary Spencer y su crculo... No guardamos ningn rencor hacia Su Santidad. Slo el hecho de haber venido aqu ya os pone en peligro. Os agradezco mucho el gesto, pero debis regresar inmediatamente. S..., pe..., pe..., pero antes... El Papa comprob con disimulo que los carabinieri no haban entrado en la celda. Tan velozmente como pudo, se sac de los bolsillos una pequea pieza metlica y un papel, y se los puso al methuselah en la mano ensangrentada. No..., no estoy seguro si est..., este alfiler os permitir abrir la puerta, pero... aqu tenis un mapa de la Torre que os ayudar a escapar. Un mapa de la Torre? Pero eso es un secreto militar... Santidad, cmo ha llegado a vuestras manos...? Lo..., lo..., lo he dibujado yo. El adolescente sonri, avergonzado, al ver la expresin atnita de Virgil. Vi..., vine una vez hace s..., seis aos y vi un mapa..., un mapa de la Torre... Fue con el Papa anterior a hicimos una visita... Y he dibujado el mapa que vi entonces. Su Santidad ha dibujado esto!? Pero cmo...?! Pero cmo puede ser...?! Virgil se qued tan estupefacto que estuvo a punto de decir <<Imposible!>>, pero se control en el ltimo instante. El mapa era detallado, incluso demasiado detallado. En l se vean los pasillos y los calabozos, pero tambin todas y cada una de las columnas y conductos de ventilacin. Aunque hubiera tenido el original al lado para copiarlo, habra parecido imposible que pudiera haber llegado a semejante nivel de detalle. Considerando que lo haba visto slo una vez seis aos atrs, haber sido capaz de dibujar un plano as era sencillamente sobre humano. Ni siquiera un mapa dibujado por un especialista habra alcanzado la precisin matemtica de aquel pedazo de papel. Slo un ngel o un demonio habra logrado haberlo. <<Claro, sufre el sndrome del sabio!>> Virgil pens en las capacidades especiales que desarrollaba una pequesima parte de los afectados por autismo o retraso mental: el dficit parcial del hemisferio izquierdo provocaba que las clulas cerebrales progresaran de manera extraordinaria para cubrirlo. El resultado era que algunos de los individuos afectados por ese retraso desarrollaban habilidades excepcionales de memoria o expresin. Por ejemplo, eran capaces de reproducir perfectamente una pieza musical slo con orla una vez, o posean talentos matemticos asombrosos y eran capaces de decir

correctamente en qu da de la semana caera una fecha concreta dentro de mil aos... Aquel adolescente al que todos despreciaban por sus pocas habilidades y su timidez patolgica era uno de esos casos. Era uno de aquellos raros genios, uno entre decenas de miles, con un cerebro que era un regalo del Seor. Pe..., perdn, conde Manchester... murmur de nuevo Alessandro, cuya dbil voz pareca a punto de romper a llorar. Yo..., yo he hecho to..., todo lo que he podido, pero... no puedo ayudaros ms. No sirvo para nada... Perdn. No, Santidad... sonri dbilmente Virgil, que si hubiera tenido las manos libres habra abrazado al adolescente all mismo. Habis hecho un trabajo magnfico. S que traerme este mapa os ha costado mucho esfuerzo. Gracias a esto podremos liberarnos. Seguro que Anglica saldr de aqu. No os preocupis por... Santidad, tenis para mucho? Si pasis demasiado tiempo aqu abajo vais a resfriaros. La voz impaciente de Andr reson en el calabozo. La tos que la acompa mostraba que el inquisidor tena fro. Que hoy hace fresco, Santidad... Adems, dicen que va a llover. Ser mejor que volvamos antes de que nos pille el aguacero. Te..., tengo que irme. Alessandro se puso en pie. No tardaran en descubrir que lo del <<permiso de la hermana Paula>> era mentira y quedarse ms tiempo all slo comportara ponerle las cosas ms difciles al conde de Manchester. Despus de lanzar una ltima mirada hacia el vampiro se dio la vuelta para volver hacia la escolta que le esperaba en la puerta de la celda. Fue entonces cuando... Ja, ja, ja, ja! Pero qu hace aqu ese niato?! De qu quiere hablar el Papa con un vampiro? Quin anda ah!? grit Andr hacia la voz que llen el pasillo con su risotada burlona. Los carabinieri se desplegaron inmediatamente en crculo para proteger al Papa. Sin embargo, en el pasillo no haba nada ms que la penumbra que proporcionaban las lmparas de gas. Pero... les engaaban sus odos? No... Identifcate ahora mismo! Sal inmediatamente de tu escondite! No me escondo, mocoso... dijo una voz en la oscuridad, justo al lado de Alessandro. Estoy aqu! ! Entonces se oy el sonido del aire rasgndose, y Andr sali volando por los aires. Un arma invisible haba golpeado al inquisidor en la nuca antes de que nadie se diera cuenta de lo que ocurra. Seguidamente, golpe

en la cara al guardia de la Torre, que haba hecho un amago de desenvainar la espada. Antes de que pudieran sacar sus armas, los carabinieri sufrieron la misma suerte. Ah...! Ah...! Ah...! Desde que Andr recibi el primer impacto hasta que Alessandro se desplom, jadeando, en el suelo no habran pasado ms de diez segundos, pero tras ese corto espacio de tiempo ya no quedaba nadie de pie en el pasillo. Bueno, Santidad... La oscuridad se dirigi al Papa con una risa burlona. All haba alguien ms. Las salpicaduras de sangre marcaban dbilmente el contorno de su adversario invisible. Alessandro reconoci, entonces, a lo que se enfrentaban... Un..., un campo de invisibilidad! Je, je! veo que estis muy bien informado. No esperaba menos de Su Santidad... ri la voz llena de maldad, mientras las gotas de sangre caan formando un remolino. El campo de invisibilidad era un campo ptico de interferencias electromagnticas cuyo desarrollo haba sido abandonado incluso por el Vaticano debido a su dificultad. Con un zumbido, el campo se desactiv y en pasillo apareci un hombre regordete de baja estatura. Bueno, pues ya que ests aqu, antes de que te mate podras darles la extremauncin a stos. Para que vayan directos al cielo, digo... T..., t!? El intruso lami lentamente el cuchillo de cocina que llevaba, pero la expresin de terror de Alessandro no se deba al arma asesina. Aquellos fros ojos hundidos, aquella calva, aquel cuello casi inexistente y aquella voz ronca... Era el hombre del puesto de fish and chips de haca unos das! El otro da tuvimos que despedirnos nada ms habernos presentado. Fue una pena..., no te parece, chaval? dijo el asesino, acaricindose la mejilla con el enorme cuchillo, que pareca capaz de decapitar a un buey. Yo soy Todd. Hay quien me llama Sweeney Todd... T llmame como quieras. Me da lo mismo cmo me llame un muerto. Un..., un muerto? Un enorme charco de sangre se extenda por el pasillo. Chapoteando sobre l. Alessandro intent alejarse desesperadamente de Todd. Sweeney Todd era el nombre de un asesino que haba sido un barbero que asesinaba a sus clientes para robarles y luego se deshaca de sus cuerpos y los converta en carne para empanadas. Iba a hacerle lo mismo aquel hombre? Qui..., qui..., quieres matarme? Pe..., pero por qu? Por qu? Eso es slo porque ests aqu, chavaln... Ests en el lugar equivocado, en el momento equivocado. Si no hubieras tenido esta mala

suerte, habras tenido una vida ms larga... Pero no tengas miedo. Verdad que ya tienes ganado un sitio en el cielo? No quieres que te enve deprisa hacia all? dijo riendo Todd. Los labios del asesino dibujaban una sonrisa, pero en sus ojos hundidos no haba ni pizca de alegra. El cuchillo se levant sobre la cabeza del adolescente, que pareca a punto de desmayarse. Hasta nunc...! Ni lo suees! Justo un instante antes de que fijo cayera sobre el Papa, una poderosa patada desplaz a Todd hacia un lado. Mientras el asesino se tambaleaba, intentando recuperarse del inesperado impacto, recibi otra patada en la cabeza que le mand volando contra la pared. Co..., conde de Manchester! Santidad, estis bien?! pregunt el aristcrata sin volverse, con la mirada fija en el asesino al que acababa de abatir. Despus de tirar las esposas que llevaba al suelo, recogi la espada del guardia de la Torre mientras deca: Santidad, poneos detrs de m, deprisa! Maldito! No s quien eres, pero no permitir que vuelvas a acercarte al Papa! Vaya, vaya... Pero si es el jefecillo de los monstruos, Virgil Walsh... murmur el hombre, como si no hubiera pasado nada. Reaccionar as despus de haberse golpeado de cara contra la pared demostraba una dureza tremenda. Jugueteando con el enorme cuchillo de cocina, se qued mirando con odio al joven que se le haba plantado delante. No s para qu te metes en estos los. Si te hubieras quedado quietecito en tu cama te habra dejado vivir. Siento recordarte que te enfrentas a Virgil Walsh, terrano, el hombre de confianza de su majestad en la ciudad oscura. Aunque haya nacido en las tinieblas, soy un caballero de Albin. Crees que me voy a queda de brazos cruzados viendo cmo asesinas a Su Santidad? Jua, jua, jua! Caballero? Para no ser ms que un monstruo asqueroso tienes mucho sentido del humor... Mientras rea, en la mano libre le apareci como por arte de magia otro cuchillo. Blandiendo ambos filos, el asesino se abalanz a gran velocidad sobre el vampiro. Me ha dicho un pajarito que te han rellenado de plata. Vas a arrepentirte de ser tan arrogante cuando no tienes ms fuerza que un humano normal... Te voy a hacer papilla! Virgil observ sin miedo cmo el torbellino de acero le caa encima. Blandiendo su espada a la altura de la cara, el aristcrata dio un salto para enfrentarse a la carga de Sweeney Todd.

Pse!, si crees que un miserable como t puede vencer a un caballero de Albin... Eh!? El choque del metal se combin con un grito ronco. El methuselah par el ataque de los cuchillos, y Todd sali volando por los aires y se golpe de nuevo violentamente contra la pared. Un ruido sordo reson por el pasillo cuando el cuerpo del asesino abri un boquete en la piedra. Ay, cmo duele...! Vampiro asqueroso! Qu significa esto!? grit Todd, plido entre los escombros, hacia el methuselah que le miraba impasible. Responde! No deberas tener esa fuerza despus de que te hayan inyectado plata! Ah!, el bacilo ha perdido su fuerza, efectivamente... Pero oye, t eres un poco pesado... Virgil se puso en guardia de nuevo, visiblemente sorprendido por la tenacidad de su oponente. Con la mano izquierda en la cintura, adopt una postura clsica de espadachn. Esto no ha sido la fuerza de methuselah, sino la tcnica de esgrima que he practicado estos ltimos aos. Si te crees que slo los terranos se entrenan en artes marciales ests muy equivocado, matn. Un monstruo de mierda que sabe esgrima? Cada vez me ests tocando ms las narices, desgraciado... escupi Todd, resollando como una bestia herida. Basta ya! Ahora vamos a ir en serio! A ver hasta dnde aguantan tus payasadas! Hmmm!, cuntas veces tengo que decirte que es intil? El asesino arremeti directamente contra la espada en alto de Virgil. Deteniendo los cuchillos con el canto y la guarnicin de la espada, el methuselah no retrocedi ni un paso ante el ataque. Eh!? Todd se qued estupefacto. El methuselah apenas haba movido la mueca para parar su asalto. Virgil manejaba la espada con precisin y sin hacer ningn movimiento innecesario, casi como si estuviera jugando al ajedrez. Frente a l, el asesino blanda alocadamente sus armas, como si quisiera rasgar un velo. En un abrir y cerrar de ojos, Todd golpe de nuevo contra la pared. Maldita sea! Jaque mate, asesino dijo Virgil tranquilamente, sin mostrar ningn especial. Con la punta de su espada haba atrapado el cuchillo derecho sobre el hombro opuesto de su oponente, de manera que la mnima presin hara que Todd se clavara el arma en su propio cuerpo. Haba sido un movimiento de esgrima impecable, pero... Qu!?

Ya te tengo! El grito sorpresa de Virgil y el alarido victorioso del asesino siguieron al chirrido de la espada, que se rompi como si hubiera impactado contra acero. El aristcrata intent retroceder, pero Todd le atrap con celeridad y dijo, riendo lleno de odio: No te escapars... Monstruo! Conde de Manchester! Alessandro lanz un chillido al mismo tiempo que el methuselah impactaba contra el suelo. El golpe le dej tendido, sangrando por la cabeza y con los ojos en blanco, como si hubiera sufrido una conmocin cerebral. Qu pena, monstruito... Pero es que ni las armas blancas ni las balas hacen nada ri Todd. La piel del hombro tena un brillo grisceo, prueba de que haba recibido una mejora binica en la piel capaz de resistir el golpe de una espada. Su esqueleto tena una dureza del titanio, suficiente para soportar una descarga de balazos a quemarropa. Todas aquellas mejoras las haban desarrollado los cientficos del gueto. Pisoteando a su adversario cado, el asesino escupi: Todo gracias a vuestros inventos... Qu te parece, monstruo? Te crees todava que puedes vencerme? No puede ser... O sea que... t no eres del Reino Germnico... balbuce a duras penas Virgil. Por mucho que fuera un vampiro, mientras el bacilo no estuviera activo su cuerpo tendra la misma fuerza que el de un humano. No habra sido raro que se hubiera quedado inconsciente all mismo, pero reuniendo las ltimas energas que le quedaban logr preguntar, resoplando como un pez fuerza del agua: Por qu un soldado de Albin quiere matar al Papa? No vas mal encaminado... Lo que pasa es que yo era un soldado de Albin. Ahora no soy ms que un muerto respondi el asesino, con una risa vaca, como recordando algo doloroso. Ya no soy soldado de Albin. Slo soy un muerto sin nombre... Fue la Reina de los Muertos quien me devolvi a la vida. Para acabar con los que nos dejaron morir como perros! Aaaaaaaaaah! Un grito de dolor espantoso reson por el pasillo. Todd haba pisado con todas sus fuerzas al methuselah cado. Las costillas rotas se haban clavado en los pulmones, y los rganos internos desgarrados se haban llenado de sangre. Aaaaaaaaah! Pse!, no aguantas nada, para lo bravucn que eras antes...

El asesino ri con satisfaccin al ver que el aristcrata no tena ya ni aire para gritar. Agarrando a Virgil por los cabellos, le forz a levantar la cabeza y le dijo: Pero no os preocupis, seorito. Te voy a matar, pero no vas a quedarte aqu. Qu..., qu...? El methuselah movi dbilmente los labios ensangrentados. Lo que deca el asesino no tena sentido. Intentado ganar algo de tiempo para que Alessandro pudiera escapar, pregunt con voz temblorosa: Qu..., qu quieres decir...? Je, je!, muy fcil. Despus de asesinar al Papa y a su escolta, t escapars de la prisin y atravesars la ciudad dejando un reguero de muertos hasta el palacio de Buckingham..., para vengarte de la Santa de Istvn y la reina que os traicion. S, t las matars a las dos. Pero qu...? Yo soy un caballero de la reina... Nunca hara algo as... Pero eres idiota o qu?! La cuestin no es si lo hars o no. Lo importante es qu pensarn los que encuentren los cadveres del Papa y su squito, y tu celda vaca; de eso se trata. Si escondo tu cadver despus de matarte nadie sospechar nada... Al fin y al cabo, no eres ms que un sucio vampiro sanguinario... O sea que quieres matarme y que parezca que he sido yo el asesino de su majestad y la hermana Esther... Acusarme precisamente a m de asesinar a la reina Brigitte... No eres ms que un cobarde... Esto nunca te lo perdonar, terrano! Ja! Me importa muy poco si me perdonas o no. No tardars en morir... ri Todd, lanzando la cabeza del methuselah contra el suelo. Tomando impulso, el asesino se prepar para romperle al Virgil el crneo de una patada mortal. Hasta nunca, monstruo! Cero coma cuarenta y nueve segundos demasiado tarde! El estruendo que sigui a la risotada asesina fue excesivamente seco para ser el de una cabeza partindose. Haba sido una rfaga de balas que haba impactado en la espalda de Todd. Ah! Si la descarga no le hubiera alcanzado en el tronco, donde el blindaje era ms grueso, no haba duda de que le habra causado daos irreparables. De cualquier modo, el impacto fue lo suficientemente poderoso como para hacer perder el equilibrio al soldado binico y enviarlo contra el suelo, donde qued retorcindose. Y las balas seguan cayendo sobre l... Ah! Oh! Aaaah!

Cada rfaga le hizo saltar unos metros ms, hasta que su espalda choc contra algo duro. Cuando se dio cuenta de que los balazos le haban acorralado hasta la pared, la quinta descarga cay sobre l. !? No tuvo tiempo ni de darse cuenta de lo que ocurra. Impulsando por la fuerza de las balas y su propio peso, Todd atraves la pared y cay en el agujero de oscuridad que se abri detrs. El eco lejano de un chapoteo dej adivinar que haba cado a un canal de agua subterrneo, de los muchos que iban a desembocar al ro Tmesis. Mirando por el agujero de la pared, una voz dijo: Misin cumplida. Comprobada huida de elemento enemigo. Cambio de modo de asalto a modo de bsqueda. El dueo de aquella voz montona se volvi con una expresin vaca hacia el methuselah malherido y el adolescente que haba a su lado. Solicito informe de daos, Papa Alessandro XVIII. T..., t..., t..., t!? Mientras Virgil haca esfuerzos por recuperar el aliento, fue Alessandro quien lanz el grito de incredulidad. La sorpresa al ver al agente que haba aparecido ante sus ojos pareca ser mayor que el alivio por haber salvado la vida. G..., G..., Gunslinger! Qu..., qu haces aqu!? Hace setecientos veintiocho minutos he recibido el informe de la destruccin de la unidad Krusnik explic la voz mecnica, con frialdad. Esa informacin me ha llevado a la conclusin de que era necesario reforzar la seguridad de Su Santidad y la hermana Esther. Entonces, he solicitado un informe acerca de los movimientos de Su Santidad para hoy... Dnde est la hermana Esther? Quiero recibir informacin sobre las circunstancias de la muerte de Krusnik. Tambin quiero informacin acerca de las razones de Su Santidad para encontrarse aqu. El programa oficial dice que a esta hora deberais estar en vuestros aposentos. La..., la hermana Esther ha id..., ido a palacio..., creo... La reina ha emp..., empeorado... Yo..., yo..., eh..., yo he... stos... Ah, claro! Alessandro estaba enfrascado en buscar una excusa para explicar por qu querido visitar a los methuselah, pero de repente se dio cuenta de que la seguridad de otra persona estaba en peligro. <<S, t las matars a las dos>>, haba dicho aquella voz ronca. La hermana Esther! La hermana Esther est es peligro! El..., el de antes que..., quiere matar a la reina... y a Esther! De... deprisa! Van a matar a Esther! Finalizada reescritura de priorizacin de misiones murmur el soldado mecnico, poniendo el seguro y enfundando sus M13. La

seguridad de la hermana Ester tiene prioridad sobre la recuperacin del cadver de Abel Nightroad. Solicito informacin sobre su paradero y detalles sobre la situacin actual, Santidad. La hermana Esther est en palacio ahora mismo?

II
Vaya, ahora se pone a llover coment el sargento Mark Remington al or el ruido fresco que empezaron a hacer los olmos del jardn. Desde la puesta de sol ya le haba dado la impresin de que el tiempo estaba inestable y pareca que, por fin, se haba decidido a llover. A lo lejos se oa incluso el eco de los truenos. Qu mala pata... Justo cuando empieza mi guardia. Y encima con el uniforme nuevo de ayer. Qu se le va a hacer, sargento. El deber es el deber... Lo que a m me preocupa es que el sargento Baxter y sus hombres no vuelven. No le parece que tardan demasiado? Quien respondi as a las quejas de su superior fue el soldado raso Blackman, que haba ascendido tres das antes del ejrcito de tierra a la Guardia Real. Los guardias de uniforme rojo miraron hacia la Torre del Reloj con preocupacin. Las nueve... Ya llevan diez minutos de retraso. Habrn encontrado a alguien sospechoso? Estarn echando a algunos de esos periodistas tan pesados. No te preocupes le tranquiliz el cabo Quine, el guardia ms veterano de su unidad, sin levantar la mirada del crucigrama ni soltar su taza de chocolate caliente. sos se huelen algo y harn lo que sea por conseguir una exclusiva sobre el estado de su majestad. Llevan rondando la puerta trasera todo el da. Los guardias de aquel puesto de vigilancia eran responsables de la zona que iba desde el jardn trasero hasta Hyde Park y la cocheras donde se guardaban los vehculos de los miembros de palacio. Por supuesto, los dispositivos de vigilancia cubran perfectamente el rea y eran imposibles de burlar, pero aun as haba periodistas lo suficientemente estpidos como para intentar saltar los muros y hacer que se disparasen las alarmas. Aquella noche, los acontecimientos de palacio estaban atrayendo muchos casos as. Su majestad en estado crtico... murmur Quine, y cerr el peridico, con la mirada perdida. Todava no est decidido quin la suceder, verdad? Seguro que esto traer problemas. Y encima el lo de los vampiros... Qu ser de este pas?

Pse!, ser lo que sea... Remington interrumpi las reflexiones de su compaero con tono indiferente. Por supuesto, a l tambin le preocupaba el futuro de su pas, tanto o ms que a cualquier otro compatriota, pero saba muy bien que los suspiros de los guardias no iban a cambiar nada. Los que tenemos que hacer ahora es cumplir con nuestro deber. De la sucesin al trono y del tema de los vampiros ya se encargarn los de arriba... Venga, Quine, despierta a los que duermen. Cuando vuelven la unidad de Baxter hay que estar preparados para entregarles el puesto y salir de aqu. Seguro que en la ciudad nos necesitarn para controlar los nimos. Hoy hay que ir con mucho cuidad... Eh? Se..., se ha ido la luz!? pregunt alguien con voz temerosa, casi infantil. La lmpara del techo se haba apagado de improviso, como si hubiera querido interrumpir las palabras de Remington. No te pongas nervioso, Blackman. Slo es un apagn. Habr cado un rayo o algo. En seguida se encendern los generadores de emergencia. Espera un poco y... La frase de Remington se qued en el aire. Sus hombres esperaron obedientes, como les haba ordenado, pero la luz no volva. Qu raro... Bueno, pues habr que ir a ver qu pasa. Quine, voy a echarle una mirada al generador. Te dejo al cargo. Remington cogi su pistola y se dirigi a la puerta de atrs de la caseta. No era que le diera miedo la oscuridad, pero no podran hacer el cambio de guardia cuando volviera Baxter si la caseta estaba a oscuras. Despus de abrir la puerta de atrs se intern en la lluvia torrencial. Protegiendo la lmpara de mano de las gruesas gotas del chaparrn, Remington se acerc al panel de control. Esto s que es raro. Hay electricidad... dijo Remington, levantando las cejas despus de examinar los controles. El palacio real dispona de un sistema de generadores independiente de la ciudad, y la electricidad pareca correr sin problemas. Pese a ello, la caseta de vigilancia segua a oscuras. Y no slo sta. Las luces y cmaras de vigilancia del jardn estaban apagadas. Un momento... Qu significa esto!? El guardia descubri un cable que sala del panel de control atravesado por un cuchillo que conoca bien. Y no era un simple pinchazo. El cuchillo haba cercenado limpiamente el cable, que chisporroteaba a su alrededor. As era normal que no les llegara corriente. Pero quin ha sido capaz de hacer una cosa as...?! rugi el sargento, que desclav el cuchillo y lo mir con atencin.

Aqul era, sin ninguna duda, un cuchillo reglamentario de suboficial de la Guardia. El propio Remington llevaba uno igual en la cintura, distinto slo por su nmero de serie. Al desplazar la mirada hasta la empuadura del cuchillo, el sargento descubri con sorpresa el nombre de su compaero. Pero si es el de Baxter! Qu hace esto...!? El suboficial, cogido desprevenido, lanz un grito, pero se detuvo de repente. Una extraa sensacin le recorri la nuca. Al principio no entendi de qu se trataba. Cuando se dio cuenta de que un lquido clido mezclado con la lluvia le goteaba por la espalda, Remington levant la mirada, como guiado por alguien. Aaaaah! El sargento se desplom en un charco de agua. Ms concretamente cay de culo, pero nadie se habra atrevido a rerse de ello en aquella situacin. Plido, Remington retroceda arrastrndose con la mirada fija en aquella figura... Ba..., Baxter... Aterrorizado ante las mirada vacas de sus compaeros muertos, el sargento slo acert a pronunciar aquellas slabas. De los olmos colgaba una decena de cadveres, como cerdos en una carnicera. Todos llevaban el uniforme de la Guardia y eran conocidos de Remington. Pe..., pe..., pe..., pero qu...?! Su instinto de soldado le llev a fijarse en que todos los cadveres tenan dos profundas heridas en el cuello. <<Imposible! Pero si eso son heridas de...>> El sargento record las historias que haba odo acerca de los disturbios en la ciudad, pero intent negarlas. Aquello era en el East End, pero l estaba en el Palacio Real, la residencia de su majestad. Era imposible que hubiera penetrado en l un criminal! Intentando convencerse a s mismo de aquello, se levant con esfuerzo. Hay que avisar a... Aah! Al volverse, Remington se dio cuenta de que haba una figura a su lado. Cundo haba aparecido all? Era una sombra tenebrosa, envuelta en un impermeable. En su rostro esqueltico, los ojos hundidos brillaban con una luz roja, como un fuego fatuo. Qu..., quin eres...!? La mano del intruso pareci desaparecer un instante y el mundo gir ante la mirada de Remington. El sargento crey que todo daba un tumbo mientras su cuerpo sala volteado. Entonces fue cuando el guardia se dio

cuenta de que no haba uno, sino diez intrusos. Todos llevaban el mismo impermeable y estaban callados como muertos... Eso fue lo nico que el sargento fue capaz de ver. Despus de sufrir un tajo que no dej ms que una tira de piel unida al cuerpo, su cuello no fue capaz de sostener el peso del crneo. Mientras la cabeza del guardia rodaba por el suelo, su tronco se derrumb en la hierba fangosa. El hombre cadavrico observ el terrorfico espectculo empuando un cuchillo ensangrentado. Vamos. La operacin ha empezado. Cdigo A, caso ocho: <<Ataque nocturno al cuartel general enemigo>>. Tenis claro el objetivo que hay que eliminar? murmur el intruso, sealando hacia el palacio que estaba a punto de perder a su seora. Iluminados por la luz de un relmpago, los muertos echaron a andar. La primera vez que Esther vio a su abuelo, la segunda pariente directa a la que conoca en persona, estaba plida como una momia. Tras el lujoso dosel de la cama, el cuerpo hundido en las almohadas de pluma era tan pequeo que causaba una tremenda tristeza. Ir a buscar a Su Santidad murmur Mary una vez que hubo guiado a la monja hasta la habitacin. Segn haban odo, la reina estaba en coma desde el ltimo ataque. Incluso en aquella situacin daba cierto miedo interrumpir su descanso. La voz de la coronel apenas rozaba el lmite de lo audible. Dice el mdico que muy probablemente su majestad no aguante hasta maana... Te dejar sola para que puedas despedirte de la abuela. Yo me encargar de traer al Papa, t esprame aqu. No te quedas conmigo? pregunt, sorprendida, Esther. <<Sola>> quera que no habra ni mdicos ni enfermeras? Aunque estuviera inconsciente, no estaba muy segura de cmo deba dirigirse a su abuela. Con una mirada suplicante, la monja dijo: Por favor, qudate aqu. Yo no s cmo... Simplemente, permanece a su lado... Eso es todo. El rostro hundido entre las almohadas no pareca en absoluto el de una mujer de sesenta y cinco aos. Sus profundas arrugas y su afilada nariz de bruja hacan que pareciera una anciana que sobrepasaba los ochenta. Slo los dientes que dejaban entrever los labios brillaban blancos y hermosos. Observando a su abuela, que apenas respiraba, Mary dej escapar un suspiro. Ya no va a despertarse ms. Lo nico que podemos hacer ahora es estar a su lado, Esther... Dicen que hace dieciocho aos esperaba tu nacimiento con muchsima ilusin. Cunto debi sufrir cuando le dijeron

que el beb haba nacido muerto... Si pudiera saber que has vuelto al palacio sana y salva, seguro que se alegrara mucho. La cama estaba rodeaba de mquinas, de las cuales salan unos tubos delgados que, enrollndose como espaguetis, acababan en el brazo de la anciana. Slo la ciencia la mantena con vida. Mary le arregl los blancos cabellos con una mirada dulce, pero a la vez llena de tristeza. T eres su nieta... Esther, t debes estar a su lado. Y t? pregunt, dubitativa, Esther, que an no se haba acostumbrado del todo a tratar a su hermana con aquella familiaridad. T tambin eres su nieta. Las dos tendramos que... No, mejor que no... S que ella siempre me odi. Y mucho murmur la oficial, vuelta hacia la anciana, con cuidado de no cruzar la mirada con Esther. Mi madre era de origen humilde. No era ni de la baja nobleza. El ttulo de vizcondesa de Carsley se lo dio el prncipe por ser su amante. Imagino que la reina sinti que una simple plebeya le haba robado a su nico hijo. No creo que me considerara nunca su nieta. En estos veinticinco aos no recuerdo que me dirigiera la palabra ni una sola vez. ... Esther se mordi los labios al darse cuenta de que no debera haber sacado el tema. Era seguro que Mary la odiaba en aquellos momentos. Como si hubiera ledo los pensamientos de su hermana, la oficial se dio la vuelta y esboz una sonrisa. Venga, tonta, no hace falta que pongas esa cara. T no tienes la culta de nada. Adems, alguna vez s que habl con ella..., cuando me pona alguna condecoracin por mritos militares, por ejemplo. sas fueron las nicas ocasiones en que nos vimos. Slo..., cuando te condecoraba? Esther se sinti an peor, despus de hacer a su hermana revivir aquellos recuerdos. Pese a haber sido parientes, no podan haber tenido una relacin ms fra. Comparndose con ellas, Esther casi tena que decir que su propia vida haba sido feliz. En Istvn haba tenido una familia, aunque no estuvieran unidos por ningn lazo de sangre. En Roma tambin haba mucha gente que estaba siempre a su lado, como la duquesa de Miln, el padre Nightroad, la hermana Kate o el padre Iqus. En comparacin con la coronel, era tan feliz que se senta incluso mal. Pero... qudate de todos modos dijo Esther, reteniendo torpemente a Mary con la mano. Vamos a estar un rato las dos juntas con la abuela. Al fin y al cabo, somos familia... Eres muy amable, Esther... La coronel mir a Esther con una sonrisa franca, pero igualmente se deshizo de su mano, con un gesto un poco ms violento de lo normal.

Pero no puede ser. Como miembro de la Iglesia deberas saber que la ley cannica dice que en el sacramento de la extremauncin slo debe estar presente la familia. Una hija ilegtima como yo no cuenta para la ley... Adems, an tengo trabajo que hacer. No puedo quedarme. Trabajo? En un momento as? Lo siento, pero precisamente porque es un momento as, tengo que solucionar un par de cosas replic Mary, que se retir sigilosamente par ano estorbar el descanso de la enferma. Pero aadi con voz cortante: Eres la nica persona del mundo que tiene derecho a estar aqu... Por eso te pido por favor, Esther, que no la dejes sola. De acuerdo... acept Esther, resignada. Quin podra haberse negado a una peticin tan seria de una hermana mayor? La muchacha no se senta con fuerzas para replicarle a la primera pariente de sangre que haba conocido en este mundo. Sin duda, que en el futuro sera igual. Al darse cuenta de aquello, Esther se sinti extraamente alegre. Muy bien, pues yo me quedar aqu... T ve a hacer tu trabajo sin preocuparte de nada ms. Gracias. Pues qudate aqu y ya encargar yo de que hagan pasar al Papa en cuanto llegue. Ah, s!, los mdicos estarn en la habitacin de al lado. Si pasa cualquier cosa haz sonar la campanilla. Y si crees que hay demasiada luz, el interruptor est ah... Mary puso cara de alivio mientras le daba a la monja las ltimas instrucciones antes de abandonar la habitacin. Los doctores y las doncella de cmara la siguieron, y Esther se qued sola..., o mejor dicho, Esther y su abuela se quedaron solas en la habitacin. Pobre Mary... dijo para s la muchacha. Era triste que no pudiera quedarse a velar a su propia abuela, pero, ciertamente, sabiendo que el fin de su majestad estaba cerca, no era raro que tuviera mil cosas que hacer. Deba atender a los aristcratas que acudan a interesarse por el estado de la reina, recibir al Papa, encargarse de controlar a las masas de ciudadanos y periodistas que se agolpaban a las puertas de palacio... Esther saba que ella misma habra sido incapaz de hacer todo aquello. <<Tengo una hermana fenomenal...>> Esther haba conocido a muchas personas admirables y haba hablado con los primeros cerebros de varios pases, pero haba encontrado poco gente que poseyera la capacidad y la inteligencia de Mary. Slo se le podan comparar la duquesa de Miln y la emperatriz de los methuselah. Quiz no era muy apropiado, pero cuando pensaba que una mujer as era su hermana, a Esther se le aceleraba el corazn. <<Una persona como ella es quien debera subir al trono.>>

Pero la gente que se agolpaba fuera quera que ella fuera la reina. Para Esther aquello no era ms que una broma, una tontera que no haca ninguna gracia. La corona deba recibirla una mujer fuerte e inteligente como Mary. No haba olvidado los rumores que corran sobre ella, pero estaba convencida de que detrs probablemente haba malentendidos o alguna otra circunstancia complicada. Fuera como fuese, no eran ms que manchas insignificantes, como el hecho de que fuera hija ilegtima. En cambio, si se miraba a s misma no vea ms que una herramienta propagandstica del Vaticano. Ella sera incapaz de defender el reino y sus sbditos si subiera al trono. Pero si no haba sido capaz ni siquiera de salvar al padre la noche anterior y le haba dejado morir ante sus propios ojos! Adems, sin Mary no podra haber salido de la capilla por su propio pie. Era impensable que alguien tan dbil y tonta como ella subiera al trono... Quin eres? Una voz hizo que la muchacha saliera de sus pensamientos. Pero si en la habitacin no haba nadie ms que ella... Al bajar la mirada, Esther se sobresalt ante los ojos que la observaban desde la cama. La anciana hundida entre los cojines se haba despertado. Ma..., majestad!? E.., estis consciente!? Sera aquello lo que se conoca como el ltimo brillo de la vela antes de apagarse? Los mdicos haban dicho que no sobrevivira hasta la maana, pero la reina Brigitte haba recuperado la conciencia. Sus ojos estaban dbiles, pero an conservaban la lucidez. Encarando a Esther, se esforz en enfocar la mirada para observarla. La mujer conocida como la Escila del Mar del Norte alz una mano huesuda pero suave hacia ella. Mary? Eres t, Mary? M..., Mary!? Esther repiti, atnita, las palabras de la reina, antes de darse cuenta de que la estaba confundiendo con su hermana. Ah, no!, no soy Mary. Yo me llamo Esther... Un..., un momento, que ahora llamar a... No te vayas... Qudate conmigo, Mary. La muchacha se haba dado la vuelta para alcanzar la campanilla, pero una presin dbil la detuvo. La reina haba estirado el brazo suplicante para retenerla. Cuando Esther se volvi hacia ella, encontr a la anciana con los ojos llenos de lgrimas. Perdname, Mary... Te he hecho sufrir tanto... Perdname...

A..., abuela!? dijo Esther, mientras haca sonar la campanilla varias veces. Por lo que pareca, la reina no tena slo la vista debilitada, sino que no era consciente del todo de lo que ocurra a su alrededor, y segua empeada en que Esther era Mary. El cuerpo tendido en la cama no se asemejaba al de la monarca maquiavlica que haba defendido el reino durante medio siglo. All tan slo haba una abuela que recordaba a su nieta. Esther se puso recta en la silla y tom dulcemente la mano que la agarraba de la manga. Tranquila. No me voy a ningn sitio... Estoy aqu, abuela. Gracias, Mary... La reina movi dbilmente los msculos del rostro ante la voz de la monja, que se haba resignado a hacer el papel de su hermana. Se haba redo? O lloraba? Las profundas arrugas hacan definirla, pero no haba duda de que una emocin profunda haba embargado a la reina. No pareca alguien que slo hubiera visto a Mary cuando le pona alguna condecoracin. Mary..., t me odias? S que fui demasiado fra contigo. Te trat muy mal, pese a todos tus esfuerzos... Como a una simple soldado, o an peor... Y t has hecho tanto por el reino... Pe..., pero..., yo slo hice lo que pude por vos, abuela. No buscaba la fama ni nada parecido... Esther no estaba segura de que la reina pudiera orla. Sus ojos estaban desenfocados y cubiertos de una pelcula blanquecina. Pero, pese a todo, Brigitte estaba dedicando sus ltimas fuerzas a pedirle perdn a su nieta por haberla tratado de aquella manera. Incluso cuando los duques te utilizaron a su antojo lo dej pasar... Saba que planeaban sacrificarte, pero les hacer sin decir nada... No poda enfrentarme a ellos, porque saba que provocaras una rebelin si lo haca. Como mnimo habran intentado asesinarte... Por eso no pude hacer nada cuando mancharon tu honor. <<Pero entonces...>> Esther apret con fuerza la mano que sostena. Su abuela haba querido realmente a Mary. A su manera, pero la haba querido. Mary nunca lo haba entendido, quiz porque la reina no poda expresarlo abiertamente. De cualquier modo, el odio del que haba hablado la coronel nunca haba existido. All slo haba un profundo arrepentimiento y miedo a lo que pudiera ocurrirle a su nieta despus de su muerte.

<<Tengo que contrselo todo a Mary! Y deprisa!>>, pens Esther, e hizo sonar de nuevo la campanilla. Tena que evitar que aquellas dos personas se despidieran para la eternidad sin haber solucionado el malentendido que haba entre ellas. Esther era especialmente consciente de ello, porque ella misma haba perdido a alguien muy importante la noche anterior. La muchacha segua haciendo sonar la campanilla como una loca, pero no apareca ningn mdico ni ninguna doncella de la habitacin contigua. Ah, Mary...! Mientras Esther miraba, extraada, hacia la puerta que no se abra, la reina habl de nuevo, intentando hacer su ltima confesin. Su voz silbante, como si tuviera un agujero en el cuello, era apenas audible, pero Esther entendi perfectamente lo que deca. T eres la prxima reina... No hay nadie que ame ms que t a este reino. No es un trabajo fcil, pero s que sers capaz de hacerlo... Al fin y al cabo, eres mi nieta..., verdad, Mary? Eres demasiado buena para m. Abuela... <<No es a m quien debes decirle esto!>> Esther se mordi los labios. Quien debera estar oyendo aquello era la mujer que haba sufrido la soledad y las adversidades durante veinticinco aos. La mujer que haba sobrevivido sola al campo de batalla y a las intrigas de palacio, impulsada por el deseo de or la voz de su abuela. Aquellas palabras debera haberlas odo ella. Hace dieciocho aos..., cuando tu madre hizo aquello, no pude evitar... Esther gimi por dentro mientras la monarca perda lentamente la vida ante ella. Brigitte haba cerrado los ojos, sin fuerzas ya ni para sostener los prpados. Sin embargo, la obstinacin an le permita hablar. O quiz era el amor por su nieta. Cada vez que te vea no poda sino recordar a tu madre, Harriet... Pero t no tenas la culpa del crimen de tu madre. Yo nunca te odi a ti. Sin embargo, cuando te vea siempre me acordaba de que tu madre haba asesinado a Victoria y que mi otra nieta haba desaparecido... Un..., un..., un momento! Esther levant la mirada, estupefacta. Qu acababa de decir la reina? Los hombres le eran familiares, pero la manera en que los haba enlazado la haba cogido por sorpresa. La madre de Mary haba matado a su madre? Y la reina lo saba? Qu..., qu habis dicho, abuela? Que la vizcondesa de Carsley mat a la princesa Victoria? S... T no lo sabas, verdad? No es raro... Hice que sellaran todos los resultados de la investigacin. Adems, Edward White muri a manos

de un asesino enviado por Harriet y yo hice que la vizcondesa se suicidara... No queda nadie ms que yo que sepa la verdad de lo que o... cur... ri... Abuela! Esther sacudi con delicadeza a la enferma, intentando evitar que cayera en la inconsciencia. Abuela, aguantad! Es verdad que la vizcondesa de Carsley mat a la princesa Victoria!? Entonces, por qu huy Edward White de Albin?! Despus de la muerte de Gilbert..., Harriet estuvo planeando... matar a Victoria... y al beb... para conseguir que t... subieras... al trono... La respiracin de la anciana era cada vez ms dificultosa, y las pausas entre las palabras se alargaban. Pareca que su trquea, cansada, fuera a cerrarse en cualquier momento, pero Brigitte se esforz por acabar lo que tena que decir: Al darse cuenta, Victoria... busc la ayuda de sus amigos... y logr intercambiar a su hija... por el nio muerto de los White... Entonces, el marido de su amiga... huy del pas con la nia... Justo despus, los asesinos... a los que haba contratado Victoria... la asesinaron junto a su amiga. Yo no pude hacer pblico esto..., ni ordenar que buscaran a mi nieta desaparecida. Cmo habra podido? Si lo hubiera hecho, Mary, t... Yo qu? Al or que la anciana se callaba de repente, Esther la anim a seguir hablando. Mejor dicho, tan slo empez a mimarla, porque en seguida se detuvo ella tambin. Brigitte tena la boca medio abierta, pero de all ya no saldran ms palabras. La anciana haba dejado de respirar para siempre. El electrocardigrafo instalado al lado de la cama mostraba una lnea horizontal plana. Seor, acoge a tu hija en tu seno... Esther rez una oracin mientras le cruzaba a la reina sobre el pecho las manos arrugadas. A causa de su trabajo, la muchacha haba visto muchas muertes. Algunas desgraciadas, otras no tanto. Aqulla era una de las ms desafortunadas que haba presenciado. Haba perdido a una de las nicas dos personas que eran parientes biolgicas suyas y adems lo haba hecho tan slo un da despus de conocer su existencia. Sin embargo, no se senta especialmente triste por ella. Sera que era una persona fra o que la impresin de la prdida que haba sufrido el da anterior era an demasiado fuerte? No era que no sintiera tristeza, pero le preocupaba ms la confusin entrecortada que acababa de or. La madre de Mary haba sido asesinado a la suya. Deba decrselo a su hermana?

