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Fsica Nuclear
La Fsica Nuclear, que es una parte importante de la Fsica moderna, nace en 1896 cuando el fsico francs Henri Becquerel descubre la radiactividad en un mineral de uranio. El desarrollo de esta parte de la Fsica ha hecho posible un mejor conocimiento de la materia y del Universo, y ha proporcionado a la Humanidad nuevas fuentes de energa y la posibilidad de tratar enfermedades tan difciles como el cncer. Como contrapartida, un mal uso de estos conocimientos nos podra llevar a un cataclismo sin precedentes, que podra acabar con la propia especie humana. La unicacin de las cuatro interacciones fundamentales y el conocimiento de las partculas subatmicas ms elementales nos llevan a conocer un Universo fascinante. Estamos ante una de las reas ms interesantes y peligrosas de la ciencia.
15. Fsica Nuclear

15.1 Introduccin
15.1 Introduccin
El descubrimiento de la radiactividad en un mineral de uranio por el fsico francs Henri Becquerel, en 1896, puede considerarse como el comienzo de lo que hoy conocemos como Fsica Nuclear. Dos aos ms tarde, Pierre y Marie Curie descubrieron dos nuevos elementos radiactivos: el polonio y el radio. Naci as la Fsica Nuclear, es decir, la Fsica que estudia el comportamiento de los ncleos atmicos. En las dos Unidades anteriores hemos desarrollado los elementos de la Fsica Relativista y de la Fsica Cuntica; aqu vamos a tratar los fenmenos relacionados con los ncleos de los tomos. Completamos as lo que se denomina Fsica moderna.
Fig. 15.1. Fotografa de E. Rutherford.
Vamos a contestar a preguntas como Por qu unos ncleos atmicos son estables y otros no lo son? Qu es la radiactividad? Son realmente peligrosas las radiaciones debidas a la radiactividad? Cmo se genera la energa nuclear? Tienen aplicaciones los istopos radiactivos? Cules son las partculas fundamentales de la Naturaleza? Veremos por qu la Fsica Nuclear ha interesado no slo a los fsicos, sino tambin a los ciudadanos de todo el mundo. Trminos como energa nuclear, contaminacin radiactiva, armas nucleares o reactores nucleares forman parte del lenguaje habitual de los pueblos desarrollados del mundo.
15.2 Composicin del ncleo de los tomos. Istopos

Ernest Rutherford (1871-1937) propuso el primer modelo atmico nuclear, en 1911. Segn Rutherford, el tomo est compuesto por un pequeo ncleo en el que se encuentra casi toda la masa del tomo y toda su carga positiva, con los electrones girando a cierta distancia del ncleo. Esta teora nuclear era la consecuencia de los resultados obtenidos por Rutherford y sus colaboradores H. Geiger (1882-1945) y E. Marsden (1889-1970) al bombardear lminas metlicas delgadas con partculas alfa (ncleos de helio) procedentes de elementos radiactivos (Figs. 15.2 y 15.3).
Pantalla de centelleo Haz de partculas alfa Rendijas Bloque de plomo (para proteccin) Lmina de oro
Las partculas a estn formadas por dos protones y dos neutrones: son ncleos de helio.
Fuente de partculas alfa Fig. 15.2. Experimento de Rutherford.
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15. Fsica Nuclear
Encontraron que casi todas las partculas alfa atravesaban la lmina metlica sin sufrir ninguna desviacin; slo unas pocas experimentaban pequeas desviaciones, y un nmero muy pequeo de ellas, aproximadamente una de cada cien mil, se reflejaban en la lmina. En consecuencia, el tomo es principalmente un espacio vaco; slo cuando una partcula a se acerca al ncleo, la carga positiva de ste la repele y le obliga a desviarse de su trayectoria. En el ncleo existen dos tipos de partculas, llamadas nucleones: protones y neutrones. El protn tiene la misma carga elctrica que el electrn, pero positiva, e igual a 1,6 1019 C, y una masa de 1,673 1027 kg, que es 1 836 veces mayor que la masa del electrn. El neutrn no tiene carga elctrica y su masa es de 1,675 1027 kg, ligeramente mayor que la del protn, y 1839 veces mayor que la masa del electrn. Al nmero de protones existentes en el ncleo de un elemento, que coincide con el nmero de electrones, se le denomina nmero atmico y se representa por Z. Al nmero total de nucleones existentes en el ncleo de un tomo se le denomina nmero msico y se representa por A. En consecuencia, el nmero de neutrones N es: N=AZ El nmero atmico se indica en la parte inferior izquierda del smbolo del tomo y el nmero msico en la parte superior izquierda. Por ejemplo 7 Li, es un ncleo de litio formado 3 por tres protones y cuatro neutrones. Se llama nclido a cada especie nuclear, es decir, al conjunto de ncleos iguales entre s que tienen el mismo nmero atmico Z y el mismo nmero msico A. Los tomos de un mismo elemento qumico poseen el mismo nmero de protones y, por tanto, de electrones, pero pueden diferir en el nmero de neutrones. Se denominan istopos los tomos de un mismo elemento qumico que, teniendo lgicamente el mismo nmero de protones y de electrones, tienen distinto nmero de neutrones. Los istopos tienen igual nmero atmico y distinto nmero msico. Por ejemplo, existen tres istopos de hidrgeno:
1 1
Fig. 15.3. El tomo es un espacio casi vaco, por eso las partculas alfa atraviesan la lmina metlica sin apenas sufrir desviaciones.
Los istopos del uranio son:

234 92
2 1
3 1
235 92
238 92
Hidrgeno o protio
Deuterio
Tritio
uranio-234 uranio-235 uranio-238
j Volumen y masa del ncleo Mediante experiencias de dispersin de partculas alfa y difraccin de electrones, se ha comprobado que la mayora de los ncleos son aproximadamente esfricos. Su radio depende del nmero msico A: R . 1,2 1015 A1/3 Por tanto, el volumen del ncleo (4/3 p R3) es proporcional al nmero msico, es decir, al nmero de nucleones que contiene. El volumen del ncleo es extraordinariamente pequeo y representa slo una fraccin muy pequea del volumen total del tomo, pero en l se encuentra casi toda la masa del tomo, por lo que su densidad es muy elevada. Se ha comprobado que los ncleos de todos los tomos tienen prcticamente la misma densidad, 2,4 1014 g/cm3; es decir, que un centmetro cbico de materia nuclear tendra una masa de 240 millones de toneladas. Como la masa de los tomos es muy pequea, las unidades ordinarias de masa son demasiado grandes; por ello, para medir la masa de los tomos se emplea otra unidad llamada unidad de masa atmica, que se representa con la letra u, y se define como la doceava parte de la masa del tomo de carbono-12.
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15. Fsica Nuclear
Ejemplo 1
1 u = 1,66 10-27 kg 1 u = 931 MeV/c2 1 MeV = 106 eV = 1,6 1013 J
Cul es la masa de 1 u expresada en kilogramos? Solucin Sabemos que en 12 g de carbono (1 mol) hay 6,02 1023 tomos (nmero de Avogadro), y como 1 u es la doceava parte de la masa atmica del carbono-12, su valor en gramos es: 1u= 1 12 g mol1 = 1,66 1024 g; 12 6,02 1023 mol1 1 u = 1,66 1027 kg
Ejemplo 2
Calcula en MeV la energa que equivale a 1 u. Solucin En el ejercicio anterior hemos calculado la masa de 1 u en kilogramos: 1 u = 1,66 1027 kg. Conocida la masa, la ecuacin de Einstein permite calcular la equivalencia entre masa y energa: E = mc2 = 1 u c2 = 1,66 1027 kg (3 108 m s1)2 = 1,49 1010 J E= 1,49 1010 J = 9,31 108 eV = 931 MeV 1,60 1019 J/eV c 2 = 931 MeV/u
Por tanto, el factor de conversin de la unidad de masa atmica (u) a unidades de energa (MeV) es:
Ejemplo 3
La masa atmica del cloro se obtiene calculando la media aritmtica ponderada de las masas atmicas de los dos istopos del cloro: cloro-35 y cloro-37.
37 Determina la masa atmica del cloro sabiendo que existen dos istopos 35 17Cl y 17Cl cuya abundancia relativa es 77,5 % y 22,5% respectivamente. Cul es la composicin de los ncleos de ambos istopos?
Solucin De acuerdo con la abundancia relativa de ambos istopos, la masa atmica del cloro es: 0,775 35 u + 0,225 37 u = 35,45 u Ncleo del cloro-35: Como Z = 17, el ncleo contiene 17 protones. N = A Z = 35 17 = 18 neutrones. Ncleo del cloro-37: Contiene el mismo nmero de protones: 17. N = A Z = 37 17 = 20 neutrones. Ambos istopos tienen el mismo nmero de protones, pero distinto nmero de neutrones.
380
15.3 Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace
15. Fsica Nuclear
Actividades
1> Calcula
la masa de 1 u expresando el resultado en gramos.
14 7
4> El radio del ncleo del carbono-12 es aproximadamente de 2,7 1015 m. Calcula: a) La masa en kilogramos de su ncleo. b) El volumen del ncleo. c) La densidad del ncleo.
2> Indica la composicin de los siguientes ncleos:

N,
19 9
F,
31 15
P,
59 27
Co,
238 92
U.
3> Cul es la abundancia relativa de los dos istopos

de la plata, de nmeros msicos 107 y 109, si la masa atmica de la plata es 107,88 u?

En el ncleo de los tomos, los nucleones se agrupan de tal modo que la distancia entre ellos es del orden de 1015 m (1 fermi o femtmetro). A esta distancia tan pequea, la fuerza elctrica de repulsin entre los protones viene dada por la Ley de Coulomb y es muy grande. La fuerza gravitatoria atractiva entre los mismos protones es despreciable frente a la fuerza elctrica, pues es unas 1036 veces ms pequea. En consecuencia, para que los ncleos sean estables, debe existir una tercera fuerza, muy intensa, de corto alcance y atractiva que supere las fuerzas elctricas de repulsin y mantenga unido al ncleo. Esta fuerza se denomina interaccin nuclear fuerte. Es una fuerza que slo se manifiesta en el interior del ncleo y su valor parece ser el mismo, entre dos protones, dos neutrones o entre un protn y un neutrn. j Defecto de masa y energa de enlace Al determinar con precisin las masas de los ncleos de los tomos, con un aparato denominado espectrgrafo de masas, se obtuvo un resultado sorprendente. El valor obtenido es siempre inferior a la suma de las masas de los nucleones que lo forman. Es decir, la masa real del ncleo es inferior a la suma de las masas de sus protones y neutrones. Esta diferencia se denomina defecto de masa y se calcula mediante la expresin: Dm = Z mp + (A Z )mn M siendo mp la masa del protn, mn la masa del neutrn y M la masa del ncleo. De acuerdo con la frmula de Einstein, la energa equivalente a este defecto de masa es: E = Dm c2 Esta energa se denomina energa de enlace o energa de ligadura del ncleo y es la energa que se libera al formarse el ncleo a partir de los nucleones que lo constituyen. Coincide con la energa que hay que proporcionar al ncleo para separar los nucleones que lo forman.
Como hemos visto, un centmetro cbico de materia nuclear tendra una masa de 240 millones de toneladas, aproximadamente. Esto explica la enorme fuerza gravitatoria que ejercen las estrellas de neutrones y los agujeros negros. Estos ltimos alcanzan densidades todava mayores; por eso, ni siquiera la luz puede escapar de su atraccin gravitatoria.
Fig. 15.4. En el ncleo de los tomos, los nucleones se situan a distancias del orden de 1 fermi.
381
15. Fsica Nuclear
Las energas de enlace de los ncleos son enormemente grandes. Para los ncleos estables 2 est comprendida entre 2,2 MeV para el deuterio 1 H y 1640 MeV para el 209 83Bi. Un dato muy importante acerca de la estabilidad del ncleo es la energa de enlace por nuclen, que se obtiene dividiendo la energa de enlace del ncleo entre el nmero de nucleones que contiene (Fig. 15.5). Cuanto mayor sea la energa de enlace por nuclen, ms estable es el ncleo. Las mayores energas de enlace por nuclen se presentan para nmeros msicos comprendidos entre 40 y 100, aproximadamente (Fig. 15.5). El ncleo ms estable es el del hierro-56, al que corresponde una energa de enlace por nuclen de 8,8 MeV/nuclen. Si un ncleo pesado se divide en dos ncleos ms ligeros (fisin nuclear), o si dos ncleos ligeros se unen para formar uno ms pesado (fusin nuclear), se obtienen ncleos ms estables, con mayor energa de enlace por nuclen (Fig. 15.5), y se libera energa. Esta es la clave de la produccin de energa en el Universo. Observa en la Figura 15.5 que, en proporcin, se libera mucha ms energa al fusionarse dos ncleos que al fisionarse uno, puesto que la fusin tiene una pendiente mucho mayor.
9 8 7 6 5 4 3 2 1 0
6Li
Masas del protn y del neutrn: mp = 1,007825 u mn = 1,008665 u
Energa de enlace por nuclen (MeV)
12C 4He 8Be 9Be 56Fe
60Ni
96Mo
208Pb 144Nd 183W 238U
3He 2H
40
80
120 Nmero msico A
160
200
240
Fig. 15.5. Energa de enlace por nuclen.
Ejemplo 4 (PAU)
Calcula el defecto de masa, la energa total de enlace y la energa de enlace por nuclen del istopo 15 7N de masa atmica 15,0001089 u. Datos: mp = 1,007276 u; Solucin La masa total de las partculas que forman el ncleo es: Masa de 7 protones = 7 1,007276 u = 7,050932 u Masa de 8 neutrones = 8 1,008665 u = 8,069320 u Masa total . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15,120252 u Masa del ncleo de nitrgeno 15. . . . . . 15,0001089 u mn = 1,008665 u; 1 u = 1,66 1027 kg; c = 3 108 m s1.
El defecto de masa es la diferencia entre ambas masas: Dm = 0,120143 u
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15. Fsica Nuclear
15.4 Radiactividad
La energa total de enlace se obtiene a partir de la Ecuacin de Einstein: E = Dmc2 = 0,120143 u 1,66 1027 kg/u (3 108 m s1)2 = 1,8 1011 J E= 1,8 1011 J = 112 MeV 1,6 1013 J/MeV
Se obtiene prcticamente el mismo resultado al considerar que 1 u equivale aproximadamente a 931 MeV de energa: E = 0,120143 u 931 MeV/u . 112 MeV Como el ncleo del nitrgeno 15 est formado por 15 nucleones, la energa de enlace por nuclen es: E= 112 MeV = 7,5 MeV/nuclen 15 nucleones
Actividades
5> Justifica
la estabilidad de los ncleos atmicos en funcin de las interacciones que se producen entre los nucleones.
6> Determina el defecto de masa, la energa de enlace

y la energa de enlace por nuclen para el ncleo del carbono-12.
15.4 Radiactividad
La radiactividad fue descubierta por Henri Becquerel (1852-1908), en 1896, en un mineral de uranio. Becquerel investigaba la luz emitida por algunas sustancias (fluorescencia), entre ellas el sulfato de potasio-uranio, despus de iluminarlas con luz solar. Un da de febrero de 1896 no pudo disponer de luz solar por estar el da nublado y guard en un cajn de su mesa la sal de uranio y una placa fotogrfica protegida por un papel grueso de color negro, para continuar sus investigaciones cuando las condiciones meteorolgicas fueran ms favorables. Das ms tarde comprob que la pelcula fotogrfica estaba velada, y como no haba estado expuesta a la luz solar, la nica explicacin lgica era que la sal de uranio emita algn tipo de radiacin invisible capaz de impresionar la placa fotogrfica. Ms tarde comprob que otros compuestos de uranio tenan el mismo comportamiento; por tanto, era el uranio el causante de estas radiaciones. Desde entonces, a esta radiacin invisible y penetrante, capaz de velar las placas fotogrficas, ionizar gases y atravesar cuerpos opacos, se le denomina radiactividad. Dos aos ms tarde, los esposos Pierre y Marie Curie descubrieron el polonio y el radio, dos elementos tambin radiactivos. Las primeras experiencias con elementos radiactivos demostraron que las emisiones radiactivas no se vean afectadas por las reacciones qumicas o por los cambios de presin y temperatura. La radiactividad debera ser, por tanto, producida por cambios en los ncleos de los tomos. Hay ms de 250 nclidos estables, pero se conocen muchos ms que son inestables. Los ncleos inestables se transforman espontneamente en otros y emiten radiaciones.
Fig. 15.6. H. Becquerel.
383
15. Fsica Nuclear

15.4 Radiactividad
Rayos
Partculas
Partculas
Cuando la radiacin de una muestra se somete a la accin de un campo magntico, como en la Figura 15.7, se comprueba que existen tres tipos de radiaciones: radiacin a , formada por partculas con carga positiva; radiacin b, formada por partculas con carga negativa, y otra radiacin que no se ve afectada por el campo magntico puesto que no tiene carga elctrica, denominada radiacin g. Las partculas a son ncleos de helio, es decir, estn formadas por dos protones y dos neutrones. Suelen emitirlas los ncleos demasiado grandes para ser estables, tales como los de uranio, torio, radio o plutonio. La fuerza que mantiene unidos a los nucleones (interaccin nuclear fuerte) acta slo a distancias muy pequeas, atrayendo solamente a los nucleones vecinos ms cercanos. En los ncleos mayores que el 209 83Bi, la repulsin elctrica entre los protones hace inestable al ncleo y stos se transforman espontneamente en ncleos ms pequeos por emisin a . Por ejemplo:
226 88 4 Ra 222 86Rn + 2He
Caja de plomo
Muestra radiactiva
Fig. 15.7. Existen tres tipos de radiaciones radiactivas: a, b y g. Nmero de neutrones, N
En esta reaccin, como en todas las reacciones nucleares, se conserva la carga total y el nmero total de nucleones. En efecto, el nmero de protones es el mismo en ambos miembros de la reaccin (88 = 86 + 2), y lo mismo ocurre con el nmero msico (226 = 222 + 4). Debido a una masa relativamente elevada, a su carga elctrica y a que son emitidas a velocidades no muy altas, las partculas a tienen un poder de penetracin pequeo. Son detenidas por una lmina de cartn o unos pocos centmetros de aire (Fig. 15.9); no son capaces de atravesar la piel de nuestro cuerpo. La radiacin b est formada por electrones. Pero cmo pueden surgir electrones del ncleo? En los ncleos pequeos el nmero de protones y de neutrones es casi el mismo y son estables, pero los ncleos ms grandes tienen ms neutrones que protones. Cuando la relacin neutrones/protones es demasiado grande, el ncleo es inestable, porque la interaccin nuclear fuerte es una fuerza de muy corto alcance, y se estabiliza convirtiendo un neutrn en un protn, un electrn y una partcula, sin carga y sin masa en reposo, llamada antineutrino ne:
1 0 0 n1 1p + 1e + ne; 14 6 0 C 14 7N + 1e + ne
150
100
50
=Z
50 100 Nmero de protones, Z
Fig. 15.8. El nmero de neutrones y de protones es casi el mismo para ncleos pequeos. Los ncleos ms pesados tienen mayor nmero de neutrones que de protones.
Las partculas b se emiten con velocidades prximas a las de la luz; su masa es mucho menor que la de las partculas a y, por tanto, tienen un poder de penetracin mayor. Son frenadas por unos metros de aire, una lmina de aluminio o unos centmetros de agua. La emisin b se debe a la existencia de una fuerza nuclear denominada interaccin nuclear dbil. Su alcance es an ms corto que la interaccin nuclear fuerte y su magnitud es, aproximadamente, 105 veces menor.
Plomo Hormign
Aluminio
Alfa Beta
Los rayos gamma son ondas electromagnticas con frecuencias muy altas, superiores a las de los rayos X. Se emiten cuando un ncleo que se encuentra excitado vuelve a su estado fundamental (de menor energa), al igual que ocurre en el tomo con los electrones excitados. La emisin gamma acompaa generalmente a las emisiones alfa y beta. Los rayos gamma tienen un poder de penetracin muy superior al de las radiaciones alfa y beta. Atraviesan el cuerpo humano y slo se frenan con planchas de plomo y muros gruesos de hormign.
Fig. 15.9. Poder de penetracin de las distintas radiaciones.
Rayos X Gamma
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15. Fsica Nuclear
15.4 Radiactividad
Los cambios experimentados por los nmeros atmicos y los nmeros msicos de los ncleos que experimentan desintegraciones radiactivas se resumen en las leyes que fueron enunciadas por Soddy y Fajans, y se conocen como leyes de los desplazamientos radiactivos: 1. Cuando en una transformacin radiactiva se emite una partcula alfa, se obtiene un ncleo cuyo nmero atmico es dos unidades menor y su nmero msico es cuatro unidades menor:
A Z 4 X A4 Z2Y + 2He
2. Cuando en una transformacin radiactiva se emite una partcula beta, se obtiene un ncleo cuyo nmero atmico es una unidad mayor y no vara su nmero msico:
A Z A 0 X Z+1 Y + 1 e
Ejemplo de emisiones alfa y beta:

226 88
Ra
222 86
Rn + 4 2 He
0 Po + 1 e
3. Cuando un ncleo que se encuentra en un estado excitado vuelve a su estado fundamental (de menor energa), emite radiacin g, pero no cambia su composicin:
A Z
214 83
Bi
214 84
X* A ZX + g
j Magnitudes caractersticas de la desintegracin radiactiva En 1900, Rutherford sugiri que el ritmo con que una sustancia radiactiva emita partculas radiactivas disminua exponencialmente con el tiempo. Esto indica que los procesos radiactivos son aleatorios, que han de estudiarse estadsticamente, basando las deducciones en el clculo de probabilidades. Puesto que la desintegracin de un ncleo cualquiera se produce al azar, el nmero de ncleos que se desintegran, en un intervalo dt, es directamente proporcional al tiempo y al nmero de ncleos existentes. Si N(t) es el nmero de ncleos radiactivos en un instante t y dN el nmero medio de desintegraciones en el tiempo dt, se cumple: dN = lNdt; dN = l dt N
donde l es una constante de proporcionalidad, llamada constante de desintegracin, que representa la probabilidad de que un determinado ncleo radiactivo se desintegre. Su unidad en el SI es el s1. El signo menos indica que el nmero de ncleos disminuye con el tiempo. Al integrar la ecuacin anterior, llamando No al nmero de ncleos iniciales, resulta: N L = lt; No
N(t) N0
()
N = No elt
expresin que permite calcular el nmero de ncleos radiactivos que quedan sin desintegrar en cada instante, y es la ecuacin fundamental de la radiactividad. Tambin se puede expresar en funcin de la masa inicial de ncleos radiactivos mo y de la masa existente m despus de transcurrir un tiempo determinado: m = mo elt Se llama actividad o velocidad de desintegracin A de una sustancia radiactiva al nmero de desintegraciones que se producen por unidad de tiempo: A=
N0/2
N0/4 N0/8 T1/2 2T1/2 3T1/2
| |
dN = lN N
La unidad de actividad en el SI es el becquerel (Bq), que equivale a una desintegracin por segundo. Otra unidad muy utilizada es el curio (Ci), que se define como la actividad de una muestra de un gramo de radio, y equivale a 3,7 1010 desintegraciones por segundo: 1 Ci = 3,7 1010 Bq.
Tiempo
Fig. 15.10. El nmero de ncleos que quedan sin desintegrar disminuye exponencialmente con el tiempo.
385
15. Fsica Nuclear