<<Mejor no...>> Esther se santigu y tom una decisin. Era una lstima que Mary no hubiera podido estar presente en el lecho de muerte de su abuela, pero quiz haba sido una suerte que no hubiera odo todo aquello. La muchacha decidi mantener en secreto lo que la reina le haba confesado. Suspirando profundamente, Esther se separ de la difunta y se acerc a la puerta de la sala. Qu estaran haciendo los mdicos y las doncellas en la habitacin de al lado? Precisamente en una noche como aqulla deberan haber estado a punto para acudir en cualquier momento! An ms triste que airada, Esther abri la puerta con fuerza. Pero bueno, llevo llam...! Eh!? Qu...!? La muchacha haba entrado con decisin para darles la regaina que se merecan, pero en seguida se detuvo y se cubri la nariz para protegerse del hedor insoportable que llenaba la habitacin. Mientras retroceda, vio ante sus propios ojos la fuente del olor. Las lujosas alfombras del suelo se haban convertido en un mar de sangre, y en l nadaban los cadveres de los mdicos y las doncellas que haban ocupado la habitacin. Pe..., pero esto... Pese a la sorpresa y el terror, la muchacha logr conservar la sangre fra. Gracias a su experiencia en situaciones de violencia, Esther fue capaz de ahogar el alarido que le suba por el pecho y observar los detalles de la escena que acababa de descubrir. Lo primero que comprob fue que los cadveres no presentaban la decoloracin habitual en los casos de drogas o envenenamiento. En la mesa haba una botella y varios vasos de brandy, pero no haba seales de que hubieran sido manipulados. Pero cmo se poda matar a una decena de personas, aunque fueran simples civiles, sin que ofrecieran resistencia y ni siquiera gritaran? Slo se le ocurra una criatura en el mundo capaz de aquella carnicera. Y las dobles heridas que tenan los cadveres en el cuello parecan confirmar esa teora. Sera posible que les hubiera atacado un...!? Eh!? Un leve ruido hizo que Esther se detuviera. La monja se volvi hacia l como una liebre que hubiera descubierto a un depredador, pero ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera sacar la escopeta que llevaba bajo la falda, algo le haba aprisionado los brazos. Buenas tardes, princesa... dijo, riendo, un hombre. Era un joven alto, de rostro aristocrtico y envuelto en un abrigo Inverness de color negro. Sera uno de los nobles que haban acudido ante las noticias del estado crtico de la reina? Pero aquello que le brillaba entre los labios... Eres dos colmillos?

Qu te pasa, que ests tan callada? Ah!, es que estos de aqu eran amiguitos tuyos? pregunt el joven, y sacudi los cabellos mojados. No pareca sorprendido ni molesto por los cadveres que los rodeaban ni el hedor que llenaba la sala. Se limitaba a mirar fijamente el cuello de la monja, como un lobo que hubiera encontrado a una nueva presa. La verdad es que es una pena... que, habiendo algo tan rico, me haya llenado con la sangre tan mala que tenan todos stos... Como si las palabras del joven hubieran sido una seal, la estancia se llen de movimiento. A travs de la puerta opuesta a la que Esther haba utilizado entraron lentamente una decena de hombres vestidos de negro. A sus espaldas se podan ver los cadveres deformados de los guardias que se supona que estaban protegiendo la puerta. Habis acabado el trabajo por ah? pregunt el hombre del abrigo Inverness antes de volver la mirada hacia Esther. Pues vamos a liquidar esto tambin. Lady Esther Blanchett..., no sabes las ganas que tengo de darme un festn con la asesina de hermanos de Istvn... Hermanos? No me hagas rer! replic Esther, quitndose la mscara de <<pobre chica aterrada>>. Vosotros no sois methuselah! No sois ms que hombres disfrazados de vampiros! Qu? El hombre del abrigo Inverness se qued atnito. Aqul fue el momento que aprovech la monja para sacar su escopeta y golpearle con ella en la barbilla. Maldita seas! Al que se mueva le vuelo la cabeza! No sois ms que falsos methuselah! A ver quin es capaz de esquivar las balas! Esther control a gritos a los hombres que haban hecho un amago de abalanzarse contra ella. Mientras mova teatralmente la escopeta, bajo la mirada disgustada hacia los cadveres. Lo que habis hecho es terrible... Pero para querer haceros pasar por methuselah me parece que habis dejado demasiada sangre por el suelo... dijo framente Esther a los supuestos vampiros. No os parece raro que los muertos tengan marcas de mordiscos pero haya tanta sangre del cuerpo? Pero esto est inundado... Esas marcas no son ms que un adorno. Se las habis hecho despus de matarlos. Queris hacer que la gente crea que ha sido un ataque de vampiros? Pretendis que la gente del gueto cargue con estas muertes? Sois muy observadora, excelencia... Quien respondi a Esther no fue el falso vampiro que la haba agarrado antes y que ahora le serva de escudo. De entre los hombres disfrazados de methuselah haba aparecido una figura cubierta con una gabardina.

Es verdaderamente una pena, porque si os convirtierais en reina no hay duda de que alcanzarais gran fama. T..., t!? Esther no pudo evitar un chillido de sorpresa al ver la cara del hombre. No era la primera vez que vea aquellas facciones cadavricas, como si tuviera la piel extendida directamente sobre el crneo. Era uno de los dos asesinos que la haba atacado en el gueto y que Can haba ahuyentado. Claro, ya saba que no podais ser methuselah... Pero por qu? Por qu quiere el Reino Germnico echarles la culpa a los vampiros? El Reino Germnico? Ah os equivocis, princesa, nosotros somos la Legin Fantasma. La Legin Fantasma? La pregunta de Esther qued sin respuesta. El hombre esqueltico permaneci en silencio mientras se meta la mano en el bolsillo. Cuando la sac llevaba en ella un cuchillo que brillaba como la escarcha. Sargento Ironside, estis seguro de que...? pregunt nerviosamente uno de los hombres. Su majestad an no nos ha ordenado eliminarla. Las instrucciones dicen que debemos capturarla y... Tienes muy corazn... replic Jack el Destripador con un tono despreocupado mientras jugueteaba con el cuchillo. Eso es lo que te hace vacilar en momentos como ste... Pero no te preocupes; yo asumo la responsabilidad. Su majestad dar el visto bueno despus de la eliminacin de la princesa Esther. Si no, sera demasiado peligroso. Su majestad? Esther pareca ms preocupada por aquellas palabras que por el riesgo de perder all mismo la vida. En aquel reino <<su majestad>> slo poda referirse a Brigitte II, que acababa de expirar en la habitacin de al lado. De quin estaban hablando entonces aquellos hombres? Su majestad es nuestra reina... La reina de los Muertos... La monarca de la oscuridad que nos gua... murmur Jack el Destripador, como si hubiera adivinado las preguntas que se estaba haciendo Esther, y levant el cuchillo. Ahora tenemos que seguir con nuestra misin. Pero no os preocupis, princesa. A riesgo de mi reputacin, no os har sufrir ms de lo necesario... !? An no se haba apagado el eco de aquellas funestas palabras cuando Esther sinti que el mundo daba un vuelco. Cuando se dio cuenta de que el hombre con el que se escudaba, que crea tener inmovilizado, la haba tirado al suelo, el violento impacto le vaci de aire los pulmones. Ufff!

La mdula espinal absorbi todo el golpe y la muchacha se qued unos instantes sin respiracin. Buscando desesperadamente oxgeno, Esther se debata abriendo la boca como un pez fuera del agua. Mientras tanto, los hombres la redujeron a una velocidad inaudita. La monja se dio cuenta de que tenan articulaciones extra en los brazos y las muecas. Es que tengo brazos artificiales, excelencia... le susurr uno de los soldados, sin especial orgullo. Cuando mor hace dos aos durante la rebelin de Percy, los brazos me quedaron intiles. Basta de charla, soldado Hart... Adems, no fuiste t el nico que muri. Todos pasamos por lo mismo. Jack el Destripador avanz lentamente mientras rea al soldado. Al posarle a Esther el cuchillo sobre el corazn, su voz tom un eco triste. Es una pena, princesa Esther. Si la situacin de este pas fuera otra, podrais haber tenido una vida feliz... Al menos os har morir sin dolor. !? El cuchillo cay secamente. Esther cerr de manera instintiva los ojos y esper la fra sensacin del metal atravesndole el corazn. ? Pero el dolor nunca lleg. Habra sido sincero el asesino cuando haba dicho que la matara sin dolor? O era que el instante de la muerte haca que los sentidos experimentaran el tiempo con ms lentitud? Ninguna de las dos cosas era verdad. Pe..., pero qu...?! En vez del sonido de su sangre corriendo a borbotones, Esther oy el alarido incrdulo de Jack el Destripador. Al abrir los ojos, lo primero que vio fue un extrao brillo rosceo. Qu..., qu es eso...!? Parecan las entraas de algn animal, y en circunstancias normales probablemente le habran hecho incluso vomitar de asco. Era como un ltigo de brillo gelatinoso que haba salido disparado de los bajos de su hbito de monja. De dnde haba salido aquello!? Estis bien, sargento...!? Aaah! Uno de los vampiros, que haba hecho el amago de sacar su arma, haba lanzado un alarido. El ltigo se haba doblado y le haba echado encima un lquido hediondo, espeso como una salsa. El hombre se cubri la cara con las manos, pero entre los dedos empez a elevarse el hedor de la carne quemada.

Cuidado! Es cido! grit Jack el Destripador, cuya mano tambin despeda un humo blanquecino. El asesino retrocedi para alejarse de Esther, pero la lluvia de cido le persegua. Milagrosamente, sin embargo, sobre la monja no cay ni una sola gota. Era como si la criatura defendiera nicamente a Esther. No tengo ni idea de qu est pasando, pero... debo aprovechar este momento! Esther se levant de un salto. Luego, ya habra tiempo de preguntarse qu era aquello. Lo ms urgente era encontrar a su hermana y contrselo todo. No! La princesa escapa! Atrapadla! La muchacha sali corriendo y dej atrs la confusin de gritos caticos.

III
Qu asco de lluvia... Apartando un momento la pluma de su diario, Calamity Jane mir con aire lnguido por la ventana. La carretera suburbial que se extenda ante sus ojos estaba completamente desierta. Slo la limusina de Jane corra por el nico carril de la va. Adems de ella, la presencia humana se reduca a algunos trabajadores en las riberas del Tmesis. Qu hora ser? Las nueve, ya? Pero qu tarde se ha hecho... Ya deca yo que volver a casa no era buena idea. As no llegar a tiempo antes de que muera la ta. Si todo hubiera ido segn lo previsto habra llegado mucho antes a palacio. Sin embargo, Mary la haba llamado en el ltimo momento para pedirle que le prestara unas joyas para los funerales, y haba tenido que parar en su mansin para buscarlas. A aquel paso no vera a su ta antes de que muriera. Claro estaba que tampoco ganaba mucho con ponerse nerviosa. Chasqueando la lengua, Jane volvi la mirada hacia su diario. Poca gente esperara que la duquesa, famoso por su carcter bohemio y su modo de vida lujoso, tuviera una aficin tan sencilla como escribir un diario, pero en la casa ducal de Erin siempre se haba valorado mucho el arte de escribir con elegancia. Jane patrocicaba a ms de un centenar de escritores y su biblioteca del castillo de Dubln superaba los diez mil volmenes. Ella misma publicaba ensayos y artculos de los literatos ortodoxos, tenan bastantes seguidores entre los autores vanguardistas.

Mojando de nuevo la pluma en el tintero. Jane se dispuso a retomar la descripcin de la situacin de aquella noche. La muerte de la monarca era un acontecimiento importante que deba quedar narrado detalladamente para la posteridad... Qu fastidio... Pareca que la humedad no le sentaba bien a la pluma. Mirando el borrn que se haba formado en el diario, Jane puso cara de contrariedad. Lo limpi en seguida con papel secante, pero la tinta haba penetrado ms de lo que pensaba y haba ensuciado incluso la pgina siguiente. Al apresurarse a limpiarla tambin, Jane se qued un momento extraada y frunci el ceo. Eh? Esto s que es raro... Jane volvi rpidamente varias pginas, comprobando las fechas de cada entrada. Dejando correr la mirada por las lneas de elegante caligrafa pregunt a la doncella que tena sentada al lado: Sheryll? Tenemos a mano los boletines de palacio de la ltima semana? Si estn ah, scalos. A los pocos segundos, la duquesa de Erin tena en sus manos un archivador de documentos. La primera pgina que vio estaba fechada la noche anterior al aniversario de la ascensin al trono, o sea el da antes de que la reina se desplomara en plena ceremonia de conmemoracin. Calamity Jane observ atentamente, con la mano en la barbilla, las listas de visitantes a palacio y las compar con los informes acerca de los cambios en la salud de la reina. Que curioso... Esto es muy, muy curioso... Ocurre algo, excelencia? pregunt, sorprendida, la doncella. Hay algo extrao? Un poco... La salud de mi ta, o sea de la reina... A ver, toda la semana ha ido mejorando y empeorando, pero me parece que estos ciclos son demasiado regulares... Demasiado regulares? La joven doncella mir los documentos que haba desplegado su seora con cara de incomprensin. S que ha sufrido muchos cambios, pero en diferentes das y horas... Yo no he sido capaz de encontrar ningn patrn que se repita. A ver, Sheryll, fjate en los nombres de los visitantes. Hay uno que aparece siempre justo antes de que mi ta empeore. Los visi...? Eh!? Al buscar con la mirada lo que la duquesa le haba indicado, la doncella lanz un pequeo chillido y palideci. Seora, es...

S, la coronel Mary Spencer. Por qu ser que, siempre que ella visita palacio, la reina empeora? La noche antes del aniversario de la coronacin tambin se entrevistaron... No te parece demasiada casualidad? La duquesa de Erin se qued pensando unos instantes y dio unos golpes con el abanico en el asiento del conductor para llamar su atencin. Lo siento, pero debemos volver a casa. Tengo un mal presentimiento sobre la visita de esta noche... Parad el coche! grit una voz potente justo cuando el chfer se preparaba para hacer girar la limusina. Frente a ellos haba aparecido una barricada que bloqueaba la carretera, y un oficial les gritaba rdenes por un megfono desde un vehculo blindado. Estaban haciendo controles? Los soldados de la barricada iban vestidos con el uniforme de camuflaje de la infantera de marina. Con vuestro permiso... Sois la duquesa de Erin? El oficial haba bajado del vehculo blindado y se haba acercado a ellos corriendo bajo la lluvia. Con el rostro empapado, pero sin mostrar ninguna preocupacin por ello, el soldado se present a travs de la ventanilla. Soy el teniente MacPherson, del vigsimo octavo regimiento de infantera de marina. Nos ha enviado la coronel Spencer porque quiere veros sin falta antes de que visitis el palacio. Me harais el favor de acompaarme? Vaya, vaya... Mary? Despus de hacer que la doncella bajara el cristal, Jane respondi exagerando su imagen de aristcrata hedonista. Pero, bueno, de qu querr hablar ahora y con estas prisas? Por cierto, teniente, me permits una pregunta? A qu viene toda esta vigilancia? Ni que estuviramos en guerra... Se ha producido un ataque vampiro, excelencia respondi con seriedad el oficial, levantando la voz para que la lluvia no la ahogara. El vampiro que estaba encerrado en la Torre de Londres ha escapado y tememos que quiera asesinar a la princesa. Adems, los vampiros han organizado una rebelin en el East End y planean asaltar el palacio. Un alzamiento en el gueto? Una luz de nerviosismo brill en la mirada de Jane. Sin embargo, como buena aristcrata de Albin, supo seguir impasible sin descomponer su expresin lnguida. Slo un observador atento habra notado que los dedos con los que sostena el abanico se le haban puesto blanco y que su voz resonaba con demasiada fuerza. Y su majestad? Est bien la reina?

S. Lo que pasa es que ahora mismo nuestra misin es estar atentos en previsin del ataque vampiro. Acerca de palacio os podr informar mucho mejor la coronel cuando hablis con ella. Me harais el favor, pues? La coronel... La duquesa repiti las palabras del oficial con cara de fastidio. Mientras tanto, su cerebro funcionaba a toda velocidad para responderle al soldado, que tena la mano en la pistolera como quien no quiere la cosa. Despus de una pausa de la longitud justa para no levantar sospechas, la aristcrata dijo: Entiendo la situacin, teniente, pero me temo que no os puedo acompaar. Ahora mismo lo que ms me preocupa es la salud de su majestad. Despus de verla, yo misma me pondr en contacto con la coronel. Me podrais decir dnde encontrarla? Con vuestro permiso, mis rdenes son llevaros ante ella, sean cuales sean las circunstancias. El rostro del oficial, que hasta entonces haba sido la educacin personificada, se haba vuelto de repente amenazador. Mientras los soldados que tena a su espalda levantaban los seguros de sus armas, el teniente desenfund la pistola. Disculpad la impertinencia, pero necesito que me acompais, excelencia. No me obliguis a usar mtodos menos agradables. Pero, bueno, ya veo que estis dispuestos a todo... Cubrindose la boca con el abanico, la duquesa indic a su doncella que no se moviera. Con la mirada fija en el arma del soldado, le dijo riendo: As no vais a conseguir nada... No os ha dicho Mary que odio que me amenacen? !!! Las palabras sosegadas de la aristcrata fueron seguida por un alarido de dolor. Las afiladas agujas que haban salido volando del abanico alcanzaron al teniente en los ojos. En cuanto se dieron cuenta de lo sucedido, los soldados abrieron fuego, pero los cristales antibalas del coche ya haban sido subidos. Venga, vmonos dijo Calamity Jane al chfer, sin perder el tono lnguido. La aristcrata lanz una mirada rpida a travs del cristal. All haba al menos una compaa entera. De las calles laterales haban empezado a aparecer ms y ms soldados. Sus armas no eran ninguna amenaza para el blindaje de la limusina, pero el can del vehculo blindado se mova

tambin para apuntarles. Si les daba estaran perdidos. No era el momento de andarse con tonteras. Hay que salir de aqu deprisa! Nunca me ha gustado que me capturen. Y menos en una noche tan interesante como sta. No querra perdrmela por nada del mundo. Como nos pillen te maldecir por toda la eternidad. Las amenazas de Jane tuvieron su efecto, porque el chfer lanz la limusina a toda velocidad. Llevndose por delante a algunos de los soldados que haban salido para cortarles el paso, el coche aceler en direccin contraria por al carretera por la que acababan de llegar haca unos instantes. La limusina volaba, dejando atrs los gritos y disparos de los soldados. Sin embargo, no habran recorrido ms de doscientos metros cuando una sombra gigantesca apareci estrepitosamente ante ellos. Se..., seora, es un carro de combate! Pero menudos... S que estn bien preparados resopl, disgustada, Jane al ver la masa metlica de cinco metros de dimetro. El carro de combate iba equipado con un can instalado en su torreta giratoria, cubierta con placas de blindaje adicional llamadas schrzen. Era un Matilda IV, el ltimo modelo que haba empezado que haba empezado a probar oficialmente la infantera de marina cuatro meses atrs. Se trataba de un modelo anfibio, capaz de llegar a una velocidad de setenta kilmetros por hora sobre tierra. Su can de cincuenta y siete milmetros era ms que suficiente para convertir la limusina en un montn de chatarra. Mientras la duquesa de Erin se debata, desconcertada, sin saber qu hacer, las orugas del tanque avanzaban implacablemente hacia ellos. Por la velocidad con la que se abalanzaba sobre la limusina, podra haberse dicho incluso que quera aplastarla. Con aquel monstruo bloqueando la va era imposible avanzar por la carretera. Por otra parte, si daban marcha atrs, se encontraran de nuevo con los soldados. Ahora cmo vamos a salir de sta, eh? Acorralada, Jane buscaba desesperadamente una manera de escapar cuando un silbido metlico le hizo levantar la cabeza. Entre la lluvia y los relmpagos, un brillo cruzaba como una estrella fugaz las nubes que cubran el cielo nocturno. Era un rayo? No. El brillo se haca ms grande a medida que se aproximaba a ellos, y el silbido se convirti pronto en un estrpito ensordecedor. Todos a cubierto! grit la aristcrata a sus sirvientes. El brillo era, sin duda un objeto volador artificial de gran velocidad, de cuya punta sala una especie de flor metlica. Antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar, la flor se abri y lanz una nube de cohetes.

!? Los cohetes cayeron justo enfrente del Matilda, que cargaba contra la limusina. Al explotar, los proyectiles crearon un gigantesco crter envuelto en un torbellino de luz y voltearon el tanque como si fuera de juguete. El vehculo n haba tenido ni tiempo de disparar sus armas antiareas y dio varios trompos con las orugas girando en el aire, hasta que se estrell contra la cuneta. Vaya... Ya deca yo que ltimamente la capital estaba muy animada, pero esto... Por encima de sus cabezas, el objeto volador se preparaba para aterrizar sobre la carretera, ya libre de obstculos. Al ve que se trataba de un sedn negro de pintura gastada, la duquesa de Erin se qued atnita. Cmo avanzan los tiempos... Ahora los coches vuelan... Buenas noches, milady. Lamento que nos tengamos que encontrar bajo esta lluvia... Ante las miradas estupefactas de los ocupantes de la limusina, el sedn haba aterrizado a unos cien metros de distancia y haba recorrido en escasos segundos la distancia que los separaba hasta detenerse a un metro de ellos. Por la ventanilla del conductor haba asomado la cabeza un hombre de mediana edad que fumaba una pipa. El caballero, vestido con un hbito de sacerdote, se baj del vehculo como si acabara de aparcar a la entrada de un hotel de lujo y abri la puerta del asiento de atrs. De all sali con un salto una muchacha vestida con una cazadora de piel negra que cay a cuatro patas sobre la carretera, completamente plida. Mientras la chica se recuperaba, el caballero se present como si acabara de llegar a una ocasin social: Os ruego que me disculpis si prescindo de las formalidades, pero es que la situacin apremia, duquesa de Erin. Soy William Walter Wordsworth, sacerdote del Vaticano. As que eres el doctor Wordsworth? Ya he odo hablar de ti. Estabas con aquella pelirroja tan mona el otro da, verdad? respondi la aristcrata, mirando cmo la joven rubia vomitaba, entre maldiciones, al otro lado del coche. Los aristcratas de Albin no se inmutaban por nada, aunque hubiera empezado el juicio final ante sus ojos. Calamity Jane no escatim tiempo en observar cuidadosamente al caballero antes de preguntar con voz de fastidio: Pues qu asunto trae por aqu al mayor erudito del Vaticano? Si quieres pedirme una cita estar encantada, pero como puedes ver ahora estamos un poco liados... Siento decepcionaros, pero traigo asuntos de trabajo menos interesantes... Si me perdonis la impertinencia, querra que me prestarais a las tropas que tenis estacionadas en Londinium dijo serenamente el

sacerdote mientras ayudaba a levantarse a la joven, que ya haba arrojado todo lo que tena en el estmago. El quinto regimiento de Northumberland Fusiliers estacionado en Oxford depende de vos, verdad? Querra pediros que los convocrais lo ms deprisa posible a la capital. Desde Oxford llegarn aproximadamente en una hora. Mis tropas? Encantada, pero... para qu? Os lo contar con detalle por el camino. Por ahora permitidme que os diga solamente que todo esto no es el resultado de un ataque terrorista. Lo que estamos presenciando en un acto de alta traicin... coment de forma despreocupada el caballero bajo la lluvia. Lo que se llama comnmente un golpe de Estado. La hermana... La princesa Esther Blanchett ha abandonado el hospital en el que se encontraba recuperndose y se encuentra en estos momentos en el palacio de Buckingham. Bajo la voz del reportero de radio se oa un potente zumbido, producido probablemente por los miles de personas que se agolpaban a las puertas del palacio. Los gritos de <<Viva la princesa!>> y las explosiones de los petardos y fuegos artificiales hacan inaudible incluso el sonido de la tormenta que caa sobre la ciudad. La excitacin de las masas pareca habrsele contagiado al periodista, que informaba con voz emocionada: Hemos confirmado gracias a fuentes fiables que el estado de su majestad ha empeorado desde anoche y que Su Santidad el estado de majestad ha empeorado desde anoche y que Su Santidad el Papa ha empezado los preparativos para administrarle la extremauncin. Hay muchas razones para pensar que sta ser la ltima vez que la princesa pueda ver a su majestad con vida. Estamos esperando un comunicado oficial de la corte que lo confirme. Por otra parte, la bolsa de Londinium ha sufrido tambin el impacto del empeoramiento de su majestad y se han producido bajadas generales. Ufff!, ya est el populacho exaltado otra vez. Esta vez estn ms excitados de lo que pensaba. Despus de bajar el volumen de la radio, el duque de Buccleuch se volvi hacia los presentes. El anciano tena un aspecto afable, pero con su mirada pareca que quera escudriar hasta el fondo los pensamientos de los aristcratas que le acompaaban. El pueblo es muy simple. Seguro que no hay nadie que dude de que la Santa de Istvn va a ser la prxima reina. Deban de estar preocupados por la cuestin sucesoria y al ver que apareca una candidata se han puesto contentos coment, burlona, la duquesa de Devonshire, mirando por la ventana hacia la puerta del palacio.

La duquesa era propietaria de varios bancos y controlaba desde haca tiempo la bolsa de Londinium. Sin ocultar el desprecio que le merecan los ciudadanos que se agolpaban frente a la residencia real, aadi: Son como animales, como un rebao de ovejas. No paran de quejarse todo el da, pero cuando pierden de vista al perro pastor no saben qu hacer. No son ms que animales. Pero el perro, el fin y al cabo, es otro animal para el pastor respondi, riendo, una voz masculina. Harvey Campbell, duque de Argyll, haba permanecido callado hasta entonces, ocupado en fumarse su cigarro, pero estall en una carcajada, como si no pudiera aguantarse ms. Mirando a los nobles que se haba reunido en su estancia del pabelln occidental de palacio, el duque explic: El duque de Montrose tiene mucha razn. Necesitamos un buen perro pastor para cuidar de las ovejas. El pastor depende de la calidad de su perro. Hmmm...! Quiere decir eso que apoyas a la princesa Esther, Harvey? pregunt el duque de Beaufort desde el asiento que ocupaba al lado de la puerta. Las madres de ambos aristcratas eran primas y sus padres to y sobrino, de manera que los unan estrechos lazos de sangre. Y no slo a ellos. Los ocho nobles que se encontraban en la habitacin, al igual que el resto de los Veintisis Duques, estaban prcticamente todos relacionados a travs de matrimonios. Aquel complejo sistema de alianzas de sangre estaba diseado para no permitir la entrada de extraos. Incluso los miembros de la familia real necesitaban permiso del consejo de duques antes de casarse. En cierta manera, ellos eran quienes controlaban la pureza tradicional de la sangre de Albin. Al contrario que Jane y Ludwig, la princesa Esther no tiene a nadie ms que la apoye. El duque de Beaufort hablaba de la princesa como si estuviera presentando un animal en la feria de ganado, mientras miraba con ojos lascivos un cuadro colgado en la pared que representaba un desnudo femenino. Pero, por otra parte, ha conseguido en muy poco tiempo el apoyo del pueblo. Al fin y al cabo, es la Santa. Adems es joven y guapa... Qu mejor material humano podramos desear para nuestros planes? Os olvidis de algo, duque de Beaufort. La Santa de Istvn tiene detrs al Vaticano. Si la Santa sube al trono, Roma har con este reino lo que le plazca. El duque de Buccleuch tiene razn dijo el duque de Argyll, asintiendo. Sin embargo, Campbell pareca tener otras ideas, porque dio una profunda calada al cigarro y explic con expresin serena:

Est claro que la Santa puede traer consigo la interferencia del Vaticano... Pero eso se limitar a ella. No tiene por qu afectar a su marido, verdad? Su marido? El duque de Montrose se volvi rpidamente al or aquella palabra. Adems de ser el ms joven de los duques, era famoso entre la aristocracia por su belleza y sus numerosos amoros con actrices y damas de la corte. Estis proponiendo que la princesa se case, duque de Argyll? Antes de subir al trono? Si es as, tanto mejor. Lo que pasa es que la princesa todava es monja, pero antes de subir al trono dudo de que acepte volver a la vida seglar, y adems est el tema de las exequias de su majestad. De momento, nos tendremos que conformar con buscarle un prometido que pueda controlar la poltica del Estado como regente..., por supuesto con todo nuestro apoyo. Creo que sa sera la mejor solucin para el reino, no os parece? Que se marido asuma la regencia... No es mala idea. Pero, quin ser el afortunado? Si tiene que salir de entre nosotros, creo que soy el ms joven. A ver, a ver... No ten deprisa, duque de Montrose! exclam el duque de Buccleuch, como si alguien estuviera intentando ocupar su terreno. Vuestra familia se ha enlazado ya muchas veces con la lnea real. Mi casa, en cambio, hace prcticamente un siglo que no tiene un matrimonio con la realeza. Mi hijo cumplir cincuenta aos, pero hace poco que ha enviudado y... Yo tambin soy viudo, y adems jefe de la casa de Beaufort. A la futura reina le conviene casarme con un cabeza de familia... Pero, duque de Beaufort, acaso no acabis de cumplir los sesenta? El marido de la reina tiene un deber importantsimo, que es engendrar hijos. A vuestra edad no s si todava sois capaz de... Nadie alz la voz ms de lo debido, pero las palabras que se empezaron a cruzar los nobles resonaban con un eco afilado y venenoso. El nico que permaneca fuera del combate de miradas y rplicas era el duque de Argyll, que puso fin al dilogo con una discreta tos. Vamos a tranquilizarnos todos un poco. La cuestin de la boda da la princesa es importante, pero no es lo ms urgente. Podemos discutirlo ms tarde. Ahora mismo me parece que hay un problema que pide nuestra atencin con ms apremio. A qu os refers, duque de Argyll? pregunt con exagerado inters el duque de Montrose, aprovechando para desviar la atencin del escndalo de sus infidelidades que alguien haba introducido en la conversacin. Los funerales de su majestad? Si se trata de eso, mi opinin es que deben celebrarse lo antes posible.

La cuestin de los funerales tambin es importante, pero olvidis un problema que tenemos ms cercano: los monstruos del gueto. An no hemos decidido cmo acabar definitivamente con ellos. Ah!, tenis razn... respondi el duque de Beaufort, dirigiendo su mirada al mapa de Londinium que haba colgado al lado del cuadro del desnudo femenino. sas bestias siguen encerradas en los niveles subterrneos. Hemos logrado desbloquear ya las entradas? Slo tenemos que abrir un agujero para que podamos enviar al ejrcito a exterminarlos. Desgraciadamente, los subterrneos siguen inaccesibles replic el duque de Buccleuch con su vacilante voz de anciano, mientras consultaba las notas que haba tomado antes, cuando haba llamado al ejrcito para informarse de la situacin. Pero eso se lo podemos dejar a Boswell y el club Digenes. Lo que a m me preocupa es que la opinin pblica sepa que su majestad estuvo dando asilo a los monstruos todo este tiempo. Ahora el Vaticano..., bueno, de hecho, toda la sociedad humana sentir que la hemos traicionado. Eso s que es un problemas serio. No tanto... Si me permits... intervino el duque de Argyll, que apag el cigarro a medio fumar y camin hacia la ventana. Nuestra prxima reina ser la Santa de Istvn, la herona matavampiros. Lo que debemos hacer ahora es exterminar lo antes posible a las bestias al mismo tiempo que nos apropiamos de la mayor parte de su tecnologa sin que se d cuenta el Vaticano. Despus, nuestra posicin debe ser defendernos de las acusaciones diciendo que un pas cuya monarca es una herona de la lucha contra los vampiros nunca protegera a esos monstruos y que se haban infiltrado en la ciudad sin que lo supiramos. No es que no tenga lgica lo que decs, duque de Argyll..., pero no resulta muy convincente respondi Montrose ante las optimistas palabras de su colega. Por mucho que la futura reina fuera una herona de la lucha contra los vampiros, el mundo n se dara por satisfecho con una explicacin as. Est claro que es imposible que una cantidad tal de vampiros se infiltrara bajo la capital sin que lo supiramos. Podemos negociar el silencio con el Vaticano, pero los medios sern difciles de controlar. No os niego que parece imposible que los vampiros se instalaran bajo nuestras narices sin que nos diramos cuenta, pero... y si hubiera habido alguien entre nosotros que les hubiese habido un Judas entre los altos oficiales de Albin que hubiese traicionado a la humanidad para ayudar a los monstruos? Un Judas? Todas las miradas sin excepcin se concentraron en el duque de Argyll. La pregunta que hacan todos los ojos la puso en palabras el ms anciano de ellos, el duque de Buccleuch: Cuando decs un Judas..., en quin estis pensando?

Es alguien que todos conocemos muy bien. Alguien que tiene una influencia clave en la corte y en el ejrcito. Alguien que anoche fracas estrepitosamente en su deber y ha puesto al pas en una situacin crtica... Estis proponiendo que hagamos que Bloody Mary sea la traidora!? Aunque fuera hija ilegtima, utilizar a alguien de sangre real como chivo expiatorio... Por un momento se produjo un conato de tumulto, pero en seguida las voces se calmaron y los aristcratas se miraron unos a otros. Quiz no era tan mala idea. Para empezar, al pueblo no les gusta. Adems, como hija ilegtima, la Iglesia la desprecia. No se me ocurre una persona mejor para hacer el papel de traidora. Mientras los asistentes se miraban unos a otros en silencio, el duque de Argyll sac otro cigarro y lo encendi. El pueblo ya la teme por los baos de sangre que ha provocado durante su carrera militar. Para la opinin pblica es una mujer capaz de cualquier cosa. Adems, tanto el pueblo como el Vaticano sabes que tiene un cierto derecho a la sucesin, como hija ilegtima. Hmmm! Estis diciendo que es la persona con ms recursos para entorpecer el acceso de la princesa Esther el trono? Efectivamente... El ser humano es capaz de emocionarse por la suerte de alguien a quien admira. Y al mismo tiempo es capaz de odiar a los rivales de ese objeto admirado. En vez de responder directamente a la pregunta del duque de Buccleuch, Argyll sigui hablando en trminos generales sobre la psicologa de las masas, que conoca muy bien despus de todos aquellos aos dominando el mercado periodstico de Albin. La hermanastra sangrienta que tiene envidia de la princesa heredera y se ala con los vampiros para asesinarla... No es difcil imaginar la reaccin del pueblo ante una historia as... Seguro que saldran en masa a la calle pidiendo la cabeza de la traidora dijo con tono de complicidad el duque de Beaufort, dibujando una amplia sonrisa. Y ah salimos nosotros como buenos caballeros a defender a la cndida princesa de la malvada hermanastra que se ali con los monstruos... Esplndido, Harvey. Vamos a hacerlo as. Es un plan perfecto para ganarse tanto al Vaticano como al pueblo. No habr en el reino nadie tan estpido como para ponerse del lado de esa mujer tan odiosa... Con permiso. Alguien llam a la puerta e interrumpi el discurso complacido de Beaufort. Era una doncella del duque de Argyll, que sac la cabeza para anunciar:

Seor, hay alguien que dice querer veros. Qu deseis que hagamos? A m? Quin vendra a aquellas horas de la noche? El anciano frunci el ceo, extraado, y respondi, sin quitarse el cigarro de la boca: No esperaba a nadie. Quin es? La coronel Mary Spencer. Bloody Mary!? Un murmullo recorri el grupo. Precisamente la persona de la que estaban hablando... Volvindose hacia el dueo de la sala, el duque de Beaufort pregunt: Qu querr a estas horas? No lo s... De cualquier modo, hacerla pasar ahora no es muy buena idea... Argyll hizo una seal hacia la doncella con el cigarro entre los dedos. Dile a la coronel que no puedo recibirla, que estoy ocupado. Pse! Vaya respuesta ms fra, seor duque... Aquella voz profunda y risuea no era la de la doncella. Apartando a la sirvienta, una figura esbelta entr en la habitacin. Despus de saludar educadamente a los presentes, la recin llegada anunci con un punto de malicia en la voz: Mira que querer deshacerse as de una visita que viene incluso con este chaparrn... y encima siendo una dama... Buenas noches a todos. Veo que la noche est concurrida. Co..., coronel Spencer!? Al ver a la mujer vestida con el uniforme azul marino chorreando, los nobles no pudieron controlar un grito de sorpresa, que pronto se torn en indignacin. Habis olvidado todas las reglas de la cortesa, coronel? le espet el anfitrin, con el rostro impasible pero con una mirada llena de censura. Entrar as, sin esperar... Lo siento mucho, pero ahora estamos ocupados. Sea cual sea la razn de vuestra visita tendr que esperar hasta maana. Os ruego que me disculpis. Es un asunto de extrema urgencia... Soy consciente de que estis muy ocupados, pero... no podrais dedicarme un momento? Con cinco minutos me basta. Qu es tan urgente? La reina estaba al las puertas de la muerte. Qu podra ser ms urgente que aquello? Con un punto de curiosidad en la voz, el duque de Argyll pregunt de nuevo: Qu asunto apremia tanto que no podis esperar?

Quiero pediros que hagamos frente comn. Quisiera que me prestarais vuestro apoyo para la lucha sucesoria que empezar despus de la muerte de mi abuela..., la reina. Un frente comn? Que os demos nuestro apoyo? Los aristcratas se miraron como si estuvieran a punto de estallar en una carcajada general. No era rao, considerando lo que haba estado hablando unos segundos antes. De cualquier modo, eran aristcratas de Albin y se controlaron a tiempo, dejando que el duque de Argyll replicara: Deberais mostrar un poco ms de respeto... Su majestad an est con vida. Hablar ahora de lo que ocurra despus de su muerte..., no os parece muy precipitado? Y ms tratndose de vuestra propia abuela... Ya lo s, pero me ha parecido necesario sacar el tema ahora... respondi la oficial, como si no se hubiera dado cuenta del tono vacilante de la voz del aristcrata. Es muy probable que su majestad no vea la luz de un nuevo da. Maana habr muchos asuntos inquietantes de los que ocuparse. Por eso he credo mejor acordar una postura comn antes... Qu decs? Puedo contar con vuestro apoyo? Lo consideraremos con la seriedad que merece... Ahora mismo no podemos daros una respuesta. El aristcrata ahog la risa que luchaba por escaprsele del estmago simulando una ataque de tos. Como corresponda a un noble de Albin que estuviera viendo a su reina agonizante, compuso una expresin seria para decir: El estado de su majestad no s tiene sumidos en la ms profunda afliccin. Deberis esperar antes de que podamos considerar vuestra peticin. Ya veo... Y mientras tanto me echaris a m el muerto... Qu? <<Estis proponiendo que hagamos que Bloody Mary sea la traidora!?>> El sonido mecnico de aquella palabras grabadas hizo que el aristcrata se quedara petrificado. La oficial haba sacado un magnetfono y los miraba con expresin traviesa mientras la mquina reproduca el sonido de sus propias voces. <<Para empezar, al pueblo no le gusta. Adems, como hija ilegtima, la Iglesia la desprecia. No se me ocurre una persona mejor para hacer el papel de traidora.>> Siento tener que sorprenderos as, pero yo tambin tengo mis aliados.