15.4 Radiactividad
Periodos de semidesintegracin de algunos istopos radiactivos

Berilio 8 Polonio 213 Aluminio 28 Yodo 131 Estroncio 90 Radio 226 Carbono 14 Rubidio 87
Tabla 15.1.
La ecuacin fundamental de la radiactividad tambin se puede expresar en funcin de la actividad inicial de una muestra radiactiva Ao y la actividad de esa muestra A cuando ha transcurrido un determinado tiempo: A = Ao elt Se denomina periodo de semidesintegracin (T1/2) o periodo de semivida al tiempo que debe transcurrir para que el nmero de ncleos presentes en una determinada muestra se reduzca a la mitad. Su clculo se puede realizar haciendo N = N0/2 en la ecuacin fundamental: No = No elT1/2 2 y tomando logaritmos neperianos, resulta: L2 = lT1/2; T1/2 = L2 0,693 = l l
1016 s 4 106 s 2,25 minutos 8 das 28 aos 1 600 aos 5 730 aos 5,7 1010 aos
Los tiempos de semidesintegracin son muy diversos, desde billonsimas de segundo hasta miles de millones de aos. En la Tabla 15.1 se reflejan los tiempos de semidesintegracin de algunos nclidos radiactivos. Aunque en ocasiones se llama vida media al periodo de semidesintegracin, parece ms lgico considerar la vida media como el promedio de vida, es decir, el tiempo que por trmino medio tardar un ncleo en desintegrarse. En este caso, la vida media (t) es la inversa de la constante de desintegracin: t=
8 das 16 das
1 T1/2 T = = 1/2 l L2 0,693
131I
En la Figura 15.11 se describe, en sucesivas etapas, el nmero relativo de ncleos del yodo 131 existentes despus de transcurrir varios periodos de semidesintegracin. El periodo de semidesintegracin del yodo-131 es de 8 das aproximadamente.
Fig. 15.11. Cantidad relativa de yodo-131 existente despus de dos periodos de semidesintegracin.
I I
Ejemplo 5 (PAU)
El polonio-214 es radiactivo y se desintegra emitiendo una partcula alfa. El ncleo resultante tambin es radiactivo y se desintegra a su vez, repitindose el proceso varias veces hasta llegar a un ncleo estable. Sabiendo que a partir del polonio-214 se han emitido sucesivamente las siguientes partculas: a , b, b, b, a y b, cul es el ncleo final estable?; qu ncleos se han formado en los pasos intermedios? Solucin Por aplicacin de las leyes de Soddy y Fajans de los desplazamientos radiactivos, se obtiene: Nmero atmico: disminuye dos unidades por cada partcula alfa emitida y aumenta una unidad por cada partcula beta: 84 (2 2) + (4 1) = 84. Nmero msico: disminuye cuatro unidades por cada partcula alfa emitida y no vara cuando emite una partcula beta: 214 (2 4) = 206. Por tanto, el nmero atmico del ncleo final estable es 84 y su nmero msico es 206.
386
15. Fsica Nuclear

15.4 Radiactividad
Los ncleos formados en los pasos intermedios son los siguientes:

214 84 4 Po 210 82 A + 2He 210 83 0 B + 1 e 210 84 0 C + 1 e 210 85 0 D + 1 e 206 83
Familias radiactivas Cuando un ncleo radiactivo se transforma en otro por emisin alfa o beta, el nuevo ncleo tambin puede ser radiactivo y originar otro ncleo distinto emitiendo nuevas radiaciones. El proceso continuar hasta que aparezca un ncleo estable, no radiactivo. Todos los ncleos que proceden del inicial (ncleo padre) forman una serie radiactiva o familia radiactiva. Se conocen cuatro familias radiactivas. Tres de ellas existen en la Naturaleza y se denominan con el nombre del elemento inicial de la serie. En la familia del torio (232 90Th), todos los ncleos de la serie tienen nmeros msicos iguales a 4n, siendo n un nmero entero. En la familia del uranio (238 92U), todos los ncleos de la familia tienen nmeros msicos iguales a 4n+2, y en la familia del actinio (227 89Ac), el valor de A es igual a 4n+3. La serie del neptunio (237 Np), cuyos 93 ncleos tienen nmeros msicos iguales a 4n+1, se ha obtenido artificialmente. No existe en la Naturaleza, porque su ncleo ms estable, el neptunio, posee un periodo de semidesintegracin de 2106 aos, muy inferior a la edad de la Tierra; por tanto, todos los ncleos de la familia se han desintegrado. Las tres familias radiactivas naturales terminan en un istopo del plomo. El producto final de la familia del neptunio es un istopo estable del bismuto.
E+4 He 2
206 84 0 F + 1 e
Si se consulta la Tabla Peridica de los elementos qumicos, se comprueba que los ncleos A, B, C, D, E y F corresponden a Pb, Bi, Po, At, Bi y Po.
Ejemplo 6 (PAU)
El curio es una unidad de actividad radiactiva que se define como la actividad de una muestra de un gramo de radio. Cul es la relacin entre el curio y la unidad de actividad en el Sistema Internacional? Datos: Constante de desintegracin del radio l =1,4 1011 s1; masa atmica del radio = 226 u; Nmero de Avogadro = 6,02 1023 mol1. Solucin El nmero de tomos existentes en un gramo de radio es: N= m 1 g 6,02 1023 mol1 NA = = 2,66 1021 tomos M 226 g mol1
La actividad de esta muestra radiactiva es: A = lN = 1,4 1011 s1 2,66 1021 = 3,7 1010 Bq Por tanto, 1 Ci equivale a 3,7 1010 Bq.
Ejemplo 7 (PAU)
El 131 53I se desintegra por emisin beta con un periodo de semidesintegracin de 8 das. Una muestra de este material presenta una actividad de 105 Ci. a) Escribe la ecuacin del proceso nuclear que tiene lugar. b) Qu nmero de ncleos del yodo-131 existen en la muestra inicial? c) Cul ser la actividad radiactiva de la muestra 25 das despus? Solucin a) De acuerdo con las leyes de Soddy y Fajans, cuando en una transformacin radiactiva se emite una partcula b se obtiene un ncleo cuyo nmero atmico es una unidad mayor y no vara su nmero msico:
131 53 0 I 131 54Xe + 1e
El elemento de nmero atmico 54 es el xenn (Xe).
387
15. Fsica Nuclear
15.5 Reacciones nucleares. Fisin y fusin nuclear
b) La constante de desintegracin l se obtiene a partir del periodo de semidesintegracin T1/2: l= L2 L2 L2 = = = 1,0 106 s1 T1/2 8 das 6,9 105 s
A partir de la ecuacin de la actividad obtenemos el nmero de ncleos de yodo existentes en la muestra inicial: A 0 = l N0 ; N0 = A0 105 Ci 3,7 1010 Bq/Ci = = 3,7 1021 ncleos l 1,0 106 s1
c) La actividad de la muestra se obtiene a partir de la ecuacin fundamental de las desintegraciones radiactivas: 6 1 6 A = A0 elt = 105 Ci 3,7 1010 Bq/Ci e1,0 10 s 2,16 10 s A = 4,3 1014 Bq = 1,2 104 Ci
Actividades
7> Cmo se define la actividad de una muestra radiactiva? Cul es su unidad en el Sistema Internacional?
10> El curio se define como la actividad de una muestra
8> Cules son los tipos de radiaciones ms comunes que
se producen en una desintegracin radiactiva? Explica la naturaleza de cada una de dichas radiaciones. ncleo que resultar del 238 U despus de emitir tres 92 partculas alfa y dos beta.
de un gramo de radio. Si la masa nuclear del radio es de 226 u, calcula: a) La constante de desintegracin del radio. b) Su periodo de semidesintegracin. c) La vida media de los ncleos de radio. periodo de semidesintegracin es de 138 das. Qu cantidad quedar cuando hayan transcurrido 30 das?
9> Determina el nmero atmico y el nmero msico del
11> Se tiene una muestra de 20 g de polonio-210, cuyo

Las reacciones nucleares son reacciones en las que intervienen ncleos atmicos. Generalmente, se producen al bombardear un ncleo con otros de menor tamao y gran velocidad o con partculas subatmicas. La primera reaccin nuclear fue producida por Rutherford, en 1919, al bombardear nitrgeno-14 con partculas alfa: 14 4 17 1 7N + 2He 8O + 1H En estas reacciones se conservan el nmero atmico y el nmero msico. A continuacin se indican algunos ejemplos de reacciones nucleares:
9 4 12 1 Be + 4 2He 6C + 0n 1 1 Al + 0 n 27 12Mg + 1H 27 13 7 3
4 4 Li + 1 1H 2He + 2He 1 7 B+0 n3 Li + 4 2He
10 5
El uso de partculas alfa y protones como proyectiles para bombardear los ncleos presenta la desventaja de su repulsin electrosttica. Los neutrones, en cambio, pueden entrar fcilmente en el ncleo al no tener carga elctrica.
388
15. Fsica Nuclear
A. Fisin nuclear
Consiste en la divisin de un ncleo pesado en dos ncleos ms ligeros; estos ncleos son ms estables, ya que tienen mayores energas de enlace por nuclen (Fig. 15.5) y en el proceso se libera energa. Los ncleos no se dividen fcilmente. Se consigui por primera vez en 1938. Hahn y Strassmann observaron que el 235 U, cuando absorbe un neutrn se convierte en un ncleo inesta92 ble 236 U, que inmediatamente se divide en dos fragmentos de nmeros atmicos compren92 didos entre 30 y 63, y nmeros msicos comprendidos entre 72 y 162, liberndose energa y nuevos neutrones. Por ejemplo:
235 92 1 92 141 1 U+0 n 236 92U* 36Kr + 56Ba + 3 0n + energa
92 36 Kr
n n n + Energa n
235 92 U
Ncleo Neutrn
Dos neutrones de la fisin
236 92 U 141 56 Ba
Fig. 15.12. Fisin nuclear.
La energa liberada se debe a la diferencia de masas entre los productos iniciales y finales de la reaccin. En este caso es de unos 200 MeV por ncleo, millones de veces mayor que la energa que se desprende en una reaccin de combustin. Despus se comprob que otros ncleos, como los de torio, plutonio y protactinio, eran fisionables utilizando neutrones. En el proceso de fisin del uranio-235 se liberan varios neutrones que hacen posible la fisin de nuevos ncleos. stos liberan a su vez nuevos neutrones, y as sucesivamente, iniciando una reaccin en cadena, capaz de producir una enorme cantidad de energa. El fsico italiano Enrico Fermi produjo, en 1942, en la Universidad de Chicago, la primera reaccin en cadena de este tipo.
Fig. 15.13. Reaccin en cadena.
B. Fusin nuclear
Consiste en la unin de ncleos ligeros para formar ncleos ms pesados; es el proceso inverso al de fisin nuclear. Cuando se unen dos ncleos ligeros, se obtiene un ncleo ms estable, con mayor energa de enlace por nuclen (Fig. 15.14), y se libera energa. Por ejemplo:
2 1 3 1 H+1 H4 2He + 0n + energa
Energa
En esta reaccin se liberan aproximadamente 17,6 MeV por tomo, cantidad comparativamente mayor que la liberada en los procesos de fisin. Las reacciones de fusin son muy difciles de conseguir con la tecnologa actual, ya que para unir dos ncleos hay que vencer las fuerzas elctricas de repulsin que existen entre las cargas positivas de los protones. Para conseguirlo, los ncleos deben chocar entre s a
Fig. 15.14. Reaccin de fusin deuterio-tritio.
389
15. Fsica Nuclear
La energa producida por las estrellas proviene de procesos de fusin nuclear. El Sol, que est formado en la actualidad por un 73 % de hidrgeno, un 26 % de helio y un 1 % de otros elementos, produce casi toda su energa por la fusin de ncleos de hidrgeno para formar helio. Cada segundo, el Sol convierte unos cuatro millones de toneladas de materia en energa, pero su masa es tan grande que seguir emitiendo energa en los niveles actuales durante muchos millones de aos. En una estrella de tamao pequeo como el Sol existe hidrgeno suficiente para producir fusiones durante unos diez mil millones de aos. Las fusiones nucleares originan temperaturas altsimas. La temperatura superficial de las estrellas de mayor tamao puede alcanzar los 50000 K e incluso valores ms altos. La temperatura superficial del Sol es de unos 6000 K. En el interior de las estrellas la temperatura es todava mayor; en las estrellas de mayor tamao, la temperatura puede ser de varios miles de millones de grados. La temperatura en el ncleo del Sol es de unos 15 millones de grados. Si no fuera as, la estrella se derrumbara hacia el interior debido a su propia atraccin gravitatoria (colapso de la estrella).
velocidades suficientemente altas como para vencer la repulsin, lo que requiere temperaturas de varios cientos de millones de grados. Esto slo se ha conseguido de forma apreciable y con un alto rendimiento energtico en las bombas de hidrgeno, donde la fusin se provoca mediante la explosin de una bomba atmica. Es el proceso que se produce en el interior de las estrellas.
Ejemplo 8
Completa las siguientes reacciones nucleares:
24 2 a) 23 11Na + 12Mg + 1H 9 4 b) 4 Be + 1 1 H 2He +
Solucin En cada reaccin se conservan el nmero atmico y el nmero msico, es decir, deben ser iguales en los dos miembros de la reaccin. a) En el segundo miembro: A = 24 + 2 = 26; Z = 12 + 1 = 13. Por tanto, la partcula 3 que completa el primer miembro tiene Z = 2 y A = 3, se trata de 2 He. b) En el primer miembro: A = 9 + 1 = 10; Z = 4 + 1 = 5. Por tanto, el ncleo que completa el segundo miembro tiene Z = 3 y A = 6. Es el 6 3Li.
Ejemplo 9 (PAU)
Calcula la cantidad de energa que se libera en la siguiente reaccin de fisin 1 92 141 1 nuclear: 235 92U + 0n 36Kr + 56Ba + 3 0n Masas nucleares: uranio-235 = 235,0439 u; kriptn-92 = 91,9251 u; bario-141 = = 140,9140 u; neutrn = 1,0087 u. Solucin El defecto de masa es el siguiente: Dm = mU + mn (mKr + mBa + 3 mn) Dm = 235,0439 u + 1,0087 u (91,9251 u + 140,9140 u + 3 1,0087 u) = 0,1874 u La energa liberada se obtiene a partir de la Ecuacin de Einstein: E = Dmc2 = 0,1874 u 1,661027 kg/u (3 108 m s1)2 = 2,8 1011 J E= 2,8 1011 J = 175 MeV 1,6 1013 J/MeV
Habramos obtenido el mismo resultado al aplicar la relacin entre la masa de 1 u y su equivalencia en energa: 1 u = 931 MeV: E = 0,1874 u 931 MeV/u . 175 MeV.
Actividades
12> Completa las siguientes reacciones nucleares:
30 1 a) 27 13Al + 15P + 0n 9 1 b) 4 Be + 4 2He 0n +
13> Responde a las siguientes preguntas:

a) Qu cantidad de energa se libera en la reaccin 2 de fusin 2 1 H4 2He? 2 Masa del 1H = 2,0141 u; Masa del 4 2He = 4,0026 u. b) Por qu es tan difcil conseguir reacciones de fusin nuclear con la tecnologa actual?
4 c) + 1 1H 2 2He
4 1 d) 14 7N + 2He + 1H
390
15.6 Armas y reactores nucleares
15. Fsica Nuclear

Como hemos visto en el apartado anterior, los neutrones que se emiten en la fisin del uranio-235 hacen posible una reaccin en cadena. La condicin para que esto ocurra es que, en promedio, al menos un neutrn de los producidos en cada fisin produzca una nueva fisin. Si los neutrones escapan o son absorbidos por otros materiales, y slo unos pocos producen la fisin, la reaccin se detiene. Si un neutrn de cada fisin produce otra fisin, la reaccin se mantiene y se libera energa de manera continua; este es el fundamento de un reactor nuclear. Si en cada fisin se produce ms de un neutrn capaz de producir nuevas fisiones, la reaccin en cadena se desarrolla a gran velocidad, y la liberacin de energa es tan grande y tan rpida que se produce una explosin gigantesca; este es el fundamento de una bomba atmica. Para que los neutrones no escapen y puedan ser atrapados por los ncleos de uranio-235, debe haber una cantidad suficiente de material fisionable. A esta cantidad mnima, necesaria para producir la reaccin en cadena, se le denomina masa crtica.
Los procesos de fisin nuclear se produjeron de modo natural en algunos lugares de la Tierra hace cientos de millones de aos. En el ao 1972, un grupo de cientficos franceses descubrieron en Oklo (Gabn) los restos de una reaccin de fisin nuclear en cadena producida hace unos 200 millones de aos. Esto era posible porque entonces el uranio natural contena una mayor proporcin de 235U que en la actualidad, ya que se desintegra ms rpidamente que el 238U.
Fig. 15.15. Fisin nuclear incontrolada: bomba atmica.
El uranio natural contiene solamente un 0,7 % de uranio-235, el 99,3 % restante es uranio-238. La fabricacin de bombas atmicas exige concentrar el uranio-235 hasta un 99 %, lo que requiere instalaciones muy sofisticadas y costosas. En una bomba atmica, el material fisionable est separado en dos masas subcrticas que se unen, para sobrepasar la masa crtica, en el momento de la explosin. Una bomba atmica es un ejemplo de fisin nuclear incontrolada.
A. Reactores nucleares de fisin
Un reactor nuclear produce grandes cantidades de energa mediante procesos de fisin nuclear.
Un reactor nuclear es un dispositivo que controla el crecimiento de la reaccin en cadena y produce grandes cantidades de energa; es un ejemplo de fisin nuclear controlada. En la Figura 15.16 aparece el diagrama esquemtico de un reactor nuclear tpico. En esencia, una central nuclear utiliza el calor producido en la reaccin de fisin para producir vapor de agua a presin, que al expandirse en la turbi2 na del alternador produce energa elctrica. Las centrales nucleares disponen en su mayora de reactores con una potencia aproximada de 1000 MW. El ncleo del reactor est formado por una serie de varillas de combustible nuclear, compuestas por unos pequeos cilindros (pellets) de xido de uranio ligeramente enriquecido en uranio-235. El ncleo del reactor suele medir unos 3,5 m de dimetro y 3,5 m de altura, y est encerrado en un recipiente de acero resistente a la presin.
1 5 8 4 3 9 8
11 7 10 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. Ncleo del reactor Barras de control Cambiador de calor Regulador de presin Blindaje Turbina Alternador Bomba Condensador Agua de refrigeracin Salida de energa elctrica
Circuito primario Circuito secundario
Fig. 15.16. Diagrama esquemtico de un reactor nuclear.
391
15. Fsica Nuclear
Por razones de seguridad, las barras de control se instalan en la parte superior del reactor y se mantienen por encima de ste mediante una corriente elctrica, de forma que si la corriente desaparece por cualquier causa las barras caen y paran el reactor. Si estuvieran por debajo, no se podra parar la reaccin ante un fallo sin recurrir a ayudas externas. As estaban instaladas en Chernobyl.
La vasija del reactor se aloja en el interior de un bnker de hormign para evitar la salida de radiaciones. Por ltimo, un edificio de hormign armado cubre todo el dispositivo del reactor para impedir fugas radiactivas en caso de accidente. El uranio que se usa en los reactores nucleares es uranio natural o uranio enriquecido que contiene del 3 al 5 % de uranio-235. Por eso en un reactor no pueden producirse explosiones similares a una bomba atmica. La reaccin en cadena se regula mediante barras de control, fabricadas con materiales que absorben neutrones. Se utilizan boro y cadmio, que capturan neutrones con facilidad y regulan, por tanto, el nmero de neutrones que pueden producir la fisin y la reaccin en cadena. Las barras de control se insertan entre las varillas que contienen el material fisionable. Cuando se insertan por completo detienen la reaccin en cadena y paran el reactor. La reaccin de fisin del uranio-235 se produce con neutrones lentos. Sin embargo, los producidos en la fisin son neutrones rpidos (tienen ms energa de la necesaria y no son atrapados por el ncleo). Por ello, es necesario utilizar un moderador que disminuya su velocidad. Se emplean para este fin agua, agua pesada (D2O), berilio y grafito. El material fisionable empleado en los reactores nucleares contiene porcentajes muy pequeos de uranio-235. Es rico en uranio-238, y este istopo del uranio es capaz de capturar los neutrones rpidos y convertirse en plutonio-239, que es fisionable como el uranio-235, mediante las siguientes reacciones: 238 1 239 92U + 0n 92U
239 92 239 93 0 U 239 93Np + 1e 0 Np 239 94Pu + 1e
La fabricacin de armas nucleares constituye uno de los captulos ms lamentables de la historia de la humanidad. La explosin de slo una parte de las armas nucleares existentes producira enormes destrucciones y una gran contaminacin radiactiva. Se produciran, tambin, nubes de polvo que oscureceran la luz del Sol y enfriaran nuestro planeta. Sin duda, estas armas ponen en peligro el futuro de la Tierra. Hay que eliminar necesariamente este arsenal nuclear. Por otra parte, hay que exigir la instalacin de suficientes medidas de seguridad en las centrales nucleares. El accidente ms grave que se puede producir en una central nuclear es que el reactor se salga de control. Por un fallo de las barras de control, o por prdida de refrigerante, el calor se acumula en el ncleo del reactor y se alcanzan temperaturas tan altas que funden las varillas de material fisionable y el blindaje del reactor, incluso el piso de contencin, con lo que escapan al exterior materiales radiactivos muy peligrosos.
Esta propiedad del uranio-238 ha hecho posible la construccin de reactores reproductores o regeneradores, diseados para producir ms plutonio-239 que el uranio-235 que consumen. Los neutrones lentos producen la fisin del uranio-235 y los rpidos convierten el uranio-238, que no es fisionable, en plutonio-239 que s es fisionable. Como las reservas de uranio-235 no son muy grandes, estos reactores reproductores permitiran garantizar la existencia de materiales fisionables durante muchos siglos. La contrapartida es que el plutonio-239 tambin puede utilizarse en la fabricacin de armas nucleares y su produccin en las centrales nucleares es difcil de controlar.
B. Reactores de fusin nuclear
La unin de ncleos ligeros para producir ncleos mayores tambin va acompaada de la emisin de grandes cantidades de energa. Pero para vencer la repulsin electrosttica entre los ncleos que se quieren fusionar es necesario comunicarles grandes energas; hay que conseguir temperaturas muy elevadas. Como las fuerzas elctricas de repulsin son proporcionales a la carga elctrica de los ncleos, los tomos de hidrgeno son los ms adecuados para conseguir la fusin. A temperaturas tan elevadas, los tomos pierden electrones y se forma un gas, que consta de cationes y electrones, llamado plasma. De entre todas las reacciones de fusin, la que parece ms fcil de conseguir es la reaccin deuterio + tritio:
2 1 3 H+1 H4 He + 1 n + 17,6 MeV 2 0
Para lograr la fusin es necesario calentar un plasma a temperaturas del orden de 108 K y conseguir que alcance una densidad del orden de 1020 partculas/m3, durante un tiempo de unos segundos. Hay que confinar el plasma en un recipiente sin paredes, pues ningn material soportara esas temperaturas. Se investiga en dos alternativas: confinamiento magntico y confinamiento inercial.
392
15. Fsica Nuclear
En el confinamiento magntico el plasma se confina mediante campos magnticos y elctricos. Las dos configuraciones ms estudiadas se denominan Tokamak y Stellerator (Fig. 15.17). El confinamiento inercial se basa en conseguir densidades enormes (cien veces mayores que las normales del estado slido) durante tiempos muy pequeos. Se puede conseguir calentando pequeas cpsulas de deuterio-tritio mediante intensos rayos lser. La energa de fusin presentar indudables ventajas: la materia prima es abundante y barata (en el agua del mar hay suficiente deuterio para abastecer a la humanidad durante miles de millones de aos y el tritio se obtiene al bombardear litio con neutrones), los reactores de fusin presentarn menos problemas con los residuos radiactivos que los de fisin y sern ms seguros. Sin embargo, las dificultades cientficas y tecnolgicas que hay que resolver son enormes. Su uso a corto plazo parece imposible; nadie se atreve a aventurar cundo se obtendr energa a gran escala por fusin nuclear controlada. De momento, slo se han obtenido grandes cantidades de energa por fusin incontrolada mediante bombas de hidrgeno. En ellas la energa necesaria para iniciar la fusin la suministra una bomba atmica. Los fsicos nucleares R. Taleyarkhan y F. Becchetti comunicaron en la revista Science (8 de marzo de 2002) la consecucin de una forma controlada de fusin fra. Utilizan ondas de sonido para crear pequeas burbujas en una disolucin de acetona, irradiada por neutrones, que contiene deuterio. Las burbujas se expansionan y posteriormente implosionan generando temperaturas y presiones extremadamente altas (segn los autores se podran alcanzar millones de grados Bobinas de corriente Plasma en el interior de las burbujas). El proceso se conoce como sonnoluminiscencia por los rayos de luz que emite. La existencia de reacciones de fusin la justifican por la aparicin de tritio y la emisin de neutrones con niveles de energa similares a los que se emitiran por fusin de deuterio. Esta tecnologa ha sido acogida con escepticismo en el mundo cientfico debido al fracaso que supuso un anuncio similar realizado anteriormente por los cientficos Fleischman y Pons. En cualquier caso, los resultados publicados debern ser confirmados por otros laboratorios.
Un reactor reproductor produce ms material fisionable que el consumido durante su funcionamiento.
El plasma es un nuevo estado de la materia formado por cationes y electrones.
Fig. 15.17. Confinamiento magntico Stellerator. El campo magntico es producido por corrientes externas al plasma.
Actividades
14> Por qu en los procesos de fisin y de fusin nuclear
se libera gran cantidad de energa?
17> Explica
15> Cmo se controla una reaccin nuclear en cadena? 16> Qu es la masa crtica? Se puede producir una ex
plosin nuclear, similar a una bomba atmica, en un reactor nuclear?
la funcin que desempean los siguientes componentes de un reactor nuclear: a) uranio enriquecido; b) blindaje; c) barras de control; d) moderador; e) cambiador de calor; f) agua de refrigeracin. cada segundo. Averigua cunto tiempo tardar la masa del Sol en reducirse a la mitad, suponiendo que la radiacin permanezca constante. Masa del Sol = 2 1030 kg.
18> El Sol emite aproximadamente 3,6 1026 J de energa
393
15. Fsica Nuclear
15.7 Contaminacin radiactiva. Medida y deteccin
15.7 Contaminacin radiactiva. Medida y deteccin