Los nobles se haban quedado sin habla. Bloody Mary permaneci igualmente en silencio mientras resonaba la grabacin. Haciendo un gesto hacia la doncella, la coronel dijo: Ya veo de qu va todo esto... No es un mal movimiento. Hace dos aos nos la jugasteis igual y a mis hombres para sacrificarnos. Guardias! Apenas el duque de Argyll hubo acabado de gritar, la puerta se abri con fuerza. Los diez hombres que entraron de un salto en la sala no eran guardias, sino soldados privados de la casa de Argyll. Su estancia en palacio era como si fuera su residencia particular, y tena derecho a emplear a sus propios hombres en tareas de seguridad. Al ver a los soldados equipados con metralletas y sables, el aristcrata grit: Apresad a la coronel! Es una traidora al reino... y cmplice de los vampiros! As que ser la cabeza de turco..., como hace dos aos... La oficial no pareci inmutarse cuando los soldados levantaron sus armas ante la orden de su seor. Lo nico que hizo fue sacarse la cigarrera de plata del bolsillo y llevarse un cigarrillo a los labios. Aquella vez tambin nos echasteis a m y a mis hombres como sacrificio ante los rebeldes, todo para defender vuestros privilegios. Si mis hombres no me hubieran protegido con sus propias vidas, seguro que ahora estara con ellos bajo tierra, cantando la cancin del odio. Puede que lleguis a lamentar que no fuera as, coronel susurr Argyll, con voz temblorosa pero lo suficientemente alta como para que no la ahogara la lluvia que golpeaba los cristales. Si hubierais muerto entonces, en Belfast, no os verais ahora en esta situacin tan deshonrosa. Os habran despedido como a una herona trgica... A qu esperis, capitn? Esposadla en seguida! <<Una trgica>>... Habis acertado de pleno murmur Mary, observando cmo se le acercaba el hombre que pareca ser el lder de los guardias. Su hermoso rostro permaneca impasible. Slo sus labios se movieron ligeramente para formar una sonrisa que rezumaba dolor. Pero recordad bien esto, gusanos... Ahora soy la Reina de los Muertos. Casi al mismo tiempo que la coronel escupa con odio aquellas palabras, el aire se parti en dos. Una estruendosa descarga de balas convirti la pared de la sala en un montn de cascotes. Pocos tuvieron tiempo de pararse a pensar que la rfaga haba salido del jardn al que daba la habitacin. En menos de diez segundos los proyectiles haban atravesado la sala y haban convertido a los soldados en amasijos sangrientos. El suelo estaba lleno de cadveres, que an tenan las metralladoras fuertemente agarradas.

Qu..., qu!? La habitacin, que antes era un monumento a la elegancia de la aristocracia de Albin, se haba transformado en algo ms parecido al caldero de una bruja. Cado sobre el sof, el duque de Beaufort miraba atnito hacia el jardn a travs del boquete abierto en la pared. Tres gigantescas sombras se erguan, amenazadoras. Tr..., trajes de combate! Qu hacen...!? El aristcrata no pudo ni terminar la frase, porque alguien abri inesperadamente la puerta a patadas. Las hojas de roble, que valan cada una ms de lo que un ciudadanos medio ganaba en un ao, cayeron con violencia contra el suelo. Tras ellas aparecieron decenas de soldados completamente armados y llenaron en un segundo la habitacin. Al duque de Argyll se le abrieron los ojos al ver que no se trataba de sus hombres ni de los guardias de palacio. Eran soldados vestidos con el uniforme de combate azul marino. La infantera de marina!? Aqu!? Ah!, es la primera vez que los veis, verdad? Permitidme que os presente... dijo tranquilamente Mary mientras se sentaba en el sof. Un soldado se le acerc de manera respetuosamente para encenderle el cigarrillo que se haba puesto en los labios. Despus de absorber una calada de humo, la coronel anunci con la voz de una diosa de la venganza: stos son mis amados hijos... El cuarenta y cuatro de la infantera de marina. El cuarenta y...? Imposible! Si los aniquilaron en Belfast! Efectivamente. Los aniquilaron gracias a vuestra sucia traicin. Exceptundome a m, todos murieron a manos de las tropas rebeldes... Son muertos. ste es un ejrcito de cadveres y yo soy... dijo lentamente la oficial, entrecerrando los ojos la Reina de los Muertos! Co..., coronel, pero... Sois consciente de lo que estis haciendo!? Ante el brillo oscuro de los ojos de Mary y las armas de sus soldados, los aristcratas se haban quedado paralizados como momias. El nico que fue capaz de hablar entre ellos fue el veterano duque de Buccleuch. Esto es un acto de alta traicin... Un golpe de Estado! Un golpe de Estado? En absoluto! Mary se encogi de hombros al or la acusacin. Sin levantarse del sof, la oficial explic a los aristcratas de rostros aterrados: Al tener noticia del ataque vampiro a palacio he venido inmediatamente a luchar contra ellos. Por desgracia no he llegado a tiempo para salvar la vida a sus excelencias... Ms o menos eso es lo que contarn los peridicos maana.

O sea que... vais a asesinarnos y a echarles la culpa de ellos a los vampiros!? grit Beaufort, con labios temblorosos. Ahora lo entiendo!Fue por eso por lo que ordenasteis la retirada de las tropas del gueto! Querais preparar un falso alzamiento vampiro y usarlo como excusa para asesinarnos! No os saldris con la vuestra, coronel! El duque de Argyll tom el relevo de Beaufort, que buscaba nerviosamente con la mirada una oportunidad de escapar, y rugi hacia las armas que les apuntaban: Aunque nos matis a todos, quedan nuestra familias. Todos tenemos muchas posesiones y parientes... que nos vengarn! No lo dudis ni un momento! Vuestras familias? Tranquilos, que no dejar a nadie. Las amenazas del aristcrata no haban hecho que Bloody Mary se inmutara lo ms mnimo. Sin dejar de fumar, la coronel cruz las piernas mientras explicaba con voz aburrida: Todas vuestras familias sern procesadas por traicin al Estado. Los hombres sern ejecutados sin excepcin, no importa su edad; las mujeres, desterradas... Los eliminar a todos y requisar sus bienes. No quedar ni uno. Traicin al Estado!? Cmo poda acusarles de traicin al Estado si pensaba simular que los haban matado los vampiros? Adems, los Veintisis Duques eran la columna vertebral del reino. Cmo iba a hacer que todos los miembros de la clase dirigente del Estado se convirtieran en traidores!? El duque de Argyll rugi con una violencia que traicionaba su nerviosismo: Hablad! Cmo vais a convertirnos en traidores!? Aaah!, muy fcil... Durante todos estos siglos, quienes han estado ocultando a los vampiros no han sido tan slo los monarcas, sino tambin la nobleza. Un trueno reson a los lejos. La lluvia segua cayendo con violencia sobre los trajes de combate que aguardaban en el jardn, mientras Mary explicaba de forma inexpresiva: Vuestras empresas han tenido hasta ahora el monopolio de la ciencia y la tecnologa que sala del gueto. Vosotros os habis engordado gracias a ello. Creis que necesito ms pruebas para demostrar que estabais conchabados con ellos todo este tiempo? Mary Spencer, maldita seas... Una voz llena de ira interrumpi las explicaciones de la coronel, que cada vez poda ocultar menos su alegra. Agarrndose el hombre herido por la descarga anterior, el duque de Montrose rugi:

Pero qu...? Pero qu te crees que son los Veintisis Duques?! Somos los...! Sois unos sucios gusanos. Un disparo seco reson confundindose con los truenos. Lo sigui el sonido de un cuerpo estrellndose contra la pared, el del joven aristcrata desplomndose con el crneo destrozado. Mo...! Montrose! La muerte del noble hizo que un alarido se elevara entre sus compaeros. Incluso a los aristcratas de Albin les costaba mantener la apariencia de frialdad cuando una desgracia as caa sobre ellos. Instintivamente, todos retrocedieron ante la diosa de la venganza. Mary los sigui con la mirada, jugueteando con el revlver humeante que sostena en la mano. Unos gusano vestidos con trajes lujosos y adornados con piedras preciosas... Unos gusanos que se comen por dentro el len de Albin... No sois ms que eso. Os esconderis cmodamente mientras hacis correr la sangre ajena. No tenis la altura moral ni para despreciar a los monstruos del gueto! Sois vosotros los verdaderos chupasangre! Vosotros sois las verdaderas bestias! Un relmpago ilumin por un instante el jardn e impact directamente contra un gigantesco olmo, que se incendi. El brillo de las llamas se reflej en el revlver que manejaba la diosa de la venganza. El can apuntaba sin vacilacin a los nobles que la haban enviado a morir con sus hombres y haban ensuciado su nombre. Pero ya se os ha acabado lo de vivir chupando la sangre de los dems... Hoy cortaremos el mal de raz! No hay lugar para vosotros en el pas que vamos a heredar! Basta, Mary! La coronel estaba a punto de apretar el gatillo, pero un grito salido del jardn la detuvo. Los soldados se volvieron con una precisin casi inhumana hacia aquella voz llena de tristeza. Por favor, no lo hagas... Por favor... Pero cmo has...? Tras los trajes de combate, el olmo ardiendo iluminaba a una pequea figura. Clavando en ella su mirada azul, Bloody Mary pronunci lentamente su nombre: Esther...

IV

Esther, qu haces aqu? Por qu no ests con la abuela? La reina... La abuela ha muerto respondi Esther, con voz sombra. Pero qu estaba haciendo su hermana? Esther se qued mirando boquiabierta a Mary, que encaonaba a los aristcratas rodeada de soldados. Sus palabras resonaron como si fueran las de otra persona que murmurara a lo lejos. Vena a decrtelo, pero me han atacado unos... Te han atacado? Mierda... Ese sargento me va a or. Ese sargento? Esther record que as era como los asesinos haba llamado a su lder, y se qued helada. Era posible que aquellos hombres hubieran sido compaeros de los soldados de su hermana? Mary, quines son stos? Qu ests haciendo!? Lo siento, pero ahora no hay tiempo de explicaciones. Me esperan muchos enemigos que batir. La mirada que lanz Mary a su hermana era tan fra que pareca imposible que fuera la misma persona que unos momentos antes le haba hablado con aquella calidez. La coronel tena una luz tenebrosa en los ojos, como si estuviera decidida a destruir todo lo que haba en el mundo. Despus te lo contar todo... De momento aprtate de ah, porque es peligroso. En seguida terminaremos. N..., no, Mary! Qu vas a hacer!? chill Esther, levantando instintivamente la escopeta que llevaba. Qu vas a hacerles!? No querrs...! Est claro. Voy a matarlos replic le coronel, serenamente. Sin apartar el revlver de los nobles aterrados, Bloody Mary gir ligeramente la cabeza hacia su hermana para decir: Les echar la culpa a los vampiros y los matar tambin, as como a las familias de estos gusanos. La corona que heredaremos estar limpia. No le tocarn estos miserables ni los vampiros. La verdad es que me gustara poder convertirme en reina, pero ya he renunciado a ello. En vez de eso ser la espada que proteja al reino y a mi hermana... Juntas haremos de ste el pas ms hermoso. Ma..., Mary... La lluvia caa con tanta fuerza que era incluso dolorosa. La monja segua de pie en el jardn, empapada de pies a cabeza. Sin embargo, Esther no notaba el fro. Se senta tan entumecida que no era capaz de pensar en nada. Desde que haba empezado su peregrinacin haba visto morir a tanta gente...

Un hombre enloquecido por vengarse de la Iglesia que le haba quitado a su esposa. Un joven que se haba rebajado a traicionar a su mejor amigo. Un hombre que haba levantado la bandera de la rebelin contra su madre. La amiga que le haba anunciado su futuro antes de partir. Y adems... Haba visto tantas muertos... Todo por cumplir con sus obligaciones de Santa. Innumerables muertes. Hileras interminables de muertos. Tena que aadir an ms nombres a aquella lista? Muertos culpables y muertos inocentes. Escuchad, coronel Spencer! Una voz ronca rompi el silencio entre las dos hermanas. Era el duque de Argyll. El aristcrata se haba dado cuenta de que les sera imposible escapar de los soldados y haba levantado las manos, suplicante. Si nos perdonis la vida..., os llevaremos al trono! Vamos a deshacer este malentendido que hay entre nosotros... Mralos, Esther... Hasta cundo vamos a tener que seguir aguantando este tipo de cosas? Jugueteando con su revlver, Mary sonri con una mirada cortante hacia el noble que intentaba desesperadamente negociar con ella. Estos... miserables! Siempre me echan a m la mierda, y ellos se quedan comindose las frutas ms dulces, como gusanos! Los dems no somos ms que herramientas para ellos. Mi destino es acabar con esta nobleza podrida y llevar a Albin a la verdadera gloria! Tu destino... Y por l vas a matar a tanta gente? Cmo poda hablar de aquella manera acerca de vidas ajenas? Esther an recordaba la dulzura con la que le haba abrazado en el hospital. La muchacha mir desesperadamente a su hermana, intentando recuperar al sensacin de realidad en aquel escenario de pesadilla. Vas a matarlos a ellos, a la gente del gueto, a sus familias inocentes... De verdad vas a hacerlo? Mira, Esther... dijo Mary sin mover un milmetro al revlver, como si le hablara a una nia indisciplinada. stos no son gente. stos no son ms que... No son ms que monstruos chupasangre. No merecen tu compasin. No! Ellos, sus familias, la gente del gueto... son como nosotras! S que te hicieron cosas horribles. S que hay personas malvadas entre ellos. Pero tambin hay gente buena! Vas a matarlos a todos!? Los daos colaterales son inevitables, Esther. Yo tambin he hecho muchos sacrificios por este pas... La coronel hizo una mueca burlona, pero en su voz no haba ni el ms mnimo eco de alegra.

Bloody Mary, bruja, demonio... Me han llamado de todo. Nunca he olvidado las vidas que ha segado mi espada, ni la sangre que he derramado. Cmo poda olvidarlo!? Sabes cuntas veces me han despertado las pesadillas a medianoche!? S que, para muchos, palabras como sacrificio no son ms que una simple excusa... Pero yo s muy bien de lo que hablo! Las palabras de la oficial se mezclaron con el estruendo de las balas. Antes de que Esther tuviera tiempo de hacer nada, el revlver vomit una lengua de fuego y el duque de Beaufort se desplom con el corazn atravesado. El arma no dej de moverse, como si tuviera vida propia, y seguidamente abati al duque de Buccleuch y le destroz la nuca. Antes casi de que los chorros de sangre que brotaban de los muertos cayeran al suelo, el revlver buscaba a su siguiente vctima. Encaonando sin dudar al duque de Argyll, Mary dijo, sonriendo: Muere, chupasangre... Noooooo! La detonacin reson al mismo tiempo que el chillido de Esther. Antes de que pudiera disparar, el revlver sali disparado de la mano de la oficial. Esther? Mientras se volva hacia su hermana, Mary se qued con la mano vaca extendida, temblando ligeramente. Qu pretendes? Por qu quieres proteger...? No entiendo qu... Na..., nadie tiene derecho... a tomarse la venganza... por su mano... Esther resollaba y agarraba con fuerza la escopeta humeante. Los cabellos empapados que le salan de la cofia le llenaban los ojos de agua. O eran lgrimas? Por muy horribles que sean las cosas que nos han hecho no tenemos derecho a hacrselas a otros... No tienes derecho a hacer esto, Mary! De verdad estaba mal lo que haca? La duda cruz la mente de la monja por un instante. Quiz su hermana tena razn: el derecho de quien ha sido sacrificada... Esther no poda decir que ella misma no hubiera pensado nunca en los derechos que haba ganado con sus sacrificios. Ella misma haba dejado innumerables cadveres a su paso para llegar hasta donde se encontraba. Quiz era la Santa quien no tena derecho a decirle aquello a Bloody Mary. Pero Esther saban que no poda vacilar. Si se daba por vencida entonces, ensuciara todo aquello por lo que haba luchado aquel sacerdote de ojos del color de un lago invernal que ya no estaba en este mundo. No podra responder a la ltima pregunta del aristcrata no humano que haba muerto en sus brazos en Istvn. La bondad

que le haban mostrado sus anfitriones en la ciudad del crepsculo habra sido en vano. Abandonar significara traicionar a la amiga que haba visto caer en la ciudad del invierno. Adems, ella misma no se perdonara nunca hacer algo as. Aunque ello significa enfrentarse a la nica pariente de sangre que le quedaba en el mundo. Tena que mantenerse firme. S que has sufrido mucho, Mary. Entiendo que quieras matarlos y que pienses que con eso las cosas se arreglarn... porque yo misma lo he pensado en ms de una ocasin. Esther hablaba con voz grave pero clara, sin bajar la escopeta. Aunque el disparo le haba hecho saltar el revlver de la mano, Mary an tena el sable militar que le colgaba de la cintura, por no hablar de los soldados que la rodeaba y los tres trajes de combate que haba en el jardn. Sin embargo, la monja no mostr ningn miedo a morir al decir: Pero que nos hayan daado a nosotros o a alguien a quien queremos no nos da derecho a daar a otros. Por haber sacrificado algo que valorbamos no tenemos derecho a matar. No permitir que utilices eso como excusa! Cuidado con lo que dices, hermanita... La coronel baj las pestaas un momento, como si reflexionara sobre las palabras de su hermana. Cuando los ojos azules volvieron a aparecer haba en ellos un brillo glido. Y t qu, Esther? T no eras capaz de separarte del cadver de tu amigo. T huas del dolor sin preocuparte de nada ms... S, por eso no volver a huir. Esther senta como un grito le desgarraba el corazn, pero lo reprimi apretando los dientes y sigui mirando de frente a su hermana, sin moverte un milmetro. Ahora lo s... Si huyo, l habr muerto en vano. Muchos habrn muerto en vano... Por eso no voy a huir. No voy a huir. No voy a simular que no s nada. Defender a grandes y pequeos! A todos los defender! sa ser mi lucha! ... Mary encar en silencio a la muchacha como si quisiera atravesarla con la mirada. Veo que eres muy fuerte, Esther replic finalmente, con voz serena pero triste. No envidio tu fama, ni tu popularidad, ni tu linaje..., pero s esa fuerza. Si yo la hubiera tenido, quiz mi vida habra sido distinta. Mary...

A Esther se le atragantaron las palabras. Su hermana la haba entendido. Por fin, la haba entendido. La monja se dispuso a dar un paso al frente cuando... De repente, los gritos enloquecidos de Bloody Mary resonaron por el jardn. Yo no soy tan fuerte como t! Pero el odio me da fuerzas! !? Al ver el brillo que cort la lluvia, la monja levant instintivamente su escopeta. Gracias a ello, el sable que la coronel estaba blandiendo slo parti en dos el can del arma. Si hubiera reaccionado una milsima ms tarde, Esther habra cado decapitada all mismo. Basta, Mary! Por qu? Por qu basta con esto? No acabas de decir que sta es tu lucha? dijo la oficial, aprovechando su diferencia de altura para descargar de nuevo el arma sobre su hermana. Antes de enfrentarte a m habra sido mejor que hubieses medido tus fuerzas, Santa de Istvn! Ah! Al intentar esquivar el golpe, a Esther se le doblaron las rodillas y resbal sobre el fango. Sin embargo, aquel movimiento que ni ella misma haba esperado la salv del sable que Mary haba hecho descender con toda su fuerza. La monja cay boca arriba, y sobre ella, la coronel, que haba perdido el equilibrio. Esther relaj los msculos un instante... y sali volando de un salto, aprovechando la tcnica que haba aprendido durante su entrenamiento en el Vaticano. !? Antes de darse cuenta de lo que ocurra, la oficial recibi una patada en el estmago que la mand de espaldas contra el suelo. Por favor, Mary! Basta! Yo te ayudar! Pero por favor...! Je...! Eres demasiado inocente, Santa! Desde el suelo, Mary movi los brazos dibujando un arco para lanzar con fuerza un puado de fango contra Esther. Si la monja hubiera querido dispararle, habra tenido tiempo suficiente antes de que el barro le hubiera impactado contra la cara, pero lo nico que hizo la muchacha fue cerrar los ojos para protegerse. Antes de que pudiera abrirlos de nuevo sinti en el estmago el rodillazo de la oficial, que se haba abalanzado sobre ella con la velocidad de un depredador. Ufff! La verdad es que somos unas hermanas muy desgraciadas... murmur Mary, mirando cmo la monja se retorca agarrndose el vientre y apuntndole con el sable al cuello. Es una pena... Si no hubiramos sido hermanas seguro que nos habramos llevado bien. !?

El estallido de un trueno casi borr el grito de dolor. <<Me ha matado!?>> Esther not cmo una nube negra le cubra el campo de visin. Sin embargo, no sinti ningn dolor. Slo percibi que su cuerpo perda el equilibrio y caa hacia la masa informe de barro y hierba... Pero algo la detuvo a media cada. Unos brazos robustos la sostuvieron por la espalda y evitaron que se desplomara. El roce del sable le haba hecho una leve herida en el cuello, pero la muchacha se volvi hacia atrs y vio que quien la sostena era una figura vestida con hbito de sacerdote. Pa..., padre Nightroad? Padre Nightroad? Negativo, hermana Esther Blanchett. La voz montona que le respondi no era la del sacerdote de cabellera plateada. Pero era una voz que le resultaba familiar. Quien miraba a la monja era un sacerdote de pequea estatura y ojos de cristal. Los archivos indican que el padre Nightroad ha fallecido. Solicito informe de daos. Pa..., padre Tres!? Gunslinger! Cmo que padre Tres!? El Vaticano! Una voz femenina llena de veneno repiti el nombre que haba pronunciado la monja. Al volverse hacia ella, Esther vio a su hermana, que se sostena la mano izquierda con una mirada llena de odio. Adems de desarmarla, el impacto de las balas de trece milmetros le haba destrozado la mueca. Una persona normal se habra quedado sin conocimiento por el dolor de la herida, pero Bloody Mary se enfrent llena de rabio al sacerdote cargado con una mochila enorme. Por qu viene ahora el Vaticano a entrometerse!? Da lo mismo, eliminadlo! Cambio de modo estacionario a modo genocida. Empezar ataque. Tres se quit la mochila casi al mismo tiempo que los soldados levantaban sus armas, siguiendo las rdenes de su lder. No pas ni medio segundo antes de que una lluvia de acero cayera de forma implacable sobre el sacerdote y la monja. Hermana Esther Blanchett, no os movis dijo Tres hacia la muchacha a la que cubra. Indmito, el sacerdote sac de la mochila una enorme masa de acero, que empu y se apoy en la cadera. Era un can Vulcan. Cero coma cincuenta y nueve segundos demasiado tarde. El can Vulcan haba sido diseado como arma aire-tierra para aeronaves de combate. Su potencia de fuego era tal que poda atravesar el blindaje de un tanque.

El disparo del can hizo que los trajes de combate salieran volando antes de tener tiempo de disparar sus armas. Seguidamente fueron los aterrorizados soldados quienes, pese a no dejar de disparar, cayeron desparramados como juguetes. Quieta, coronel Mary Spencer! Al mismo tiempo que resonaba la orden, el can se desliz hacia un lado, apuntando a la oficial, que se haba refugiado tras un grupo de soldados. Estis detenida por el intento de asesinato de una funcionaria de la Secretara de Estado del Vaticano. Tirad las armas y rendos..., o disparar. Qu..., qu tipo de monstruo eres!? No haban pasado ni diez segundos y sus hombres yacan abatidos implacablemente por el suelo. En medio de aquel infierno de sangre y barro, la oficial grit como un demonio: Da lo mismo! Vamos a replegarnos! Las otras unidades ya deben de hacer ocupado el palacio! Reunmonos con ellos en...! Ya no os quedan tropas con las que reuniros, Mary. La voz que respondi a la coronel tena un eco de dejadez. Al volverse hacia ella, Mary palideci como si hubiera visto a la misma muerte. J..., Jane... Los soldados del cuarenta y cuatro que haba en palacio han sido reducidos. La duquesa de Erin hablaba con voz inexpresiva. Sin pararse a secar sus cabellos empapados, la aristcrata sigui, montona: Adems, los cuatro regimientos a los que habais convocado en la capital bajo pretexto de sofocar el alzamiento vampiro tambin han sido detenidos a medio camino, y sus oficiales, apresados. Ni en palacio ni en la ciudad os queda ningn aliado. Imposible... murmur Mary, atnita. En sus ojos vacos se reflejaban las imgenes de Jane, sus soldados y el sacerdote que los acompaaba fumando una pipa. Al ver la expresin de su amiga, la duquesa de Erin lanz un suspiro de agotamiento y dej caer los hombros. Es una pena, Mary. Yo que soaba con ser la consejera de Mary I. Si no os hubiera obsesionado tanto la venganza, podrais haber llegado a se la ms grande de las reinas... Mary Spencer, estis detenida por alta traicin y parricidio. Parricidio? repiti Esther sin darse cuenta, an apoyada en Tres. Qu queris decir, excelencia? Mi hermana ha...? Hace un rato hemos recibido los resultados de la autopsia de su majestad.

En vez de la aristcrata, fue el sacerdote de la pipa quien respondi con tono indiferente y precisin cientfica. El anlisis de sangre ha revelado la presencia de restos de talio, un veneno extremadamente potente y muy difcil de detectar. Tambin hemos descubierto la misma sustancia en un compartimento secreto de la caja fuerte de la coronel. Pero eso quiere decir que...! La monja se volvi, plida, hacia su hermana. No..., no puede ser... Mary..., la reina..., la abuela... No. Es cierto, Esther respondi la oficial con voz tranquila, pero sin mirar a su hermana a la cara. El doctor Wordsworth tiene razn. Yo envenen a la reina. Lo hice con pequeas dosis, para que los mdicos no sospecharan. Pero... por qu!? A la monja se le nubl la mirada, pero no por culpa de la lluvia, y se acerc a su hermana como si la fuera a agarrar por las solapas. Cmo has podido...!? La abuela...! Porque me odiaba respondi la coronel, sin inmutarse ante la excitacin de la muchacha. Ella me odiaba. Me odiaba porque mi madre haba matado a la esposa de su hijo... Esther, quien asesin a la princesa Victoria fue mi madre. Y la abuela lo saba..., pero lo mantuvo en secreto para no provocar disturbios en el pas. Al mismo tiempo, hizo lo posible para acabar con la hija de su enemiga. La voz de la oficial mostraba una ira contenida, que herva profundamente como los torrentes de una montaa. Nunca me reconoci como su nieta. Es natural. Mi madre era la amante de su hijo y la enemiga de su otra nieta... Por eso, me odiaba. Te equivocas, Mary. Esther apart la mirada de su hermana, que sonrea llena de desprecio. Estaba cansada, muy cansada, pero tena que decirlo. No poda callrselo. La abuela te quera... Sus ltimas palabras fueron para ti. Te pidi perdn y dijo que no haba nadie mejor para ser reina que t... Y dijo que te quera. Eh? Mary puso los ojos como platos y pregunt de nuevo a la muchacha, que tena la mirada clavada en el suelo: Qu quieres decir, Esther? Que la abuela...? Pero por qu...!? Por qu!? Esposad a la coronel Spencer... Como si ya no pudiera soportar ms ver a su amiga en aquel estado, la duquesa de Erin haba dado la orden con voz cansada. Pese a la lluvia

que caa sobre ellas, mantena la clsica cara de pquer de los aristcratas de Albin. Al tomar a la monja de la mano para separarla de la oficial... Muere, Esther Blanchett! Un alarido grosero cort la lluvia. El hombre de ayer!? Al levantar los ojos, Esther descubri al hombre rechoncho en la copa de uno de los olmos del jardn. El asesino llevaba una granada de mano, que lanz en direccin a la duquesa de Erin. A cubierto, Esther Blanchett dijo simplemente una voz montona. Al mismo tiempo, el can Vulcan se movi como si tuviera vida propia y descarg una tormenta de fuego que atraves la granada en pleno vuelo y lleg hasta el olmo. Las ramas del rbol estaban empezando a desgarrarse entre crujidos cuando la granada estall con un destello de luz. !? Esther se cubri los ojos al mismo tiempo que el brillo se extenda y tea todo el mundo de blanco. Aquello no era una granada convencional. Era una granada de luz, de las que las tropas especiales utilizaban en operaciones antiterroristas... Ahora, Jack! Aprovecha ahora! chill Sweeney Todd. Una figura apareci rasgando la luz y se plant de un salto junto a la oficial, que se cubra los ojos, deslumbrada. Quieta, coronel! Los sensores pticos de Tres capturaron las figuras de Mary y el hombre cadavrico que la cargaba, y el can Vulcan se movi, siguindolas. Sin embargo, Jack dio un salto con habilidad para poner a Esther y Jane en la lnea de tiro. Encrgate del resto, Todd! Djamelo a m! Deprisa, Jack! grit Sweeney Todd, que lanz una segunda granada. Estaba a punto de caerse del olmo, pero con tan slo un movimiento de la mueca ya fue capaz de lanzar la bomba con fuerza. La masa metlica sali volando directamente hacia Jane. Duquesa de Erin! Justo cuando Esther hizo que la aristcrata se pusiera a cubierto, el fuego del can Vulcan hizo estallar la granada en el aire con gran estruendo. Aqulla era una granada explosiva. El estallido rojizo ti el jardn de una funesta luz. Posicin del enemigo: desconocida... Mientras Esther intentaba recuperar el conocimiento, aturdida por el fragor de las explosiones y el olor de la plvora, una voz desapasionada

llam su atencin. Al levantar la mirada hacia ella vio a Gunslinger, que murmuraba en medio de los cadveres: Objetivo: Mary Spencer. Huida confirmada... Solicito deliberacin sobre operaciones ulteriores, doctor Wordsworth.

V
La lancha de vapor sali del embarcadero llevando a sus tres pasajeros a travs de la niebla que abrazaba el Tmesis. Cuando la lluvia amain, una espesa bruma se levant de la superficie del ro. El espacio entre el puente de Waterloo y el de Londres pareca sumergido en un tazn de leche. La embarcacin avanzaba cortando la niebla, que se iba convirtiendo en gotas de roco a su paso. Cmo os encontris, coronel? pregunt con voz dubitativa el soldado de primera Todd Cunningham. En el camarote de la lancha, Mary tena la mueca hinchada como una manzana negruzca. Mientras le inyectaba morfina para controlar el dolor de los huesos destrozados, el soldado aadi en un tono casi afectuoso: De momento, hemos entablillado la fractura..., pero tenemos que llevaros al quirfano en seguida, o perderis el uso de la mano izquierda. Hay que buscar a un mdico. No hay tiempo para eso, soldado. Mary rehus de forma brusca la propuesta de su subordinado. Se haba puesto terriblemente plida, pero no dej escapar ni un grito al espantoso dolor que le recorra el brazo. Tenemos que huir de inmediato de Londinium... Qu sabemos de los otros, sargento Ironside? Excepto Todd y yo, el resto del cuarenta y cuatro est desaparecido, coronel. Probablemente cayeron todos en palacio. Estarn muertos o los habrn hecho prisioneros respondi Jack Ironside desde el timn. Pese a lo dramtico de la situacin, el sargento hablaba serenamente y con trminos precisos. Jack el Destripador era famoso por no perder nunca la calma, ni en las escenas de combate ms horripilantes. Por su voz nadie habra dicho que se haban quedado solos los tres en territorio enemigo. No hay noticias de las tropas estacionadas fuera de Londinium... En cualquier caso, estoy de acuerdo con vos: nuestra prioridad ahora debe ser abandonar la capital lo antes posible. Despus, podemos ir a Belfast o York y reunir all las tropas.

Me pregunt si podremos siquiera huir... replic Mary, con los labios azulados, a las optimistas palabras de su subordinado. Las operaciones de supresin del alzamiento las estaba dirigiendo la vicealmirante Jane Judith Jocelyn, la mayor genio militar del reino despus de la propia Mary. Tendra que ocurrir algo muy excepcional para que Calamity Jane les dejara escapar. Desde que haban salido del palacio de Buckingham haban estado varias veces a punto de ser capturados y slo los haba salvado el extraordinario esfuerzo de sus dos soldados. No lo tendran nada fcil para escapar de all. Pero cmo han podido batirnos tan fcilmente? pregunt Todd, desconcertado, mientras le pona hielo a la coronel en la fractura. El plan era perfecto... Y se ha desmoronado como si nada. Por qu? Dnde nos hemos equivocado? Se me ocurren varias razones. Creo que no valoramos lo suficiente las capacidades de interferencia del doctor Wordsworth. Jane tambin actu con ms celeridad de la que habramos previsto. Pero la razn ms importante de nuestra derrota... Mary se qued callada unos instantes y record los ojos de lapislzuli que la haban mirado, acusadores. <<La razn ms importante de nuestra derrota es que fui demasiado blanda con mi hermana.>> Bloody Mary se mordi los labios hasta casi hacerse sangre, maldicindose a s misma por haber sido demasiado compasiva. En la guerra hay que bailar con los diablos... Pensar que poda contar con la Santa fue mi mayor error. S, la clave haba estado en dejar viva a su hermana. Si la hubiera eliminado inmediatamente despus de que se hiciera pblica su verdadera identidad, todo habra sido de otra manera y a aquellas alturas quiz ya tendra puesta la corona. Qu situacin ms desgraciada! Mary haba pensado que si la dejaba vivir era posible que le sirviera de algo. No eliminarla haba sido una decisin calculada. Pero, pensndolo bien, se dio cuenta de que todo aquello no habra sido ms que una excusa para engaarse a s misma. Lo que haba pasado era que no haba querido matarla. El cario que haba empezado a sentir por su hermana haba afectado a la frialdad que requeran sus planes. De hecho, incluso despus de todo lo que haba ocurrido senta que segua amndola. Quera eliminarla, pero al mismo tiempo deseaba seguir hablando con ella... Es irnico... dijo Mary con la voz seca a causa de los sedantes que haban empezado a adormilarla. Los ricos se enriquecen ms y a los pobres les quitan lo poco que tienen. Est claro que Dios tiene sus favoritos... Parad esa lancha!

Un grito rasg la niebla e interrumpi las reflexiones de la coronel. En un instante, aparecieron tres sombras frente a su embarcacin. Se trataba de tres lanchas caoneras de las que se usaban para patrullar el Tmesis. Al habla la octava patrulla de la Marina de Albin. Detened la lancha! Alto o disparamos! No repetiremos este aviso! Todd, agarra bien a la coronel! Vamos a atravesarlos! grit Jack hacia su compaero mientras pona la caldera de vapor a la mxima potencia. Las lanchas de la patrulla iban equipadas con una torreta blindada que protega su can de seis libras. Un disparo sera ms que suficiente para hundir inmediatamente la lancha de vapor. No en vano era un can diseado para carros de combate. Sin embargo, a la distancia que se encontraban, dar la vuelta y huir era imposible. No les quedaba ms opcin que pasar entre ellos. Pero... Maldita sea! Estn formando un muro! chill Todd al ver cmo las caoneras maniobraban ante ellos. El soldado levant el arma automtica que tena al lado y apunt hacia la hilera de lanchas que movan los caones en su direccin. Espera, Todd! Qu pretendes!? Voy a abordarlos! rugi el soldado con los ojos inyectados en sangre, envolvindose en una cinta de balas. Vosotros huid mientras yo los distraigo! Haz lo que sea para que la coronel escape de Londinium! Basta, soldado Cunningham! intervino una voz cortante antes de que Todd pudiera salir del camarote. Basta. Vamos a rendirnos. Pero coronel...! Todd se qued atnito mirando cmo la oficial se levantaba tambalendose. Desde el timn, Jack se volvi, tambin sorprendido, hacia su superiora. Un..., un momento, coronel... Los dos habis hecho un gran trabajo, pero no hace falta que me sigis ms... Mary se puso las manos en la cintura ante la mirada confusa de sus hombres, hablando con una voz dulce pero que no admita rplica. A da de hoy, a las veintitrs cero ocho, estis relevados de vuestras obligaciones militares... Entregaos a Jane. Seguro que no os tratar mal. Pe..., pero coronel! Un momento! Si nos rendimos ahora, vos... Ya lo s. Pero no quiero morir ametrallada. Es demasiado humillante.

Mary neg serenamente con la cabeza. En la mano sana llevaba la pistola de repeticin que le serva de proteccin personal. Levantando la pequea arma, que apenas le sobresala de la palma, Bloody Mary se despidi de sus hombres. Por eso he tomado una decisin. Tenis mi agradecimiento por haberme servido fielmente, aunque no haya sido la mejor de las lderes. Adis! Co..., coronel! chillaron los soldados al ver que la oficial se preparaba para apretar el gatillo. <<Porque el estrecho que lleva al honor es tan pequeo...>> La voz que reson entonces era apacible y serena como la propia noche. Sin embargo, su eco fue suficiente para que Mary detuviera la mano y se volviera vacilante hacia ella. <<...que no puede cruzarse si no es uno solo>>. Troilo y Crsida, acto tercero, escena tercera. Quin eres!? rugi Todd. Cundo haba aparecido all aquel hombre? Vestido con un elegante traje de duelo y con un cigarrillo colgndole de los labios, por su pose relajada el joven pareca que hubiera estado en el camarote desde haca un siglo. Por dnde has entrado!? Eres un agente de Clamity Jane!? Antes de que el soldado rechoncho hubiera acabado de dar el quin vive, Jack ya haba pegado un salto desde el timn y se haba lanzado cuchillo en alto sobre el intruso. El filo brill y... !? Todos vieron cmo la cuchillada atravesaba al joven por el cuello. Sin embargo, quien lanz un grito de sorpresa fue el propio Jack el Destripador cuando se dio cuenta de que, en realidad, el filo no haba cortado ms que el aire. A su espalda son un aplauso seco. Klasse... Ya veo que es merecida la fama del sargento Jack Ironside del cuarenta y cuatro de infantera de marina. Y no habis perdido la prctica ni siquiera despus de muerto... Mierda! exclam Todd, contrariado. Las caoneras seguan acercndose implacablemente a la lancha, pero el soldado pareca haberse olvidado de ellas. Levantando su arma grit: Muereee! Aparta, soldado Cunningham! No estamos a la altura de este oponente! Mary se plant frente a su subordinado con los brazos extendido para cubrirle. Un temor instintivo hacia el joven de luto la haba hecho

reaccionar. Despus de asegurarse de que el soldado ni iba a intentar atacarle se volvi hacia el intruso: Perdona a mis hombres. Pero... quin eres? No vienes persiguindonos..., verdad? Soy yo quien tiene que pedirnos perdn por molestaros estando tan atareados. Me llamo Isaac Fernand von Kmpfer. Vengo como secretario de mi seor. Es un placer. El joven se present haciendo una elegante reverencia, pero su mirada era apagada como la de un pescado. Os traigo un mensaje de mi seor..., que quiere ayudaros, excelencia. Ayudarme? Mary arrug las cejas y pregunt, como si no le importaran las caoneras que se les acercaban: Quin es tu seor, Kmpfer? Sabe en qu situacin me encuentro? Ahora se me persigue como traidora y rebelde... Por supuesto, est al corriente. Precisamente por eso me enva, excelencia. O debera decir... princesa? replic el joven, con su hermoso acento de Kensington, mientras extenda los brazos en un saludo teatral. Mi seor y la Orden que preside tienen como objetivo prestar ayuda a personas como vos, que quieren traer cambios revolucionarios a este mundo. Nos permits ofreceros nuestra humilde asistencia? Eso que dices es muy gracioso... respondi Mary, sealando hacia las lanchas que se abalanzaban contra ellos. Al menos morir habiendo odo un buen chiste. Lstima que hayas llegado tan tarde. Ya ves que no nos queda mucho tiempo. Ya que ests aqu, al menos vers cmo morimos, si no te importa que te detengan a ti tambin como rebelde, claro. Qu me detengan? Ah!, os refers a sea purria que viene por ah, verdad? No, no creo que me detengan. Ni a vos tampoco, excelencia. El intruso sonri, como la serpiente mostrndole la manzana a Eva en el jardn del edn. Cuando hizo chascar los dedos..., el mundo se ilumin. !? El mundo se incendi, como si un sol hubiera cado cortando la niebla para llenarlo todo de una luz deslumbrante. Comparado con aquello, el brillo de una granada incendiaria no pareca ms que el resplandor de una vela. Pe..., pero qu ests haciendo?! Tranquilos. Esta embarcacin est a salvo replic Kmpfer ante el alarido de Todd. Antes de que se dieran cuenta, la luz haba desaparecido. En el exterior haba vuelto la niebla de antes. No, no, exactamente...