Los daos biolgicos producidos por las radiaciones dependen de su energa y de los iones producidos a su paso. La radiacin ultravioleta, los rayos X y las radiaciones debidas a la radiactividad son las ms peligrosas. Con frecuencia se subestiman los peligros de las radiaciones debido a que, excepto para dosis muy grandes, sus efectos ms peligrosos slo se aprecian varios aos despus. Pero dosis altas de radiacin pueden producir cncer y lesiones en los cromosomas con efectos genticos negativos irreversibles. El dao causado es siempre proporcional a la dosis recibida.
Es necesario protegerse de todas las radiaciones de alta frecuencia.
PRECAUCIN
La irradiacin a que estn sometidos los seres vivos procede de la radiactividad natural, es decir, de la que procede de la propia Naturaleza, y la radiacin artificial, procedente de actividades humanas que producen ncleos radiactivos.
MATERIALES RADIACTIVOS
Fig. 15.18. Smbolo que indica la existencia de una fuente radiactiva.
La radiactividad natural es debida a las transformaciones radiactivas de materiales que componen la corteza terrestre y de las radiaciones que proceden del Sol, que constituyen la radiacin csmica. La radiactividad artificial procede de explosiones nucleares, reactores nucleares, usos mdicos de fuentes radiactivas, etctera. En el interior del organismo de los seres vivos tambin existen elementos radiactivos, incorporados por los alimentos, el agua y el aire. Los ms importantes son el potasio-40, radio226, radio-228 y uranio-238. Al fumar, por ejemplo, se inhalan plomo-210 y polonio-210. Aunque la unidad de actividad radiactiva en el SI es el becquerel, en ocasiones, lo que realmente interesa son los efectos biolgicos y fsicos producidos por las radiaciones, y stos dependen de las dosis de radiacin recibidas. La unidad en el SI de dosis de radiacin es el sievert (Sv):
Un sievert es la cantidad de cualquier radiacin que produce el mismo efecto biolgico que el producido por la absorcin de un julio de rayos X o rayos gamma por kilogramo de materia. Un sievert equivale a 100 rem, que es una unidad anterior muy utilizada. Segn la reglamentacin espaola, la dosis mxima admisible para personas profesionalmente expuestas a este tipo de radiaciones es de 5 rem por ao, y de 0,5 rem por ao para la poblacin en general. Para dar idea de la peligrosidad relativa de las distintas fuentes de radiacin, a continuacin se indican las dosis medias aproximadas de radiacin recibidas por una persona en un ao: Rayos csmicos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40 mrem Materiales terrestres de las rocas, suelos, etc. . . . . . . . . . . . . . 40 mrem
394
15.8 Aplicaciones de los istopos radiactivos
15. Fsica Nuclear
Interior del cuerpo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25 mrem Trabajo, ocio, consumo, pruebas nucleares, frmacos, etc. . . . . . 40 mrem Rayos X de uso mdico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80 mrem Central nuclear con sistemas de proteccin adecuados. . . . . . . . 2 mrem Esfera luminosa del reloj . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 mrem Televisor en color . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20 mrem Se deduce de lo anterior, que junto a un temor lgico a la radiactividad se produce quiz un uso excesivo de los rayos X. Toda exposicin a los rayos X tambin es peligrosa. Si bien nuestros sentidos no pueden detectar las radiaciones, s puede hacerse con instrumentos adecuados. Se emplean emulsiones fotogrficas, pantallas de sulfuro de cinc que centellean cuando choca una partcula alfa, contadores Geiger basados en la propiedad ionizadora de las radiaciones y contadores de centelleo que transforman los destellos luminosos producidos por las radiaciones en impulsos elctricos mediante circuitos electrnicos.
Debido a la desintegracin del carbono-14, cuando un ser vivo muere podemos afirmar que se pone en marcha un reloj.
15.8 Aplicaciones de los istopos radiactivos
En los reactores nucleares, adems de producirse energa, se producen tambin istopos radiactivos. Para ello, algunos neutrones producidos en las fisiones se emplean para bombardear los ncleos adecuados. El comportamiento qumico de los istopos radiactivos es idntico al de los istopos estables del mismo elemento, pero se pueden detectar localizando la radiacin que emiten. Las numerosas aplicaciones de los istopos radiactivos se deben a esta propiedad y a los efectos que las radiaciones producen en la materia. A continuacin se detallan algunas de sus aplicaciones ms importantes: Localizacin de tumores y tratamiento del cncer (radioterapia) destruyendo las clulas malignas. Por ejemplo, se utiliza cobalto-60, que emite radiacin gamma y destruye las clulas cancerosas. Obtencin de semillas con mejores cualidades. Produccin de esterilidad en especies nocivas y plagas. Medida de espesores de materiales: lminas de papel o metlicas, plsticos, etctera. Radiografas industriales. Estudio de las emigraciones y movimientos de animales. Aprovechamiento de la energa de la radiacin: generadores elctricos en la industria espacial, marcapasos en medicina, etctera. Fechado radiactivo, para determinar fechas de hechos histricos o geolgicos.
Fig. 15.20. Los istopos radiactivos permiten determinar la antigedad de muchos yacimientos arqueolgicos.
Fig. 15.19. Los rayos gamma se utilizan en la destruccin de clulas malignas.
Ejemplo 10
Una muestra de madera encontrada en un yacimiento arqueolgico presenta una actividad radiactiva que es cinco veces menor que la correspondiente a una muestra de madera nueva de igual masa. Sabiendo que el periodo de semidesintegracin del carbono-14 es de 5730 aos, cul es la antigedad de la muestra encontrada?
395
15. Fsica Nuclear
15.9 Materia y antimateria. Partculas fundamentales
Solucin La relacin entre el periodo de semidesintegracin T1/2 y la constante de desintegracin l permite calcular sta: l= L2 0,693 = = 1,0 104 aos1 T1/2 5730 aos
La antigedad de la muestra (tiempo transcurrido) se obtiene a partir de la ecuacin fundamental de la desintegracin radiactiva: A = A0 elt; A0 4 = A0 e1,2 10 t; 5 L 1 = 1,2 104t; 5 t = 1,33 104 aos
Actividades
19> Cul es el principal problema que presenta la produc
cin de energa de origen nuclear?
23> Los restos de un animal encontrados en un yacimien

to arqueolgico tienen una actividad radiactiva de 2,6 desintegraciones por minuto y gramo de carbono. Calcula el tiempo transcurrido, aproximadamente, desde la muerte del animal.
20> En qu se diferencian dos istopos de un elemento

qumico, uno estable y otro radiactivo?
21> Explica por qu el carbono-14 permite determinar la

antigedad de algunos yacimientos arqueolgicos.
22> Indica algunas aplicaciones de los istopos radiactivos.
Datos: La actividad del carbono-14 en los seres vivos es de 15 desintegraciones por minuto y por gramo de carbono. El periodo de semidesintegracin del carbono-14 es de 5730 aos.

Se ha descubierto un gran nmero de partculas bombardeando ncleos atmicos con protones y electrones de alta energa, dotados de velocidades muy grandes mediante aceleradores de partculas, pero el comportamiento de la materia ordinaria indica que est constituida simplemente por electrones, protones y neutrones. Adems, cada partcula tiene su propia antipartcula. El positrn es la antipartcula del electrn, tiene la misma masa, pero su carga elctrica es positiva. El antiprotn est cargado negativamente y tiene la misma masa que el protn. El antineutrn tiene la misma masa que el neutrn, pero tiene momentos magnticos opuestos. Por tanto, la antimateria estara compuesta por positrones, antiprotones y antineutrones. La materia y la antimateria se aniquilan entre s y la masa que se pierde se convierte en energa. De acuerdo con la Teora del Big Bang sobre el origen del Universo, en el instante de la gran explosin se cre tanta cantidad de materia como de antimateria; sin embargo, en el Universo conocido no existe la antimateria. Adems, ambas deberan haberse aniquilado mutuamente produciendo una ingente cantidad de energa. Como esto no ocurri, debi de existir una cantidad de materia mayor que de antimateria y a partir de esta diferencia se formaron las primeras estrellas y toda la materia visible que forma el Universo.
396
15. Fsica Nuclear
Un grupo de fsicos europeos ha confirmado en el Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (CERN) que en ciertas interacciones entre partculas subatmicas (mesones k) se produce lo que denominan una violacin de la paridad que determina la asimetra entre la materia y la antimateria. Este descubrimiento confirma la existencia de una mayor cantidad de materia que de antimateria en los orgenes del Universo. Los cientficos del CERN creen que no toda la antimateria desapareci del Universo e intentan detectarla en el cosmos mediante experimentos en satlites artificiales. Partculas fundamentales Los electrones parecen ser indivisibles, pero los neutrones y protones, que han sido considerados como indivisibles experimentalmente, parecen estar compuestos por unas partculas llamadas quarks. Segn el modelo estndar de la fsica de partculas, existen dos tipos de partculas elementales: leptones y quarks. Los hadrones son partculas formadas por otras ms simples y se dividen en mesones y bariones (Tabla 15.2). Los leptones parecen ser elementales, es decir, son partculas que no se pueden descomponer en otras ms simples. Existen seis leptones: electrn (e), mun (m), partcula tau o taun (t ), neutrino electrnico (ne), neutrino munico (nm) y neutrino taunico (nt). El mun (m) es una partcula cargada negativamente cuya masa es 207 veces la del electrn; es inestable y se convierte en un electrn, un neutrino y un antineutrino. El leptn tau (t ), o taun, posee una masa casi doble que la del protn y carga elctrica negativa. Los leptones parecen estar apareados. Cada pareja est formada por un leptn cargado y su correspondiente neutrino. Los neutrinos son partculas neutras estables. Pueden atravesar cantidades enormes de materia sin sufrir ninguna interaccin. Se producen en grandes cantidades en el Sol y en las estrellas. Mientras ests leyendo estas lneas, miles de millones de neutrinos procedentes del Sol estn atravesando tu cuerpo y la Tierra, prosiguiendo su viaje a travs del Universo. Los quarks parecen ser partculas elementales. Existen seis tipos de quarks: up (arriba), down (abajo), strange (extrao), charm (encanto), bottom (fondo) y top (cima). Se representan con las letras iniciales de su nombre en ingls: u, d, s, c, b y t. A su vez, cada quark puede existir en tres variedades distintas que se denominan rojo, verde y azul. Aunque se describen como colores, nada tienen que ver con los colores reales; son denominaciones intuitivas para distinguir los distintos estados de los quarks. Sin embargo, esta propiedad del color es fundamental porque slo existen en el Universo partculas de color blanco; por ejemplo, bariones, como el protn y el neutrn, donde se combinan tres quarks de colores diferentes, o partculas sin color (mesones), donde se combinan un quark y un antiquark del mismo color y se anulan. A la parte de la Fsica que se encarga del estudio de estas partculas se la conoce por Cromodinmica Cuntica. Los hadrones se dividen en mesones y bariones. Adems del protn y el neutrn, el grupo de los hadrones incluye cientos de partculas d u inestables que parecen estar constituidas por _ 1 + 2 3 3 quarks. Los quarks estn fuertemente unidos u u d d entre s en el interior de los hadrones, por lo 2 2 1 _ _ 1 + + que es muy difcil observarlos; slo se ha conse3 3 3 3 guido detectarlos en aceleradores de partculas de alta energa. Protn (uud) Neutrn (udd) Los mesones son los hadrones de menor masa, estn formados por un quark y un antiquark.
Fig. 15.21. El protn, el neutrn y todos los hadrones estn constituidos por quarks.
Partculas elementales
Leptones: e, m, t, ne, nm, nt Quarks: u, d, s, c, b, t
Hadrones
Mesones: p, k Bariones: p, n, L, , , W
Tabla 15.2. Partculas fundamentales.
397
15. Fsica Nuclear
u d
u d
u d
El protn, el neutrn y todos los bariones estn formados siempre por tres quarks (Figura 15.21). +2e El protn est constituido por dos quarks u y un quark d. La carga del quark u es y la 3 del quark d es e/3, luego la carga total del protn es +e: 2
( ) ( )
2 1 e + e = +e 3 3
El neutrn est formado por un quark u y dos quarks d, y su carga elctrica es nula:
Protn Neutrn
Fig. 15.22. Protn y neutrn.
( ) ( )
+
2 1 e +2 e =0 3 3
Los seis leptones y los seis quarks se agrupan en tres familias de cuatro miembros cada una (Tabla 15.3). Lo que diferencia a una familia de otra es la masa. Si se compara la masa de un protn, por ejemplo, con la masa de los tres quarks que lo forman, se observa una gran diferencia. Esto se explica porque la masa de los quarks no asociados es distinta a la que presentan en el estado de confinamiento en el que se encuentran dentro del protn. No se han podido estudiar todava las propiedades de un quark dentro de un barin o un mesn, sino slo en estado aislado en aceleradores de partculas. Es uno de los retos pendientes de la Cromodinmica Cuntica. Toda la materia ordinaria est formada por las partculas de la primera familia: los quarks u y d, los electrones y los neutrinos electrnicos. Excepto los neutrinos que tienen una vida larga, las partculas de las otras dos familias slo se han detectado en colisiones artificiales de alta energa. Para completar el modelo estndar de la Fsica de partculas, falta por descubrir una enigmtica partcula que conferira la masa a todas las partculas elementales. Se denomina bosn de Higgs. Para detectarlo sera necesario un acelerador de partculas, que ya se est construyendo, en el que se alcanzasen energas similares a las que existieron unos segundos despus del Big Bang.
Leptones y quarks. La masa se indica en mltiplos de la masa del protn

Familia 1 Partcula Electrn Neutrino electrnico Quark arriba Quark abajo Masa 0,00054 <10-8 0,0047 0,0074 Familia 2 Partcula Mun Neutrino munico Quark encanto Quark extrao Masa 0,11 <0,0003 1,6 0,16 Familia 3 Partcula Tau Nutrino taunico Quark cima Quark fondo Masa 1,9 <0,033 189 5,2
Carga elctrica
e 0 +2e/3 e/3
Tabla 15.3. Leptones y quarks.
Actividades
24> Indica los nombres y las caractersticas de los seis
leptones. Por qu se dice que estn apareados?
27> Explica la carga elctrica del protn en funcin de los

quarks que lo constituyen.
25> Indica los nombres y la carga elctrica de los quarks. 26> Expresa la masa del quark d en kilogramos.
28> Explica las caractersticas de la materia y la antima
teria. Por qu todo el Universo conocido est constituido por materia? En qu se convierten la materia y la antimateria cuando se aniquilan entre s?
398
15.10 La unificacin de las interacciones fundamentales
15. Fsica Nuclear

La enorme variedad de fenmenos existentes en el Universo puede describirse mediante cuatro tipos de fuerzas; slo existen cuatro interacciones fundamentales: nuclear fuerte, electromagntica, nuclear dbil y gravitatoria. La interaccin nuclear fuerte es la ms intensa, pero de muy corto alcance, 1015 m (1 fermi), aproximadamente. Afecta a los quarks y mantiene unidos los protones y neutrones que componen el ncleo de los tomos. Los protones, debido a su carga elctrica positiva, se repeleran elctricamente si no estuvieran ligados por una fuerza intensa. Esta fuerza nuclear no se aprecia fuera del ncleo. La interaccin electromagntica es la segunda en intensidad, aproximadamente cien veces menor que la interaccin fuerte. Acta sobre partculas cargadas elctricamente y puede ser atractiva o repulsiva, segn sea el signo de las cargas. Es la responsable de que los tomos, las molculas y la materia en general sean estables. La interaccin nuclear dbil tiene un radio de accin muy corto (unos 1017 m). Su intensidad es 105 veces la de la interaccin fuerte y es la responsable de la desintegracin beta de los ncleos atmicos y las transformaciones entre leptones. La interaccin gravitatoria es la ms dbil de todas. Su intensidad es aproximadamente 1039 veces la de la interaccin fuerte. Es atractiva en todas las masas. Su alcance es ilimitado y es la responsable de la estructura general del Universo. Puesto que las leyes de Newton (fuerza gravitatoria) y Coulomb (fuerzas elctricas) son tan semejantes, puede haber una fuerza nica que explique la naturaleza fundamental de todos los fenmenos que existen en el Universo? Este es un objetivo de los fsicos: unificar estas fuerzas de modo que todas sean manifestaciones de una sola interaccin, de una fuerza nica. Newton demostr que la gravedad terrestre y la gravedad astronmica se deben a una sola fuerza, la interaccin gravitatoria. Maxwell realiz la unificacin electromagntica y demostr que las fuerzas elctricas y magnticas tienen su origen en una sola interaccin existente entre las partculas cargadas elctricamente. Steven Weinberg, Abdus Salam y Sheldon Glashow, que recibieron el premio Nobel de Fsica en 1979, sostienen que la interaccin nuclear dbil y la interaccin electromagntica son aspectos diferentes de un mismo fenmeno bsico, la interaccin electrodbil. A elevadas energas no parece existir diferencias entre las interacciones electromagntica y nuclear dbil. Slo a bajas energas se manifiestan como interacciones distintas (Fig. 15.23).
0,15
Todas las fuerzas del Universo se reducen a cuatro tipos: nuclear fuerte, electromagntica, nuclear dbil y gravitatoria.
Las cuatro fuerzas fundamentales son manifestaciones parciales de una interaccin nica que rige el comportamiento de toda la materia del Universo.
Intensidad de la fuerza
0,10
Fu er te
0,05
Dbil
Electrom
0,00 100
agntica
104
108
1012
1016
1020
Energa en GeV
Fig. 15.23. Unificacin de fuerzas.
399
15. Fsica Nuclear
Weinberg, Glashow y Saln fusionaron los conceptos cunticos con la relatividad especial de Einstein (Electrodinmica Cuntica) y demostraron que a energas y temperaturas suficientemente elevadas, como sucedi una fraccin de segundo despus del big bang, los campos de fuerzas nuclear dbil y electromagntica adoptan caractersticas indistinguibles. Cuando la temperatura desciende, como ha ocurrido continuamente desde el big bang, se rompe esta forma comn, mediante un proceso denominado ruptura de la simetra, y aparecen las fuerzas electromagntica y nuclear dbil tal y como las conocemos en el universo fro actual. Posteriormente, la aplicacin de la teora cuntica de campos y la relatividad especial permiti explicar el comportamiento de la interaccin nuclear fuerte y de los quarks (Cromodinmica Cuntica), unificando las fuerzas no gravitatorias, es decir, las interacciones nuclear fuerte, nuclear dbil y electromagntica (interaccin fuerte-electrodbil). A muy altas energas se produce la integracin de estas tres interacciones (Fig. 15,24), que slo aparecen diferenciadas, como las conocemos ahora, a temperaturas menos elevadas. Segn Glashow y Georgi, la unin entre las fuerzas nuclear dbil y electromagntica surge a unos 1015 K, y la unin con la fuerza nuclear fuerte lo hace alrededor de 1028 K. Se denomina Teora Estndar o Modelo Estndar a la teora que unifica las tres interacciones no gravitatorias y las tres familias de partculas. Segn esta teora, existen dos tipos de partculas: partculas de materia y partculas portadoras de fuerza. Las partculas de materia son las que hemos visto en el apartado anterior 15.9. Las partculas portadoras de fuerza transmiten las interacciones entre las partculas de materia. La fuerza electromagntica se transmite entre cuerpos cargados elctricamente mediante fotones. La fuerza nuclear dbil lo hace mediante las partculas W y Z denominadas bosones gauges. La interaccin nuclear fuerte es transmitida por otras partculas llamadas gluones, y la fuerza gravitatoria se supone que se transmite mediante unas partculas llamadas gravitones, que an no han sido detectadas. Las masas del fotn, glun y gravitn (en este ltimo deducida tericamente) son nulas en reposo. Las masas de las partculas W y Z son 86 y 97 veces mayores, respectivamente, que la masa del protn. El xito alcanzado en la unificacin de tres de las cuatro interacciones fundamentales hace pensar que en el futuro se encontrar, probablemente, una teora que unifique las cuatro fuerzas fundamentales y que explique el comportamiento ltimo de la materia de todo el Universo. En la actualidad, la teora ms general, que une la Teora Cuntica y la Relatividad general y puede unificar las cuatro interacciones fundamentales, es la Teora de las Supercuerdas. Esta teora pretende mostrar que todos los hechos que se producen en el Universo son reflejos de un nico principio fsico, de una ecuacin magistral. Como dijo Steven Weinberg, la teora de las supercuerdas nos ha aportado el primer candidato plausible para una teora final. Segn esta teora, tanto las partculas de materia (Tabla 15.3) como las partculas portadoras de fuerza (fotones, bosones gauge, gluones y gravitones) son pequesimos bucles unidimensionales vibrantes (cuerdas). El tamao de una cuerda es unas 1020 veces menor que el ncleo de un tomo. Las cuerdas parecen ser indivisibles, seran el componente mnimo de cualquier cosa, los componentes ms fundamentales de la materia. Las caractersticas de cada partcula estn determinadas por el modo de oscilacin de la cuerda. El electrn, por ejemplo, es una cuerda que vibra de un modo, en el glun la cuerda vibra de otro modo, etc. Si pudiramos observar el interior de un electrn, no encontraramos una partcula puntual, sino una cuerda vibrando. Si la cuerda vibra con un tono distinto (un estado de vibracin distinto) se convierte en una partcula diferente, como un quark o un fotn. Cada partcula fundamental est formada por una sola cuerda y todas las cuerdas son idnticas. Las diferentes caractersticas de cada partcula surgen debido a que sus cuerdas estn sometidas a diferentes modelos resonantes de vibracin, como ocurre en la cuerda de una guitarra, que puede vibrar de distintas formas y emitir notas distintas. En realidad,
Fig. 15.24. La fuerza gravitatoria es la responsable de la estructura del Universo.
400
15. Fsica Nuclear
no hay partculas elementales diferentes, hay notas diferentes que produce una cuerda fundamental. Como dice B. Greene, el Universo sera algo semejante a una sinfona csmica producida por un nmero inmenso de cuerdas vibrantes. Las leyes de la Fsica no seran ms que armonas de las cuerdas. La Fsica moderna se basa en dos teoras fundamentales. La Relatividad general de Einstein nos ofrece el marco terico para comprender el Universo. La Mecnica Cuntica nos permite conocer el mundo de lo pequeo: molculas, tomos, electrones, etc. Pero ambas teoras son incompatibles cuando se aplican simultneamente; por ejemplo, a un agujero negro (masa enorme para su pequeo tamao) o a los primeros instantes despus del big bang. Sin embargo, la teora de las supercuerdas une ambas teoras y explica la gravedad. Cuando la cuerda se mueve en el espacio-tiempo, ambos se curvan, se alabean, se deforman de acuerdo con la relatividad general. Adems, cuanto mayor sea la amplitud y la frecuencia de vibracin de la cuerda, mayor es la energa y, por tanto, mayor ser la masa, de acuerdo con la relacin relativista entre masa y energa. Pero la masa determina las propiedades gravitatorias. Por tanto, existe una relacin directa entre el modelo de vibracin de la cuerda y la fuerza gravitatoria. Segn Witten, la teora de las supercuerdas es extremadamente atractiva porque no slo explica la gravedad sino que la impone, mientras es imposible en la teora cuntica de campos. De acuerdo con la teora de las supercuerdas, toda la materia y todas las fuerzas estn unificadas por las distintas oscilaciones microscpicas de las cuerdas. Todos los sucesos del Universo se pueden explicar en funcin de sus constituyentes elementales y de las fuerzas que actan entre ellos; por tanto, esta teora podra describir el Universo de manera global, nica y unificada: Teora del Todo (T.O.E.: Theory of Everything). Pero todava podemos llegar a conclusiones ms sorprendentes. Para la mayora de nosotros es evidente que nuestro Universo tiene tres dimensiones espaciales. Sin embargo, la Teora M, que surge de la unin de cinco teoras distintas de cuerdas, propone modelos matemticos segn los cuales el espacio-tiempo tiene once dimensiones (diez dimensiones de espacio y una de tiempo); estas dimensiones que no se perciben a simple vista estn arrolladas apretadamente dentro de la estructura plegada del Universo. Todo esto nos permite suponer la existencia de membranas vibrando en este hiperespacio. Nuestro Universo podra ser una membrana que flota en un hiperespacio de once dimensiones. La materia y las fuerzas no gravitatorias estaran confinadas en la membrana; en cambio, la fuerza gravitatoria, al ser una distorsin del hiperespacio, se extendera entre membranas distintas, fluyendo libremente entre universos. No existira un Universo, sino un multiverso. Aunque todo esto es tan sorprendente, existen medios para determinar si estas ideas son correctas. El acelerador de partculas LHC (Large Hadron Collider) que se construye en Ginebra acelerar protones hasta un nivel de energa suficiente para romper tomos en mltiples fragmentos. Examinando los restos de la colisin, los fsicos esperan encontrar un nuevo tipo de partcula (superpartcula o spartcula) que aporte una prueba indirecta de la teora de las supercuerdas. Incluso permitir determinar si definitivamente vivimos o no en un universo membrana.
La masa, la carga elctrica y otras caractersticas de las partculas elementales estn determinadas por el modo de vibracin de su cuerda interior.
En el CD puedes encontrar ms Pruebas de Acceso a la Universidad.
Actividades
29> Qu
funcin realizan las partculas portadoras de fuerzas? Cules son estas partculas?
30> Sobre qu partculas materiales actan los gluones?
401
15. Fsica Nuclear
Fsica, tecnologa y sociedad
Fsica, tecnologa y sociedad