Mary se dio cuenta de que el exterior era demasiado tranquilo. Aunque fuera una noche de niebla, deberan haberse odo los ruidos de Londinium. Sin embargo, el silencio era total. No se oa ni el sonido mecnico de las caoneras que les bloqueaban el paso. Se haban apagado los focos que los iluminaban y no se vea por ninguna parte a los soldados que poblaban las cubiertas. Parecan barcos fantasma, envueltos en un silencio absoluto. La verdad es que llevo un tiempo observndolos, coronel Spencer. La rebelin de Percy, la batalla del Canal, el caso Derby... Lo cierto es que no os merecis la mala fama que os han impuesto despus del magnfico trabajo que habis hecho. No es muy comn encontrar a una persona dispuesta a poner as el inters del reino por encima del suyo propio dijo despreocupadamente el joven, mientras los tres militares observaban las siluetas de las caoneras. No os habis negado nunca a ensuciaros las manos por el bien del pas. Y ahora la corona que os pertenece va a caer en manos de otra... De verdad vais a permitir esa injusticia? Qu significa esto!? Mary lanz un grito, pero no para responder a la pregunta de Kmpfer. Mirando a travs de la niebla acababa de descubrir lo que haba esparcido sobre las caoneras. Qu ha pasado!? Eso son personas!? Alrededor de los caones de las tres embarcaciones haba numerosas masas calcinadas que parecan de carbn..., pero eran cadveres humanos. Y no slo en las caoneras. Tambin en las riberas del ro se vean varias de aquellas masas. Y siluetas de casas quemadas, coches convertidos en amasijos negros, rboles carbonizados... Era como si el fuego del infierno lo hubiera devorado todo. Claro que no haba seales de fuego. Qu era aquello!? Esto es el poder de la niebla... La antigua tecnologa blica que llamamos Excalibur. El joven acarici con afecto la cartera de mano que llevaba al mismo tiempo que pronunciaba el nombre de la espada legendaria de uno de los reyes mitolgicos de Albin. Es un arma capaz de destruir a cualquier invasor del reino. Slo el soberano puede desenvainarla. Adems, es el smbolo del poder que le dio Merln al monarca... S, sta es la espada del rey de Albin, que slo l puede blandir. Slo alguien como vos, Mary Spencer...

Captulo 3 LA CAPITAL DE LA NIEBLA

Y no sabis lo que ser maana. Porque...qu es vuestra vida? Ciertamente es un vapor que se aparece por un poco de tiempo, y luego se desvanece. Santiago 4,14

I
Bien, permitidme que os presente los informes que hemos recogido hasta ahora... Como ya sabis, la explosin se ha producido hoy a las veinte horas y ocho minutos. Hace aproximadamente tres horas explic el Profesor, moviendo su bastn por los mapas de Londinium que haba colgados en la pizarra del aula de la escuela de oficiales. Los daos se han concentrado en la ribera del ro, entre el puente de Londres y el de Waterloo... Esta parte del mapa. Como podis ver, esto significa que una seccin completa del ro Tmesis, la arteria de nuestra capital, ha quedado completamente. El pblico que, atnito, escuchaba al doctor Wordsworth estaba formado por los miembros del club Digenes, que se haban reunido en la escuela de oficiales de Greenwich, llegados urgentemente del palacio Buckingham y los diversos ministerios. Observando sus rostros angustiados y los diversos ministerios. Observando sus rostros angustiados, el doctor sigui hablando como si estuviera explicando un teorema an sin demostrar. Ahora mismo la niebla cubre la ciudad desde Shadwell hasta Kensington, o sea, prcticamente todo el corazn de la capital. El viceministro nos informar sobre el estado de la zona daada. Albert... Segn los equipos de rescate, ambos puentes y los edificios de la ribera han quedado completamente destruidos. Los daos se corresponden con los de un incendio a gran escalaexplic el joven, tomando el relevo del Profesor. Albert Boswell, mximo responsable de la seguridad del reino, clav varias fotografas sobre el mapa con aire desconcertado.

Como se puede ver, los cadveres han quedado carbonizados hasta lo irreconocible y los edificios parecen haber sido vctimas de un incendio a altsimas temperaturas. Sin embargo, no hay ningn testigo presencial del incendio... Qu puede haber ocurrido? Ha ocurrido lo que acabis de decir, viceministro. Los edificios y los habitantes han sido carbonizados a altas temperaturas... por efecto de la oscilacin de un pulso electromagntico. Quien respondi as a Boswell no fue su amigo, ni ninguno de los miembros del club Digenes, sino un joven rubio vestido con frac que haba sentado al lado del Profesor. En pocas palabras, esa niebla que decs es el Sistema Excalibur, que acta como un condensador extremadamente diminuto. De manera normal, las partculas en paralelo simplemente se cargan de electricidad esttica, pero una vez estn cargadas el sistema las conecta en serie y hace que descarguen un rayo elctrico de gran potencio. Es lo que se llama un generador Marx. Calamity Jane tambin estaba presente, pero nadie habra dicho que aquella mujer enfundada en un uniforme azul marino era la misma dama licenciosa que se haba hecho famosa por sus vestidos exageradamente engalanados. Mientras iba firmando con precisin los documentos que sus mayordomos le presentaban, la aristcrata lanzaba hacia la sala una mirada cargada de severidad militar. En el momento del impacto, el blanco se convierte en un gigantesco horno microondas. El hecho de que pocos momentos antes estuviera lloviendo permiti controlar hasta cierto punto los daos... Hablando de eso, sir Albert, no han dejado de funcionar los aparatos elctricos de la ciudad? Efectivamente. Desde el telgrafo y la radio hasta los telfonos y las computadoras electrnicas, incluso los sistemas de ignicin de los automviles... Todos los sistemas elctricos sin proteccin contra ondas magnticas estn inutilizados. Ha cado tambin la red elctrica, que era el orgullo de Londinium. Por suerte, hemos podido sustituir rpidamente la iluminacin por luces de gas, y el pnico ha sido mnimo. Ahora que lo decs, tiene sentido que todo esto sea obra de un pulso electromagntico. La niebla que cubra la capital an no haba llegado hasta donde se encontraban, pero el apagn les haba forzado a usar velas para iluminar a duras penas la sala. Observando los rostros inquietos en la penumbra, Boswell aadi: La situacin ha hecho imposible enviar aviones de reconocimiento. Un mensajero se dirige ahora mismo al aeropuerto militar ms cercano, pero hasta que las rdenes se lleven a cabo podran pasar horas.

Lo peor es que no podemos utilizar la radio. Privados de noticias, los ciudadanos se irn poniendo nerviosos por momentos. Claro est que tampoco tenemos muchas maneras de recoger informacin... Qu vamos a hacer? Eso lo discutiremos despus, duquesa de Erin. Ah!, William, y qu es realmente esa misteriosa niebla? El conde de Manchester ha hablado del Sistema Excalibur... Esa niebla es artificial? Est claro que natural no es..., aunque no saba que existieran condensadores tan pequeos. Pues claro que no sabais, idiotas. Porque es una tecnologa muy antigua... que estaba enterrada en lo ms profundo del gueto. Quien respondi de aquella manera a la pregunta abrumada de Boswell no fue el Profesor, sino una joven de cabellos largos y cazadora de cuero que haba estado todo el rato a su lado sin abrir la boca. Est diseada para destruir completamente el armamento y las instalaciones bioqumicas. Es una tecnologa perdida? pregunt Boswell, estirando el cuerpo en direccin a la joven. Pero de dnde ha salido? De lo ms profundo del gueto. Alguien ha sido capaz de recuperar y poner en funcionamiento un arma que llevaba durmiendo siglos y siglos. La joven llamaba la atencin en la reunin de aristcratas, con su cazadora de piel y sus pantalones de piloto, y ms an cuando su hermano gemelo estaba sentado al lado vestido con un traje formal. Con la voz llena de odio y rabia, Vanessa dijo lentamente: Y es muy probable que el culpable de todo sea Isaac Butler... Ese maldito... Butler? repiti Boswell, levantando una ceja y deslizando la mirada hacia el Profesor. Isaac Butler? Pero, William, se no ser...? Efectivamente. Hay muchas posibilidades de que sea el mismo hombre al que perseguimos entonces. Y el mismo terrorista al que hemos intentado atrapar durante tantos aos desde el Vaticano: Isaac Fernand von Kmpfer. Yo tambin acabo de darme cuenta de que los dos son la misma persona. El Profesor respondi con su cara de pquer habitual, pero no fue hasta que llev la cerilla encendida a la boca de la pipa cuando se dio cuenta de que ya sala humo de ella. Haciendo una mueca, la apag en el cenicero. Pero, bueno, ya tendremos tiempo luego de dar con l... Lo ms urgente ahora es saber qu hacer con la niebla. Decir que la situacin es crtica es casi quedarse corto... dijo con fastidio la duquesa de Erin, mirndose las largas uas. El puerto y las estaciones de tres estn llenos de ciudadanos que quieren huir de la capital. En algunas localidades ya ha habido episodios de violencia y

saqueos. Hasta cierto punto es compresible, claro. Nadie sabe cundo va a ocurrir el siguiente ataque. Podemos sacar a las tropas a la calle, pero eso arreglar ms bien poco las cosas. Adems, los soldados tienen miedo del siguiente ataque, como todo el mundo, y es posible que igualmente huyan. Es una pena, seores... Si hubiera trado a mis tropas conmigo... La aristcrata, que posea suficientes soldados para apoderarse del trono por la fuerza de haber sido sa su intencin, lanz una mirada amenazadora a la concurrencia. Fue el Profesor quien intervino entonces para cambiar el tono de la conversacin con sus explicaciones cientficas. A ver, la niebla, como condensador que es, necesita tiempo para acumular electricidad. Los relmpagos pueden tener mucha potencia, pero despus de que caiga uno la electricidad tarda en acumularse de nuevo. La niebla funciona del mismo modo... Cunto tiempo estimis que tardar en cargarse, Vanessa? Unas nueve horas. La primera descarga se ha producido hace tres horas, o sea que nos quedan seis. S, ms o menos hasta el amanecer. Seis horas... Un estremecimiento de desesperacin recorri la sala. Al or el escaso tiempo que les quedaba, muchos de los asistentes hundieron el rostro entre las manos. No hay ni tiempo de evacuar a los ciudadanos! Podemos hacer algo aparte de ver cmo la ciudad queda reducida a cenizas ante nuestro propios ojos!? Cmo podremos reconstruirla!? Reconstruirla!? Como si hubiera tiempo para pensar en eso! Es que os habis olvidado de Mary Spencer!? Hay que tener en cuenta que ha huido y que todava tiene muchas tropas leales repartidas por el reino. Despus de la destruccin de la capital es capaz de empezar una guerra civil... Y en ese caso, ni el Vaticano ni el Reino Germnico se quedarn con los brazos cruzados. Las potencias despedazarn Albin! Calma, seores! La capital an sigue en pie! Quien detuvo el caos de voces y miradas aterradas fue el joven viceministro. En la mejor tradicin de dandismo de los aristcratas del reino control sus emociones para anunciar framente: Seguro que existe una manera de detener el funcionamiento de la tecnologa que hace posible esa niebla. En vez de perder el tiempo en tonteras, lo que tenemos que hacer en estas seis horas es encontrarla. Lord Albert habla de detener la niebla, pero... Quien haba levantado la voz con expresin confusa era el alcalde de Londinium, Michael R. James. El anciano poltico, veterano de muchas sesiones del club Digenes, le replic a Boswell:

Para eso tenemos que dedicar mucho tiempo a estudiar cuidadosamente el funcionamiento de la tecnologa. Un tiempo que no tenemos, y menos ahora que no podemos contar ni con la radio para comunicarnos con la ciudadana. Lord Albert, no sera ms sensato resignarse a perder la capital y huir todos al campo? No hace falta tanto tiempo. Si la tecnologa que mueve a la niebla estaba instalada en el gueto, seguro que all habr documentacin sobre ella. Adems, con el nivel de su tecnologa no tardarn en dar con una solucin al respecto. Con nuestro nivel de tecnologa!? grit Vanessa con los ojos como platos, que seal a su hermano y a s misma. Un momento! Pero si ayer estabais dispuestos a exterminarnos a todos! Y ahora queris que os ayudemos!? Sois unos gusanos rastreros! El ataque al gueto lo perpetr la coronel Spencer... Boswell no cambi de expresin para responder a las acusaciones y se dirigi a la airada joven con la paciencia y la pertinacia que se haban hecho famosas como marcas del carcter de Albin. Ahora que sabemos toda la verdad, nuestro mayor deseo es recuperar las buenas relaciones entre las dos partes. Por supuesto, despus de que el pueblo y el Vaticano han descubierto la existencia de la ciudad subterrnea es impensable que podis seguir viviendo all como antes, pero nos encargaremos de buscar la mejor alternativa posible. Qu decs? Para el carro, Albert! dijo medio en broma el Profesor, antes de que Boswell pudiera seguir con sus atrevidas propuestas. Esos temas mejor habladlos cuando no est yo. Es que te has olvidado de que soy sacerdote? Si me entero de que Londinium negocia con vampiros para darles asilo tendr que informar a Roma... S que esto quedar entre nosotros dijo el viceministro, sin volverse siquiera. T eres muy retorcido, William. Me consta que si intentramos ocultar nuestras bazas te entrara la curiosidad. En cambio, sin enseamos as las cartas perders el inters y s que no dirs nada al Vaticano. Es ms, estoy seguro de que sabrs guardarte esta informacin como un as en la manga para usarla en el mejor momento... Bueno, pues condes de Manchester, qu dices a mi propuesta? Qu te parece, Virgil? Lo tpico de Vanessa habra sido sacar inmediatamente los colmillos, pero despus de lanzar una breve mirada hacia el Profesor se volvi, pensativa, hacia su hermano. No le falta algo de razn. Si Londinium queda arrasada, nosotros tampoco tendremos adnde ir. Deberemos arriesgarnos a aceptar lo que... Declinamos la propuesta.

La voz cortante de Virgil detuvo las palabras conciliadoras de su hermana. Estirando la espalda, el lder de la ciudad de la oscuridad se dirigi a la asamblea de terranos: Hay una cosa que quiero que tengis muy clara, lord Albert. Con quien hizo el gueto su alianza fue con su majestad la reina. Ahora que la soberana ha muerto no tenemos ninguna intencin de renovar el contrato con vosotros. Pe..., pe..., pero Virgil! dijo Vanessa, agarrando a su hermano de la manga entre el revuelo de gritos airados que se levant en la sala. Qu dices!? T que siempre estabas intentando estar a buenas con los terranos! No pareces el mismo! Que no parezco el mismo? Al contrario, Vanessa. De quien yo me fiaba completamente no era de los terranos, sino de la reina Brigitte... Y ahora ella ya no est con nosotros. El aristcrata neg con la cabeza ante la expresin sorprendida de su hermana, y despus de sacudirse la mano que le agarraba de la manga, se volvi hacia los terranos. Soy consciente de que la violencia de ayer fue responsabilidad de la coronel Spencer, pero se es otro tema. No tengo ninguna intencin de hablar con la corte hasta que no haya una nueva reina. Quiere decir eso que nos escucharis cuando haya una nueva soberana? dijo una voz femenina profunda, tomando el relevo de Boswell. Era Calamity Jane, que haba lanzado la pregunta con un brillo alegre en los ojos. Creo que tenis toda la razn en decir eso. Si me encontrara en vuestra situacin estoy segura de que reaccionara igual. Cuando la nueva reina haya subido al trono..., renovaris la alianza? S, si la nueva soberana es una persona digna de nuestra confianza y capaz de reinar. Virgil respondi con firmeza a la mirada traviesa que le lanzaba de un modo desafiante la espirante al trono. Aunque lo llamemos <<alianza>>, las promesas que nos intercambiemos no tienen ninguna fuerza ni valor legal. Lo que nico que las sostiene es la confianza, verdad? No os falta razn respondi Jane, relajando la expresin, como si envainara su espada, al mismo tiempo que se volva hacia el viceministro. Estoy de acuerdo con el conde de Manchester, lord Albert. Vuestra propuesta es muy loable, pero ahora no es el momento... Ah, por cierto!, tengo que ir a un sitio. Os importa si me ausento un rato? Eh? Os vais?

Boswell se dio la vuelta, inexpresivo, hacia la aristcrata. Cmo poda ser capaz de mostrarse as de caprichosa en una situacin tan crtica como aqulla? Adnde? Qu reclama vuestra atencin con ms urgencia que esto? Precisamente por la urgencia de la situacin tengo que ir a un sitio... Sabis dnde se encuentra lady..., la hermana Esther, doctor Wordsworth? Ahora mismo est de camino al aeropuerto de Heatrow respondi con educacin el Profesor. Han llegado instrucciones de Roma y debe regresar inmediatamente junto a Su Santidad. El Iron Maiden II de la Secretara de Estado saldr dentro de veinte minutos. Vaya, huir con el rabo entre las piernas? Tira la corona? pregunt la duquesa de Erin, extraada. Tiene menos agallas de las que pensaba, esa nia. Y yo que esperaba tanto de ella... Qu lata... No tena otra opcin. No olvidis que la Santa sigue siendo una monja del Vaticano. Las rdenes de Roma le son imposibles de desobedecer. Pues a m me parece una pena. Ahora que tena la opcin de heredar el trono... Me haba hecho ilusiones de que aprovechara la ocasin para arrebatarnos a m y el rey germnico la corona. Siento que no se hayan cumplido vuestras expectativas respondi el caballero con circunspeccin. Paso!!! La puerta se haba abierto violentamente. Cuando se volvieron hacia la entrada, los presentes vieron cmo apareca a trompicones un suboficial. Al encontrarse con la severidad de las miradas de los asistentes, el joven mensajero se dio cuenta de su falta e decoro y adopt la posicin de firmes para anunciar: Ha llegado un informe del equipo de investigacin del East End! Han encontrado en White Chapel Road un piquete armado de ciudadanos que se dirige directamente al gueto! Qu!? Boswell se levant, plido, y tom apresuradamente el papel que le tenda el suboficial. Pero si est sellado... coment el Profesor, leyendo el informe por encima del hombro de su amigo. Si el cuerpo militar de ingenieros no ha sido capaz de abrirlo, qu esperan hacer esos civiles? Es que... Ante las palabras del doctor, el suboficial empez a buscar por los bolsillos, como si acabara de recordar algo. En seguida sac un informe de dos pginas y ley en voz alta:

Mensaje de la unidad de guardia en el gueto: <<Hace treinta minutos, los accesos se han abierto. Solicitamos instrucciones sobre posible incursin>>. Al joven suboficial le cambi el color de la cara. Comunicacin dos cero ocho: se os encarga la escolta de Esther Blanchett y Su Santidad el Papa hasta Roma, hermana Paula. Comprendido, padre Iqus. Despus de comprobar que la Dama de la Muerte haba recibido sus instrucciones, Gunslinger se volvi hacia la joven vestida de monja. Su coche se haba detenido frente a la puerta VIP de la parte de atrs del aeropuerto de Heathrow. Hermana Esther Blanchett, las instrucciones de la Secretara de Estado dicen que debis volver en el Iron Maiden II. Yo recoger el cadver del padre Nightroad del castillo de Windsor y lo llevar a Roma en otro vuelo. En cuanto llegue lo llevar al Palacio de las Espadas. De acuerdo, padre Iqus respondi la muchacha, posando su equipaje sobre el suelo para hacer una reverencia. Siento mucho tener que regresar antes a Roma y no poder quedarme para ayudaros... No tenis que disculparos. La situacin en Londinium es extremadamente peligrosa. No tiene sentido que alguien tan importante como vos se quede ms tiempo en la zona. Mi deber es hacer que volvis a Roma lo antes posible replic el sacerdote con su habitual sequedad, al mismo tiempo que se dispona a encender de nuevo el motor. Ah!, padre Iqus? Esther se dirigi de nuevo al soldado mecnico. Tres iba a ocupar el lugar que le habra correspondido a Esther para hacer su trabajo. Las circunstancias haban forzado a la monja a encargar al sacerdote el cuidado del muerto. Confo en vos hasta que el padre Nightroad llegue a Roma. Id con cuidado, por favor. Comprendido. Tres asinti mecnicamente, sin mostrar ninguna emocin, y arranc el coche para no perder ms tiempo. No podemos entretenernos, hermana Esther. Una mujer vestida con hbito gris se dirigi a la monja, que se haba quedado mirando cmo se alejaba la limusina. Al igual que una maestra que se dirigiera a sus alumnos, anim a moverse a la muchacha y al adolescente nervioso que la acompaaba. Las camillas del hermana Petros y el hermana Andr ya estn en el Iron Maiden II. El aeropuerto nos ha concedido permiso prioritario de

despegue, o sea que ya slo falta que subis a la aeronave. Tenemos que salir antes de que la situacin empeore todava ms. La hermana Paula se refera al caos creciente que se apreciaba en Heathrow. Pese a lo tarde que era, no dejaban de llegar al aeropuerto coches y carruajes, llenos de hombres y mujeres, jvenes y ancianos, todos cargados con enormes maletas. Por las pistas pasaban sin cesar pequeas aeronaves privadas que iban despegando una a una. Por otra parte, no se vea llegar ni una sola aeronave. To..., to..., todos quieren hu..., huir de Londinium... Aunque el invierno todava quedaba lejos, la noche otoal de Albin era fra. Caminando detrs de Paula, al adolescente le castaeteaban los dientes. Pe..., pero... habr suficiente esp..., espacio para toda la g..., gente de la ciudad? Hmmm...! La verdad es que slo el uno por ciento de la poblacin de la capital podr salir por aire. La entrada general estaba abarrotada de gente, pero la sala VIP se vea casi vaca debido a las medidas de seguridad reforzadas. De vez en cuando, apareca algn famoso aristocrtico seguido de sirvientes cargados con montaas de equipaje, pero no haba en ella ni un ciudadano de a pie. Hasta all no llegaban ms que los ecos de sus gritos histricos. Mirando cuidadosamente a su alrededor, la hermana Paula respondi a la pregunta del Papa: La niebla ha producido daos muy importante y la destruccin de los puentes del Tmesis ha bloqueado el sistema de aguas pblicas. La situacin es desesperada. Slo una parte nfima de los ciudadanos lograr escapar antes de que llegue el amanecer. Pe..., pero... Al adolescente le cambi el color mientras intentaba responder a las fras palabras de la inquisidora. Pero si la situacin es tan desesp..., desesperada, est bien que me marche ahora? Yo soy..., soy el Papa... Mi obligacin es ayud..., ayudar a la gente que lo nec..., necesita... Vuestra compasin os honra, Santidad, pero no slo es la gente de Londinium la que os necesita. Como representante de Dios en la Tierra, vuestra obligacin es salvaguardar a toda la humanidad. Adems, si me permits que os d opinin, aunque os quedarais aqu no podrais hacer mucho en esta situacin. Eh...?

A Alessandro de le atragantaron las palabras. La respuesta de la inquisidora haba sido educada pero implacable. Volviendo la mirada hacia Esther, el adolescente balbuci: De..., de verdad que no puedo hacer..., nada? Qu..., quiero ayudar a est..., esta gente. Si huyo as... Desgraciadamente, la hermana Paula tiene toda la razn, Santidad. Esther neg con la cabeza, fingiendo no darse cuenta de la mirada suplicante del Papa. Consciente de que, aunque le diera la espalda, la hermana Paula la estaba escuchando, aadi framente: Aunque nos quedramos no podramos hacer nada. Nuestra obligacin como servidores del Seor es volver lo antes posible a Roma y rezar por los habitantes de Londinium. Pe..., pero Esther... El adolescente pareci sorprendido por el tono de indiferencia que la monja haba usado para contestarle. Como intentando replicar, abri la boca apresuradamente, pero las palabras no le salieron. Lo nico que consigui fue que el tono del rostro le cambiara de ruborizado a plido... El Papa! Y la Santa de Istvn! Los gritos histricos le quitaron a Alessandro la oportunidad de responder. Varias figuras haban salido desde la oscuridad del pasillo para dirigirse a ellos. Salvadnos, Santidad! Por favor, salvadnos! No deis ni un paso ms! El grito cortante de la Dama de la Muerte hizo que el grupo de hombres, mujeres y nios se detuviera y casi cayera por el suelo. Sacando sus armas del hbito, la inquisidora se irgui como una muralla gris ante los recin llegados. No s quin sois, pero tenis que apartaros. sta es la zona VIP dle aeropuerto. Aunque trabajis en el servicio de limpieza, no podis estar aqu. Perdonadnos, por favor... Slo queremos que el Papa escuche nuestras splicas... La luz de gas resaltaba las sombras del rostro impasible de la inquisidora. Los hombres y mujeres, vestidos con uniforme azul grisceo, palidecieron y dijeron: Tenis razn. Somos trabajadores del aeropuerto, pero no tenemos derecho a estar aqu. Sin embargo, al ver que Su Santidad iba a marcharse, hemos venido para que oyera nuestras splicas. Por favor, llevaos a los nios con vosotros! Los nios!? pregunt sorprendida Esther, mirando a los pequeos.

Cinco nios pequeos, que apenas se sostenan en pie solos, se escondan atemorizados detrs de sus padres. No entendan muy bien lo que ocurra, pero por sus resoplidos infantiles se vea que eran conscientes de que era algo serio. Por su parte, Paula mostr la misma reaccin ante las peticiones desesperadas de los padres y las miradas aterradas de los nios. Es decir, los rechaz rotundamente. No. Imposible replic con dureza inhumana la Dama de la Muerte. No slo estis incumpliendo el reglamento del servicio pblico, sino tambin el artculo ochenta y siete de la ley del Vaticano, que prohbe que los creyentes hagan peticiones directas a Su Santidad. En circunstancias normales, me vera obligada a denunciaros a las autoridades para que os aplicaran la pena que merecis, pero en consideracin a lo excepcional de la situacin presente dejar que os marchis... Podis dar gracias por la suerte que habis tenido. Ahora apartaos o tendr que despejar el camino a la fuerza. Pe..., pero... Una sombra de desesperacin cubri los rostros de los hombres y las mujeres suplicantes. Instintivamente cogieron en brazos a sus nios para tranquilizarlos... Y entonces, intervino Esther. Por m no pasa nada si estas personas nos acompaan hasta Roma. La monja no haba contado para nada con aquella situacin, pero no vea otra salida posible. Encarndose con Paula, que se haba vuelto rpidamente hacia ella, aadi con brusquedad: Verdad que en el Iron Maiden II no van a ir ms que cinco pasajeros?, los dos heridos y nosotros? Hay espacio para siete ms, me parece a m. Como no creo que estos nios puedan viajar solos, tendremos que llevarnos tambin a los padres. Os ruego que pensis en la situacin, hermana Esther replic Paula con serenidad, aunque con un tono marcadamente ms fro. Mi deber es protegeros a vos y a Su Santidad. Hay unas normas mnimas de seguridad acerca de quin puede subir a la aeronave y quin no. Pensad que no sois slo vos, sino tambin el Papa quien ir en el Iron Maiden II. A..., a m tamp..., tampoco me imp..., importa que vengan! interrumpi Alessandro con toda la fuerza que le permita su voz tartamudeante. Si hay..., si hay espacio, qu..., que suban tambin. Si los m..., medios se ent..., enteran de que hemos dej..., dejado tirados a unos ciud..., ciudadanos que nos p..., p..., pedan socorro, ser un p..., problema. Seg..., seguro que a mis herm..., hermanos no les gustar nad..., nada... ... Paula se qued sin palabras ante la alocucin del adolescente, probablemente el discurso ms largo que haba hecho en mucho tiempo.

Ms que considerar las opiniones que haba vertido el Papa, pareca haberse quedado aturdida por su inesperada verborrea. De acuerdo... dijo finalmente la Dama de la Muerte con una reverencia. Su Santidad tiene razn. Sin embargo, si van acompaados tenemos que avisar a la Oficina de Inmigracin... Vosotros, seguidme. Hermana Esther, llevad a Su Santidad al Iron Maiden II y esperadme all, por favor. Yo acudir en cuanto hayamos acabado con las formalidades necesarias. Comprendido. Qu..., qu bien... dijo Alessandro con alegra. La inquisidora ech a andar y la familia de trabajadores la sigui, despus de hacer varias profundas reverencias hacia Esther y el Papa. Ma..., maravilloso. P..., pues vamos, herm..., hermana Esther. Est..., estoy un poco preoc..., preocupado por el hermano Petros. Vamos deprisa al Iron Maiden II. S... Despus de comprobar que Paula haba desaparecido por el pasillo y que no mostraba seales de volver atrs, la monja se volvi hacia el adolescente y le dijo con una sonrisa dulce: Id a la aeronave, Santidad. Yo me quedo aqu. Eh? Qu quera decir aquello? Extraado, el Papa abri y cerr varias veces los labios como para decir algo, pero antes de que pudiera articular palabra, Esther dijo: Si he venido hasta aqu ha sido para despediros. No tena ninguna intencin de volver a Roma hoy. Haba pensado escaparme cuando estuviramos subiendo a la aeronave, pero esta ocasin es mucho mejor. Os dejo aqu. Pe..., pe..., pero Esth..., Esther..., por qu..., por qu no vuelvas a R..., Roma? Ad..., adnde vas a ir si no? No ir a ninguna parte. Me quedar es esta ciudad. Me quedar con los que no han tenido tiempo de huir... No me miris como si hubiera perdido la razn, Santidad. Lo he pensado todo muy bien. Por la ventana se vea el paisaje nocturno de Londinium. Normalmente debera haber sido un paisaje adornado por innumerables luces, pero lo nico que se vea era una capa blanquecina que cubra la ciudad. Con la mirada fija en la niebla mortal que se extenda implacablemente por la capital, Esther se llev la maleta al hombro. Es posible que aunque me quede no pueda hacer nada. Pero incluso en ese caso al menos estar al lado de la gente de la ciudad..., como hizo el padre conmigo.

Esther se detuvo a media frase, irgui la espalda y tom de la mano al adolescente, que la miraba atnito. Hay muchos que esperan que su Santa los salve. Mientras quede una sola persona que me necesite, esta ciudad ser mi campo de batalla. No voy a huir con el rabo entre las piernas. Voy a luchar por ellos, como han hecho tantos otros por m. Nunca ms huir. E..., Esther... El Papa pareci entender finalmente lo que la monja estaba dicindole y, enrojecido, grit a su vez: Yo..., yo tambin me quedar! Eso no es posible replic la muchacha con voz dulce pero firme, son soltarle las manos. Mi batalla se libra aqu, pero la de Su Santidad tiene lugar en otro sitio. No os equivoquis de lucha, por favor. Mi..., mi batalla? Mi..., mi lucha? Alessandro se qued parpadeando mientras intentaba comprender las palabras de la monja. An enrojeciendo, se mordi los labios como si se debatiera por dentro. De acuerdo... Finalmente, el adolescente asinti con la cabeza y dijo con tristeza, al mismo tiempo que apretaba la mano de la monja: Vo..., volver a Roma. Pero Esther... ve con cuidado. Gracias, Santidad. Cuidaos vos tambin... dijo Esther a Alessandro, que an pareca vacilar. Volveremos a vernos algn da y podremos darnos la mano con orgullo. Podremos... Ah, magnfico! An no habis embarcado. Justo entonces una voz afectada interrumpi las palabras de la Santa. Al levantar la mirada, la muchacha vio a un hombre que se diriga hacia ellos por el pasillo apoyndose en un bastn. Tema que Kate ya hubiera despegado, pero veo que he llegado a tiempo. Doctor Wordsworth!? Pero qu ha ocurrido? pregunt, sorprendida, la monja. Qu hacis aqu? Pensaba que estabais en Greenwich preparando las medidas contra la niebla. S, parece que hemos encontrado una manera de enfrentarnos a ella con la ayuda de la gente del gueto. Claro est que ha habido un pequeo problema en el East End, muy inoportuno... Un problema que slo puede solucionar la Santa de Istvn. Necesito que me acompais. Siento mucho intervenir as, justo cuando estabais a punto de volver a Roma. Vens conmigo? No tardaremos mucho. En seguida volveris a estar lista para regresar a casa.

Me necesitis? pregunt, atnita, la muchacha ante la inesperada peticin del caballero. Por supuesto. Si alguien me necesita, acudir, cuando sea y donde sea... Vamos, Profesor.

II
La explosin que les reson en el estmago se haba producido al otro lado de la calle. Entre la niebla blanca que cubra la noche, una flor de fuego se abri sobre los adoquines. Qu es eso!? Ccteles molotov!? Son granadas! Tienen granadas de mano, los malditos! El fuego ilumin la barricada construida frente a la escalera que llevaba a la entrada del gueto, en lo que antiguamente haba sido el metro de la ciudad. Desde sus posiciones, a cubierto, los soldados empezaron a gritar improperios. Las explosiones resonaban por el cielo nocturno. Ya no eran causadas por las dbiles deflagraciones de los ccteles molotov que les haban estado lanzando los alborotadores. Aquello eran granadas, y de las que usaba el ejrcito. Pedimos permiso para retirarnos, almirante! El joven soldado de uniforma rojo se volvi hacia su comandante, con ojos nerviosos inyectados en sangre. Encarando a la mujer que estaba sentada relajadamente en su silla, grit con fuerza: No veis cmo est la situacin!? Los amotinados tienen granadas militares! No parece que estn muy dispuesto a deponer su actitud! Vicealmirante, hay que retirarse inmediatamente! Pero, bueno..., retirarse? Despus de lanzar una mirada perezosa al soldado, la mujer vestida con uniforme azul marino, la vicealmirante Jane Judith Jocelyn, reprimi a duras penas un bostezo. Sus doncellas le acababan de servir una taza de caf, pero respondi con voz adormilada. Pero si acabamos de llegar... y ya te quieres ir? A nuestros huspedes no les va a gustar nada, soldado... A ver..., cmo te llamabas? Soldado Blackman, del segundo regimiento de la Guardia respondi el hombre, visiblemente enojado. Cmo poda la vicealmirante tomarse aquello con tanta calma? El soldado frunci el ceo y contuvo las protestas que le hinchaban el pecho. La Guardia perteneca al ejrcito de tierra y siempre haba mantenido cierta rivalidad con la Marina, cosa que no ayudaba a que Blackman tuviera mucho respeto por su superiora.

Claro estaba que no se poda decir que la ira que embargaba a los soldados procediera del hecho de estar bajo el mando de una vicealmirante. Tampoco era por las masas de habitantes del East End amotinadas que les estaban atacando. Si los soldados que protegan la barricada no estaban contentos era porque tenan un miedo terrible a los habitantes de las instalaciones subterrneas que estaban guardando. Hay que retirarse, vicealmirante! Quedarse slo producir vctimas innecesarias! No tiene sentido derramar sangre para proteger a sos...! No nos retiraremos... Por cierto, hacia dnde piensas retirarte, exactamente? Si dejamos que esos locos entren en el gueto, no habr manera de salvar Londinium. Y si la capital se hunde, Albin se hunde... Entonces, s que no tendremos ningn sitio al que huir. Jugueteando con el ltigo que usaba como bastn de mando, Jane se volvi con aire melanclico. Las escaleras que llevaban al nivel subterrneo estaban cubiertas de sacos de arena a modo de barricada. Entre ellos se vean algunas caras plidas. A primera vista parecan ciudadanos normales y corrientes, pero de hecho los soldados les tenan ms miedo a ellos que a los amotinados, porque eran... Soldados! Qu demonios estis haciendo!? Por los abucheos que llegaban hasta su posicin, pareca que los asaltantes comprendan perfectamente las emociones de los soldados. Las masas de ciudadanos armados con ccteles molotov caseros les gritaban con voz ronca: Salid de ah! Salid y dejad que nos encarguemos de los vampiros! Sabemos que son esos monstruos los que manejan la niebla! Por qu protegis a esas bestias!? Es que queris acabar con la ciudad!? No slo los amotinados parecan estar de acuerdo con aquellas palabras. Entre los hombres que guardaban la barricada no hubo pocos que asintieron entre susurros. Mirando con tristeza a los soldados, Jane se dirigi a la silenciosa pareja que la acompaaba. Parece que entre los ciudadanos hay algunos alborotadores. Y se les ve muy organizados... No creo que vayan a dispersarse muy fcilmente. Esto puede ponerse feo. A m casi me preocupan ms vuestros hombres. Me parece que hay ms de uno al que le gustara usar su arma contra nosotros respondi el hombre, un aristcrata de facciones finas. Arreglndose la cabellera rubia, el conde de Manchester hizo una seal hacia los soldados, que le miraban con ojos intranquilos.

No es raro, supongo. Al fin y al cabo, les estamos pidiendo que arriesguen la vida para proteger a unos monstruos. No me sorprendera que muchos prefirieran estar a la cabeza de los que nos atacan. Dejmonos de tonteras! Vamos a matarlos a todos! Quien respondi as a las palabras de Virgil fue su hermana Vanessa. Reaccionando ante la ira de la mujer, sus cabellos de medusa haba empezado a erizarse. La irascible methuselah clav en los alborotadores su mirada de color de acero. No s para qu les ayudamos siquiera! Sera mejor dejar que la niebla arrasara Londinium! Que si desaparece la capital desaparecer Albin? Por m, perfecto! Y tambin desaparecer quien os puede proteger. Eso tambin os parece perfecto? replic Jane, con el tono indolente de siempre pero bajando la voz para que no la oyeran los soldados. Si Albin cae en una guerra civil, no quedar nadie que os ayude. Todos se lanzarn a cazaros, como esa pandilla de locos... Miss Walsh, me parece muy bien que os alegris del final de Albin, pero pensad que tarde o temprano eso significar vuestro final. Os da lo mismo? No me importa! respondi la methuselah, burlona, ante las advertencias de Jane. Nosotros vamos a morir igualmente. Al menos nos llevaremos por delante a los que nos traicionaron! Hay que exterminar a los vampiros! Los gritos desafiantes se elevaron entre los amotinados, como si respondieran a la palabras de Vanessa. Liderados por la voz ronca, los amotinados empezaron a avanzar, gritando y agarrados de los brazos. No se poda decir que marcharan muy conjuntados, pero sus rostros feroces no dejaban lugar a dudas acerca de sus intenciones asesinas. Acabemos con los monstruos! Matmosles a todos! Tenemos que defender nuestra ciudad de los vampiros! Los alaridos resonaban ominosos sobre los adoquines. En la barricada, el terror recorra a los soldados, que vean cmo se les vena encima aquella masa enfervorecida armada con antorchas. Mirando alternativamente a las llamas y a los atemorizados soldados, Vanessa se mordi los labios. Cobardes de mierda... Pero a m no me van a matar as como as! Me llevar a todos los que pueda por delante! Basta, Vanessa! Si Virgil evit que su hermana saliera de un salto de la barricada no fue por miedo a lo que les hiciera a los terranos, sino por que se haba dado cuenta de que algunos soldados, al ver las afiladas garras de la methuselah,

haban empezado a volver sus armas hacia ellos. Sosteniendo a Vanessa, lanz un grito hacia Jane: Duquesa de Erin, la situacin es insostenible... Haced que se retiren los soldados. Nosotros nos defenderemos solos. Desgraciadamente, me parece que no hay manera de retirarse respondi Jane, con el tono perezoso y desesperanzado de siempre. <<Nos defenderemos solos>> quera decir que los methuselah lucharan contra los sublevados. Aunque los atacantes los superaban en nmero de manera aplastante, no tendran problemas para dispersarlos, siendo la especie ms fuerte del planeta. Claro estaba que entonces ya no habra manera de colaborar juntos para acabar con la niebla. La destruccin de Londinium sera inevitable... La duquesa de Erin cerr levemente los ojos ante el funesto presentimiento. Quietos todos! Una lmpida voz femenina reson desde el cielo. Al abrir de nuevo los ojos, Jane vio un brillo que atravesaba la niebla como una estrella fugaz. Pero no era una estrella. Desafiando todas las leyes del sentido comn, lo que volaba por el aire era un coche..., un sedn negro que cruzaba el cielo lanzando llamaradas. Es el doctor Wordsworth... Parece que la hermana Esther ha llegado a tiempo suspir la duquesa de Erin, a la vez que el sedn aterrizaba sobre el pavimento. Los frenos del automvil chirriaron al detenerse en medio del grupo de alborotadores, que se haban apartado, alarmados, a su paso. Sobre los adoquines qued el rastro requemado del frenazo en unos cien metros. Pero qu creis que estis haciendo?! grit hacia los amotinados la muchacha que sali de un salto del asiento del copiloto. Era increble que una chica tan menuda tuviera la potencia de voz suficiente para reir de aquella manera a un centenar de personas y que todos la oyeran claramente. La muchacha se irgui con una luz enrgica en los ojos de lapislzuli. Es que no sabis el peligro que amenaza a la ciudad!? No es momento para hacer tonteras! Hay que evacuar la capital! He..., hermana Esther... La Santa... Los alborotadores retrocedieron ante los gritos de la muchacha. De sus rostros haba desaparecido completamente la furia asesina que les haba impulsado antes contra los vampiros. Como unos nios a quienes su madre hubiera pillado haciendo una travesura, bajaron la mirada, avergonzados. Y no slo los amotinados. Esa nia... Algo le ha pasado murmur Jane, sin ocultar su sorpresa.