Energa nuclear
En el ao 2005, las centrales nucleares en funcionamiento generaron aproximadamente el 6 % del consumo mundial de energa. En ese ao se encontraban en funcionamiento un total de 440 centrales nucleares, en 32 pases distintos, 24 ms en construccin y 40 en proyecto. China tiene el mayor programa de construccin de centrales nucleares. Los pases con ms reactores nucleares en funcionamiento son Estados Unidos con 104 reactores, Francia con 59, Japn con 53, Reino Unido con 35, Rusia con 29 y Alemania con 19. En Espaa funcionan 9 reactores nucleares, situados en Tarragona (Asc I y II, y Vandells II), Cceres (Almaraz I y II), Guadalajara (Zorita y Trillo), Burgos (Santa Mara de Garoa) y Valencia (Cofrentes). Est previsto el cierre de la central de Zorita. La potencia total de las centrales nucleares en Espaa es de unos 8000 MW. Aunque la energa nuclear conlleva indudables riesgos de contaminacin radiactiva en caso de accidentes en las centrales nucleares, riesgos de acciones terroristas y la evacuacin de los residuos radiactivos es un problema todava no resuelto, se puede afirmar que el uso de esta energa tambin aporta beneficios directos al entorno, especficamente a la calidad del aire. La produccin de energa nuclear evita la emisin anual de unos 2000 millones de toneladas de CO2 a la atmsfera, adems de otros gases de efecto invernadero, que se produciran si se hubiese generado la misma cantidad de energa quemando combustibles fsiles. Adems, su produccin es casi ilimitada y los precios estables, junto a la posibilidad de estar equitativamente distribuida en el mundo. Las limitadas reservas de carbn, petrleo y gas natural, la escalada de los precios (en abril de 2006 el barril de crudo alcanz los 70 dlares y lo lgico es que siga subiendo); la fuerte dependencia de terceros pases en el suministro de petrleo y gas natural (en nuestro pas supuso el 82 % del consumo energtico, muy superior a la media de la dependencia en la Unin Europea, que fue del 52,7 % en el ao 2005), y la incidencia negativa en el medio ambiente (efecto invernadero, lluvias cidas, disminucin de la capa de ozono), ha hecho resurgir el debate sobre la conveniencia o no de ampliar la produccin de energa de origen nuclear. Por otra parte, el desarrollo de las fuentes de energas renovables es demasiado lento. Aun habiendo experimentado un elevado crecimiento en los ltimos aos, se estima que en el ao 2010 la participacin de las nuevas energas renovables no ser superior al 12% en Europa y en Espaa, porcentaje absolutamente insuficiente frente al crecimiento del consumo, estimado en un 65% para el ao 2030, que conducir al agotamiento de los combuistibles fsiles y a la aceleracin del cambio climtico. En esta situacin, la energa nuclear podra ser una alternativa que paliara los problemas anteriores. Si queremos mantener nuestro modelo de desarrollo, es preciso disponer de la energa necesaria, y para ello quiz sea inevitable el uso de la energa nuclear en las prximas dcadas. Como la energa nuclear es muy cuestionada por amplios sectores sociales, las decisiones sobre su produccin seguramente se tomarn en el mbito europeo. De momento, en algunos pases como Francia, Finlandia, Suiza, Gran Bretaa, Alemania y pases, de la Europa oriental, se estn produciendo cambios de opinin hacia posiciones ms favorables. En lo que respecta a nuestro pas, la Agencia Internacional de la Energa (AIE), en su Informe sobre la poltica energtica Espaola: Revisin 2005, asegura que Espaa necesita la energa nuclear para garantizar el suministro de energa y subraya las enormes consecuencias que su supresin tendra sobre el crecimiento econmico y el medio ambiente. En cualquier caso, la produccin de electricidad mediante centrales nucleares exige un aumento de su rentabilidad y de la seguridad de las centrales, la reutilizacin, eliminacin y almacenamiento seguro de los residuos radiactivos, y garantas contra la proliferacin de armas nucleares fabricadas a partir del combustible nuclear. Tal vez ser la energa nuclear obtenida por fusin la que solucionar los problemas energticos de la humanidad, pues utilizar una materia prima (hidrgeno) abundante y barata, no presentar riesgos graves de contaminacin del medio ambiente y no se podr aplicar con fines militares. Las reservas de deuterio en el mar son enormes, unos 33 g/m3 de agua, lo que garantizara la produccin de energa durante millones de aos. Sin embargo, su produccin es una perspectiva a largo plazo; nadie puede predecir cundo se producir a gran escala.
402
15. Fsica Nuclear

Actividades finales
Actividades finales
Para repasar 1> Indica el nmero de protones y neutrones que componen los siguientes ncleos:
12 6
13> Una sustancia radiactiva se desintegra segn la ecuacin N = N0 e0,40t en unidades del SI. Calcula su periodo de semidesintegracin. S: 1,7 s semivida del polonio-210 es 138 das. Si disponemos inicialmente de 1 mg de polonio, al cabo de cunto tiempo quedarn 0,25 mg? S: 276 das cumplir el ltimo miembro de la familia?
C,
56 26
Fe,
107 47
Ag,
206 82
Pb
2> Las tres radiaciones a, b y g, pueden ser emitidas

por un mismo ncleo?
14> La

3> Qu cambios experimenta un ncleo atmico cuando
emite una partcula alfa? Y si emite radiacin gamma? Qu nmero atmico y qu nmero msico tiene el ncleo resultante? ncleo que resultar del uranio-238 despus de emitir tres partculas alfa y cuatro beta. S: 90; 226 carbono-12 y otra partcula. Escribe la reaccin nuclear correspondiente. densidad nuclear y la densidad de la materia ordinaria? a) Ni + H + n
58 28 1 1 1 0
4> El 222 86Rn se desintegra emitiendo una partcula alfa. 5> Determina el nmero atmico y el nmero msico del

15> Qu es una familia radiactiva? Qu condicin debe 16> La carga del electrn se ha considerado durante mucho tiempo como la unidad natural de carga elctrica. Te parece lgico mantener este criterio? clear?
17> Qu misin cumple el moderador en un reactor nu18> Qu es un reactor reproductor? Qu ventajas e inconvenientes presenta?
6> Al bombardear berilio-9 con partculas alfa se obtiene 7> Qu te sugiere la enorme diferencia existente entre la 8> Escribe y completa las siguientes reacciones nucleares:
1 b) 58 27Co + 0n 60 27
19> Qu ventajas presenta la obtencin de energa por

fusin nuclear frente a la obtenida mediante procesos de fisin nuclear? los quarks que lo constituyen.
20> Explica el carcter neutro del neutrn en funcin de 21> La masa atmica del galio es 69,7 u, cul es la abundancia relativa de los dos istopos del galio, de nmeros msicos 69 y 71? S: 65 % y 35 %
Co +
K+a+p c) 39 19
4 8 d) 10 5B + 2He + 4Be
9> Indica

en curios las siguientes actividades radiactivas expresadas en desintegraciones por segundo: 200, 2106, 5 1012. S: 5,4 109 Ci; 5,4 105 Ci; 1,4 102 Ci las beta si en l slo existen neutrones y protones?
Para profundizar
22> El