Aquella muchacha no se pareca en nada a la que haba visto en palacio. Era la misma que lloraba desconsoladamente en la capilla de Windsor por la muerte del sacerdote? Mientras Calamity Jane, incrdula, parpadeaba, la Santa segua enfrentndose a gritos a la multitud. La ciudad est inmersa en un grave peligro. Estamos haciendo todo lo posible para luchar contra ello, pero an no se sabe cmo acabarn las cosas. Por eso lo que tenis que hacer es seguir las indicaciones de la polica y el ejrcito, y abandonar la ciudad. Qu se supone que estis haciendo aqu!? Queramos... exterminar a los vampiros, Santa... Quien respondi as fue un enorme hombre calvo que estaba en la primera fila. A Jane le pareca recordar que era uno de los sinvergenzas que llevaban negocios de juego ilegal en las chabolas. Era tan grande que, casi ms que una persona, pareca un oso preparado para hibernar. La imagen de aquel gigante apocado ante una chiquilla que no abultaba ni la mitad que l era incluso ridcula. Como los vampiros tienen la culpa de la niebla, hemos hablado unos con otros... y hemos decidido venir a salvar la ciudad... Que tienen la culpa de la niebla? Que la gente del gueto tiene la culpa de la niebla? Esther repiti teatralmente las palabras del hombre calvo para captar la culpa de la niebla? Esther repiti teatralmente las palabras del hombre calvo para captar la atencin del pblico. Pero quin ha dicho eso?! Entonces, por qu cubre la niebla incluso la parte donde viven ellos?! No os parece raro!? Quin!? Quin ha dicho eso!? Yo no he sido... neg apresuradamente el gigante. A su alrededor, todos sacudan la cabeza y se miraban unos a otros. Al ver que nadie se identificaba como fuente de los rumores, Esther se puso las manos en la cintura. Bueno, pues dejadme que os diga que la niebla no tiene nada que ver con la gente del gueto. Para nada son ellos quienes tienen la culpa anunci Esther, hinchando el pecho, con el volumen justo para que la oyeran todos. Todava no hemos acabado la investigacin, pero parece que el origen de la niebla es una antigua tecnologa blica. El gobierno de Albin est tratando de encontrar el punto dbil de la niebla para acabar con ella. A fin de conseguirlo en el menor tiempo posible, la gente del gueto nos est ayudando. El gueto... Los vampiros nos ayudan!?

Un grito de incredulidad se elev entre los amotinados. Esther no le vio la cara, pero muchos de los presentes se volvieron hacia la voz ronca que chillaba airada.: Pero lo habis visto?! Incluso la Santa est compinchada con los vampiros! Pe..., pe..., pero qu decs, Santa?! bram, atnito, el gigante calvo. Es que os habis vuelto loca!? sos son..., son los enemigos de la humanidad! Son vampiros! No podemos aliarnos con...! Quin os ha dicho que sos son los enemigos de la humanidad? Esther clav la mirada en el gigante, que le sacaba cuarenta centmetros y pesaba cuatro veces ms que ella, y empez a trabajar las mentes de su pblico usando las palabras como cincel. Hasta la noche pasada vivais todos juntos en esta ciudad, apoyndoos unos en otros, pero hoy los tratis como enemigos. De verdad pensis que ellos son vuestro enemigos? Pe..., pe..., pero son vampiros..., los enemigos de la humanidad... Enemigos de la humanidad? Pero quin lo ha dicho?! El Vaticano? La reina? Los peridicos? Quin os lo ha metido en la cabeza? De verdad odiis a esa gente por iniciativa propia? Es que ha pasado algo entre vosotros y ellos que haya hecho que los odiis!? Es..., es que... Yo he visto mucho odio... El hombre calvo baj la cabeza y no habl ms. Con las manos cruzadas sobre el pecho, como si estuviera rezando, Esther habl con los ojos cerrados y record el duro camino que haba recorrido. He visto mucho..., mucho odio. En la ciudad del invierno, en el desierto ardiente, en la capital del crepsculo... y en el palacio de la niebla... He visto mucho odio sin remedio, del que no acaba hasta que una de las partes desaparece. Pero el odio que veo aqu no es as. Es un odio que alguien os ha dicho que tenis que sentir..., me equivoco? Es que..., nosotros... Esther haba vuelto a abrir los ojos y los haba clavado fijamente en la multitud. Ante su mirada de lapislzuli no hubo un solo alborotador que no bajara la cabeza. Ruborizado, el hombre calvo balbuci: Nosotros tenamos miedo... No es que lo odiramos, pero..., no sabamos qu hacer... Los ricos se han largado todos de la ciudad y a nosotros no nos queda ms que morir como perros. Por eso... <<Por eso habis decidido volveros contra los que son ms dbiles que vosotros>>, pens Esther en silencio. Cuando el hombre call, la monja anunci con voz firme, como un orculo:

De acuerdo. Entonces, ayudaris a acabar con la niebla. Si no queris abandonar la ciudad, al menos ayudaris a defenderla. No..., nosotros? Pero cmo? Los alborotadores se quedaron boquiabiertos ante las palabras decididas de la muchacha. La multitud estaba tan absorta que nadie se dio cuenta de que una pequea figura rechoncha se esconda entre ellos. Qu iba a decir la Santa? Despus de dejar una larga pausa, Esther asinti: Vamos a empezar las acciones necesarias para eliminar la niebla. Puede que los responsables de este crimen quieran impedrnoslo... Vuestro trabajo es evitar que lo consigan. Po..., podemos acabar con la niebla, Santa? pregunt el hombre calvo. Pero cmo? El mtodo an lo estamos buscando, con la ayuda del doctor Wordsworth... y la gente del gueto. Los del gueto!? As es. Ellos nos van a ayudar. Y vosotros vais a protegerlos mientras lo hacen... Porque eso quiere decir proteger tambin vuestra ciudad. Eso es lo que debis hacer. Esther asinti hacia los ciudadanos, que la miraban con asombro. Posando una mano sobre el hombro del gigante, que haba cado instintivamente de rodilla ante ella, grit con fuerza: No hay tiempo que perder! Si queris ayudarnos, seguid las instrucciones de la duquesa de Erin para formar unidades de proteccin! T te encargars de liderarlos... Cmo te llamas? Blodie... Blodie Brodie. Es que antes tena pelo... respondi el hombre, frotndose, avergonzado, la calva. Al sonrer, su semblante duro se volvi como el de un nio. La Santa pareca tener un efecto especial sobre la gente. Y no era por sus ideas o su oratoria, sino por cierta aura personal, algo parecido al carisma. De acuerdo, Brodie. Te dejo al cargo... Duquesa de Erin, puedo confiar en que organizaris a estos ciudadanos? le pregunt con algo de timidez Esther a la aristcrata. Necesito al conde de Manchester y al doctor Wordsworth para que trabajen en la respuesta a la niebla. Yo me encargo, tranquila... Ha sido una intervencin maravillosa, hermana Esther, digo..., princesa Esther coment la duquesa, hacindose un tirabuzn en el pelo, como una nia. Es increble cmo habis logrado convertir a esa masa de salvajes en una manada de cachorritos... Realmente os admiro.

No he hecho ms que decir lo que senta. He tenido suerte de que me hayan escuchado. Despus de responder a los halagos con una sonrisa, Esther levant la mirada hacia la niebla. El manto destructivo de color lechoso segua flotando en el aire. Comparada con la niebla natural era como una pantalla de vapor azulado, de una belleza casi fantasmagrica. Mientras tanto, segua cargndose de electricidad, preparndose para lanzar una nueva descarga en pocas horas. No podan dormirse... Llegaran a tiempo? No hay tiempo que perder. Tenemos que encontrar la manera de acabar con esta niebla y... De cualquier modo, la ciudad est perdida dijo entonces una voz ronca desde la multitud. Cuando amanezca, las llamas arrasarn la capital y se llevarn a toda esta panda de cretinos. Pero antes... te voy a hacer pagar que me hayas desmontado as el lo que tanto me ha costado organizar. Muere, mocosa! Cuidado, hermana Esther! El primero que reaccion ante la figura rechoncha que salt hacia la monja fue Virgil. Aunque el efecto de la plata todava le entorpeca la capacidad de reaccin, no dejaba de ser un methuselah. Desenvainando la espada que llevaba a la cintura, se plant frente al atacante. Eh! Aparta, monstruo! Todd Cunningham hizo una mueca al mismo tiempo que parta la espada de Virgil de un sablazo. Titanio omega... Maldita sea! Un filo de alta frecuencia! grit Virgil al darse cuenta de cul era el arma que blanda su adversario. Todd dio un salto con la navaja en alto, preparando para descargar el filo vibrante sobre la Santa. ste ser tu fin! Que te crees t eso, sapo asqueroso! Lo que salv a Esther fue el ataque que desequilibr a Todd por el costado. Innumerables agujas, finas como cabellos pero ms duras que le acero, cayeron sobre el asesino. Claro estaba que Todd tena el cuerpo recubierto por una piel especialmente reforzada. La elasticidad del colgeno y la dureza de la queratina fueron suficientes para repeler todas las agujas..., excepto dos. Aaah! El asaltante retrocedi, lanzando un grito que no pareca de este mundo. Las agujas le haba atravesado la nica parte del cuerpo que no tena protegida: los ojos. Sin embargo, perder la visin no fue suficiente para detenerlo. Tomando impulso de nuevo, blandi la navaja sobre Esther...

A cubierto, hermana Esther! El Profesor se puso frente a la monja y dispar una luz cegadora con su bastn. Ninguna piel reforzada era capaz de resistir una llama de acetileno de ms de mil grados. Convertido en una antorcha humana, el cuerpo cay rodando sobre el pavimento. El hedor de la carne quemada llen el aire mientras Todd se retorca, enloquecido. Cuando los soldados reaccionaron ante las rdenes de Jane y acudieron con cubos de agua, al asesino ya casi ni se mova. Ests bien, Santa? Una voz malhumorada hizo que Esther volviera finalmente en s despus de la terrible escena. La methuselah que le haba salvado se sacudi la melena rubia frente al cuerpo moribundo. No puede una confiarse. Los discursos estn muy bien, pero siempre hay alguien que no queda convencido... Ve con cuidado. Vuestra vida es corta... Gr..., gracias, Vanessa... respondi torpemente la muchacha. Casi ms que el intento de asesinato, la haba dejado atnita la persona que la haba salvado. Pero por qu habis...? Pensaba que me odiabais... pregunt con los ojos como platos. Porque t eres til. Vanessa lanz un resoplido por la nariz mientras se suba el cuello de la cazadora y dio la vuelta con el pie al cuerpo carbonizado del pavimento. No me gusta que ests diciendo siempre tonteras, pero eres mejor que Mary... Venga, sapo, levanta. Eres un esbirro de Mary, verdad? pregunt despiadadamente la methuselah. Antes de palmarla haz una buena accin al menos... Dnde est Mary? Dnde se esconde esa maldita? Es ella quien controla la niebla? Ah...! Ah...! No voy a decir nada... Mary... es nuestra reina... replic Todd, moviendo trabajosamente los labios, que tena casi por completo carbonizados. Vuestra princesa ser muy guapa..., como nuestra reina... Seguro que muchos corrern a jurarte fidelidad, pero no te confes. En las provincias tenemos muchos aliados. Nuestra reina los ha convocado... Ests acabada, princesita... No! Apartaos todos! vocifer el Profesor mientras Todd haca el ltimo esfuerzo antes de cerrar los ojos. Blandiendo el bastn como un bateador, golpe al asesino en la mano y le hizo soltar el cilindro sali disparado y cay en un agujero del alcantarillado. Antes de que nadie tuviera tiempo de darse cuenta de lo que haba ocurrido, una explosin sacudi el suelo y una columna de humo sali del agujero.

Al ver que su misin haba fracasado iba a suicidarse... Bueno, puede que fuera planeado originalmente como un ataque suicida suspir el Profesor, que protega a las muchachas del humo. Era un enemigo, pero no se puede decir que no fuera fiel a su seora. Pues ya me dirs de qu nos sirve eso, abuelo... Despus de ser testigos de un inesperado intento de asesinato de la princesa, la multitud de ciudadanos y soldados bulla como un avispero. Desclavando los cabellos del cadver calcinado, Vanessa murmur: El sapo este no ha cantado dnde est Mary. Y ahora nos hemos quedado sin pistas. En absoluto. Nos ha dejado muchos indicios coment el doctor, acaricindose la barbilla. Recordis lo que ha dicho antes de morir? <<En las provincias tenemos muchos aliados. Nuestra reina los ha convocado...>> Eso quiere decir que la coronel Spencer an se encuentra escondida en las cercana de Londinium. Adems, para comunicarse con las tropas de las provincias necesitarn una radio de larga distancia. Qu instalacin de radio queda en Londinium que no haya destruido la niebla? Duquesa de Erin, alguna ida? Slo se me ocurren dos posibilidades... respondi Jane, despus de pensar un momento con el dedo en los labios. Una es la base de la Marina en Greenwich..., o sea, nuestra base de operaciones. La otra est al oeste de la capital... A media frase, Esther levant la mirada. Probablemente haba adivinado lo que iba a decir la duquesa. Sin darse cuanta de la palidez de la monja, la aristcrata prosigui: A veinte kilmetros del aeropuerto de Heathrow: el castillo de Windsor. A unos treinta kilmetros al oeste de Londinium haba una pequea colina que daba al Tmesis. A los gobernantes de la capital no se les haba escapado que aqul era un lugar ideal para la defensa y para refugiarse en caso de emergencia. El rey que haba llegado de allende el mar para conquistar el reino mucho siglos antes le encarg al obispo Gandalf, el mismo que haba construido la Torre de Londres, que elevara all un torren que se convertira en el principio del castillo de Windsor. Con el tiempo la poblacin que rodeaba el castillo haba crecido y se haba instalado all la famosa escuela de Eton, alrededor de cuyo campus se haba extendido la ciudad. El nombre de Windsor se refera entonces al mismo tiempo al palacio y a la ciudad satlite de Londinium. El palacio est vaco, padre Iqus. No hay nadie. Libre de niebla, la luna llenaba de luz el jardn donde se encontraba el sacerdote. Guardando sus armas en las cartucheras que llevaban bajo los

hombros, los agentes del servicio secreto de la Secretara de Estado del Vaticano miraron con ojos desconfiados hacia el castillo. Todos edificios estaban en silencio y no se vea seal alguna de presencia humana. No slo el jardn, sino todo el castillo de Windsor pareca haber quedado completamente desierto. De camino al castillo desde el aeropuerto haban encontrado un accidente que bloqueaba la carretera, lo que les haba hecho perder bastante tiempo. Habran hecho perder bastante tiempo. Habran atacado Windsor los rebeldes? O era que la guarnicin haba acudido a la capital para hacer frente a los disturbios? En cualquier caso, en el castillo no se apreciaban seales de lucha. Y aunque los soldados hubieran salido hacia la ciudad, habran dejado un retn. Pero en el castillo no quedaba ni un alma. En la caseta de guardia de la entrada slo se vea una taza de caf humeante bajo la lmpara encendida. Todos en espera. No bajis la guardia orden Tres, mientras se diriga a la capilla que dominaba una de las esquina del jardn. La capilla de San Jorge, construida en estilo gtico, era el templo principal del palacio de Windsor. Esther haba dicho que el cadver de Abel estaba guardado all. Claro estaba que en aquellos momentos eso no era precisamente lo que ms les preocupaba. Aunque el castillo estaba desierto y del todo oscuro, las ventanas de la capilla se vean iluminadas. Habra alguien dentro? Quin hay ah? Identificaos! Despus de comprobar que su pregunta no haba obtenido respuesta, Tres abri la puerta chirriante y entr en el edificio con las M13 a punto. Exploracin de seales de vida: finalizada. Resultado: negativo. El sacerdote recorri la capilla desierta con sus ojos de cristal. Las decenas de candelabros de la sala estaban todos encendidos y sus temblorosas llamas iluminaban el altar dispuesto con el pan y el vino. Desde la cruz una imagen de Cristo miraba la sala con ojos vacos. En los bancos se senta la presencia de muchas personas, como si hubiera acabado de celebrarse una misa en la capilla. Pero la sala estaba desierta. <<l reduce las gotas de las aguas, al derramarse la lluvia segn el vapor>>, Job, captulo treinta y seis, versculo veintisiete. Tres se aproxim el plpito apuntando al frente con la mira lser. La Biblia estaba abierta por el Libro de Job. Era como si el capelln y el resto de habitantes del castillo hubieran salido corriendo a media misa. Pero cmo era aquello posible? El pistolero miraba a su alrededor y buscaba algn rastro de vida. Fue al volverse cuando sus ojos se detuvieron al lado del altar. As que eso es... <<Abel Nightroad>>...

Una pieza de tela bordada en oro y plata cubra el sencillo atad. Tres haba ledo sin emocin alguna el nombre que haba grabado en l. La caja de madera de cedro pareca nueva, pero ya estaba cerrada; tena todos los clavos puestos y haba sido sellada con lacre. El pistolero se acerc mecnicamente al fretro, observando de forma meticulosa si haba alguna trampa a su alrededor. Tres prefiri no tocar la caja y simplemente se sac un vial del bolsillo. Cero cuatro cero cero. Inicio de misin prioritaria de duquesa de Miln dijo con voz montona el sacerdote, que abri la tapa del botelln. Del recipiente de acero inoxidable se elev un fuerte hedor. El leve aroma a herrumbre que despeda habra sido suficiente para que un testigo atento lo hubiera reconocido como el olor de la sangre. Como si aquello no pareciera importarle, Tres empez a verter sobre el atad el pegajoso lquido escarlata... Bienvenido a mi castillo, perro de la Santa. Cuando reson la voz sinttica por la sala, la caja ya estaba empapada de sangre. Al levantar la mirada, Tres se encontr con el gran crucifijo. Las llamas de los candelabros hacan que en su rostro aparecieran sombras tenebrosas mientras la voz sala de su interior. Eres un agente, verdad? Te enva la princesa, digo, la Santa de Istvn? O es que la hermana Paula es tan traidora que quiere romper su promesa y hacerme callar? Seales de vida detectadas. Distancia: trescientos veinte coma ocho centmetros. Direccin: inferior. Tres dio un gran salto con las pistolas a punto al mismo tiempo que le suelo se elevaba a sus pies. El aire se llen de cascotes y baldosas, como si se hubiera producido una erupcin volcnica. Cuando el pistolero levant la mirada se encontr frente a un gigante de tres metros. Gracias por lo de antes, padre Tres. Sobre el sacerdote estaba fijo el nico ojo del traje de combate Bastard, de la infantera mecanizada de marina del Reino de Albin. El gigante azul marino miraba con odio al pistolero y el charco de sangre que se extenda a sus pies. Siento no haber perdido presentarme entonces... Soy la coronel Mary Spencer, del regimiento cuarenta y cuatro de la infantera de marina de Albin. Encantada. Detectado un traje de combate enemigo. Cambio a modo genocida. Iniciar combate.

Cuando el traje alz su sable, el pistolero lanz una tormenta de acero y fuego. La descarga implacable de las dos M13 Dies Irae hizo que le filo se desviara de su trayectoria. Cero coma veintids segundos demasiado tarde. Mientras el traje levantaba su arma del suelo, donde haba abierto una gran grieta, Tres se deshizo de los cargadores vacos. En la recmara le quedaba una bala. Casi al mismo tiempo que encajaba en las pistolas los nuevos cargadores que llevaba en las mangas, apret el gatillo de las dos armas. Cada can descarg nueve disparos, que volaron certeros hacia un blanco comn: el visor con forma de casco que protega el nico ojo del traje. Hmmm, eres bueno...! murmur la voz, irritada y admirada a partes iguales, despus de desviar las balas con el sable. La descarga le haba volado el blindaje del brazo derecho, pero el traje an pareca sentirse con ventaja en el combate y escupi con voz burlona: Entre Il Ruinante y t, veo que el Vaticano tiene buenos efectivos... Pero no son suficientes para batir el sable de la Reina de Albin! Blanco perdido. Tres levant de nuevo las armas con la misma cara inexpresiva de siempre... y palideci levemente. Dnde estaba su enemigo? El gigantesco traje de combate haba desaparecido antes sus propios ojos. Adnde haba ido? Poda haberse desvanecido en medio segundo como un espejismo? Camuflaje de invisibilidad? Negativo. Ha sido aceleracin. Apenas su sistema de combate hubo acabado la bsqueda en los archivos de datos, el soldado mecnico dio un salto hacia el lado. Al mismo tiempo que destrozaba con sus ciento cincuenta kilos el banco sobre el que haba cado, lanz sin dudarlo una rfaga sobre el lugar que l mismo haba ocupado un instante antes. La lluvia de balas sali rebotada como si hubiera chocado contra una pared invisible. Buenos reflejos... En el espacio que antes ocupaba el sacerdote apareci como un espejismo la silueta del traje de combate azul marino. El gigante de metal se apoyaba en su enorme sable, adornado por las balas 512 Maxim de las M13, que acabaron aplastadas como championes contra su superficie. Levantando de nuevo el filo, el ojo del traje brill. Padre Tres..., se acabaron los juegos! El gigante desapareci de nuevo... Y apareci a espaldas de Tres. Con el sacerdote a su merced, el arma cay implacable.

Ya te tengo! Negativo. Cero coma diecisiete segundos demasiado tarde. Tres movi los brazos en un ngulo imposible para un ser humano y apunt con precisin a la mano que blanda el sable. Como si no le importara el filo mortal que caa sobre l, el mueco asesino apret el gatillo con frialdad. Ah! La voz femenina lanz un gemido casi al mismo tiempo que resonaban los disparos. Los manipuladores eran la parte menos blindada del traje. Al acertarle all la descarga, el gigante de metal tuvo que soltar el sable. El arma cay con estruendo al suelo mientras Tres diriga sus pistolas al centro del traje, donde se encontraba la cabina del piloto. Maldita sea! Ahora... Padre Tres, qu es este alboroto!? La puerta se abri de pronto, antes de que las M13 se descargaran contra el punto ms dbil del traje. Eran los agentes del servicio secreto que se haban quedado de guardia en el jardn, atnitos al ver el enorme agujero del suelo y el gigante de metal que dominaba la habitacin. Por qu...!? Poneos a cubierto. Los recin llegados se haban quedado tan sorprendidos que no se haban dado cuenta de que estaban justo entre el traje y el soldado mecnico. Para que le dejaran libre la lnea de tiro, Tres chill: Ah estis molestando! Esperad fuera a que...! Zazasu zazasu nasutanada zazasu... Mientras intentaba que sus hombres se retiraran, Tres capt con sus sensores auditivos un sortilegio entonado en voz baja. Un viento demasiado clido para aquella noche de primavera temprana barri a los agentes del servicio secreto de la puerta. Lo raro fue que, aunque el viento estruendoso cerr la puerta de golpe, las llamas de los candelabros ni siquiera temblaron. Incluso pareca que brillaban con ms fuerza, acentuando el contraste entre la luz y las sombras de la habitacin. Entonces apareci una figura oscura. Zazasu zazasu nasutanada zazasu... Zazasu zazasu nasutanada zazasu... Zazasu zazasu nasutanada zazasu... El recin llegado tena los cabellos largos hasta la cintura y extenda la mano, enfundada en un guante con un pentculo bordado, mientras cantaba las palabras sin sentido: Zazasu zazasu nasutanada zazasu... brete, Puerta del Infierno. Puerta del infierno, brete. Esa voz...?

Como si se hubiera olvidado de la presencia del traje de combate, Tres se volvi hacia la figura. No era la primera vez que oa aquella voz, serena pero siniestra. En los diques de Venecia, en las catacumbas de Roma... Qu son? Qu son esas...? Sombras!? Los gritos de los agentes del servicio secreto resonaron mientras el soldado mecnico buscaba en sus archivos de memoria. Ante las miradas aterradas bullan extraas formas negras. Eran sombras. Sus propias sombras. Lo terrorfico no era que se movieran por el espacio en tres dimensiones, sino que se haba puesto en pie, como grotescos muecos de oscuridad salidos del reino de las pesadillas. Sus caras no tenan ojos ni nariz, pero en el centro se les abra una ranura horizontal. Pero qu es eso?! Los agentes, atnitos, levantaron sus armas hacia los terribles monstruos que haban surgido de sus propias sombras, pero no llegaron nunca a apretar el gatillo. Pe..., pero qu?! No puedo moverme! Aaaah! El ruido hmedo de los colmillos clavndose en la carne fresca cort el grito de sorpresa. Los schateenkobold dejaron caer con fuerza inusitada sus afilados colmillos sobre los agentes paralizados. Pronto el ruido de los monstruos masticando sustituy a los gritos de dolor. Como si aquel ruido estremecedor fuera musical celestial, el recin llegado hizo una reverencia desde la oscuridad. Buenas tardes, padre Tres... Har unos tres aos que no nos vemos. Cmo estis? Confirmada identidad de Isaac Fernand von Kmpfer, terrorista de clase A. Tres clav sus ojos de cristal en el hombre de negro, que le haca una elegante reverencia en medio de aquella sinfona de sangre y muerte. Al mismo tiempo que confirmaba que aquel rostro era el mismo que tena guardado en sus archivos de memoria, el sacerdote levant velozmente las M13 para lanzar sobre l una tormenta de balas. La descarga tena la potencia necesaria para abatir a un elefante, y a un ser humano normal habra bastado con que le rozara para producirle una conmocin cerebral. Si le alcanzara de lleno, lo dejara convertido en una masa informe. Sin embargo, Panzer Magier no cambi ni siquiera la expresin ante la lluvia de acero. Vaya, Vaya, ya veo que sigues siendo un mueco maleducado... No tienes ninguna sensibilidad, verdad, padre Tres?

Con un gesto de la mano, Kmpfer haba hecho que los disparos se detuvieran en el aire. Al chascar los dedos, las dieciocho balas cayeron inofensivamente al suelo. Al menos podras saludar como una persona civilizada... Ah!, por cierto, cmo est la duquesa de Miln? He odo que ha pillado un resfriado... Tres ni siquiera escuch las palabras de Panzer Magier y, despus de recargar las pistolas, se dio la vuelta. Enfrentarse a la vez a Panzer Magier y al traje de combate era demasiado complicado. Descargando sus armas sobre schattenkobold, que le bloqueaban la nica va de huida, Tres se dispuso a salir de la sala... Adnde te crees que vas, perro del Vaticano!? El sacerdote se encontraba a escasos metros de la puerta cuando una pierna gigantesca la bloque el paso. Arrastrando su sable, el traje de combate azul marino se haba plantado frente al pistolero. Perro del Vaticano... Perro de Esther... El nico ojo del traje parpade como si estuviera vivo, lleno de maldad y odio. Por qu es tan diferente nuestra vida, pese a que llevamos la misma sangre? Yo no tengo ningn aliado, pero sea mocosa te viene a ti, a Wordsworth, a Petros... Tiene tantos buenos soldados de su parte... Por qu? ... Tres observ en silencio cmo se elevaba el sable. Las M13 que empuaba estaban vacas. Aunque intentara recargarlas, no llegara a tiempo a esquivar el sablazo. Sera mejor retroceder? Pero cmo poda enfrentarse a Panzer Magier? Mientras sus programas buscaban desesperadamente una salida, el traje de combate se lanz a la accin y blandi el sable con el brazo que le quedaba sano. Muere, mueco! Poneos a cubierto, padre Tres! reson un grito en los auriculares del sacerdote. El ruido estruendoso de un motor apareci por encima de la capilla. Al levantar instintivamente la cabeza hacia l, Tres vio cmo las vidrieras que representaban la lucha entre David y Goliat se partan de forma estrepitosa.. Eso es... Un autogiro!? vocifer el traje, sin dejar caer el sable. La lente de polmero con memoria de formas capt la silueta creciente del autogiro y la pareja que lo pilotaba. A los mandos iba el conde

de Manchester, vestido de esmoquin, y detrs estaba sentada una muchacha de cabellera pelirroja que ondeaba al viento... Esther...! Esther Blanchett! Bloody Mary lanz un grito lleno de odio al mismo tiempo que el autogiro entraba en la capilla atravesando las vidrieras del techo, como una bala dirigida de pleno contra el traje de combate.

III
Segn el diagnstico del mdico, la recuperacin llevar aproximadamente un mes. El hombre robusto tendido en la cama arrugaba el ceo. Su cuerpo cubierto de vendas blancas daba un aire lastimoso a la escena. Sin embargo, la hermana Paula segua leyendo el informe mdico al pie de la cama sin mostrar ni pizca de compasin. Desgarro del msculo redondo mayor derecho, el trapecio y el ligamento de la nuca. Rotura del omplato, la clavcula y varias costillas... Conocindoos, apuesto a que en dos semanas ya estaris recuperado y habris vuelto para cumplir vuestra santa misin. Uf!... Que tenga que verme apartado de la accin dos semanas... Petros, eres un idiota! farfull Il Ruinante, tras lo cual se incorpor de repente. Por la manera en que sudaba, era evidente que el dolor de las heridas superaba el aguante inhumano que tena normalmente el inquisidor. En cierta manera, se lo haba ganado al rechazar el analgsico que le haba ofrecido Paula. Haba exclamado: <<Tengo que superar esta prueba que me enva el Seor por mi imprudencia!>>. Levantando la mirada del informe, la inquisidora pregunt, despreocupada: Estis bien? Ah! S..., no pasa nada. No siento ningn dolor. Nada... Unos desgarros musculares. Bueno, y las tres costillas partidas..., y algunas vrtebras torcidas... Pero si exceptuamos eso, y los cuatro litros de sangre que he perdido, se podra decir que estoy completamente sano... Ja, ja, ja! No os preocupis, hermana. No es que me preocupe... Ah, no? La inquisidora replic tan deprisa que Petros se qued algo triste. Sin embargo, en seguida record a su rival y blandi airadamente el puo mientras ruga: Quien se tiene que preocupar es Mary Spencer. Esa Bloody Mary... Ha ganado el primer asalto contra Il Ruinante, pero cuando nos

volvamos a encontrar... Juro que le vencer! La justicia divina de mis screamer caer sobre su cabeza! Ya lo veris! Pero... habr una prxima vez? pregunt con frialdad Paula ante los alaridos apasionados del herido. Quiz estaba an resentida por haber dejado escapar a Esther en Londinium, cuando haba recibido rdenes de escoltarla hasta Roma. Dirigiendo la mirada sombra hacia el mar que se extenda al otro lado de las ventanas, le dijo a su olvidadizo superior: Ya os lo he dicho antes: Mary Spencer est en paradero desconocido y se la persigue por alta traicin. Es posible que no tengis ocasin de enfrentaros con ella otra vez. Hmmm!, ya veo. As que alta traicin... Creo que las hemorragias me han afectado un poco a la memoria... se lament Petros, golpendose la frente. An no puedo creerme del todo la historia del origen de Esther Blanchett. Y que su hermana se revele contra la Corona... Una sorpresa tras otra. Y no son sorpresas exactamente positivas... Ya se ha frustrado por completo el plan del cardenal Medici de actuar sobre Albin a travs del patronazgo de Mary Spencer. Por desgracia, ahora no hay manera de poner Albin bajo nuestra proteccin explic framente y en voz baja la inquisidora, mientras su superior la miraba con cara de incomprensin. Ahora mismo la persona con ms posibilidades de ascender al trono es Esther Blanchett... Bueno, debera decir lady Esther, que procede del entorno de la cardenal Sforza. Controlarla ser extremadamente difcil. Ahora tenemos que conseguir las grabaciones que prueban que Su Santidad actu de manera inadecuada ante Mary Spencer en el gueto... Claro est que aunque logremos solucionar todos estos problemas, todava nos queda el mayor de todos. El mayor de todos? la interrumpi, dubitativo, Petros al ver el disgusto de la inquisidora Qu problema es mayor que el de Mary Spencer y Esther Blanchett? La capacidad del Papa de liderar la Iglesia... se es el problema. La Dama de la Muerte no cambi de tono, pese a que sus palabras haban entrado en un terreno muy peligrosos. No se poda tomar a la ligera acusar de incompetente a Su Santidad el Papa, el representantes de Dios en la Tierra. Petros haba tensado inmediatamente el rostro, pero Paula sigui hablando como si no estuviera haciendo ms que un informe rutinario. Ayer el Papa protegi a una nia vampira, aunque an no despierta, en el gueto, frente a un oficial de Albin. Que la persona que debe liderar a la humanidad ayude as a un vampiro, el mayor enemigo de nuestra especie, es un problema de la mxima gravedad. La cuestin de su capacidad para cumplir las funciones de Papa es extremadamente seria.

Eh? Pero... eso... Si a Petros se le atragantaron las palabras fue, en parte, porque haba sido testigo presencial de la actuacin inadecuada del Papa. Y no slo testigo. Sus ltimos recuerdos eran precisamente de haberle ayudado en aquellos actos. Por supuesto, Il Ruinante haba actuado por simpata con la iniciativa personal de Alessandro, no porque sintiera lstima de una nia vampira. Pero de todos modos, si Paula decida acusarle junto con el Papa, no podra defenderse. Con un presentimiento funesto en el corazn, el inquisidor hizo un ltimo esfuerzo por defender al Papa adolescente. Pero debis tener en cuenta que lo que Su Santidad vea era una nia indefensa que iba a ser masacrada. Es posible que no fuera consciente de que se trataba de una vampira. No s si es muy recomendable preguntarse acerca de su capacidad antes de comprobar eso. Que Su Santidad saba quin era realmente la nia es indudable. Adems, no estamos hablando slo del gueto. Ocho horas ms tarde fue l solo a contactar con los dos vampiros encerrados en la Torre de Londres. Qu? Petros mir con incredulidad los documentos que le alargaba Paula. En ellos se podan leer las declaraciones de Andr y los agentes del servicio secreto a los que Alessandro haba engaado para que le dejaran entrar en la Torre. Petros no tuvo que leer mucho para que le apareciera en el rostro una expresin de sorpresa. No me lo creo! Es imposible que un joven tan pusilnime como l hiciera esto! La culpa de todo debe ser otra persona! Por suerte, con el alboroto del intento de golpe Estado el gobierno de Albin no est al corriente de esto. Andr y los agentes han recibido instrucciones de mantener la boca cerrada, o se que podemos confiar en que no saldr a la luz. Pero los hechos ah quedan... Paula hablaba con voz susurrante, tan bajo que casi no se la oa con el estruendo del motor del Iron Maiden II, pero Petros comprendi perfectamente lo que deca. Adems, Su Santidad ya tiene dieciocho aos... No se puede decir que no es ms que inexperiencia infantil. Si vuelve a actuar de ese modo no podemos descartar que acabe por provocar daos irreparables a la reputacin y el poder del Vaticano. En cuanto lleguemos a Roma creoq ue debemos reunirnos urgentemente con el cardenal Medici para ponerle al corriente de la situacin. En cunto lleguemos? Eso quiere decir que el incidente de la Torre... Su eminencia an lo desconoce. Por eso, lo primero que debemos hacer una vez estemos en Roma es ir a informarle de todo. Ya veo...

Petros acab de leer el informe y se qued con expresin pensativa. Arrugando las cejas con fuerza, dijo con tono de haber tomado una decisin: Os tengo que pedir una cosa, hermana Paula. De qu se trata? Es acerca del caso de la Torre de Londres... Os puedo pedir que lo guardis como un secreto? Qu queris decir? La Dama de la Muerte lanz hacia su superior una mirada de hielo. Su tono calmado no cambi, pero en el fondo de sus ojos se apreciaba una luz glida. Me estis pidiendo que le esconda informacin al cardenal Medici? Bueno, hay mejores maneras de decirlo, pero s, viene a ser eso. Lo dijera como lo dijera, los hechos no cambiaban, por supuesto. Encogiendo levemente la cabeza, Petros le pidi a la inquisidora: Yo asumir toda la responsabilidad. Esperad un poco antes de sacarlo a la luz. No puedo acceder a algo as. Honradez, virtud, obediencia. Es que habis olvidado las promesas que hicimos al tomar los hbitos? A nuestros superiores les debemos obediencia absoluta. Lo s perfectamente, y no os estoy pidiendo que atraicionis al cardenal Medici... Slo que esperis un poco a que Su Santidad crezca... Il Ruinante, que nunca haba conocido el miedo en el campo de batalla, pareca ligeramente amedrentado ante su subordinada y dijo a modo de tentativa: Es verdad que Su Santidad ya no es un nio y que piensa por su cuenta ms de lo que yo crea, pero ... Vamos a esperar un poco a ver cmo evoluciona antes de actuar. Soy incapaz de comprender qu tiene que ver eso con lo que me estis pidiendo que haga. Hmmm...! A ver, cmo podra decirlo? Su Santidad no deja de ser humano, y los seres humanos, para crecer, necesitan cometer errores y sufrir. Si ahora se lo contamos todo al cardenal Medici, montar en clera y se aplicar con todas sus fuerzas a devolver al Papa al buen camino... Entonces, Su Santidad perder la ocasin de volver al buen camino por su propio pie. Pero su eminencia ya conoce el caso del gueto. Cambiar en algo las cosas esconderle el de la Torre? Mucho. En el gueto, yo estaba a su lado y puedo asumir la responsabilidad. Si me acusan a m de incumplir mis obligaciones de vigilancia, Su Santidad quedar exculpado de todo.

Sois consciente de que eso puede poner en peligro vuestra posicin? pregunt la Dama de la Muerte, con una mirada plcida como la de una bibliotecaria. Y ms considerando que ltimamente el cardenal Medici observa con preocupacin vuestras acciones. Para ser director de la Inquisicin, mostris demasiada piedad con nuestros enemigos... Si vuestros esfuerzos por proteger a Su Santidad salen mal, podrais acabar incluso relegado del cargo. Relegado? Yo? S... Incluso se ha discutido la posibilidad de aplicaros un castigo ejemplar. De un tiempo a esta parte el cardenal Borgia est instigando a su eminencia para que os aleje de su lado. Qu!? El cardenal Borgia quiere que me...!? Petros se qued atnito al or el nombre del titular del Ministerio de Propaganda e Informacin. Pero por qu?! Qu le he hecho yo a ese jovenzuelo!? No recuerdo haber tenido nunca ningn conflicto con l... Supongo que ser para ganar ms influencia sobre el cardenal Medici. Il Ruinante resultaba un guerrero temible, pero era incapaz de entender las ms simples maniobras de intriga poltica. Armndose de paciencia. Paula le explic la situacin como una maestra que hablara con su alumno ms atrasado. Ya sabis que el cardenal Borgia procede de una de las ms importantes familias aristocrticas de Hispania, que colabora con su eminencia. Vos, por otra parte, tambin procedis de una de las ms importantes casas de la nobleza romana: los Orsini. El cardenal Borgia quiere ser el nico que pueda utilizar su hombre para influir en su eminencia y para eso tiene que quitarse de encima a los rivales de pedigr similar en el crculo del cardenal Medici. Hmmm...! Ah!, ya lo veo... Claro... Sed sincero, director, no habis entendido nada, verdad? Petros haba asentido con fuerza, pero Paula sigui hablando como una maestra que hubiera pillado a un estudiante con una chuleta. Si no entendis bien lo que digo, decidlo, por favor. Eh? Ah...! La verdad... es que no estoy entendiendo nada. El inquisidor mir, avergonzado, a su subordinada, como si le pidiera perdn, pero en seguida blandi el puo cerrado con expresin fiera. Pero lo que s he visto es que ese Borgia es un maldito Judas! No me la jugar ms! Bueno, dejemos de momento las intrigas del cardenal Borgia dijo Paula, temiendo que le ataque de ira hiciera que al inquisidor se le abrieran de nuevo las heridas. En cualquier caso, lo importante es que

ocultar lo que hizo el Papa y perder ms confianza del cardenal Medici no es la ms sabia de las opciones. Adems, si las cosas se ponen tan feas como para provocar una ruptura con su eminencia, estar en peligro la propia existencia de la Inquisicin. Como subdirectora de la institucin, no puedo quedarme con los brazos cruzados ante un riesgo de estas caractersticas. Por eso har un informe completo en cuanto regresemos a Roma. No es que no entienda vuestras razones para ocultar las acciones del Papa, pero os tengo que pedir que comprendis la situacin. Pero... un momento... la interrumpi Petros, mirando fijamente a la inquisidora. Gracias por preocuparos as de m, pero quiero que os tomis esto como una orden: no informis del caso de la Torres de Londres. Entiendo lo que decs... Vamos, creo que lo entiendo... El director de la Inquisicin levant el brazo para evitar que Paula hablara. Moviendo la palma a derecha e izquierda, se dirigi a ella con la firmeza de un santo que se encontrara ante una prueba de fe. Pero si pienso en qu es ms importante, mi posicin o el crecimiento del Papa, la respuesta es clara. Adems, su eminencia no se dejar engaar por las tretas del cardenal Borgia... No puedo traicionar ahora al Papa, aunque eso quiera decir ganarme dificultades a corto plazo con su eminencia. Pero habis pensado en las consecuencias para la Inquisicin? Y si perdis vuestro cargo? En tal caso..., cuento con vos. Petros, que no se haba afeitado durante los das que haba guardado cama, sonri torpemente con una expresin masculina. S que si a m me han dado el cargo de director de la Inquisicin es slo porque ese honor le ha correspondido a mi familia durante generaciones. Pero yo no soy ms que un guerrero. Ms que alguien como yo, la Inquisicin necesita una persona inteligente, despierta y con capacidad de liderazgo como vos. Aunque me quiten el cargo, mientras quedis vos, la Inquisicin sobrevivir. Gracias por la confianza... Cualquier otro inquisidor que hubiera odo aquella conversacin se habra quedado atnito al ver la expresin confusa de Paula, que negaba con la cabeza ante las palabras apasionadas de su superior. Pero si pierde a su director, la Inquisicin sufrir. Dejando de lado las cuestiones tcnicas, yo no gozo de vuestro popularidad. Lo mejor ser que sigamos como hasta ahor... Eh? Qu ocurre? Paula call de repente y se acerc con pasos silenciosos hasta la puerta. Haciendo a su superior un gesto para que permaneciera en silencio, la abri de golpe hacia dentro y... Aaaaaah!

En la habitacin cay a trompicones un adolescente delgado. Aunque no llevaba el hbito blanco que vesta normalmente, al reconocer su rostro pecoso, Petros puso los ojos como platos. Santidad!? Pero qu hacis aqu...?! Pe..., Pe..., Petros... Yo..., yo... Desde el suelo, Alessandro levant temerosamente la mirada hacia el inquisidor. En la mano llevaba un plato con una manzana pelada, que probablemente era para el herido. Sin soltar el plato, el adolescente alz los ojos de lgrimas. Yo..., yo... Pero..., Santidad!, adnde vais?! Petros casi no tuvo ni tiempo de reaccionar antes de que el Papa le endosara el plato a Paula y saliera corriendo por el pasillo. Santidad! Esperad un momento! Yo... Aaaah! El guerrero se dispuso a salir en pos del representante de Dios en la Tierra, pero se detuvo en seco, lanz un alarido inhumano y cay sobre la cama, tieso como un cadver. Ay, ay, ay, ay, ay, ay! Cmo me duele la espalda! Petros, eres un intil! rugi el caballero. Ya ir yo. Esperad aqu, director. Paula le inyect un calmante a Il Ruinante, que tena de valeroso lo que le faltaba de inteligente, y sali andando por el pasillo. Por los altavoces instalados en el techo se oy entonces una voz. Hermana Paula, ha ocurrido algo? He odo un grito terrible. No es nada, hermana Kate... Por cierto, no habris visto al Papa, por casualidad? El Papa? Acabo de ver que pasaba corriendo hacia la sala del mirador... La cmara instalada junto al altavoz se movi hacia uno de los lados del pasillo. Sin decir nada ms, la inquisidora se dispona a andar en aquella direccin cuando la voz pregunt, extraada: Seguro que no ha pasado nada? Su Santidad pareca estar llorando... No, no es nada. Se solucionar fcilmente hablando un poco... Esto... Os podra pedir que desconectarais las cmaras y los micrfonos de la sala del mirador? Es que es un tema algo privado. Ningn problema, pero... Muchas gracias respondi cortndola Paula, y ech a andar por el pasillo. La sala del mirador era un espacio que se aada a la aeronave cuando tena que transportar pasajeros importantes. Nada ms entrar, la

inquisidora descubri la figura del adolescente tembloroso sentado en una silla. Os estaba buscando, Santidad... El adolescente se volvi con una mirada asustadiza, como si fuera un conejo que hubiera visto por primera vez a un ser humano, pero Paula se acerc a l lentamente, intentando no excitarlo ms. Habis salido con tanta prisa que el directo se ha quedado preocupado. Pe..., Petros? Al or el nombre de Il Ruinante, Alessandro pareci volver un poco en s, y pregunt, balbuciendo: Qu..., qu le va..., va a p..., pasar a P..., P..., Petros, herm..., hermana Paula? Ha dich..., dicho que se hara resp..., resp..., responsable l... Ent..., entonces mi hermano se enf..., enfadar con l, no? S, probablemente se llevar una amonestacin seria respondi de inmediato Paula. Ante una pregunta as, no tena sentido esconder la verdad. La inquisidora no haba sentido nunca ni pizca de admiracin por le Papa, pero como ejecutor de la ley del Seor sobre la Tierra se crea obligada a tratarle con respeto. Por eso explic con voz serena: Es posible que las cosas no se queden ah y pierda su puesto, incluso su rango eclesistico... De todos modos, el director es plenamente consciente del riesgo que corre. Por..., por..., por mi culpa... Oyendo las palabras de la inquisidora, el adolescente se haba puesto mortalmente plido. Agarrndose la cabeza con las dos manos, se ech a gimotear entre balbuceos apenas comprensibles. Yo le p..., ped que me ayudara y ent..., entonces Pet..., Petros..., pero... Pero no saba que..., que..., Yo no... ... Paula escuchaba al Papa guardando un glido silencio. El adolescente pareca abrumado por el peligro en que haba puesto l mismo al caballero. Finalmente, levant la mirada, como si acabara de recordar que no estaba solo, y dijo: He..., hermana paula, contdselo todo a mi hermano! Pe..., Petros no tiene la culpa de nada. So..., slo segua mis rdenes. Por eso... Con el debido respeto... intervino Paula, con rostro inexpresivo. Si informo de todo a su eminencia, a su Santidad le esperan ciertas consecuencias. Como mnimo debis estar preparado para que os confine en el Vaticano durante un tiempo. An creis que debo informar de todo? Co..., co..., conf..., confinarme en...?

A Alessandro se le tens el rostro cuando record los numerosos casos de Papas que haban sido confinados de por vida en su palacio. Cerrando los ojos con fuerza, respondi, temblando: No..., no me importa. Yo..., yo soy el nico responsable de aquello. Aunque pronunciadas con voz trmula, las palabras del adolescente llegaron claras a los odos de Paula. Plido como de costumbre, Alessandro mir a la inquisidora fijamente a los ojos por primera vez en su vida. Yo..., yo tom la decisin y le di las rdenes a Petros no hizo ms que cumplirlas. No p..., puedo permitir que l cargue con la culpa. Yo me hago responsable. Adems... creo que lo que hice era correcto porque... Silencio! Si Paula evit que el Papa siguiera hablando no fue porque la conversacin la aburriera. Ms bien al contrario, haba estado tan concentrada en las palabras del adolescente que haba bajado momentneamente la guardia y haba tardado en darse cuenta de que alguien los acechaba. Un momento, Santidad. Slo un momento... S dnde se esconde. La inquisidora fij la mirada en la entrada de la sala. Bajo las cmaras de vigilancia, que ella misma haba mandado desconectar, grit haba la puerta vaca: No ha sido mala idea usar camuflaje de invisibilidad... Pero ha llegado el momento de que te veamos la cara. Hmmm!, veo que la Dama de la Muerte hace honor a su reputacin. Bajo el marco de la puerta el aire reverber al mismo tiempo que apareca una figura humana. Quin eres? No pareces del Vaticano... pregunt Paula al hombre de rostro cadavrico enfundado en una gabardina de invisibilidad. Mientras meda al intruso con la mirada, la inquisidora desliz los dedos bajo el hbito hacia su arma de confianza para distancias cortas. Eres un polizn? O un terrorista? Ni una cosa ni la otra respondi despreocupadamente el recin llegado. El intruso y la inquisidora se miraban fijamente, haciendo que saltaran chispas entre ellos. Estaba en el aeropuerto buscando una aeronave adecuada para nuestra reina y he visto al cro ese. Me ha parecido que adems de conseguir transporte areo podra ser til tener rehenes... Quieres secuestrar al Papa? Me temo que eso es imposible... Paula respondi con el tono de una bibliotecaria que anunciara que el libro que le devolvan estaba fuera de plazo y... desapareci.

Cuando volvi a aparecer estaba detrs del hombre cadavrico levantando sus Moon Blade contra la nuca indefensa del intruso. Tendras que saber medir mejor tus fuerzas... Muere! La inquisidora se haba movido con una velocidad equivalente a la del haste de los vampiros. Sin embargo, nadie lleg a or el ruido del acero penetrando en la carne porque... Hoy es mi da de suerte. El hombre esqueltico sonri despus de parar el golpe con el filo de alta frecuencia que blanda con la mano derecha. Con la otra mano, al mismo tiempo, desenfund otra de las armas que llevaba en la cintura. No slo el Papa, sino tambin la Dama de la Muerte caern en mis manos. !? Si hubiera tardado una centsimo ms en saltar hacia atrs, Paula habra muerto degollada all mismo. Tambalendose y desarmada, a la inquisidora le corra un reguero de sangre por la mejilla. De la oreja amputada caa un espeso lquido rojizo al suelo. El intruso mir la escena de forma inexpresiva, al mismo tiempo que lama la sangre que corra por su arma. Soy Jack el Destripador. Uno de los muertos que sirven a la reina de Albin. En pocas palabras, hermana Kate, tenemos aproximadamente el ochenta por ciento de la solucin a la amenaza de la niebla. El interior de la tienda estaba lleno de mquinas y estructuras de funcin incierta. En el centro, el Profesor observaba el rostro de la monja en la pantalla del sistema de comunicaciones a larga distancia que haban obtenido del gueto. El caballero exhalaba humo relajadamente, como si estuviera dentro de un palacio. Claro estaba que aquello era muy distinto de un saln de palacio. El Crystal Palace era una gigantesca estructura construida con doscientas noventa y tres mil seiscientas sesenta y cinco placas de cristal. Levantada en Hyde Park, al oeste del Palacio de Buckingham, meda quinientos sesenta y tres metros de este a oeste y ciento veinticuatro metros de norte a sur. Entre las tiendas plantadas frente al monstruoso invernadero se movan excavadoras y camiones que llevaban entre las mquinas a soldados vestidos de camuflaje y cientficos con batas blancas. La escena pareca una gigantesca obra, pero las antorchas no iluminaban un edificio en construccin, sino un extrao objeto rodeado de complejas mquinas y coronado con una enorme antena parablica.

El Profesor, enviado por el club Digenes para dirigir las operaciones, tampoco estaba vestido como un sacerdote normal, sino que iba enfundado en un mono de operario de color gris, de cuyos bolsillos salan mapas y listas de especificaciones. Remataba su figura un casco con linterna, que el hombre que se preciaba de ser <<la mayor inteligencia de Roma>> llevaba sin perder su habitual elegancia de dandi. Ahora mismo el equipo combinado del Ejrcito, la Royal Society y los habitantes del gueto estn construyendo unidades de alta frecuencia en ocho localizaciones, incluido el Crystal Palace. Nuestro enemigo es una agrupacin de micromquinas que son capaces de reproducirse de nuevo si las atacamos parcialmente. Lo que necesitamos es combinar el ataque para destruirlas a todas a la vez. Ahora son las dos de la maana, lo que nos da unas cuatro horas hasta el lmite. Luchamos sobre todo contra el tiempo. Cmo van las cosas por ah, hermana Kate? Transcurre sin problemas el viaje? S, todo en orden. Hace cinco minutos hemos cruzado el paso de Dover. Ahora sobrevolaremos el Reino Franco para llegar a Roma. Adems, Su Santidad no se ha quejado de mareos y parece encontrarse bien. Slo que... aadi la monja, algo preocupada, buscando con el rabillo del ojo a alguien ausente. No s si hemos hecho bien dejando a la hermana Esther ah. Hay rdenes oficiales de que regrese... Adems, verdad que ahora se dirige al palacio de Windsor a arrestar a su hermana? S, est decidida a convencerla de que se entregue sin derramamiento de sangre. Yo le he recomendado de que espere un poco, pero... De todos modos, tampoco hay de qu preocuparse. Tres ya se encuentra sobre el terreno y la acompaa el conde de manchester. La coronel Spencer no es rival para todos ellos juntos. Han pasado todos por pruebas ms difciles. No, si no os falta, pero... La monja no pareca compartir el optimismo del caballero y sigui mirndole con expresin inquieta. Sacudiendo la cabeza, dej escapar un suspiro de agotamiento. Desde que le ocurri aquello a Abel que no estoy tranquila. Adems, la cardenal no parece gozar de muy buena salud ltimamente y... Tanto ha empeorado la duquesa de Miln? Incluso durante una comunicacin a larga distancia, al Profesor n dejaban de llegarle preguntas sobre el funcionamiento de la maquinaria e informes varios. El sacerdote los haba ido firmando mientras hablaba, pero ante las palabras de la monja solt la pluma y mir fijamente a la pantalla. Desde fin de ao que he odo que estaba resfriada, pero no tengo ms detalles acerca de su estado... Tenis a mano los informes mdicos? No, yo no los tengo. No? Qu raro... Pensaba que estaran en nuestros archivos...

Hasta entonces, Kate siempre se haba encargado de administrar el papeleo del tratamiento mdico de Caterina, que nunca haba gozado de muy buena salud. El estado de la cardenal poda convertirse en un arma poltica en su contra si se filtraban ciertas noticias, y por ello se encargaba Kate de guardarlos en un lugar seguro. Pero si no estn..., ser que ha ocurrido algo fuera de lo normal? Algo que no quiere que sepamos? No lo creo. La doctora Ligorio la visit hace poco porque se haba resfriado otra vez... Pero no ser nada, porque no escribi ningn informe mdico. No ha escrito un informe? replic el profesor, cuya expresin era cada vez de mayor extraeza. No conoca personalmente a la doctora Ligorio, pero le costaba pensar que fuera una mdica tan chapucera. Habra escogido Caterina como su mdico personal a alguien as? Me parece muy raro... Bueno, en cuanto tenga un poco de tiempo, investigar el tema por mi cuenta. Seguro que al final no son ms que preocupaciones innecesarias, pero... Os agradecera mucho que estuvierais atento al caso. Su eminencia es demasiado descuidada con su propia salud... Me gustara que se cuidara un poco ms. ltimamente est muy delicada. Si sigue trabajando as enfermar de verdad. Comprendo perfectamente lo que decs. El Profesor recordaba la reaccin de la cardenal cuando l mismo le haba expresado preocupaciones parecidas. De todos modos, no se poda decir que Wordsworth no fuera culpable del mismo pecado de querer vivir demasiado deprisa. Los seres humanos slo tenemos una vida. A veces conviene no ir con tanta prisa... Ah!, por cierto, Kate. Quera pediros una cosa. De qu se trata, Profesor? Kate..., cuidaos vos tambin, por favor dijo el caballero sin cambiar la cara de pquer tpica de los nobles de Albin. Ya sabis que no tengo parientes. Si os vais antes que yo, nadie vendr a mi funeral... Pero William... La monja se qued un momento sin palabras. Emocionada, abri un par de veces los labios, pero no fue capaz de responder hasta unos segundos despus. Profesor..., habis comido algo raro? Estis haciendo otra vez experimentados de los vuestros? Sonis como si alguien os hubiera lavado el cerebro o hubierais tomado una droga que os hace decir lo que no pensis.

Hermana Kate, me temo que me habis tomado por un cientfico loco... respondi el Profesor con un suspiro decepcionado, raro en l. Yo tengo mi lado sentimental... y he sufrido muchas heridas. De verdad? No saba que tenais una psique tan vulnerable... replic la monja, riendo como satisfecha de haber ganado al sacerdote. Siempre haba credo que la mayor virtud del agente Profesor era esa frialdad emocional que llega hasta la arrogancia. No me vengis ahora con esos gimoteos... No creo que nadie est gimoteando... intervino el sacerdote, recuperando la expresin arrogante tpica de los aristcratas de Albin. Bueno, en cualquier caso, gracias por vuestras observaciones. Puede ser que tengis razn y me haya dejado llevar un poco por las emociones. Con vuestro permiso, volver a mi trabajo. Hay mucha gente aqu que necesita de mi genio. se es el William que conozco... dijo riendo la monja, como satisfecha de volver a hablar de temas profesionales. Yo tambin tendr trabajo despus de llevar al Papa a Roma, pues deber ocuparme de ayudar a la cardenal a recuperarse. Siento dejaros solo, pero confo en que haris un gran trabajo. No es que sienta solo... Bueno, har todo lo que pueda. Al fin y al cabo, Londinium es mi ciudad natal. Nada me resultara ms doloroso que verla reducida a cenizas. S, estoy segura de que... Eh? Kate dej la frase a medias, mirando algo que quedaba fuera de la imagen de la pantalla. Detectada una fuente de calor debajo de... Un submarino? Aqu!? Nos..., nos estn enfocando con su radar! Su radar!? El Profesor se levant de repente y record lo que haba ocurrido a orillas del Tmesis. Los restos de los biplanos en la superficie del ro... Los dos misiles que haban salido atravesando el agua... No! Kate, esquivadlos! Van a...! El aviso del Profesor lleg demasiado tarde. Mejor dicho, aunque el aviso hubiera llegado a tiempo, no habra servido de nada. La imagen de la monja vibr un instante y un color verde oscuro llen el monitor. La cmara de vigilancia que enfocaba hacia la superficie del mar mostraba dos columnas de espuma que se elevaban partiendo las olas. Las columnas dibujaron un arco gris y se dirigieron inmediatamente hacia la cmara, como si tuvieran inteligencia propia. Han lanzado dos misiles desde el agua... Qu es eso!? La monja grit sorprendida, pero reaccion a tiempo para poner en marcha las medidas antimisiles.

La cmara del monitor cambi de ngulo, temblaron violentamente. Cundo se detuvo mostr una multitud de luces blancas que caan hacia el mar. Kate haba sido lo suficientemente rpida como para elevar la aeronave y lanzar los seuelos de defensa. Las llamas de aluminio y magnesio se abrieron como flores en el aire nocturno, atrayendo a los misiles que iban en direccin al Iron Maiden II. Los dos proyectiles salieron disparados en sentidos distintos, persiguiendo aquellas fuentes de calor ms potentes que los motores de la aeronave. Magnfico, Kate! Gracias por el halago, pero... an es pronto para echar las campanas al vuelo! La voz de la monja pareca an ms nerviosa que antes. La cmara que enfocaba al mar mostr cmo se elevaban dos nuevas columnas de espuma. De qu pas ser ese submarino? Ya me estn cansando con tanto misil! La pantalla vibr de nuevo y dos luces abandonaron la aeronave y cruzaron la oscuridad. Inmediatamente despus, dos nuevos disparos salieron en otra direccin. Los sistemas antimisil del Iron Maiden II detectaron los proyectiles que amenazaban a la aeronave y activaron sus controles de proximidad para explorar a una distancia segura junto con los atacantes. Los misiles antisubmarinos que haba salido disparados despus cayeron directamente al mar como si hubiera perdido el control. Sera un fallo de los circuitos? No. Al entrar en contacto con el agua, las enormes fundas de metal se abrieron y soltaron varias piezas del tamao de un tonel. Las cargas de profundidad se hundieron entre la espuma y empezaron a estallar, cada una a una distancia distinta de la superficie. Profesor, es el mismo submarino que os atac el otro da? pregunt Kate sin dejar de mirar atentamente las explosiones que se sucedan y levantaban columnas de agua. Ningn submarino podra salir ileso de un ataque as. La monja esperaba ver aparecer de un momento a otro sus restos destrozados en la superficie del agua. De dnde son? Y por qu nos atacan? Primero a vos y ahora a nosotros... Kate, id con cuidado! An estn ah! Siguen vivos! grit el sacerdote, mirando al monitor. En la superficie del agua haban aparecido dos brillantes columnas. No eran cargas de profundidad, sino dos nuevos misiles. Eh? Pero, qu...?! El Iron Maiden II vir de repente y lanz de nuevo seuelos defensivos a la vez que intentaba desesperadamente esquivar los misiles.

No haba tiempo de pensar en contraataques. Como si hubiera estado esperando aquel momento, apareci en la superficie una enorme sombra desde el fondo del mar. Eso es...!? gimi el Profesor, que se puso inconscientemente la pipa en los labios. Era una sombra parecida, pero no igual, a la de un submarino. Era un ala volante de unos cien metros de largo en forma de <<V>>, que vista desde arriba pareca un bumern. Pero qu...? Eso no es un submarino! Eso es... Cuidado, Kate! Es un wing in ground-effect vehicle! chill el Profesor, con la mirada fija en el bumern. Un wing in groundef-fect vehicle, tambin conocido como ekranoplano, era un vehculo de vuelo rasante. Se podra describir como un cruce entre un avin y un barco. Volando sobre la superficie del mar creaba un cojn de aire bajo las alas que le permita avanzar deslizndose. Era mucho ms rpido que un barco y tena una capacidad de carga imposible para un avin. Muchos pases estaban dedicando sus recursos e investigadores a intentar producir modelos de aquel vehculo, que tena la movilidad equivalente a un aerodeslizador. Sin embargo, el Profesor no estaba al corriente de ningn proyecto que hubiera pasado la fase de meros prototipos. Y all estaba, viendo con sus propios ojos un modelo que incluso tena capacidades submarinas! Pero de dnde ha salido eso?! No! Kate! grit el sacerdote al ver que su enemigo empezaba a deslizarse sobre el agua. Nadie discuta que el Iron Maiden II era la aeronave ms potente del mundo, pero no sera rival para la movilidad de aquel monstruo. La nica manera que tena una aeronave de destruir un ekranoplano era... Subid! Tenis que subir todo lo que podis! Ellos no pueden volar como un avin. No pueden separarse de la superficie si no quieren perder el efecto de sustentacin. Comprendido! respondi, decidida, la monja. Del ekranoplano se elevaron varias columnas de fuego, pero Kate dej que los seuelos se encargaran de ellos y se concentr en ascender a gran velocidad. Hasta que... Je! Te crees que as podrs escapar del Barn Rojo, agente? grit una voz grosera por el transmisor de radio. Era una voz femenina, implacable y fra. Ni Kate ni el Profesor tuvieron tiempo de dedicarse a investigar de quin se trataba. Es un instante, el vehculo rejo levant el morro como una serpiente venenosa y empez a elevarse ante las miradas incrdulas de los agentes. Pe..., pe..., pero vuela?!

Claro! Estaba deslizndose para conseguir fuerza ascensional! respondi el Profesor, como si maldijera su propia falta de perspicacia. Nunca habra sospechado que se enfrentaban a un enemigo con esa capacidad tecnolgica. Claro estaba que no era difcil pensar que podan haber instalado motores de reaccin en un ala volante. Como volaba usando el mismo principio de un planeador, no poda mantenerse en el aire tanto tiempo, pero sera sin duda suficiente para abatir a un adversario tan poco mvil como un dirigible. No! Lo tenemos en la cola! Kate! El Profesor agarr inconscientemente el micrfono al ver cmo el bumern de color escarlata se deslizaba a una velocidad inusitada hasta ponerse tras el Iron Maiden II. En el morro del enemigo aparecieron los caones brillantes de las ametralladoras pesadas y la pantalla se tio de color negro. El ruido se volvi tan estruendoso que el sacerdote tuvo que quitarse los auriculares. Con los tmpanos a punto de explotar, vocifer sobre el micrfono: Hermana Kate! Hermana Kate, responded! Hermana Kate...! Hmmm!, esto pinta mal... Lanzando micrfono y auriculares, el Profesor se levant, tom su bastn y sali corriendo de la tienda. Epa! Abuelo! grit, entonces, una voz femenina. Vanessa se diriga justo en ese momento a hablar con el caballero. La methuselah le hizo un gesto y se sac unos planos del bolsillo del mono, que extendi rpidamente ante la mirada del sacerdote. Mira esto... La parte del segundo circuito... Crees que podemos hacer una desviacin por aqu? Opino que nos podra ahorrar bastante tiempo y... Eh, qu te pasa? Te ha cambiado el color, abuelo. Te ha sentado mal la comida? La aeronave que iba camino de Roma se ha encontrado con un problema inesperado respondi el Profesor, mientras controlaba la sensacin de que el corazn le arda. Lo siento, Vanessa. Puedo dejaros al cargo de dirigir las operaciones aqu? Tengo que encontrar a Albert para que contacte con la fuerza area. Albert? Ah!, el viceministro... Lo acabo de ver por all. Te ayudar a buscarlo. Gracias. Por cierto, ya os he dicho que preferira que me llamarais abuelito, si queris que nos tratemos con ms... Ay! El Profesor se dispuso a echar a andar mientras charlaba con la aristcrata, pero se detuvo de repente. En medio del camino haba un perro moteado durmiendo. El animal abri un ojo a medias para mirar al sacerdote, que haba estado a punto de pisarlo, y volvi a dormirse en seguida. Wordsworth se volvi hacia la joven y le dijo:

Vanessa, es ste vuestro perro? Me parece muy bien que tengis una mascota, pero tendrais que tenerla mejor adiestrada. Si se queda aqu durmiendo molesta. Oye, que este perro no es mo. Creo que es un perro callejero. Un perro... callejero? Y no es el nico. No s por qu, el parque este est lleno de perros sueltos respondi Vanessa, arrodillndose junto al animal. Ser que han odo ruidos raros y han venido a curiosear. No me extraa. Seguro que nos consideran un incordio porque no les dejamos dormir. Una manada de perros salvajes? El Profesor mir a su alrededor y descubri, en efecto que entre las personas que se movan atareadamente por las tiendas haba numerosos animales. Eran tantos que incluso el aire haba tomado su fuerte aroma. Wordsworth cont casi un centenar. De todos modos, permanecan tranquilos y no parecan interferir las tareas de los cientficos. A que hay un montn!? Al principio me han dado un poco de malas vibraciones, pero luego, como he visto que no hacan nada, los he dejado estar... Perros... Una manada de perros... El Profesor se acarici la barbilla y, mientras oa distradamente a la methuselah, sinti cmo tomaba forma una intuicin funesta. En Istvn... Esto me recuerda a lo que la hermana Mnica... No! No puede ser! Recorriendo con la mirada la manada silenciosa de perros que poblaban el parque, Wordsworth chasc la lengua y apunt con su bastn al animal gritando: Vanessa, alejaos inmediatamente del perro! Hay que avisar a Boswell para echarlos a todos del parque, porque si no...! Un rugido salido del corazn de la noche interrumpi al Profesor. De dnde provena aquella voz monstruosa? Era un aullido fiero e interminable. Los ecos tristes del rugido pusieron los pelos de punta a todos los que lo oyeron. Realmente pareca salido de lo ms profundo de la tierra. Era... un perro?, un lobo? No, no era ninguno de los dos animales. Era una bestia totalmente distinta... Aaaah! Pero qu te pasa?! Al volverse hacia la joven, el Profesor veo que se haba puesto de pie de un grito. Es que de repente se ha... Cuidado, Vanessa! vocifer Wordsworth al ver que el perro se pona en pie y sacaba los colmillos.

Sin hacer ningn ruido, el animal se abalanz sobre Vanessa. Si no hubiera sido methuselah, la joven habra cado all mismo con el cuello desgarrado. Pero a qu ha venido eso?! Instintivamente, Vanessa haba abatido de un puetazo al perro en pleno vuelo. Sin embargo, la bestia se levant de nuevo en seguida y volvi a atacarla. Si hubiera querido, la methuselah podra haberlo matado de un golpe, pero pareca dudar ante la embestida del animal. Quieta, Vanessa! Wordsworth levant rpidamente su bastn y apret el gatillo. Al instante, una sustancia gelatinosa blanca impact contra el perro. El animal cay de nuevo al suelo y se retorci cubierto de la resina superfuerte de secado rpido. La resina dejaba pasar el aire, de manera que no haba peligro de asfixia, pero la bestia se debata, impotente, sobre la hierba. Estis bien, Vanessa? Pero qu demonios...?! murmur Vanessa con la mirada clavada en el animal. Me ha atacado de golpe! Y no es slo se el que se ha puesto a hacer cosas raras... dijo el Profesor, mientras dejaba correr la mirada por el parque. Pero por qu se han...?! Los perros... Los perros! La zona se haba llenado de gritos humanos, pero no se oa ni un ladrido. Los que les atacaban eran unas bestias muy particulares. Maldita sea... Vanessa se qued atnita. Una vez que se dio cuenta de la gravedad de la situacin, se volvi hacia el sacerdote y grit: Pero qu haces ah pasmado?! Debemos hacer algo! No es que no lo vea... Pero nosotros tenemos algo ms urgente de qu preocuparnos respondi el caballero, mirando fijamente a aquello que haba empezado a moverse en la oscuridad. A primera vista, la bestia que apareci ante ellos pareca un lobo gigante, en cuyo pelo gris oscuro goteaba la niebla nocturna. Pero... realmente existan lobos as de enormes en la naturaleza? El animal era tan grande como un ternero y tena los pelos duros como los de un puerco espn. Adems, en sus ojos verdes se apreciaba un brillo de voluntad casi humana. La bestia observaba al sacerdote y a la aristcrata con una expresin de profunda maldad que deca que estaba dispuesto a destrozar todo lo que se interpusiera a su paso. Por qu siempre tienen que pasarme estas cosas cuando estoy ms atareado? suspir el caballero. La bestia rugi.

IV
Comprobad la ruta de huida, por favor, conde de Manchester! grit Esther, al mismo tiempo que el autogiro aterrizaba sobre el traje de combate. Sin esperar a que el methuselah respondiera, la monja tom posicin sobre las alas y apunt la escopeta hacia abajo. El disparo hizo volar limpiamente la cabeza de la primera de las figuras diablica que se le aproximaban. Una nueva descarga abri un agujero enorme en el pecho de la segunda criatura que la acechaba. Me os, padre Tres!? Retirada inmediata! rugi Esther, recargando el arma con nuevos cartuchos. En cuanto tengamos el cadver del padre Nightroad hay que salir de aqu! Son demasiados! Los humanoides oscuros estaban a punto de cerrar completamente el espacio de la capilla. Formando nuevos cuerpos sin cesar, los monstruos avanzaban como criaturas que no conocieran la muerte. Aunque uno a uno no fueran rivales especialmente temibles, siendo tantos tenan todas las de ganar. Esther segua disparando y abatiendo criaturas sin cesar. Sin embargo, los monstruos no dejaban de acecharla y pasaban por encima de los cadveres de sus compaeros. Algunos incluso se detenan sobre los muertos para alimentarse de sus cuerpos. Esto no pinta bien... exclam la joven. Santa! Desde la puerta, el conde de Manchester gritaba con la espada en alto. El efecto de la plata an mantena sus capacidades muy por debajo de las de un methuselah normal, pero incluso as abata a un monstruo tras otro blandiendo su filo con elegancia. Rescatad el cuerpo del padre Nightroad! En cuanto lo tengamos hay que huir... No aguantaremos mucho ms. Ya me he dado cuenta! vocifer Esther. La monja busc con la mirada el atad que tan bien conoca. Tenemos que recuperar el cuerpo antes de que se lo coman estas bestias! Aquellos monstruos se alimentaban de cadveres... Sintiendo cmo un sudor fro le recorra la espalda, Esther baj de un salto de su posicin. No podan irse de all dejando al padre Nightroad con aquellas criaturas! Padre Tres, cubridme! Afirmativo. La voz montona reson acompaada de una descarga. Instantneamente, la masa de criaturas que se haban abalanzado sobre

Esther sali volando en todas direcciones. La monja ech a correr mientras se sacuda los pedazos de entraas y sangre que se le haban pegado a los cabellos. Repitiendo la secuencia de disparar y cargar, disparar y cargar, la monja avanz de manera implacable hacia el atad. La escopeta de caones recortados era prctica porque era fcil de esconder y manejar, pero por muy ligera que fuera dispararla supona un desgaste. Despus de haber efectuado diez disparos, a Esther le empezaron a sangrar los dedos corazn e ndice de la mano derecha. La mueca le dola tanto como si estuviera a punto de dislocrsele. Pese a todo, consigui llegar a duras penas hasta el atad. Slo tena que encontrar una manera de sacarlo de all... Y..., y ahora qu hago? dud la muchacha ante el fretro. En la confusin del momento no se le haba ocurridlo pensar en la manera de transportar el cuerpo. Por mucho que fuera un cadver delgado y que le madera el atad fuera fina, juntos pesaran ms de cien kilos y era impensable que los pudiera sacar a fuerza de brazos. Mierda! Y ahora qu...!? Bajad la cabeza, hermana Esther Blanchett. Al mismo tiempo que la voz montona resonaba detrs de ella, descarga atronadora llen la sala. Las balas pasaron rozndole la cabeza e hicieron estallar en una tormenta de sangre a una de las criaturas que acechaban a la monja. Yo me encargar del cuerpo del padre Nightroad. Hermana Esther Blanchett, poneos a mi espalda y alejaos lo antes posible de la lnea de fuego. Comprendido! Tres se dio la vuelta, con el ensangrentado hbito ondeante, y extendi el brazo. Mientras se pona el fretro al hombro con una mano, con la otra disparaba sin cesar su M13, y abata uno tras otro a los monstruos que se le acercaban. Siguiendo las instrucciones de su compaero, Esther se haba puesto a su espalda para recargar la escopeta. Esa mocosa se queda aqu, perro del Vaticano! bram entre interferencias una voz sintetizada desde el autogiro. Mejor dicho, la voz sala de la masa metlica que haba debajo del autogiro. Quitndose de encima el vehculo como si fuera un mosquito, el traje de combate se irgui y blandi su sable. Cuidado! A cubierto, padre Tres! chill la monja. El filo de dos metros de largo cortaba el aire y acababa con los monstruos que se encontraban a su paso. Tres se dio cuenta de que se hallaba en su camino, pero tard una dcima de segundo ms de lo debido en esquivarlo. O quiz fue la presencia de la hermana Esther a su espalda lo que le impidi evitar el golpe. En cualquier caso, el sable alcanz a Gunslinger en el costado. La piel artificial de macromolculas y los chips

de plstico con memoria de forma evitaron que el filo alcanzara las fibras musculares, pero el pistolero no pudo mantener el equilibrio. El sacerdote de ciento cincuenta kilos sali volando como un mueco y se estrell contra la pared; parte del muro se hizo aicos. Pa..., padre Iqus! Esther corri hacia el montn de ruinas que se haba formado sobre el cuerpo del agente. Sin embargo, una pierna gigantesca se interpuso implacablemente en su camino y la forz a detenerse. Era el mismo traje de combate que haba abatido al soldado mecnico. Bueno, bueno, Esther... Volvemos a vernos... Ma..., Mary... Esther se qued helada al ver el ojo que haba fijo en ella. El traje de combate tena varias abolladuras en el blindaje donde haba aterrizado el autogiro. De las articulaciones saltaban chispas y el brazo izquierdo colgaba inmvil del hombro, pero pareca que an poda moverse. Aplastando cadveres y montones de escombros se acerc a la muchacha. Esther retrocedi instintivamente, pero en seguida se encontr con la pared. No tena adnde huir. Qu haces solita en una noche como sta? Algo me dice que no has venido a verme a m... Mary, por favor... Basta... La muchacha temblaba y miraba el rostro blanco que se vea a travs de la escotilla abierta. Realmente tenan un parecido fsico, pero... y de carcter? Eran tan distintas como las posiciones que ocupaban entonces. An estamos a tiempo. No sigas as... Si lo que quieres es el trono, yo no te lo disputar. Yo... T qu? Sers tan magnnima que me conceders el trono? Sientes lstima por m? No seas tan engreda, Esther Blanchett! La oficial sali de la cabina de un salto y aterriz sobre los cascotes. El brillo de los candelabros mostraba que estaba ms plida que de costumbre, pero en los ojos se le vea una luz enloquecida. Como si temieran aquella expresin, los schattenkobold haban rodeado a las hermanas, pero no se atrevan a acercarse a ellas. Nunca le he dado lstima a nadie! Nunca! Nadie ha sido tan estpido como para sentir pena por una militar sanguinaria que adems tiene sangre real! Yo no soy como t, Esther Blanchett. A ti te ha cado todo en las manos sin hacer nada. Pero yo... Esther estuvo a punto de gritar que no haba tenido una vida nada fcil, pero se dio cuenta de que no servira de nada y call.

Al igual que ella no conoca la vida que haba tenido su hermana, su hermana no conoca la suya. Era imposible conocer a otra persona completamente. Sin embargo... Mary, por favor, escchame. No quiero que nos matemos. Lo nico que poda hacer era ponerse en el lugar de su interlocutora. Esther ahog el instinto de autocompadecerse. Tena que encontrar un espacio comn en el que hablar. Qu poda haber ms triste que dos hermanas matndose entre s? Y ms si eran la nica familia que les quedaba en el mundo! Acabo de conocerte, y t tampoco sabes mucho de m..., pero desde la primera vez que te vi te he admirado. Cuando supe que eras mi hermana me puse tan contenta... De verdad... Esther... A Mary le apareci en los ojos una luz suave y baj la cara para mirarse el brazo izquierdo vendado. Eres muy dulce. Y muy sincera. Siempre dices lo que piensas, sea a quien sea. Entiendo que tanta gente te adore, pero... Esther se haba inclinado hacia su hermana y escuchaba esperanzada aquellas palabras tiernas, pero justo entonces... Mary alarg la mano hasta su sable. Al desenfundarlo, la coronel hizo una mueca grotesca y grit: Deja que te diga una cosa, monita: esa sinceridad te dar muchos amigos, pero tambin enemigos! Aaaah! La monja reaccion alzando la escopeta, que se llev de pleno el sablazo. Escudada en su arma, Esther retrocedi a trompicones mientras oa la triste voz de su hermana. Por qu hemos sido hermanas? Si no furamos familia, seguro que yo tambin te adorara, como todos... suspir Mary, arrastrando el sable que casi le haba quitado al vida a Esther. Al llevrselo a la altura del rostro, la sombra del filo le dibuj unas manchas siniestras bajo los ojos. Si no furamos hermanas..., no tendra que matarte as! !? Iba a asesinarla! Protegindose como pudo con la escopeta seccionada, la muchacha cerr instintivamente los ojos. La Santa morira en una capilla... <<Es tan perfecto que resulta hasta ridculo>>, pens la muchacha en la confusin del momento. Pero lo que oy no fue ni un alarido de dolor ni el ruido de un crneo partindose. Llueve?

Casi ante de que Mary pronunciara en voz alta la pregunta, Esther levant los prpados al sentir como una gota fra le caa en la mejilla. La lluvia golpeaba alegremente el suelo. Sera un chaparrn? Pero era un poco raro. La lluvia era ms negra que la noche y ms fra que el hielo. Adems... estaba lloviendo dentro de la capilla! Ah!, ya han pasado las doce horas... Ya hemos matado suficiente tiempo. T..., t!? Al volverse hacia la voz risuea, Esther se dio cuenta de que una figura vestida de luto haba aparecido frente a ellas. Era el mayordomo llamado Isaac Butler o, mejor dicho, el buscado terrorista Isaac Fernand von Kmpfer, que miraba a las hermanas con unos ojos muertos, como los de un pescado. Aparta de ah, Kmpfer! grit, blandiendo el sable. Esa mocosa es mi mayor estorbo! Sal de ah! A ver cmo os digo esto... anunci el hombre, volvindose hacia Mary con una significativa cada de ojos. Vos misma habis dicho, coronel, que vuestra hermana tiene mucho seguidores. Me resulta un poco vergonzoso admitirlo, pero uno de ellos es precisamente mi seor... Ahora que ya ha pasado el tiempo que estbamos esperando, dudo que os deje hacer lo que queris. Excalibur completar la destruccin de Londinium muy pronto. No sera mejor que escaparais en seguida? Pero qu...? pregunt Mary, con una mirada glida. Qu quiere eso de la destruccin de Londinium, Kmpfer? No estbamos usando Excalibur para aislar la capital del exterior? Y qu es eso del tiempo que estabais esperando!? Ah!, ahora que lo pienso, todava no os lo haba contado... Kmpfer hizo chascar los dedos como si acabara de recordar algo importante y explic, hablando fluidamente el idioma de Albin: Dentro de dos horas, Excalibur lanzar otra descarga. Una descarga un poco ms potente que la anterior... Una microonda recorrer Londinium y no dejar a nadie con vida. Basta de bromas! chill Mary, perdiendo por primera vez su frialdad. Inesperadamente, sus manos empezaron a sudar y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para que el sable no le resbalara. Excalibur iba a servir para bloquear la ciudad mientras yo reuna a mis tropas para conquistarla... Qu dices ahora de arrasar Londinium!? La verdad es que no s qu contestar...

Kmpfer torci la cabeza con aire preocupado y se acarici la barbilla como un maestro que acabara de se amonestado por su alumno menos brillante. Sinceramente, no me importa lo ms mnimo lo que pase con Londinum. Lo nico que quera eran estas doce horas... Vaya, mientras charlbamos veo que ha llegado mi seor. Tachaaan! Un grito salido del tejado interrumpi las palabras de Panzer Magier. Tambin se podra decir que era un alarido salido del fondo de la Tierra. Una voz que les susurraba al odo y que les gritaba desde el lmite del planeta. Hola a todos! Habis dormido bien? Yo he dormido fantsticamente. Vamos a hacer que hoy sea un da magnfico! Seor, son las cuatro de la madrugada. Es un poco pronto todava... Ante la sonrisa avergonzada de Kmpfer, una tenebrosa espuma empez a formarse en uno de los charcos de la capilla. Aquella misteriosa lluvia negra, que segua cayendo dentro de la sala sin apagar ninguno de los candelabros, estaba levantndose en olas. No, no eran olas. Se estaba concentrando en el centro de la capilla y levantndose en complejas formas. Era una forma humana, que pareca lentamente como por obra de la mano de un escultor invisible. Es..., es... Hooola, Esther! Hace como un da que no nos veamos, verdad? Qu tal? Kmpfer hizo una reverencia profunda hacia el hombre vestido de blanco que le guiaba el ojo a la muchacha, con el ndice extendido. Buenos das. Me alegra ver que os habis levantado de buen humor, seor Can.