10> Cmo se puede explicar que un ncleo emita partcu 11> Calcula
el defecto de masa, la energa de enlace y la energa de enlace por nuclen para el ncleo de helio-3. Masa del protn = 1,00729 u; masa del neutrn = 1,00867 u; masa del helio-3 = 3,01603 u. S: 0,00722 u; 6,72 MeV; 2,24 MeV/nuclen de 54,0 g. Calcula cuntos kW h de energa se habrn producido. S: 1,35 109 kW h
Bi tiene un periodo de semidesintegracin de 60,5 minutos. Cuntos tomos se desintegran por segundo en 50 g de bismuto-212?
212 83
S: 2,7 1019 tomos/s radn-222 se desintegra con un periodo de 3,9 das. Si inicialmente se dispone de 20 mg, cunto quedar al cabo de 7,6 das? S: 5,2 mg cromo-51, con un periodo de semidesintegracin de 27 das. Cuntos tomos quedarn al cabo de seis meses? S: 5,9 1021 tomos.
23> El

12> En un reactor nuclear se detecta una prdida de masa

24> Tenemos 6,02 1023 tomos del istopo radiactivo
403
15. Fsica Nuclear

Actividades finales
25> La constante de desintegracin de una sustancia ra6 1
diactiva es 2 10 s . Si tenemos 200 g de ella, cunto tiempo debe transcurrir para que se reduzca a 50 g? Cul es su periodo de semidesintegracin y su vida media? S: 6,9 105 s; 3,5 105 s; 5 105 s periodo de semidesintegracin de un elemento radiactivo es de 28 aos. Cunto tiempo tiene que transcurrir para que su cantidad se reduzca al 75 % de la muestra inicial? S: 11,5 aos la actividad radiactiva de una muestra de 2 g de radio-226. S: 2 curios la energa que se libera en la reaccin nu7 3 4 Li + 1 1H 2 2He
33> Determina la energa de enlace por nuclen del 56 Fe y 26

del 39 19K si las masas de sus ncleos son 55,934939 u y 38,964001 u, respectivamente. Indica cul de ellos es ms estable. Datos: mp = 1,007276 u; mn = 1,008665 u. S: 8,5 MeV/nuclen; 8,3 MeV/nuclen
26> El
3 3 34> Razona por qu el tritio (1 H) es ms estable que el 2 He.
Datos: masa del helio-3 = 3,016029 u; masa del tritio = 3,016049 u; masa del protn = 1,6726 1027 kg; masa del neutrn = 1,6749 1027 kg
27> La semivida del radio-226 es de 1600 aos. Calcula

35> Cuando un ncleo de 226 88Ra emite una partcula alfa se

convierte en un ncleo de radn (Rn). a) Escribe la ecuacin del proceso nuclear correspondiente. b) Suponiendo que toda la energa generada en el proceso se transfiere a la partcula alfa, calcula su energa cintica y su velocidad. atos: mRa = 226,025406 u; mRn = 222,017574 u; D ma = 4,002603 u. S: 7,8 1013 J; 1,5 107 m s1 como combustible uranio enriquecido hasta el 3 % del istopo fisionable. Cuntas fisiones por segundo deben producirse? Cuntas toneladas de combustible consumir en un ao? Se supone que en la fisin de un ncleo de uranio 235 se liberan 200 MeV. S: 2,5 1019 fisiones/s; 10,4 toneladas se produce un rayo gamma. Cul es la frecuencia y la longitud de onda de la radiacin obtenida? Datos: Masa del electrn = 9,1 1031 kg; h = 6,63 1034 J s. S: 2,5 1020 Hz; 1,21 1012 m minerales de rubidio contienen estroncio. Se analiz un mineral y se comprob que contena 0,85 % de rubidio y 0,0089 % de estroncio. Suponiendo que todo el estroncio procede de la desintegracin del rubidio y que el periodo de semidesintegracin de ste es 5,7 1010 aos, calcula la edad del mineral. (Slo el 27,8 % del rubidio natural es rubidio-87.) S: 3,04 109 aos
28> Calcula
clear:
asa del litio-7 = 7,0182 u; mp = 1,0073 u; masa del M helio-4 = 4,0038 u. S: 16,7 MeV un neutrn se liberan 198 MeV. Calcula la energa liberada al fisionarse 1 kg de uranio. S: 8,1 1010 kJ uranio-235 es aproximadamente de 200 MeV. Cuntos kilogramos de carbn habra que quemar para obtener la misma cantidad de energa que la desprendida por fisin de 1 kg de uranio-235? El calor de combustin del carbn es de unas 7000 kcal/kg. S: 2,8 106 kg la fisin de un ncleo de uranio-235 se liberan aproximadamente 200 MeV de energa. Qu cantidad de uranio-235 se consume en un ao en un reactor nuclear de 1000 MW de potencia? S: 385 kg volumen aproximado del ncleo y su densidad. S: 5,07 1044 m3; 2,3 1017 kg/m3
29> Durante el proceso de fisin de un ncleo de 235 92U por

36> Una central nuclear, de 800 MW de potencia, utiliza
30> La energa desprendida en la fisin de un ncleo de
37> Un electrn y un positrn se aniquilan mutuamente y
31> En
38> Debido a la desintegracin beta del rubidio-87, los
32> La masa del ncleo de litio-7 es 7,0182 u. Calcula el

404
15. Fsica Nuclear

Conceptos bsicos
Conceptos bsicos
Componentes del tomo
1 Protn 1 H: mp = 1 u = 1,673 1027 kg; qp = +1,6 1019 C 1 Neutrn 0 n: mn = 1 u = 1,675 1027 kg; qn = 0 0 Electrn 1 e: me = 1/2000 u = 9,1 1031 kg; qe = 1,6 1019 C
Leyes del desplazamiento radiactivo (Soddy y Fajans) Cuando en una transformacin radiactiva un tomo emite una partcula alfa, ste se transforma en el tomo con nmero atmico dos unidades inferior y nmero msico cuatro unidades inferior:
b a b4 X4 2He + a2Y
Nmero atmico (Z): nmero de protones en el ncleo. Nmero msico (A): nmero de partculas en el ncleo. Radio del ncleo: R . 1,2 1015 A1/3 Unidad de masa atmica (u): es la doceava parte de la masa del istopo 12 del carbono. Equivale a 1,6605655 1027 kg. Defecto de masa: es la diferencia entre la masa que se le supone a un ncleo, sumando la masa de todos sus nucleones y la masa real de dicho ncleo (M), que siempre es menor: Dm = Z mp + (A Z)mn M Este defecto de masa, ponindole unidades de energa (E = Dmc2), se llama energa de ligadura o energa de enlace, y es la energa que se libera cuando se forma un ncleo. Cuando un tomo pesado se divide en dos ms ligeros, cuya energa de enlace es mayor que la del tomo inicial, se libera una gran cantidad de energa (fisin nuclear). Cuando dos tomos ms ligeros se unen para formar un tomo ms pesado, cuya energa de enlace es mayor que la de los tomos iniciales, se libera una cantidad de energa incluso mayor en proporcin que la anterior (fusin nuclear). Radiactividad Fue descubierta por Becquerel en 1896. Consiste en la emisin de radiaciones por parte de las sustancias. Posteriormente se comprob que es un fenmeno atmico. No depende de factores como la presin, la temperatura o el estado, libre o combinado, en el que se encuentre el elemento qumico. Bsicamente hay tres tipos: Radiacin alfa (a): son ncleos de helio 4 2He, con carga y poco poder de penetracin.
0 Radiacin beta (b): son electrones 1 e, con carga y poder de penetracin.
Cuando en una transformacin radiactiva un tomo emite una partcula beta, ste se transforma en el tomo con nmero atmico una unidad superior e igual nmero msico:
b a 0 b X 1 e + a+1 Y
Constante radiactiva o constante de desintegracin (l): es la probabilidad de que un tomo se desintegre. Es igual al cociente entre los tomos que se desintegran en la unidad de tiempo y el nmero total de tomos presentes: dN = l N; dt N = No elt
Actividad o velocidad de desintegracin (A): es el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo. Depende del nmero de tomos presentes que puedan desintegrarse: A=
| |
dN = lN N
Periodo de semidesintegracin (T1/2): tiempo en el cual se descomponen, por emisin radiactiva, la mitad de los tomos que existan en un principio: No = No elT1/2 2 Vida media (t): es el tiempo que, por trmino medio, tardar un tomo en desintegrarse. Es la inversa de la constante radiactiva. Estn relacionadas por las ecuaciones: t= 1 ; l t= T1/2 = Ln 2 0,693 = l l
T1/2 T = 1/2 Ln 2 0,693
Partculas fundamentales Las partculas elementales son los leptones y los quarks. Estos ltimos forman los hadrones: bariones (tres quarks o tres antiquarks) y los mesones (quark y antiquark).
Radiacin gamma (g): es energa electromagntica sin carga ni masa. Enorme poder de penetracin.
405

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15

15. Fsica Nuclear

15.2 Composicin del ncleo de los tomos. Istopos

Fuente de partculas alfa Fig. 15.2. Experimento de Rutherford.

15.2 Composicin del ncleo de los tomos. Istopos

15. Fsica Nuclear

Los istopos del uranio son:

uranio-234 uranio-235 uranio-238

15. Fsica Nuclear

15.2 Composicin del ncleo de los tomos. Istopos

15.3 Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace

15. Fsica Nuclear

2> Indica la composicin de los siguientes ncleos:

3> Cul es la abundancia relativa de los dos istopos

15.3 Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace

15. Fsica Nuclear

15.3 Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace

Masas del protn y del neutrn: mp = 1,007825 u mn = 1,008665 u

Energa de enlace por nuclen (MeV)

12C 4He 8Be 9Be 56Fe

208Pb 144Nd 183W 238U

120 Nmero msico A

Fig. 15.5. Energa de enlace por nuclen.

El defecto de masa es la diferencia entre ambas masas: Dm = 0,120143 u

15. Fsica Nuclear

6> Determina el defecto de masa, la energa de enlace

Fig. 15.6. H. Becquerel.

15. Fsica Nuclear

Fig. 15.7. Existen tres tipos de radiaciones radiactivas: a, b y g. Nmero de neutrones, N

50 100 Nmero de protones, Z

15. Fsica Nuclear

Ejemplo de emisiones alfa y beta:

N0/4 N0/8 T1/2 2T1/2 3T1/2

15. Fsica Nuclear

Periodos de semidesintegracin de algunos istopos radiactivos

1 T1/2 T = = 1/2 l L2 0,693

15. Fsica Nuclear

Los ncleos formados en los pasos intermedios son los siguientes:

El elemento de nmero atmico 54 es el xenn (Xe).

15. Fsica Nuclear

15.5 Reacciones nucleares. Fisin y fusin nuclear

10> El curio se define como la actividad de una muestra

8> Cules son los tipos de radiaciones ms comunes que

9> Determina el nmero atmico y el nmero msico del

11> Se tiene una muestra de 20 g de polonio-210, cuyo

15.5 Reacciones nucleares. Fisin y fusin nuclear

4 4 Li + 1 1H 2He + 2He 1 7 B+0 n3 Li + 4 2He

15.5 Reacciones nucleares. Fisin y fusin nuclear

15. Fsica Nuclear

Dos neutrones de la fisin

Fig. 15.12. Fisin nuclear.

Fig. 15.13. Reaccin en cadena.

Fig. 15.14. Reaccin de fusin deuterio-tritio.

15. Fsica Nuclear

15.5 Reacciones nucleares. Fisin y fusin nuclear

13> Responde a las siguientes preguntas:

15.6 Armas y reactores nucleares

15. Fsica Nuclear

15.6 Armas y reactores nucleares

Fig. 15.15. Fisin nuclear incontrolada: bomba atmica.

A. Reactores nucleares de fisin

Circuito primario Circuito secundario

Fig. 15.16. Diagrama esquemtico de un reactor nuclear.

15. Fsica Nuclear