V
Pse! No est mal, agente! Para lo torpe que es ese armatoste que llevas has esquivado bastante bien. La voz femenina que reson a travs de las ondas de radio pareca el rugido de una bestia en plena caza. Era cruel y despiadada como la de un carnvoro furioso. El Ekranoplano de color rojo sangre vir, despus de haber sobrepasado su blanco, y cort el aire como un bumern hasta ponerse de nuevo a la cola del dirigible.

Pero nadie escapa dos veces del Barn Rojo... Vamos a ver si haces unos buenos fuegos artificiales! Visor trasero destruido. Detectado radar de disparo. Prdidas en el tercer depsito de combustible... El Iron Maiden II haba evitado a duras penas la destruccin, pero los daos que haba sufrido eran serios. Sus sistemas de disparo haba quedado reducidos a chatarra. Una descarga ms como aqulla y sera el fin. Hay que subir ms! grit Kate, estirando los mandos hasta el lmite. Mientras intentaba evitar mostrarle la cola al enemigo, descarg sin apuntar los caones de tiro rpido para desciar a la muerte roja que los persegua. Hemos escapado!? No tan deprisa! Aun sin sistemas de precisin, la lluvia de balas debera haber alcanzado a su perseguidor. Sin embargo, el ekranoplano se desliz hacia un lado, como si tuviera motores laterales, y esquiv grcilmente los proyectiles. Era increble que tuviera una maniobrabilidad as. Ja, ja, ja! ste es tu fin, agente! Lanzando un grito desafiante, el Barn Rojo perdi altitud para ponerse bajo el Iron Maiden II. Ay! Kate reaccion tan deprisa como pudo y abri las lanzadoras de cohetes que la aeronave tena en la bodega inferior. Dos delgados proyectiles guiados salieron volando hacia su enemigo, pero... No! Demasiado cerca! El ekranoplano gan altura casi al mismo tiempo que se disparaban los cohetes. Los proyectiles pasaron rozando al demonio rojo, pero acabaron cayendo al mar sin ni siquiera encender sus motores. Los cohetes llevaban un dispositivo de seguridad que inhiba el funcionamiento de los motores y las espoletas de proximidad durante los segundos inmediatamente posteriores al lanzamiento para evitar que el dispositivo fuera destruido por una explosin a destiempo. Su enemigo era consciente de ello y haba maniobrado en consecuencia. Aquella astucia... Estaba claro que se enfrentaban a algo ms que a un piloto enloquecido con ganas de mostrar su habilidad. Esto no pinta bien! Son demasiado... Aaaah! Los caonazos del Barn Rojo brillaron como lenguas de fuego y acariciaron el vientre del dirigible. El Iron Maiden II tembl violentamente mientras las placas de blindaje salan despedazadas. Lo siento mucho, hermana Kate...

La monja estaba intentando activar los extintores para apagar el incendio del motor posterior izquierdo cuando una risotada reson en la radio. El ekranoplano haba vuelto a ganar altura y se haba puesto sobre el dirigible. Pero tu eres un agente de verdad? Pensaba que esto sera ms interesante... La verdad, una foca tendra ms capacidad de reaccin. No eres un blanco digno de Susanne von Skorzeny, la Baronesa Roja, caballero de la Orden de la Rosacruz de rango 5-6. Mientras intentaba controlar los daos, Kate escuch con atencin aquella voz burlona. <<Por qu no nos remata?>> La pregunta rond a Kate durante todo el combate. Su enemigo haba tenido la ocasin de lanzar la descarga decisiva para abatirlos, tanto cuando se encontraba tras ellos como cuando se hallaba debajo. Por qu no haba aprovechado la oportunidad? Pareca que incluso fuera con cuidado para no acabar con ellos en seguida. Finalmente, comprendi la razn: quera alardear. Tantas ocasiones que haba tenido de abatirlos y no haba aprovechado ninguna. Por qu? Estaba claro: esperaba la ocasin de acabar con ellos en una situacin en la que pudiera demostrar mejor sus habilidad. Ya veo... En ese caso... Eh? Qu haces? pregunt la Baronesa Roja con tono extraado. El dirigente blanco haba bajado repentinamente el morro y descenda humeando hacia la superficie del mar, donde el ekranoplano tendra toda la ventaja para acabar con l. Te rindes? Os es que ests preparando alguna trampa? Da la mismo! El Barn Rojo hizo una grcil pirueta y cay en picado. Maniobrando ante el Iron Maiden II, que volaba a toda velocidad sobre la superficie del agua, el ekranoplano se puso frente con su presa. El diablo rojo y el ngel blanco cargaron uno contra otro. como dos caballeros en un torneo. El dirigible iba a cincuenta nudos y el Barn Rojo superaba los cien. Avanzando a una velocidad relativa de cuatrocientos kilmetros, ninguna de las dos aeronaves mostraba signos de variar su trayectoria, aunque la aguja de distancia se acercaba por momentos al cero. Iban a chocar frontalmente sobre el mar. La colisin era inevitable. Pero justo entonces... Qu pena, Iron Maiden II... A bajas alturas no tienes ninguna posibilidad. Pero de todos modos... era imposible que me ganaras! grit la piloto del Barn Rojo, segura de su victoria.

El diablo escarlata penetr en la superficie marina lanzando espuma y avanz hasta ponerse debajo del Iron Maiden II, all donde haba destruido todas las posibilidades defensivas de la aeronave. Sin caones ni blindaje, el dirigible estaba completamente indefenso. Muere! Ya saba que haras eso! El grito de la monja son al mismo tiempo que el rugido triunfante de la Baronesa Roja. El Iron Maiden II, a ras del agua, haba empezado a girar sobre su propio eje longitudinal. Un..., un tonel!? Las ondas de radio se llenaron de un chillido incrdulo, como si hubiera visto a una ballena volando. Imposible! Un dirigible no puede moverse en ese ngulo! Has dicho que te llamabas Susanne, verdad? Me parece que te has confiado demasiado... Por mucha maniobrabilidad que tuviera el ekranoplano, una vez sumergido perda toda su ventaja. Adems, el principio de que la altura daba una ventaja decisiva al atacante haba sido vlido a lo largo de toda la historia. La nica arma que le quedaba a Kate, el can de setenta y cinco milmetros instalado en el globo, apunt al Barn Rojo. La monja se tom su tiempo para anunciarle al rival su derrota: Saba que si ibas a darnos el tiro de gracia sera donde mejor pudieras presumir de tus capacidades: a vuelo rasante... Has hecho exactamente lo que esperaba. Eh! El alarido de sorpresa reson al mismo tiempo que se elevaba una columna de agua. El can del dirigible, pensado originalmente para combates aire-aire, haba dado de lleno en el Barn Rojo y haba hecho que saltaran pedazos de blindaje. Soltando combustible como si fuera sangre, el ekranoplano vibr dolorosamente. Mierda, mierda, mierda! Basta de jueguecitos, agente! De todos modos, el Barn Rojo no perdi el control. No haba duda de que posea los mejores circuitos elctricos. Aprovechando las corrientes tanto como permitan las leyes de la hidrodinmica maniobr para salir a la superficie del agua. No dirs que no te haba avisado... Kate ni siquiera persigui a su enemigo cuando intentaba escapar. Mientras devolva el dirigible a su posicin normal, anunci con la voz de una investigadora hablando de los resultados de su experimento: Te mueves exactamente como yo esperaba... El combate est decidido.

Pero qu demonios...?! La Baronesa Roja haba empezado una frase que qued sin terminar. Imposible! Algo se mueve ah debajo! La Baronesa Roja se haba dado cuenta de las dos luces que suban desde el fondo del mar. Al comprender lo que eran, el ekranoplano inici rpidamente las maniobras de evasin. Se trataba de los cohetes que haban cado antes al mar, que se acercaban a gran velocidad. Pe..., pero si son los cohetes! No me digas que ya contabas con que...! Efectivamente, baronesa... En un instante, el fondo del mar se ilumin como si fuera pleno da. La radio se llen de ruido y una columna de agua se elev desde el mar hasta el Iron Maiden II. Huy! Vete a saber lo que ha pasado ah abajo... Una persona normal se habra quedado sin respiracin, pero Kate ya estaba pensando en el siguiente movimiento. Lo primero que tena que hacer era asegurarse de que no quedaran enemigos y despus hacer un informe completo de los daos de la aeronave. Tambin tendra que explicar la situacin a los pasajeros que llevaba. Haba estado tan concentrada en la batalla que no era consciente de que haba realizado movimientos algo bruscos. Si Su Santidad hubiera resultado herido... Kate activ rpidamente las cmaras del interior de la aeronave. Pe..., pero... Al ver la imagen que apareci en el monitor, la monja lanz un grito. La sala del mirador era un mar de sangre. La primera vez que la aeronave se movi violentamente fue despus de que Paula diera un salto. Qu estara pasando fuera? No era normal que el dirigible diera aquellos bandazos ni que se oyeran aquellas explosiones. De todos modos, la inquisidora tampoco tena tiempo de investigar de qu se trataba, porque su enemigo se abalanzaba contra ella a toda carrera sobre el suelo inclinado. Ah! Kyaaa! Entre la Dama de la Muerte y Jack el Destripador reson un chirrido metlico. Las hojas de alta frecuencia chocaron y crearon una sinfona discordante que se extendi por la sala. Aprovechando el impulso del encontronazo, el hombre cadavrico dio un salto hacia atrs para ganar especio, pero en seguida se encontr de nuevo con los filos que le amenazaban la garganta. Su chichillo haba cedido ante la potencia de las

cuatro garras que le salan a la inquisidora de la mano blindada. Paula haba fallado por poco en su intento de herir a su enemigo en la cara, pero hizo girar la garras para intentar alcanzarle en el costado. Jack el Destripador dio un nuevo salto hacia atrs, de manera que la inquisidora slo logr hacerle cuatro rasguos en le pecho, pero al terrorista se le estaba acabando el espacio. Detrs slo tena la pared de la sala. Haba querido huir, pero l mismo se haba encerrado. Al ver que Jack el Destripador buscaba desesperadamente una va de escape, Paula anunci con frialdad: Se ha acabado el jueguecito, terrorista... Reza por tu alma. Eres t, quien tiene que rezar, inquisidora. El rostro esqueltico sonri casi al mismo tiempo que apareca frente a l el espigado adolescente. Su huida no haba sido ms que una treta para acercarse al Papa. Como un tahr que se sacara el as que llevaba escondido en la manga, Jack el Destripador dijo con una calma exagerada: Tira las armas. Si no, el representante de Dios en la Tierra ir a reunirse muy pronto con su Creador. Has escogido la opcin ms estpida. Pese a las amenazas del terrorista, la inquisidora no cambi de cara. Como si no viera el rostro aterrado del adolescente, blandi sus garras en el aire. Es intil tomar rehenes cuando te enfrentas a una inquisidora..., aunque se trate del representante de Dios en la Tierra. Sin dudar un momento, Paula dio un salto hacia el hombre cadavrico que sostena a un Alessandro a punto de desmayarse. Cmo poda haber pensado el terrorista que la inquisidora ms despiadada del Vaticano se dejara afectar por un escudo humano? Habra pensado que ningn agente del Vaticano sera capaz de sacrificar la vida del Papa? Fue un error gravsimo, porque le dio a Paula exactamente la situacin que deseaba. El asesino se protega con la persona ms estpida e incompetente que se haba sentado nunca en la Silla de San Pedro. Si el Papa mora, le sucedera el cardenal Francesco di Medici, el hombre que encarnaba el poder y la autoridad del Vaticano. No haba ninguna razn en el mundo para que Paula se doblegara ante las amenazas del terrorista de matar a su rehn. La Dama de la Muerte no vacil ni un segundo al blandir sus garras frente al estmago del adolescente. Detrs de aquel cuerpo enclenque se encontraba el corazn del hombre cadavrico. Los dos moriran al instante. Sus clculos no podan estar equivocados... Pero lo que hizo que las garras no atravesaran a Alessandro por el corazn ocurri justo entonces. ... En el ltimo segundo, Paula vari la trayectoria del puo. Las garras pasaron rozando a Alessandro, que haba cerrado los ojos con fuerza. Al

mismo tiempo, le inquisidora lanz una potente patada hacia el enemigo, que se protega tras el adolescente. Era un ataque bien calculado, pero que el terrorista bloque con el brazo. Ah! Pero qu haces, inquisidora?! Jack el Destripador se qued extraado de que la Dama de la Muerte hubiera desperdiciado de aquella manera su oportunidad de matarle. Con movimientos precisos, el terrorista dio un empujn al adolescente y se abalanz sobre la inquisidora con su cuchillo. Aaaaah! Ah! El Papa cay a trompicones sobre Paula mientras Jack el Destripador se preparaba para asestar el golpe definitivo. La inquisidora lavant sus garras ante el cuerpo, pero... Paula, por encima! El aviso de Alessandro lleg demasiado tarde. Cuanto Paula levant la mirada, un poderoso brazo caa sobre ella. Era un extremidad que le haba crecido a Jack el Destripador en la espalda y que tena la fuerza equivalente a un soldado mecanizado. El cuerpo ligero de la inquisidora se elev en el aire como un mueco. He..., he..., hermana paula! <<Qu me ha pasado?>> La Dama de la Muerte sali volando contra la pared con la mirada confusa. Pero lo que la haba sorprendido no era el brazo extra que su enemigo haba sacado. Ya haba ledo en los informes de Il Ruinante acerca de soldados binicos con accesorios de ese tipo. Lo que le preocupaba era por qu ella misma haba abortado un ataque seguro y haba optado finalmente por otro con muchas menos posibilidades. Aquello era lo que la haba dejado atnita. Por ms que pensara sobre ellos, no haba manera ninguna explicacin racional para sus acciones. <<Por qu he dudado? Por qu?>> Le habra afectado el golpe en la cabeza? Paula no pudo evitar un ligero mareo. Pero era difcil negar que acababa de renunciar a la opcin lgica de matar a su adversario junto con su rehn. Y todo por aquel chiquillo intil que no haca ms que gritar su nombre entre lgrimas. <<Es imposible que haya puesto por encima la vida de ese mocoso...>> Si el Papa y una inquisidora mueren de visita en Albin, el Vaticano no se quedar con los brazos cruzados... La voz que interrumpi los pensamientos de la inquisidora era la de Jack el Destripador, que se haba acercado a su lado. Cortando una cruz con

su cuchillo, mir fijamente a la inquisidora tendida en el suelo y explic tranquilamente: Eso har que el conflicto interno en Albin se recrudezca ms. La confusin, el caos... Cuanto ms nos embarremos en la guerra civil, mejor para nuestra reina. <<Si tuviera..., si tuviera un poco ms de tiempo...>> Paula se estaba recuperando poco a poco y entreabra los ojos. El golpe en la cabeza no pareca haber sido tan grave. Las extremidades le temblaban ligeramente, pero en diez segundos estara lista para actuar de nuevo. Claro estaba que no pareca que su adversario fuera a concederle ni esos segundos. Jack el Destripador jugueteaba con el cuchillo y lo acercaba al pecho de la inquisidora. Has acabado de confesarte? Yo no tengo ms tiempo para jugar... Ahora os voy a enviar con ese Dios al que tanto queris! <<No, no tengo tiempo...>> Con la mirada desenfocada, Paula sinti que el filo mortal le buscaba el corazn. Su..., suelta! Una voz instintivamente los prpados ante el alarido del terrorista. Algo o alguien le estaba agarrando por el cuello, pero... quin? Djame, mocoso! T aqu no pintas nada! Paula, huye! Deprisa! chill el adolescente con su voz aguda. Deprisa, huye! Tienes que ir a buscar a Petros y...! Ah! Santidad!? Paula llam dificultosamente al joven que acababa de salvarle la vida. Claro estaba que Alessandro no pudo responderle, porque dos poderosos brazos le haban agarrado por el cuello y le haba puesto contra la pared. Maldito criajo! Pareca que, ms que por haberle salvado la vida a Paula, el terrorista quera hacerle pagar que le hubiera pillado por sorpresa. Jack el Destripador blandi su cuchillo de treinta centmetros contra el cuello del adolescente, que se debata dbilmente... Sa..., Santidad! Justo cuando la inquisidora logr ponerse en pie tambalendose y el cuchillo pinch la piel del Papa..., el mundo gir sobre s mismo. No haba otra manera de describirlo. El mundo se haba puesto cabeza abajo. El mirador gir ciento ochenta grados y el ventanal que hasta entonces haba mostrado las olas del mar se llen del cielo estrellado. Al mismo tiempo, el can superior de setenta y cinco milmetros empez a disparar contra el mar.

Sin embargo, ninguna de las tres personas de la sala tuvo tiempo de preguntarse qu ocurra, porque la fuerza de la gravedad aplic su ley tirnica y las lanz contra el techo. Alessandro y el terrorista que haba intentado asesinarle quedaron tendidos como muecos rotos. La nica excepcin fue Paula. ... Sin pronunciar una palabra, la Dama de la Muerte dio un salto contra el techo, que ahora era el suelo, se apoy en pleno vuelo en la pared y acab aterrizando entre el Papa y Jack el Destripador. Pe..., pero qu...?! Alabemos al Seor, que hace que los pecadores desaparezcan y el Mal sea derrotado. Aleluya! Ante el rostro asombrado del terrorista, brillaron las garras de la inquisidora. Lanzando sendos chorros de sangre, los dos brazos adicionales cayeron seccionados por el zarpazo de Paula. Seguidamente, la Dama de la Muerte lanz una poderosa patada que le parti varias costillas a su enemigo y lo mand volando cinco metros contra la pared. El terrorista cay rodando por el techo, como un ttere al que hubieran cortado las cuerdas. Santidad, estis bien?! Mientras la inquisidora se volva hacia el Pontfice, la sala del mirador volvi a su posicin normal mientras la aeronave giraba lentamente. Sosteniendo al adolescente para que no se golpeara contra el suelo, Paula comprob que no estaba herido. Parece que estis sano y salvo... Os duele algo? Es..., estoy bien, pe..., pero tengo un mareo... Sentaos aqu. Paula hablaba con su habitual tono distante, pero por dentro no saba muy bien cmo dirigirse a la persona a quien deba la vida. La Dama de la Muerte puso al papa en un lugar seguro y se volvi hacia la figura que se incorporaba al otro lado de la sala. En cuanto haya acabado con ese hombre vendr a ver cmo estis. Ahora esperad aqu sin moveros... T, criminal! Pese a los ros de sangre que le corran por la espalda, Jack el Destripador no haba soltado su cuchillo. Se ha acabado el juego. Ser mejor que te rindas. Pagars como te mereces el crimen de haber atentado contra Su Santidad, pero si confiesas los nombres de tus cmplices puede ser que mostremos clemencia contigo. Rendirme? No seas idiota. No esperaba salir vivo de aqu... Quiz por efecto de la prdida de sangre, la voz del hombre era notablemente ms dbil que antes. Sin embargo, en sus ojos cadavricos

segua brillando aquella oscura luz infernal y empu con fiereza el cuchillo ensangrentado. Mi seora no ha tenido suerte. Poder, fama, linaje, seguidores... Todo se lo han dado a su hermana, que no lo quera, y se lo han quitado a ella. Al menos yo me sacrificar por ella... Vamos, inquisidora, acabemos con esto. Resulta incluso apropiado que mi ltimo enemigo se lame la Dama de la Muerte. Cmo te llamas? El asesino segua sangrando copiosamente. Slo haba que esperar un poco ms de un minuto y morira all mismo. Sin embargo, la inquisidora acept su desafo y le pregunt framente: Qu nombre quieres que grabemos en tu tumba, soldado? Al or cmo Paula le llamaba <<soldado>>, el hombre sonri, se cambi el cuchillo de mano y dijo: Ya no tengo nombre. Los muertos no lo necesitamos. Pero en mi tumba podis poner Jack el Destripador. Y desapareci... Un viento enloquecido sopl frente a la inquisidora, haciendo que cayera su capucha, pero Paula no se movi. Slo brillaron un instante sus garras al atravesar el aire. se es el hombre que grabaremos... La Dama de la Muerte mir fijamente el lugar donde haba estado el asesino mientras dos lneas de sangre le recorran las mejillas. Al hablar, una gota cay al suelo y estall como un flor escarlata. A su espalda, el cadver decapitado del hombre haba chocado contra la pared. Abuelo, t escndete en esa tienda! grit Vanessa ante el inesperado ataque de las bestias. La methuselah dio una patada al poste de una de las tiendas y lo agarr en el aire con las dos manos, llevando el lado puntiagudo hacia el exterior para usarlo como jabalina. Cuando lo lanz, el poste vol a una velocidad cercana a la del sonido, tan deprisa que se volvi casi invisible para un observador descuidado. El perro que se la abalanzaba encima ni siquiera intent esquivar el proyectil e incluso abri las fauces para dar un mordisco al poste en pleno vuelo. Qu tipo de monstruos son stos!? exclam Vanessa al ver cmo el animal parta en dos el poste metlico, como si fuera de barro. Aunque a los methuselah tambin les llamaban monstruos, la joven se qued atnita mirando a la bestia. Fueran resultado de experimentos

genticos o de implantes binicos, aquellas criaturas merecan realmente el calificativo de monstruosas. Por su parte, la bestia no pareca muy preocupada por cmo la llamaran. Despus de escupir el poste, convertido en una masa irreconocible, fij su mirada inteligente en la aristcrata. Inmediatamente, y sin hacer ningn ruido, el monstruo carg contra ella. Vanessa, a cubierto! grit sin dudarlo el Profesor ante las enormes fauces que los acechaban. Apoyando el bastn sobre el hombro de la methuselah apret un interruptor mientras apuntaba hacia la criatura, y una cpsula de aire comprimido sali disparada y solt un humo blanquecino. Cof, cof, cof! Cmo me pican los ojos...! Pero qu es eso que has tirado, abuelo!? Gas lacrimgeno respondi el Profesor, observando atentamente al otro lado del muro de gas. No es tan fuerte como el que usan la polica y el ejrcito, claro. Est compuesto de cloroacetofenona y doce ingredientes ms. Adems lleva CFC como propelente. No s exactamente si nos enfrentamos a criaturas basadas en perros o en lobos, pero lo que es seguro es que con el sentido del olfato que ambos tienen esto les har... dao... El caballero se detuvo a media explicacin. El humo blanquecino se extenda por el aire nocturno, pero no se vea a ninguna de las bestias tras l. Vanessa tambin pareci darse cuenta de aquello, porque grit: No puede ser! Dnde se han metido esos...!? Un rugido profundo como salido del fondo del infierno hizo temblar la noche. Al volverse, se encontraron con unas enormes fauces rojas babeantes. Con una velocidad increble, incluso para una methuselah, las bestias los haban rodeado y los atacaban por la espalda. Cuidado, abuelo! La silueta de Vanessa vibro un instante y apareci casi al mismo tiempo entre el monstruo y el Profesor. Muere, bestia! grit la joven, mientras blanda sus garras contra el morro de la criatura. No, Vanessa! El Profesor levant su bastn, pero ya era demasiado tarde. Con una velocidad de reaccin inaudita, el monstruo no slo evit las garras de la methuselah, sino que logr clavar con fuerza sus colmillos en el brazo de la joven y la lanz por los aires. Vanessa describi un arco y cay contra el suelo, con el funesto ruido de sus huesos rompindose. La fuerza centrfuga le aplast los pulmones, de manera que ni siquiera pudo gritar pese a que abri los labios con fuerza.

Ah! No te muevas... Una voz ronca hizo que el profesor se quedara helado, a punto de desenvainar el filo guardado en su bastn. Era una voz torturada, que ninguna garganta humana podra haber pronunciado. Si te mueves..., le hembra morir... Quien haba dicho aquellas palabras era la bestia que se cerna sobre Vanessa. Con las fauces abiertas de oreja a oreja, el monstruo tena clavados en el Profesor sus ojos ardiente. Dejaba correr la lengua sobre el cuerpo de la methuselah y pareca que estaba incluso desfrutando. Hmmm...! Veo que me han informado bien... En circunstancias normales, la fisiologa de un cnido no debera permitirle emitir los sonidos del lenguaje humano. Pese a ellos, el Profesor entenda perfectamente las palabras que pronunciaba la bestia, palabras que encerraban una astucia y una malicia negrsimas. Ya dijo Panzer Magier... que no sabes defender a tus hembras... Panzer Magier!? repiti el sacerdote, levantando una ceja. Panzer Magier no era tan slo el nombre en clave de uno de los terroristas ms buscados por Ax, sino tambin el de un antigua amigo suyo. Panzer Magier... Conoces a Butler? Mejor dicho..., a Isaac Fernand von Kmpfer? Butler, Kmpfer... Da lo mismo. La bestia se cerna sobre el cuerpo inerte de Vanessa con una sonrisa casi lasciva. Panzer Magier dijo que no sabes defender a tus hembras... Tu prometida muri. La hermana Kate ha muerto. Esta hembra morir pronto. Y despus la princesa... La princesa? La hermana Esther? pregunt el Profesor, con su habitual cara de pquer. Incluso en aquella situacin, Wordsworth no dejaba de ser un aristcrata de Albin. Mientras el cerebro le funcionaba a toda velocidad hablaba con tono despreocupado, como quien charla tomando el t. Quera obtener toda la informacin posible de la criatura, pero tambin ganar tiempo. Qu le ha pasado a la princesa? La cra ha ido al castillo de Windsor. El monstruo pareca haber perdido el inters por el sacerdote y le respondi con aire malhumorado mientras rasgaba la chaqueta de piel de Vanessa con las garras. Al ver el cuerpo blanco de la aristcrata que haba dejado al descubierto, la bestia empez a salivar. En Windsor est Panzer Magier... y cosas mucho peores. Morir. La cra morir.

Eh! He dicho que no te muevas. Wordsworth haba llegado al lmite de su aguante y levant el bastn al ver cmo la criatura abra las fauces sobre la cabeza de la joven. ste es vuestro fin. Las mquinas estn destruidas. La princesa muerta... T qudate ah quietos. Si te mueves, me comer a la vampira. No caeremos sin luchar! Fue entonces cuando una voz desafiante se elev desde el suelo. Innumerables agujas, cabellos desprendidos de la cabeza de la medusa, salieron disparados hacia las fauces monstruosas. La bestia lanz un alarido de cachorro con la garganta atravesada. Simulando perder los nervios, el Profesor haba atrado su atencin para hacer posible el ataque por sorpresa. Ya deca yo que la garganta no te la habran modificado! ri triunfal la methuselah. La joven descarg una poderosa patada con toda su fuerza sobre el estmago de la criatura y la mand volando por los aires. Vanessa, tpate la nariz! avis el Profesor, al mismo tiempo que otra cpsula le sala volando del bastn. El proyectil humeante cay a los pies de la bestia y la envolvi en una nube blanca, pero... Te..., te crees que puedes vencerme as? El gas venenoso no me hace nada! rugi el monstruo, lleno de odio y abriendo las fauces ensangrentadas. Pero vaya chucho ms pesado! dijo con fastidio Vanessa. Nos va a costar acabar con ese maldito. No, la batalla ya est decidida... respondi con fra seguridad el profesor. Hemos ganado. Ya no puede luchar ms. Qu..., qu!? No fue Vanessa quien respondi de esa manera al anuncio de Wordsworth, que hablaba como quien declarara el resultado de una ecuacin. El gigantesco monstruo se habia puesto a temblar. Las patas no le respondan, aunque haca todos los esfuerzos por mantenerse en pie. Tambalendose como si estuviera borracha, la bestia vocifer: Qu..., qu me has hecho!? Qu me has tirado!? Slo es gas lacrimgeno. Lo que pasa es que ste contiene mucho tioaldehdo. Tioaldehdo? pregunt, extraada, Vanessa. Si el monstruo deca la verdad, su sistema inmunitario era parecido al de un methuselah. Qu gas poda provocarle daos como aqullos? Y qu es ese to-nosqu? Tan potente es como veneno?

Para nada. Aparte del efecto lacrimgeno, a los humanos y a los methuselah no les hace ningn dao especial. Pero hay un tipo de animales a los que les provoca un envenenamiento fatal... Por decirlo de una manera sencilla, lo que est sufriendo es una intoxicacin de cebolla. Una intoxicacin de cebolla? repiti Vanessa, sorprendida por lo ridcula que sonaba la explicacin. Eso quiere decir que si comen cebolla los perros mueren? As es. Para aumentar el efecto del gas lacrimgeno, le he aadido un tiosulfato de gran volatilidad llamado tioaldehdo explic sonriente el Profesor, mientras haca girar el bastn con un brillo travieso en los ojos. Verdad que cuando se corta una cebolla a uno le lloran los ojos? Pues es precisamente el causante de ese fenmeno. Por cierto, que ese compuesto produce tambin una ligera hemlisis, es decir, destruye los glbulos rojos. Si es simplemente tioaldehdo no pasa de ser un poco molesto, pero yo lo he combinado con una reduccin de glutationa para hacer que el efecto suba exponencialmente y destruya glbulos rojos en masa... Quiz debera aadir que hay un tipo de animales cuya sangre contiene genticamente grandes cantidades de glutationa. Por ejemplo, los perros y los lobos... Grrr! Ah! Mientras el Profesor dibujaba una sonrisa irnica, la bestia rugi con todas las fuerzas que le quedaban. sta me la pagars! Eso debera decirlo yo dijo Wordsworth, clavando una mirada glida en su adversario. Apuntndole con el bastn al morro, dijo lentamente, cincelando cada palabra: Tendra que darte tu merecido ahora mismo, pero no tenemos tiempo... Por esta vez te dejaremos escapar. Da gracias a Dios por tu suerte y desaparece de aqu. Pero que sepas que sta es tu ltima oportunidad. ... La voz implacable del Profesor no admita splica, y su eco de autoridad hizo que la bestia perdiera su aura de ira. El pelo languideci y la criatura desapareci entre las sombras, acompaada del resto de perros salvajes que asolaban el parque. Pero qu...?! Por qu le dejas escapar!? Ahora no hay ms remedio. Asestarle el golpe definitivo nos dara ms trabajo. El sacerdote haba perdido la expresin implacable de antes y se puso a llenar de nuevo con tabaco la pipa, que se le haba apagado. Es ms importante ayudar a las damas en peligro. Eso va primero. Vanessa, necesito que me traigis a Albert lo ante posible. Despus, iremos juntos a Windsor, a buscar a Esther.

VI
Y quin es se!? De dnde ha salido!? Qu quiere decir todo eso, Kmpfer!? Antes de que se dieran cuenta de lo que pasaba, el charco de agua oscura que se haba formado dentro de la capilla haba desaparecido sin dejar ni gota. En sus ropas tampoco quedaba ni una mancha producida por la lluvia. Retrocediendo ante la figura del joven sonriente, Mary se volvi hacia Panzer Magier y grit: Qu es eso de que estaba ganando tiempo!? Me has estado utilizando!? Me has utilizado para acceder a Excalibur!? No, no os he utilizado para acceder a Excalibur replic el joven, con una amabilidad diablica. Simplemente, cuando investigaba acerca de las posibilidades del arma, aparecisteis por casualidad... Podra haberla usado cualquier otra persona. Maldito! Una furia asesina encendi los ojos azules. La coronel blandi su sable con la velocidad del relmpago, pero antes de que pudiera decapitar a Kmpfer una figura blanca se interpuso en su camino. Venga, va... Basta de lloriqueos y de quin ha usado a quin... murmur, despreocupado, el joven, que se rascaba la oreja. Si te ha molestado lo que ha hecho Isaac, me disculpo en su nombre. No te pongas as ahora... Aparta! La voz de la oficial era fra como el hielo. Con el sable en alto, a punto para asestar un golpe mortal en cualquier momento, anunci: Ese criminal ha intentado destruir Londinium. Sers su seor o lo que quieras, pero como no te apartes te partir de un tajo a ti tambin. No, no, no... De ninguna manera... Esas palabras no son propias de una dama, seorita replic el joven mientras rea a mandbula batiente, como si no le importara en absoluto el arma que tena delante. Por mucho que te hayan engaado y tal, qu es Londinium sino una simple ciudad? No hay que ponerse as por unos cientos de miles de vidas. Tienes que relajarte. Venga, respira hondo... ... Mary se qued en silencio ante las absurdas palabras de su interlocutor. Lo nico que hizo fue dejar caer el brazo para partirle endos el crneo con el sable. !? Mary!?

Un chorro de sangre sali disparado al mismo tiempo que Esther lanzaba un chillido. Fue un chorro potente, que lleg hasta el techo y lo ti de rojo. Sin embargo, no proceda del joven rubio. Era Mary quien tena la cara ensangrentada por la herida que haba sufrido en el hombro. Medio segundo despus, el brazo derecho le cay amputado al suelo. Pe..., pero... Mary abri los ojos como platos, mirando el brazo amputado, an con el sable firmemente agarrado en la mano, y se desplom. Lo que acababa de experimentar era increble. Era ella quien haba blandido el sable y haba dado el tajo. Era su adversario quien debera haber cado abatido. Pero... por qu!? Huy!, eso tiene que haberte dolido mucho, no? No te han dicho que las nias no tienen que jugar con esas cosas tan peligrosas? Es que no hay manera... coment Can con una expresin alegre que traicionaba el significado literal de sus palabras. Al ver que Bloody Mary se haba quedado de rodillas sin poder moverse, el joven se volvi hacia Esther. Qu te pasa, Esther? Tienen mal color. Te ha sentado mal algo que has comido? No..., no te me acerques! grit, temblando, la muchacha a la vez que levantaba su escopeta. Esther puso el dedo en el gatillo con ademn amenazador, aunque lo cierto era que tena que hacer verdaderos esfuerzos por no vomitar. Si te acercas..., disparo! Me disparas? A m? Eso me pone muy triste, Esther. Que me diga algo as una chica tan guapa como t... No creo que tus padres te educaran para hablar de esa manera. Qu.., qu quieres hacerle al padre Nightroad? pregunt la monja, ignorando las palabras incoherentes del joven. Los caones de la escopeta estaban doblados, pero a aquella distancia no poda fallar aunque disparara con los ojos cerrados. Seguro que le dara. Animndose a s misma por dentro, Esther apunt su arma hacia Can. Qu ms quieres hacerle al padre Nightroad!? Ah!, pero si no es nada... No tienes por qu inquietarte, Esther respondi despreocupadamente el joven, como si estuviera diciendo la verdad. Lo nico que pasar es que nos haremos uno. Os haris uno? S..., Oye, pero no entiendas nada raro, vale? explic Can, extendiendo el ndice mientras se sacaba un pauelo del bolsillo con la otra mano. Es que originalmente somos uno. Somos clones idnticos. O sea,

que yo soy l y l es yo. Lo nico que voy a hacer es devolvernos al estado original... Pero veo que no me entiendes. Lo que quiero decir es que volveremos a ser uno y viviremos juntos. Abel recuperar un cuerpo sano y dejar de sufrir. En el Elseo de mi interior podr descansar eternamente. Maravilloso, no te parece? Aleluya! El joven de blanco gir sobre s mismo con las manos elevadas, como si cantara las alabanzas del cielo y, con pasos saltarines, extendi el brazo derecho hacia Esther..., o mejor dicho, hacia el fretro que haba detrs de ella. Por eso, querida Santa, djame pasar, que mi hermanito est muy solo y... Un disparo interrumpi el tono alegre de Can, que se qued con la boca abierta. La descarga de plomo le acababa de amputar el brazo a la altura del hombro. Aunque el brazo le sali volando hasta chocar contra la pared, el joven permaneci de pie. Claro estaba que ms raro an que aquello fue que no le sali ni una gota de sangre. Donde la herida debera haber dajedo al descubierto msculos desgarrados y huesos rotos slo se vea una brillante gelatina negra, que se mova como si el joven tuviera dentro a otro ser vivo. Pero qu mal genio, Esther... La monja miraba temblando a su adversario, con la escopeta humeante en alto. Pese a que haba sido ella misma quien haba disparado, lo terrible de la escena la haba dejado helada. Frente a ella, el joven sigui quejndose. Y yo que pensaba que ramos amigos... Adems, s que has ayudado mucho a mi hermano. Yo quera que nos llevramos bien, y vas t y me haces esto... La herida de Can no cambiaba y pareca como si toda la oscuridad de la noche se le hubiera solidificado en la masa pulsante que le llenaba el cuerpo. Tanto miedo te da que me acerque a Abel? De acuerdo. Se me ha ocurrido una idea, muy pero que muy buena... Esther, t quieres a Abel, verdad? No te gustara estar para siempre con l? Pues ahora puedes hacerlo. Puedes estar con l dentro de m... Abel tambin se pondr contento. Dos pjaros de un tiro, no crees? !? Fue entonces cuando la oscuridad se puso en movimiento. Esther se encogi instintivamente al ver cmo creca la sombra que se vea en la herida de Can. La oscuridad form innumerables seudpodos, como una anmona, que se juntaban latiendo unos con otros, volando directamente hacia la monja.

Ah! Se la iban a comer. El ms bsico de los miedos paraliz a Esther. Lo nico que poda hacer era mirar cmo caa sobre ella la oscuridad. Su cuerpo habra pasado a formar parte de la noche eternamente si alguien no la hubiera empujado para ponerse de un salto frente a ella, en plena trayectoria de la gelatina. Nooo! Esther lanz un alarido como si hubiera sido ella misma a la que devoraba la oscuridad. Desde el suelo, la monja grit hacia la persona que la haba apartado del peligro. Ma... Mary! De..., deprisa, Esther! La muchacha vio cmo la oficial se volva hacia ella, medio hundida en la oscuridad. La gelatina le haba cubierto la parte derecha del cuerpo. La nica pariente de sangre que le quedaba viva en el mundo le grit: Huye de aqu! Es un adversario demasiado poderoso para ti! No! Mary! exclam, enloquecida, la muchacha. La noche segua devorando a la coronel. Aunque, pensndolo bien, devorar no es el verbo ms preciso para describir lo que ocurra. La gelatina negra se le haba adherido al cuerpo, como si tuviera vida propia, de manera que no se poda discernir dnde acababa la oscuridad y dnde empezaba la vctima. Fuera de s, Esther agarr a su hermana del brazo vendado. No saba cmo acabar con aquella oscuridad viviente, pero le grit, llorando: Te salvar...! Te salvar! To..., todava me consideras tu hermana... La muchacha tiraba desesperadamente del brazo de la coronel, pero la noche no mostraba ninguna seal de querer soltarla. Lejos de ello, incluso segua extendindose por el cuerpo de su vctima. La nica pariente directa que le quedaba a Esther en el mundo miraba la escena como si le estuviera ocurriendo a otra persona. Por qu ser que, aunque ramos hermanas..., yo no he tenido nada y t lo has tenido todo? Linaje, fama y popularidad... dijo, volvindose con mirada dulce a su hermana. Pe..., pero ya sabes que soy malvada... Por eso te quitar una cosa... Te quitar a tu nica hermana... Mary! Con una sonrisa en los labios, la oficial se deshizo de su hermana, escurriendo la mano ensangrentada entre los delgados dedos de Esther. No! No me dejes! Adis, Esther! Ahora t sola tienes que... Nadie lleg a or nunca el final de la frase.

La oscuridad cubri completamente a Mary. Al final, no qued ms que una mano abierta en un gesto suplicante, que la noche hambrienta envolvi en segundos. Ma..., Ma..., Mary... susurr Esther cuando su hermana ya estaba enteramente cubierta por la gelatina. Ya no quedaba en el mundo ni rastro de la persona llamada Mary Spencer. Su cuerpo haba desaparecido como si nunca hubiera existido un ser con aquel nombre. Aquel nombre que Esther pronunciaba repetidamente, como si creyera que era la nica manera de probar que haba existido. Mary... Pe..., pero... Pero qu escena ms conmovedora! grit una voz como de bufn enloquecido. Me he emocionado tanto...! La tragedia de amor y odio de dos hermanas! Cuando por fin lograron entenderse tuvieron que separarse para siempre! Oye, Isaac, no te parece que es una historia como de melodrama? Es un autntico melodrama! Lanzando gritos delirantes, el joven se abrazaba a s mismo con el brazo que le quedaba y se balanceaba enrojecido. Si no hubiera sido por la oscuridad que tena en vez de brazo derecho, habra parecido que era un director de teatro emocionado por el trabajo de uno de sus actores. Sin embargo, Can pareci recuperarse en seguida del ataque de emocin y, dejando escapar un profundo suspiro, baj la mirada hacia la muchacha, que se haba sentada en el suelo. Ha sido una escena muy conmovedora, Esther. No tan impresionante como cuando yo me separ de mi hermano, claro, pero creo que os dara el segundo premio a ti y a tu hermana... No te preocupes, pronto estaris juntas otra vez. Dentro de m... Para siempre... Ah...! Ah...! Esther retrocedi, convulsionndose. Superando el poder inmovilizador del miedo ms primario con la poca cordura que le quedaba, la muchacha intent ponerse en pie. Sin embargo, las piernas temblorosas se negaron a responder y tuvo que seguir arrastrndose sentada en el suelo, como un animal al que la evolucin hubiera olvidado por el camino. La oscuridad viviente se acercaba a ella con una sonrisa angelical. Diagnstico finalizado. No hay errores en el sistema. Conexin con circuitos de energa de urgencia finalizada. Una voz montona lleg a odos de Esther justo antes de que la montaa de cascotes explotara con fuerza. Reiniciar modo genocida. Iniciar combate. Seor!

El grito de Panzer Magier reson al mismo tiempo que una figura sala de los cascotes de un salto empuando dos pistolas. Rugiendo como un animal feroz, la descarga de acero cay sin piedad sobre Can. Pero bueno! Sin embargo, el joven de blanco no pareci ni siquiera sorprendido y levant la mano con expresin inocente. Inmediatamente, las balas se detuvieron en pleno vuelo y salieron disparadas hacia atrs, en direccin a Gunslinger. !? La lluvia de metal que el propio Tres haba descargado se abati sobre l y lo lanz contra el suelo. Bajo el hbito desgarrado, el lquido de transmisin corra a mares. Por el color plateado del charco que se estaba formando bajo su cuerpo pareca que las balas haba alcanzado los cristales del fluido que le corra por las vrtebras transmitiendo informacin. Pa..., padre Iqus! Agachaos, Santa! grit repentinamente otra voz al lado de Esther. Era una figura que se haba acercado al amparo de las sombras y que aprovech entonces para dar un salto por encima de la monja. La hoja de la espada que llevaba reflej la luz de los candelabros cuando el recin llegado vol casi hasta tocar el techo y cay seguidamente como una bala hacia su adversario. Virgil apunt su filo certeramente para partirle el crneo a Can en dos. Si el joven de blanco no hubiera levantado entonces la mano izquierda para agarrar la espada, el methuselah habra logrado su objetivo. De todos modos, fue sorprendente que, pese al violento choque, Can ni siquiera se moviera un milmetro. An ms inexplicable fue que el filo empezara a teirse de rojo por el lado por el que lo agarraba el joven. He..., herrumbre!? El aristcrata solt, asombrado la espada, que en breves instantes se haba cubierto de xido hasta la empuadura. Al aterrizar en el suelo, rodando como un gato, su sorpresa se volvi dolor. El cuerpo... El cuerpo se me pudre! Desde la punta de los dedos que haba blandido la espada, el brazo se le estaba volviendo de color negruzco, como si se le estuviera congestionando. El conde de Manchester se desplom mientras el cuerpo la cambiara de color a gran velocidad. No pongas esa cara, Esther, que a ti no te voy a hacer nada de eso... susurr Can, con una sonrisa, hacia la monja horrorizada. S que ahora no lo entiendes, pero estar viva tampoco es tan maravilloso. Lo nico que trae es inseguridad. Pinsalo bien. El viento, las piedras, el agua..., verdad que no estn vivos? No hacen ms que existir apaciblemente, en equilibrio. Pero las cosas que viven cambian sin cesar, crecen, mueren. Es tan triste... No te parece que tiene muy poco sentido?

<Este es...>> Pese al terror que le invada la mente, Esther conservaba la cordura suficiente para darse cuenta de algo. <<ste es el enemigo del mundo...>> El enemigo de todo lo que exista, aquel que no poda reconciliarse con el universo. l y el mundo no podan coexistir de ninguna manera. Tendra que desaparecer o destruir el orbe entero. Slo una de las dos opciones era posible. Esther no pens en la palabra demonio. Al fin y al cabo, el Mal necesita al Bien para existir, igual que la luz a las sombras. Sin embargo, la oscuridad que tena delante no necesitaba a nadie ms. Era una existencia completamente independiente del mundo. Por eso poda devorarlo entero. Y no slo poda, sino que lo estaba haciendo. Qu..., qu eres...? pregunt Esther hacia la oscuridad, a punto de caer en el abismo de la locura. Qu crees? Soy Krusnik respondi dulcemente la criatura. Soy aquel que no necesita nada. Por eso aquel que lo necesita todo. Porque... La oscuridad sonri y... Otra oscuridad se despert a espaldas de Esther.

VII
Al principio Esther pens que alguien golpeaba en la puerta de la capilla, porque se oy el ruido de unos puos contra la madera. Despus de un breve silencio, el ruido reson de nuevo. Tras una pausa ms breve, otro golpe. Los intervalos se fueron haciendo ms y ms cortos, hasta que el golpeteo se convirti en un ruido continuo. Sera algn soldado que se haba quedado fuera de guardia y haba acudido al or el escndalo de la capilla? Esther se dio cuenta rpidamente de su error. El ruido resonaba dentro de la capilla, y adems muy cerca de ella. Qu es eso? pregunt, extraado, Can. Esther comprendi entonces de dnde sala el sonido. Del fretro. Sala de la tapa del fretro situado junto al altar. Dentro haba algo que golpeaba como si quisiera salir al exterior. No... No puede ser... Padre!? El rostro desesperado de Esther se llen un instante de esperanza, pero luego se retorci de terror. El hombre encerrado en aquel fretro haba muerto. Ella misma haba visto cmo le volaban la cabeza. Lo que golpeaba la tapa no poda ser l. Era imposible.

Pero... <<Podra ser que...?>> Esther record el secreto terrible del sacerdote. Aquella fuerza de vida inmortal... Si era un Krusnik, era posible que su maldicin se convirtiera en milagro. Quiz el solo hecho de desear aquello era bastante para que la mandaran al infierno. Pero prefera caer en el infierno antes que rendirse ante la oscuridad que tena delante. Ah...! Despus de dudar un instante, Esther se dio la vuelta y rod hasta el atad para abrir la tapa. El fretro era muy sencillo y no le fue difcil deshacerse de los clavos que la mantenan cerrada. Qu...!? La muchacha haba lanzado una mirada esperanzada dentro del atad, pero se qued sin palabras. Aquello era literalmente un mar de sangre. Haba tanta que pareca que se iba a derramar, pero no se vea por ninguna parte el cuerpo del sacerdote. Slo su hbito flotaba en aquel lago escarlata. Pero, bueno, dnde se ha metido ese Abel? pregunt una voz detrs de la muchacha. El joven de blanco miraba, extraado, hacia el interior del fretro por encima del hombro de Esther. Dando una patada al vaco que haba en el suelo, Can murmur: Verdad que estaba aqu? Qu has hecho con l, Esther? Yo..., yo no... La muchacha neg con la cabeza. En aquella situacin, qu ms podra haber respondido? Yo no... repeta como un disco rayado. No ves que no vale la pena esconderle a estas alturas? dijo Can, mientras se arreglaba el cabello, con una sonrisa muy parecida a aquella que Esther conoca tan bien. Cuando te renas conmigo lo sabr. Todo lo que t sabes, todo lo que t sientes..., todo se convertir en parte de m. Como ha ocurrido con tu hermana... Eh? Esther... Una voz nueva interrumpi las palabras risueas del joven. Era una voz femenina, oscura y torturada. Era dbil, como si saliera de debajo de una tumba; como si el latido del corazn fuera capaz de apagarla. El miedo recorri el rostro de la monja, pero no por la impresin de or aquella voz fantasmal, sino porque la haba reconocido. Era una voz que haba odo no haca mucho. Dnde estoy? Est tan oscuro...

Ah...! Ah...! Ah...! La oscuridad que sala del cuerpo de Can se hinch de manera grotesca. La gelatina negruzca form claramente una figura humana y en la parte que correspondera a la cabeza apareci un rostro muy parecido al de Esther. La mujer que se haba llamado Mary Spencer cuando estaba viva dijo dbilmente: Hace tanto fro... Perdname, madre... Mi padre... Por qu...? Por qu somos tan diferentes mi hermana y yo? Aaaaaaaaaaah! Esther lanz un alarido al mismo tiempo que disparaba su escopeta. Instintivamente recarg y dispar de nuevo, y repiti el proceso hasta diez veces. Con los ojos llorosos por efecto de la plvora, la monja segua recargando sin descanso su arma. Pese a las innumerables descargas que estaba sufriendo, el joven de blanco ni se inmut. Es intil, Esther le dijo, riendo. En sus ojos traviesos brillaba la luz de quien lo ha visto todo. Pero era una luz vaca, una luz que necesitaba absorberlo todo. Con el rostro aterrado de la monja reflejado en la mirada, el joven estir el brazo derecho. La imagen de Mary ya haba desaparecido. La oscuridad en forma de dedos acarici a la muchacha mientras Can deca: Ay, ay, ay... Mira que no me gusta ensuciarles la cara a las nias... El joven de blanco no pudo acabar su frase. Un brillo azulado recorri el aire y el brazo que iba a envolver a Esther sali volando. Seor! grit Kmpfer al ver que el brazo que tantos disparos haba resistido sala despedido por los aires. Can se apart de la monja de un salto, al mismo tiempo que un segundo y un tercer relmpago caan sobre l como latigazos. Pareca que Dios se hubiera enfadado y quisiera proteger a la Santa con sus rayos. Sin embargo, Can reaccion clavando la mirada en el atad donde debera haber estado el cadver de su hermano. Esto ha sido... Krusnik 02!? Su respuesta la obtuvo de un burbujeo. La sangre que llenaba el fretro haba empezado a hervir. Las burbujas explotaban con un ruido tenebroso, deshacindose como vapor en el aire y formando un remolino. Es que no aprendes nunca... Siempre has sido un cabezota, Abel! Al ver que la sangre se elevaba como un maremoto, Can lanz una maldicin sin dejar de sonrer. Una vez que la oscuridad hubo tomado de nuevo forma de brazo, la extendi hacia el fretro con un suspiro que hizo

que la gelatina negra se hinchara. Justo entonces un torbellino se elev a espaldas de Esther. Ah! La monja no pudo contener un grito mientras la sangre sala disparada como si la absorbiera la oscuridad. Con un ruido terrorfico, como de sorber sopa, iba desapareciendo. Antes de que se diera cuenta, la sangre que se haba extendido como las alas de un dragn se esfum sin dejar rastro. Ni en el fretro ni en el aire. El hombre llamado Abel Nightroad se haba evaporado como si su existencia no hubiera sido nunca real. Perdona que haya dudado de ti, Esther. Al final resulta que mi hermano s que estaba ah. 02... Es que siempre sers mal perdedor... dijo groseramente Can mientras se acariciaba el estmago como si acabara de darse un atracn. La oscuridad que le llenaba se haba teido de un tono rojizo, probablemente por culpa de la sangre. Se haba comido hasta el vapor. Con la mirada fija en la oscuridad, Esther se senta incapaz incluso de pensar. Aquello era el fin. Ya no haba nada que hacer... Aquel monstruo iba a devorarla a ella y al mundo entero, como haba devorado a su hermana y a Abel. La criatura haba derrotado incluso al demonio que viva dentro de Abel. Quin sera capaz de detenerle? Si autem dimicaveritis adversum Chaldeos nihil prosperum habebitis. <<Aunque combatis contra los caldeos, no tendris xito.>> Claro estaba que en otra escala. Ni ella ni nadie podan vencer a la criatura que tena enfrente. Eh?, qu raro... Qu significa esto? Una voz nerviosa hizo que la joven desesperada levantara el rostro. Poda ser cierto aquello que vea? La criatura que estaba dispuesta a devorar el mundo haba cambiado de cara. A..., Abel..., Abel no est... Sus pen..., sus pensamientos no estn... Lo que hay..., lo que..., lo que hay... Qu ocurre, seor? pregunt, extraado, Panzer Magier al ver que Can se haba quedado con la boca abierta. Sin embargo, el joven vestido de blanco hizo un gesto a su sirviente para que se apartara y cay como una criatura sin columna vertebral mientras abra la boca como si fuera a vomitar. Esther se dio cuenta de que haba estado en lo cierto antes. La criatura empezaba a devolver algo extrao. Mi cuerpo... Mi cuerpo... La criatura repeta una y otra vez las mismas palabras mientras el brazo se le hinchaba como un globo. La oscuridad creci y creci hasta hacerse mayor que el propio Can.

Qu!? Qu es eso!? exclam Esther sin poder apartar la mirada de lo que estaba ocurriendo antes sus propios ojos. En la oscuridad que se retorca haba aparecido una lnea blanca, una lnea que antes no estaba. Y pronto no fue slo una, sino muchas lneas las que empezaron a recorrer la gelatina negra. Pero no, no eran simples lneas. Aquello eran grietas, como si la oscuridad fuera un gigantesco huevo del que estaba a punto de salir algo. Aquello era... No...! No puede ser! El terrible ruido de la carne partindose llen el aire. De las fisuras de la oscuridad estaban empezando a salir unas criaturas alargadas como orugas blancas. No, no eran simples lneas. Aquello eran grietas, como si la oscuridad fuera un gigantesco huevo del que estaba a punto de salir algo. Aquello era... No...! No puede ser! El terrible ruido de la carne partindose llen el aire. De las fisuras de la oscuridad estaban empezando a salir unas criaturas alargadas como orugas blancas. No, no eran animales. Eran dedos. Eran unos largos dedos blancos de hombre que estaban despedazando la oscuridad. Algo estaba intentando salir de dentro de la oscuridad pulsante. Pareca como si se tratara de un grotesco nacimiento en el que el beb despedazara el tero para salir a la luz. O un insecto que naciera destrozando la crislida en la que se haba gestado. O un animal que abriera desde dentro el estmago del monstruo que se lo haba tragado. Esther tena la sensacin de reconocer a la criatura que estaba naciendo grotescamente ante sus ojos. No slo la reconoca, sino que la conoca bien. Demasiado bien. Pa... padre Nightroad! grit la monja. El cuerpo blanco que estaba naciendo estaba completamente desnudo, pero no mostraba ni una sola herida. Poda ser realmente el sacerdote al que tan bien conoca? Esther se qued sin palabras mientras observaba a la criatura de ojos rojizos en cuya espalda batan dos alas negras. Padre... Pero qu...? Murmur la muchacha, atnita ante el espantoso renacimiento. La bestia plateada rugi. Aquello no era una voz humana. Era como si todas sus clulas se hubieran reunido para producir aquel rugido. Al extender los brazos apareci en ellos una enorme guadaa. Frente a l... Me la has jugado, 02...

Can, tambalendose, tena el brazo izquierdo extendido hacia el vaco. Yo que quera usar tu cuerpo, y vas t y te llevas la mitad del mo. me he enfadado un poco, la verdad... dijo con esfuerzo, mientras la carne de color perla se le abra y dejaba correr un lquido negruzco. En el brazo extendido el lquido se concentr y se endureci en forma de lanza de doble punta. Can lanz una risotada. No me queda ms remedio que tomar medidas... ... La bestia dio un salto hacia la figura blanca. Sin prestar atencin a la lanza que pas rozndole la cabellera plateada, el ngel de alas negras blandi su guadaa con tal fuerza que slo el viento que levant ya habra sido suficiente para quebrar el acero. Sin embargo, Can permaneci impertrrito. Iba a dejar que le partieran en dos? No, padre! Deteneos! Esther grit desesperadamente, al recordar cmo los ataques de Mary de los terroristas se haban vuelto en su contra. Ignoraba completamente el origen de aquel extrao fenmeno, pero saba que aquella criatura blanca era capaz de devolver contra su adversario los ataques que reciba. Abel slo lograra despedazarse a s mismo! Nooo! ! El chillido de la monja reson al mismo tiempo que un grito sordo de dolor. Las dos figuras se cruzaron y quedaron una frente a la otra. Lo nico que diferenciaba a los dos gemelos era el color de los ojos y la profunda herida que recorra el pecho de uno de ellos. De la herida fluy una pegajosa oscuridad. Imposible. No he llegado a tiempo con el cambio de posicin... murmur Can con voz entrecortada. Su expresin apacible se haba vuelto una mueca de asombro. La propia Esther comparta su sorpresa. Nunca habra pensado que aquel joven invencible poda caer de aquella manera tan sencilla. Cmo podra haber herido a aquella oscuridad que negaba al mundo entero? <<Son tan diferentes de nosotros...>>, pens Esther al mirar al la figura de la guadaa. Aquellas criaturas eran completamente distintas de los seres humanos. No se poda decir ni que fueran animales. Eran seres con los que nadie habra entrado en contacto si no hubiese sido por... Esther se qued asombrada de s misma. <<Tan diferentes de los seres humanos?>>

Cmo se acababa de referir al padre Nightroad!? Acaso pensaba de aquel sacerdote tan dulce como si fuera un monstruo!? Mientras la monja pensaba todo aquello, la lucha entre el ngel y el diablo segua sin descanso. Blandiendo con fuerza su guadaa, el sacerdote carg de nuevo contra el joven de rostro idntico al suyo. Para esquivar el segundo ataque, Can salt tambin hacia delante, pero calcul mal el tiempo y la hoja le alcanz en la mejilla derecha y le abri otra herida. Casi instantneamente, el filo negro le cay de nuevo sobre la cabeza y slo un movimiento desesperado de la lanza fue capaz de pararlo. Claro... Es culpa de este cuerpo. Por eso no puedo seguirte... El joven se alej unos cinco metros para ganar espacio y tener ms posibilidades de esquivar la cuarta embestida. Mirando cmo la guadaa cortaba en vano el aire dnde se encontraba un segundo antes, suspir, resignado: As no haremos nada... Isaac! Estoy aqu respondi educadamente su servidor. Este cuerpo no sirve para nada! Es totalmente intil! Tenemos que volver a la Torre dijo apresuradamente Can. De las heridas que recorran su cuerpo no flua sangre, sino pura oscuridad. Tengo que recuperarme... para poder tomar a 02 como recipiente. De acuerdo respondi Panzer Magier, y traz un complejo crculo en el aire con la mano enguantada. Sin embargo, el monstruo plateado no dej escapar aquella oportunidad. ... Abel hinch las alas y sali disparado como una bala. La electricidad esttica que produca sus aleteos haba creado un campo de electricidad esttica que le serva de empuje inico. Impulsando por los electrones, surc el aire a gran velocidad hacia Can y su esbirro. Esther abri los ojos como platos, horrorizada al ver cmo la guadaa asestaba el golpe definitivo... Yo de ti no lo hara, Abel... La voz del ngel cado reson justo al lado de la monja. Eh? Antes de que se diera cuenta de lo que haba ocurrido, Esther se encontr en los brazos del joven de blanco. Cundo se le haba acercado? No haba notado nada... <<No! No ha sido eso!>>

El joven no se le haba acercado. Era ella misma quien se haba desplazado hasta l. Esther vio con horror cmo el monstruo se haba quedado congelado frente a ellos con la guadaa en el aire. Me parece que venas a matarme, pero creo que por esta vez tendrs que dejarlo correr... Ya ves que tengo aqu a esta chiquilla a la que tanto amas. Sera una pena que se hiciera dao, verdad? Cllate, Can! rugi el demonio, que temblaba de ira mientras mostraba los colmillos. No..., no te perdonar! Ah, no? Can no perdi la sonrisa. Pareca que no se daba cuenta de que si la guadaa caa tanto l como la monja moriran partidos en dos. Pero el brillo oscuro estaba congelado en el aire. Ma... Un suspiro profundo reson en el aire. La guadaa sigui detenida mientras el suspiro se transformaba en un alarido. Maldi...! Maldita sea! Ves lo que te haba dicho? T no me puedes matar, Abel dijo una voz llena de familiaridad. Esther sinti que la empujaban y caa a trompicones sobre el sacerdote, que solt la guadaa para abrazarla. Pa..., padre... Enlazada por los brazos blancos, la muchacha levant la mirada. La ira, el sentimiento de prdida y la desesperacin se mezclaban en el rostro de Abel. <<No le matado porque me estaba usando como escudo?>> Otra vez haba sido ella la culpable. Era su presencia lo que haba evitado que Abel acabara con el enemigo del mundo. Era todo por su culpa Abel, t me quieres. Mientras la muchacha tena la mirada fija en el sacerdote, el crculo del aire se puso a brillar. Las dos figuras que se encontraban dentro de l haban empezado a desdibujarse, pero su voz se oy con claridad. Siempre me has querido. Por eso no puedes matarme... Y eso es algo que no cambiar en toda la eternidad. ! Sin soltar a Esther, el sacerdote clavaba en el crculo su mirada rojiza, con el rostro deformado por el mximo odio que poda sentir un ser humano. La monja oy claramente cmo los colmillos le chirriaban de clera. Por eso, la prxima vez que nos veamos te...

<<La prxima vez que nos veamos te...>> Qu habra dicho? La voz de Can se hizo cada vez ms dbil hasta resultar inaudible, al mismo tiempo que el crculo desapareca. Incluso despus de que el ngel blanco y el hechicero negro se hubiera esfumado, Abel se movi. Esther tampoco, abrazada a l. En la capilla medio destruida, entre la sangre y los cascotes, pareca que el tiempo se hubiera detenido. Ni siquiera cuando la luz de la maana entr por las vidrieras e ilumin la capilla, ninguno de los dos se movi.

Captulo 4 LA CORONA DE ESPINAS

Y sali Jess fuera, llevando la corona de espinas y la ropa de grana. Y dceles Pilato: He aqu el hombre. Juan 19,5

Saliendo del vestidor, la doncella de cmara anunci: Su majestad ya est lista. Vamos a proceder a la ceremonia de coronacin en el altar mayor. Haba pasado un mes desde aquella terrible noche de la niebla, y Albin tena todas sus fuerzas ocupadas an en la reconstruccin de su capital. La abada de Westminster, al igual que el edificio contiguo del Parlamente, haba sido la mayor prioridad de los cuerpos de ingenieros militares, y gracias a su infatigable esfuerzo haba recuperado casi por completo el esplendor de antes de la niebla. Al lado del claustro se encontraba la sala del consejo religioso, que se haba habilitado temporalmente como vestidor, desde cuya puerta la doncella dijo a los dos sacerdotes: Por cierto, doctor Wordsworth..., su majestad dice que tiene algo que deciros antes de la ceremonia. Si tenis un momento... Por supuesto. Ahora mismo? respondi el sacerdote enfundado en un traje de etiqueta. Guardndose la pipa apagada en el bolsillo, el Profesor avanz seguido del menudo sacerdote y la figura encapuchada de negro que le acompaaba. William Walter Wordsworth, a vuestro servicio... Una vez dentro de la habitacin, el sacerdote salud respetuosamente con la mano en el pecho. Cuando las doncellas de cmara se retiraron, dejando que se incorporara la persona a la que servan, el caballero baj la cabeza en una profunda reverencia. No merezco el honor que me concedis recibindome en audiencia.

Perdonad que os haya hecho venir, doctor Wordsworth, padre Iqus... respondi la figura envuelta en un abrigo de marta sobre el traje ceremonial de terciopelo blanco bordado en plata. Volviendo el rostro rosado, adornado por una cabellera rojiza del color del t, les dijo a sus servidoras: Nos podis dejar solos un momento? Tengo que hablar de algo con el doctor... No os preocupis, que no llegar tarde a la coronacin. Por supuesto, ninguna de las doncellas hizo ademn de negarse y todas se retiraron con ceremoniosas reverencias y cerraron la puerta tras ellas. Qu cansada estoy... suspiraron los labios rosa perla. Ofreciendo asiento con un gesto a los tres visitantes, la muchacha se dej caer exhausta en su butaca. No puedo ms. Primero ha sido el desfile por la ciudad, luego la ceremonia de entrada en palacio, el canto del himno, el sermn del arzobispo, la ceremonia de juramento, luego a cambiarse otra vez... Es como una tortura. Pensad que ha habis pasado por ms de la mitad de todo el ceremonial. Ahora queda el Acto de Coronacin, que es el ms importante. Debis resistir un poco ms, majestad. No me llamis majestad, por favor, doctor Wordsworth... Cuando la gente que me conoce me llama as me siento como si hubiera dejado de ser yo misma. Ajustndose el cuello del vestido, que pareca apretarle, la reina neg con la cabeza. Por sus movimientos torpes poda verse que el traje ceremonial la molestaba. El cuello, el cors, la amplia falda... Era un vestido elegante y lujoso, pero obviamente no muy adecuado para el da a da. Llamadme hermana Esther, como siempre dijo la muchacha con un suspiro. Ah!, pero ahora que he vuelto al mundo seglar ya no soy hermana, claro... Os puedo pedir que me llamis slo Esther? Pero pronto todo el mundo os llamar majestad. Sera mejor que os fuerais acostumbrando replic el Profesor, mientras se sentaba. Con la pipa en la boca, anim a la figura de la capucha a tomar tambin asiento. Ya os podis descubrir, Vanessa, que estamos solos. Las iglesias siempre me han resultado un poco incmodas... dijo, quejndose, la joven encapuchada. Tena el rostro brillante por efecto del sudor y del gel antirrayos ultravioleta que se haba untado.

Tan necesario era llamarnos en un momento como ste, Esther? En pleno medioda, justo antes de la ceremonia de coronacin... Por qu no en palacio? Lo siento, Vanessa. ste era el nico momento que tena libre. Y no he podido tomarme tiempo para hablar ms que hoy... De todos modos, tampoco es que tenga mucho rato para dedicaros. Esther o, mejor dicho, la reina Esther cruz los dedos sobre el pecho con aire preocupado. Sin perder ms tiempo disculpndose ante la methuselah entr directamente en materia: Qu tal la vida en la isla? Todo en orden? Hay algo que necesitis? No, todo bien en ese frente. Boswell nos est tratando muy bien. Lo que hay en la isla de... el Pas de Nunca Jams, se llamaba? Eso era un laboratorio secreto? Se nota, porque nadie se acerca nunca. La methuselah se arregl la cabellera rubia mientras responda en tono serio. Seguro que crea estar comportndose con la mayor correccin, aguantndose las ganas de estirar las piernas sobre la mesa. Tiene instalaciones de electricidad, gas y agua, y tambin un puerto. Es casi un lugar tan prctico como el gueto... Por cierto, mi hermano os enva saludos. El conde de Manchester? Decidle que me alegro de que est bien... Esther asinti al or el nombre del methuselah a quien la anterior reina haba confiado el liderazgo del centenar de habitantes del gueto. A cambi de que olvidara la traicin que haba sufrido y jurara de nuevo fidelidad al reino, les haban prometido un lugar donde vivir y haban firmado un tratado que detallaba la condiciones. Conseguir que lo aceptara haba sido el primer gran xito de Esther como monarca. Por supuesto, los que se haban encargado a nivel prctico de acondicionar aquella solitaria isla para que los methuselah pudieran habitarla haba sido Boswell y el resto de miembros del club Digenes, y quien haba gestionado el transporte secreto de los supervivientes desde el gueto haba sido la duquesa de Erin. Esther no haba participado mucho en la aplicacin concreta del plan, pero estaba contenta de haber colaborado en la solucin de aquel problema. Al lanzar un suspiro de alivio, la presin del cors le arranc una mueca de dolor. Qu ocurre, Esther Blanchett? pregunt framente Tres, clavando sus ojos de cristal en la reina. Tenis algn problema de ndole fsica o psquica? Avisad si os encontris mal. No, no es nada. Slo que... Ah!, por cierto, padre Tres, os quera pedir algo, que casi me olvido... Esther se volvi hacia l al recordar una cosa y le entreg el hbito blanco que tena al lado, pulcramente plegado.

Devolved esto a Roma, por favor... Yo ya no lo necesito. Devolvdselo a la Iglesia. Comprendido respondi el soldado mecnico sin emocin. Se lo entregar a la duquesa de Miln. Gracias, Siento mucho no haber podido verla en persona una vez ms. Hacedle llegar mis saludos, por favor. Antes de renunciar al hbito me habra gustado visitar Roma de nuevo, pero... Desde la noche de la niebla no haba tenido ni un instante libre. Los esfuerzos del doctor Wordsworth y Vanessa haba logrado eliminar la amenaza, pero las labores que le esperaban despus a la reina haban sido tanto o ms complicadas. Despus de anunciar que aceptaba la corona tuvo que calmar a la poblacin, aplacar a los partidarios de Mary que se haban alzado en las provincias, rechazar con elegancia la propuesto de matrimonio que le haba mandado en seguida el rey germnico..., labores a cul mas difcil. No quera ni pensar cmo habra ido las cosas si no hubiera contado con la ayuda de la duquesa de Erin, el club Digenes y la duquesa de Miln, que se comunicaba con ella a travs del Profesor. Con una voz llena de agradecimiento sincero, la muchacha dijo: Os debo mucho, doctor Wordsworth... Nunca olvidar lo que habis hecho por m. Me abrumis... Yo tambin ha disfrutado al poder utilizar parte de mi talento... Pero, bueno, si algn da me queris hacer un favor podis contratarme cuando me echen del Vaticano. No espero demasiado, contener ciento cincuenta das de vacaciones al ao, pensin completa y dos o tres secretarias de buen ver me conformo. Ya veo... Lo tendremos en cuenta respondi simplemente la reina ante las bromas del sacerdote. El Profesor se puso serio de nuevo y le ofreci la mano para que se la estrechara. La ceremonia de coronacin estaba a punto de empezar. No podan pasar all mucho ms tiempo. Se levant y dijo en tono grave: Cuidaos, hermana Esther. El camino que habis escogido est lleno de espinas. Es duro y peligroso... Nadie os echar en cara que lo abandonis. Gracias sacudi la cabeza y respondi sin dudar hacia la mirada inteligente del Profesor: Mi lugar est aqu. Aqu es donde tengo que luchar. Huir ahora sera huir de mi propia vida... Eso no me lo perdonara nunca. Ya veo... Opus autem suum probet unusquisque et sic in semet ipso tantum glorian habebit et non in altero nunsquisque enim onus suum portabit. <<Que cada uno examine su propia obra y entonces tendr motivo de gloria respecto a s mismo, y no respecto a otro.>> El Profesor se dio la vuelta con una sonrisa triste en los labios. Tres le sigui en silencio y detrs de ellos...

Eh? Ya estamos, abuelo? Vale, pues ya vendr otro da, Esther. Que te vaya bien. Tapndose de nuevo con la capucha, Vanessa sali de la habitacin y cerr la puerta. As que esto se acaba aqu... suspir Esther. S, all terminaba su viaje. Un ao antes haba salido de Istvn. Era slo un ao, pero pareca una eternidad. Era como si hubiera hecho un viaje largusimo. Haba visitado muchos lugares y haba conocido a mucha gente... Haba visto muchas maneras de vivir y de morir... Haba experimentado muchos ms sufrimientos que alegras, pero haba sido un viaje fructfero. Pero ya haba terminado. Ya no ira a ningn sitio ms. Ya no huira ms. Saba lo que tena que defender, dnde tena que luchar y quin era su enemigo. Lo haba apostado todo en un combate que no poda permitirse perder. Estaba un poco triste, pero era ella misma quien haba tomado aquella decisin. Y no se arrepenta. No se arrepenta, pero... Padre... Esther record aquella sonrisa enmarcada por una cabellera plateada. Desde la noche de la niebla no haba visto a Abel. Muy probablemente an estara en Albin, pero no se haba acercado a palacio. Saba que estaba investigando acerca de aquella organizacin terrorista llamada la Orden , pero no estaba al corriente de los detalles. Por su parte, Esther haba estado tan ocupada durante aquel mes que tampoco habra tenido tiempo de hablar con l. Y por lo que haba odo, iba a regresar a Roma con el Profesor aquel mismo da. No nos veremos... Bueno, ser mejor que no nos veamos murmur la muchacha, apretando inconscientemente el puo. No deba volver a verle. Aqulla era una de las razones por las que haba aceptado la corona. Eran muy diferentes el uno del otro. No poda negar todas las cosas que haba sentido durante el viaje. Su presente y su pasado, las responsabilidades con las que tenan que cargar... Todo era diferente... Por eso, si segua a su lado no hara ms que hacerle dao. Incluso poda ser que pusiera en peligro su propia vida..., como haba ocurrido el otro da. Es mejor que nos veamos nunca ms... No podemos vernos... murmur la reina, mordindose los labios. Tena que evitar volver a verle. Aquello era lo que le ordenaba la razn. El viaje haba sido tan divertido... Si lo vea otra vez, no saba si podra llevar adelante decisin. Quiz saldra huyendo. O le confesara sus verdaderos sentimientos. Casi sera mejor morir.

Por eso no deba verle... Pero... padre... S? Una voz despistada que causaba incluso mareos respondi a su profundo suspiro. Cuando Esther levant la mirada hacia ella, lo que vio estuvo casi a punto de causarle un verdadero desmayo. En la tela metlica que cubra el conducto de ventilacin haba una cara apretada. Estrujada contra la trama metlica, pareca ms bien una pieza de embutido, pero si se miraba bien era la cara de un joven con gafas redondas. Era una cara que Esther conoca muy bien. Padre!? Qu estis haciendo ah!? Es que cuando he intentado entrar por la puerta no me han dejado... respondi Abel. Sus palabras resonaban con un eco extrao. A saber en qu posicin tendra que haberse puesto para sacar la cabeza por all, retorcindose como una serpiente. El sacerdote pregunt con voz llorosa: Verdad que hoy es la ceremonia de coronacin? Pues estaba buscando una manera de entrar y al final he acabado aqu... Oye, no podras sacar la reja esta? Es que me estoy quedando sin respiracin y veo el mundo como si estuviera usando caleidoscopio... Huy!, vaya mareo... A..., ahora mismo voy! Esther acerc apresuradamente una silla. Despus de subirse a ella pudo llegar con las uas a los tornillos que sostenan la rejilla metlica. Una vez que la hubo sacado, el cuerpo del sacerdote apareci como si fuera una serpiente gigante que acabara de despertarse despus de un largo perodo de hibernacin. Es increble que os hayis podido colar por ah... Pero, ahora que lo pienso, si estabais ah todo el rato, por qu no habis dicho algo antes!? Pe..., perdn. Es que como estabas hablando sola con esa cara tan seria..., pens que si deca algo me daras un puetazo replic Abel, avergonzado. Eh...? Se te ve muy bien... Estaba un poco preocupado, tanto tiempo sin verte... Pero veo que ests bien. S, bueno... Esther disimul su turbacin fingiendo una actitud seca y, apartando la mirada, pregunt bruscamente: A qu habis venido, padre? Si os habis tomado tantas molestias digo yo que ser algo urgente. Bah!, no es nada importante... Slo quera verte antes de irme. ltimamente hemos estado tan ocupados que no hemos tenido ocasin de hablar. Ah, s?

El sacerdote hablaba con el tono despreocupado de siempre. Pareca imposible que fuera la misma persona que la de aquella noche de la niebla. Esther se puso la mano en la cadera y empez a sentirse irritada por haberse preocupado seriamente por l. Torciendo el gesto por la presin desagradable del cors, la muchacha replic, cada vez ms irascible: Pero es una suerte, padre, porque precisamente quera preguntaros algo... Ah, s? Qu es? No me digis que no lo sabis! grit, airada, Esther. Cmo poda atreverse a hacerse el despistado en una situacin como aqulla? Haba tantas cosas de las que tenan que hablar... Lo que haba pasado aquella noche... Su relacin con la criatura llamada Can... Las heridas del pasado... Y lo ms importante de todo: qu era exactamente aquel Krusnik que haba escapado incluso de la muerte!? Pero Esther ni hizo ninguna de aquellas preguntas. Yo..., yo he vuelto al mundo seglar. Ya no soy religiosa. Qu..., qu os parece? A media frase, la muchacha se dio cuenta de lo tonta que estaba siendo. <<Pero por qu estoy preguntando esto!?>> Haba algo mucho ms importante de lo que hablar. A qu vena aquella pregunta estpida? De todos modos no pudo detener la lengua, aun odindose a s misma por decir aquello. Ruborizndose, la muchacha vocifer: Ya veis que me ha cambiado completamente la vida... No tenis que decir nada al respecto!? Que qu me parece? Pues no s... respondi el sacerdote, torciendo la cabeza. Es algo que has decidido por ti misma, o sea que me parece fantstico. Te deseo lo mejor. Na..., nada ms que eso!? S..., Por qu? Como reina tambin cobrars un sueldo, no? Cuntos das de vacaciones tienes? Te lo pagan? Esther apret el puo con verdaderas ganas de estamprselo en la cara. Al mismo tiempo se dio cuenta de que todas las preocupaciones que haba sentido hasta entonces estaban empezando a desaparecer. Destensando los msculos, Esther dijo, riendo: Qu idiota... Idiota? Qu..., quin es un idiota? Ya s que a veces soy un poco lento, pero eso no quiere decir que no me duela si me lo dicen as...

No, no es eso... Me refiero a m replic Esther, sin dejar de sonrer. Quera hablar de muchas cosas con vos. He pensado tanto en... Pero ahora no puedo decir ms que tonteras. Has pensado tanto... en qu? En muchas cosas... En que no quiero seguir siendo una carga. Pero me preocupa lo que os pueda pasar. Una carga? T? Pero cmo puedes decir eso?! grit el padre, que mova los brazos como un ventilador. Yo nunca te he considerado una carga! Ya lo s... Porque sois muy indulgente. Pero Esther saba mejor que nadie que era una carga. Aunque cualquiera que hubiera visto aquella batalla lo sabra tambin. Aqulla era una lucha en la que ningn ser humano podra intervenir, de las que se describan en la Biblia. Cualquier persona de este mundo no sera ms que una molestia en medio de un combate as. Al darse cuenta de ello, Esther haba visto que su viaje haba terminado. Pero nuestros caminos se separan aqu. Si os acompao ms tendris que seguir protegindome y sufriris ms. Entonces, no podris vencer a aquel a quien hay que derrotar por encima de todo. E..., Esther... El sacerdote pareci confuso ante las palabras de la muchacha. Con los ojos brillantes, neg violentamente con la cabeza. No es as, Esther... No... Por eso he tomado una decisin. Esther no dej que el sacerdote acabara de hablar. Interrumpindole sin consideracin, la muchacha dijo, resuelta: Mi viaje acaba aqu. Ya no ser ms una carga... Ahora tendris que seguir solo. A cambio, yo librar aqu mi batalla..., la batalla que nadie ms que yo puede librar. Ests segura? pregunt el sacerdote, con expresin preocupada. Quedarse aqu no ser fcil para ti. Ests segura de que estars bien? No ests haciendo un esfuerzo demasiado grande? S que no ser fcil, pero yo... Yo quiero que estemos juntos. Esther habl sin vacilar. Pensndolo bien, era muy fcil. Llegar a aquella conclusin le haba llevado un ao. Ya no tena por qu dudar. Sonriente, Esther hinch el pecho. No podemos seguir viajando juntos, pero mientras yo est luchando aqu ser como si estuviramos juntos. Aunque no estemos en el mismo sitio, nuestras almas permanecern unidas... Eso es lo que quiero. Esther... murmur Abel, que escuchaba las palabras de la muchacha con expresin dulce, antes has dicho que eras una carga, pero

eso no es verdad. Ha sido gracias a tu presencia que he podido seguir siendo yo mismo. Gracias a ti, y a Caterina, y a Tres, y a Kate, y al Profesor... Continuar luchando, pensando siempre en las personas que me han apoyado. A todas les estoy muy agradecido. Os entiendo perfectamente. Por eso yo tampoco huir. Me quedar aqu para ayudaros y sentir vuestra presencia. Esther segua hablando serenamente, sin perder la sonrisa. Los hombros le temblaban un poco y en la voz se le notaba un eco desesperado, pero se aplic con todas sus fuerzas en no dejar de sonrer. Ser mejor que os vayis. No os preocupis por m... Yo estar bien. Id... a vencer. Prometido respondi sin dudarlo el sacerdote. No me dejar derrotar. Te lo prometo. Majestad, hay alguien ah? Fue entonces cuando son la voz de una doncella de cmara que llamaba a la puerta. Confusa, Esther no supo cmo responder y, cuando acert a volverse, la doncella ya estaba entrando en la habitacin. Ah...! Eh...? Es..., es... Esther busc desesperadamente una excusa mientras trataba de cubrir a Abel. Poda decir que el Profesor haba sufrido una transformacin rejuvenecedora mientras hablaban y tenan que llevarle al hospital. O que era un asesino que quera matarla... Claro estaba que, aunque no hubiera consumado su crimen, le condenaran igualmente a muerte. Y un ingeniero que se haba perdido? Eso sera la excusa ms plausible, si no fuera porque iba vestido con hbito. No se me ocurre nada! Qu ocurre, majestad? La doncella mir sorprendida a la reina y busc con la mirada a su espalda... Qu raro, me haba parecido or una voz de hombre... Perdonadme, majestad, no quera molestaros. Eh? Esther volvi la cabeza y busc al sacerdote que tena detrs..., pero slo se encontr con la pared blanca. All no haba nadie. Padre... murmuro con la boca abierta. Seguro que estis bien, majestad? dijo con preocupacin la sirvienta, como si se preguntara si tena llamar a un mdico. Ya es la hora. Si os encontris mal, decdmelo, por favor.

Ah...! No, estoy bien. Ahora mismo voy... asinti apresuradamente la muchacha sin que pudiera librarse de un sentimiento de irrealidad. Lo habra soado todo aquello? Al buscar con la mirada el conducto de ventilacin, se dio cuenta de que en uno de los clavos que sostenan la rejilla colgaba un pedazo de tela negra desgarrada. Era un pedazo de hbito. Estaba viejo y rado, pero tena un olor que le traa muchos recuerdos. Adis, padre. Despus de recoger el trozo de tela y metrselo en el bolsillo, la reina se levant.